Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày 8 tháng 1 năm 1641

Cảng Shirakawa, Thần quốc Gahara

Dưới bầu trời mùa đông u ám, cảng Shirakawa nhộn nhịp sức sống. Những thương nhân rao bán hàng hóa với sự sôi nổi của những người từng nếm trải cái giá lạnh của đói nghèo, còn các ngư dân phô trương mẻ cá của mình, những vảy cá lấp lánh như những đồng xu dưới ánh mặt trời. Thazarim, một dáng người cao lớn khoác áo choàng của một thương nhân, cúi mình bên quầy hàng, đôi cánh của anh bị che giấu bởi phép thuật dệt trong tấm áo choàng rộng. Việc ép chặt đôi cánh trong vòng kiềm vô hình của ma thuật thật khó chịu, nhưng anh chẳng bận tâm.

"Vải lụa thượng hạng từ miền nam đây!" anh cất tiếng, giọng hòa vào tiếng ồn ào của khu chợ. Lời rao chẳng có gì đặc biệt, nhưng đôi mắt anh, sắc nét trái ngược với gam màu đất của hàng hóa, lặng lẽ quan sát đám đông với sự cảnh giác kín đáo.

Verashta, kém nổi bật nhưng không kém phần tập trung, sắp xếp vải vóc với sự thuần thục, động tác của cô không để lộ chút khó chịu nào từ đôi cánh bị che giấu. Cô bắt gặp ánh mắt của một người địa phương – một người đàn ông gầy gò trong chiếc áo khoác sờn rách, chăm chú xem xét hàng hóa trước khi chọn một món. Nhẹ nhõm. Chỉ là một khách hàng tò mò.

"Màu nhuộm này có chịu được mưa không?" một người phụ nữ hỏi, giơ lên một tấm vải.

"Bền bỉ như những con rồng gió bảo vệ thành phố xinh đẹp của bà," Thazarim đáp, nụ cười luyện tập nở trên môi.

Người phụ nữ mỉm cười đáp lại, có vẻ hài lòng với câu trả lời. "Vậy tôi lấy năm tấm."

Thazarim hoàn tất giao dịch, nhận một nắm tiền giấy in hình từ người địa phương. Tiền giống đồng đô-la Mỹ, nhưng chất giấy kém hơn. Khi Thazarim trầm ngâm về ảnh hưởng của gã khổng lồ công nghệ phương Đông, một khách hàng khác tiến đến. Giữa dòng thương mại và tiếng trò chuyện, Thazarim hòa mình vào hậu cảnh Shirakawa. Anh mua bán, cười đùa, mặc cả – mỗi hành động được trau chuốt để dựng nên vỏ bọc của một thương nhân lang thang.

Khi mặt trời lặn dưới đường chân trời, Thazarim cảm nhận cái nhói quen thuộc mỗi khi gấp đôi cánh – chúng ngứa như tấm giẻ của một kẻ ăn xin. Đã nhiều giờ trôi qua, mà người liên lạc vẫn chưa xuất hiện. Còn bao lâu nữa?

Hoàng hôn buông xuống, khiến họ tự hỏi liệu có nhầm lẫn khi cung cấp thông tin cho người liên lạc. Khi thu dọn hàng hóa chưa bán, Thazarim thoáng thấy một bóng người từ khóe mắt – một người đàn ông cao lớn trong bộ vest Mỹ. Chết tiệt. Sao lại thế? Sao một người Mỹ lại tìm đến đây, ngay lúc này, giữa lằn ranh mỏng manh của nhiệm vụ?

"Chúng tôi đóng cửa rồi, thưa ngài," anh gọi, giọng vững vàng dù trong đầu vang lên những hồi chuông báo động.

Người đàn ông trong bộ vest dừng lại, dáng vẻ thoải mái nhưng đầy toan tính, một nụ cười nửa miệng như đang biết một câu đùa bí mật. "Xin lỗi vì làm phiền," anh ta bắt đầu, giọng không để lộ chút gì về xuất thân, "nhưng tôi đang tìm một món hàng đặc biệt. Có lẽ anh đã nghe về sợi từ Nhộng Tơ Spinthra? Nghe nói chỉ có ở lục địa Branchel."

Thazarim thở phào. Đó là mật mã. Nhộng Tơ Spinthra, sinh vật huyền thoại, tơ của nó bền hơn mithril và khó nắm bắt như sương sớm. Đây không phải người của Mỹ, chắc chắn là Tatsukai.

"À, một nhà sưu tầm vật liệu tinh xảo," Thazarim đáp với cái gật đầu hiểu ý, vỏ bọc thương nhân trở lại dễ dàng như đeo một chiếc găng tay quen thuộc. "Tôi tin chúng tôi có thể giúp ngài, nhưng những cuộc thảo luận như thế này nên tránh xa những ánh mắt tò mò và tai nghe lén. Đi theo chúng tôi."

Căng thẳng trên vai Thazarim dịu đi khi anh và Verashta dẫn người liên lạc qua những con hẻm ngoằn ngoèo của Shirakawa, rời xa sự nhộn nhịp còn sót lại của khu chợ. Bộ ba len lỏi qua các con phố cho đến khi ánh sáng lập lòe của một chiếc đèn lồng báo hiệu một quán trọ kiêm tửu quán, tấm biển đung đưa trong làn gió chiều tà.

Bên trong, quán trọ là một bức tranh khảm của những tiếng thì thầm và bóng tối, không khí nồng nặc mùi thịt nướng và bia gia vị. Tatsukai dẫn họ đến một góc khuất, tránh xa những vị khách khác. Với một cái vẫy tay, người chủ quán tiến đến, một sự thấu hiểu thầm lặng diễn ra khi đồ uống được gọi mà không cần lời.

Khi đã yên vị, vẻ trang trọng của Tatsukai tan biến, anh ta cúi người, giọng chỉ còn là tiếng thì thầm giữa tiếng ồn của tửu quán. "Kho báu Gahara đúng như các anh nghĩ; ngọn hải đăng nằm bên trong. Tuy nhiên, còn nhiều thứ đang diễn ra ngoài những bảo vật nó chứa đựng. Thời gian không còn là thứ xa xỉ nữa."

Ngón tay Thazarim lướt theo vân gỗ của chiếc bàn khi người chủ quán mang đồ uống đến. Anh gật đầu cảm ơn, chờ người đó rời đi trước khi lên tiếng. "Ý anh là gì?"

"Người Mỹ đã tăng tốc," Tatsukai tiết lộ, mắt liếc về phía cửa trước khi dừng lại ở hai người bạn đồng hành. "Họ đã đàm phán cấp cao với Gahara được vài ngày; các đại diện của họ đang cố giành ngọn hải đăng."

Tay Verashta khựng lại giữa chừng, ly rượu cách bàn một inch, vẻ mặt để lộ sự lo lắng. "Anh biết bằng cách nào?" cô hỏi, giọng cũng thấp như tiếng thì thầm.

Tatsukai luồn tay vào áo khoác, lấy ra một cuốn sổ mỏng, mép đã sờn. "Tôi là người duy nhất trong Bộ Ngoại giao mặc vest, nên tôi được tham gia đoàn đàm phán," anh ta cười. "Không chỉ là thời trang; đó là lá chắn. Với người Gahara, nó kỳ lạ. Nhưng với người Mỹ, nó như gương. Nó khiến tôi hòa lẫn vào họ – chẳng đáng chú ý."

Thazarim nhận cuốn sổ, mở ra và lướt qua những thông tin được thu thập tinh vi bên trong.

Tatsukai tiếp tục, "Họ gần hơn chúng ta muốn. Vài ngày, không phải vài tuần. Có lẽ còn sớm hơn."

Cơ hàm Thazarim giật nhẹ. Anh liếc Verashta, người cũng mang cùng ánh mắt. "Vậy chúng ta phải hành động ngay," anh nói.

"Đúng vậy," Tatsukai xác nhận, lật cuốn sổ đến một trang có nếp gấp nhỏ. "Người dẫn đầu đàm phán của họ, Đại sứ Snow, đã thảo luận về ngọn hải đăng. Tôi đã thuyết phục phía Gahara theo đuổi một thỏa thuận tham lam hơn, điều này sẽ mua được chút thời gian."

Tiếng ồn của tửu quán – bản giao hưởng hòa lẫn của tiếng cười, ly va chạm, và những tiếng hét ngẫu hứng – lùi khỏi tâm trí Thazarim. Anh bám lấy những từ ngữ, lật đi lật lại chúng.

"Người Mỹ không nghi ngờ gì sao?" Verashta hỏi, lấy đúng lời từ miệng anh.

"Nghi ngờ là cái bóng đổ lên nhiều người," Tatsukai đáp. "Nhưng không phải tôi. Như người Mỹ hay nói, tôi 'trốn ngay trước mắt'. Bộ vest khiến họ thoải mái – hạ thấp cảnh giác."

Ánh mắt Thazarim lướt qua các vị khách khác, không ai để ý đến bộ ba, tất cả chìm trong chuyện riêng và rượu. "Giữ tai thính. Chúng ta cần biết mọi động thái của họ."

Tatsukai ngả người ra sau, lấy lại cuốn sổ. "Phần việc của tôi chỉ bao gồm thông tin về kho báu." Anh đặt tay lên bàn, lòng bàn tay ngửa. "Theo dõi liên tục và thông tin về an ninh sẽ tốn thêm."

Verashta xoay ly rượu, chất lỏng màu hổ phách bắt ánh sáng. "Rủi ro đấy," cô thì thầm, mắt khóa vào bề mặt lấp lánh, "nhưng có lẽ không phải không có phần thưởng."

Thazarim cúi người, ánh sáng mờ nhạt đổ bóng sâu trên khuôn mặt. "Tatsukai, chi phí thêm... không ngoài dự đoán. Nhưng chúng ta cần thấy toàn bộ bàn cờ; không chỉ những mảnh anh đã tìm ra."

Mắt Tatsukai, sắc như đá lửa, nghiên cứu vẻ mặt bình thản của Thazarim. "Và anh mang gì đến bàn đàm phán?" Câu hỏi không phải thách thức, mà là một doanh nhân xác nhận điều khoản của một thương vụ quan trọng.

Thazarim gật đầu với Verashta, cô đặt một chiếc cặp lên bàn. Cô đẩy nó về phía Tatsukai, anh ta mở ra và kín đáo nhìn lướt qua những thỏi vàng bên trong. Củng cố cánh tay bằng một luồng sáng xanh nhạt, Tatsukai nhấc cặp và đặt xuống sàn bên cạnh với một tiếng động khẽ. "Chúng ta đã thỏa thuận," anh ta nói cộc lốc, đưa tay ra.

Thazarim bắt tay người đàn ông. "Vậy đã đến lúc đặt nền móng. Anh biết gì về an ninh?"

Tatsukai lật đến một trang trong cuốn sổ. "Lính gác là các samurai Gahara. Sát thủ, kỷ luật, nhưng phân bố mỏng." Anh dừng lại, mắt gặp Thazarim. "Họ đi tuần theo cặp, thay ca mỗi sáu tiếng. Có một khoảng thời gian ngắn vào hoàng hôn và bình minh – lúc đổi ca. Đó là cơ hội của các anh."

"Còn các thiết bị dò tìm?" Thazarim xen vào, đầu óc đã bắt đầu vẽ ra những hệ quả.

"Cổ lỗ theo tiêu chuẩn của anh, nhưng nhiều. Chúng sẽ cảm nhận được ma thuật mạnh – nên dù làm gì, phải tinh tế," Tatsukai cảnh báo. "Chúng được đặt ở mọi lối vào, cửa kho, và rải rác khắp hành lang. Một lưới có mô hình. Đã được vẽ ở đây," anh nói, lật đến một bản đồ.

Verashta uống cạn ly. "Còn người Mỹ, họ liên quan thế nào? Họ đã triển khai hệ thống của mình ở đây chưa?"

"Khó," Tatsukai đáp, lắc đầu. "Quan hệ của họ chỉ ở mức thân thiện. Người Gahara sẽ không cho phép công nghệ Mỹ đầy đủ vào các kho báu thiêng liêng, và họ cũng không có cơ sở hạ tầng để hỗ trợ máy quay hay máy tính. Tôi chưa thể vào sâu, nhưng có khả năng người Gahara đã tích hợp các khóa cơ học tiên tiến và có lẽ là hệ thống báo động đơn giản. Nếu bị lính gác phát hiện, cả khu vực có thể vang lên báo động."

Thazarim phân tích bản đồ. Nó không chỉ bao gồm các cảm biến mà còn có đường tuần tra và thời gian. Tiền của anh – hay đúng hơn, tiền của Cơ quan Quản lý Tái sinh – đang được sử dụng tốt. Anh lần theo một tuyến đường bằng ngón tay, tính toán tốc độ của lính gác và tầm nhìn.

Họ có thiết bị triệt tiêu trường mana, nên có thể dùng ma thuật trong bán kính nhỏ mà không bị phát hiện. Vào được không thành vấn đề, nhưng họ vẫn biết ít về cơ chế khóa của kho, cũng như cách xử lý lính gác đóng cố định trước kho mà không để lộ vị trí. Thazarim ngẩng lên. "Có lối vào kho nào khác không? Hệ thống thông gió, cửa sổ, dưới lòng đất?"

"Không," Tatsukai nói. "Kho hoàn toàn kín. Tường, cửa, trần, và sàn làm bằng gỗ hoặc kim loại – các anh không thể thao túng đất để tạo lối vào. Tôi không thể kiểm tra kho gần, nhưng tôi thấy hai khe cho chìa khóa." Anh lại luồn tay vào áo khoác, lần này lấy ra một chiếc chìa. Đẩy nó qua, anh tiếp tục, "Tôi lấy được một cái từ văn phòng sếp. Cái còn lại có thể ở đó hoặc trên người ông ta. Nếu cố lấy chiếc kia, chỉ là vấn đề thời gian trước khi ông ta phát hiện nó mất. Hoặc các anh có thể dùng ma thuật để mở lối, nhưng sẽ kích hoạt cảm biến."

Tay Thazarim lơ lửng trên chiếc chìa, phân tích các rãnh phức tạp trước khi cất nó an toàn. "Một chìa là khởi đầu," anh lẩm bẩm. "Nhưng thiếu chiếc thứ hai, chỉ là nửa cơ hội."

Verashta nhìn Tatsukai. "Sếp của anh, lịch trình của ông ta thế nào? Có điểm yếu nào không?"

"Ông ta cẩn thận. Lịch trình kín ngoài giờ ngủ, và đột nhập nhà ông ta có thể khó," Tatsukai thừa nhận. "Tôi không có thông tin về nhà ông ta. Nhưng ông ta là người của thói quen trong văn phòng. Một két sắt ở đó – ông ta giữ những món đồ giá trị nhất khóa chặt."

Nụ cười chậm rãi lan trên mặt Thazarim. "Két sắt thì có thể phá."

"Chúng tôi cần sơ đồ văn phòng, lịch trình lính gác, mọi thứ," Verashta nói.

"Coi như xong," Tatsukai đáp, tay gần như vuốt ve chiếc cặp. "Cho tôi đến tối mai."

Thazarim gật đầu. "Và chúng ta cần một vỏ bọc cho vụ trộm. Thứ gì đó không dẫn về kho."

Verashta cúi người, giọng thì thầm. "Một vụ tấn công ở nơi khác, có lẽ? Thứ gì đó khiến samurai rời đi?"

"Chúng tôi mang theo một ít thuốc nổ. Không cần dùng để phá kho. Khu chợ, có lẽ?" Thazarim gợi ý.

Tatsukai nhướng mày. "Rủi ro. Nhưng có thể thành công. Nó cũng sẽ giúp trì hoãn người Mỹ: bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, họ sẽ lập tức rút về đại sứ quán."

"Tốt," Thazarim tán thành. Thời gian sẽ gấp rút, nhưng các mảnh ghép đã bắt đầu khớp lại. "Chúng ta sẽ đột nhập văn phòng ngay khi anh thu thập thông tin."

Tatsukai đóng cuốn sổ với một tiếng khẽ, phần việc của anh ta tạm xong. "Tôi để các anh lên kế hoạch chi tiết. Liên lạc với tôi về thời gian và địa điểm cho bước tiếp theo," anh nói, đưa họ một mẩu giấy với địa chỉ manacomm.

Khi Tatsukai biến mất vào bóng tối bên ngoài, Thazarim quay sang Verashta. "Mai, chúng ta trinh sát kho, đảm bảo thông tin của Tatsukai chính xác. Rồi hành động. Sẵn sàng chưa?"

Verashta gật đầu. "Cầu mong Tổ tiên dẫn lối cho chúng ta."

==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT