Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày 21 tháng 12, năm 1640

Nam Đại Tây Dương

Vương quốc Silkark

"Have a holly jolly Christmas, it's the best time of the year..."

Giai điệu quen thuộc của bài hát Giáng Sinh vang vọng khắp căn phòng làm việc, nhịp điệu vui tươi của nó phản chiếu qua cây thông Noel đặt gần cửa sổ. Những quả châu và hộp quà nhỏ xíu treo trên các cành cây lấp lánh dưới ánh đèn nhấp nháy dịu nhẹ.

Đại sứ Samuel Anders dừng lại, ngắm nhìn khung cảnh. Một tiếng thở dài nhẹ buông ra từ môi ông, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Dù đang ở cách xa quê nhà hàng ngàn dặm, ông vẫn cảm thấy mãn nguyện. Dĩ nhiên, đón Giáng Sinh mà không có vợ bên cạnh tại Orange County thì chẳng thể trọn vẹn, nhưng Silkark cũng có nét duyên dáng riêng. Và hơn hết, nơi đây yên bình – trái ngược hoàn toàn với sự hỗn loạn đã bao trùm cuộc sống ông suốt nhiều tháng qua.

Ông nhớ lại nhiệm vụ gần nhất của mình: một loạt cuộc họp căng thẳng với quốc gia Oni là Heiskanen và Vương quốc Esperanto, cả hai đều đang tìm cách mở rộng đầu tư của Mỹ vào lục địa Grameus. Dù cả hai đều biết ơn người Mỹ vì đã quét sạch đám Annonrial gian manh, mối hằn thù giữa họ vẫn chưa tan. Đạt được thỏa thuận song phương với từng nước thì dễ, nhưng hòa giải hai bên mới là chuyện đau đầu. Dù vậy, ông đã hoàn thành sứ mệnh.

Giờ đây, sau những tháng ngày như sống giữa bão tố, ông được điều đến Silkark. Không có hiểm họa cận kề, không có chiến tranh chực chờ. Chỉ có sự yên tĩnh như thiên đường – bầu không khí của một kỳ nghỉ nhiệt đới, với thảm thực vật độc đáo, người dân thân thiện và tiếng sóng vỗ dịu êm.

Nằm cách bờ biển Florida vài nghìn dặm, Vương quốc Silkark chẳng có gì nổi bật ngoài các mỏ dầu dưới đáy biển và những kho cổ vật ma thuật. Điều khiến ông băn khoăn là tại sao chính phủ lại đổ nhiều tiền vào hòn đảo biệt lập này, trong khi đã có Grameus đầy tài nguyên và các thỏa thuận cổ vật với người Mirishial. Nhưng rồi ông cũng chẳng bận tâm nữa – miễn là ông được nghỉ ngơi.

Hít một hơi thật sâu, Anders khẽ gật đầu. Đây là điều ông cần – một quãng nghỉ. Ông lẩm nhẩm hát theo giai điệu đang vang trong phòng, rồi rót cho mình một tách trà Qua Toynian – một món nhập khẩu mà ông đã đem lòng yêu thích.

Vừa ngồi xuống ghế, chuẩn bị xem mùa mới của Manifest Fantasy, thì điện thoại reo. Một cuộc gọi từ Bộ Ngoại giao – thứ ông không nghĩ sẽ nhận được tại nơi yên bình thế này. Ông lướt nhìn màn hình phát sáng và thở dài.

Anders chần chừ vài giây trước khi nhấc máy. Ngón tay ông lơ lửng trên màn hình, ánh mắt tiếc nuối nhìn chương trình vừa bị tạm dừng.

"Sam," giọng nói khàn khàn của Gordon Heiden – Ngoại trưởng Mỹ – vang lên, đầy căng thẳng, kiểu chỉ xuất hiện trong tình huống khẩn cấp.

"Gordon," Anders đáp lại bằng giọng chuyên nghiệp. "Có chuyện gì vậy?"

Anders gần như có thể tưởng tượng ra vẻ cau có của Heiden bên kia đầu dây.

"Chúng ta có vấn đề," ông nói, giọng đầy khẩn trương.

Anders cảm thấy dạ dày thắt lại, tâm trạng thư thái lập tức tiêu tan. "Chuyện gì?"

"Chúng tôi phát hiện ba khí cầu không rõ danh tính, đang bay về hướng Silkark với tốc độ khoảng 150 dặm/giờ. Quy mô đội hình cho thấy khả năng cao là thăm dò hoặc ngoại giao."

Anders trầm ngâm. "Tiếp xúc đầu tiên?"

"Có vẻ vậy," Heiden đáp. "Tôi đã gửi cho anh gói thông tin: ảnh vệ tinh, phân tích tín hiệu vô tuyến, đủ cả. Bắt đầu nghiên cứu đi."

Anders gật đầu, mở tài liệu trên màn hình. Ông đặc biệt chú ý đến hình ảnh khí cầu – trông giống thứ gì đó trong Final Fantasy. "Đội hình này... giống trong game đấy. Có thông tin gì về trình độ công nghệ của họ không?"

"Không nhiều," Heiden thừa nhận. "Nhưng từ kiểu bay và vài chi tiết khác, chúng ta có thể đang đối mặt với trình độ ngang ngửa Annonrial."

Anders huýt sáo khẽ, mắt không rời khỏi ảnh khí cầu. Ấn tượng đấy – và cũng đáng lo. Chiến lược thường dùng là tận dụng công nghệ và sức mạnh quân sự của Mỹ có thể không hiệu quả lần này. Căn cứ ở đây chỉ có vài tàu khu trục, vài máy bay phản lực – chẳng đủ để áp đảo một nền văn minh ngang ngửa Annonrial.

Heiden nói tiếp, giọng nghiêm trọng: "Anh biết quy trình rồi đấy, Sam. Không được để tái diễn tình huống như Louria hay Parpaldia nữa."

"Tôi hiểu," Anders đáp, giọng bình tĩnh dù trong đầu đã xoay chuyển nhanh chóng. "Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị."

Cuộc gọi kết thúc, để lại Anders một mình với suy nghĩ hỗn độn. Khoảnh khắc thanh bình bị phá vỡ bởi cảm giác thất vọng và bất an. Ông hít sâu, rồi tắt nhạc Giáng Sinh, đóng cửa sổ Manifest Fantasy. Đã đến lúc làm việc.

***

Trên không phận Silkark

Hạm đội Khai phá Thế giới mới

Chỉ huy Jaelmark quan sát hòn đảo phía dưới qua màn hình kính viễn vọng trên soái hạm, chăm chú ngắm nhìn kiến trúc lạ lẫm. Phần lớn các công trình gợi nhớ đến phong cách cổ trong sách sử quốc gia ông. Tuy nhiên, dọc bờ biển và nổi trên mặt biển là những cấu trúc kim loại khổng lồ – rõ ràng là sản phẩm của một nền văn minh khác biệt.

Bên cạnh ông là Lenos – thuyền trưởng tàu Daruson, soái hạm của đội thám hiểm. Khuôn mặt anh phản chiếu sự đăm chiêu và lo lắng. Ngón tay vô thức chạm vào bùa hộ mệnh đeo cổ – biểu tượng của sự may mắn Cryseilian. "Thật khác lạ," anh lẩm bẩm. "Họ có công nghệ, nhưng không hề có dấu hiệu của Huyền thuật."

"Đúng vậy," Jaelmark gật đầu. "Mức phát triển tương đương ta, nhưng phương pháp thì hoàn toàn cơ giới."

Họ im lặng trong giây lát, rồi Jaelmark quay sang hỏi Đại sứ Liraz – một phụ nữ lanh trí và là bạn thân của Công chúa Neith. "Liraz, cô nghĩ sao?"

Liraz trầm ngâm một lúc. "Chúng ta phải cẩn trọng. Họ có thể không hiểu cách vận hành dựa vào Huyền thuật của chúng ta. Nên nhớ, nhiệm vụ này do chính Bộ trưởng Tatchell phê chuẩn – tìm giải pháp hòa bình, dựa vào thương mại. Chúng ta không được mạo hiểm."

Thông điệp rõ ràng: đây là chuyến đi vì sự sống còn – tài nguyên, ngoại giao, tránh chiến tranh.

Khi hạm đội Cryseilian tiếp tục bay về phía đảo, một âm thanh méo mó bất ngờ vang lên từ bảng điều khiển liên lạc.

"Cái quái gì thế này...?" Lenos lẩm bẩm, mắt nhìn chằm chằm vào tín hiệu lạ.

Ailenna – kỹ sư Huyền thuật hàng đầu – giật mình. Toàn bộ bảng điều khiển phát sáng. "Đây... không phải tín hiệu Huyền thuật!"

Một nền văn minh cơ giới thực sự.

"Có thể thiết lập liên lạc không?" Liraz hỏi.

Ailenna gật đầu. "Tôi có thể chuyển đổi tín hiệu thành dạng phù hợp."

Jaelmark quay lại nhìn đảo, thầm suy tính. Có vẻ như cư dân ở đây chưa phát hiện ra hạm đội – ngoại trừ phe đã gửi tín hiệu.

"Làm đi."

Chỉ vài giây sau, âm thanh biến dạng được chuyển thành giọng nói rõ ràng:

"Phi cơ không xác định, đây là Đồn Delta-4 của Hoa Kỳ, thuộc Bộ Chỉ huy Miền Nam. Các bạn đang tiến vào không phận Silkark. Hãy cho biết danh tính, mục đích chuyến bay và nơi khởi hành để xác minh. Giữ nguyên độ cao và hướng bay cho đến khi có chỉ thị. Hết."

Jaelmark và Lenos liếc nhau. Tốc độ phản ứng của đối phương vượt xa mong đợi.

"Đồn Delta-4 đáng kính, tôi là Chỉ huy Jaelmark, thuộc Hạm đội Khai phá Thế giới Mới của Vương quốc Cryseilies. Chúng tôi đến với thiện chí, mong muốn trao đổi hòa bình."

Một lát sau, giọng nói đáp lại – lần này mang chút nhẹ nhõm:

"Chỉ huy Jaelmark, thiện chí của các bạn được ghi nhận. Chúng tôi đang điều chỉnh mức cảnh báo."

"Chúng tôi hoàn toàn xa lạ với thế giới này. Hôm nay là ngày đầu tiên cho cả hai," Jaelmark đáp.

"Chúng tôi đề nghị tiếp tục trao đổi dưới mặt đất. Khu hạ cánh đã được chuẩn bị, đánh dấu bằng đèn xanh dương. Sẽ có hai máy bay hộ tống các bạn."

"Rõ," Jaelmark gật đầu. "Chuẩn bị hạ độ cao."

Ngay lúc đó, bảng điều khiển lại vang lên tiếng rè rè, rồi một giọng nói khác chen vào:

"Tàu Cryseilian, đây là Phi đội Foxtrot-9 của Bộ chỉ huy Miền Nam Hoa Kỳ. Chúng tôi đang tiếp cận để hộ tống. Vui lòng giữ nguyên hướng và tốc độ."

Nhưng radar vẫn hoàn toàn trống không – thậm chí hệ thống madar cũng không phát hiện gì. Ailenna lạnh gáy.

"Chỉ huy... không có tín hiệu nào trên màn hình, nhưng..."

"Chúng ta tin vào hệ thống," Jaelmark đáp, mắt vẫn dán vào radar.

Ngay lúc đó, hai máy bay phản lực hiện ra như từ hư không – kim loại trơn bóng, tiếng gầm xé tan bầu không khí yên bình.

"Vô hình! Bọn họ hoàn toàn tàng hình trước thiết bị của chúng ta!" – Jaelmark thốt lên.

Ailenna thì thầm: "Công nghệ vượt cả Huyền thuật tối cao..."

Dù vậy, máy bay không thể hiện sự thù địch. Chúng là lời nhắc nhở: ta được giám sát, nhưng không bị đe dọa. Jaelmark cảm thấy tò mò nhiều hơn là lo sợ.

"Kết nối liên lạc với Foxtrot-9. Công nghệ của họ vượt xa hiểu biết của ta, nhưng nhiệm vụ vẫn là hòa bình." – ông ra lệnh.

Khi khí cầu tiếp cận khu hạ cánh, các máy bay chia đội hình – một chiếc bay kề cận soái hạm, chiếc kia lướt ngang qua đầu.

Đường băng trải bê tông, các công trình hình khối, công năng rõ ràng. Xe cộ đủ loại di chuyển có trật tự, ánh đèn nhấp nháy trong làn sương sáng sớm.

Khí cầu hạ cánh nhẹ nhàng. Jaelmark đứng dậy, chỉnh lại quân phục.

"Mở cửa, Ailenna."

Cánh cửa mở ra – và họ đối mặt với đoàn tiếp đón. Không khí căng thẳng nhưng đầy kỳ vọng.

Nhìn vào những gương mặt xa lạ nơi đường băng, Jaelmark mỉm cười. Lịch sử vừa bắt đầu – ngay tại khoảnh khắc này.

==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT

==+==

Chap này về cơ bản là để PR bộ Manifest Fantasy.