Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Ngày 13 tháng 1 năm 1640

Lâu đài Albion, Runepolis

Một tiếng rì rầm vang vọng khắp phòng làm việc riêng của Hoàng đế Mirishial, phản chiếu sự tò mò của ông khi đang chăm chú phân tích những bức ảnh mà Giám đốc Freeman trình bày. "Chuyện này... Họ giấu thông tin như thế để làm gì cơ chứ?" Ông nhìn Arneus, ánh mắt như thể đã biết rõ câu trả lời nhưng lại cố tình phủ nhận.

Arneus nhặt lên một tạp chí, tập trung vào tấm ảnh tĩnh chụp một chiếc Pal Chimera đang lơ lửng trên lãnh thổ Annonrial. "Thưa Bệ hạ, có vẻ như giả thuyết của phe Phòng ngừa là đúng."

"Chỉ nghĩ đến chuyện lũ man di đó thật sự là hậu duệ của đám quỷ cánh sáng kia thôi cũng khiến ta muốn nôn... Mặc dù ta cũng từng nghi ngờ vì đôi cánh của chúng." Mirishial nhớ lại giả thuyết của phe Phòng ngừa cho rằng đám Ravernal bị bỏ rơi đã từ từ tiến hóa theo thời gian, cánh của chúng hóa thành vật chất khi năng lượng phép thuật dần suy giảm, rồi chúng tự tái định danh thành người Annonrial. Thực tế rằng đám man di đó sở hữu năng lượng ma thuật cao càng củng cố thêm cho giả thuyết này, và việc phát hiện một Pal Chimera trên lãnh thổ của chúng lại càng làm rõ ràng hơn.

Arneus gật đầu. "Ta luôn cảm thấy Bushpaka Lagan có gì đó... giả tạo. Cách cư xử của chúng không giống những man di mà ta từng tiếp xúc. Như thể có ai đó bắt chúng phải đóng vai một nhân vật nào đó vậy." Khi nói ra, trong lòng ông đầy rẫy sự nghi kỵ và tức giận — cảm giác bị phản bội vì bọn quái vật đã len lỏi vào thế giới này, thậm chí cả hội nghị lãnh đạo toàn cầu.

"Việc chúng vẫn tiếp tục che giấu đêm tối của mình khiến ta không yên tâm... Nếu thật sự có trong tay vũ khí của Ravernal, tại sao chưa thống trị thế giới?" Ông vò đầu, bối rối trước hành động khó hiểu của người Annonrial. "Công nghệ của chúng có thể đã phát triển tới mức đủ sức đối đầu với cả ta, nếu nhìn vào những hình ảnh này. Vậy tại sao phải giả vờ làm man di để chịu đựng sự nhục nhã toàn cầu?"

"Cho phép thần đề xuất một giải pháp, thưa Bệ hạ?" Trong đầu Arneus, bánh răng suy nghĩ bắt đầu chuyển động.

Hoàng đế Mirishial gật đầu.

"Thần cho rằng người Mỹ có thể có thêm thông tin về Đế quốc Annonrial. Ít nhất thì họ cũng có khả năng thu thập được. Có thể yêu cầu Bộ trưởng Phiam tiếp xúc để lấy thông tin không?"

Mirishial thở dài, cân nhắc. Ông đặt tay lên bàn, nghiêng người ra trước: "Nếu người Mỹ đủ tinh quái, họ có thể lợi dụng chuyện này như một con bài mặc cả." Gương mặt ông nhăn lại vì thất vọng. "Chúng ta có thể trinh sát bằng máy bay do thám của mình không?"

Arneus suy xét công nghệ mà người Annonrial có thể sở hữu. "Nếu giả định công nghệ của họ tương đương với chúng ta, thì..." ông ngừng lại, tìm ví dụ. "Hãy xét hệ thống phát hiện của chính ta. Họ từng phát hiện ra máy bay do thám của ta. Không quá phi lý khi nghĩ họ cũng có khả năng tương tự. Vì vậy," ông kết luận, "tốt hơn hết là chờ xác nhận trước khi hành động."

"Xác nhận về...?" Mirishial hỏi.

"Về khả năng phát hiện của Annonrial," Arneus đáp nhanh. "Nếu không có sự cố quốc tế nào xảy ra giữa họ với người Mỹ, thì có thể người Mỹ đã dùng cách trinh sát mà không bị phát hiện. Khi đó, tốt hơn là yêu cầu họ hỗ trợ."

Mirishial gật đầu, vuốt chòm râu sắc nhọn. "Ra vậy..." ông lẩm bẩm, rồi bỗng dưng mắt mở to. "Khoan đã... Nếu điều ngươi nói là đúng, thì chẳng phải người Mỹ cũng có thể đã theo dõi ta theo cách đó?!"

"Rất tiếc là đúng vậy," Arneus đáp với giọng nhỏ lại. "Nhưng ta không thể làm gì với điều đó, dù sao ta cũng chẳng có gì đặc biệt để họ tìm thấy."

Mirishial lắc đầu. "Có chứ. Nhiều thứ giá trị lắm — như vũ khí cổ đại đang giấu trong lãnh thổ của ta. Vấn đề là họ sẽ dùng thông tin đó như thế nào." Ông đổi giọng, thể hiện sự mâu thuẫn giữa biết ơn và ghen tị. "Dĩ nhiên ta biết ơn khi họ thân thiện và sẵn lòng hỗ trợ trong cuộc chiến chống lại Lũ Pháp Sư, nhưng đế chế và thần dân của ta vẫn là ưu tiên hàng đầu." Ông thở dài, quyết định rằng chuyện này không đáng theo đuổi thêm. "Nếu tìm được gì giúp ích trong đàm phán, hãy báo cho ta."

***

Ngày 16 tháng 1 năm 1640

Washington D.C.

Trong văn phòng làm việc, Lee lặng lẽ lật giở các tài liệu — vừa suy nghĩ, vừa phân tích. Sau kỳ nghỉ Giáng sinh và Năm mới, các cuộc thảo luận với chính phủ Mu đã được nối lại, kết quả là một hiệp định thương mại và thỏa thuận chia sẻ công nghệ. Nhờ mối quan hệ tốt đẹp với Đế quốc Mirishial, Đại sứ Reiker đã giành được những thỏa thuận có lợi với người Mu — những người rất hào hứng kéo Mỹ ra xa khỏi ảnh hưởng của Mirishial.

Cùng lúc đó, công trình của tiến sĩ Holden — bộ chuyển đổi ma thuật — vừa hoàn thành, kéo theo những ưu tiên mới. Người Mu, vốn là dân tộc đề cao khoa học, vẫn không phớt lờ tiềm năng của ma thuật. Họ đã phát triển hàng loạt thiết bị magitech dựa trên các nguyên lý runic mà Bộ Nghiên cứu Phép thuật khám phá ra. Tuy nhiên, các phát minh này chủ yếu là cải tiến cho công nghệ hiện có: động cơ khắc rune để giảm trọng lượng, máy bay được gia cố bằng phép gió nhằm tối ưu khí động học. Những giới hạn vật liệu từng làm cản trở kỹ thuật giờ được đẩy lùi nhờ phép thuật.

Dù vậy, vì xu hướng khoa học chủ đạo, người Mu chỉ tích hợp phép thuật ở mức tối thiểu. Những ảo tưởng về máy phát khiên phép và thuật tạo ảo từng là đề tài nóng trong giới học giả, nhưng rồi cũng lụi tàn. Dường như chỉ học giả Mirishial mới đủ năng lực để giải mã các thiết bị huyền bí đó. Và rồi, khi người Mỹ xuất hiện, xã hội Mu lại bùng lên — lần này vì ghen tị. Đổi lại quyền tiếp cận thị trường hàng điện tử Mỹ, người Mu mở kho lưu trữ và đưa cả nguyên mẫu magitech ra chia sẻ.

Ý nghĩ của Lee bắt đầu chuyển sang tiềm năng thực tế của magitech. Có thể phát triển súng railgun không? Phép thuật hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu năng lượng, thậm chí tăng lực Lorentz để tăng vận tốc đạn. Nhưng vẫn còn vấn đề đường ray — nếu tăng công suất thì rail sẽ bị phá hủy, trừ phi có giải pháp phép thuật. Anh tạm thời xếp ý tưởng đó sang một bên và ghi chú gửi cho tiến sĩ Holden cùng vài kỹ sư từ BAE Systems.

Trong lúc đang tổng hợp suy nghĩ, một tiếng gõ cửa vang lên. "Mời vào," anh nói.

Một người đàn ông có ria bước vào, chào Lee. "Thưa Tổng thống, có chuyện rồi."

Lee ngạc nhiên. "Gordon! Không ngờ lại là anh. Có chuyện gì thế?" Giọng anh đầy lo lắng.

"Anh còn nhớ mấy tấm ảnh vệ tinh chụp vùng đất phía Nam không? Lãnh thổ Đế quốc Annonrial?"

Hình ảnh những thiết bị kỳ quái và phi thuyền lạ mắt lập tức hiện lên trong đầu Lee. "Có. Sao? Có chuyện gì?"

"Đế quốc Mirishial muốn biết thêm về bọn họ. Chúng ta vốn định cử đoàn ngoại giao tuần tới, nhưng gói thông tin mới gửi đến lại cảnh báo ngược lại. Có lý do để tin rằng người có cánh ở Annonrial là hậu duệ của Ravernal cổ đại — cũng có cánh."

Lee cau mày. "Không phải phân biệt chủng tộc sao? Có cánh thì đã sao, đâu có nghĩa là giống Ravernal..."

"Tôi cũng nghĩ vậy lúc đầu. Nhưng người Mirishial không vội kết luận. Ghi chép lịch sử cho thấy rất nhiều Ravernal bị bỏ lại đã trốn về phía Nam. Ngoài ra, có nhiều nghiên cứu cho thấy năng lượng ma thuật thuần túy — cấu thành cánh của Ravernal — có thể cô đặc thành vật chất. Ban đầu nghiên cứu nhằm lý giải cách tinh thể ma thuật hình thành, nhưng có người Mirishial liên kết được."

Lee thở dài. "Và chuyện họ cứ giữ bí mật thì càng làm họ đáng nghi hơn, chưa kể những 'Pal Chimera' bay như đĩa bay nữa chứ?"

Gordon gật đầu.

"Được rồi. Ngoại trưởng Heiden, anh sẽ dẫn đoàn ngoại giao tới Annonrial. Trước đó, hãy thu thập mọi dữ liệu liên quan. Cũng có thể yêu cầu Robert điều chỉnh vệ tinh để giám sát khu vực. Tình hình phức tạp hơn tôi tưởng — tôi tin anh sẽ xử lý tốt."

Gordon gật đầu. "Tôi hiểu rồi. Còn về phía Mirishial, chúng ta trả lời sao?"

Lee mỉm cười. "Chúng ta nên tận dụng cơ hội này. Gửi họ toàn bộ ảnh chụp — miễn là họ trả giá xứng đáng."

***

"Chúng ta không thể nào đang nghĩ đến chuyện này được! Chúng ta điên rồi sao? Tích hợp phép thuật vào nghiên cứu ư?!" Phiam hét lên.

Liage trấn an qua manacomm. "Biết được người Annonrial thực sự là ai là cái giá đáng bỏ ra. Nếu có khả năng dù là nhỏ nhất rằng họ vẫn mang mục tiêu của tổ tiên mình, ta phải điều tra và chuẩn bị ngay. Hãy chấp nhận thỏa thuận với người Mỹ. Tôi sẽ đích thân đến Bushpaka Latan thu thập thêm thông tin."

Phiam thở dài. "Được rồi. Chúc ông an toàn."

Ông rời khỏi văn phòng và đến tòa nhà đang là đại sứ quán tạm thời của Mỹ ở Runepolis. Tòa nhà cũ kỹ đã được Mỹ cải tạo nhanh chóng, đầy thiết bị khổng lồ và dây cáp chạy khắp nơi. Phiam đoán chúng là máy phát điện — thứ mà người Mỹ cần như không khí.

Tiếng thi công vang lên từ phía xa. Tòa nhà mới dự kiến hoàn thành trong vài tháng nữa. Ông thắc mắc tại sao người Mỹ không đợi mà đã mang đồ tới đây. Có cần điều hòa tới vậy sao? Nhưng khi thấy một đội kỹ thuật đang lắp một ăng-ten lớn, ông lập tức xóa tan nghi ngờ.

Ông đi thẳng vào văn phòng đại sứ. Một người phụ nữ tóc bạch kim tiếp ông. "Bộ trưởng Phiam, tôi giúp được gì?"

"Tôi muốn chấp nhận thỏa thuận mà bà đề nghị trước đó, Đại sứ Snow." Ông chìa tay.

Snow bắt tay ông, mỉm cười. "Xin mời theo tôi."

Trong văn phòng, một gói thông tin dày đặc được chuẩn bị sẵn — toàn ảnh vệ tinh độ phân giải cao, chụp đủ từ thành phố, cảng đến căn cứ quân sự bí mật có chứa vũ khí Ravernal cổ. Một xấp nhỏ hơn nằm bên cạnh — ảnh để phân tích riêng.

"Trước khi ông đi, tôi muốn hỏi vài câu — nếu ông được phép trả lời."

"Tôi sẽ cố hết sức, thưa đại sứ."

"Tuyệt vời!" Cô mỉm cười. Cô chỉ vào tấm ảnh đầu tiên: "Ông nhận ra vật thể này chứ?"

Phiam nhìn vật thể tròn có cầu nối dẫn vào tâm. "Đó là Pal Chimera. Đơn vị không kích của Đế quốc Ravernal."

"Ông có biết khả năng chiến đấu của nó không?"

"Có phần. Theo truyền thuyết, nó chậm hơn rồng bay chuẩn, nhưng nhanh hơn tàu thủy. Ước tính khoảng 320 km/h."

"Vũ khí thì sao?"

"Có pháo ma thuật tầm xa. Nhưng không rõ cỡ nòng." Phiam biết một vài mẫu đã được thử nghiệm, nhưng thông tin chi tiết thì thiếu.

Snow chuyển sang ảnh tiếp theo — tàu chiến. "Còn đây?"

Phiam trợn mắt. "Đây là hải quân Annonrial? Những tàu nhỏ hơn là tàu chiến Annonrial?"

"Đúng. Nhưng những chiếc này" — cô chỉ vào vài tàu hiện đại hơn — "thì ít hơn nhiều."

"Nếu nhớ không nhầm, đó là chiến hạm lớp Orichalcum — xương sống của hạm đội Ravernal, cùng tàu sân bay, tàu hộ tống, và pháo đài hải quân Pal Cowne."

Snow nghiêm mặt, đưa ảnh tiếp theo. "Đây là Pal Cowne?"

Phiam nhìn bệ phóng khổng lồ. So với nó, chiến hạm Orichalcum chỉ như món đồ chơi. "Truyền thuyết không mô tả nhiều, nhưng tôi tin đây là Pal Cowne."

"Có chi tiết nào thêm không?"

"Không có. Tài liệu về chúng không tồn tại, hoặc đã thất lạc."

Snow gật đầu. "Vậy là xong. Cảm ơn ông đã hỗ trợ. Nếu cần ảnh bổ sung, gọi cho tôi bằng điện thoại mới nhé."

"Cảm ơn, thưa đại sứ. Tôi sẽ cho nhân viên phối hợp chia sẻ dữ liệu tích hợp ma thuật." Phiam kết thúc cuộc họp, rùng mình khi nghĩ về vũ khí Annonrial. Trừ phi hoàng đế Mirishial còn giấu nhiều thiết bị hơn, thì rõ ràng Annonrial không chỉ sở hữu nhiều hơn — mà còn biết cách vận hành. Nỗi sợ ban đầu về việc đánh đổi dữ liệu mật giờ đã tan biến. Thay vào đó là sự rỗng tuếch — một khoảng trống kinh hoàng trước sự thật rằng: với đống vũ khí đó, Annonrial có thể đã chinh phục cả Elysia. Vậy mà họ vẫn im lặng. Vì sao? Họ đang che giấu điều gì?

==+==

Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT