Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày 5 tháng 11, năm 1640

Ragna, Đế quốc Gra Valkas

Hoàng đế Gra Lux đi đi lại lại trong phòng họp, không buồn liếc nhìn những bức tranh nghệ thuật cổ quý giá treo khắp tường. Trước những biến cố không ngừng dồn dập, các biểu hiện xa hoa giờ đây chẳng khác gì tiếng ồn thị giác, không còn nhận được chút ngưỡng mộ nào từ đám sĩ quan và quan chức đang căng thẳng ngồi họp. Đối với Gra Lux, cuộc khủng hoảng hiện tại là tồi tệ nhất từ trước đến nay. Những báo cáo về thiệt hại khổng lồ trước các hạm đội EDI hay thế trận giằng co ở Mặt trận Oster đều trở nên nhỏ bé trước mối đe dọa đang lù lù kéo đến.

Chiến dịch phong tỏa diễn ra đúng kế hoạch. Với hai hạm đội, ông đã thành công trong việc trì hoãn nguồn tiếp tế sống còn cho Mu, khiến quốc gia này nhanh chóng lụn bại. Thời điểm đó, ông chẳng mấy bận tâm việc người Mỹ có tham chiến hay không, bởi ông sẽ sớm kiểm soát toàn bộ lục địa Mu, nắm lợi thế để buộc họ ký hòa ước.

Thế nhưng, toàn bộ chiến lược tính toán kỹ lưỡng đó có thể tan thành mây khói chỉ bởi... một chiến hạm.

Tàu GVS Revolution — đúng như tên gọi của nó — đã nổ ra một vụ binh biến. Vì lý do chưa rõ, một nhóm thủy thủ đã cướp quyền kiểm soát chiến hạm, đe dọa làm đổ sụp toàn bộ "nhà bài" mà Gra Lux cùng các đô đốc đã mất công dựng lên. Chỉ một cú bắn nhầm vào người Mỹ thôi, toàn bộ sẽ sụp đổ.

"Đã liên lạc được với đám nổi loạn chưa?" Gra Lux hỏi, giọng nặng trĩu.

Một người đàn ông đầu hói bước ra trả lời, quân phục gắn thẻ: Tham mưu trưởng Hải quân - Arnalt Karlmann.

"Tâu bệ hạ, chúng thần đang cố liên hệ mà không dùng radio hay manacomm để người Mỹ không phát hiện ra vụ binh biến. Tin được truyền qua mã hóa, nhưng nếu gửi nhiều quá thì người Mỹ có thể giải mã. Đã phái tàu Kuhner chở nhóm đàm phán gồm sáu người, đang trên đường đến Revolution."

Gra Lux gật đầu, nỗ lực giữ vẻ đế vương dù đầu óc ông như muốn nổ tung.

"Tốt," ông nói khẽ, rồi quay sang Gesta — giám đốc cơ quan đối ngoại của đế chế. "Nếu một đơn vị nổi loạn trong hạm đội của ta khai hỏa vào Mỹ thì họ sẽ phản ứng thế nào?"

Gesta cúi đầu, mặt tái đi:

"Tâu bệ hạ, gần như chắc chắn họ sẽ tuyên chiến ngay lập tức. Chúng thần đã theo dõi chính trường của họ, và một điều nổi bật là tần suất thăm dò ý kiến về chiến tranh đang tăng cao. Đánh giá ban đầu của chúng ta — rằng họ sẽ trung lập, chỉ bán vũ khí — giờ không còn đúng nữa. Họ vừa đánh Louria và Parpaldia, nhưng giờ tinh thần hiếu chiến đang trỗi dậy."

Gra Lux rùng mình. Nếu Mỹ tham chiến ngay bây giờ, ông không thể dồn EDI đến chân tường để ép họ ký hòa ước theo điều kiện của Gra Valkas. Người Mỹ sẽ thổi sức sống mới vào các chính phủ đang hấp hối của EDI.

"Người Mỹ... chiến binh hơn ta tưởng sao?"

"Dường như là vậy, thưa bệ hạ. Quân đội họ tham chiến liên tục mấy thập kỷ, hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác. Tỷ lệ dân chúng ủng hộ chiến tranh đã tăng mạnh: sau khi đánh Parpaldia, chỉ 30% dân họ ủng hộ một cuộc chiến mới, giờ đã là 75%."

Các quan chức bộ chiến tranh trong phòng có phản ứng khác nhau. Có người tin tưởng vào sức mạnh của Gra Valkas, sẵn sàng đánh. Có người lo sợ, đã nghiên cứu kỹ về Mỹ.

Nhìn vẻ mặt Gra Lux, không cần nói cũng đủ làm các kẻ hiếu chiến nín lặng. "Rất đáng lo," ông thở dài, vò trán mệt mỏi.

Gesta tiếp lời: "Tâu bệ hạ, tần suất các cuộc thăm dò cũng tăng lên. Dù không rõ tâm tư lãnh đạo Mỹ, nhưng chúng thần cho rằng họ đang muốn chiến tranh, chỉ chờ có cái cớ chính đáng."

Và không gì hợp lý hơn một cú khai hỏa không lý do, Gra Lux thầm nghĩ. Một bóng đen ảm đạm phủ lấy tâm trí ông — viễn cảnh đẫm máu Gra Valkas. Nhưng... vẫn còn hy vọng. Chưa có gì xảy ra. Ông phải giữ mọi chuyện trong tầm kiểm soát.

"Người của Revolution có thuyết phục được đám binh biến chưa?"

Karlmann lắc đầu: "Chưa có tin gì từ hạm đội. Chúng thần chỉ có thể chờ, và hy vọng người Mỹ không giải mã được tin nhắn."

Tạm gác việc binh biến, Gra Lux hỏi:

"Việc đàm phán với Mỹ tiến triển thế nào?"

Gesta hơi nhẹ nhõm hơn:

"Chúng thần đã cử nhà ngoại giao xuất sắc nhất – Cielia Oudwin – để câu giờ càng lâu càng tốt."

Gra Lux thầm thở phào. Tên Cielia Oudwin đã vang tới tận tai ông – người từng khéo léo đàm phán với Magikareich để đưa họ vào quỹ đạo của đế chế. Ít nhất thì một người như thế đang cầm trịch. Ông chỉ cần ngăn vụ binh biến phá hỏng mọi thứ.

Ngay khi đang định nghỉ giải lao thì...

"Thưa ngài!" Một trợ lý của Karlmann thốt lên. "Tin mới từ Kuhner!"

Karlmann nhận tờ giấy vừa được máy giải mã tự động in ra, đọc to:

"Revolution từ chối – tiêu diệt bọn phản loạn..."

Dù ngắn ngủi nhưng ai cũng hiểu.
Karlmann xác nhận:

"Bọn binh biến trên Revolution không chấp nhận đề nghị của chúng ta. Có vẻ họ muốn khiêu chiến với Mỹ."

Gra Lux liếc nhìn đám sĩ quan hiếu chiến. Tất cả lập tức cúi đầu, né tránh ánh mắt của ông — ánh mắt chất chứa sự khinh bỉ. Có lẽ đám nổi loạn trên tàu cũng giống vậy: quá ngạo mạn, muốn đánh Mỹ để trở thành anh hùng. Nhưng dù mục đích là yêu nước hay ảo tưởng, chúng cũng là cái gai phải nhổ.

Gra Lux hiểu rằng: nếu giờ ra lệnh tiêu diệt chính người của mình, sẽ bị xem là hèn nhát, nhưng ông cần làm thế để cứu lấy toàn cục. Một hành động nhân nhượng nhỏ này có thể giúp Mỹ kéo dài thời gian hòa đàm, cho ông thêm cơ hội chiếm Mu.

Ông nhìn thẳng vào Karlmann, đôi mắt đượm nỗi dằn vặt: "Gửi lệnh cho Kuhner. Tiêu diệt Revolution."

"Phá hủy tàu của chính ta?!" Một người kinh ngạc hét lên.

Karlmann nhìn ông, hỏi lại: "Ngài chắc chứ, bệ hạ?"

Gra Lux im lặng.

Karlmann phân tích:
"Ta có thể tránh được chiến tranh với Mỹ ngay lúc này. Nhưng tinh thần quân đội sẽ tổn hại nghiêm trọng. Không thể nào ngăn tin rò rỉ từ hàng ngàn thủy thủ."

Gra Lux nhìn khắp căn phòng. Ai cũng im lặng, nhưng ánh mắt họ nói lên tất cả: không ai chấp nhận ra tay với người trung thành. Phe diều hâu, đặc biệt là Guinea Marix, đã bắt đầu lung lay niềm tin vào ông.

Lần đầu tiên trong đời, Gra Lux cảm thấy bị dồn vào góc tường.

Ông biết không còn lối thoát.

"Không còn lựa chọn," ông nói, đầy trầm mặc. "Ta chắc chắn. Gửi lệnh tiêu diệt Revolution."

Không khí trong phòng nặng như chì.

Dù không ai lên tiếng phản đối, nhưng sự thất vọng tràn ngập ánh mắt họ.

Karlmann cất lời:

"Gửi tin nhắn: 'Tiêu diệt bọn phản loạn.'"

***

Ngày 6 tháng 11, năm 1640

USS Barry – Hải quân Hoa Kỳ

Đã gần hai ngày trôi qua kể từ vụ nghi ngờ tàu ngầm. Trong thời gian đó, gần như không có động tĩnh, ngoại trừ việc Bộ Ngoại giao vẫn đang đàm phán với phía Gra Valkas. Nhưng dù im ắng, căng thẳng vẫn đạt đỉnh điểm.

Đại tá Winslow cảm thấy phát cáu: không gì mệt mỏi hơn việc phải cảnh giác cao độ mà không có hành động cụ thể. Mắt ông và đám thủy thủ đều thâm quầng, mà kho cà phê thì cạn dần. Ông không biết mình còn chịu được bao lâu trong cảnh "giằng co vô nghĩa" này.

Thứ duy nhất khiến ông chú ý là cảm giác bất an lạ lùng. Vài giờ qua, lượng tin nhắn mã hóa từ phía Gra Valkas tăng đột biến — bị chặn được, nhưng chưa giải mã nổi.

Chắc chắn sắp có chuyện.

Và rồi, trực radar Morrison báo động:

"Thưa ngài! Một trong các tàu tuần dương Gra Valkas rời đội hình! Các tàu khác đang tiếp cận!"

Winslow và phó chỉ huy Bryson bỏ dở cốc cà phê, lao về trung tâm chỉ huy.

Rồi chuyện không tưởng xảy ra.

"Gra Valkas đang bắn vào tàu của chính họ!" Morrison la lên.

"Cái quái gì vậy?" Winslow kinh ngạc.

Ông quay sang tổ vận hành vũ khí:

"Chuẩn bị sẵn sàng, chờ lệnh tôi."

Tiếng pháo dội lại từ xa. Một sĩ quan thông tin báo:

"Gra Valkas gửi thông báo: 'Hải quân Hoa Kỳ, xin đừng hoảng sợ. Chúng tôi đã tiêu diệt một thành phần nổi loạn trong hạm đội, nhằm đảm bảo hoạt động diễn tập ôn hòa.'"

Winslow đáp lại, giọng giữ bình tĩnh:

"Đã rõ, Hải quân Gra Valkas. Giữ khoảng cách và thông báo cho chúng tôi nếu có bất thường khác."

Ông quay sang Bryson với ánh mắt khó hiểu.

Bryson nhún vai:

"Có lẽ con tàu kia muốn làm loạn, nhưng phần còn lại của Gra Valkas không muốn chơi ngu."

Phía Gra Valkas trả lời ngắn gọn, chuyên nghiệp: "Đã rõ, Hải quân Hoa Kỳ. Chúng tôi sẽ quay lại vị trí ban đầu."

Winslow bật cười, gật gù với Bryson:

"Có vẻ... bọn Valkies vừa đưa ra lựa chọn đúng."

==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT