Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày 30 tháng 12 năm 1640

Cartalpas, Thánh Chế Mirishial 

Quản lý Cảng Bronze đứng trên mép sàn gỗ cao, ánh mắt ông thu hẹp lại khi quan sát cảnh tượng kỳ dị trước mắt. Phía ngoài cảng nhộn nhịp của thành phố, một dàn tàu chiến khổng lồ neo đậu uy nghiêm – tương phản rõ nét với những chiếc tàu đánh cá nhỏ bé xung quanh. Ngay cả những tàu sân bay Mirishial còn sót lại sau trận đại chiến suýt phá hủy toàn bộ Cartalpas cũng trở nên nhỏ bé như đồ chơi trẻ con trước đội hình hạm đội này. Lần cuối cùng ông nhìn thấy những biểu tượng sức mạnh công nghệ ấy là trong Hội nghị Lãnh đạo Thế giới. Ông không ngờ chúng quay trở lại nhanh đến vậy, và lại trong hoàn cảnh hiểm nghèo thế này.

Máy bay phản lực lượn qua đầu, kéo ông trở lại hiện thực. Bronze chuyển hướng ánh nhìn khi một nhóm thuyền nhỏ cơ động lướt qua mặt nước theo đội hình chặt chẽ, cập bến vào những cầu tàu thấp hơn. Hai người trên mỗi chiếc nhảy xuống, thả dây, thắt nút một cách nhanh nhẹn, đồng bộ đến đáng ngạc nhiên. Khi các thuyền được neo chắc, họ xếp thành hai hàng song song dọc bến, chuẩn bị di chuyển.

Người đầu tiên bước lên bờ là một người mặc đồng phục trắng, có những sợi thắt vàng nổi bật trên cầu vai. Ông ta dừng lại để ra hiệu cho binh sĩ phía sau: một cái gật đầu ngắn gọn, rồi lệnh cho họ tản ra các vị trí đã định, một số giữ lại canh thuyền, số khác di chuyển đến các điểm an ninh. Khi mọi người bắt tay vào nhiệm vụ, ông tiến lên cầu tàu.

Khi ông tiến lại gần, đô đốc đã giơ tay ra trước khi khoảng cách đủ gần để bắt tay – một biểu hiện sự tự tin, Bronze nghĩ. Ông bắt tay chặt lấy tay người Mỹ. "Đô đốc Hawthorne, tôi là Quản lý Cảng Bronze. Chào mừng ngài đến Cartalpas."

"Cảm ơn ông, ông Bronze. Cảng của ông rất ấn tượng, dù sau trận chiến khốc liệt. Tôi ước gì mình đã được thấy nó trong Hội nghị Lãnh đạo Thế giới," Hawthorne quan sát, ánh mắt thoáng nhìn cần cẩu xa xa đang kéo xác máy bay rơi lên khỏi mặt nước.

Bronze không khỏi nhìn lại đội tàu chiến Mỹ khổng lồ phía chân trời. "Không thể so sánh với đội tàu ông mang đến. Đó là các khu trục hạm lớp Arleigh Burke, đúng không?"

Nụ cười hiểu ý xuất hiện trên mặt đô đốc. "Đôi mắt tinh tường. Ông chắc hẳn hiểu biết ít nhiều về tàu chiến."

"Phần nào," Bronze thừa nhận, nụ cười nhẹ hé mở. "Tôi không phải ngẫu nhiên được chọn làm chủ nhà cho mỗi Hội nghị. Thành thật mà nói, tôi thấy tàu chiến rất 'ngầu', theo cách các ông Mỹ nói. Đặc biệt là những chiếc tàu của các ông thật sự khiến người ta phải trầm trồ."

"Tôi cũng có thể nói vậy về những con tàu mang nét kỳ ảo, tinh tế của Mirishial," Hawthorne bước cùng Bronze về phía một tòa nhà cuối cảng – công trình gần như nguyên vẹn sau trận chiến, nhưng được bao quanh bởi các chướng ngại vật được dựng gấp.

Bronze nhìn các tàu chiến Mirishial đang chìm dần, rồi quay lại với đô đốc. "Ngoại hình thì tuyệt mỹ, nhưng phải thừa nhận là yếu kém về hiệu quả. Trung tâm chỉ huy hải quân của chúng tôi nằm ở đây. Tôi nghe nói ông sẽ phối hợp với các đô đốc Mirishial trong thời gian tới."

"Đúng vậy. Đội ngũ của tôi cần toàn quyền truy cập hệ thống truyền tin và giám sát của ông. Tôi tin ông cũng đã nhận được tài liệu về việc nâng cấp hạ tầng?" Hawthorne nhìn nhóm thủy thủ Mirishial đang vật lộn dọn dẹp đống đổ nát. Họ làm việc cùng các pháp sư điều khiển đất cát gom mảnh vụn kim loại, và những người khác thao túng nước đưa phế liệu từ đáy biển lên bờ cho dễ xử lý.

"Tất nhiên rồi. Sau màn trình diễn của ông, không ai có thể phản đối," Bronze đáp. "Sự can thiệp của ông đến đúng lúc. Chúng tôi đang trên bờ vực..."

"Đầu hàng vô điều kiện," Hawthorne nối lời ông. "Tôi đã đọc báo cáo. Chúng ta phải đảm bảo điều đó không bao giờ xảy ra nữa."

Hai người đến cửa trung tâm chỉ huy hải quân, cùng dừng lại nhìn về phía biển – đội tàu Mỹ như những người lính gác xa xa, tương phản hoàn toàn với cảnh đổ nát ở cảng.

"Chúng ta sẽ làm được," Bronze nói chắc nịch. Đô đốc gật đầu, cả hai bước vào bên trong.

*** 

Hawthorne vừa bước qua cửa, một luồng khí ấm áp dễ chịu đón chào. Mặc dù nằm gần chiến trường, Trung tâm Chỉ huy Hải quân Cartalpas may mắn không bị phá hủy, vẫn nguyên vẹn. Hệ thống sưởi vẫn hoạt động tốt. Không khí mang mùi thơm nhẹ – có thể là loại nhang Mirishial – mang lại cảm giác thư thái kỳ lạ, có lẽ là hiệu ứng ma thuật giúp giảm căng thẳng.

Trung tâm chỉ huy là sự kết hợp giữa nghệ thuật và chức năng Mirishial: trần nhà cao vút trang trí hoa văn tinh xảo, bàn họp làm từ vật liệu phát sáng nhẹ nhàng. Trên bàn bản đồ lớn trải ra biển Artticus và lục địa Mu là hàng loạt mô hình tàu, quân cờ được sắp đặt chỉn chu.

Một vị tướng Mirishial tiến lại, mặc lễ phục rực rỡ, nổi bật hơn các nhân viên khác. "Đô đốc Hawthorne, tôi là Đô đốc Serrath. Rất vui được gặp ngài."

"Hân hạnh." Hawthorne bắt tay.

Hai đô đốc ngồi quanh bàn bản đồ, Serrath mở lời: "Sự can thiệp kịp thời của ngài tại Cartalpas như phúc trời ban, nhưng đế quốc Gra Valkas vẫn là thử thách lớn với lực lượng chúng tôi." Ông đưa báo cáo cho Hawthorne, tiếp tục: "Trận chiến Cartalpas hé lộ những biến chuyển chiến thuật mới của Gra Valkas, đặc biệt trong đối phó hạm đội và Pal Chimera của chúng tôi."

Hawthorne nghiêng người, mắt tập trung vào số liệu. "Hạm đội Phòng thủ Cartalpas mất hơn 40% tàu, bao gồm hầu hết tàu sân bay và chiến hạm."

Serrath buồn bã nhìn báo cáo. "Mất mát nặng nề. Gra Valkas thể hiện sự linh hoạt, nhưng chúng ta cũng vậy. Chúng ta tiêu diệt hàng trăm máy bay trước khi ông đến, nhờ phòng không, tên lửa của ông và rồng gió Eimorians. Tiếc rằng không tàu nào bị bắn hạ; tầm bắn tối đa của tàu sân bay Gra Valkas vượt xa của ta và tên lửa Comet. Tôi rất tiếc phải thừa nhận: ta không thể đánh trúng họ nếu không liều lĩnh dùng siêu vũ khí."

"Ta có tổn thất siêu vũ khí nào không?"

"Chúng ta tránh được may mắn. Pal Chimera buộc phải rút lui, may mà Gra Valkans không đuổi theo. Họ bỏ lại nhiều phân đội chiến hạm như vật tế thần. Điều đó nói lên rất nhiều. Họ sẽ không đối đầu trực tiếp với lực lượng ông."

Hawthorne cau mày. "Điều này có nghĩa họ đã nhận thức rõ lợi thế công nghệ của ta. Họ sẵn sàng hy sinh để rút lui chiến lược. Rõ ràng họ chơi bài dài."

Serrath đưa thêm báo cáo, di chuyển các quân cờ đỏ của Gra Valkas về đảo phía Tây trong eo biển Cartalpas. "Tình báo mới không thuận lợi. Đảo Follicus đã rơi vào tay địch. Gra Valkas thiết lập bàn đạp vững chắc, ngăn cản mọi nỗ lực tiếp viện cho cảng Junnaral đang chịu tấn công liên tục."

Hawthorne suy nghĩ. "Nếu Follicus là mắt xích trong phòng thủ của địch, ta phải chiếm lại đầu tiên. Khi kiểm soát đảo, ta sẽ giải phóng Junnaral và cải thiện hạ tầng, tăng tốc phản ứng dọc bờ biển phía Tây."

Serrath gật đầu. "Đảo không được củng cố nhiều, nhưng vị trí chiến lược cho phép Gra Valkas tổ chức tấn công và chặn tiếp viện. Nỗ lực tiếp cận Junnaral của chúng tôi thất bại, mất nhiều sinh lực. Không thể dồn thêm lực lượng, không thì Runepolis sẽ dễ bị tổn thương."

"Vậy mệnh lệnh đầu tiên là tái chiếm Follicus. Một phần Hạm đội Thứ Bảy sẽ tập trung đánh nhanh chiếm lại đảo, hỗ trợ bởi lực lượng EDI pháo bờ và đổ bộ khi cần. Ta dùng ưu thế trên không và hải quân để bất ngờ, nhanh gọn. Song song đó, phần còn lại tiến về Junnaral, không chỉ tiếp viện mà còn đẩy địch ra, thiết lập phòng thủ vững chắc đồng thời nâng cấp cảng."

"Các chiến hạm của ông có tầm bắn và hỏa lực vô song," Serrath thốt lên một chút ghen tỵ. "Nếu dùng đúng cách, chúng không chỉ giúp tái chiếm mà còn giữ vững vị trí lâu dài."

Hawthorne gật nhẹ. "Cảm ơn. Nhưng thời gian là yếu tố quyết định. Ngoài Follicus và Junnaral, còn một điểm hậu cần khác cần xử lý."

Serrath nhăn mặt đoán trước. "Quần đảo Conshal."

"Chính xác. Tình báo cho thấy Conshal là trung tâm hậu cần chủ lực của Gra Valkas trên biển Artticus. Kiểm soát quần đảo sẽ đứt gãy chuỗi cung ứng địch, đồng thời tạo căn cứ cho ta tiếp tế thường xuyên tới Mu."

Serrath đồng tình. "Nhưng đây cũng là mối khó xử. Nếu ta tấn công Conshal, Gra Valkas phải lựa chọn: bảo vệ trung tâm hậu cần hay tiếp tục tập trung tấn công Mu?"

Ánh mắt Hawthorne sắc bén. "Chính xác. Họ đang chơi trò kéo dài và làm chậm, dùng số lượng để phân tán ta trong khi tìm cách thắng lợi ở nơi khác. Việc đe dọa Conshal buộc họ vào thế bị động."

Bronze, đứng quan sát từ đầu, góp ý. "Nhưng đô đốc, điều đó có thể khiến Hạm đội Thứ Bảy và Thứ Năm của ông bị quá tải. Gra Valkas có thể tận dụng điều đó."

Hawthorne cười mỉm. "Bình thường thì đúng, nhưng tài sản của chúng ta có tầm hoạt động rộng và hiệu quả cao. Địch không hiểu sức mạnh một tàu của ta như thế nào, chưa kể một hạm đội. Một hạm đội chúng ta có thể cân bằng nhiều hạm đội chinh phục Gra Valkas, nhất là khi họ thiếu sự hỗ trợ tàu sân bay."

Serrath xen vào: "Họ áp dụng chiến thuật di động, dùng hạm đội nhỏ đánh lạc hướng trong khi hạm đội chủ lực tấn công chỗ yếu của chúng ta. Họ tin rằng, dù máy móc hiện đại, ta không thể hiện diện ở mọi mặt trận."

"Chính xác," Hawthorne đáp. "Vì thế đòn đánh vào Conshal phải nhanh và quyết đoán. Chiếm được sẽ ép họ phải phản ứng. Hoặc họ tốn lực vô ích để chiếm lại, hoặc buông tay trung tâm tiếp tế. Cả hai đều có lợi cho ta. Trong khi đó, Hạm đội Thứ Năm hỗ trợ phòng thủ vùng biển Mirishial."

"Rủi ro lớn, nhưng khả năng thành công cũng cao," Serrath gật đầu. "Vấn đề mấu chốt là triển khai thế nào. Dù có ưu thế công nghệ, Gra Valkas vẫn tận dụng số lượng mọi lúc có thể. Ông nói một hạm đội có thể đỡ nhiều hạm đội địch; ông thật sự tự tin vậy?"

Hawthorne mỉm cười tự tin pha lẫn thực tế. "Không chỉ là số lượng, mà là năng lực và cách tận dụng chúng. Ví dụ tàu ngầm lớp Virginia của chúng tôi. Mỗi chiếc có thể mang tên lửa chuyên tiêu diệt tàu mặt nước, cùng ngư lôi hạng nặng."

Serrath nhướng mày tò mò. "Một tàu Virginia có thể phóng bao nhiêu tên lửa?"

"Lên đến 40," Hawthorne đáp thẳng. "Thực tế, một tàu Virginia nếu đặt đúng vị trí có thể loại bỏ đa số tàu chiến chủ lực Gra Valkas. Tàu lớp Ohio còn mang nhiều hơn gấp ba lần. Công nghệ sonar của địch kém ta cả chục năm, ta có thể tấn công tùy lúc không lo bị phản công."

"Ông nói thật sao? Một tàu ngầm đơn độc có thể vượt trội so với nhiều Pal Chimera? Có thể đóng vai trò then chốt đến thế?" Serrath trầm trồ.

"Đúng vậy. Nhưng ta không dựa hoàn toàn vào tàu ngầm. Chúng chỉ là một phần trong chiến lược làm suy yếu sức mạnh không quân địch, phối hợp với các chiến hạm mặt nước."

Serrath trở lại nhìn bản đồ, sự nặng nề của thông tin thấm vào tâm trí. "Điều này thay đổi mọi thứ. Công nghệ của ông không chỉ cân bằng, mà bảo đảm chiến thắng."

Hawthorne gật đầu. "Đó là lý do ta có thể bàn việc chiếm lại Conshal đồng thời bảo vệ bờ biển ông."

Serrath chìa tay. "Cho liên minh thành công."

Hawthorne bắt tay chặt. "Và kết thúc nhanh chóng chiến tranh này."

==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT