Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

||

PV: Nhiều người cho đến thời điểm này vẫn thắc mắc, liệu khi còn tuổi để vươn, con người ta nên ưu tiên việc tìm kiếm tình yêu trước, hay ưu tiên cho chuyện gầy dựng sự nghiệp?

L. Beilschmidt: Quan điểm của tôi khi sống ở đời này, vốn dĩ và mãi mãi, là một kiếp người không lưu luyến. Không yêu đương, không mơ mộng, bởi ngay cả việc chăm sóc lấy bản thân tôi còn lắm lúc còn không xong không xuể, thì tại sao tôi phải mang vác thêm một gánh nặng khác vào trong tim, để rồi sẽ bị phân tâm với mọi thứ chỉ bởi một bóng hình? Khi trẻ, con người ta có thể sẽ mong ước đến một cuộc sống bay nhảy, hoang hoải với cái gọi là "ái tình". Nhưng khi về già, con người ta không còn thực sự chú trọng vào điều mà họ "muốn" nữa, nhưng sẽ họ chú trọng vào điều mà họ "cần". Thực tế mà nói, khi già đi, tất cả những gì ta cần chính là một điểm tựa tài chính vững chãi, và sự chăm sóc kính cận luôn luôn được bảo toàn, để cho xã hội không có cái cớ nào vứt ta đi, như vứt một thứ phế thải già cỗi cần vứt đi càng sớm càng tốt. Về phần tôi, tổng giám đốc của một tổ chức có tầm, sau bao chuyện đã qua, tôi đã đủ trưởng thành để biết mình còn trẻ được bao lâu, và sẽ còn bao ngày nữa để trở nên già đi- thế cho nên, tôi ưu tiên tính chuyện "người già" hơn chuyện "người trẻ".

(Ludwig Beilschmidt trả lời với tư cách là một trong 100 người có sức ảnh hưởng tại thập kỷ này cho bài phỏng vấn cùng tên của tạp chí giải trí-văn hóa-nghệ thuật A- hai năm về trước.)

||

30/5/20xx

Florence, Ý.

Ludwig Beilschmidt bước ra khỏi chiếc taxi màu vàng. Hôm nay gã không đi chiếc Porsche Carrera mà gã vẫn luôn ngầm ngầm khoe mẽ với thiên hạ rằng "Con xe này còn tệ lắm, nhưng do đi công tác nên tôi chỉ mang thứ rẻ tiền nhất thôi, lỡ có trầy trụa cũng đỡ bực dọc vẩn vơ trong người"; gã chỉ đi một chiếc xe bình thường đến có phần "hơi tầm thường" so với cái vẻ đạo mạo, thượng lưu hằng ngày của gã.

Lịch thiệp boa chút tiền và chào vị tài xế lớn tuổi, tay tổng giám đốc người Đức chỉnh đốn lại bộ com lê đen của mình. Từ cà vạt, áo sơ mi, cho đến áo gi-lê và vest ngoài, tất cả đều được gã chọn may một màu đen tuyền, bằng chất vải thông dụng, đơn giản- như lanh. Thông thường thì gã cũng diện ra trò: nào là com lê nhung sang trọng hoặc com lê cashmere* đắt đỏ; thế nhưng, trái ngược với những gì gã cho là "lẽ thường tình" của chính bản thân- bao gồm cả cái gu ăn mặc của gã- hôm nay gã chọn khoác lên một vẻ ngoài đơn giản, "mộc" nhất có thể. Bởi đâu, ngày hôm nay gã sắp gặp một người chẳng thích ăn diện màu mè.

Trời rơi vài giọt mưa lộp độp lên vai- quả nhiên là cái tháng hè khó đoán nhất- Ludwig vội vã bung dù, trước khi trên cao kia kịp trút một biển hồ xuống gã và bó hoa gã đang ôm trong người.

Bó hoa mềm mại- bó hoa ly trắng mà gã đã tự tay chọn từng nhành một- gã không muốn nó phải trĩu nặng những giọt mưa buồn kia.

Ludwig Beilschmidt, gã có thể là một kẻ nom khô khốc, nhưng sau cuối, gã cũng không phải là kẻ khô khốc như cái cách người ta nom thấy gã: đối với những thứ mềm mại như cánh hoa ly, gã ghét nhất phải thấy có giọt nước nào phải lăn trên đấy. Và, về điều này, gã không gọi ấy là sự thi vị của chính gã; gã gọi đấy là sự thi vị đã được trao ban cho gã.

.

Mưa buồn, cảnh buồn, nhưng tất cả cũng chóng tan bay; chỉ có lòng người là mãi buồn mà thôi!

Mà đấy!

Đấy chính là cách thế giới và cuộc đời của mỗi con người vận hành.

Nghĩa Trang Anh tại Florence, Ý, là một nghĩa trang cho người Tin Lành tọa lạc tại Piazzale Donatello. Mặc dù nghĩa trang này xây dựng vào năm 1827 bởi Nhà thờ Cải cách Tin Lành Thụy Sĩ, song cái tên "Nghĩa Trang Anh" xuất phát từ thực tế phần lớn người Tin Lành từ cộng đồng Florence của dân Anh và Mỹ được chôn cất tại đây. Ngoài ra, nghĩa trang này cũng là nơi an nghỉ của nhiều linh hồn ngoại quốc đã mất ở Florence, cũng như là các Kitô hữu Chính thống Đông phương. Và, người mà kẻ họ Beilschmidt kia sắp gặp tại Nghĩa Trang Anh thuộc những linh hồn ngoại quốc đã sống, đã mất ở miền đất hứa của nghệ thuật Ý.

Tựa những cái đánh hông ngang hình số tám của các cô gái hoang hoải, hàng thông cao vút nọ cứ hoài đung đưa mình trong gió. Khoác lên những mảng màu tối như thể sẽ chẳng bao giờ được chút ánh nắng nào tưới vào, hàng thông ấy cứ mọc sát vào nhau, cứ cạ mình vào nhau, và om om buồn cùng nhau - nhưng như thế cũng chẳng sao cả, khi cái sắc ấy hóa ra lại hợp với không khí buồn đìu hiu tại nghĩa trang. Gió rít qua những cành cây mọc chĩa lên cao như sao, và gió rít qua những bước chân lạo xạo của những kẻ lầm lũi bước đi. Lướt qua những màu xanh đen, gió rồi cũng đến phủi bụi những bia mộ- cũ lẫn mới- vẫn luôn cô đơn- để mà ôm, mà ấp; và gió không hề quên ghé thăm những bức tượng đứng ngồi xung quanh- phải rồi, những bức tượng nom như chợt khóc tu tu khi gió lùa về.

Giữa dàn âm thanh rào rào- và dần dần thì thành ra những tiếng "tí tách, tí tách" gãy gọn- băng qua những đợt gió oằn oèo đang cố xô đẩy mình, Ludwig Beilschmidt thả chắc từng bước thong dong một trên lối đi ảm đạm. Trời xám xịt; và ngay cả khi trời bắt đầu buông thả xuống đây dăm ba vạt nắng đi nữa, không khí vẫn chưa bao giờ hết sự buồn bã đều đặn. Ludwig vừa thích đến đây, vừa không thích đến đây là vậy: gã ghét cái cảm giác hai khóe mắt mình chợt trùng xuống, nặng nề như thể sắp ra thứ nước mặn chát kia. Là chút ỡm ờ, ghẹo đùa nhau; thế nên mỗi khi gió trêu đùa trên khuôn mặt gã, hai khóe mắt gã lại dường như muốn nhòe nhoẹt đi- như thể mọi thứ đang xoay chuyển trên đời này chỉ có một mục đích duy nhất: khơi gợi lại nỗi chạnh lòng cũ lắc cũ lơ của gã đàn ông ở tuổi tứ tuần, để rồi cố trêu đùa trên sự khổ tâm ấy, ngay tại khu vực của những điều thống khổ nhất.

Mưa tạnh hẳn, và cũng phải mất một hồi quang đãng để tay người Đức thực sự cụp dù lại, Ludwig dừng những bước chân tàn tàn của mình trước một ngôi mộ.

Phải, một ngôi mộ trông độc đáo- gã nghe nhiều người nói như vậy- nhưng đối với gã mà nói, gã chỉ thấy ngôi mộ này trông buồn bã đến hết nửa phần đời còn lại.

- Bà nội ơi, thằng cháu duy nhất của bà mãi mới đến thăm bà đây.

.

Ludwig Beilshcmidt chẳng phải là một tay nói nhiều, thế nhưng, có một người mà gã luôn sẵn sàng dành cả ngày dài để luyên thuyên- luyên thuyên từ cái chuyện đời gã cho đến cả cái chuyện chẳng dính dáng gì đến đời gã.

Sống cho đến từng này tuổi, người duy nhất gã sẵn sàng quỳ sụp xuống chân, sẵn sàng rũ bỏ cái vẻ ngoài cứng nhắc của mình, chính là bà Nadine Beilschmidt.

Nadine Beilschmidt là mẹ của Aurick Beilschmidt, là bà nội của Ludwig Beilschmidt. Tựa như cái tên "Nadine" bà mang theo suốt một kiếp người, bà là một người luôn tràn đầy hy vọng, và bà luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người vươn đến "Mỏm Hạnh Phúc".

- Bà nội này, thằng cháu bà hôm nay tự lựa từng nhành ly trắng một mà bó tặng bà đấy, bà xem có được không?

Nadine Beilschmidt từng có nước da sáng, màu tóc vàng, cắt ngắn và đánh xoăn- cái kiểu cách bà vẫn giữ từ hồi thập niên 90 cho đến khi bà mất. Bà không cao, nói thẳng ra là dáng bà đi lọm khọm kể từ trước khi Ludwig ra đời rồi. Cái việc lưng bà cong cong khiến bà hay nhức mỏi những ngày thời tiết thay đổi luôn làm cho Aurick cảm thấy phiền hà, bởi ông chẳng muốn chăm sóc một cụ già trong khi chính bản thân vẫn luôn bị bủa vây bởi hằng ha vấn đề; vậy nên, thằng con trai của bà Nadine Beilschmidt sắm cho bà một chiếc ghế bập bênh bằng gỗ để bà chịu ngồi yên một chỗ, đỡ than thở "làm phiền" ông. Dẫu cả thế giới ngoài kia có tung hê Aurick, thì phẩm chất thật của Aurick cũng sẽ chẳng bao giờ có cửa mà qua mắt bà- bà đẻ ra Aurick kia mà! Vậy nên bà cũng cam lòng, chấp nhận cái cách đứa con duy nhất của bà chăm sóc bà, và cả cái cách người con ấy vứt cho bà một con bẹc-giê to bự để bà "bầu bạn", trước khi đưa bà sang Florence ở hẳn cho đến chết. Về sau, tại ngôi mộ của bà, Aurick Beilschmidt đã "bù đắp những tổn thất trong tình thương gia đình" bằng cách cho tạc một bức tượng cỡ người thật, với dáng vóc của bà. Thật nhàn nhã, như cái cách kẻ sống đã từng sống, bức tượng Nadine Beilschmidt lim dim nhắm mắt khi tựa người vào lưng ghế bập bênh, và có vài ngón chân co co lại để vuốt vuốt lấy con bẹc-giê già nằm ngay dưới chân.

- Cháu để hoa cạnh cậu bé ngoan dưới chân bà nhé...À, hay là để cháu để lên đùi bà?

Ludwig Beilschmidt để bó hoa ngào ngạt hương vào lòng của bức tượng Nadine sau khi đi một vòng, phủi lớp bụi mềm mại áo trên bức tượng. Rồi ngồi xuống chiếc ghế đá được dựng đối diện mộ và tượng Nadine, tay người Đức bắt đầu nói chuyện. Là nói chuyện với Nadine, hay với "Nadine", hay...với bản thân, chính Ludwig cũng không rõ; nhưng gã đã tuôn đổ nhiều câu chuyện lắm!

Mây gió tiêu điều, mang chút phảng phất của vui buồn lẫn lộn vào trong không gian, để rồi trộn lẫn vào trong những con chữ rơi khỏi môi miệng kẻ người Đức. Mặt trời lấp ló mãi cũng phải e dè bước ra khỏi những cánh chim gọi đàn, rỏ từng giọt nắng chiều lên dáng ngồi hiền hòa- hiền hòa đến lạ- của gã.

Hai bàn tay đan vào nhau, gã ngồi với hai cùi chỏ chống lên trên bắp đùi.

"Đây là dáng ngồi thiếu chuyên nghiệp!"- Aurick hay bảo với gã như thế, nhưng gã thì đã từng có một quãng thời gian chỉ ngồi đúng cái tư thế này.

"Con ngồi thế này quen rồi."- Gã của cái tuổi mười chín từng khó chịu giãi bày. "Tầm nhìn của bà rất thấp, còn con thì ngày càng phải cao lớn hơn. Con ngồi thế này mới thuận tiện cho cả hai bà cháu!"

Sau này, gã chán nản cái việc phải phản bác Aurick- ông già đấy thì biết cái quái gì cơ chứ! Mà vả lại, không lâu sau đó, Nadine cũng chẳng còn ở trên cõi đời này nữa.

- Dạo này mọi thứ đối với cháu vẫn khá lắm.

Ludwig thoáng nhớ lại các thông số trong năm nay; chúng thấp hơn so với mong muốn với gã một chút đỉnh. Dẫu người khác có lẽ sẽ không thấy rõ sự chênh lệch lắm, song gã thì khác, 0.01% có thể là tất cả kia mà!

Vậy nên, kẻ người Đức cho rằng gã đang nói dối khi nói chuyện với Nadine, mặc cho sự thật Nadine vốn luôn là người ghét nhất sự dối trá trên đời.

- Bên chế tác của cháu làm ăn rất tốt bà ạ, năm nay cháu cho lưu diễn hơn cả ba vở. Mọi người thích chúng lắm...Tiền vào như nước...

Gã đơn giản đã là quá quen với việc khiến bà không phải nặng lòng về gã rồi.

- À, bà này, sắp tới tháng Sáu này, cháu sẽ ra vở "Carmen" . Hiện tại thì cháu đang cho quảng bá rất dữ dội, bà ạ.- Sau khi nói đủ thứ trên trời dưới đất, tay tổng giám đốc người Đức lại quay về một chủ đề. Như đã được an bài; phải vậy.

Gã ước Nadine Beilschmidt vẫn còn sống.

Nếu như bà còn sống, chắc chắn gã sẽ đưa bà đi khắp nơi, khoe cho bà thấy những vở nhạc kịch gã thầu có thể tiến xa đến mức nào, khi ở bất kỳ ngóc ngách nào của thành phố, từ những tấm áp phích dán ở các trạm xe buýt, hay trên cả những chiếc taxi và toa xe điện, hay treo phấp phới dọc theo hàng đèn đường gần các bến cập, cho đến những bảng quảng cáo điện tử hiếm hoi xuất hiện ở thành phố cổ điển này- tất cả đều luôn xoay quanh đến sự lộng lẫy của những vở kịch mà gã đổ tiền bạc vào. Gã muốn người duy nhất mà gã trân trọng được nhìn thấy con đường lên đỉnh thành công của gã.

- Hiển nhiên Puccini* vẫn là nhất, đúng không bà, nhưng Bizet* vẫn luôn có một vị trí vững chãi trong tim bà mà?...Chà, cháu vẫn nhớ những năm tháng cháu ở với bà, ở tại cái đất Florence này, khi bà vẫn còn khỏe mạnh chán, bà đã luôn miệng bảo cháu cho mấy chiếc đĩa than vào đầu máy loa kèn.- Ludwig như đi vào niềm kí ức xa xôi; chợt gã lại thấy màu đen óng ánh của chồng đĩa than, những mảng sơn màu đồng tróc khỏi chiếc toa to lớn mà ngày trước gã đã từng không thể ôm xuể, gã cũng chợt nghe bên tai mình những tiếng rè rè trước khi nhạc cất lên, hay như tiếng mưa rào rào đổ lên trên tấm cửa kính đã được gã chốt lại chắc chắn lại sau khi bà gã cằn nhằn trước khi mưa kịp hắt vào trong nhà.- Cháu nhớ ghê gớm những khoảnh khắc ấy, khi thời gian và không gian bóp méo theo tiếng nhạc, khi thì réo rắt trong trẻo như thượng nguồn, khi thì dày ấm như nhung gấm.

Vẫn không thay đổi cách ngồi "kém uy" của mình, tay người Đức rồi thở dài thườn thượt khi nhìn thẳng vào đôi mắt lim dim bằng đá của tượng Nadine.

- ....Bà này, bà có tin thằng cháu này của bà còn bất kỳ cơ hội nào ở trên đời này không? Ở bất kỳ khía cạnh nào?- Trời cao tan mây đen từ lúc nào mà gã chẳng hay. Gã giờ đây chỉ mải quan tâm tới thứ mây mờ bọc quanh tim mình mà thôi.-...Bà biết đấy, ý cháu là...

Và Ludwig bỏ lửng câu nói của mình vào gió hạ.

Mái đầu của kẻ sắp hết tuổi xanh hơi nghiêng nghiêng; gã bối rối như lần đầu ở tuổi hai mươi.

Mấy ngón tay thôi đan cứng vào nhau; chúng rơi thõng xuống. Ấy vậy mà một hồi sau lại thấy chúng được đưa đến gần nhau- vân vê, vân vê.

Tay người Đức cố mường tượng rõ ràng về điều gã sắp nói, bởi dẫu sao đi nữa, người đang nghe gã nói là Nadine- người phụ nữ gã dành mọi sự tôn trọng.

- Thằng cháu trai độc nhất của bà...sắp giống thằng con trai độc nhất của bà rồi.- Gã nói chậm. Không phải cái chất của sự chậm rãi, nhưng mà là chậm chạp.- Ngang ngược, đáng ghét, xấu tính..., chà, mấy cái đấy chắc lúc cháu ở với bà, bà đều nhìn thấy mà nhỉ? Đúng là ngay từ đầu cháu đã giống bố dù cháu ghét bố đến nhường nào, nhưng mà...cháu đã chẳng ngờ rằng không chỉ cái nhân phẩm thối nát của cháu cũng giống bố mà ngay cả định mệnh dẫn đường để cháu phải thấy ai, gặp gỡ ai, khó chịu trong lồng ngực vì ai....Phải, cả việc này cháu cũng giống bố cháu...

Ludwig hơi vươn người để gỡ chiếc lá rơi lên đầu tượng Nadine, rồi gã lại đưa tay xuống thấp một chút đỉnh để xoa xoa lấy đầu của tượng chú bẹc-giê nằm dưới chân.

- ...Cháu không chắc nữa, nhưng cháu nghĩ...cháu gặp "vở Carmen" của đời cháu rồi bà ạ.- Mắt không còn nhìn đến khuôn mặt hiền từ của Nadine, Ludwig ngưng một chút rồi nói tiếp.- Cháu không biết nữa, nhưng cháu hành xử vừa giống như Don José mà cũng vừa giống như Carmen. Cháu ngạo nghễ và luôn cho rằng mình là kẻ thu hút, là trung tâm của mọi thứ...Nhưng rồi, Carmen, à không, Carmenio, thằng nhóc xuất hiện và khiến cháu phải vắt tay nghĩ suy, liệu rằng là ai đang thu hút ai? Là cháu đang thu hút nó, hay nó thu hút cháu? Liệu cháu có còn là mặt trời không bà, khi giờ đây cháu chỉ biết xoay quanh kẻ khác như mặt trăng?- Ở điểm này, gã giống với nàng Carmen vốn quen với việc được kẻ khác để ý đến nhưng bỗng chợt trở nên canh cánh trong lòng, chỉ vì một kẻ xem mình không hơn gì một kẻ có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Không rõ liệu sự tình có diễn ra với cái lõi xúc cảm này hay không, nhưng mà đấy, đấy là cách mà tay tổng giám đốc đã cảm nhận khi "bị" thằng nhóc kia trêu một cú đến thật muối mặt.-...Cháu bị chi phối hơn là chủ động chi phối mọi sự bà ạ, và cháu cảm thấy hờn vì việc này, khi định mệnh đặt trên đường đi của cháu là một Caremnio điệu nghệ...điệu nghệ đến mức có phần hơi hoang hải.- Và lần này là cảm giác của chàng sĩ quan Don José; rõ rệt quá còn gì! Khi bỗng dưng trên con đường vốn trống huơ hoác chỉ mình gã với gã nay lại có một bóng hình không biết điều, cứ vô tư nhảy nhót như nai, làm sao mà gã có thể chịu nổi được kia chứ!

Nhưng sau cuối, đây không phải là điều khiến gã phải đau đáu mãi, phải dán đôi mắt mình lên trần phòng, hay phải phóng thích dòng lưu chuyển trong nghĩ suy qua tàn khói thuốc lá hằng đêm.

Ngồi giữa những gì được cho là hiện thực của thực tại, Ludwig thoáng ra vẻ ngẫm nghĩ, như thể bức tượng Nadine trước mặt gã thực sự là Nadine bằng xương bằng thịt thật sự, có thể nhìn và cảm nhận được sự ngập ngượng đang được giấu nhẹm bằng những hành vi có-chủ-ý-hơn của gã.

Xoa xoa hai bàn tay của mình lên hai bàn tay của bức tượng Nadine, chẳng rõ là gã đang cố làm ấm Nadine, hay "Nadine", hay chính bản thân gã nữa?

Có một chút lấn cấn, lo sợ, bồi hồi, cả những giận dữ cùng hối lỗi; chúng rúng lên, trườn khỏi những mạch đập của kẻ người Đức, mà len lỏi vào trong lớp cỏ, lớp rễ cây nằm chồng lên nhau, và từ từ leo lên những mảng màu ủ rũ tối của hàng cây.

Mây trôi lững thững, đến chậm rì, bên trên đầu gã, và bên trên những ngọn cây cố vươn khỏi những suy nghĩ thế tục đang vô tình rò rỉ- bởi gã.

- Bà này, bà có biết điều nào trong vở "Carmen" của cháu lại giống nhất với vở "Carmen" của ông già không?- Cùng cái nhíu nhíu mày giả đò, kẻ người Đức rồi cũng thả những gì được ươm chín mùi nơi đầu lưỡi vào không gian.- Đó là "Carmen" của ông già và "Carmenio" của cháu có quá điểm tương đồng....Và,.- Để rồi, gã thở dài, để tuột những gì vốn là phần "cặn" của lý trí phải trôi tuột vào hiện thực.-, cháu sợ rằng sẽ có một ngày nào đó, cháu sẽ giống ông già, đi vào vết đổ của ông già, để rồi bỏ mặc vở "Carmen" của mình cho mưa bão đời, sau khi tiêu hoang người đến cạn kiệt cảm xúc.

-

Lại một cơn mưa nữa bất chợt ào đổ lên vai, Feliciano Vargas trú vội dưới một mái hiên.

Nó lẩm bẩm, "Chán thế nhỉ?"

Không một chút cáu kỉnh nào, nó chỉ chép miệng một cái thật nhanh rồi cho tay vào túi, trong khi nhún nhún hai bàn chân trên vệ đường.

"Mưa sẽ còn tầm tã mất mấy hôm đây," thằng nhóc người Napoli nghĩ ngợi, "buổi sớm nay còn thấy cả mây vảy rồng, nên giờ đây giông có kéo đến thì cũng không phải là chuyện không thể ngờ trước."

Nhún nhún vai theo nhịp mưa tí tách rơi trên mái hiên, nó huýt sáo dăm ba điệu vu vơ cho đến khi điện thoại nhảy chuông hai ba tiếng teng teng.

"Làm gì mà như đứa ngốc ở trước cửa nhà hàng của người khác vậy?"

Dò ánh mắt theo dòng tin nhắn nổi lên khỏi chiếc ảnh khóa có hình nàng Carmen mặc cóc-xê đỏ, Feliciano thoáng ngượng; nhưng ngay sau khi làn môi có thể cười- một cách tủm tỉm- nó xoay xoay đầu, tìm kiếm bóng dáng của kẻ-nào-đó-rất-hay-nhíu-mày qua dòng người nhộn nhịp.

Điện thoại nó reo lên- một lần nữa- nhưng là tiếng chuông dài hơn.

Bản aria của Don José: "La fleur que tu m'avais jetée".

Chà.

Chà!

Một cuộc điện thoại tới nó.

Từ "Tổng giám đốc".

- A, tổng giám-

- Cậu làm cái gì dưới trời mưa vậy?- Vẫn cái giọng luôn có vẻ gì đấy hơi cáu kỉnh- như thường ngày thôi- song có chút gì đấy hơi ngà ngà trong chất giọng ngày hôm nay của kẻ người Đức.- ...Cậu vẫn luôn là đồ ngốc đấy à? Ra ngoài đường mà chẳng bao giờ mang theo dù?

- Tôi...Ơ, nhưng mà, anh đang ở đâu vậy-

- Cậu đang xoay lưng vào mặt tôi đấy, nhóc con.

Feliciano ngơ ngác trước lời nói của gã; nhưng dẫu sao đi nữa, nó vẫn luôn mang một tinh thần của một kẻ ngốc, vậy nên nó ngoan ngoãn quay người lại, giữa miền hồi hộp- để rồi sau đó vui sướng như trẻ con.

- A, Tổng giám đốc! Anh ở trong nhà hàng từ nãy giờ sao?- Nó cười toe toét trong khi hỏi lớn vào điện thoại.

- Tại cái bàn hôm nọ tôi với cậu ngồi.- Tay tổng giám đốc hơi đảo mắt rồi kéo cao khóe miệng khi thấy thằng nhóc nọ vẫy vẫy tay với mình.-Và, phải, bên tấm cửa kính nơi tôi với cậu từng nhìn xe cộ xuôi dòng.

- Mà, anh biết gì không, tổng giám đốc?- Đột ngột, Feliciano chợt nghĩ vài điều lung tung.

- ....Không...?

- Nhìn từ góc thấp của tôi, trông mặt tổng giám khá gọn đấy chứ!- Cười phì phì, rồi nó nói tiếp, trước khi kẻ người Đức kia kịp mắng nó vì cái tội nhảm nhí qua điện thoại. Nhưng dù gì đi nữa, gã cũng đã nhíu mày rồi, và nó thì lấy điều này làm khoái chí ở một mức độ kỳ lạ đến vô cùng.- Ý tôi là,.- Gác chiếc điện thoại lên vai và áp tai lên đấy, nó dùng hai bàn tay mình mà áp lên hai bên má mình rồi di di dần xuống hai bên xương hàm.- Anh thấy đó, những người ở độ tuổi của anh sẽ thường bị phệ ra ở hai bên má do da thịt dần nhão ra và chảy xuống, à thì, dấu hiệu của tuổi già ấy mà, thế cho nên-

- ...Thế cho nên cái gì?- Tông giọng trầm trầm của tay tổng giám đốc phả vào điện thoại. Gã không hẳn là ghét cái điều gã đang nghe, thậm chí là thấy có phần nực cười trong lời nói của thằng nhóc; nhưng gã nào giờ có thể hiện sự niềm nở của mình với bất cứ điều gì? Để rồi, vẫn nhíu hai hàng lông mày lại, gã nhìn bóng hình nó đung đưa giữa hàng mưa lạnh lất phất đang làm nền cho sự ấm áp nơi nụ cười nó.

- Thế cho nên,- Thằng nhóc người Napoli khúc khích cười.- Ở góc nhìn của tôi mà nói, anh cũng còn phong độ lắm đó chứ-

- Hiển nhiên rồi, đồ đần.- Gã chép miệng, rồi lại hếch một khóe môi lên mà cười với thằng nhóc ấy.- Tôi mấy tuổi kia chứ, còn chưa đi hơn hai phần ba quãng đời -

- Tôi thì chưa đến một phần ba nữa!- Feliciano lè lưỡi, trêu gã.- Anh cách tôi những hai mươi tuổi, hiển nhiên là tôi phải kinh ngạc rồi, bởi đâu anh cũng hơi gi-

- Đừng có nói ra cái từ đấy.- Gã để lọt tiếng tặc lưỡi qua điện thoại, và cứ vậy mà vô tình khiến thằng nhóc kia được dịp phá ra cười.- Cậu....có thể dùng cụm từ "dần lớn tuổi" mà nhỉ?

- Ha ha, tôi xin lỗi tổng giám đốc!

- Đừng có đứng đó mà ngặt nghẽo cười như một đứa dở người như thế nữa.- Cuối cùng thì tay tổng giám đốc người Đức cũng phải húng hắng để lôi thằng nhóc người Napoli trở về với thực tại của nó, và gã.- Coi chừng cảm lạnh vì lý do không ra đâu về đâu đấy, cậu mau vào trong nhà hàng đi, quỷ nhỏ. Tôi gọi một souvlaki gà cuốn cho cậu trước nhé-

- Thật chứ? Tôi lên liền với tổng giám đốc đây!

Mây mờ vẫn quyện ở nơi xa xa kia, và ngoài trời lại đem thêm những cơn giông nặng hạt hơn tới, thế nhưng chẳng hiểu sao, trong lồng ngực của thằng nhóc người Napoli chợt ấm lên.

Đến kỳ quái làm sao, khi ngay cả chú bướm tuyết tùng ở trong bụng nó có đang quẫy lên, nhưng tất cả những gì nó cảm nhận được ấy lại là sự thoải mái, thư thả đến rõ ràng, những cũng không hề kém phần lạ lùng.

.

Ludwig Beilschmidt uống thêm một chút Bourbon đã được rót ra khỏi chai một hai phút trước, trước khi có thằng nhóc nào đó trông thật ngớ ngẩn đứng trú mưa ở tầm mắt gã, khiến gã chẳng thể tập trung vào bất kỳ thứ gì ngoài đôi môi vui vẻ huýt sáo của nó.

Hai ngón tay nhấn vào ấn đường, trong đầu gã thoáng lại có chút lả lướt của mấy câu từ ban nãy của Feliciano.

Thằng nhóc người Napoli nói cũng không hề sai chút nào. Gã đang dần bước vào giai đoạn trung niên, cũng chẳng còn trẻ trung gì nữa; tức thật! Và dẫu những dấu hiệu của tuổi đầu bốn, đầu năm không hiện ra quá rõ trên dung mạo của gã, song gã vẫn có thể cảm nhận được những vết chân chim ở đuôi mắt mình- và cả những nếp gấp ở dưới mắt cũng như là gần mũi- đang dần rạch toạc da thịt của mình. Mà, lại nói về chuyện trẻ hay không còn trẻ, đột ngột gã lại chột dạ tới mấy điều không hay ho. Gã tự nhận thức được việc này: tuy rằng gã chưa phải là quá tuổi để rồi nỗi sợ to lớn nhất của mình chính là cái chết già cỗi, song gã cũng đã là quá tuổi cho việc "làm lại từ đầu cuộc đời". Chắc chắn rồi, gã sẽ không bao giờ làm lại từ đầu cuộc đời rồi, và gã lại càng không cho phép cái chuyện "phải làm lại từ đầu cuộc đời" được phép xảy đến trong đời mình.

Nhưng Feliciano, nó thì khác- gã trộm nghĩ vậy, mỗi khi nhắc đến vấn đề này- nó còn hẳn một quãng thời dài thực dài cho mọi việc, mọi điều mà nó mong muốn. Thế nhưng gã- lại là gã và chỉ mình gã- lại cố bóp nát mọi thứ mà nó đang có, và nên có ở phía quãng đường ấy. Tất cả những gì gã làm suốt đó giờ vẫn là lừa lọc nó. Như một trò đùa đã được sắp đặt từ trước, một kẻ đã tồn tại được một nửa đời người lại sử dụng những chiêu trò bẩn thỉu mà gã học được từ một nửa cuộc đời gã đã bước qua, để "chơi" với một kẻ còn chưa chạm đến ngưỡng một phần ba đời người. Giờ thì gã còn có cảm giác muốn ngủ với nó, nếu như nó là một người đàn bà. Lại nói đến chuyện ấy, cũng không phải là quá kỳ quái khi con người ta vẫn luôn bị hấp dẫn bởi những thứ có vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng việc "chơi" thằng nhóc ấy- theo bất kỳ nghĩa nào mà một người trưởng thành trong sự đê tiện có thể nghĩ đến- rõ ràng cũng có phần quá đáng.

Quá đáng?

Quá đáng ư?

Gã vốn dĩ vẫn luôn quá đáng; song, chưa bao giờ gã lại vô tình- hay không vô tình nhỉ (?)- mà lại có những cảm giác rất chi là..."người" như giờ đây- gã có chút lăn tăn ở trong dạ, mỗi khi nghĩ rằng nó sẽ phát hiện điều này.

Nhưng gã sẽ không để cho nó phát hiện ra điều này- phải đấy, dù là một "cơ hội" cũng không.

Dẫu sao đi nữa, đúng như những gì chính môi miệng nó đã nói, nó và gã cách nhau gần hai mươi tuổi kia mà!

"Yên chí đi nào, Ludwig..."- Tay tổng giám đốc tự nhủ với chính mình, sau khi đột ngột lôi kéo mình vào mớ bòng bong khó lòng thoát ra. Mọi thứ trở nên lập lờ, rồi lập lòe trong đầu gã- tựa ánh đèn dầu chong trước hiên gió biển.

Gã biết, gã ngày càng bày ra thêm trong đầu mình các lối mê cung suy nghĩ phức tạp, rối rắm, cuối cùng chỉ là đề lừa lọc bản thân mình khỏi việc gã dần trở nên có tình cảm với kẻ ngay từ đầu gã chỉ muốn lợi dụng một cách khốn nạn.

"Phải...phải..."

Nó không thể nào khôn như gã, vậy nên nó sẽ càng không thể nào chạm đến gã, cũng như là có thể đi vào những con đường mê cùng mà chính bản thân gã dựng nên mà còn lắm lúc phải lạc lối.

- Tổng giám đốc!

Feliciano Vargas kéo tay tổng giám đốc khỏi mớ bòng bong của gã.

Tiếng búng tay kèm theo sau giọng nói thơm đượm sự hiếu kỳ của nó khiến gã thoáng nhíu mày lại- bởi bên trong lồng ngực gã, dường như mới có một cú xô đẩy khùng điên của trái tim gã.

- Tôi nghe rồi, Feliciano.- Gã đảo mắt.- Không cần phải búng búng mấy ngón tay gầy nhẳng của cậu đâu.

Tiếng búng tay ấy khiến trong đầu gã phải vội vã chớp lên hình ảnh của bà thầy bói; bà thầy bói và mấy lời nói quỷ quái của của bà.

- Anh cứ nói thế...- Thằng nhóc đối diện gã vội nhếch một bên miệng trong khi bĩu môi.-...Thế anh biết tôi gọi anh được mấy lần chưa?

-Cậu-

- Đùa thôi, đùa thôi!- Phẩy phẩy tay trước mặt gã, rồi nó lại nói tiếp- trong sự hiếu kỳ dâng lên cùng hai khóe miệng kép cao.- Mà, anh nghĩ gì mà trông mông lung thế?

- Tôi...- Ludwig xoa xoa lòng bàn tay mình lên đôi bờ môi bản thân. Bên trong đầu gã dần ong lên, và gã thì không muốn đối diện với việc này, cũng như là không muốn đối diện với Feliciano trong khi tình trạng của mình không được ổn định; lại càng đặc biệt trùng hợp hơn khi nó cứ như thể sẽ luôn bắt thóp được gã ở mọi khoảnh khắc mà nó muốn vậy.-...tôi không nghĩ gì cả. Cậu chỉ khéo tưởng tượng, Feliciano ạ.

Gã chép miệng, để rồi nghe chút tiếng khúc khích thoát ra khỏi đôi môi cố mím lại của thằng nhóc người Napoli.

"Feliciano", "Feliciano",...

Feliciano tủm tìm khi nghe nhìn cái cách tay tổng giám đốc người Đức gọi tên nó. Bình thường ở trường và ở sân khấu, khi có ê-kip và đoàn làm nhạc kịch tề tựu xung quanh, gã chỉ gọi nó là "Vargas", hoặc "nhóc", thế thôi! Thế nhưng, mỗi khi ở riêng như thế này, gã lại gọi nó bằng tên của nó, "Feliciano", và nó đã xao xuyến vô cùng mỗi khi gã gọi nó như thế. Cảm giác như mọi thứ được rút ngắn lại, giữa gã và nó, như thể chẳng còn gì có thể ngăn chặn gã và nó đến với nhau. Nó cảm thấy thân thuộc hơn mỗi khi gã gọi nó bằng tên của nó, và trong dạ nó cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào cho những quảng thì giờ chẳng mấy thoải mái gì khi ở xung quanh hầu hết mọi người trong đoàn. Feliciano, bản thân nó ghét sự gò bó, hay những khoảng không gian quá nhỏ hẹp, chật chội- theo đúng nghĩa đen là như thế. Nó luôn có một quãng không gian nhỏ riêng cho nó, và nó chỉ bứt phá quãng không gian ấy cho những người mà nó cảm thấy thích thú và có thể chia sẻ mà thôi. Cứ nom cái cách nó vốn vui vẻ cười cợt mà người ta lại hay đánh giá nó rằng, "À, cái thằng này nó vẫn luôn tự nhiên như ở nhà nó ấy mà!", nhưng mà thực lòng mà nói thì nó chẳng thích nghe người ta kể về nó như vậy. Là một đứa sinh ra đã bị bỏ rơi, trong miền lạc lõng của tuổi nhỏ đã ấn định cho cách nó phát triển cuộc đời mình, nó buộc phải tự tạo và cung cấp cho bản thân những cảm xúc của phạm trù "thuộc về ai đó", ý nhất thì ý thức của nó phải cảm nhận được điều này. Vậy nên, nó luôn vui vẻ và dấn mình vào mọi câu chuyện để tạo những khởi đầu "thuộc về ai đó" cho riêng bản thân, chứ không phải là bởi bản chất của nó- hoặc chí ít là nó nghĩ như vậy: nếu như nó có một gia đình ngay từ lúc nó được sinh ra và không bị từ chối từ gia đình này đến gia đình khác, có lẽ tính cách "nguyên bản" của nó chính là sự e ấp an phận hơn là bắt chuyện với bất kì người nào lướt qua con đường nó đi bởi nỗi sợ bị xa lánh sẽ trở nên hiện thực trước khi nó kịp trở tay.

Khi tay tổng giám đốc bước ở dãy hành lang trường, nó đơn thuần chỉ nghĩ đến việc trêu gã một chút cho khúc aria "Habanera" của nó thêm phần sống động hơn, mà cũng chẳng nghĩ rằng nó sẽ quá gần gũi với gã trong tương lai. Song lại chẳng ngờ rằng gã đã bước tới nó và mở lời, và gọi nó với tên của chính nó- như một người thân thuộc với nó từ lâu rồi.

- Làm gì mà cứ cười ngây ra như ngốc thế?

- Tôi á!?

- ...Thế chẳng nhẽ tôi lại tự nói tôi?

- Biết đâu được.- Vẫn làn môi tủm tỉm cười, nó cứ vậy mà để đôi mắt màu hổ phách huyết của mình được nhấp nháy, để rồi cứ vậy mà cuốn hút kẻ đang ngồi đối diện mình.- Anh đang say mà-

- ...Ai bảo cậu thế!?

- Trông hai gò má của anh kìa.- Thằng nhóc người Napoli đưa hai bàn tay lên đôi bên má mình, rồi nó xoa xoa tay ở trên phần da thịt ấy.- Rõ ràng là trông đỏ lừ lên như thế.- Rồi nó nheo nheo mắt trong khi hơi đưa môi dưới ra, hỏi gã.- Anh uống chai này là chai thứ mấy rồi vậy, tổng giám đốc-

- "Say" là một từ không có trong từ điển của tôi.- Tay tổng giám đốc người Đức hơi làu bàu.- Đúng là tôi sẽ bị tác động bởi nồng độ cồn, nhưng không! Không! Tôi chưa bao giờ và sẽ không bao giờ say-

- Anh chắc chứ?- Đột ngột, thằng nhóc người Napoli rời tay khỏi đôi gò má mình mà chạm đến bàn tay Ludwig; nó rồi nâng lòng bàn tay của kẻ người Đức đến hai gò má của chính gã.- Anh chạm hai bên má của mình mà xem. Khá là chắc cú phần da ở đó rất là nóng đó-

- ...Cậu làm gì vậy?- Ludwig không buông hai đầu lông mày cứ hoài nhíu lại. Đúng là gò má của gã giờ đây có nóng lên thật đấy, song tất cả không đơn thuần chỉ là chút men rượu vặt vãnh. Bỗng dưng thằng nhóc ấy lại chạm đến gã như vậy, gã cảm thấy bên trong người mình không ổn lắm. Không chỉ những thước da được nó chạm đến, mà cả bên trong những thớ thịt nằm dưới lớp da ấy, gã hoàn toàn có thể cảm nhận được sự rần rật khó cưỡng xuôi chảy theo các van máu, và các chuỗi dây thần kinh trải la liệt trong cơ thể mình.

- ....Tôi...tôi xin lỗi...!- Dường như nhận được sự hồi hộp của gã qua trái tim đập "thình thịch"- đến vội vã- của mình, Feliciano buông bỏ đôi tay của mình khỏi đôi bàn tay của gã. Để mọi thứ trông được tự nhiên hơn, nó chộp lấy chiếc cuốn souvlaki gà của mình lên.- Anh...có vẻ không thích đụng chạm da thịt nhỉ...

-...Hiển nhiên rồi...- Gã lại đảo mắt, đến độ mà bản thân gã cảm tưởng rằng đôi đồng tử mình sẽ rơi khỏi tròng vì cứ xoay vòng vòng mãi thế này.- Mà, cậu đi đâu, làm gì ở dưới mươi thế?

Vẫn với tông giọng trầm, hơi khàn khàn ở những âm tiết cuối cùng của câu, tay tổng giám đốc hỏi nó.

- À,.- Feliciano nuốt miếng đầu tiên trước khi trả lời gã. Mái đầu nó nghiêng nghiêng, hướng ra ngoài trời, như thể cố ý hứng thêm chút lóng lánh của mưa buồn.-, tôi mới từ xưởng may của mẹ về.

- Cậu...làm gì ở đó?

Vừa hỏi, gã vừa đưa một ngón tay đến gần khóe môi mình, ra dấu cho thằng nhóc ngồi đối diện gã rằng có một chút sốt tzatziki dính trên khóe môi nó.

- Tôi mang đồ ăn cho bà ấy, tổng giám đốc ạ!- Nó cười hì hì, trong khi cố di chuyển đầu lưỡi sang hai bên khóe môi để kiểm tra.- Đằng nào ngày hôm nay cũng là ngày nghỉ của tôi. Cơ mà tôi nấu ăn hơi bị ngon đó!

- Không biết cậu nấu ăn ngon thế nào,.- Tặc lưỡi khi thấy thằng nhóc người Napoli mãi xoay xở trong việc tìm kiếm vệt sốt vương bên khóe môi, tay tổng giám đốc người Đức hơi nhổm người. Rồi vươn nửa thân trên của mình đến gần nó, gã đưa đầu ngón tay cái đến khóe môi nó, quẹt đi giọt sốt tzatziki lì lợm nọ.-, nhưng mà miệng cậu ăn lúc nào trông cũng ngon nhỉ?

- Hì hì, cảm ơn tổng giám đốc.- Feliciano cười hấp háy, khiến đôi mắt mình nheo lại thì hình vòng cung. Chạy chạy mấy đầu ngón tay mình khi gã rời tay khỏi khóe môi, nó chạm đến chỗ gã đã chạm, mà bĩu môi trêu gã.- Nhưng mà hành động ban nãy, chẳng phải anh nói anh không thích đụng chạm da thịt sao? Đây cũng là một kiểu-

- Chán cậu thật đấy, Feliciano. Bận nghĩ cái quái gì vậy chứ?- Thả phịch người trở lại xuống đệm ghế, Ludwig trút thêm rượu vào ly của mình, rồi vào ly của nó.- Miệng ăn có ngon cách mấy mà có tí vương vãi ra thì cũng mất cơn thèm thôi. Mà thôi, cụng ly nào.

- Vâng! Nếu là tổng giám đốc mời thì tôi xin cụng ly!

Tiếng cười khúc khích thoát ra khỏi làn môi trẻ tuổi khiến Ludwig trong phút chốc lại ngờ vực chính mình. Gã không hay ngờ vực bản thân, nhưng từ khi gã gặp và biết nó, ngờ vực và gã như đôi kẻ cùng tiến cùng lùi vậy.

Quay về cái điều khiến gã một lần nữa ngờ vực bản thân thì quả nhiên, thằng nhóc Feliciano Vargas kia nói không sai một chút nào; đây cũng là một kiểu đụng chạm da thịt, thậm chí có phần hơi gần gũi. Nhưng, gã không thể phủ nhận được cái cảm giác khi gã chạm đến làn da nó: loài người vẫn luôn bị quyến rũ bởi trái cấm kia mà- dẫu biết rằng chuyện này sẽ chẳng kéo đến điều gì hay ho ngoài những quặn thắt xúi quẩy, song cảm giác khi quả tim hồi hộp đập dồn dập, thực sự mà nói thì đấy, đấy quả là một trải nghiệm quá tuyệt vời mà con người ta không chỉ nên trải nghiệm duy nhất một lần trong đời. Liều lĩnh vốn là bản chất của con người, và nhục dục chính là điều vẫn luôn củng cố cho sự tồn tại của con người trên dương trần thế tục này- chiều chuộng bản thân không phải là một điều xấu, ấy chỉ là một thói quen được thực hiện với tần suất quá cao mà thôi.

Khi Ludwig Beilschmidt chạm đến gần môi của thằng nhóc người Napoli, bên trong lồng ngực gã đã xốn xang đến lạ, song gã cố phủ nhận tất cả, dẫu biết rằng sau thì gã cũng cuối chẳng thể ngăn bản thân mình nhớ hoài, nhớ mãi cảm giác này. Gã muốn chạm tới nó như vậy- một lần nữa- nhưng không phải là chạm đến "nó" (đơn thuần theo đúng bản chất của thằng nhóc ấy mà nói), nhưng mà là gã muốn chạm đến "Carmenio" cơ.

Phải vậy, là "Carmenio" ở trong nó- hay nói đúng hơn, là "Carmenio" mà luôn được gã nhớ đến với chiếc khăn màu đỏ quấn trên ngực. Một "Carmenio" có thực, nhưng cũng không có thực cùng một lúc, bởi đâu sự tồn tại của bản thể của "Carmenio" là có đấy, song về bản chất của "Carmenio" thì đã bị bóp méo bởi những gì tay người Đức muốn nhìn thấy, muốn nghe thấy, và muốn cảm thấy, cũng như là nghĩ như thế- những gì bị chi phối bởi trí tưởng tượng hơn là thực tại ấn định.

Trí tưởng tượng của Ludwig Beilschmidt- trí tưởng tượng của cơn thèm khát thấp hèn.

- Cậu có vẻ thân thiết với mẹ mình nhỉ, dẫu bà ấy không phải là mẹ ruột của cậu.

Ludwig nhấp chút rượu- cho làn môi thôi khô khốc những suy nghĩ thô ráp, và cho đầu lưỡi được nói lưu loát, trôi chảy hơn.

- Hiển nhiên rồi!- Bóng hình của thằng nhóc người Napoli tĩnh lại trong không gian nhộn nhịp của nhà hàng. Nó mỉm cười nhẹ nhàng, và đưa ra câu trả lời thật nhẹ bẫng cho câu hỏi dường vô tình xoáy sâu vào nỗi đau mồ côi của nó.- Tôi yêu mẹ tôi nhiều nhiều lắm! Bà ấy đã cưu mang tôi, và bà ấy đã yêu tôi đến vậy mà-

- Cưu mang? Yêu?...Thật chứ?

Ludwig thôi nhìn nó, càng thôi nhìn vào đôi mắt hổ phách huyết của nó.

Đầu gã nặng trình trịch khiến gã phải cúi la đà xuống, dán ánh nhìn mình lên chỗ rượu Bourbon óng ánh sóng sánh.

Tiếng lanh canh của dao nĩa vang lên trong không gian vừa vặn của sự xinh đẹp, và mùi thảo mộc thi thoảng vẫn loáng thoáng chơi bời bên cánh mũi gã, tưởng chừng sẽ giúp gã phần nào nhẹ nhõm hơn. Song, còn ngược lại như thế; mọi thứ trở nên hỗn loạn dần ở đôi bên vành tai gã và cánh mũi phập phồng hít vào thở ra của gã. Cơn nhức đầu nhảy múa theo nhịp co bóp của dạ dày; Ludwig chán nản để một tay lên bụng, và một tay chống lên bàn để có thể nâng phần đầu của mình lên cho khỏi gục xuống.

- Ý...tổng giám đốc là sao?- Thắc mắc thì quả nhiên là rất thắc mắc, song Feliciano không hề tỏ ý phật lòng khi nghe thấy sự ngờ vực vuột ra khỏi môi miệng gã. Hơi lắc đầu, nó nhìn tay tổng giám đốc dần bước bước vào cơn men say.- Mà, anh có chắc là anh không say đấy chứ?

- Không có chuyện đó đâu, nhóc con.

Lại bị chạm đến chỗ dễ tự ái của cánh ăn chơi giàu có, gã đàn ông ở tuổi tứ tuần quyết định chứng tỏ cho thằng nhóc ngồi đối diện cho mình thấy rằng gã sẽ ổn thôi bằng cách nốc hết ly rượu trước mắt trong một hớp một.

- Tổng giám đốc này, anh uống hơi nhiều rồi đó-

- Cậu tin vào tình yêu sao?

Ludwig nhìn nó.

Gã trầm tư, và quả là như thế thật. Trầm tư, thật trầm tư. Gã nghĩ suy về nhiều điều, từ những điều giản đơn nhất cho đến những điều phức tạp nhất, và gã nghĩ suy những điều đơn giản nhất thành những điều phức tạp nhất.

Nhìn bóng hình mình phản chiếu trên ly rượu, rồi lại trộm nhìn nó, gã không nói gì, chỉ hơi nhếch mép rồi lắc đầu.

- Sao lại không ạ? Bộ...tổng giám đốc không tin sao-

- Tôi..ừm....không...- Ánh mắt chỉ biết dán vào bóng hình rũ rượi của mình ngả nghến trên mặt rượu sóng sánh, Ludwig Beilschmidt chầm chậm nói.-...Nói đúng hơn, tôi...không tin vào cái gọi là sức mạnh của tình yêu.

Ngoài trời lại trở xám ngoét, cứ vậy mà đục thật đục, mà cuộn mà trào trên những mạch xúc cảm gồ ghề chạy trên khuôn mặt kẻ người Đức.

- Xung quanh, tuy tôi thấy không quá nhiều, nhưng đủ lý do và nỗi ám ảnh để có thể có cho mình một lập luận riêng về tình yêu...Tôi không tin vào tình yêu, lại càng không tin vào sức mạnh mà con người ta vẫn đồn đại mỗi khi nhắc về chữ ái tình.- Hàng mi chớp chớp theo cái điệu lùng bùng trong cổ họng, Ludwig mãi rồi mới đẩy ra nỗi trào ngược ra khỏi ách lòng của mình.-...Tôi sinh ra không có tình yêu của người làm bố. Bản thân ông ấy không có cái gọi là "tình yêu", và ban đầu tôi tưởng tôi vô tâm với hỉ ố ái nộ của đời là do những đặc tính của ông ta truyền lại, để rồi thấm nhuần trong da thịt tôi...nhưng tôi chưa kể chuyện này bây giờ...

- Tổng giám đốc, nếu anh không vui vẻ gì với chủ đề này thì...ừm...tôi xin lỗi vì vô tình lôi kéo anh vào những điều anh không thích...- Feliciano khẽ chạm tay đến hai nắm đấm bàn tay siết run lên của gã tự bao giờ. Bên trong tim của kẻ đầu hai chợt quặn lại vì những loảng xoảng dần rơi khỏi đôi mắt vốn luôn tự tin của kẻ đầu bốn.-...Anh đừng ép mình quá...

Kì quái thay; ngay cả chú bướm tuyết tùng tưởng sẽ còn cuồng nhiệt mãi hóa ra cũng có ngày ủ rũ, lại chọn đúng khoảnh khắc nà mà ủ rũ. Chú bướm trong bụng thằng nhóc người Napoli không vui, và bỗng chợt thằng nhóc ấy bản thân nó cũng đột ngột không vui.

- Feliciano...- Ludwig gọi tên nó. Có gì đó khác lạ so với những phút hẵng còn tỉnh táo ban đầu, Ludwig để yên cho thằng nhóc kia chạm lấy tay mình, và cả việc nắm lấy bàn tay gân guốc của mình. Lòng bàn tay của nó thì mềm mại, mà sao lòng bàn tay của gã thì nóng lên, ướt vã mồ hôi?-...Feliciano này, cậu cứ để tôi nói...Nếu tôi không nói ra vào lúc này, tôi...tôi sẽ không bao giờ có động lực, hay...dũng khí, để thổ lộ chúng nữa...

Sắc tro buồn trải trên những đợt mi chớp dập dềnh, tay tổng giám đốc người Đức từ lúc nào đã vô tình- hay cố tình nhỉ- mà trút bỏ vỏ bọc ngời ngời quyền uy của mình, để rồi những gì áo lên xác thịt gã lúc này chỉ còn là một nỗi đìu hiu da diết- một nỗi đìu hiu không một lời hẹn sẽ giã từ.

Mân mê theo đường gân nổi trên mu bàn tay của kẻ ở tuổi tứ tuần, Feliciano nghiêng đầu theo câu chuyện xuôi buồn của tay người Đức.

- Vậy...đã có chuyện gì với anh sao?- Nó hỏi gã đàn ông ngồi đối diện mình.

- Đã từng có một vị tổng giám đốc nọ chìm mê mệt với một tình yêu nóng bỏng đến từ một người nữ trẻ. Một người nữ gốc Saxony xinh đẹp nhưng thua ông ta những hai thập kỷ tuổi, vừa mới chân ướt chân ráo vào đời.- Chép miệng khi nhìn thấy ánh mắt thương cảm mà thằng nhóc nọ dành cho mình, Ludwig để cho chú bướm trắng nhỏ trong mình kết thúc điệu lao đao của nó trước khi gã nói tiếp.- Họ vô tình gặp nhau tại Nhạc Viện Munich, khi ông ta là người hậu phương cho chương trình thực tập hợp tác với ngôi trường đại học ấy, còn bà là một nữ sinh năng nổ khoa ghép Nhạc - Kịch...Cuộc đời khéo đưa đẩy, khi nhan sắc chim sa cá nhảy của bà đã lọt vào mắt xanh của tay tổng giám đốc chỉ biết yêu bằng mắt nọ, và những lời hứa hẹn mềm mại như rót mật vào tai từ gã đàn ông nọ đã khiến người con gái ngô nghê trẻ mơ mộng cả ngày lẫn đêm.- Mặc sức cho Feliciano ngăn cản không được uống thêm nữa, song tay người Đức vẫn cái ách lớn khó bỏ, cứ vậy mà nhấp môi "cho lời nói được trôi chảy hơn".- Cái chất "kịch" của bà đến thực một liều á phiện khó cưỡng, khiến một ông lớn như ông ta cũng lắm lúc phải đau đáu, phải hồi hộp nghĩ suy khi ở bên người bà, bởi ông ta không rõ, rằng đâu mới là sự thực của bà và ông ta, khi đôi mắt của bà vốn quá đẹp để trở nên "thực".- Ludwig để những nghĩ suy của mình rã tan trong không gian một chút, rồi gã lại đằng hắng, thu gom chúng trên đầu lưỡi quằn quại của mình mà nói tiếp.- Họ yêu nhau một tình yêu mà cả ông ta và bà ấy đều ngỡ rằng là đẹp đẽ nhất. "Bốc" thì có "bốc" thật đấy, song vĩnh cửu không rời nhau ư? Đúng là cổ tích viễn vông mà.

Mùi thơm ngậy từ chén rice pudding mà tay tổng giám đốc người Đức gọi chưa chi đã phất lên ngay sau khi được nhân viên phục vụ mang ra. Ludwig dừng một chút, vừa ra vẻ ngẫm nghĩ, vừa đẩy chén rice pudding cho thằng nhóc ngồi đối diện.

- Ăn đi.

- Tổng giám đốc không ăn ạ?- Feliciano ngạc nhiên hỏi, trước khi cầm lên chiếc muỗng óng ánh đầy những hiếu kỳ của nó.

- Không. Gọi cho cậu thôi.

Phủi phủi tay, rồi ra dấu cho nó cứ việc ăn thoải mái, gã đàn ông ở tuổi tứ tuần lại quay trở về với câu truyện của mình:

- Họ yêu nhau, hoặc "yêu" nhau, đại khái thế.- Dùng cả hai bàn tay, Ludwig giơ chúng lên trước mặt thằng nhóc nọ, cứ vậy mà gập lên gập xuống ngón trỏ và ngón giữa của hai bàn tay mình cùng một lúc. Nhìn nó trố mắt ra trong khi vẫn nhóp nhép ăn, gã thoáng buồn cười- một cách lạ lẫm.- Cho đến một ngày, người nữ Munich gốc Saxony nọ biết mình có mang-

- Tức là có em bé á?- Không buồn giấu sự ngạc nhiên của mình, Feliciano mấp máy.

- Cậu hai mươi mốt tuổi mà nói chuyện giống con nít quá nhỉ?- Chán đến độ chẳng buồn nói với sự mà gã cho là "ngốc nghếch" cuả thằng nhóc, tay tổng giám đốc người Đức chỉ biết đảo mắt, nom đến là ngán ngẩm.- Ngoài nghĩa ấy ra thì còn nghĩa nào sao-

- Không phải là tôi không hiểu, nhưng mà...bà ấy mới mười chín tuổi...ừm, trẻ quá nhỉ?- Tự đút cho chính mình một muỗng rice pudding nữa, thằng nhóc người Napoli chớp chớp mắt.

- Hửm?

- Ý tôi là, mười chín tuổi thì đúng là đủ tuổi để quan hệ tình dục và mang thai rồi, chỉ là....- Hai bàn tay chợt lúng túng, nó vân vê, miết miết mấy đầu ngón tay đột ngột mướt mát mồ hôi của mình lên chiếc muỗng sáng bóng, đang phản chiếu chân dung của sự lưỡng lự.-...Tôi luôn có cảm giác rằng cơ thể của người nữ dưới tuổi hai mươi lăm, hoặc tầm tầm đó mà trẻ hơn, vẫn chưa có khả năng, hay sẵn sàng cho việc chịu đựng được một cơn đau đẻ quá mức tiên liệu.

-...Ừm, đúng như cậu nói, Feliciano...bà ấy quá trẻ để chịu đựng một cơn đau đẻ quá mức tiên liệu.

Ludwig, gã thực sự đã vô cùng ngạc nhiên khi nghe thằng nhóc người Napoli nói về vấn đề sinh nở này: không phải là vì lượng kiến thức của nó gì cho cam, nhưng mà là bản chất của điều nó phát ngôn sao lại giống với câu chuyện gã đang kể thế!

Đánh rơi cơn lùng bùng trong đầu vào những ngụm rượu tiếp đến, kẻ người Đức kể tiếp:

- Bản thân bà ấy cũng biết rằng tuổi mười chín vẫn còn quá trẻ cho việc sinh nở, song bà đã vô cùng hạnh phúc khi biết rằng bà đang mang trong mình giọt máu của người mình yêu, là hoa là quả, là món quà và là sự kết tinh tưởng chừng là sẽ đẹp đẽ nhất từ tình yêu của họ. Thế nhưng, khi kể cho ông già khốn khiếp kia, ông ta đã vô cùng giận dữ vì bà đã có mang, mà lại càng thêm tức tối khi biết bà nhất quyết không chịu bỏ đi sinh linh ấy. Mặc cho năm lần bảy lượt ông ta ép bà đi phá thai, mặc cho ông ta có cả những hôm đe dọa rằng sẽ không thương tiếc gì khi quăng bà khỏi cuộc đời của ông ta, nếu như bà không chịu giết đứa bé trong bụng mình, song bà vẫn kiên định, chấp nhận từ bỏ tất cả, chỉ để giữ lại đứa con của bà. Bà ấy quan tâm đến ông ta, yêu thương ông ta thực lòng, để rồi một mực chết đi sống lại vì giọt máu vô tình của kẻ sẵn sàng phụ tình bà.- Hai bàn tay siết lại với nhau, tay tổng giám đốc người Đức giận đến tím tái cả mặt mày- chẳng rõ là vì men say hay vì cái sự khốn nạn của câu chuyện mà gã đang để lọt ra ngoài nữa?- Ông ta, ông già chó chết đó, là một tên tồi tệ, là một tên ba xu nhất trên đời. Ông ta lo lắng tai tiếng sẽ úa bẩn danh vọng của ông ta, và ông ta chỉ sợ hãi trách nhiệm khi làm bố sẽ kéo ông ta khỏi phú quý thế gian.

-...Tổng giám đốc...

Feliciano vẫn luôn quan sát gã đàn ông ở tuổi tứ tuần.

Nhanh chóng xong bữa và thôi nhóp nhép muỗng rice pudding, thằng nhóc người Napoli ngồi tần ngần giữa những dòng cảm xúc nhảy múa xung quanh gã và nó.

Có lúc thì "chao ôi!", nó thấy mọi thứ cứ vậy mà đo đỏ rồi cam vàng tươi mới, cứ vậy mà nhảy nhót thật "bốc" giữa những chuyển động của nó, của gã. Chà, chẳng hạn như màu tóc nó ong óng, phản chiếu trên ly rượu- ồ phải, ly rượu Bourbon hẵng còn sóng sánh theo nhịp môi mới dứt của gã. Đột ngột làm sao, khi khoảnh khắc ấy trở nên ấm áp đến lạ, tựa như có vài ngọn lửa phừng phừng lên, khiến thân thể nó và gã trở nên mướt mát mồ hôi, khiến bên trong bụng dạ gã và nó trở nên no đầy.

Cũng có lúc thì "ái chà chà...", nó thấy những mảng màu bung xòe như các dải lụa, mặc cho không gian chỉ có thể gò bó trong định dạng của không gian ba chiều: tất cả chạy sượt qua, và tất cả cứ vậy mà khiêu vũ bằng chút màu xanh như màu trời ngoài kia, chút màu xanh như dòng chảy đang cuộn lại, đến đảo điên dưới cổ chân nó, rồi cũng lại chút màu xanh xanh, biếc biếc như màu mắt Topaz của gã nữa. Tưởng chừng mọi thứ trở nên quá mát rượi, khiến từng nó và gã phải nổi da gà, ước chi có thể nắm lấy tay nhau thật chặt để có thể cùng nhau trải qua nỗi rung động.

Nhưng giờ đây, tất cả Feliciano thấy chỉ là những mảng màu trầm thật trầm, u uất đến thật là u uất. Nào là màu huyết dụ, nào là màu tím dâu tằm, nào là màu xám đá phiến,...còn màu nào lầm lì hơn thế nữa nhỉ? Ngỡ rằng sẽ không phải thấy những mảng màu rũ rượi này quá sớm, song Feliciano chẳng thể phủ nhận những mảng màu này sao có những lúc lại lì lợm thế này- chẳng ai mượn chúng phải lầm lũi ngang dọc trước mũi nó và gã lúc này, hay lải nhải những điều nhức đầu vào trong màng nhĩ gã và nó giờ đây.

Nhưng tự bao giờ?

Tự bao giờ mà nó thấy những mảng màu này thôi giấu mình ở những ngõ cảm xúc không tên, mà lượn lờ khỏi những góc tối ấy, đi đến gần nó và gã, khiến yết hầu tuổi hai mươi mốt của nó phải di chuyển lên xuống trong lúng túng, khiến khóe mắt tuổi bốn mươi cả gã phải đổ lệ.

Phải, gã đổ lệ; gã đổ lệ ngay trước mắt nó.

Feliciano ngạc nhiên; biết rằng đây là một câu chuyện hơi hướng sầu khổ, nhưng nó vẫn tự hỏi vì sao câu chuyện ấy lại khiến một kẻ có vỏ bọc thật khô khốc như gã cũng phải ứa nước mắt.

Nó dần dần đoán, trong khi cố len lỏi mấy ngón tay của mình khỏi dòng chuyển động buồn bã đang giăng đầy ra- giữa nó và gã. Nó muốn chạm đến gã, chạm đến bàn tay gân guốc kia của gã, đang từ lúc nào mà siết cứng lại, như muốn bóp chết tất thảy, kể cả những điều thơm tho khác- như mùi thảo mộc hay mùi thịt nướng bởi chiếc khò ở đằng xa- đang cố xoa dịu lại gã.

- Bị ông ta bỏ mặc, song bà vẫn luôn vững lòng và mỉm cười với đời. Bà cố xoa dịu những nỗi đau thể xác của mình bằng những mường tượng đẹp đẽ mà bà cất lên, vì đứa con sẽ ra đời của bà. Kỹ lưỡng đến từng điều vì đứa con trong bụng, lo lắng đến từng giây cho cả kẻ phụ tình nọ mà không hề oán trách, bà cứ vậy mà quên đi chính mình, mặc cho người đời xâu xé bà, nói bà là kẻ bi lụy trong ngu xuẩn, và gọi bà bằng những danh từ sặc mùi khinh rẻ.- Ludwig Beilschmidt đưa tay lên mà quẹt dòng nước mắt cứ lăn dài trên má. Mặn chát; và cái mùi vị mặn chát ấy quyện cùng ánh mắt ngỡ ngàng đến thương hai của thằng nhóc người Napoli kia khiến tay tổng giám đốc người Đức phải ngưng một chút để uống hai ba viên thuốc phòng sẵn trong túi quần.- Người duy nhất chăm sóc cho người nữ khốn khổ ấy là mẹ của gã đàn ông tệ bạc kia. Cụ thương kẻ đầu xanh mới vào đời nọ, cụ cứ tự hỏi người con gái ấy đã nợ đời điều gì, để rồi xúi quẩy quá thể khi trở thành món đồ chơi cho đứa con trai độc nhất của bà quăng ném hay vồ vập bất cứ lúc nào ông ta muốn. Cụ thấy, cụ biết, và cụ thấu cho nỗi oan uổng mà đời đẩy đưa đến cho người nữ trẻ trung kia, để rồi cụ cay, cụ phẫn chính người con trai ba xu của mình.

-...Lạ quá ha...- Feliciano chợt lên tiếng sau khi uống nốt phần rượu của mình.

- ....Lạ...?!- Khịt mũi, Ludwig nhìn đáy ly sạch trơn của thằng nhóc đầu hai; và như một cái máy đã được lập trình sẵn, gã liền tay rót thêm rượu cho nó.-...Lạ cái gì mà lạ?

- Ừ thì...

Chạm nhẹ đến tay kẻ người Đức và thấy gã không phản ứng nhiều ngoài chút giật mình ngắn ngủn, Feliciano áp cả lòng bàn tay của mình lên nắm đấm của gã. Và nó thấy gã nới lỏng lòng bàn tay của chính mình, khi lòng bàn tay của nó bắt đầu an vị trên mu bàn tay của gã.

- Anh thấy đó,.- Nó nói.-, thông thường thì mẹ của nhà trai thì không hay gần gũi với người con gái mà con trai mình quan tâm-

- À, cụ vốn thích nhạc kịch, mà bà thì lại là sinh viên nhạc kinh.- Ludwig nâng ly của mình lên, cụng nhẹ với ly của thằng nhóc ngồi đối diện, rồi dốc hết chỗ Bourbon óng ánh kia vào khuôn cổ cháy bỏng của mình.- Chưa kể, cụ vẫn luôn muốn có một cô con gái để tâm sự to nhỏ.

- Ồ...- Feliciano "ồ" một tiếng thật dài, nhưng cũng thật khẽ. Không phản ứng thêm gì nữa, nó chỉ đưa ly của mình đến ly của gã. Bắt chước gã, nó cũng cụng ly nhẹ một cái rồi làm một nốc thật dữ dội. Nom thấy gã phì cười nhẹ sau cái nhướng mày ngạc nhiên, nó mới nhẹ nhàng mà hỏi tiếp.- Và cụ già đã chăm sóc cho bà ấy cho đến ngày sinh nở luôn ạ?

Những đầu ngón tay gầy guộc của nó đã trở nên mềm ra từ khi nào, nhưng nó chẳng vì vậy mà thôi xoa xoa nhẹ lên mu bàn tay kẻ người Đức.

Nó nghĩ nó đang dần kiếm chế gã khỏi những cơn xúc động đột ngột.

Từ từ.

Từ từ (?)

.

- Và cụ già đã chăm sóc cho bà ấy cho đến ngày sinh nở luôn ạ?

- Phải, cho đến tận giây phút cuối cùng...Giây phút cuối cùng...của tất cả...

Ludwig Beilschmidt cảm thấy mệt đừ người- về thể xác là vậy. Cả thân thể gã chợt nặng nề, rồi từng thớ thịt một ở trong mình mẩy gã cũng chợt nóng hừng hực lên- như thể có một chiếc khò đang lả lướt lưỡi lửa của mình ở bên trong gã vậy. Rồi gã thấy mấy đầu ngón tay của mình bủn rủn, và gã còn cảm nhận được vành tai của mình cứ phừng phừng lên nữa chứ! Để rồi, ở đằng sau lưng gã, cứ vậy mà dọc theo các khớp xương sống là hàng trăm thác mồ hôi đang túa đổ.

Gã cảm thấy mệt nhoài. Ấy vậy, với cái tập tính của hạng người cứng đầu như gã, càng mệt nhoài thì gã càng trút nhiều men say vào trong người. "Lấy độc trị độc", người ta vẫn hay nói như thế mà.

Cơn đau đầu ong ong kéo dài hơn gã tưởng, nhưng vẫn có gì đó thôi thúc gã phải tỉnh táo thêm một vài phút nữa.

Là câu chuyện của gã chăng? Cũng có thể.

Hay là vì cái gọi là "bài học" ở đằng sau câu chuyện của gã? Cũng đúng chứ nhỉ; gã vẫn chưa trả lời trọn vẹn câu hỏi của Carmenio cơ mà!

Ồ...

Quay đi quẩn lại vẫn là Carmenio.

Carmenio.

Carmenio...

"Carmenio...!"; chó chết thật chứ!

Vì Carmenio mà gã mới có cái khắc giờ đây!

Tựa tiếng chửi đổng, bên trong đầu gã cứ mòng mòng xoay bởi hình ảnh của nó, không vì lý do trực tiếp thì cũng là lý do gián tiếp thôi!

Chẳng phải là vì Carmenio nên gã mới thức khuya dậy sớm vì nghĩ suy cho nó sao?

Chẳng phải là vì Carmenio nên gã mới phải bế tắc, đến độ đem hết nỗi nhấp nhổm trong lòng mình ra mà kể cho người bà đã khuất của mình hồi sớm nay sao?

Chẳng phải là vì Carmenio nên gã mới quay về miền đau miền nhớ, để rồi ngậm ngùi uống hết dòng rượu này đến dòng rượu khác sao?

Chẳng phải là vì Carmenio nên gã vốn hăng nay lại càng hăng hơn trong việc nhấn mình vào men say?

Và, quan trọng nhất: chẳng phải là vì Carmenio nên gã mới kể câu chuyện này ra, để rồi những gì gã cố dằn kỹ ở dưới tim phổi nay lại phóng thích đi, không một chút kiểm soát nào? Để rồi gã lo lắng- hay nói đúng hơn, là sẽ lo lắng?

Mà, sẽ lo lắng điều gì cơ chứ?

Chà, gã sẽ phải lo lắng nhiều điều đây. Có những điều dễ nói ra thôi; nhưng, cũng sẽ có những điều gã khó lòng diễn tả bằng bất kỳ từ ngữ nào trong bất kỳ ngôn ngữ nào có trên đời.

Gã lo rằng mình đang sai phạm; sai phạm đủ điều, trên mọi phương diện là đằng khác.

Gã lo rằng mình đang đi quá xa; chắc chắn là sẽ còn hơn cả những gì gã dám mường tượng đến.

Gã lo rằng mình sẽ lại đi vào cái vết bùn lầy ấy; có thể là lần đầu tiên, cũng có thể là không phải lần đầu tiên nữa, nhưng chắc chắn gã sẽ đay nghiến mình lắm- nếu gã có thể tỉnh khỏi cơn mộng mị siêu thực này.

Ludwig Beilshcmidt, gã ước mình có thể dừng mọi dáng hình đang chuyển động trước mắt gã, mặc cho chúng có thể chẳng có lấy một bản thể nào chứ đừng nói là thực thể nào. Nhưng, gã đã phóng mọi thứ đi rồi, gã chẳng thể dừng lại được nữa.

Câu chuyện đang kể ra vẫn cần phải tiếp tục kể ra.

Câu trả lời đang diễn giải vẫn cần những luận chứng xứng đáng.

Cũng như...nỗi hoài nghi, nỗi chất vấn đang dấy lên- dẫu là cho người hay cho ta- vẫn cần phải chọn cho mình một cực điểm hợp lý, hợp tình.

Và kẻ người Đức kể tiếp:

- Cho đến tận giây phút cuối cùng của tất cả, cụ vẫn ở bên bà.- Chậm rãi, rồi chậm chạp, gã kể câu chuyện của mình bằng những câu từ giản đơn nhất, nhưng cay nghiệt nhất.- Ở tuổi mười chín, ở cái tuổi mà cơ thể chưa chắc có thể chịu đựng được một cơn đau đẻ một cách vững vàng, bà sinh non. Phải, là sinh non. Nhưng người đưa bà đến bệnh không có một ai, trừ một cụ già nọ. Cụ già cả yếu đuối, nhưng khi thấy bà đang từ từ đi đến đỉnh điểm của cơn đau, cụ đã đưa bà lên một chiếc taxi con để tới bệnh viện phụ sản.

- Vậy-

- "Vậy còn ông ta?", ý cậu là như thế phải không, nhóc con?- Ludwig nhìn sang nó. Trông nó mới thảm làm sao; khi mà ngay cả nguồn gốc câu chuyện ấy, thực hư về câu chuyện ấy, bản thân nó không rõ liệu có nên tin hay không tin, nên nghe tiếp hay không nghe tiếp, ấy vậy nó lại nom khốn khổ như thể nó là nhân chứng của câu chuyện này vậy, như thể đấy đã, đang, và sẽ là số phận của nó vậy. Thật...thảm hại, cái thằng nhóc ngô nghê ấy, tại sao tim gan của nó có thể dễ dàng đồng cảm và ôm ấp lấy những đau đớn như thế?.- Gọi điện cho ông ta nhiều như thế, khẩn khoản đến như thế, nhưng ông ta chẳng buồn ngó ngàng đến bà, hay đến chính lời van nài của mẹ mình. Ông ta không tin, nhất mực không tin, bởi ông cho rằng bà ấy chỉ đang cố gây sự chú ý hay phá bĩnh ông ta vì ngày hôm ấy là quá sớm so với ngày dự sinh.

Rồi kẻ người Đức lại thở dài thườn thượt, gọi thêm một chai Bourbon nữa.

- Tổng giám đốc, anh uống nhiều rồi đó-

- Cậu cứ làm như cậu không uống ấy, quỷ nhỏ?- Ludwig huơ huơ cái ly trống hoác của mình rồi gõ canh canh nó lên chiếc ly cũng sạch trơn của thằng nhóc người Napoli.- Tại có cậu nữa nên rượu mới hết nhanh.

- Xì, làm gì có chứ.- Feliciano bĩu môi; "Ừ thì đúng là anh ta chẳng nói sai mấy"- đầu óc nó giờ đây cũng hơi chuệnh choạng rồi. Nhưng rồi, chợt nhận ra đấy là cách mà gã đàn ông ở tuổi tứ tuần đánh trống lảng với cái kết của câu chuyện, nó tò mò lại càng sinh tò mò thêm.- Mà, tổng giám đốc nè...

- ...Gì?

- Vậy rồi sau đó...thì sao nữa...?- Thoáng lưỡng lự, nó thăm dò ánh nhìn của gã trước khi hỏi thêm một câu nữa- nhạy cảm hơn.-...Mẹ tròn con vuông chứ-

- Theo cậu, chuyện ấy sẽ xảy ra chứ? À không, phải nói là "chuyện ấy có khả năng xảy ra không"?- Ludwig Beilschmidt hỏi nó- thằng nhóc mới ở tuổi hai mươi mốt chứ mấy- một cách dồn dập.- Với một người nữ mười chín tuổi có tạng người như cậu, có sự ngô nghê như cậu, và cũng...xúi quẩy như cậu,.- Một lần nữa, nước mắt gã lại rơi, không chắc là vì tác dụng phụ của thuốc, hay tác dụng phụ của việc lục lọi lại những điều không nên nhớ quá rõ?-,...thì theo cậu...xác suất...là bao nhiêu, hay nhẽ ra... là bao nhiêu"?

- Tôi...không-

- Bà ấy không thể tự sinh nở bằng sức lực non trẻ của mình, và dẫu bà được đưa đến giường mổ đấy, nhưng...cậu biết không, không có chuyện mẹ tròn con vuông đâu...- Bỏ lửng tạm thời dòng tâm trạng của mình, gã xoay người, đón lấy chai rượu Bourbon đã được khui sẵn từ tay nhân viên phục vụ. Vẫn đúng cái trình tự cũ, nhưng có điều gã rót cho nó trước rồi mới rót cho gã, sau đó thì cụng và cạn ly trong một lần nốc.-...Cuộc đời vốn là cả một miền mênh mang khổ sở, để rồi, như một điều hiển nhiên cần phải an bài, bà ấy...ra đi ngay trên giường mổ, ở tuổi mười chín, với sự ngây thơ vẫn còn đó, và với xui xẻo khiến vai bà phải xuôi tay.

- Tôi...xin lỗi...

- Đừng có thừa thãi lời xin lỗi của cậu, cậu chẳng có lỗi gì cả. Với cả, cậu còn chẳng biết đấy là ai, liệu có liên quan gì đến cậu và tôi hay không kia mà.- Kẻ người Đức nhìn cái cách nó cúi gằm mặt, tránh ánh nhìn với gã mà chỉ biết nhếch cao một bên khóe miệng mà cười nhẹ.- Cậu muốn nghe tiếp về bà cụ già sau cái chết của người nữ kia chứ?

-...Nếu như...nếu như tổng giám đốc cảm thấy ổn khi kể...- Buông hai bàn tay khỏi gã, nó nhấc ly rượu lên và từ từ uống chúng vào bên trong khuôn cổ chập chờn, chẳng biết phải nói gì cho tốt đẹp. Chẳng hiểu sao, nó cứ nghĩ rằng câu chuyện mà gã kể là câu chuyện có thật, và thậm chí là còn liên quan đến gã nữa.

- Cụ già sau đó trở nên hoảng loạn bởi nỗi đau đớn trùng điệp, như thể cụ và bà từ lúc nào đã chung một bản thể vậy, để rồi từ khoảnh khắc hay hung tin ấy đổ đi, bà bị ám ảnh đến đến độ dần mất trí nhớ, để lạc đi hầu hết các ký ức, và chỉ có thể nhớ những gì đã xảy ra trước lúc người nữ kia lâm chung một chút đỉnh thôi...Cụ cảm thấy có lỗi cho sinh mạng của một người mà cụ gián tiếp hại chết, dù tôi chẳng thấy đấy là lỗi của cụ. Và...cụ còn nghĩ, chính bởi việc cụ chẳng thể dạy con mình nên người, chẳng thể khiến người bà coi như con gái có thể sống viên mãn, vậy nên....ở cái giây phút ấy ập tới, bản thân cụ nghĩ rằng cụ còn hại chết...đứa cháu duy nhất của mình nữa...

- Vậy là...đứa bé ấy...- Feliciano nhìn chóng đến gã; nhưng rồi cũng với cái tốc độ vội vã ấy, nó lại cụp mắt xuống, chỉ dám đìu hiu lướt trên miệng ly sáng bóng.-...về lại thiên đường sớm quá nhỉ-

- Được vậy thì đã phước cho linh hồn đó.- Ludwig cố ngả người ra đệm lưng, nhưng rồi gã thấy chẳng thoái mái gì cho cam, vậy nên gã lại chúi người phía trước sau khi yên vị được hai cùi chỏ của mình ở trên mặt bàn. Chống tay lên và đưa khuôn mặt của mình đến gần khuôn miệng sững sờ của thằng nhóc nọ, gã thích thú-đến làm lạ- mà hỏi nó.- Ai bảo cậu thằng nhóc đó chết?

- ...Là "thằng" nhóc sao? Là bé trai ạ?- Feliciano ngờ nghệch hỏi như một đứa con nít. Nó cứ đang tự hỏi đứa bé ấy là trai hay gái, và vì sao gã không nói ra điều ấy nhỉ. "Hóa ra...", thằng nhóc người Napoli nghĩ nhanh, đấy là một bé trai. Một bé trai tội nghiệp.- Nhưng chẳng phải anh nói bà cụ đã nghĩ rằng cụ ấy đã hại chết đứa cháu duy nhất của mình sao-

- Đấy là lý do vì sao cậu phải nghe hiểu kỹ hơn trước khi hỏi, nhóc con ạ.- Rồi gã vươn tay đến gần mặt nó; gần hơn bao giờ hết. Nó hồi hộp, và gã cũng hồi hộp, cũng bởi chính bản thân bị dìu dắt theo những đợt sóng rền của cơn say. Nhưng sau cuối, gã cũng chẳng trở nên nhẹ nhàng hay mềm mỏng. Như cái cách gã vẫn luôn ép chính mình vào một khuôn một, gã đảo mắt, ra vẻ chán chường, và búng trán thằng nhóc.- Chán cậu quá đi mất, đấy là cụ nghĩ và nhớ như thế thôi. Cụ bị Alzheimer kia mà.

- À...- Feliciano vừa xoa phần trán mới vị gã búng tong tóc lên đấy, vừa cười khì khì khi thấy gã thoáng mỉm cười với phản ứng của nó.- Ra là cụ chỉ nhớ được một vài điều thôi ấy ạ?

- Phải, ngay khi hay tin người nữ trẻ kia ra đi, cụ đã ngất đi vì sốc nặng rồi, làm gì mà biết còn cháu hay không? Cụ chỉ nhớ với nghĩ...lung tung...nhảm nhí...

- Vậy còn đứa bé thì sao ạ?

- Bệnh viện tìm được số điện thoại của tên già kia và gọi cho ông ta, lúc ấy thì ông ta mới vỡ lẽ.- Tiếng rượu róc rách lại tuôn đổ như cái lẽ thường tình, Ludwig giao du ánh nhìn đến những mảng màu lập lòe trước mặt gã vào lúc này. Nhưng gã vẫn là gã, và gã lại lò dò đôi mắt mình, chỉ để tìm đến niềm vu vơ nằm sâu trong màu hổ phách huyết kia. Thấy màu hổ phách huyết ấy sánh lại vì gã, gã tiếp tục đúc câu chuyện vào cái khuôn vô thưởng vô phạt nhất có thể.- Sau thì ông ta mang đứa con về thay vì thảy nó cho trại trẻ mồ côi thành phố vì đứa bé ấy là một cậu con trai. Phải, quá hợp lý để lấp vào vị trí thừa kế tổ chức của ông ta. Dù sao ông ta cũng là một ông lớn, quan liêu và địch thù thì ở khắp mọi nơi, vậy nên có một quân bài, một nước đi được tôi luyện bởi chính ông ta, chắc chắn sẽ đáng tin cậy hơn tất cả, hoặc chí ít là nó cũng thuộc về phần nhiều trong niềm tin của cá nhân ông ta.

- Ồ...- Chút lưỡng lự lộ trong tiếng ồ à đứt đoạn, Feliciano nhấp môi sau khi quyết định hỏi gã đàn ông tuổi tứ tuần một câu hỏi, mà theo nó là rất tế nhị.-...Tổng giám đốc nè, khá là kì quặc và tế nhị khi tôi hỏi câu này...

- Hỏi đi.

-...Người đàn ông đấy sau khi biết người mình từng yêu giờ đây đã ra đi...ông ta có cảm thấy tội lỗi và lưu luyến bà ấy không?

- Câu hỏi hay đấy, và cũng rất tế nhị, bởi đâu nó đánh đúng vào thực tế của câu chuyện.- Ludwig lại "ực" một chút rượu nữa vào người- tựa một phương pháp bôi trơn yết hầu và những câu nói sắp sửa lọt ra khỏi vòm họng.- Ông ta đơn giản chỉ là sốc, và tiếc. Không phải là tiếc cho bà, mà là tiếc cho những gì ông đã trải qua với bà. Tuy nhiên ông có lấy họ bà để đặt tên cho đứa con trai của mình, coi như là có tưởng nhớ đấy, nhưng cũng chẳng đức độ gì cho cam khi ông ta chỉ lấy chữ "Lud" trong họ "Ludeman" của bà để đặt tên cho con trai mình là "Ludwig", chỉ vì "Lud" có nghĩa là "Nổi tiếng" và ông ta thì cần danh vọng để đạt được phú quý trần gian.

- Ra là như thế...thà là ông ta không nên có lý do để làm việc đó, tổng giám đốc ha...- Feliciano gật gật đầu, rồi nó cũng uống khi thấy gã đàn ông kia uống.-...Lấy chữ "Lud" từ họ mẹ để đặc tên con là "Ludwig" chỉ vì "Lud" có nghĩa là nổi tiếng....Ừm..."Ludwig", "Ludwig"...

Trong cơn xiểng niểng lả lơi, nó bắt đầu lặp lại chính mình. Hơi lim dim, để rồi nó còn chẳng để ý thấy tay người Đức ngồi đối diện nó cười khẽ.

- Khoan...khoan đã...!- Nhưng mọi thứ vẫn luôn mau chóng- cứ chớp nhoáng thế này một hồi, rồi sẽ lại chớp nhoáng thế kia- thằng nhóc người Napoli chợt bừng tỉnh. Vỗ trán mình bôm bốp rồi mở to đôi mắt, nó trỏ tay đến gã, môi lưỡi cứ vậy mà dính vào nhau.-...Tổng giám đốc, chẳng phải anh tên là Ludwig sao!?

- Giờ cậu mới biết sao?- Nhéo mũi thằng nhóc và khiến nó kêu oai oái đến là tức cười, gã trêu nó một hồi rồi mới nó.- Mà ai cho cậu trỏ tay vào tổng giám đốc của cậu thế? Bị nhéo mũi cũng không oan đâu, thậm chí là hơi nhẹ nhàng với cậu đấy, quỷ nhỏ ạ.

- Hì hì, tôi xin lỗi tổng giám đốc..- Feliciano gãi tóc, cố giấu sự xấu hổ bằng nụ cười mỉm chi.- Nhưng mà, anh là Ludwig và bé trai đó cũng là Ludwig, đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, đúng chứ?

- Phải.- Gã từ lúc nào đã trở nên vô cùng khoái chí với cái cách nó lặp đi lặp lại cái tên "Ludwig". "Lặp lại nữa đi", gã trộm nghĩ, "và gọi tên "Ludwig" thực nhiều nào, Carmenio".- Đấy chính là hoàn cảnh ra đời của tôi, Ludwig Beilschmidt này.

- Lạy Chúa,.- Feliciano há hốc mồm- theo đúng nghĩa đen của việc ấy; nó mở to miệng, như thể sẵn sàng ngoạm lấy một cơn kinh ngạc hay một nỗi buồn lớn thật lớn.-, vậy-

- Đúng thế, ông lớn của giới nghệ sĩ nói chung và sân khấu-nhạc kịch nói riêng, nhà thành lập và là cựu tổng giám đốc của Tổ Chức Ansgar, kẻ chỉ vì danh tiếng và lạc thú mà phụ tình, đấy chính là ông bô nhà tôi, Aurick Beilschmidt.- Tặc lưỡi khi nhắc về bố ruột của mình, gã đảo mắt một vòng phiền muộn. Nghiêng nghiêng mình để với lấy chai rượu, gã lại rót tiếp, uống tiếp, trước khi nói tiếp.- Còn người nữ xứ Munich gốc Saxony kia, người chỉ mới mười chín tuổi, có tạng người như cậu, có sự ngô nghê như cậu, và cũng xúi quẩy như cậu, để rồi phải ra đi khi sinh đứa con của lão già chó chết nọ, chính là mẹ tôi, bà Ludeman.

- Bà Ludeman...

Một vài thắc mắc làm rối tung đầu lưỡi, Feliciano chỉ biết chậm chạp đọc tên của người nữ khốn khổ ấy lên.

- ...Hửm, có gì sao?

- Anh chỉ biết họ của mẹ mình thôi sao?

- ...Biết làm sao bây giờ, khi ông già đó chỉ vô tình để lộ thông tin duy nhất về mẹ tôi cho tôi trong một lần nhậu xỉn bét nhè. Mà...ông ta còn nhớ họ "Ludeman" bởi vì đấy là tiền đề cho tên "Ludwig" của tôi.- Nhún vai, Ludwig nói tiếp.- Ông ta tuyệt nhiên che giấu mọi thứ về mẹ tôi khỏi tôi, đơn giản là như thế. Ngoài ra thì ông già còn gọi bà ấy là "Löwenzahn" như thể đó là cái tên chính thức của bà ấy vậy, chỉ bởi ông ta muốn giấu bà ấy khỏi tôi cho đến chết-
- "Löwenzahn" nghĩa là gì vậy ạ?
- Là "Bồ Công Anh". Hoa bồ công anh ấy.
- Nếu thế, vậy làm sao anh biết được những chuyện anh vừa kể-

- Và đây, nhóc con, tôi sẽ nói tiếp vế thứ hai của lý do vì sao tôi không tin vào tình yêu, hay bất cứ thứ gì liên quan đến tình yêu, đặc biệt là "sức mạnh của tình yêu".- Đan hai bàn tay và chống cằm lên đấy, gã nhìn thẳng vào mắt nó.- Còn nhớ trong câu chuyện ban nãy, ngoài ông già kia, mẹ tôi, thì con ai không?

- Một cụ bà...À, bà ấy là bà nội của anh, đúng chứ tổng giám đốc?- Đáp trả câu hỏi của gã, nó gật đâu lia lịa.

- Phải...- Chầm chậm, gã bắt đầu kể chuyện.- Người đấy chính là bà nội tôi, Nadine Beilschmidt, một người nữ gốc Munich nhưng có tình yêu mãnh liệt với nước Ý. Sinh thời, cụ từng là giáo viên, giáo viên ngoại ngữ nói chung và là giảng viên khoa tiếng Ý nói riêng. Như rất nhiều người có học thức và giàu có ngày trước, cụ có rất nhiều dịp được thường thức nghệ thuật, trong đó có opera. Sau này, tình yêu dành cho opera của cụ được truyền xuống cho người con trai của bà, Aurick Beilschmidt, tức là bố tôi. Tuy nhiên, cái tình yêu dành cho opera của cụ bị biến dạng, ừm thì biến dạng một chút đỉnh, khi được đưa vào tay của ộng già kia. Trong khi cụ thì say đắm với vẻ đẹp nguyên thủy đến từ bản chất opera thì ông ta có phần u mê tới số tiền mà opera có thể mang đến gia tài của báu của ông ta hơn là đam mê thực sự vì cái chất của opera....- Dành ra vài khắc để thở dài, rồi Ludwig mới nói tiếp.-...Bản thân tôi, tôi thấy thương cho những trân trọng trong veo mà cụ dành cho opera, tuy nhiên, tôi không thể không đồng tình với ông bô, và đó là điều duy nhất tôi có thể đồng tình với ông ta.- Vẫn đan tay, nhưng ánh nhìn thôi dán vào bóng hình ngồi đối diện, gã đàn ông người Đức dường thơ thẩn mà đưa ánh mắt chao đảo của mình lên trần nhà.- Bởi vậy cho nên, hai mẹ con cụ thường xuyên cãi nhau vì ông ta quá thực dụng với dương trần, còn bà thì quá mơ mộng về thế gian. Rồi ông ta đi biệt xứ, cho rằng mình rời đi vì cái gọi là "tình yêu mê say với sân khấu" và muốn gầy dựng cái sự mơ hồ ấy thành một thực thể. Trong quãng thời gian đó, cụ chẳng rõ tung tích người con duy nhất của mình và đau đáu lo cho ông ta, liệu ông ta có ổn không, liệu ông ta có vui vẻ không, thì ông ta chặn bà khỏi thế giới của ông....Cụ cứ bị mặc kệ như thế, cho đến một ngày, một người nữ mười chín tuổi gốc Saxony đến thăm cụ-

- A! Đấy hẳn là mẹ của tổng giám đốc nhỉ?

Feliciano reo lên- gần như là tiếng mừng rỡ của đứa trẻ vậy; và điều này khiến Ludwig Beilschmidt có ngạc nhiên một chút đỉnh. Là nó có đang say và không thể nhận thức được hành vi của bản thân, hay đơn giản là nó quá trẻ thơ, dễ vui dễ buồn, dẫu đấy không nhất thiết phải là nỗi nặng lòng của nó?

Nếu như bản chất của thằng nhóc này nghiêng về vế sau hơn, Ludwig nghĩ, thì tính ra đầu óc nó cũng không hẳn là "đơn giản". Những gì được biểu thị ở nơi thằng nhóc này, có thể rất đơn giản để hình dung- hoặc chí ít là gã nghĩ vậy- nhưng có lẽ sẽ rất phức tạp, nếu như thực sự phải tìm đến cội nguồn dẫn đến những hành vi tưởng chừng ngô nghê của nó, để có thể hiểu nó rõ hơn, và...để có thể "thấu" cho nó nhiều hơn-

....Khoan đã...

Khoan đã...!

Gã đang nghĩ cái quái gì vậy?!

Tại sao gã phải quan tâm đến thằng ngốc đó chứ!

- Mà, tổng giám đốc nè,.- Vươn lòng bàn tay đến và chạm tới trán gã, thằng nhóc người Napoli làm cái điều "quái đản" nhất trong khoảnh khắc cũng "quái đản" không kém. Dường như không để ý đến việc gã giật mình với hành vi gần như là không thể tự chủ được bản thân, Feliciano chép miệng một tiếng trước khi nói.-, tôi đã nói với anh rồi, uống thì uống có giới hạn thôi. Cơ thể nóng bừng bừng đã đành, lại còn thẫn thờ ra như người mất trí-

- Có...có cậu mới mất trí ấy...Người ta nhìn thấy bây giờ-

- Nếu họ nhìn thấy thì họ cũng được một lúc rồi đấy, tổng giám đốc ạ-

- Bỏ cái tay khỏi trán tôi đi, người ở đây cần phải đối xử như em bé là cậu đấy, không phải tôi...- Ludwig mắng nó trong khi nó nham nhở cười và lè lưỡi ra trêu gã. Mà, cứ nặng nhẹ với nó là thế, song gã chẳng gạt tay nó khỏi trán mình, cứ để nó rờ rờ tay trên ấy một lúc rồi buông.- Cái mặt cậu cũng đỏ bừng bừng kìa-

- Đó là má hồng của tuổi trẻ đó, ông chú ạ.- Có vẻ như thằng nhóc xiểng niểng thật rồi, và nó nói dường như chỉ toàn chuyện nhăng cuội không đâu vào đâu. Song cứ thấy cái cách gã đàn ông ngồi trước mặt nó cứ liên hồi cười đề rồi phải cố giấu việc ấy bằng mấy vòng đảo mắt, nó lại khoái trí mà trêu gã.- Anh chạm lên má tôi mà xem, không hề nóng như trán anh đâu nhé.

Feliciano chạm lấy tay của gã đàn ông người Đức, và nó đưa tay gã đến gò má của nó.

Bản thân nó biết, giờ đây nó còn nóng hơn cả cái đuốc lửa, nóng hơn cả đóa hoa đăng. Và, bên trong bụng nó giờ đây, chú bướm tuyết tùng dương như đang tan chảy bởi phần thành bụng cứ từ từ mà hừng hực lên như lò sưởi.

Nhưng, chẳng hiểu sao nó cứ thích cái cảm giác này, hay nói đúng hơn, nó thích cái cảm giác này là bởi vì kẻ khiến nó cảm nhận được những điều này chính là gã.

Lạ ghê, khi nhẽ ra nó càng phải dè chừng gã hơn sau những gì nó tìm hiểu về gã, từ việc gã tham vọng đến nỗi chỉ muốn đầu tư cho điều gã "cần" hơn "muốn", và cho đến cả những câu nói sắc nhọn của gã khi nói về ái tình, " [...] bởi ngay cả việc chăm sóc lấy bản thân tôi còn lắm lúc còn không xong không xuể, thì tại sao tôi phải mang vác thêm một gánh nặng khác vào trong tim, để rồi sẽ bị phân tâm với mọi thứ chỉ bởi một bóng hình?", khi gã trả lời phỏng vấn với tư cách là một trong 100 người có sức ảnh hưởng tại thập kỷ này cho bài phỏng vấn cùng tên của tạp chí giải trí-văn hóa-nghệ thuật A vào hai năm về trước.

Phải, biết rằng đấy là lựa chọn của gã và nó không hề có một chút quyền phán xét quan điểm của gã, song thực sâu trong thâm tâm, nó hoàn toàn không thể ngăn mình khỏi việc đánh giá gã.

Gã rõ ràng không phải là kẻ tốt, và nếu như miệng đời hoàn toàn là đúng, thì rõ ràng gã lại càng phải là một kẻ xấu xa hoàn toàn. Thế nhưng, bản thân nó lại chẳng muốn nghĩ như thế về gã, đặc biệt là với những gì gã đã làm cho nó. Không quá thừa thãi cho đời, nhưng đủ để gọi là "nhiều đến hợp lý", để cho nó được dịp chiêm nghiệm lại thế giới và thay đổi nhân sinh quan của bản thân. Nó trân trọng những gì gã làm cho nó, và đặc biệt nhất vẫn là cái ngày hôm ấy, khi tất cả đứng trên nó và nhạo báng nó, thì gã- một kẻ vốn dĩ phải vươn thẳng đứng- lại quỳ xuống bên nó để hỏi thăm nó, lo lắng cho nó.

Nó cảm thấy được nhờ ơn, được ân huệ tràn trề.

Và nó còn cảm thấy được mến, được thương.

Chậm rãi có, nhanh vội có, và nó cảm kích vì tất cả- hiển nhiên rồi, phải kể đến những dòng cảm xúc mà gã mang đến cho nó, cũng như là chú bướm mà gã gián tiếp nuôi trong bụng nó-

...Khoan đã...

Khoan đã...!

Nó đang nghĩ cái quái gì vậy?!

Chú bướm tuyết tùng ấy thì can gì vào gã đàn ông kia chứ!

Nó thừa nhận rằng những lúc nó cảm thấy mát lạnh đến thoải mái, những lúc nó cảm thấy ấm nóng đến hồi hộp, nó đều tạ Chúa rằng kẻ có thể dìu dắt nó qua những dòng xúc cảm đột ngột đến mới mẻ này là Ludwig, nhưng nó chưa bao giờ, chưa bao giờ nghĩ rằng những dập dềnh chốc an lành, chốc quằn quại dữ dội của chú bướm tuyết tùng trong bụng nó lại có thể đến từ gã.

Chưa bao giờ nó nghĩ như thế cả? Và...nếu giờ đây nó nghĩ rằng gã chính là cội nguồn cho những gì chú bướm nọ cảm thấy, cũng như là cội nguồn của sự tồn tại của nó, thì liệu suy nghĩ của nó có đúng không, có nên không, và...có đáng không?

...Nó không biết.

Chỉ có Chúa mới biết...

- Cái thằng quỷ nhỏ như cậu thì tính lừa phỉnh được ai?- Giọng nói trầm khàn của Ludwig Beilschmidt đưa nó trở về với thực tại của nó.- Cậu cũng nóng bừng bừng, cũng thẫn thờ ngồi như kẻ mất hồn đấy thôi.

- Hì hì, vậy sao?- Nó cố cười tít mắt. Mượn cái tít mắt ấy, nó nhắm mắt lại rồi mở mắt ra, để có thể khiến bản thân tỉnh táo hơn.- Nhưng mà chắc chắn rằng da tôi không có nếp nhăn như của ai đó đâu.

- Cậu thì hay quá nhỉ?- Tay tổng giám đốc nhướng mày rồi tặc lưỡi..- Nhưng mà...cậu nói cũng không sai. Đằng nào thì tôi cũng bốn mươi rồi.

- Anh có giận tôi vì nói anh như thế không?

- Tại sao phải giận chứ? Thì tôi đúng là có nếp nhăn thật mà, và tôi coi đấy là sự minh chứng của sự từng trải,.- Bàn tay vẫn áp trên má của Feliciano, nhưng rồi gã bất ngờ nhéo nó.-, chứ không phải như cậu, chẳng biết một cái quái gì cả.

- Oái, cú này đau quá, tổng giám đốc.- Thằng nhóc người Napoli giật bắn người khi bị gã nhéo má. Đưa tay lên và chộp lấy cổ tay gã, nó rồi chợt nhận ra rằng, vốn dĩ nó đã buông thõng tay khỏi gã từ lúc nào, không còn trong cái thế buộc gã chạm lên má nó- ấy vậy, gã vẫn đã luôn áp lòng bàn tay ấm áp của mình trên gò má nó, dẫu nó không hề khiến gã phải làm chuyện ấy nữa.

- Cho chừa.- Mãi một lúc sau gã mới buông tay khỏi phần da thịt non trẻ của nó. Tặc lưỡi một tiếng nhanh gọn- chẳng rõ vì lý do nào đây- nhưng rồi gã cũng quay trở lại với câu chuyện chưa kể xong của mình.- Tôi kể tới đâu rồi?

- Tới đoạn mẹ anh lần đầu đến gặp bà nội của anh đấy, tổng giám đốc.

- ...Tới đoạn đấy rồi à.- Ludwig gật gật đầu.- Sau đấy thì họ nói chuyện với nhau và rất quý nhau. Họ tìm thấy nhiều điểm tương đồng ở nhau, chẳng hạn như đa sầu đa cảm, yêu mê sân khấu và các bộ hình nghệ thuật khác nhau, đặc biệt là opera, và cả hai người họ đều có mong ước được đến Ý một lần. Người nữ mười chín ấy xem cụ như mẹ mình, còn cụ thì xem cô gái trẻ kia như con đẻ của mình. Họ lén gặp gỡ và chăm sóc nhau vài lần cho đến khi ông già kia phát hiện ra mẹ mình có được thông tin về đứa con trai của mình qua cô người yêu trẻ tuổi của ông ta, cũng như là phát hiện ra cô người yêu trẻ tuổi của ông ta phát hiện ra bản chất của ông ta là một kẻ ruồng rẫy tất cả chỉ vì hư vinh. Thế nhưng, vì bà ấy là một người hiền từ đến độ khờ dại, vậy nên bà vẫn yêu ông ta, vẫn thay ông ta chăm sóc cụ già đều đều. Người đầu tiên biết bà ấy mang thai ở tuổi mười chính chính là cụ. Và như cậu đã nghe ở phần trước rồi đấy, dẫu cụ có van nài và đùm bọc bà ấy đến mấy, thì bà ấy cũng vì duyên mệnh và sự khước từ của ông ta mà ra đi ngay sau khi lâm bồn. Cụ ngất đi ngay sau đó, và tình hình trở nên rối ren hơn khi cụ cảm thấy cắn rứt đến hoảng loạn mỗi khi nghe hay trông thấy em bé, thậm chí là khi đọc thấy chữ "em bé", cụ cũng rồ lên đến là tức tưởi. Thế cho nên, ngay cả khi ông bô tôi cố giải thích cho cụ rằng thằng cháu trai của cụ vẫn còn sống, hoàn toàn lành lặn và khỏe mạnh, cụ cứ nhất mực không tin và cho rằng ông ta đang cố lừa cụ, hay tệ hơn là tin rằng chính bản thân mình đã bị hoang tưởng nặng nề.

- Vậy....

- Phải, cụ không hề biết rằng tôi là cháu trai của cụ, nhưng cụ đã đối đãi với tôi như thể trong thâm tâm cụ biết được tôi chính là người cháu trai "đã chết" của cụ.- Ludwig rót thêm rượu và lại uống tiếp. Một chút rượu chạy theo viền mép gã và rơi xuống, theo lằn nước mắt đã từng rõ giọt trên da thịt gã.- Sau đấy, để cho cụ có thể nguôi ngoai, ông già nhà tôi đã đưa cụ đến Florence và chu cấp cho cụ ở mảnh đất này cho từ đấy cho đến khi bà trút hơi thở cuối cùng. Còn về phần tôi, tôi ở Munich và được chăm lo bởi các cô các chú giúp việc, trong khi bố tôi cứ đi lung tung hết chốn này đến chốn kia để "gầy dựng sự nghiệp tại đất Cha". Cho đến khi ông ta năm mươi tuổi, Tổ chức Ansgar có một nhà hát riêng tại Munich. Và để tập trung cho sự nghiệp tại đất Cha nhiều hơn, cũng như là chính thức khép lại những tháng ngày phát triển khi rong ruổi bốn phương tám hướng, ông ta gửi tôi đến nhà bà nội ở Florence để có người để mắt đến tôi và giúp tôi trong việc học tập. Lúc ấy tôi mười tuổi, và đó là lần đầu tiên tôi biết mặt bà nội mình. Thế nhưng, tôi ở cùng bà trong khi mang danh phận là "một cậu nhóc hàng xóm xin làm giúp việc cho nhà Beilschmidt".

- Bà nội anh tin anh là giúp việc chứ?

- Cụ tin chứ, nhưng cụ không đối đãi với tôi như vậy. Cái danh nghĩa đấy là bố tôi dặn tôi phải nói thế khi giới thiệu bản thân với cụ, để cụ không phát loạn khi thấy tôi. Nhưng trước đó ông ta cũng có giải thích với tôi rằng đấy thực sự là bà nội tôi, nên tôi không phải lo nhiều, chỉ cần ở với cụ và chăm sóc qua lại nhau, thế thôi. Chứ về phần cụ, cụ coi tôi như "một cậu nhóc kháu khỉnh hàng xóm" và rất thương tôi. Cụ mua quà và cho tôi ăn nhiều hơn những đứa trẻ đồng trang lứa, cụ dạy dỗ và chăm nom tôi nhiều hơn bất kỳ người nào có thể làm cho tôi, và cụ cho tôi cảm nhận được nhiều điều đẹp đẽ trong đời hơn rất nhiều người có thể cảm nhận. Cụ không ngần ngại trao cho thằng nhóc hàng xóm ấy mọi tình thương mà cụ có, mọi câu ca trầm bổng mà cụ có thể hát, và mọi ngôn từ về hạnh phúc mà cụ có thể thốt ra. Cụ cho tôi có cơ hội được thường thức nghệ thuật, và cụ cho tôi có cơ hội được tìm thấy hoàn cảnh ra đời của mình, dù chuyện này xảy đến do cụ không hề nhận thức được rằng tôi và đứa cháu đã mất của cụ chính là một. Câu chuyện về hoàn cảnh ra đời của tôi, cụ đã kể với tôi nhưng không hề hay biết tôi chính là nguyên do ông bô tôi và mẹ tôi cãi vã, là nguyên do khiến bà ấy ra đi, và là nguyên do khiến cụ mãi mãi như người mất trí. Cụ nhớ chỗ còn chỗ mất, vậy nên câu chuyện của cũ rất rời rạc, và rất vô tình, tôi chỉ có thể xâu chuỗi lại tất cả qua cuốn nhật ký và tập ảnh cụ vốn cất kỹ, kỹ đến độ mà ngay cả trước khi cụ bị Alzheimer, cụ cũng không thể tìm lại được

- Ồ...

- Cụ sống một đời tưởng chừng bình lặng, nhưng bình lặng đối với tôi chưa bao giờ đồng nghĩa với việc không buồn...chỉ là, nỗi buồn của chốn ấy khi bị đôi mắt người đời hững hờ nhìn vào, nó không phải là thứ nổi bật nhất khiến người ta phải phẫn uất thay.- Ludwig ngồi thẫn thờ thêm một lúc, trước khi gã nói tiếp. Ánh mắt đưa đẩy ra khỏi khoảng không kẹt cứng bởi đôi mắt màu hổ phách huyết đang tò mò nọ, tay người Đức chép miệng.- May thay, mà thực ra nói chữ "may thay" ấy cũng không đúng lắm, nhưng mà thây kệ, thì ông già nhà tôi nhìn ra nỗi buồn phiền của cụ mỗi khi tôi đi học và không ở cạnh cụ, vậy nên ông mua cho cụ một con chó bẹc-giê.

- Chắc nó ham chơi lắm nhỉ,.- Feliciano tủm tủm cười.-, thường giống chó to thường hay thích ra ngoài-

- Khác với cậu, "Lieben" là một cậu bé ngoan và có trách nhiệm với tất cả những gì mình làm.- Nhìn bộ dạng nó cười, Ludwig không thể kiềm chế được mình mà vò đầu thằng nhóc ấy.- Trong khi cậu khiến người ta phải chạy khắp nơi để tìm kiếm để rồi lo lắng, thì Lieben là một chú chó khôn ngoan biết tìm chủ và chưa bao giờ để cụ đi lạc vì nó-

- Khoan đã, khoan đã,.- Đột ngột, Feliciano hỏi.-, tôi khiến người ta phải chạy khắp nơi để tìm kiếm để rồi lo lắng hồi nào-

- Vậy ai đã tìm thấy cậu ở trên sân thượng vào ngày hôm ấy? Nhìn cái bộ dạng ướt nhẹp đấy, nhìn khuôn mặt bần thần đấy, bộ phải tận mắt chứng kiến mới thấy lo sao?

- Thì đúng là hôm ấy đạo diễn và cô Françoise đến tìm tôi...- Ngờ ngợ nhận ra vấn đề, thằng nhóc người Napoli gần như là hét toáng lên, khiến tay người Đức giật mình mà bỏ tay gã khỏi mớ tóc xù của nó.-...Khoan khoan, vậy họ kể cho anh nghe hết á?!

- Chứ sao, tôi là sếp của họ mà, còn cậu thì người dưới trướng của tôi. Từng chuyện đần độn một về cậu, tôi đều có tay mắt thông báo ngược về cho tôi,.- Ludwig thấy nó bối rối như vậy mà khoái chí, không ngừng nhếp một khóe môi lên cao và cười cợt nó.-, thậm chí cả chuyện cậu dùng bàn tay của mình để minh họa có một chú bướm "tuyết tùng" trong bụng cậu.- Để rồi như kẻ được quay về sự ngô nghê nguyên thủy- chẳng rõ vì say men hay vì hứng thú thật sự, tay tổng giám đốc ở tuổi người Đức phá ra cười, nếu như không muốn miêu tả gã đang trong tình trạng "cười lăn cười bò"; một cách thái quá, đối với Feliciano mà nói.- Chà, đáng ra tôi không nên để họ lên gặp cậu thay mặt tôi, bởi nếu tôi ở đó, biết đâu chừng cái chứng trầm cảm của tôi sẽ được triệt tận gốc bởi sự ngớ ngẩn của cậu .

- Sao...sao cũng được, ngớ ngẩn nhưng có khả năng triệt đi chứng trầm cảm của anh thì cũng là hay ho rồi...- Thằng nhóc đầu hai ngượng nghịu nhìn gã. Ngượng thì ngượng đấy, nhưng chẳng hiểu sao bên trong lồng ngực nó lại khấp khởi đến thế, khi thấy gã và nó dần dần đến gần với nhau hơn, để rồi như thể chẳng có gì ngăn cản được gã tiếp cận nó hay nó tiếp cận gã. Nhìn gã được thoải mái và khác hẳn với cái khuôn cứng nhắc mà mọi khi gã vẫn luôn nhồi nhét bản thân ở trong ấy, nó mỉm cười; và nó lâng lâng.- Nhưng mà, quay lại với câu chuyện của bà nội anh, thì chú bẹc-giê ấy tên là "Lieben"...thật chứ?

- À, chuyện đấy...- Ludwig vuốt mặt, ép cơn tức cười nắc nẻ ấy trở ngược xuống.- Ban đầu thì nó có một cái tên khác, vài tiếng đồng hồ sau nó lại có cái tên khác, rồi cứ vài ba tuần một lần nó lại có một cái tên khác bởi vì bà cụ nhà tôi không thể nhớ được tên của nó, vậy nên về sau, cụ gọi nó là "Lieben", và "Lieben" trong tiếng Đức có nghĩa là "Tình yêu". Và Lieben là một chú chó đặc biệt, được huấn luyện riêng để giúp đỡ những người bị Alzheimer như cụ.

- Đáng yêu quá đi mất...- Feliciano đan hai bàn tay lại và áp má lên mu bàn tay mình.- Và sau đó?

- Hiển nhiên là cụ có vui hơn rồi, khi vừa có một thằng nhóc luẩn quẩn ở bên, lâu lâu lại hỏi cụ thứ này thứ kia, khiến cụ cảm thấy vui tươi khi mình vẫn còn giá trị ở trên đời chán, vừa có một chú chó giúp bà dạo phố và về nhà một cách an toàn, khiến cụ cảm thấy hạnh phúc khi mình có thể chăm sóc nhiều sinh linh khác ngoài cái thứ cụ đứt ruột đẻ ra. Một đời của cụ là một đời quặn quẽ mồ hôi rơi, nhưng đồng thời cũng có những thơm thảo đến từ đôi chữ "tình yêu"...Phải, cụ yêu tôi nhiều lắm, và cụ cũng yêu thương Lieben rất nhiều. Ba cá thể như có chung một bản thể vậy; Lieben rất mến cụ và tôi, cũng như tôi lúc nào cũng đau đáu hướng về cụ và Lieben. Tôi có rất nhiều kỉ niệm với họ, và hình ảnh của họ gắn bó quá đỗi với quá khứ và thời niên thiếu của tôi, cũng như từ lúc nào trở thành một phần của những định hướng trong tôi, từ tiềm thức đến ý thức. Từ lúc được sinh ra cho đến giờ phút này ở tuổi bốn mươi, quãng thời gian ấy là quãng thời gian duy nhất tối cảm nhận được thế nào là tình yêu, để rồi có thể sống gần như là trọn vẹn với sự đùm bọc của chữ "tình yêu" ấy...Bản thân tôi đã quá ngây ngô để hiểu rằng, tôi sống là sống như vậy, và tình cảm tôi dành cho họ chẳng là cái đinh gì so với biển cả thương yêu mà họ dành cho tôi. Nhưng nhờ vậy, tôi mới ngộ ra rằng, thà là đừng yêu quá nhiều ngay từ đầu, để rồi khi mà ta quá gần gũi với điều ấy, còn điều ấy thì vì thời gian mà rời xa ta, ta sẽ không thể nào chịu thấu hết từng ấy nỗi đau. Chẳng có ai sẽ chịu cho thấu nổi cái gọi là "chia ly", dẫu biết một khi có sự khởi đầu thì chắc chắn sẽ có điểm kết thúc.- Đảo mắt chậm rãi một vòng để kiểm tra thời tiết, rồi tay người Đức lại làm chút rượu vào người.- Lieben...Cậu biết đó, nhóc con, tuổi thọ của chó không được dài như con người, tuy với riêng dòng bẹc-giê thì cũng được coi là khá là lâu với chín tới mười ba năm tuổi thọ. Song lúc Lieben được đưa đến nhà cụ, nó đã năm tuổi rồi. Mặc dù nó đã cố sống bền bỉ nhất có thể, song mười ba năm tuổi là giới hạn cuối cùng của bẹc giê rồi. Nó cố kéo dài kiếp đời của nó thêm nửa năm sau đó, thế nhưng...

Ludwig để hơi thở dài thườn thượt của mình trôi ra khỏi đôi bên cánh mũi phập phồng.

Chết tiệt thật, khi mỗi lần nói về những chủ đề này, chân tay gã điều trở nên mềm rũ ra, và cả tinh thần của gã cũng rệu rã ra. Lại càng được dịp khi cơ thể đang chìm trong men rượu, tay người Đức ở tuổi tứ tuần lại càng xúc động hơn.

Như thể mây gió ngoài trời kia có khả năng bay xuyên qua bức tường kính của nhà hàng mà tụ quanh trên gã, gã có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo và u ám phà từ trên đỉnh đầu phà xuống, gã nhức nhối trong đầu, và các cơ mặt của gã dần đông cứng lại- tê tái hẳn đi- trong cơn buốt giá đột ngột vồ vập gã.

- Lieben yêu tôi và đặc biệt là yêu cụ đến nỗi, khi nó biết nó sắp phải ra đi, nó đã đi thật xa, thật xa khỏi ngôi nhà của cụ để chết. Buổi sớm hôm đó là năm giờ sáng, tôi dậy để chuẩn bị đi học thì để ý không thấy nó ở dưới nhà, và bát ăn của nó thì lại sạch nhẵn. Bình thường nó không ăn hết nhưng lại chừa một ít trong tô, để ngày hôm sau khi cụ lấy thức ăn cho nó, cụ không phải lấy quá nhiều cho nó, và nhớ vậy mà cụ tiết kiệm được kha khá tiền trong việc mua đồ ăn cho nó. Lúc thấy bát ăn của nó sạch nhẵn, tôi còn đang tự nhủ buổi chiều đi học về sẽ lấy đồ ăn thêm cho nó ăn để nó không phải đói. Mặc dù không thấy Lieben nằm ở chỗ nó hay nằm, nhưng vì tôi hay thấy nó thích ra ngoài vườn khi trời gần sáng để sục sạo mấy con thỏ hoang phá luống hoa và rau của cụ, nên tôi cứ đinh ninh nó ở ngoài vườn. Chiều hôm đó, khi tôi đi học về, đi ngang qua khu sân chơi ở gần nhà mà cụ với Lieben hay dẫn nhau dạo bộ ở đấy, tôi nghe người ta bảo có một chú chó bec-giê mới chết cách đấy không lâu, tầm ba tiếng trở về trước, ở dưới một băng ghế đá dưới gốc một cây tuyết tùng đang lớn, nơi mà người ta có thể phóng tầm nhìn đến bụi dành dành trắng thơm ngát, trồng thẳng tắp ở phía đối diện...- Ludwig trầm ngâm, gã đặt mấy ngón tay phải hững hờ trên môi như thể gã đang hút một điếu thuốc vô hình, tay trái gã tự chạm lấy chiếc nhẫn ở ngón út.-...Lúc ấy, tôi như kẻ bị thôi thúc khi nghe về một chú chó bẹc-giê, lại còn ở cái nơi mà bà tôi rất hay ghé thăm, ở dưới gốc cây mà cụ nhà thích nhất, cũng như là ở nơi dễ dàng ngửi thấy mùi hoa yêu thích của Lieben...Hồi nó còn sống, mỗi lần cụ thả ra cho nó chạy nhảy tự do ở khu vui chơi, nó rất hay tới vọc bụi dành dành trắng ấy và thường xuyên hắt xì vì phấn hoa...Hiển nhiên rồi, chú chó tội nghiệp ấy chính là Lieben của cụ và tôi, nó vẫn luôn đeo chiếc vòng cổ màu đỏ và vạt vải chứng nhận là chó đặc biệt.- Xin thêm vài viên đá mới và rót rượu và ly, rồi gã đà ông người Đức nhấp nhấp môi.- Mà, cậu làm gì mà trông bí xị thế?

Gã cười cười, hỏi Feliciano.

- Thì...kể chuyện buồn thì người ta bí xị ra là phải rồi, anh nhếch mép cười cái gì...?- Feliciano bĩu môi, rồi lại nốc hết rượu trong ly, cho đến khi những gì còn tồn đọng lại đấy chỉ còn là tiếng đá lóc cóc ngã lên nhau. Quẹt nhanh hai mép mồm, thằng nhóc người Napoli khẽ nói.- Vậy, cụ bà đã như thế nào khi hay chuyện ấy...-

- Tôi cùng người ta đem Lieben về nhà thì không thấy cụ ở đâu, hóa ra là cụ đi tìm Lieben cả ngày hôm nay để rồi bị lạc lúc nào không hay. Phải đến gần nửa đêm cảnh sát mới tìm thấy cụ nhờ vào việc dò theo mã số của Lieben để tìm ra chủ sở hữu nó. Lúc cảnh sát đưa cụ về...trông cụ tội lắm. Cụ khóc gần cả tháng trời, lúc nhớ nó thì cụ hay thẫn thờ ngồi ngoài vườn để mà "nói chuyện" với Lieben, hôm nào quên quên thì cụ hay hỏi tôi Lieben ở đâu, nó đã về chưa, và hiển nhiên tôi chẳng thể nói thêm gì với cụ ngoài việc nó đã chết rồi, và tôi cũng như là cụ đã hỏa thiêu nó vào đêm hôm ấy rồi.- Ludwig tựa khuôn mặt nóng hổi vì men say của mình vào lòng bàn tay của bản thân. Mắt hơi lim dim, gã nói tiếp.- Thế đấy, cụ yêu thì cứ yêu rất nhiều, thế nhưng chẳng nhận lại được bao nhiêu, hay nói đúng hơn là chẳng nhận được gì. Cụ đã yêu thương mẹ tôi, cố gắng cứu vãn mẹ tôi thực nhiều để cụ lẫn bà đều có được một ai đó bù đắp vào sự thiếu thốn tình thương, thì sau cuối bà cũng mất, để lại cụ với nỗi dằn vặt kinh khủng khiếp. Cụ đã yêu thương Lieben, cố gắng chăm chút cho Lieben thực nhiều để cụ lẫn nó đều có được một ai đó dìu dắt nhau đi trong những lúc lạc lối, thì sau cuối nó cũng ra đi, để lại cho cụ những khoảng tối của lòng vốn dày đặc nay lại càng thêm u tối. Và,...-Và Ludwig thở dài những kí ức và nghĩ suy vào trong bầu không khí trùng điệp vui buồn.-...cụ đã yêu thương tôi, cố gắng dạy dỗ tôi thực nhiều để cụ lẫn tôi đều có thể nương tựa vào nhau trong những ngày sau tới, thì sau cuối...cụ lại phải ra đi khi tôi chưa kịp lớn, chưa kịp khôn để báo đáp cho cụ. Cụ như kẻ có ân oán với đời, suốt cả kiếp người chỉ toàn bị đời dập cho tả tơi, nhưng chưa bao giờ cụ yếu ớt cả, hoặc chí ít là...cụ cố gồng lên, trở nên mạnh mẽ hơn bản chất nguyên thủy của cụ, và đương đầu với đời, như một đôi cánh nổi loạn vậy.

Ludwig đưa hai bàn tay lên và vò nhẹ lấy đầu của bản thân mình, sau đấy gã lại để chúng trượt dài xuống ót, trong khi hơi gục đầu xuống và dán ánh nhìn lên ly rượu dưới bàn.

Mọi thứ quay cuồng và trở nên phẫn nộ với gã. Tất cả như cấu xé lấy gã- đặc biệt là những chuyển động của các kí ức gã cố cất đậy vào chiếc cũi của "dĩ vãng", và những dòng xúc cảm vốn chỉ là những mạch sóng ngầm.

Tại sao khái niệm về "tình yêu" lại mãi mãi trường tồn, trong khi chính "tình yêu" thì lại chưa bao giờ tồn tại? Tại sao người ta lại phải đắn đo đến chúng, để rồi trở nên mặc cảm và thậm chí là sinh ra các ác cảm dành cho bản thân? Tội lỗi- thực sự trên đời này có chỗ cho cảm giác ấy, hay tất cả chỉ là cách nói bay bổng của giới thi ca?

Ludwig Beilschmidt vốn luôn là kẻ hay đặt câu hỏi, dẫu bản thân gã không phải là kẻ nói nhiều.

Gã có rất nhiều câu hỏi, rất rất nhiều là đằng khác, đặc biệt là sau sự ra đi của bà nội của anh- và "tại sao mình lại tồn tại?" là một trong những câu hỏi thường xuyên lặp đi lặp lại trong tâm trí gã- có phải chăng cũng vì 'tình yêu', mà gã tồn tại, để rồi lại chứng kiến điều gã cho là 'tình yêu' phải sống trong thống khổ, dẫu 'tình yêu' ấy đã sống rất tình rất nghĩa cho đời nhưng vẫn bị đời bội bạc cho đến phút sau cuối? Có phải vì gã, khi mà 'tình yêu' phải khổ sở nửa đời còn lại, ấy lại chẳng hề chất vấn cái kẻ như gã? Có phải gã, khi mà 'tình yêu' đã phải ra đi khi chẳng nhận được gì, thậm chí còn bị chính tình yêu của mình ruồng rẫy như điều rỗng tuếch nhất?

Ludwig Beilschmidt, gã bị tác động và bị tác động rất nhiều chỉ bởi đôi chữ "tình yêu", và giờ đây, khi cơn say bí tỉ dường chiếm trọn gã, gã lại càng rối ren hơn giữa những câu hỏi kì quái nhất- về mọi nghĩa. Gã vẫn luôn phủ nhận hoàn toàn các mặt ý nghĩa của cuộc sống, dẫu khi ấy gã có là đứa trẻ dưới năm, hay một cậu thanh niên vừa tròn hai mươi khi đưa tang người bà của mình, và kể cả khi gã đâm đầu vào tất cả những hố sâu của thanh vọng- của đời- vào tuổi tam tuần cho đến nay. Gã phủi sạch mọi nhận định về sự tồn tại của giá trị của chính trị, của tôn giáo, và của đạo đức- và cả tình yêu. Nếu nói đúng như thuyết hư vô, cuộc sống đối gã mà nói thì chưa bao giờ có một chút giá trị nào nội tại, và tất cả chỉ là những ràng buộc trừu tượng. Đến giả dối.

Gã đay nghiến mỗi khi ai đó nhắc cho gã nghe về những lằn ranh ý nghĩa của mọi sự trên đời; đay nghiến thực sự. Có điều, gã không rõ lý do cội nguồn của việc đay nghiến ở trong chính bản thân cho lắn: liệu rằng là vì gã khó chịu khi những suy nghĩ của mình không được rập khuôn với thế gian này, hay lại là vì gã ghen tức với đôi mắt có thể nhìn thấu điều "hoa mỹ" trên đời này của kẻ ấy. Gã từng dành ra rất nhiều năm nhọc nhằn để kiếm tìm được các nguyên do khiến con người ta có thể đưa ra những ngôn luận nọ mà gã không bao giờ hiểu nổi. Mọi thứ vốn dĩ nằm ngoài tầm với của gã hay của bất kỳ ai, thế sao họ lại có thể tìm thấy ý nghĩa trong sự đày đọa ấy, trong khi gã thì chỉ thấy đày đọa với đày đọa?

- Cụ từng dạy tôi về mọi định nghĩa của các cảm xúc cũng như là cách cảm nhận chúng một cách trọn vẹn, trong đó có hạnh phúc, mà cụ gọi đấy là "Mỏm Hạnh Phúc" để diễn tả cho tôi hiểu khi tôi còn quá non nớt để thông suốt bất cứ điều gì.- Ludwig nhấn tay lên ấn đường; trí tuệ, tâm trí, tiềm thức, ba chiều không gian nơi tâm thức gã chợt "ồ!" lên sau khi ngoảnh lại nhìn những gì gã tưởng chừng đã quên- hóa ra, cái tính so sánh thi vị quá đỗi không-phải-gã hóa ra là có ảnh hưởng từ người bà đã chăm bẵm gã từ năm mười tuổi cho đến năm hai mươi tuổi.- Cụ từng nói, khi con người ta có thể chạm đến được "Mỏm Hạnh Phúc", và sở dĩ vì sao cụ lại ví von xúc cảm ấy là "mỏm" như "mỏm đá", là bởi vì trước khi một kẻ có thể hoan hỉ ăn mừng hay chạm đến đích và khải huyền của mình, thì kẻ ấy buộc phải trải qua hằng ha những vất vả nơi thể xác cho đến những đau đớn nơi tinh thần. Giống với việc chinh phục một mỏm đá cao, con người ta trước hết cần phải vượt qua rất nhiều gian nan, rất nhiều vất vả chật vật để có thể chinh phục, để có thể chạm đến những cảm xúc thăng hoa nhất, như "hạnh phúc" chẳng hạn, để rồi có thể trân quý quãng thời gian ở trên mỏm hơn, cũng như được thanh thản và ủi an bởi những gì được diện kiến khi đứng ở trên cao nơi ấy...Cụ từng nói với tôi, có một thời cụ cho rằng, vì sao đó giờ cụ vẫn trèo miệt mài và đầy hăng say, thế mà sao hoài cụ chẳng thấy điều vĩ mô nào vẽ ra trước mắt. Nhưng rồi cụ cũng lại nói với tôi rằng, cụ chợt nhận ra, rằng chính việc leo lên Mỏm cũng đã là điều khiến cụ hạnh phúc lắm rồi, và cụ nâng niu những trải nghiệm ấy như cách cụ nâng niu những ánh ban mai đầu ngày vậy. Rồi vào giây phút khi cụ chuẩn bị trút hơi thở cuối cùng của mình, cụ đã nói với tôi rằng, hóa ra tất cả những gì cụ nghĩ đều không đúng lắm diễn tả trường hợp của cụ. Đúng là phải có leo trèo vất vả thì mới chinh phục được Mỏm được, nhưng cụ nói cụ đã không hề nhận ra rằng mình đã chinh phục Mỏm tự bao giờ, và cụ vốn dĩ là đi lại trên cái mỏm sần sùi ấy, cố gắng giúp đỡ hết mức có thể những ai mà cụ có thể giúp được, để cùng chiêm ngưỡng điều đẹp đẽ trên Mỏm. Và, cụ cũng nói luôn, rằng không nhất thiết những điều vĩ mô mới là điều đẹp nhất, nhưng hãy coi chừng cái sự đẹp đẽ đến mê tín của các sự vĩ mô, bởi như Icarus khi bị choáng ngợp bởi ánh dương mà hiếu kỳ đến tham lam đến gần, tự khắc sẽ có giây phút ta hụt chân và rơi khỏi Mỏm...Nhưng, tôi không hiểu, đấy là vì Icarus là một kẻ non nớt và không có đủ kiến thức, cũng như là không dè chừng đúng lúc, thế cho nên điều ấy mới xảy ra, chứ làm gì có chuyện mà những điều bé nhỏ cho đến những điều khổ cực và vất vả lại có thể mang đến hạnh phúc cơ chứ, để rồi khiến một người như cụ phải nhầm lẫn, không thể phân biệt được? Mà đấy, tôi cho rằng chính vì cụ chưa kịp được thưởng thức qua những điều choáng ngợp cụ cho nên cụ mới nói như thế thôi...Và giả sử như cụ thực sự đã một lần được đứng và yên vị trên Mỏm Hạnh Phúc đi chăng nữa, thì sau cuối, cụ cũng ra đi giữa những điều nhỏ nhặt đến nhỏ mọn nhất mà đời dành cho cụ, trong khi tất cả những gì cụ làm chính là ôm ấp lấy đời và cứu rối bao linh hồn yếu đuối, như bản chất gốc của linh hồn tôi.

Bên trong khoang bụng rỗng tuếch đến cồn cào, chú bướm dành dành quằn quại vỗ cánh vì những đau khổ mà cái thực thể đang nuôi nó từng ngày đang phải dằn vặt. Ludwig cố lờ những vùng vẫy của chú bướm dành dành- nó thực yếu đuối, như gã của ngày trước, bây giờ, và tương lai vậy. Gã chưa bao giờ phủ nhận rằng gã yếu đuối- gã chỉ che giấu bản chất này đi mà thôi. Mà giấu bản chất này khỏi đâu cơ chứ? Khỏi cái xã hội này, khỏi bản thân gã, hay khỏi một linh hồn chắc chắn sẽ dõi theo gã từ trên cao, nếu như thiên đường là nơi có thật cho người thiện lương phải khuất?

Từ bên trong cuống họng của kẻ ở tuổi tứ tuần, có tiếng rên ư ử vọng ra đến là khàn khảo- ngay cả những thang màu u ám ngoài kia cũng không thể đọ lại sự nặng nề phát ra từ dáng hình gã.

Ôi...

Ôi...sao mà thống khổ thế cơ chứ?!

Nadine Beilschmidt từng dặn gã, đừng bao giờ để mình bị cám dỗ, để rồi sẽ ngã khỏi cái mỏm khó chinh phục nhưng dễ sảy chân nọ. Nhưng thực chất, có bao giờ gã đã chinh phục được Mỏm chưa, và thực chất, liệu gã có bao giờ bắt đầu ý tưởng chinh phục Mỏm?

Và rồi, liệu Mỏm Hạnh Phúc có thực không?

Và rồi, liệu con đường dẫn đến Mỏm Hạnh Phúc, là "dũng khí" và "tình yêu", đã có bao giờ tồn tại?

Ludwig Beilschmidt, gã chưa bao giờ cầu khấn được sinh ra hay được tạo dựng nên- cũng gã vẫn luôn hoài nghi, hoàn hoài nghi. Và tựa như vậy, gã chưa bao giờ cầu xin điều hạnh phúc nào, bởi gã vốn không tin chúng tồn tại trong đời- giống như cái cách gã thắc mắc về lý do gã tồn tại ở trên cõi đời. Thế nhưng, kể từ khi gã để cho chính bản thân ngày càng thoải mái hơn cùng dòng nước quyến luyến dưới cổ chân, gã lại bán tín bán nghi chính mình: liệu bản chất của thế giới này là hư vô, và áp đặt sự hư vô ấy lên kiếp người của gã, hay...gã mới là kẻ áp đặt sự hư vô lên thế giới?

Men say cố nhấn chìm gã, song tay người Đức cố ngẩng cái đầu nặng nề của mình và nhìn thẳng vào đôi mắt của thằng nhóc người Napoli. Cặp lông mày nhíu lại trong khi hai bên sống mũi thoáng nhăn lên, gã hỏi nói với tông giọng thấp thật thấp, trầm thật trầm:

- Vậy nhóc con này, cậu có tin vào hạnh phúc không? Tôi thì không, bởi vốn dĩ tôi chẳng hề tin cái điều mà thiên hạ vẫn đồn thổi sẽ dẫn được ta đến đôi chữ "hạnh phúc" ấy. Tôi...không tin vào tình yêu, và càng không tin đến cái gọi là "sức mạnh của tình yêu". Trái lại, tôi thấy đấy chính là bi kịch và là gánh nặng khi quá tin, quá lụy vào mấy con chữ sáo rỗng, không thực đến hoang tưởng ấy...

.

Feliciano Vargas chưa bao giờ ngừng quan sát gã kể từ khi nó hiện diện ở đây với gã, và cũng gã trải qua những miền kí ức dù vui dù buồn, mặc cho có lúc nó không dám trực tiếp nhìn thẳng đến mắt gã, song chắc chắn nó vẫn dõi theo gã theo nhiều kiểu, theo các giác quan khác nhau.

Nó nhìn cái cách gã khiến mọi thứ méo mó đi và trùng nặng hơn tính chất thật của chúng, đến nỗi ngay cả những áng mây xám xịt ngoài kia cũng không thể bì lại cách cách mọi điều oằn đi theo những mạch cảm xúc gã thả ra. Thực ra, nói là gã làm thế thì lại hơi sai, phải nói là những kí ức không vui khiến gã phải như thế.

- Vậy nhóc con này, cậu có tin vào hạnh phúc không? Tôi thì không, bởi vốn dĩ tôi chẳng hề tin cái điều mà thiên hạ vẫn đồn thổi sẽ dẫn được ta đến đôi chữ "hạnh phúc" ấy. Tôi...không tin vào tình yêu, và càng không tin đến cái gọi là "sức mạnh của tình yêu". Trái lại, tôi thấy đấy chính là bi kịch và là gánh nặng khi quá tin, quá lụy vào mấy con chữ sáo rỗng, không thực đến hoang tưởng ấy...

Những con chữ tối ngòm của Ludwig Beilschmidt khiến nói phải vội vã thức dậy khỏi biển suy nghĩ của bản thân.

- Tôi...

Những con chữ cùng một lúc òa khóc ở trong đầu nó, đến là ồn ào nhức nhối, thực khó chịu bộn bề. Nó cố gắng sắp xếp những con chữ vào với nhau, và nó cũng cố gắng chọn ra những ngôn từ thông minh nhất. Cũng chẳng vì lý do gì, và lại càng chẳng vì lý do nào xuất phát từ kẻ đối diện; chỉ là nó muốn được thể hiện đúng con người của bản thân mà thôi.

Nó và gã như tan rã vào trong những khắc khoải- những khoắc khoải cứ chập chờn và chỉ cố tóm lấy bất cứ thời cơ nào mà cả nó lẫn gã đều yếu đuối giữa vạn sự. Mắt nó dần lòe nhòe chẳng rõ vì đâu, nhưng những nhạt nhòa nó thấy giờ đây chẳng thể bì nổi với những nhạt nhòa bên trong đầu óc nó lúc này.

Ong ong hết cả lên!

Mọi thứ trở nên loang lổ, cảm tưởng như mọi diễn giải và ý nghĩa của bất kỳ điều gì cũng đều đã phôi phai. Nó cố bắt gọn lấy những gì sáng láng nhất để bấu víu vào, và nó cố gắng kéo bản thân khỏi tầng tầng lớp lớp những sự mờ đục đến u tối- những sự đã và đang nuốt chửng kẻ người Đức trước mặt nó từ lúc nào.

Yết hầu di chuyển nhanh, và nó bị gã bắt thóp.

- Mẹ của tôi cũng chỉ vì những định nghĩa sáo rỗng về từ "tình yêu" không có thực nọ mà yêu thương ông già nhà tôi, kể cả khi ông ta ruồng rẫy bà, và cũng vì điều hư vô ấy mà bà đã giữ tôi lại. Để làm gì cơ chứ, khi mà sinh tôi ra, bà buộc phải từ giã cõi đời? Bà của tôi cũng chỉ vì những giáo lý giả tạo mà yêu thương tất thảy sinh mệnh dẫu bà có đứt ruột đẻ ra hay không. Để làm gì cơ chứ, khi mà bà ra đi sau từng ấy năm bà lay lắt, cố gắng tồn tại ở trên thế gian này, bà chẳng nhận được gì mà xứng đáng có, thà rằng bà cứ vô tâm mà sống rồi chết sớm cho nó an nhàn kiếp phận? Lieben cũng chỉ vì những hành động tương thân tương ái mà khi nó sống, nó cũng phải quằn quại và đeo đuổi, bảo vệ những điều gò bó trong một không gian trừu tượng nhớ nhớ quên quên. Để làm gì cơ chứ, khi mà nó chết đi cũng phải lầm lũi mà chết, chẳng dám chết ở cái nơi ấm cúng thanh thản? Và rồi...- Ludwig hít thở sâu. Gã hơi đưa mắt đến mặt dây chuyền thoáng lộ bởi các nếp nhăn, mà lớp áo len mỏng màu mơ Âu Châu của nó đã vô tình cho phép gã thấy. Hơi nhướng mày khi nhận diện ra hình thù của mặt dây chuyền, để rồi gạ hơi lưỡng lự trước điều gã sắp nói. Nhưng sau cuối, gã không phải là kẻ có niềm tin vào bất kỳ giá trị nào của nhân sinh quan, trong đấy gồm có sự tồn tại hay sự hiệu lực của tôn giáo; thế cho nên, gã hướng đôi đồng tử trăn trở của mình đến điểm nhìn khác, thay vì tiếp tục tựa trên bóng hình của thằng nhóc kia.- Và cả Chúa Trời cũng như là Đấng Cứu Thế của người Công Giáo các cậu nữa, tôi nghe nói họ làm mọi điều cho con người cũng chỉ vì chữ "tình yêu". Đặc biệt là Đấng Cứu Thế, Jesus Nazareth, kẻ sẵn sàng chịu đóng đinh vì mọi tội lỗi của con người, thế rồi Họ đã nhận lại được những gì, khi mà con người vẫn hoài sa vào tội lỗi và khước bỏ sự tồn tại của Họ trong những suy niệm của bản thân về thế giới-

- Nhưng chẳng phải chữ "tình yêu", mà anh cho là sáo rỗng, lại chính là khởi nguồn cho mọi sự nói chung mà mọi sự cố gắng nói riêng sao?

Feliciano Vargas đan hai tay vào nhau và chống cằm lên đấy. Đầu óc nó hẵng còn nhập nhoạng, chuệnh choạng chán, thế mà chẳng hiểu sao nó quyết định nói ra luôn mà chẳng thèm chọn lựa hay gắn ghép câu từ theo nguyện ý của bản thân nữa. Mọi điều trước mũi nó đều trở nên ngai ngái; rồi như có điều thôi thúc từ trong ruột dạ mà thôi thúc lên đến tận họng, nó nói nhanh ra, như thể nó dè dặt gã sẽ chặn họng nó ngay vừa khi nó rơi rớt vào cơn xiểng niểng. Phải, gã thì bét nhè rồi, nhưng nó thì vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, vậy nên nó cố gắng không ngợm hóa bản thân trước khi cái sự xấu xí ấy kịp bóc toạc con người thật của nó ra- như cái cách mà gã đàn ông kia đang vô tình cho phép chính mình bị đày đọa giờ đây.

Để rồi, trước khi nó say mèm ra và nói năng nhăng cuội như gã, nó nhất định phải thổ lộ điều đúng đắn ra:

- Đúng, tình yêu có sầu khổ muộn phiền, nhưng bản chất của nó không phải là sầu khổ muộn phiền. Với tôi mà nói, sầu khổ muộn phiền là một phần của tình yêu, nhưng tình yêu thì chưa bao giờ và cũng sẽ không bao giờ là một phần của sầu khổ muộn phiền.- Liếm môi cho đỡ khô khốc, Feliciano lướt qua cái nhướng và cả cái nhíu mày của gã người Đức. Nó nói tiếp.- Anh không nghĩ rằng tình yêu chính là lý do, là động lực để ta tiếp tục hay sao? Dù là tiếp tục buồn, tiếp tục khóc, thì chẳng phải đấy cũng chính là một phần của sự thôi thúc, khiến ta phải tiếp tục suy nghĩ và chiêm niệm hay sao? Và khi tiếp tục nghĩ, tiếp tục suy, chẳng phải điều ấy sẽ giúp chúng ta tiếp tục sống sao? Nếu nói đời là một món nợ hay một sự đày đọa cụ thể lẫn không cụ thể, tôi có thể đồng ý với quan niệm này, thế nhưng...

- "Thế nhưng"...?

Tay tổng giám đốc người Đức hỏi nó và chờ đợi trong sự ậm ừ.

- ...Thế nhưng,.- Feliciano để rơi những tiếng khúc khích cười vào sự nóng nực nhất- của lẫn nó và gã- song chẳng hiểu sao nó không tài nào ngăn chính mình khỏi việc ấy.-, vì bản chất của tình yêu chính là hoàn toàn nằm ngoài sự kiểm soát của ta, thế cho nên tôi lại thấy tình yêu là một điều may mắn giữa sự đày đọa một khi ta nhìn thấy, khiến ta tìm được chân lý vì sao ta tồn tại, và cũng khiến ta trở trở nên cố gắng để sống tiếp, bởi một khi đã chiêm niệm được giá trị, ta sẽ lại càng muốn có thêm thời gian để tiếp tục biết thêm về nó.- Hai bên khóe môi kéo cao khi cố nhìn sâu vào màu mắt Topaz đang lảng tránh của Ludwig, thằng nhóc người Napoli khẽ nói, tựa một lời thì thầm chẳng để cho tai nghe, nhưng lại để cho tim thấu.- Không đơn giản chỉ là để hiểu, mà còn là để va chạm, để rồi có thể thấu, có thể cười, cũng như là ghi nhớ vì sao ta lại có những phút giây rơi lệ vì nó, lại có những phút giây bất chấp tất cả để tồn tại vì nó.

- Vậy nhóc con này, tại sao tôi vẫn chưa tìm thấy được tình yêu, để rồi một lần có thể bắt chụp lấy nó?

- Chắc anh vẫn luôn biết rằng Bizet có hẳn một vở opera chỉ để nói về điều này mà nhỉ?

Feliciano nháy mắt. Rồi nó chồm người lên phía trước và hát vào tai Ludwig:

- L'amour est un oiseau rebelle

que nul ne peut apprivoiser,

et c'est bien en vain qu'on l'appelle,

s'il lui convient de refuser.

Tức:

"Ái tình ấy là chú chim nổi loạn

mà không ai có thể chế ngự được,

và nếu người gọi nó, chuyện ấy sẽ vô ích thôi

bởi bản chất của nó là khước từ."

Thấy gã hơi nhướng mày, thằng nhóc người Napoli thích thú trích thêm một đoạn nữa mà rót vào tai gã:

- L'oiseau que tu croyais surprendre

battit de l'aile et s'envola -

l'amour est loin, tu peux l'attendre ;

tu ne l'attends plus, il est là !

Tout autour de toi vite, vite,

il vient, s'en va, puis il revient -

tu crois le tenir, il t'évite,

tu crois l'éviter, il te tient.

L'amour...!

Tức:

"Chú chim người nghĩ mình có thể bất ngờ bắt được

Vỗ đôi cánh và bay đi ...

Khi ái tình ở nơi xa xôi, người mong chờ nó

và khi người thôi màng đến, nó lại đến bên!

Quay cuồng quanh người nhanh hơn, nhanh hơn

nó đến rồi đi, rồi lại quay trở về.

Người nghĩ người đã chiếm hữu nó, khắc nó bỏ trốn khỏi người,

Người nghĩ người đã thoát khỏi nó, khắc nó chiếm hữu người.

Ôi ái tình...!"

Rồi nó lại trườn người về vị trí ngồi của mình, thích thú đoán mò gã sẽ phản ứng thế nào. Đôi mắt nhấp nháy, làn môi hấp háy, cả nó lẫn gã, chà, đang chờ đợi gì đây?

- Phụt...!- Đột ngột, tay người Đức ở tuổi tứ tuần phụt cười. Thực bất ngờ làm sao! Như thể những tiếng cười lớn- dày và tối màu- đã bị tích tụ và kìm nén quá lâu, nay chỉ cần một chút phe phẩy nhẹ từ cánh bướm cũng có thể hất trọn chúng ra khỏi bên ngoài cơ thể, Ludwig Beilschmidt ngặt nghẽo liên hồi như một cơn nấc cục khó dừng. Đến là quái lạ, và quái lạ đến thú vị.-....Này, cậu không thấy cậu nói mấy lời đó có phần hơi ngớ ngẩn sao? Vừa mĩ miều, vừa ngớ ngẩn...cậu thực là...- Gã cố nuốt tiếng cười vào trong cuống họng, song vì điều ấy là không thể, vậy cho nên gã đành vừa nói vừa cười.- Nói "đần độn" thì hơi quá đáng với một kẻ nói chuyện hoa mỹ như cậu, vậy nên chắc từ "ngốc nghếch" hay "ngốc xít" sẽ hợp với cái sự non nớt của cậu, nhỉ?

- ...Vâng, chắc thế rồi...Nhưng...-Feliciano cười trừ và cố ra dấu cho gã cười bé giọng lại. Đây là điều có thể lường trước được ở gã- cái tính cách dễ dàng khi rẻ người khác- ấy lại càng dễ đoán trước hơn, khi mà gã say xỉn như thế này- như một trò tiêu khiển hề hước. Nhưng nó không hằn học hay khiển trách gã vì điều gã nói, bởi chính bản thân nó thấy nó cũng hơi cường điệu ngôn từ lên, song về phần nội dung, nó không tin nó sai.-...Nhưng chẳng phải mẹ của anh vì yêu thương bố của anh nên mới tiếp tục lo lắng cho ông ấy bất cứ giá nào, và chính vì yêu thương anh nên mẹ anh mới ngậm cay nuốt đắng mà tiếp tục sống cho đến khi anh được chào đời sao, dẫu lúc ấy bà có thể mất ngay trước khi kịp sinh anh ra sao? Anh nói bà ấy vốn dĩ còn quá trẻ, cơ thể lại nom yếu ớt, và còn xúi quẩy nữa sao? Nếu không vì những suy nghĩ tích cực về tương lai sáng lạn có thể bồi đắp tinh thần thêm phần vững chãi, và nếu không vì tình yêu dành cho anh, biết đâu bà ấy đã trở nên quẫn trí từ lâu rồi, để rồi trước khi Thần Chết kịp rước bà đi, biết đâu chừng bà lại là người chủ động đến với Thần Chết? Hay như bà của anh vậy đó! Nếu như chẳng phải vì quá yêu thương người con trai của mình, nếu chẳng vì quá thống khổ cho người nữ nọ, thì cụ đã chẳng è lưng ra mà tiếp tục đương đầu với bất cứ điều gì. Và cũng vì nỗi lòng cụ dành cho anh, dẫu cụ tin cụ chẳng máu mủ gì với anh, song cụ vẫn cần mẫn dạy bảo anh và giúp anh khôn lớn từng ngày đó thôi. Nếu như chẳng vì thế, thì có lẽ cụ đã từ bỏ chính mình cho Thần Chết từ lâu rồi, chứ chẳng đợi chờ đến khi anh trưởng thành hẳn mới ra đi. Và cả Lieben cũng thế nữa, động vật hiếm khi sống tới quá tuổi thọ của chúng, thế mà Lieben lại còn kéo thêm được nửa năm nữa dẫu nó đã ở đời được mười ba năm ròng rã, anh không nghĩ rằng vì nó muốn ở với cụ và bà nên nó mới gắng gượng kéo dài tuổi thọ ra sao...?- Rồi Feliciano, nó hơi nghĩ ngợi một chút trong khi đắm chìm vào màu mắt xanh của tay người Đức.- Và cả Jesus Nazareth, Đấng Cứu Thế nữa, anh kể câu lại câu chuyện của Người rất đúng, song anh đã quên mất điều quan trọng nhất giữa dòng chảy ấy-

- Gì chứ?!- Ludwig sặc rượu. Rồi khục khặc một hồi, gã mới chép miệng cho liến thoắng miệng rồi mới nói tiếp.- ...Cái đầu của tôi không dễ để cho cậu khinh suất đâu nhé-

- Anh đã bỏ quên chi tiết Jesus Nazareth, hay Chúa Jesus, cảm thấy dè dặt về việc mình sẽ bị đóng đinh-

- Cái gì-

- Khi ở vườn Gethsemane ở dưới chân núi Olives tại Jerusalem, Người đã sấp mình xuống đất và cầu nguyện, xin "Cha ơi, Cha có thể làm được mọi sự; xin hãy cất chén này khỏi con, nhưng không theo ý con mà theo ý Cha" theo Tin Mừng do thánh Matthew ghi lại, chương 14, câu 35 và 36.- Thằng nhóc người Napoli nháy mắt với kẻ ngồi đối diện nó. Gã vẫn cười cợt nó, và nó thì vẫn cứ nói thôi.- Phải chăng Người muốn trốn tránh vai trò là Đấng Cứu Chuộc, hở Ludwig thông thái? Tôi nói cho anh nghe là không phải như thế đâu nhé! Khi còn ở trên trời, Chúa Jesus đã chứng kiến nỗi đau đớn tột cùng của những người bị quân La Mã giết. Giờ đây Người là người phàm, không còn là Chúa Jesus Đức Chúa Con, nhưng chỉ là Jesus Nazareth con ông Joseph và bà Mary.- Vẽ mấy hình thù ngoằn ngoèo vô hình lên không trung, đôi mắt nó mơ mơ hồ hồ đong đưa, nhưng, môi lưỡi thì vẫn còn gãy gọn chán.- Giống như con người có cảm xúc lo lắng, sợ hãi và có thể cảm nhận đau đớn, Người không mong đợi điều sắp xảy đến với mình. Nhưng lý do quan trọng hơn khiến Người đau buồn tột độ, ấy là vì Người lo rằng cái chết của Người như một phạm nhân hèn hạ sẽ làm cho danh Cha của Người bị sỉ nhục. Trong vài giờ nữa thôi, Người sẽ bị treo và bị đóng đinh như một kẻ đã phạm thượng với Đức Chúa Trời. Người thậm chí còn cầu xin thêm lần thứ hai, lần thứ ba, khấn mong Đức Chúa Cha "cất chén" này cho Người. Song, vì hiểu ý Cha mình, và cũng vì tình yêu thương, bao dung lớn lao cho loài người...vậy nên dẫu có sợ, có hãi, Người vẫn chấp thuận và quyết định đương đầu với những gì Cha trên trời sắp đặt, cho sự sống vĩnh cửu của chính Người cũng như là của toàn thể nhân loại. Jesus Nazareth đã có động lực để tiếp tục, mà vì đâu cơ chứ, chẳng phải là vì sự vui sự mừng cho loài người sao, và chẳng phải là vì đấy chính là tình yêu của Người sao? Vậy nên, dẫu cho sẽ nhọc nhằn, nhưng tôi thấy việc cảm nhận được tình yêu, và hơn hết là việc có thể yêu một ai đó hơn chính bản thân mình, lại là một điều may mắn đó chứ, bởi đấy sẽ là động lực cho ta có thể tiếp tục-

- Nghe này nhóc con,.- Dư âm của tràng cười vẫn còn phảng phất vào trong độ rung của câu nói, Ludwig cất tiếng trở lại.-, khó mà khá lên nếu cứ sống như một cuốn sách viết đầy thơ và ca như thế. Vậy cho nên, nếu cậu vẫn còn giữ cái tư tưởng kiểu này thì cậu sẽ chẳng bao giờ trưởng thành được đâu. Và tệ hơn nữa, cậu sẽ bị bắt nạt đấy, để rồi cuộc đời sẽ rối tung đến nháo nhào lên, chỉ vì sự ngây ngô, non nớt của chính cậu.- Để lọt vài tiếng cười vụn vặt ra khỏi cổ họng lớn, tay tổng giám đốc người Đức đột ngột gỡ chiếc nhẫn bạc đeo ở ngón út từ tay mình ra, và cứ vậy mà dúi vào lòng tay thằng nhóc người Napoli. Nó ngỡ ngàng, còn gã thì khoái chí.- Đeo vào đi.

-...Dạ?!

- Cho cậu đấy, nhóc con.- Ludwig chống cằm, trỏ tay vào bàn tay gầy nhẳng lộ cả gân xanh của thằng nhóc.- Nhẫn nom khá lớn so với mấy ngon tay của cậu đấy, thử đeo vào từng ngón xem coi ngón nào vừa-

- Khoan...khoan đã...- Ú ớ từ trong tận cuống họng, thằng nhóc người Napoli cố trả lại chiếc nhẫn cho gã. Nó xùy xùy tay, và cố gắng mang một nụ cười lên trên môi.- Chiếc nhẫn này là của anh mà, chưa kể lại còn bằng bạc-

- Ừ thì bằng bạc thật đấy. Bạc Ý, được mua tại cái đất Florence này.

Hai khóe môi vẫn kéo cao, Ludwig chẳng còn rõ liệu đây- nụ cười trên môi gã ở khoảnh khắc này- có còn là dư âm của những gì gã nghĩ là "hề hước" ở sự non nớt của Feliciano hay không, hay giờ đây, sự ấm áp này gã có được là vì nụ cười của thằng nhóc kia?

Gã không biết- gã chỉ biết rằng gã say, và "say" lắm rồi.

- Là bà tôi mua cho tôi đấy. Cụ đã tặng tôi vào năm tôi bắt đầu học trung cấp, cụ có nói rằng đây là bùa hộ mệnh đem đến sự ổn yên. Và tôi tin là cụ nói thật, hoặc chí ít đấy là điều tôi mong, rằng điều cụ nói đã chẳng hề sai. Cụ chẳng có lý do gì để nói dối tôi, vậy cho nên tôi đã đeo chiếc nhẫn ấy từ thuở đó cho đến nay.- Gã nhún vai, rồi gã chạm đến lòng bàn tay của thằng nhóc người Napoli, khiến nó phải cuộn mấy ngón tay và giữ chiếc nhẫn lại.- Ngày ấy, những lúc lo lắng khi thi cử, hay hồi hộp mỗi khi đi ngang qua mấy đứa nhóc hay dè bỉu tôi việc tôi không có mẹ, tôi lại chạm đến chiếc nhẫn ấy. Thật kì lạ, nhưng quả thực cụ đã nói rất đúng, chiếc nhẫn ấy mang cho tôi sự an nhàn, hoặc chí ít là mang những suy nghĩ an nhàn đến với đầu óc tôi lúc ấy. Rồi ở cái tuổi ba mươi bốn mươi, mỗi khi tôi ngờ vực về sự bình yên của tôi, hay đơn thuần hơn là về sự tồn tại của chính mình, tôi lại chạm lên chiếc nhẫn ấy như một thói quen, với mong mỏi chút phần hồn phần xác của tôi sẽ được cất lên khỏi những u ám.- Nói rồi, gã mỉm cười xuề xòa; nom đến lạ.- Nhưng bây giờ thì tôi nghĩ tôi không cần bất cứ thứ gì để bảo hộ và hộ mệnh tôi nữa, bởi chính tôi là kẻ hộ mệnh tuyệt đối cho bản thân rồi. Chẳng sợ trời, chẳng sợ đất, thì liệu rằng tôi còn sợ điều gì cơ chứ!? Vởi cả, dạo gần đây thứ này cũng hết tác dụng với tôi rồi.- Tay người Đức nghĩ nhanh về những thông số gần đây và chuyện đen đủi của mình vào hai năm trước.- Có lẽ nào nó muốn về với đất chủ, cái đất Florence này? Có lẽ nào nó mong có chủ mới? Vừa hay thì cậu xuất hiện. Cậu thì cần thứ này lắm lắm đấy, nhóc con ạ, bởi tôi dám đảm bảo rằng cậu sẽ phải va chạm nhiều điều "xúi quẩy", mà thực chất không phải là do đời cậu xúi quẩy mà là do những suy nghĩ ngô nghê của cậu sẽ khiến mọi thứ muốn khiến cậu trở nên xúi quẩy, vậy nên hãy mang thứ này vào đi, biết đâu chừng nó sẽ phát huy tác dụng lên cậu và giúp cậu đạt được những yên bình an phận thì sao? Hoặc chí ít thì nó sẽ khiến cậu trông sang trọng hơn và đám lông bông sẽ không dám hó hé đến gần cậu?

-...Anh chắc chứ?- Feliciano nheo nheo mắt hỏi gã. Gã thì say quắc rồi, giọng nói thì lè nhà lè nhè. Rõ là bí tỉ rồi!- Nếu được mua từ cái thời của anh thì giá trị của cái nhẫn bạc này không rẻ đâu, tôi thấy có cả hoa văn cách điệu ở trên đây nữa đấy-

- Vừa cách điệu, vừa bóp méo, đấy là một con chim sẻ và một con đại bàng đấy.- Tay người Đức trỏ cho nó thấy hai hình thù cách điệu trên thành của chiếc nhẫn bạc trong khi ra dấu cho Feliciano mang thử chiếc nhẫn vào ngón cái của nó.- Con đại bàng dược khắc lớn hơn, có một cánh khép và một cánh sải ra, chạy theo đường vòng của nhẫn. Còn con chim sẻ bé tí teo này được đính bởi một mảnh Pezzottaite, là một loại đá quý siêu hiếm đấy nhé! Đừng có đánh giá thấp nhé, trái tim của chiếc nhẫn này là nằm ở con chim sẻ được tạo nên bởi một mảnh Pezzottaite bé như cái chấm, nhờ nó mà giá trị của chiếc nhẫn này tăng lên rất nhiều.- Mồm miệng vẫn nói như kẻ vốn dĩ thích luyên thuyên, Ludwig liến thoắng giải thích tiếp.- Cụ từng nói với tôi rằng, con đại bàng này không sải hai cánh như nhiều hình ảnh hay họa về nó, là bởi con đại bàng ở đây không hề có thái độ khoe khoang quyền lực. Phải, nó trông thật mạnh mẽ và uy nghi, song không hề tham vọng và phô trương, thế cho nên nó mới có một bên cánh khép lại-

- Vậy còn bên cánh sải ra thì sao?- Feliciano ngơ ngác mà gật đầu theo bất cứ điều gì tuôn ra khỏi môi lưỡi gã đàn ông ở tuổi tứ tuần. Vừa nghe gã nói, nó vừa rụt rè thử chiếc nhẫn vào ngón cái của mình. Đưa bàn tay trái lên cao cho gã thấy, và nó xỏ chiếc nhẫn vào.-...Ái chà, chiếc nhẫn này bé hơn tôi tưởng, nó không vừa ngón cái. Chưa xuống hết đốt thứ nhất đã thấy hơi chật rồi...

- Vậy qua ngón trỏ đi.- Ludwig lắc lắc đầu, rồi sau đó dán mắt lên bóng hình của thằng nhóc ở tuổi đôi mươi trở lại.- Còn bên cánh sải ra của con đại bàng à, chà..., nó làm vậy là vì ở phía bên đấy có một con chim sẻ quá bé nhỏ. Cụ bà dạy tôi rằng, con đại bàng sải cánh ra không còn là vì mục tiêu của chính nó, nhưng mà là vì nó nghĩ rằng con chim sẻ nọ cần có sự bảo vệ. Không phải là vì con chim sẻ sẽ gặp nguy nếu như không có con đại bàng kia, nó vẫn sẽ chống chọi được thôi, nhưng vì con đại bàng muốn con chim sẻ sẽ luôn được an toàn, cho nên nó sẵn sàng sải đến tê cứng một bên cánh của mình, chỉ để làm kẻ hộ mệnh cho con chim sẻ kia. Sở dĩ con chim sẻ được đính bởi loại đá vừa đắt đỏ vừa hiếm hoi kia là vì con chim sẻ ấy từ lúc nào đã trở thành điều quan trọng nhất đối với con đại bàng, thậm chí là còn quan trọng hơn chính bản thân con đại bàng ấy.- Ludwig dừng một chút để nhấp rượu.- Mà đấy là bà nội tôi nói như thế, tôi thì tôi vẫn nhớ lời của cụ kể, song tôi không nghĩ là mình tin và mình hiểu thông suốt lý do con đại bàng chở che cho con chim sè. Tội tình gì nó phải làm như thế-

- Ha ha, anh còn trẻ con lắm.- Feliciano khúc khích cười khi nghe tay người Đức lí luận. Nó hiểu lý do khiến gã đưa ra những lập luận đó, song nó không hiểu vì đâu mà gã có thể giữ vững những suy nghĩ u ám ấy suốt bao lâu nay.- Và có vẻ như ngón trỏ cũng không vào luôn...! Qua đối thứ nhất vào xuống đốt thứ hai là tôi lại thấy nó không vào được nữa rồi-

- Đấy là vì cậu không dám đẩy nó vào thêm thôi.- Nói rồi, gã kéo bàn tay của thằng nhóc nọ lại gần mình để giúp nó xỏ chiếc nhẫn vào ngón giữa.-...Để tôi.

Feliciano dễ dàng bắt được mùi rượu ám vào trên từng thước da thớ thịt của tay người Đức, khi gã kéo nó đến sát gần gã. Gã thì say mèm ra, vừa làu bàu trong họng vừa tiếng Ý lẫn tiếng Đức, vừa dí sát mắt vào ngón giữa của nó- cái ngón tay mà gã đang cố xỏ chiếc nhẫn vào.

Nó có thể cảm nhận cơn nóng bừng chạy dọc khắp thân thể nó, đi vào trong các van máu chảy và trôi trong từng con ngõ của nghĩ suy. Mái đầu nó nặng nề, nó ước mình cũng có thể bí tỉ như gã, để rồi không còn nhận thức ra điều mình đang trải qua. Nhưng rồi, sao mà cái khoảnh khắc này lại quý giá quá đối với nó. Nó có thể nhìn rõ khuôn mặt gã- không phải là khuôn mặt gã của những lúc bình thường, những lúc gã còn mang trên mình vỏ bọc khô khốc hay thô ráp, nhưng là là khuôn mặt của con người thực sự bên trong gã.

Gã thích cười, và gã cười nhiều hơn là nó từng nghĩ.

Gã có nhiều câu hỏi cũng như là nhiều điều chưa được giải đáp hơn nó từng tưởng.

Và...gã sống tình cảm hơn nó từng suy đoán.

Feliciano Vargas, nó vẫn luôn cảm thấy hiếu kỳ về gã; vốn tò mò nay lại càng tò mò hơn, và nó muốn được hiểu hơn về gã. Gã như một mớ bòng bong kì quái mà nó đang vướng phải, một mớ bòng bong được kết hợp từ đủ thể loại vật chất và trọng yếu; tưởng chừng nó chỉ mong được thoát ra càng sớm càng tốt, ấy vậy, thằng nhóc người Napoli vẫn cứ ở lì ở trong sự hỗn độn mang mác buồn ấy- như cái cách chú bướm tuyết tùng nom vẫy vùng nhưng thực chất chỉ là dạo quanh bên trong bụng của nó.

Trong cơn say, và nó mượn chút men say ấy, mà toan chạm đến gã một lần nữa.

- Này nhóc con, tôi nghĩ là vào đấy.- Ludwig cười khà khà sau khi nhấp thêm một ngụm rượu nữa trước khi đẩy chiếc nhẫn xuống tới gần đốt thứ ba của thằng nhóc người Napoli. Giọng nói trầm khàn của gã kéo nó khỏi những suy nghĩ u mê.- Đấy, nhìn này! Rõ ràng là vì cậu không chịu làm mọi thứ một cách mạnh mẽ lên-

- Tôi không nghĩ vậy đâu, tổng giám đốc...- Nó hời hợt cười trừ và nắm lấy tay gã, khiến gã dừng hành động của mình.-...Nếu tổng giám đốc còn đẩy chiếc nhẫn này xuống đốt thứ ba, tôi sợ tôi sẽ không rút nó ra được đâu-

- Vớ vẩn...- Gã "xùy" một tiếng.- Thử rút ra xem nào. Nếu cậu không rút được thì tôi cho cậu €50, à không, tôi sẽ cho cậu €100. Còn nếu cậu rút ra được thì lần sau cậu phải mời tôi đi ăn. Thế có được không?

- Anh chắc chứ?- Feliciano tủm tỉm cười, ngúc ngoắc mấy ngón tay trái lên trước mặt gã.- Nhìn cách anh ép cái nhẫn này chui vừa vào đốt thứ ba ngón giữa của tôi, thì tôi đảm bảo anh sẽ phải đưa tôi €100-

- Có là €200 tôi cũng ói ra cho cậu.- Ludwig bắt kịp cái nháy mắt ngay sau đó của nó mà phá ra cười.- Thử rút ra xem nào.

- Được thôi, là điều kiện của anh đưa ra đấy nhé!

Thằng nhóc người Napoli nhìn cái điệu bộ của gã mà phì cười, rồi nó bắt đầu gỡ chiếc nhẫn ra khỏi ngón giữa của mình.

Cũng chẳng có gì cả; bụng Feliciano hơi đoi đói, và cổ họng nó thì cứ âm ấm dần lên. Nó không để tâm đến mấy chuyện đó lắm, kể từ khi nó bắt đầu bị cuốn vào lối nói chuyện hiếm thấy của gã đàn ông người Đức đang say mèm. Nhưng- không hiểu sao- bây giờ thì nó muốn tập trung vào cơn đói vừa đầy vừa rỗng trong bụng nó, hay lại cái sự râm ran bám lấy cuống họng nó, hơn là quá để tâm vào kẻ ngồi đối diện. Nó ước gì nó có thể dán ánh nhìn vào chính mình hơn là cái nheo mắt nhíu mày của gã; nó không muốn cả gã lẫn nó phải bối rối với cái nghịch cảnh này, dù chỉ là một chút.

Nó cố mỉm cười và nói với gã rằng gã sẽ không phải đưa nó €200, song nhìn đến cách những nếp nhăn trên khuôn mặt của gã biến độ theo sự run rẩy khi nó cố lôi chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay, nó biết rằng dù muốn hay không, cả nó lẫn gã sẽ phải rất ngượng đây.

-...Tổng giám đốc này, tôi thực sự rất muốn điều tôi sắp nói ra là một câu đùa giỡn, cợt nhả anh...nhưng mà, tôi không nghĩ rằng mình có thể gỡ chiếc nhẫn này ra khỏi ngón tay của tôi-

- Thấy rồi thấy rồi, đừng nói nữa...- Gã thở dài, lắc đầu nguầy nguậy như thể đây cũng là một trong những điều gã hoàn toàn lường trước được.- Gỡ có mỗi cái nhẫn ra mà cậu cũng run lên như thế này, thử hỏi sau này sẽ làm được gì để bảo vệ chính mình cơ chứ? Đưa cái tay ra đây xem nào.

Giọng nói của gã- tuy cứ tối dần và khàn dần theo mức say khướt của gã- song Feliciano hoàn toàn có thể nhận ra giọng nói này.

Hệt như cái cách mà gã đã từng làm với nó, dẫu là cái ngày khi nó bị bắt nạt bởi một đám người có ý thức, hay dẫu là cái phút giây nó bị "bắt nạt" bởi một gã đàn ông "thực trẻ con" khi bỏ quên dần những ý thức riêng của mình. Tất cả đều có thể trở nên quái gở và nó thì chẳng thể đoán trước được chuyện gì, bất kể là chuyện nó bị dội nước hay bị kẹt chiếc nhẫn ở ngón tay tai quái, thì vẫn là gã- và chỉ duy mình gã- chịu tiến về phía nó để giúp đỡ nó từ chuyện lớn đến chuyện cỏn con- mặc cho cái sự thật rằng gã chẳng thích trông thấy nó run rẩy đến đáng thương và nhu nhược.

Ludwig hay điều khiển tông giọng chính mình sao cho thật cục cằn và khó gần như một thói quen vậy- thằng nhóc người Napoli luôn để ý chuyện này- và cộng hưởng với thanh âm có sắc tối đến có phần hơi cô đặc mỗi khi suy nghĩ không thông suốt, giọng điệu của gã luôn là điểm trừ trong mắt những kẻ yêu thích sự tươi tắn như nó. Nhưng rồi, kể từ khoảnh khắc ấy, nó chợt nhận ra có chút gì đấy rất ấm áp luôn tồn đọng trong thanh âm của gã, dẫu cho gã và nó lắm lúc đã chẳng thể nhận ra điều này. Bập bùng như một đốm lửa vốn tồn tại ở bên trong thân thể; Feliciano dần dần cảm nhận được cái cách gã đẩy sự ấm áp ấy khỏi chiếc lò sưởi nhỏ bên trong lồng ngực của gã mỗi khi gã nói chuyện với nó. Tựa như nhung gấm, tựa như mạch nha, nó từ từ biết rằng mình đang thích giọng nói của gã đàn ông ấy hơn nó từng nghĩ. Đan xen vào bản tính có phần hơi nóng nảy mau vội, ấy lại có chút từ tốn ân cần tồn tại- như thể để cân bằng lại con người gã.

Và các hành vi của gã cũng vậy- Feliciano cũng để ý thấy những đối nghịch kì lạ ẩn nấp trong mọi sự gã làm. Mặc dù gã hay cố tỏ ra mình luôn gấp gáp và chẳng thể bình tĩnh ngồi cho yên một chỗ, nhưng rõ ràng, gã chẳng thể chối bỏ được bản chất của mình- dẫu là có ý thức hay không. Như cái ngày hôm ấy, khi nó chẳng thể phản ứng nổi trước cái cách mà người ta trù dập nó, thì gã đã đến bên nó. Gã tiến như một cơn bão vần vũ, hất hết kẻ này đến kẻ khác khỏi con đường mà gã tiến tới, ấy vậy gã lại giữ một chút gió thoảng cho nó, vào cái khoảnh khắc mà gã quỳ xuống bên nó và hỏi chuyện nó. Nó vẫn nhớ như in hàng lông mày chưa bao giờ thôi nhíu lại, nay lại càng nhíu vào nhau hơn vì nó. Nó vẫn nhớ mãi ánh mắt long lên vì tức giận của gã; nó vẫn còn nhớ nó đã sợ như thế nào khi nó ngỡ rằng gã sẽ là kẻ bặm trợn nhất mà nó từng thấy. Nhưng rồi, cũng vì thế mà nó lại nhớ lắm cái cách mà gã cố thay đổi thanh âm và giọng điệu của mình để khiến nó đỡ sợ hơn. Gã tuy dùng miệng lưỡi trách mắng nó vì không mang theo khăn, nhưng tay thì vẫn nhẹ nhàng tiến đến gần khuôn mặt nó, chỉ để lau khô khuôn mặt nhục nhã, hèn kém của nó- và vô tình hay cố tình nhỉ, nhưng gã đã khiến nó phải lật lại từ đầu mọi sự chỉ vì muốn hiểu thêm về gã. Giờ phút này, cũng hệt như thế, khi mà giọng nói gắt gỏng nhưng không thể chôn hết sự ấm áp quan tâm của gã cất lên, khi mà bàn tay gã nom vội vàng khi nắm lấy cổ tay nó, song lại vô cùng nhẹ nhàng một khi đã chạm đến da thịt nó rồi.

- Sẽ không sao hết, được chứ?- Dẫu vẫn giữ nguyên cặp lông màu nhíu lại, nhưng gã đã nói như vậy với nó, bằng tông giọng bình tĩnh và từ tốn nhất mà gã có thể hình thành nên.- Cậu có tin tôi không?

- Gì chứ...- Nó suýt thì phì cười. Gã làm như đang đi đánh trận chỉ vì một chiếc nhẫn kẹt cứng ngắc trên ngón tay của nó, và rồi cứ như vậy mà cuốn nó vào sự hồi hộp xen chút hề hước phảng phất.-...bây giờ không tin tổng giám đốc thì tôi tin ai bây giờ-

- Tôi mạnh bạo lắm.- Tay người Đức nói nhanh.- Tôi cũng chưa bao giờ làm chuyện gì cho nó nhẹ nhàng, điềm tĩnh cả.- Những ngón tay vẫn nhẹ nhàng chạm lên thằng nhóc, gã cố bộc bạch trước khi thực sự kéo chiếc nhẫn ra.- Vậy nên tôi mới thấy hơi...lo lo-

- Phản ứng của anh ban nãy cứ nom như thể anh hoàn toàn lường trước được chuyện này vậy ấy...- Feliciano bĩu môi.- Nhưng mà anh cứ rút ra đi, cùng lắm nếu đau thì la lên thôi. Với cả, cũng chẳng phải là rút nguyên một ngón tay ra khỏi cái bàn tay, chắc sẽ không tệ đâu, anh đừng lo-

- Tôi có nói lo cho tôi sao?- Gã ngẩng đầu nhìn nó trước khi lại dán ánh nhìn tập trung cao độ vào ngón tay của nó.-...Tôi nói hơi lo lo là lo cho cậu thì có...

- Anh yên chí đi, chuyện này có là cái gì mà phải lo đâu chứ! Nhiều khi ngày hôm sau là tôi đã quên bẵng mất rồi, chưa kể lại còn gặp sự việc trong lúc ngà ngà say thế này...Sẽ ổn thôi, tổng giám đốc ạ.

Nó nói, nó cười, và nó chờ kẻ người Đức ngẩng đầu lên nhìn nó như ban nãy.

Nhưng có vẻ như gã không hề có dự định làm chuyện ấy nữa. Cúi gằm đầu, và gã bắt đầu gỡ chiếc nhẫn bạc khỏi ngón giữa tay trái của nó.

Mọi thứ bên trong người thằng nhóc nọ trở nên hỗn loạn hơn, xập xình hơn.

Là do rượu, hay do gã?

Feliciano, nó không biết, và cả chú bướm tuyết tùng ở bên trong nó cũng không biết.

Chỉ là, nó thấy mình khá thích cảm giác này. Râm ran, râm ran như những giọt mưa tí tách rơi ngoài trời, lộp độp ướt lên da thịt nó; nó thực lòng muốn cảm nhận mãi điều này mà thôi.

Cái cách gã chạm đến nó, và cả cái cách gã trở nên gần gũi với nó...ôi, chà...sao mà đường đột...hay, "không đường đột" thế nhỉ?!

Cái cách mà nó có thể nhìn thấy bóng hình gã ở khoảng cách gần như thế này- khác hoàn toàn với những lúc nó xa vời và lạc lối trong các giấc mơ hằng đêm của mình chỉ vì kiếm tìm gã- và, cả cái cách mà nó có thể ngửi thấy mùi của gã- mùi của những tán tuyết tùng xanh rì, mùi của kẻ trải đời đầy nam tính, đã luôn là con thú săn biết cách chơi vờn với con mồi- ôi, chà sao...bỗng dưng thật thu hút thế...?

Nó biết cả nó và gã đều là đàn ông, nhưng chẳng vì thế mà nó phủ nhận rằng gã thật cuốn hút, thật..."bốc". Nó còn biết nó say, và rất "say" nữa là đằng khác; song nó chẳng thể làm gì hơn ngoài việc để cho chính mình cuốn vào dòng chảy của số phận.

- Oái! Đau!- Feliciano đột ngột la lên khi gã rút chiếc nhẫn ra khỏi tay nó. Cơn đau chớp nhoáng khiến nó phải choàng tỉnh khỏi biển mộng.- Đau! Đau...tổng giám đốc ơi...- Đau một mà giật mình mười, thằng nhóc người Napoli mở mắt to, nhưng ngay sau đó nó nheo chúng lại để nuốt cái sự ấy vào bên trong cơ thể. Mũi nó nhăn nhăn, và hai bên cánh mũi nó phập phồng.-...Hay là tôi là để tôi tự gỡ-

- Tôi xin lỗi...- Gã hơi biến sắc. Cứ liếm môi chẳng ngừng, gã cố lựa lời để nói.-...Vậy...ừm, cậu chắc cậu tự gỡ được không? Ý tôi là, trông cậu như thể sẽ quá đau để tự gỡ nó ra-

- Vậy anh gỡ tiếp cho tôi...nhé?- Nó nói.- Tại anh...nói không hề sai chút nào, tôi sẽ thấy sợ đau nhanh chóng và rồi tôi chắc chắn chẳng làm nên được tích sự gì-

- Cậu sợ đau đến thế sao?

- ...Ai mà chả sợ đau cơ chứ...- Nó liếm môi rồi chép miệng.- Chưa kể tôi còn chưa bao giờ đeo nhẫn để rồi bị dính vào mấy cái trường hợp hồi hộp đến phát khiếp như thế này...Đau thì ít mà lo thì nhiều-

- Vậy mà cái miệng của cậu ban nãy chỉ toàn mỗi chữ "đau"...- Hơi lắc đầu rồi cười nhanh cho bầu không khí được nhẽ nhõm hơn, gã dành ra vài giây để nghĩ ngợi. Dẫu mặt mũi và đầu óc gã đang dần nóng lên như bị lửa liếm, song chẳng có gì có thể địch lại sự nhanh nhạy của gã- mặc dù lúc này có hơi lẫn đi một chút.- Hay là bây giờ vào nhà vệ sinh, thoa chút xà phòng rồi xoay xoay cái nhẫn thay vì rút nó ra ngay lập tức? Tôi nghĩ cách này sẽ có ích ít nhiều đấy.

- Ừ ha! Cách này nghe hợp lý đó!- Nhìn cái cách gã xoa xoa cằm rồi gật gù, thằng nhóc người Napoli lại toe toét cười.- Vậy chúng ta vô nhà về sinh thôi-

- Cái gì...!?- Gã nhướng mày khi nó vừa nói, vừa kéo ghế đứng dậy.

- Ừm...- Feliciano hơi đưa mắt lên cao. Nghĩ đi nghĩ lại điều nó vừa mới để lọt ra khỏi miệng, nó ước gì có thể tự cốc đầu mình một cái. Sao mà cái miệng của nó khi say toàn nói ra chuyện quái đản không nhỉ.-...À thì anh có thể ở đây nếu muốn-

- Không không,.- Gã đường đột cắt lời nó. Vội vã đứng dậy, gã đi theo ngay sau nó, bỏ lại sự ngập ngừng vào tiếng mưa rả rích rơi.- Tôi chẳng tin một thằng nhóc dễ khóc dễ cười, dễ sợ dễ vui như cậu có thể tự mình làm nên trò trống gì. Người thì run như lá liễu ngoài gió thì có chắc là mạnh tay mạnh chân được không, lại còn là với chính bản thân?

- Tôi-

- Thôi thôi, đi vào nhà vệ sinh rồi tôi tính tiếp cho cậu.

.

Feliciano Vargas dán ánh nhìn lên tấm gương. Nó thấy mấy cái buồng vệ sinh phết sơn cam ở phía sau lưng, và nó thấy mình như chìm hẳn vào trong khoảng không gian hẹp và chói lọi này. Ấy vậy, trái ngược với nó, sắc xanh dương đậm gã khoác lên thì bật hẳn- đến là rõ rệt- khỏi cái nền rực màu ở phía sau lưng. Hình bóng kẻ người Đức sao mà cao lớn thế, song lại khom xuống vì cái hữu hình nhạt nhòa như nó.

- Ai lại chọn màu này cho nhà vệ sinh cơ chứ?- Ludwig lèm bèm trong khi đưa tay thằng nhóc người Napoli qua hàng nước.- Đúng là thảm họa mà...

- Anh cũng có mắt nhìn nghệ thuật nhỉ?- Feliciano vờ đảo mắt nhìn một vòng.- Cánh cửa còn là màu đỏ nữa chứ...

- Tệ chết đi được.- Gã lắc đầu. Gã nào giờ có ưa màu đỏ.- Tôi chẳng bao giờ thích màu đỏ. Nhố nhăng, nhức nhối. Phiền!

- Anh nói màu đỏ như thể đấy là một con người vậy.- Nó khúc khích, rồi tủm tỉm giấu những tiếng cười ngượng ngùng hơn vào bên trong.

- Hửm?- Gã dường không nghe thấy Feliciano vừa nói gì thật. Vừa thoa xà phòng lên phần ngón tay kẹt nhẫn của thằng nhóc, gã vừa cố nhìn thẳng vào đôi đồng tử của nó mà hỏi.- Cậu nói gì?

- Không có gì đâu tổng giám đốc.- Nó lắc đầu.- Chắc là tôi hơi say say thôi, vậy nên cứ mặc tôi.

- Nếu không có gì thì đứng yên đi nhóc con, đừng có ngọ nguậy nữa.

Vòi được vặn lại và tiếng nước thôi xả vào tai nó. Mùi xà phòng bắt đầu xộc lên, đầy quyến luyến. Có phải là vì nó đang say, nên nó mới thật mọi điều đều trở nên cuốn hút gấp bội, kể cả mùi xà phòng này? Và tại sao, tại sao mùi xà phòng lại thơm đượm mùi của gã đàn ông người Đức kia vậy nhỉ?

Và tại sao, tại sao giờ đây điều gì cũng khiến nó liên tưởng đến gã?

Có phải là vì nó đang say, nên nó mới có thể nhìn thấy chân tướng thật của chính mình- cái loại chân tướng mà ban đầu nó tưởng chỉ là một chút phỉnh phờ đơn thuần cho đời thêm thú?

Mọi thứ trở rối như một đống bùi nhùi, nhưng là một đống bùi nhùi được kết hợp bởi các sợi kim tuyến đẹp đẽ nhất, mượt mà nhất. Có một chút chao đảo, và mi mắt của nó bắt đầu chớp theo khúc dập dềnh của chú bướm tuyết tùng bên trong bụng nó. À, cả nhịp tim của nó nữa- cũng thật đường đột khi ngay cả trái tim của nó cũng bắt đầu chịu ảnh hưởng bởi cái nhịp điệu mà chú bướm kia tạo nên. Cơn quay cuồng như chong chóng là có đấy, song vì nó thích quá với cái cảm giác này, thế cho nên nó lại thấy lâng lâng, nó lại thấy thoải mái đến lạ. Mấy ngón chân co lại và duỗi ra, rồi duỗi ra và co lại, thằng nhóc người Napoli để xúc giác của mình được tận hưởng hết cỡ; nó cố mường tượng những cảm xúc này thành các hình thù rõ rệt. Cái cách mà gã chạy đầu ngón tay lên trên thước da đỏ au của nó, cái cách mà lớp xà phòng mềm mại áo lấy sự tình dở khóc dở cười của nó, cái cách mà những sắc màu của không gian trở nên quá rực rỡ so với những gì nó dám khoác lên...Chà, biết đâu được sẽ có một ngày nào đó trong tương lai nó sẽ muốn chép lại những cảm xúc này thì sao?

- Keng!

Tiếng chiếc nhẫn tuột khỏi ngón tay của nó mà rơi xuống bồn rửa mặt- Feliciano một lần nữa lại bị sự giật mình đánh thức.

- Oái!- Bàn tay vẫn còn nhớp nháp xà phòng, nó vội vội vàng vàng cố chộp lấy chiếc nhẫn trước khi nó rớt xuống miệng cống.- Chiếc nhẫn! Chiếc nhẫn-

- Nhẫn nhiếc cái gì, nó không rớt xuống cống được đâu.- Gã nhìn nó mà lắc đầu ngán ngẩm.- Khác với cậu, tôi hoàn toàn không bị ngớ ngẩn hay đần độn, và hiển nhiên là tôi đã khóa miệng cống trước khi làm mọi chuyện rồi. Phải nghĩ tới chuyện này chứ...

- À...-

- Mà với cái tốc độ của cậu thì dù mở hay khóa nắp cống thì cậu cũng không kịp chụp lấy chiếc nhẫn trước khi nó rơi tới gần miệng cống.- Gã nói tiếp.- Và thay vì chụp lấy chiếc nhẫn thì cậu lại chụp lấy tay tôi...

- Ấy chết!- Feliciano la lên đầy bối rối. Nhìn gã không thể giấu được vẻ mặt chán nản xen lẫn nực cười, nó đỏ lựng mặt mũi lên.- Tôi xin lỗi tổng giám đốc-

- Nhưng chính vì cậu chụp dính tay tôi nên tôi mới biết cậu phát giác hướng rơi của chiếc nhẫn khá chuẩn đấy.- Gã chờ cho thằng nhóc rời bàn tay khỏi rồi mới xòe lòng bàn tay ra.- Đây, chiếc nhẫn đây. Tôi chỉ là chụp nó nhanh hơn cậu một giây, à không, nửa giây thôi.

Vừa nói, gã vừa đặt chiếc nhẫn lên lại thành bồn rửa mặt và cầm lấy mấy ngón tay của nó.

- Chà, hóa ra người gầy mà mấy ngón tay lại không gầy ha.- Vặn vòi trở lại, gã thử độ lạnh nóng của nước trước khi đưa tay nó vào dòng nước đổ.- Có vẻ ngón áp út của cậu gần cỡ với ngón út của tôi đấy.- Nói rồi, gã hất cằm.- Thử đeo vào ngón áp út xem.

- Vâng, cá nhân tôi cũng nghĩ như tổng giám đốc vậy.- Feliciano liếc nhanh đến ngón áp út cùa nó và ngón út của gã.-Tôi nghĩ lần này sẽ vào thôi, vì người ta nói rằng ngón cái là ngón có cỡ lớn nhất, và các ngón kia sẽ thon dần đều theo thứ tự.- Gật đầu và lau chiếc nhẫn trước khi lau khô tay của mình bằng chiếc khăn tay mà gã đàn ông người Đức cho nó mượn, nó nói tiếp.- Ban nãy ở ngón giữa, chiếc nhẫn đã xuống gần đến đốt thứ ba, vậy nên tôi nghĩ khi mang vào ngón áp út, chiếc nhẫn sẽ dễ dàng tuột xuống cuối đốt thứ ba thôi.

Thấy gã gật gật đầu, thằng nhóc người Napoli tủm tỉm cười và bắt đầu xỏ chiếc nhẫn vào.

Như thể có một dòng điện thực sự chảy ở trong cơ thể, Feliciano hơi rùng mình khi có một cơn rần rật không ngờ tới đã chạy dọc sống lưng của nó. Nó nuốt nhanh nước bọt và vô tình khiến yết hầu của mình di chuyển nhanh; nó hoàn toàn không hề nhận thức ra điều này.

Thằng nhóc người Napoli dồn sự tập trung cao độ đến kỳ lạ vào chiếc nhẫn; sẽ chẳng quá chút nào nếu nói rằng tim nó đang chực chờ nhảy ra khỏi lồng ngực nó chỉ vì chiếc nhẫn này. Có sự thu hút kỳ lạ mà nó không thể cưỡng lại ở chiếc nhẫn bạc mà Ludwig đưa cho nó. Không phải là vì cái chất bạc cao sang sáng loáng, lại càng không phải là vị sự quý hiếm của mảnh Pezzottaite rực rỡ; nhưng rõ ràng, một thằng nhóc như nó hoàn toàn có thể cảm nhận được sự quyến rũ phi thường đến từ chiếc nhẫn khắc họa một cặp chim chóc khập khiễng.

Bên trong bụng nó nhộn nhạo, nhốn nháo là lùng khi cậu trai họ Vargas xỏ chiếc nhẫn vào ngón áp út. Có gì đó khác thường hơn hẳn so với lúc nó mang thử chiếc nhẫn vào các ngón còn lại. Kẹt giữa thành bụng sôi nổi, chú bướm tuyết tùng của Feliciano biết chắc mối quan hệ của thằng nhóc hai mươi mốt tuổi này với chiếc nhẫn, song bản thân thằng nhóc như nó thì vẫn không nhận ra- hoặc đơn giản hơn là nó cố gắng phủ nhận ý tưởng này từ tận thâm tâm.

- Ồ...- Feliciano nghe tay người Đức "ồ" lên.- Chiếc nhẫn vừa vặn với ngón áp út của cậu đấy!

- Vâng ạ....- Nó trả lời gã.- Không quá rộng và không quá chật, chiếc nhẫn đeo ngón út của anh hóa ra lại vừa khít ngón áp út của tôi.

Cái cảm giác khi chiếc nhẫn nhẹ nhàng nằm yên vị trên ngón áp út khiến Feliciano hưng phấn vô cùng. Lâng lâng mơ màng, nó cảm tưởng như chính mình và chiếc nhẫn như thể đã trở nên một- một thực thể lồng vào nhau không thể tách ra. Khép đôi hàng mi lại, nó có thể cạm nhận được sự gần gũi mê đắm có mùi của gã- phải, vẫn là gã và chỉ một mình gã. Như thể được gã chạm đến và hiểu đến, thấu đến, nó hạnh phúc đến nỗi không thể giấu đi nổi nụ cười chao đảo trên môi.

- Nhưng mà chiếc nhẫn này là anh cho mượn thôi, đúng không?- Nó hỏi Ludwig.

Và dẫu như đấy là gã chỉ cho nó mượn một chút thôi, thì nó cũng đã cảm thấy sung sướng đến lạ rồi, bởi việc này khiến nó thấy mình với gã được tiến gần nhau hơn, mặc cho đấy chỉ là một bước nhỏ hay nhỏ hơn cả thế.

- Ai bảo cậu thế?- Tay người Đức bốn mươi tuổi trả lời nó. Ánh mắt dán chặt lên đôi đồng tử của thằng nhóc, gã nói.- Tôi đã nói là cho cậu mà.

-...Anh say lắm rồi đó.- Ngắm nghía khuôn mặt đỏ quạch vì say của gã, Feliciano để tiếng cười lanh lảnh của mình nhẹ nhàng rơi vào không trung.- Bao giờ anh tỉnh ra, anh sẽ hối hận ngay thôi-

- Vở vẩn.- Qủa nhiên là câu cửa miệng thì luôn thường trực trên môi mà.- Tôi đã bảo cho là cho mà. Cậu chỉ có duy nhất hai việc trong chuyện này thôi, là đeo nó vào vào và nói cảm ơn tôi mà thôi.

-...Anh chắc chứ?

-...Chắc.- Ludwig gật gù, mắt vẫn dán chặt vào bóng hình và từng chuyển động một của thằng nhóc người Napoli.- Chắc chắn rồi...

- Vậy,.- Để rồi, sự quả quyết của gã cũng khiến nó phải phá ra cười thành những tiếng lớn; thôi ngập ngượng.-, cảm ơn anh nhiều lắm, tổng giám đốc.

.

Feliciano ngắm nghía chiếc nhẫn nằm an vị trên ngón áp út của mình. Sống cho tới giờ phút này, nó chưa bao giờ nghĩ mình đủ hào sảng và phong cách để mang trên mình một chiếc nhẫn- mà lại còn là một chiếc nhẫn được hình thành nên từ một quá trình công phu đến bất ngờ như thế này: từ chất liệu cho đến các chi tiết- và quan trọng nhất vẫn là ý nghĩa trọng yếu nằm ẩn trong từng đường nét có chủ đích được khắc họa trên chiếc nhẫn gã cho.

Hồ hởi cảm ơn gã đàn ông ấy và thích thú chiêm ngưỡng món quà đường đột, thằng nhóc người Napoli ước mình có thể say mèm hơn để có thể ôm chặt lấy gã mà không hề ngại ngùng. Nó hẵng còn tỉnh táo hơn nó tưởng, và nó có thể cảm nhận ít nhiều những dòng xúc cảm lưu chuyển, đẩy đưa nó vào những dự định không tưởng.

- Chuyện chiếc nhẫn đã giải quyết xong rồi, nếu không cần "giải quyết" chuyện nhất-thiết-phải-làm-trong-buồng-vệ-sinh thì chắc chúng ta cũng nên ra rồi.- Feliciano nói với gã.- Mà, anh say rồi, tôi đưa anh về nhé-

- Khoan đã!

Đột ngột, Ludwig la lớn lên.

-...Dạ!?.- Và vì sự đột ngột ấy, nó giật nảy mình mà trả lời gã bằng tông giọng run run. Phản xạ vô điều kiện, nó hơi lùi ra khỏi gã.- Có gì không ạ...?

- Không được! Không được...!

- Không được gì cơ, tổng giám đốc...?- Thấy gã vừa nói lớn như cố gọi giật ngược nó, vừa ho khùng khục và chao đảo cơ thể mà không có bất cứ sự kiểm soát nào, Feliciano lại vội vã tiến gần đến và cố đỡ lấy cái xác thịt nặng như chì của gã đàn ông người Đức ấy..- Chúng ta đi thôi, tổng giám đốc...Anh say rồi-

- Carmenio, cậu không được rời khỏi tôi.

Ludwig thôi nói lớn, nhưng đổi lại, gã gầm gừ trong cuống họng- đến là đột ngột- để rồi khiến thằng nhóc như nó phải bối rối không biết nên hành xử thế nào cho hợp lý.

Feliciano, nó ngơ ngác khi gã thay đổi tông giọng đến đột ngột. Xoay hoàn toàn người về phía gã, nó cố quan sát gã rõ hơn.

Gã đang vui hay đang buồn, đang sung sướng hay tức giận?

Và dù là bất cứ điều gì gã đang cảm nhận, thì cũng là vì đâu cơ chứ? Và...

Và ai là Carmenio?

- Tổng giám đốc...- Feliciano lùi dần trong khi gã thì ngày càng tiến nhanh về phía nó. Bị dồn vào phía cánh cửa đỏ chói lọi, đầu óc nó trở nên nhức nhối như chính cái năng lượng từ mảng màu sắc ở phía sau nó phản chiếu.-...Anh làm sao vậy?- Nhưng dẫu cho đôi chân có rụt rè sợ hãi, thì đôi cánh tay của nó lại vươn đến gã; như một điều nhẽ ra giấu kỹ nay lại bộc phát, nó cố phán đoán phải làm gì.- Và, Carmenio...người nam đó là ai thế?

"Carmenio", "Carmenio",...Cái tên ấy cứ hoài lặp lại trong đầu óc nó vào phút giây giờ đây. Đó là cái tên của một người nam, hay nói đúng hơn đấy chính là tên "Carmen"- vốn khá thông dụng ở phụ nữ- nhưng lại là phiên bản dành cánh đàn ông.

"Hóa ra, Ludwig cũng có hứng thú với nam giới sao", Feliciano thắc mắc trong đầu.

Và...

Carmenio, liệu đó là một người nam gã biết? Cũng có thể...

Carmenio, liệu đó là một người nam gã quen? Cũng có thể...

Carmenio, liệu đó là một người nam gã muốn gần gũi? Chà, cái này thì không được cam đoan cho lắm...

Thế nhưng...

Thế nhưng, "Carmenio", đấy chắc chắn là một cái tên phải ám ảnh gã kinh khủng khiếp; và kẻ mang tên ấy, chắc chắn là kẻ mà gã không cho kẻ ấy được quyền rời bỏ gã.

Feliciano bị dồn đến độ nó phải dán chặt tấm lưng vã mồ hôi của mình vào cánh cửa đóng; Ludwig không ngừng tiến về phía nó, và chỉ dừng đến khi cả gã lẫn nó đều cảm nhận được hơi thở của nhau.

Ấm.

Và nóng.

- Carmenio, cậu không được phép rời khỏi tôi.- Gã lặp lại lời thốt ra của chính bản thân mình khi nãy; nhưng với sự tiêu cực rõ rệt và sự mất kiểm soát ngày càng nặng nề hơn.

Mọi sự trở nên không thống nhất, nhưng vẫn đi theo một mạch xoáy vô hình nhưng cụ thể. Ludwig giữ chắc nắm đấm cửa ở trong lòng bàn tay, không cho phép dù là người ở bên ngoài hay kẻ đứng sát cửa nhất như thằng nhóc kia có thể có "cơ hội phá bĩnh" gã. Gã say khướt là thế, nhưng sao như gã vẫn như kẻ tỉnh táo thế nhỉ?

Hay vốn dĩ, gã chỉ tỉnh táo khi say, và khi "say"?

Và tay còn lại, gã chụp lấy quai hàm của thằng nhóc nọ và kéo khuôn mặt của nó đến gần mình.

- Tổng giám đốc...Đau...Thực sự là đau đó...

Feliciano phải nhón chân lên khi bị gã nắm lấy phần quai hàm của mình lên cái tầm của gã. Nó và gã cách nhau cả một cái đầu, và nó chưa bao giờ phủ nhận việc nó thấp đến vậy, bởi nó luôn nghĩ đấy sẽ không bao giờ là điểm khiến cho bản thân bất lợi. Nhưng rồi, khi đời dẫn lối cho nó đến với cái tình huống oái oăm này, nó lại thấy mình thật nhỏ bé và vô tích sự làm sao. Nó chẳng thể chống cự- không phải là vì nó không biết cách chống cự lại hành vi của gã, nhưng là vì nó không muốn chống cự lại gã. Rồi chưa kể, nó còn đang tự hỏi chính mình về việc gã sẽ làm. Và, nó hẵng còn đang ám ảnh với cái tên "Carmenio" kia quá.

Người đó là ai, và tại sao gã lại gọi tên người đó khi gã đang say- khi gã đang ở với cái bản chất thật của chính mình?

Chóp mũi của tay người Đức chạm đến chóp mũi của Feliciano; nó giật mình và nhắm mắt lại.

Sống mũi nhăn lại, thằng nhóc người Ý chẳng ngần ngại mà khiến hai hàng lông mày của mình nhíu theo ngay sau đó. Dòng chảy của cơn bối rối khiến từng thước da thớ thịt thằng nhóc nóng phừng phừng lên, cộng hưởng với sự mềm èo oặt của lục phủ ngũ tạng khi ngấm men rượu, nó trở nên lúng túng biết nhường nào. Cả không gian giờ đây sao thật quái gở, cô đặc thì cũng không cô đặc lại, mà tan chảy thì cũng không tan chảy ra. Mọi sự quả nhiên đều hóa thành hà cớ cho nó suy nghĩ lung tung. Như mò mẫm giữa quãng không gian đa chiều trong chính bộ óc của mình, nó lọt thỏm vào những điều chưa có lời giải thích- hoặc đúng hơn là những điều có lời giải thích nhưng không thỏa đáng nó chút nào.

Và rồi, Feliciano thấy có sự chèn ép đè lên nó. Là ép và chèn theo đúng nghĩa đen, theo đúng cái nghĩa thuần túy nhất của đôi chữ ấy.

Thằng nhóc người Napoli có thể cảm nhận có gì đấy thật mềm mại như nhung, ấy lại nóng nảy như lửa, ép lên đầu môi nó, rồi cả làn môi nó.

Là da thịt của người, nhưng sao lại mê tơi như da thịt của thần thánh phương nào?

Là da thịt của ai, sao lại khiến nó đắm say như điều nó tôn sùng lấy?

Từ đâu, khi nào, bao lâu- những suy nghĩ và phép so sánh này đã tồn tại trong nó từ bao lâu, khi nào, từ đâu?

Lồng ngực của nó tự bao giờ là điện thờ, hay tự bao giờ là nhà thổ? Là chốn dễ tới lui, nhưng cũng là nơi dễ lưu luyến? Là nơi khiến chấp nhận những suy nghĩ lộng ghép vào nhau và day dứt cùng nhau, nhưng cũng là nơi dễ dàng cho phép những hành vi vô tình trở nên quá đà và vượt chuẩn mực của riêng được xảy đến?

Quả tim bên trong nó là chi? Là thánh tích hay là đĩ điếm? Là thứ sẽ khiến người cuồng si, nhưng cũng là thứ dễ bị người quên lãng sau khi nghiệm xong? Là điều buộc phải thuận ý với sự chôn giấu "cần thiết", nhưng cũng là điều phải học cách cảm thông cho sự dòm ngó chọc xoáy sau này?

Feliciano he hé mắt để nuốt lấy chuỗi sự việc đang xảy đến với nó- từ phần hồn tới phần xác. Nó thấy gã khép mắt, và ép làn môi của mình lả lướt trên làn môi của nó. Mặc cho mọi sự dần trở nên vồ vập và vồn vã hơn cho một thằng nhóc như Feliciano, song hơi thở của gã đàn ông ấy như thể đã xoa dịu lại rất nhiều những thấp thỏm khiến mặt mũi nó phải nhăn nhúm lại. Đều đều, từ từ, và ấm ấm. Ở phút giờ đây, tuy đầu ngón tay của gã vẫn bấu vào phần xương quai hàm của nó, nhưng đã có sự lỏng tay hơn.

Feliciano thấy cơ hội để mình vùng ra khỏi cớ sự này, song nó cứ mặc cho thể xác mình được lỏng lẻo, được bét nhè, và được mê mẩn trong cảm xúc này- dẫu rõ ràng, nó thấy đây không phải là cảm xúc dành cho nó.

Cảm xúc này là cảm xúc mà gã đàn ông ở tuổi tứ tuần kia dành cho Carmenio. Một Carmenio mà nó chẳng biết gì và chỉ có thể đoán bừa về ngoại hình hay tính cách, nhưng lại là một Carmenio mà nó có thể đảm bảo về mặt giá trị của chính kẻ ấy ở trong nghĩ suy của gã đàn ông người Đức này.

Rồi thằng nhóc người Napoli lại nhắm mắt khi hàng mi rung rung theo nhịp thở của Ludwig. Như thể được hòa chung vào làm một, tim nó cũng bắt đầu đập theo nhịp điệu xuất phát từ gã. Và chú bướm tuyết tùng ở bên trong nó nữa- kể cả là đang chịu đựng một cơn ngột ngạt bất ngờ, thì nó cũng phải chịu ảnh hưởng theo cái nhịp ngáp ngáp từ kẻ người Đức kia.

Khi môi đè ép lên môi thì đầu lưỡi của gã và nó bắt đầu chèn vào nhau. Feliciano, nó chưa hề chuẩn bị tinh thần cho việc đi quá xa ở đầu môi cuống lưỡi mình. Ngay khi nó cảm nhận được phần lưỡi mướt mát và ấm nóng đầy sức sống của gã đàn ông nọ, nó cứng đờ cả khuôn miệng. Cứ như vậy, nó vô tình để gã tự do khám phá bên trong ấy.

Như cách những con người đầu tiên bị hấp dẫn bởi hành vi của con rắn nơi Địa Đàng, Feliciano đã chấp thuận để cho gã đàn ông kia cám dỗ nó như thế đấy!

Thật điên cuồng. Điên cuồng!

Feliciano thấy mình mềm oặt ra dưới cơn cuồng phong gã mang tới, và nó thấy mình thối rữa bởi những thước da mà nó tôn sùng đang chạy trên nó.

Mê man khi tìm chút không khí đi vào bên trong cơ thể, nó rùng mình khi tưởng tượng điều gì sẽ đến khi nó và gã tỉnh khỏi cơn say này. Chắc chắn không phải là những phản ứng rỗng tuếch rồi! Chỉ có điều, ai sẽ là người phải đi tìm nỗi cô đơn đây, khi mọi thứ bước đến giờ khắc rạng sáng và trắng bệch? Vòm trời nào sẽ ủ ấp cho nó, nếu nó là người phải rời đi, bởi sự si mê này đâu phải là dành cho nó? Những dỡ vỡ ở bên trong nó biết phải thế nào; liệu sẽ hóa thành những giọt lệ mặn đắng khôn lường, để rồi rơi khỏi khóe mắt đỏ au của nó? Mà để làm chi, khi mọi sự giờ đây trong nó, xung quanh nó, thuộc về nó, hay không thuộc về nó, đều rơm rớm mùi vị của gã, Ludwig Beilschmidt? Ngày mai, ngày mai nữa, nó biết phải thế nào, khi nó chẳng thể quên nổi cái tên gã đàn ông ấy đã khẩn khoản gọi, trước khi ghé môi lưỡi quằn quại đến nó? Cái tên ấy, nào có phải là tên của nó?!

Feliciano, nó bắt đầu trách lấy cái số phận của mình. Tại sao lại để gã ở trên đoạn đường xiêu vẹo của nó, để rồi nó dù đẩy đưa bỡn cợt hay bất chấp tiến tới, người khốn khổ vẫn lại là nó?

Nó ước nó có thể chống cự lại sức hút của gã, nó ước nó có thể ghét gã.

Nhưng nó đã không làm thế.

Một lần nữa- không phải là vì nó không biết cách làm điều ấy, nhưng là vì nó không muốn.

Nó có thể giận gã, nó có thể dỗi gã; nhưng sau cuối, nó không thể nào hờn ghét gã.

Mặc cho gã có khóc cười và có lúc đã tặng nó chiếc nhẫn, hay mặc cho gã vốn hạnh phúc và đau xót vì một cái tên mà chỉ gã biết, thì nó vẫn cắm đầu, an phận với cái cách mà đời bố trí những nỗi đau cho nó. Khó tả làm sao! Ôi! Quả nhiên là chẳng có gì ở kiếp người này là dễ dàng để diễn giải cả!

Mặc cho gã có dành nụ hôn này cho nó hay không, và biến nụ hôn này thành một trò giỡn đùa mãnh liệt hay thành chút chân tình gửi nhầm trong vô thức, thì nó cũng chẳng thể trách móc gã, dù nhẽ ra nó nên làm như thế khi tỉnh táo hẳn ra.

Nhẹ nhàng có, dữ dội có.

Bất ngờ có, toan tính có.

Một thằng nhóc như nó đơn giản chỉ là không muốn hiểu theo cái cách nó đang hiểu vào lúc này mà thôi. Bởi vì...

"Bởi vì?", chú bướm tuyết tùng hỏi.

Tại sao...

"Tại sao?", chú bướm tuyết tùng đã chẳng ngừng, cho đến khi thằng nhóc nọ phải dằn vặt với chính những xúc cảm của mình.

Tại sao lại là...gã...?

Để rồi, trong sự đường đột nhất, bất ngờ và bất bình nhất, khóe mắt của Feliciano ứa nước, và các dòng lã chã đã rơi xuống, chẳng vì đâu mà lại vì một kẻ mau chóng bỏ mặc những gì mình đang làm và gục cả cơ thể gã lên mình mẩy nó, chỉ để đi vào một giấc ngủ vô tội vạ.

-

Ludwig Beilschmidt lờ đờ mở mắt dậy. Ánh nhìn mờ mờ ảo ảo chao đảo một hồi, gã mới bắt đầu tự hỏi về sự tồn tại của mình vào lúc này?

"Chuyện khỉ gì đã xảy ra vậy nhỉ?", gã cố lầm bầm; nhưng tệ thật đấy, môi gã thậm chí còn dính vào nhau, và chỉ có thể tách ra khi gã đưa đầu lưỡi ra liếm.

Chớp chớp mắt, gã nhìn trần nhà với chiếc quạt này im lìm ở trên ấy.

"Nóng nực ra phết...", và kẻ người Đức chạy lòng bàn tay của mình lên trên vầng trán luôn nhăn nhó trong vô thức, rồi chạy dần dần xuống khắp mặt mũi và khuôn cổ, bờ vai.

Cảm nhận xung quanh bằng cơ thể nặng nhọc và đờ đẫn, gã cố ngồi dậy khỏi chiếc giường đơn.

"Giường quái gì mà bé thế?", gã lắc lắc đầu ngán ngẩm. Gã vẫn luôn nằm trên các chiếc giường đôi, dù là lúc gã bé hơn mười tuổi hay khi gã bước dần sang tuổi hai mươi, ba mươi, và bốn mươi. Dù ông già nhà gã chẳng mấy khi quan tâm gã, song ông vẫn đã mua giường đôi cho gã khi gã còn nhỏ tuổi đấy thôi, vì châm ngôn "sống nhiều tiền thì ngủ cũng phải nhiều tiền" của ông. Vậy cho nên, làm một giấc trên một chiếc giường đơn và lớp nệm cứng thế này, gã chưa bao giờ mường tượng được.

Tiếng ọp ẹp khi gã ngồi dậy và thờ thẫn đánh giá từng thứ gã thấy khi lướt mắt xung quanh, tay tổng giám đốc người Đức nghe trong đầu mình vọng lại những tiếng ong ong khó quên.

Chưa kịp nhận thức xong về cái không gian mình đang ở tạm bợ, gã lại có thêm hàng đống câu hỏi về thời gian.

Một kẻ chưa bao giờ để chính mình mất kiểm soát như gã, nay đã say xỉn đến nhường này trong bao lâu?

Ludwig cấu chặt vào ấn đường và cố gắng nhớ những gì đã xảy đến trước khi gã mất nhận thức, nhưng tất cả những gì gã có thể nhớ lại là những mảnh kí ức rời rạc, chạy nhảy loạn xạ như một thước phim của sự siêu thực nhất.

Tay tổng giám đốc ở tuổi bốn mươi ho lấy ho để; để rồi, vừa đẩy tiếng khùng khục khỏi cổ họng ngứa ngáy, gã vừa vùng ra khắp tấm chăn mền đang đắp lấy cơ thể để chạy đi kiếm buồng vệ sinh. Mất hình ảnh quá cơ chứ, nhưng gã cần phải đẩy sự nhớp nháp, nhầy nhụa đang bám trong cuống họng ra khỏi đấy ngay lập tức.

- Mẹ kiếp...- Ludwig lùng bùng trong cuống họng khi chứng kiến cái kì quái nó hiện diện ở gã vào lúc này.-...Cái gì thế này...!?

Sống bốn mươi năm cuộc đời, một kẻ giàu có từ trong trứng nước như gã chưa bao giờ có thể mường tượng trong đời sẽ có ngày phải khoác lên mình những thứ thế này.

Ludwig nhìn bản thân trước tấm gương để dọc, đặt bên cạnh một chiếc ghế đang máng bộ com lê của gã, gã ước mình có thể bần thần ra mặt hơn là méo xệch miệng vì cạn lời.

Gã đang mặc một cái áo ba lỗ- chắc chắn không phải là của gã- với kích thước siêu nhỏ. Bên ngoài thì tròng thêm một lớp áo gió cho nam giới, nhưng vẫn là cỡ bé. Cả cơ thể gã dường khiến mọi lớp vải đang khoác lên gã một cách tạm bợ trở nên căng ra hơn bao giờ hết- như dây chão vậy. Chật ních!

Nhưng đấy vẫn chưa phải là điều nham nhở nhất mà gã thấy ở mình lúc này: ở nửa dưới cơ thể, gã được quấn lại bằng một chiếc khăn tắm! Không sai chút nào, dù gã cố nhắm mặt rồi lại mở mắt để kiểm chứng một lần nữa, là nửa dưới phần thắt lưng gã đã được- hay "bị" thì đúng hơn- quấn bởi một chiếc khăn tắm! Và dẫu đấy là một chiếc khăn tắm, nhưng thứ vải vóc ấy cũng chẳng thể che chắn gã cho nên thân- từ phần đầu gối đổ xuống, phần da trần của gã hoàn toàn có thể cảm nhận được cách không khí vừa lạnh vừa nóng loảng thoảng lướt qua; lẫn lộn.

Ludwig vỗ trán. Chán chường. Gã tỉnh cả người, và cơn buồn nôn cũng bị gã quên bẵng đi mất, tan biến dần đi từ lúc nào chẳng hay. Chống nạnh, gã dòm cái ngoại hình người chẳng ra người mà ngợm chẳng ra ngợm của mình vào lúc này, đồng thời tự đặt ra nhiều câu hỏi về những sự việc đã xảy ra, để rồi dẫn gã đến với cái hình tượng thế này.

Mau chóng thay đổi y phục, gã chải chuốt lại đầu óc rồi đẩy cửa, bước ra ngoài.

.

- Feliciano à, mày ổn chứ?

Françoise Bonnefoy bắc nồi, vặn lửa kêu tanh tách.

- ...Dạ?...Hả? Cô mới nói gì với em ạ...?

Feliciano giật mình, suýt thì băm con dao vào tay mình.

Tiếng mưa vẫn lộp độp rơi trên nóc nhà- vẫn u buồn và rũ rượi lắm. Nhưng giờ đây, ngay cả khi trời có đột ngột trong xanh, đột ngột có tiếng chim hót líu lo thay vì những thanh âm lạo xạo khi mưa chen vào những hàng lá, thì thằng nhóc người Napoli nọ cũng chẳng thể trông tươi tắn thêm.

Tiếng lách xách khi nó băm hành tím cứ vang đều đều ở bên tai, và cứ đều đều dâng dâng lên trên không trung. Françoise nhìn nó nước mắt ngắn nước mắt dài, rồi chị thở dài, cho mấy miếng cá vào khi nồi súp đang sôi dần lên:

- Là do mày đang băm hành nên mày khóc, để rồi trông buồn thiu, hay là do mày đang buồn thiu thật thế, nhóc con?

-...Dạ...cô bảo sao...?- Feliciano vẫn dán mắt xuống tấm thớt, tay vẫn không ngừng băm băm xắt xắt như một cái máy vô hồn.

- Chị bảo là, mày trông như cái xác chết là vì hành tím, hay là vì mày đang có khúc mắc chưa được giãi bày-

- A không đâu, do hành tím thôi ạ.- Một tay vẫn hoạt động không ngừng nghỉ với chỗ hành tím nát vụn, một tay nó đưa lên mà quẹt nước mắt.- À cô Françoise, thì là và tỏi em làm xong đã để đằng kia rồi ạ, có gì cô trông nồi rồi bỏ thì là vào hộ em nhé.

- Ờ, được thôi.- Françoise nhún vai. Đảo ánh nhìn ra ngoài trời âm u, rồi lại đẩy ánh nhìn ấy về phía thằng nhóc người Napoli, chị bảo tiếp.- Nhưng mà mày không cần phải băm nữa đâu, mày biết đấy, cái chỗ đấy nó nát lắm lắm rồi, trừ phi mày muốn trút giận lên đấy thôi-

- Không đâu, cô Françoise...Phải nát nữa...- Feliciano lắc đầu như một đứa bướng bỉnh. Nó chớp chớp mắt cho nước mắt thôi rơi ra, nhưng sao hoài nó chẳng thể kìm nén được, dù chỉ là một chút? Nước mắt của nó giờ đây, sao mà dễ trút xuống thế nhỉ, cứ như mưa ngoài kia vậy?- Phải băm thêm...phải nát-

- Băm thế là đủ rồi, Feliciano.- Đột ngột, có giọng nói trầm khàn vang lớn ở bên tai thằng nhóc người Napoli, và có một bàn tay to khỏe đã chụp lấy cổ tay nó, không cho nó băm nữa.- Cổ tay thì run bần bật, mắt thì đỏ ngầu lên và sưng húp. Dừng lại đi.

Là Ludwig Beilschmidt.

Mà, chà, còn có thể là ai khác nữa sao- nó tự hỏi- vào lúc này?

- A, Ludwig!- Françoise ngạc nhiên thốt lên.- Cậu tỉnh rồi sao? Từ khi nào thế?

- Ban nãy.- Gã trả lời chị một cách cộc lốc. Vừa kéo thằng nhóc kia ra khỏi cái vị trí nó đang đứng ở bếp, gã vừa trả lời đệ nhị diva.- Nhưng mà bận chiêm ngưỡng sự kết hợp quần áo quá nham nhở, quá khủng hoảng, vậy cho nên giờ tôi mới ra được-

- Mà bộ com lê của cậu mới được giặt đấy!- Người nữ xứ Strasbourg mắng.- Đi ra chỗ nào mà ngồi chứ đừng có đứng ở đây nữa. Mùi nó ám vào quần áo thế này ấy à, hóa chẳng phải công cốc cái sức thằng nhóc kia ngồi giặt vò bằng tay cho cậu sao?

- Khoan đã, tại sao?- Tay chỉ trỏ ra dấu cho thằng nhóc kia đi rửa mặt, Ludwig ngoái đầu nhìn người nữ nước Pháp mà chau mày hỏi.- Tại sao phải giặt-

- Này nhé cậu Ludwig, lần sau có uống thì cũng uống cho nó chừng mực thôi.- Chị chống nạnh, tay chỉ trỏ mắng gã như con.- Cậu biết lúc cậu say quắc cần câu, cậu trở thành một gánh nặng kinh hoàng không thế? Lạy Chúa tôi, nếu như là lão Bertram chứ không phải tôi, thì lão còn chả ở lại đây là vì giúp thằng nhóc kia nấu súp dưỡng sức cho cậu hay là vì để coi tình hình của cậu thế nào, mà lão ở đây chỉ để rủa cậu như con của lão cũng như là để chắc chắn rằng cậu phải hiểu thủng ý lão!

- Vậy chuyện gì đã xảy ra vậy...?- Tay tổng giám đốc người Đức khó chịu vì bị chỉ trích một thì lại bâng quơ hồi hộp mười. Gã đã làm gì nhỉ?- Tôi không nghĩ mình say đến mức đó đâu-

- Cậu không có say, Ludwig, cậu chỉ xỉn thôi. Xỉn bét nhè là đằng khác!- Françoise nhấn nhấn đầu ngón tay bực bội lên trên ngực gã rồi lại đủng đỉnh tiến về phía nồi súp. Cho các thì là, hành tím, và một vài nguyên liệu vào và từ từ khuấy chúng, chị cố hạ tông giọng mình xuống.- Hồi sớm nay, Bertram đi kiếm tôi ở phòng bếp khi tôi tan giấc tập luyện, nói rằng thằng nhóc kia đang nhờ lão giúp. Cậu đoán xem nó nhờ lão chuyện gì nào? Ồ, nó nhờ lão lái xe tới để chở cậu về nhà của nó, tức là ở đây này, để có thể lo cho cái xác bí tỉ mất nhận thức của cậu đấy! Nhưng mà vì lão ấy đang bận với ê-kíp và bên khâu trang phục, nên lão phải nhờ tôi đích thân tới xem xét bởi lão nghe Feliciano kể là cậu đã đi vào giấc con mẹ nó nồng rồi, trong khi để lại cái mớ hỗn độn rối rắm cho thằng nhóc ấy!- Dừng một chút để nêm nếm, đệ nhị diva nói tiếp sau khi chép chép miệng, tìm thêm muối đường để cho vào nồi súp.- Vì tôi thì không biết lái xe nên tôi phải đi taxi tới, rồi tức tốc đi vào trong nhà hàng. Lúc tôi tới là Feliciano đang thanh toán cho bàn tiệc bét nhè của cậu và của nó, nhưng nhìn vào chỉ thấy toàn Bourbon với Bourbon, tôi có thể đảm bảo người đầu têu ra chính là cậu. Tôi không cần phải đếm số lượng chai Bourbon ở trên bàn để biết cả hai nốc bao nhiêu, nhưng nhìn cái hóa đơn thanh toán của riêng rượu không mà lên đến số €190 gần €200 thì tôi đến là chịu với mức độ chịu chơi chịu nốc của cậu lẫn của thằng nhóc kia rồi! Yên chí đi, tôi là người công bằng, tôi mắng thằng nhóc quỷ đó rồi, nên giờ tôi cũng phải mắng cậu. Nếu cậu không lo cho sức khỏe của mình thì cũng phải lo cho người sẽ đỡ đần cậu, sẽ khiêng cậu vào taxi, cũng như là sẽ vác cậu lên từng ấy tầng cầu thang bộ, như tôi và Feliciano đã làm vì cậu trong ngày hôm nay-

- Khoan đã, tại sao lại leo thang bộ-

- À đấy là vì chúng tôi vô phúc nên mới phải đối diện cậu vào ngày hôm nay, tại cái căn chung cư đang sửa chữa thang máy này.- Françoise lắc đầu tỏ vẻ bất lực. Rồi chị lại chú tâm vào nồi súp, và bắt đầu cho thêm tỏi, vang trắng, và sốt cà chua. Rồi chị rắc thêm xạ hương và ớt đỏ.- Rồi sau đó thì cậu biết chuyện gì xảy đến nữa không?

-...Không?- Ludwig vẫn dùng cả lòng bàn tay thô ráp của mình để vuốt mặt. Gã đã phiền hà đến thế sao? Đến Françoise vốn hay chửi đổng nay còn càu nhàu thẳng thừng đến thế, thì liệu Feliciano đã cảm thấy thế nào? Và tại sao từ nãy tới giờ nó vẫn chưa bước ra khỏi buồng vệ sinh?- Tôi đã...làm gì-

- Cậu đã nôn mửa đấy!- Lại xoay người về phía tay tổng giám đốc người Đức, Françoise Bonnefoy hất cằm rồi quạt quạt hai cánh tay của mình để diễn tả cho gã thấy sự kinh khủng của chính gã vào vài tiếng đồng hồ về trước.- Phải, là nôn con mẹ nó mửa! Nôn hết lên người chính mình, rồi mửa lên cả người đỡ cậu, tức là Feliciano đấy! Lúc đó đang đỡ cậu lên cầu thang, trời thì mưa, nên tôi đi ở phía sau để đỡ lưng cậu, còn Feliciano thì khoác tay cậu qua vai nó, cho cậu mượn cả thân hình của nó để dựa vào. Và rồi, chuyện gì tới cũng phải tới, sao mà cản được, nhỉ?- Chị châm chọc gã.- Tưởng chừng như mất cả một quãng đời người để đưa cậu lên đến đây, vào trong căn hộ này, gian nhà này. Feliciano dầm mưa ướt át, dầm cả cái đống nhớp nhợp của nôn thốc nông tháo lên người nó, nó cũng đã lo cho cậu xong mới lo tới phận mình. Nó thay quần áo cho cậu và giặt đồ cho cậu, xong rồi lại quay qua nấu súp cho cậu, vì theo nó, cậu đã nôn mửa hết những gì có trong dạ dày ra rồi, khi tỉnh dậy sẽ mất sức lắm. Vậy nên nó mới làm thứ gì đó nóng nóng, như nồi súp này đây, để giữ ấm cho cơ thể dầm mưa của cậu cũng như là để tìm lại chút năng lượng cho cái xác bấy nhầy thiếu sức sống của cậu sau khi tỉnh táo.

- Feliciano đã giặt đồ bộ com lê này cho tôi sao!?- Gã ngạc nhiên, rồi gã đưa cánh tay lên và ghé mũi đến phần tay áo ấy. Bảo sao bộ com lê này lại có mùi giống thằng nhóc kia thế!.- Nhưng sao lại phải giặt bằng tay-

- Vì bỏ vào máy giặt sẽ hư áo vest chứ sao?! Và áo sơ mi của cậu, không lẽ có một cái mà cũng ném vào trong máy giặt? Cậu phải nghĩ tới tiền điện chứ? Còn giặt chung thì áo sơ mi sẽ bị dính màu của những thứ áo quần khác, chẳng phải thế là coi như xong đời một cái áo sơ mi trắng này sao?- Vừa bỏ thịt cá và rau cần tay vào, chị vừa nói và vặn nhỏ lửa lại.- Trời thì mưa, thang máy thì hỏng, tiệm giặt ủi thì không gần, chờ taxi cũng mất thì gian, trong khi chẳng biết cậu sẽ tỉnh dậy và cần quần áo của mình vào lúc nào, vậy nên thằng nhóc đó đã chà gọt bằng tay hết, rồi cho vào máy sấy, sấy nhanh với công suất thấp cho quần áo tạm khô rồi đem ra sấy thêm chút đỉnh bằng máy sấy tóc. Mà chỉ làm thế mới đỡ tiền, chứ cứ quăng vào máy giặt sất rồi mở công suất cao ùng ùng cho mau khô mau ráo thì tha hồ chết tiền!

Nhìn người nữ xứ Strasbourg nói không ngừng về sự tác quái của gã khi say, Ludwig Beilschmidt chợt chột dạ, đầy bồi hồi và bối rối. Tại sao gã lại cho phép chính mình đi đến nông nỗi ấy chứ?

Và ngay cả khi mọi thứ trở nên quá thoải mái, thì gã cũng không nên đi đến nước ấy?

Mà, tại sao mọi thứ lại trở nên quá thoải mái đến vậy nhỉ?

Vì đâu?

Vì gã được tận hưởng trong không gian ấm cúng?

Vì gã được si mê trong men đậm rượu say?

Hay...

Vì gã được bình an khi ở gần nó?

Nếu là vì nó, vậy thì "nó" nào?

Là Carmenio?

Hay là Feliciano Vargas?

Yết hầu di chuyển mau vội, tay tổng giám đốc người Đức nuốt nước bọt một cách khô khốc khi nghe cánh cửa buồng vệ sinh mở ra. Vờ đưa tay lên chỉnh lại đầu tóc, gã không muốn nó thấy cảnh tượng gã đang vuốt mặt, tỏ vẻ thất vọng về chính mình rò ràng vào giờ phút này.

- A, tổng giám đốc, anh ngồi nghỉ đi.- Phơi chiếc khăn lau mặt ở trên ghế, rồi Feliciano nói chuyện với gã, song lại không nhìn thằng vào mắt gã dù chỉ là một giây.- Chắc anh vẫn còn mệt lắm nhỉ-

- Cậu...thay đồ cho tôi sao?- Nhíu mày vì thái độ khác lạ của nó, Ludwig chụp lấy cổ tay nó.

- Ơ hay,.- Françoise nói với.-, chả nhẽ tôi đàn bà lại bắt đi thay đồ cho cậu?!

-...Vâng, tổng giám đốc,.- Feliciano khẽ khàng đáp. Đôi mắt cố gắng tìm điểm tựa vào- một điểm tựa không phải là bóng hình gã- nó cố tỏ ra lu bu với công chuyện của mình trong khi trả lời ngắn gọn mọi điều cho gã nghe.-, tôi không thể để cô Françoise thay cho anh được. Cô ấy là phụ nữ mà...Nếu anh thấy những gì anh phải mặc lên trông thật kinh khủng thì tôi cũng chẳng biết phải nói gì hơn ngoài lời xin lỗi vì đã làm bẩn mắt anh-

- À không đâu Feliciano,- Tay người Đức hơi giật mình với phản ứng của thằng nhóc người Napoli. Gã hơi rụt rè lại so với bản chất thật của gã, và gã cố kiềm chế những phản ứng của mình lại, để khiến thằng nhóc kia có thể trở về với bản chất thật của nó.-, ban nãy tôi chỉ lỡ lời thôi-

- Nhưng vì anh thấy đấy, tạng người của tôi và anh không hề giống nhau, vậy nên về nửa trên người anh, tôi chỉ có thể giúp anh mặc áo ba lỗ do áo ba lỗ là bằng thun, có độ co giãn. Nhưng sợ anh mặc áo ba lỗ thun không thôi thì lại lạnh, chưa kể anh còn mới dầm mưa, nên tôi đành cho anh mặc đỡ thêm một cái áo gió, thứ áo có cỡ lớn nhất và thoải mái nhất trong tủ đồ của tôi.- Feliciano đan mấy ngón tay lại với nhau. Nó cố đè nén chúng lên nhau, và khiến chúng trông như thể đang cố làm gãy nhau; cho nát, cho vỡ vụn.- Còn về nửa dưới cơ thể của anh, tôi không thể kiếm được cái quần nào trong tủ đồ của tôi có thể ít nhất là vừa vặn với anh, nên tôi mới đành phải lấy khăn tắm để quấn cho anh-

- Phụt!- Françoise phụt cười.- Tôi có thể mường tượng ra rồi, và giờ tôi đã hiểu vì sao cậu lại bất bình vào lúc nãy rồi...!

- Thôi đi chị Françoise, chị bớt tưởng tượng hộ tôi...- Ludwig lắc lắc đầu và ngăn người nữ kia tưởng tượng thêm về ngoại hình nực cười của gã khi nãy.

Feliciano nhìn gã đàn ông người Đức mà chỉ biết thở dài. Nó chẳng biết phải phản ứng ra sao nữa rồi, khi mọi thứ trở nên lộn xộn lung tung, và chao đảo hết cả lên sau nụ hôn vần vũ ấy.

Nó không ngại phải đỡ gã ra khỏi nhà vệ sinh nhà hàng.

Nó không ngại phải lấy hết tiền của mình ra để trả cho cuộc vui thú của gã và nó.

Nó cũng không ngại phải thay giặt giũ và thay đồ cho gã, dẫu việc ấy đã khiến nó ngại ngùng biết bao nhiêu- chẳng ai lại mặc màu xám nếu như phần đấy của cơ thể được liệt vào hàng "lớn", ở diện "dễ thấy", "dễ nhận diện", cũng như là thuộc ở hàng "dễ đập vào mắt" cả!

...Có điều, Feliciano thở dài khi nghĩ tới, liệu một người như gã đã cảm thấy sự việc đã diễn ra ở không gian chói lọi kia, có chói lọi như cái cách nó nhìn nhận sự việc ấy? Gã có giữ lấy một chút gì đấy của nụ hôn ấy không, như cái cách nó đang giữ lấy "chút gì đấy" của chính nụ hôn ấy, dù nụ hôn ngông cuồng và hoang hải kia vốn không hề dành cho một thằng nhóc như nó?

Mà khoan đã, đừng nói tới chuyện viễn vông; nhỡ đâu gã còn chẳng nhớ một chút gì về nụ hôn thì sao?

- Mà, cái gì đây, Feliciano?- Ludwig vô tình giúp thằng nhóc hai mươi mốt tuổi nọ thoát ra khỏi những suy nghĩ lùng bùng của chính bản thân nó.- Tiền này là gì vậy, sao lại kẹp dưới ví tiền của tôi? Vì cậu là người thay đồ cho tôi, nên tôi đoán cậu để dằn tờ €100 và tờ €50 này ở trên bàn, dưới cái ví-

- Dạ tổng giám đốc? Cái gì cơ ạ?- Vẫn cố lẩn tránh ánh nhìn của gã đàn ông ở tuổi tứ tuần, Feliciano lúng túng nói.- Tiền đó là tiền tôi trả anh...Tại vì lúc thanh toán, tôi không ngờ hóa đơn lại lên đến mức ấy...Tôi vét hết tiền dằn túi của mình cũng chỉ có €40, vậy nên mới mạn phép lấy tiền mặt từ trong ví anh ra trả...Vậy nên tiền này là tiền của tôi trả lại đúng những gì tôi đã mượn ở anh mà không hề xin phép vào bốn tiếng đồng hồ trước-

- Giữ lại đi, nhóc con, tôi không lấy lại đâu.

- Không đâu, tổng giám đốc cầm đi...!- Một điều hai điều "tổng giám đốc", thằng nhóc người Napoli cố tình để lộ sự khách sáo chực chầu ở trên khuôn mặt mình. Nó không chạm tới kẻ mà nó gọi là tổng giám đốc, và thậm chí, nó bắt đầu lùi dần khỏi gã và rụt tay lại, mặc cho gã thì cố tiến đến gần nó và chạm đến nó.

- Qủy nhỏ này, cậu sao vậy...?- Chăm chú, Ludwig theo dõi hành vì và thái độ mới mẻ này mà nó đang dành cho gã vào lúc này. Đôi tờ tiền vẫn nằm trong lòng bàn tay gã; lạnh lẽo.

Feliciano ó chưa bao giờ hời hợt với gã.

Vậy...tại sao?

- Tôi hẳn là phiền cậu lắm nhỉ-

- Xì, chắc chắn rồi chứ còn cái gì nữa! Không biết thằng nhóc kia có phải là người hay không mà vẫn không nói ra chữ phiền với cậu, nhưng tôi là tôi thấy phiền hộ luôn đấy, Ludwig ạ- Đệ nhị diva nói lớn. Rồi chị đủng đỉnh, mang ra bàn ba chén súp cá nấu kiểu Ý.- Xê ra, xê ra nào! Súp cá nóng nảy tôi nêm nếm thơm ngon quá đây này!- Rồi chị ngoái đầu lại nhìn Feliciano và Ludwig mà đảo mắt; một tay chị huơ huơ cái muôi, một tay chị chống nạnh, và mồm miệng thì không thôi càm ràm.- Bộ cả hai là con nít hay sao mà còn phải chờ người mời mọc mới ăn? Hẵng còn ngon lành thì ăn đi cho nó ấm bụng! Còn nhiều lắm lắm đây này!

- A...! Vâng ạ.

Và Feliciano rời khỏi cuộc đối thoại dang dở với tay tổng giám đốc người Đức mà tiến về phía đệ nhị diva, rồi làm dấu thánh giá, bước vào bàn ăn.

.

Ludwig Beilschmidt là người cuối cùng ngồi xuống ghế và kéo chén súp cá đến gần mình. Mùi thơm nức mũi tỏa ra từ chén súp cũng không thể thu hút gã bằng thái độ kì quái mà Feliciano đang trưng ra vì gã.

Feliciano, nó vẫn nói chuyện bình thường thôi, vẫn rất vui vẻ khi được Françoise Bonnefoy hỏi chuyện, song tới khi gã cố bắt chuyện với nó, nó lại trông đìu hiu đi, chỉ trả lời gã vài ba câu ngắn ngủn, cụt lủn- hoặc đơn giản chỉ là lơ gã đi. Gã cảm thấy chính mình như vô hình dần đi trong mắt nó, và mặc cho gã làm đủ mọi cách để ra hiệu cho nó rằng gã thực sự hiện diện ở đây, đối diện nó, và ở ngay trước mặt nó.

Tiếng muỗng lanh canh phát ra từ đôi bàn tay vui vẻ uyển chuyển của nó, tiếng sì sụp trôi ra từ làn môi trẻ trung mộc mạc của nó- Ludwig bị thằng nhóc nhỏ con đó thu hút. Rất rất nhiều.

Ấy vậy, có vẻ như nó chẳng bị thu hút bởi gã một chút nào- hoặc chí ít là gã đoán thế?

Gã mong là gã đoán trật; chẳng hiểu sao nữa.

Feliciano nhìn ra ngoài cửa sổ để ngắm nhìn khung cảnh đang ngớt mưa dần. Tay tổng giám đốc thấy nó làm thế và cũng vô tình bắt chước; gã nhìn theo về phía nó đang dán mắt tới, trong lòng vừa rối ren đến hỗn độn, vừa rỗng tuếch đến quái lạ.

Thằng nhóc người Napoli thấy gã bắt chước nó, vậy nên nó thôi nhìn ra ngoài xa kia mà lại quay về với bàn ăn.

- ...Ngoài đó có gì thú vị quá vậy, tổng giám đốc?- Nó bắt chuyện với gã, nhưng với tông giọng bình thản đến quá đỗi tàn tàn, đều đều. Đôi mắt chỉ nhìn tới muống súp cuối cùng được đưa lên miệng mình, nó dường ra vẻ không bận tâm đến cuộc đối thoại mà chính nó khơi mào ra- như thể, nó đơn thuần chỉ vô tình quên rằng nó và gã "đang bị mắc kẹt bởi có gì đấy".-...Cũng chỉ là mưa rơi thôi mà, nhìn buồn muốn chết-

- Mưa rơi thì cũng có cái hay của mưa rơi chứ.- Ludwig quay lại nhìn nó, và gã cố gắng đoán xem nó đang tính toán gì với bộ óc trẻ con của nó.- Buồn cũng là một phần của cái đẹp mà-

- Khiếp, xem ai nói chuyện kìa!- Françoise cợt nhả tay người Đức.

- Chị im lặng đi, chị Françoise.- Tay tổng giám đốc ở tuổi tứ tuần cáu kỉnh nói. Tặc lưỡi một cái rõ to, gã hất cằm về phía thằng nhóc người Napoli ngồi phía đối diện gã.- Tôi đang nói chuyện với Feliciano cơ mà-

- Bộ cậu thèm nói chuyện với thằng nhóc này đến vậy à?- Đệ nhị diva không hề có ý định buông tha cho gã. Chị cầm chiếc chén trống không của thằng nhóc hai mươi tuổi và cằn nhằn về việc nó không hề xin thêm súp, trước khi chị quay lại với cuộc đối thoại mà chị đang cố khiến Ludwig phải phun toẹt mọi thứ ra.- Từ ban nãy tới giờ, tôi để ý thấy cậu rất nhiều lần cố gây chú ý và bắt chuyện với Feliciano. Bộ cả hai cãi nhau khi say xỉn sao?

Françoise tiến về phía nồi súp đang đun liu run và múc vào cái chén rỗng của thằng nhóc kia. Vừa múc, chị vừa quan sát bóng hình của hai kẻ nam duy nhất ở trong gian nhà. Họ ngồi yên lặng, không một lời nào thốt ra; tất cả chỉ có tiếng mưa la đà, tiêu điều rơi vào bầu không gian.

Cả một vùng tĩnh mịch, một người ham mê nhộn nhịp như chị không hề thích cái cảm giác này; đặc biệt là những cảm xúc mà thằng nhóc người Napoli đang kìm hãm ở trong cơ thể nó, nhưng lại vô tình tí tách rớt ra khỏi da thịt nó, mà phá bĩnh mạch vui buồn chung của không gian giữa chị, nó, và gã- đặc biệt là giữa nó, và gã.

Chị nhìn tay người Đức. Gã ngơ ngác và không hiểu một chút gì về tình hình- thật hiếm hoi khi thấy gã trở nên vô vọng vì điều "không phải là chính gã".

Vuốt trán, vuốt mặt, rồi gã lại đan hai bàn tay, hay xoa chúng vào nhau. Gã rung đùi. Bần bật, bần bật- một dấu hiệu quá rõ rệt cho sự hồi hộp, bồn chồn không tưởng. Mắt gã cứ khép lại rồi lại mở ra, gã cố gắng tìm kiếm dù chỉ là một chút manh mối bé nhất, mặc xác cái manh mối "chết tiệt" ấy có thể nằm ở đâu. Liệu gã có thể tìm thấy điều ấy ở đâu?

Ở ngoài trời mưa ngâu kia? Ở trong tiếng gió thoảng? Ở trong mùi súp nức mũi được nấu vì gã?

Hay...ở trong tiếng thở dài của kẻ trẻ tuổi kia- kẻ làm những sự quan tâm và ân cần kia là vì gã, nhưng nay lại bỏ mặc gã trong ơ thờ, hững hờ, kể cả khi cả hai đang ngồi đối diện với nhau, vào thời khắc này?

- Feliciano...- Cuối cùng thì tay tổng giám đốc cũng không thể nhịn được nữa. Ngay vừa khi Françoise đặt chén súp trước mặt thằng nhóc người Napoli và nó toan đưa tay kéo chén súp đến gần mình, Ludwig Beilschmidt vội vàng chụp lấy cổ tay nó.-...Có chuyện gì giữa tôi và cậu sao?

-...Không có đâu, tổng giám đốc...- Feliciano hời hợt trả lời gã đàn ông ở tuổi tứ tuần.-...Nồi súp này được chuẩn bị để cho anh ăn là chính, mà từ nãy giờ anh không hề ăn mấy...Không ngon hay sao ạ-

- Không không, rõ ràng là rất ngon.- Ludwig cho nhanh một muỗng súp vào miệng để bào chữa cho bàn thân, dù về cơ bản mà nói, gã đâu nhất thiết phải làm như thế?- Ngon, ngon lắm.

- À...vâng...

- Nhưng đấy không phải là vấn đề mà hai chúng ta cần bàn đến.- Tay người Đức nhẫn giọng lên chữ "hai chúng ta". Gã quan sát biểu cảm của thằng nhóc kia khi gã làm như thế, và quả nhiên như gã đoán: thực sự là đang có vấn đề diễn ra giữa gã và nó.-...Này, Feliciano.

- ...Dạ?

- Nếu cậu thực sự vẫn còn lấn cấn về chiếc nhẫn mà tôi cho cậu, thì cậu không nên lấn cấn về nó nữa đâu.- Ludwig hất cằm về phía chiếc nhẫn bạc nằm gọn ghẽ, đẹp đẽ trên tay thằng nhóc nọ.- Tôi thực sự cho cậu chiếc nhẫn đáy, Feliciano.

Dứt lời, và gã lại tiếp tục tìm hiểu thêm về cách nó để mạch cảm xúc của bản thân phình trướng trên các đường nét của dung mạo.

Có vẻ chiếc nhẫn không phải là mối bận tâm của nó, khiến nó phải hành xử khác lạ với gã.

- Gì chớ!?- Ngạc nhiên đến há hốc miệng, Françoise không thể không lắp bắp.- Chẳng phải đó là chiếc nhẫn cậu đeo trên ngón út của cậu bấy lâu nay sao? Chẳng phải cậu luôn nói nó chính là bùa bình an linh nghiệm nhất đời cậu sao-

- Chị Françoise, chị yên lặng cho tôi có được không?- Tay tổng giám đốc người Đức cục cằn mà quắc mắt về phía người nữ xứ Strasbourg.- Tôi nhức đầu với chị đến chết thôi! Bộ chị không thấy tôi đang nói chuyện với Feliciano sao?

- Xin lỗi Ludwig, nhưng mà thực sự là chuyện này bất ngờ thật đó...- Françoise nuốt nước bọt trước sự nóng nảy của gã người Đức.

Chị thề là chị biết rất nhiều điều về gã đàn ông này. Tính cách của gã ra sao, con người của gã như thế nào, chị đều có thể đọc ra vanh vách. Suy nghĩ của gã thế nào, niềm tin của gã ra sao, chị đều có thể viết ra thành một bài diễn văn- nếu muốn. Chị biết điều gì khiến gã tôn sùng, khiến gã quan tâm, khiến gã đặt lên hàng đầu. Chị biết những thứ tồn tại và có giá trị trong cuộc sống của gã đã ảnh hưởng đến gã như thế nào- như chiếc nhẫn bạc kia chẳng hạn- và một khi gã đã bất cứ thứ gì lên làm điều trọng yếu của gã, cộng hưởng với sự tham vọng vốn sẵn tính trời, hay mong muốn được làm kẻ duy nhất sở hữu thứ ấy, thì hiếm khi gã lại nhường lại, hoặc cho đi thứ đã khiến gã đêm ngày cào cấu bản thân chỉ vì muốn độc chiếm.

Tại sao gã lại cho thằng nhóc kia chiếc nhẫn ấy? Chiếc nhẫn ấy chẳng phải vẫn luôn mang giá trị về mặt thể xác lẫn tinh thần của gã sao? Và chưa kể, thứ được đính lên chiếc nhẫn ấy là đá Pezzottaite, một loại đá cực kỳ quý hiếm?

Tại sao...tại sao?

Hay chị, Françoise Bonnefoy, đã không hề nhìn ra đúng trọng điểm của câu chuyện này?

Làm gì có chuyện đó chứ! Nếu như chiếc nhẫn không phải là trọng điểm của vấn đề, thì còn có thể là thứ gì đây?

Hay...phải chăng, trọng điểm của vấn đề này không phải là "thứ gì", mà là "kẻ nào"?

Và nếu câu hỏi được đặt ra, "Tại sao lại là kẻ ấy?", thì "kẻ ấy" là ai? Ai mới là trọng điểm của câu chuyện này?

Là gã sao? Một Ludwig Beilschmidt đó giờ chỉ biết sống cùng tham vọng, dẫu là với điều nhỏ nhặt và nhỏ nhăn nhất? Một Ludwig Beilschmidt sẵn sàng vứt bỏ và phá hủy mọi luân lý trên đời, nhưng sẵn sàng trở nên mê tín dị đoan, nếu như việc mù ảo hóa bản thân ấy có thể giúp gã leo cao và được nhìn nhận gã như một tay quyền lực?

Hay, là nó sao? Một Feliciano Vargas chẳng biết đã sống ở nhân gian được bao năm, nhưng lại tồn tại ở vùng thi ca hơn cả số tuổi đời của bản thân? Một Feliciano Vargas có được vẻ thu hút bất ngờ khi nhập tâm quá đỗi vào nhân vật vô thực, nhưng thực chất lại là một cậu nhóc non dại đến ngây thơ, và ngây thơ đến ngờ nghệch?

Là kẻ nào ảnh hưởng lên kẻ nào?

Và là kẻ nào đã trở nên quyến luyến, hay vô tâm- hay có cùng một lúc cả hai thái cực ấy- bởi kẻ còn lại?

- Anh vẫn còn...nhớ...nhớ chuyện anh cho tôi chiếc nhẫn sao?- Feliciano ngập ngừng hỏi tay tổng giám đốc người Đức. Nó cố tình nhấn mạnh và lặp lại chữ "nhớ"- hệt như cái cách Ludwig đã tô điểm cho chữ "hai chúng ta" của gã.- Tôi tưởng...anh đã quên sạch trơn mọi điều-

- Nói nhớ thì đúng là có nhớ đấy, nhưng đoạn nhớ đoạn không.- Nắm lấy sự ngạc nhiên, phấn khởi ở nó. Dẫu nó chỉ để lộ ra điều ấy một chút đỉnh, song như vậy là đủ để gã lần mò đến cái chuôi của vấn đề.- Đừng nói với tôi là cậu đang lo chuyện tôi quỵt tiền cá cược với cậu nhé?- Như một bóng đèn lòe sáng, Ludwig cảm thấy tự hào với bản thân khi vẫn còn nhớ ra chi tiết bé tẹo như vậy.- €200 phải không?- Gã hứng khởi hỏi.- Để tôi lấy đưa cậu-

- A, khỏi đi, tổng giám đốc,.- Feliciano ngơ ngác trước những gì gã nói. Thấy gã mở ví ra và lấy hai tờ €100 ra và toan đưa nó thật, nó vội vội vàng vàng cản gã lại. Rõ ràng là nó không hề bận tâm tới chuyện đó!-, tôi còn không nhớ tới chuyện đó...

- Vậy sao...- Ludwig hơi nhướng mày. Gã ngúc ngắc đầu, tỏ rõ sự khó hiểu chường ra khắp da thịt.- Nhưng cậu cứ cầm lấy đi-

- Tổng giám đốc, tôi không cầm đâu!- Bất ngờ, rồi cũng chẳng bất ngờ gì cho cam, khi Feliciano lớn giọng. Françoise trố mắt nhìn nó, và Ludwig cũng vậy: gã không thể buông bỏ ánh nhìn khỏi hữu hình của nó. -...A,.- Không mất quá lâu để thằng nhóc người Napoli nhận ra điều nó đã làm.-, tôi xin lỗi vì đã để bản thân mình lớn tiếng như vậy với tổng giám đốc...

- Không sao, không sao.- Gã đàn ông ở tuổi tứ tuần lắc đầu. Đôi mi khép lại khi hàng lông mày chau vào nhau, Ludwig tự hỏi, có chuyện khỉ gió gì đã xảy ra, để rồi cả gã lẫn nó cứ hành xử như những đứa trẻ xa lạ. Thiếu chín chắn, và thật hời hợt.- Nhưng mà, Feliciano...

- ...Dạ?- Thấy gã bỏ lửng câu nói, Feliciano đành phải phản ứng- vì gã đã gọi tên nó kia mà!

- Tôi thực sự nhớ nhớ quên quên về chuyện hồi sớm nay.- Sau khi cấu cấu tay vào ấn đường, gã rồi cũng thở dài, nói chuyện trắng đen với thằng nhóc ngồi đối diện mình.- Có những chuyện tôi không hề rõ...Nếu như tôi có làm phiền cậu, hay làm phật lòng cậu điều gì, thì tôi xin lỗi cậu. Xin lỗi cậu nhiều lắm...Nhưng mà, cậu phải kể cho tôi nghe cái chuyện tôi đã làm để rồi khiến cậu không vui.- Ludwig cố giãi bày. Vừa phải thoăn thoắt miệng nói, gã vừa chăm chăm ánh nhìn lên gã. Có lẽ, nó bắt đầu chú ý dần đến sức nặng của lời nói gã phát ra.- Không phải là vì lợi ích riêng của tôi, nhưng còn là vì sự thanh thản ở cậu nữa. Cậu nhìn xem, cậu đang cố kìm hãm những chuyện không hay đó và đưa bản thân mình vào những cảm xúc không hề dễ chịu. Chẳng nhẽ cậu không thấy khó xử sao-

- Nếu tôi nói rằng anh đã cưỡng hôn tôi,- Feliciano Vargas chống tay và tựa gò má của mình lên ấy. Mắt nhìn thẳng, dường như cố xoáy sâu vào cái sắc xanh Topaz ấy, nó đường đột không muốn từ bỏ ánh nhìn mà gã đang trưng ra- vì nó, và tại nó.- , thì anh có tin tôi không, Ludwig?

Nó nghe thấy tiếng ngạc nhiên thoát ra khỏi vòm họng của đệ nhị diva. Nó không quan tâm.

Nó nghe thấy tiếng lúng túng vọng ra từ những giọt mưa rơi, từ những đợt gió phe phẩy, từ những cái vỗ cánh của chú bướm tuyết tùng ở trong bụng mình. Nó cũng không quan tâm.

Giờ phút này, nó chỉ để tâm tới cách gã phản ứng. Đẩy gã ra, rồi lại kéo gã về bên mình, chính nó cũng phải tự hỏi về trò đùa này; trò đùa của nó, hay là của thời gian, không gian, và định mệnh?

Liệu gã, người đã chủ động, có còn nhớ chút gì từ nụ hôn ấy? Dù chỉ là một chút?

Hay chỉ mình nó, kẻ thụ động, là kẻ nghĩ suy nhiều, nặng lòng nhiều?

- Cậu nói chuyện vớ vẩn gì thế...?- Không một chút khinh rẻ nào về phần nội dung của câu nói, Ludwig đơn thuần chau mày lại là vì chút ngờ vực về độ xác thực của câu nói gã vừa nghe. Không phải là gã không thể tin lời thằng nhóc ấy nói- là nó nói chứ có phải ai khác đâu, chưa kể giọng điệu ấy không phải là giọng điệu của sự chất vấn, nhưng mà là khẳng định. Tuy nhiên, vẫn có gì đáy khiến tay người Đức cảm thấy lấn cấn.

Đơn giản, gã không hề giữ lấy một chút gì của mảnh kí ức ấy.

Gã đã quá say.

Thực chất, màu mắt gã rỗng tuếch những ngượng ngùng mà Feliciano đã đoán sẽ phải hiện hữu rõ rệt khi nó hỏi gã điều tế nhị này.

Và điều này, điều này đã khiến thằng nhóc nọ cảm thấy "ôi, thật rỗng tuếch!" ở trong lòng dạ mình.

"Ra là thế...", nó tự nhủ với chính thâm tâm của mình.

Hóa ra, tất cả chỉ là như thế, và chỉ nên là như thế mà thôi.

Feliciano, nó ngồi thẫn thờ ra khi nhìn thấy phản ứng của gã. Như con suối trong khe cho phép nó nhìn thấy từng hòn sỏi ở đáy dòng lưu chuyển, những gì toát lên ở gã quá đủ để nó hiểu rằng nó không nên lưu giữ gì về điều đã xảy ra giữa gã và nó- điều đã vô tình kéo cả hai đến gần nhau, để có thể chạm lấy nhau, nhưng cũng lại là điều đã vô tình đẩy cả hai xa khỏi nhau, như thể những chuyện đã xảy ra buộc chỉ có thể diễn ra ở trong không gian không thực của một giấc mơ.

Nó nhìn thấy mình chiếc muỗng súp, và nó muốn đưa muỗng súp ấy vào bên trong mình, chỉ để nén lại những gì đau đớn đang cố vượt ra khỏi thể xác nó- nhưng rồi, nó không thể. Bàn tay run run cầm hờ chiếc muỗng, nó ngồi xụi lơ; để tuột ánh nhìn khỏi điểm tựa nơi dáng hình gã, nó rơi vào ma trận của chính bản thân.

- Feliciano! Feliciano!- Ludwig gọi tên nó thật lớn khi thấy nó ngồi yên, gục mặt một cách quái lạ.- Cậu làm sao vậy? Bộ tôi thực sự làm chuyện đáy với cậu sao?

Vẫn là những chuyển động ấy, nó nhớ lắm chứ; gã tiến đến gần nó, gần nó đến nỗi nó có thể cảm nhận được hơi thở của gã trở nên nóng hổi như thế nào. Và, gã lại chạm đến nó; gã lại vươn tay đến nó, và dùng những ngón tay mềm mại nhưng cũng thật đàn ông ấy để chạm lên khuôn mặt của nó- da thịt của nó.

- Hiển nhiên là không có chuyện đó rồi!- Feliciano cố phá ra cười. Tiếng cười của nó, nó ghét lắm. Nó ghét tiếng cười của bản thân mình, đặc biệt là tiếng cười của bản thân vào lúc này; vào cái lúc mọi thứ nhẽ ra phải vụn vỡ, để cái điều gớm guốc cho nó được phen đâm chồi và hả hê.- Tôi không ngờ anh lại dễ dàng tin tôi đến thế đấy! Tôi chỉ trêu anh thôi, tổng giám đốc ạ!

Nó nghĩ, nó hết giận dỗi gã rồi- bởi gã đâu làm gì sai gì với nó đâu, nhỉ?

Mọi thứ trở nên rối rắm như thế này, chẳng phải là do nó sao?

Vậy cho nên, nó lại trở nên giận dỗi chính mình.

Feliciano, nó ghét nó.

Nó ghét nó rất nhiều, vì đã để những cảm xúc này tồn tại trong nó, và ở giữa nó với gã.

- Vậy thì từ nãy tới giờ, cậu cảm thấy khó chịu vì chuyện gì-

- Vì tôi còn bị ám ảnh với mùi hôi rượu của tổng giám đốc nhiều lắm!- Đặt dọc bàn tay ở trước mặt bản thân, thằng nhóc hai mươi mốt tuổi tựa ngón cái lên chóp mũi trong khi ngúc ngắc mấy ngón tay còn lại vào không trung.- Nói chung là tôi còn giận anh vì anh đã không thèm nghe lời tôi nói, để rồi nôn mửa cái mùi chua lòm nữa!

- Cậu...Chỉ thế thôi sao?!- Đó là cử chỉ của sự dè bỉu theo phong cách rất cổ điển; gã toan nhướng mày rồi trừng mắt nhìn nó vì đã đột ngột trở nên ngang ngược quá đà- chưa kể, nó còn có được sự phản ứng từ đệ nhị diva nữa. Nhưng, chà, nhưng rồi, vì thấy nó vui vẻ, thoải mái trở lại, gã đàn ông người Đức lại thôi, dẹp đi những câu từ trách mắng nó khỏi tư tưởng. Gã chỉ có thể...phì cười mà thôi.

- Ơ hay, như vậy mà anh nói là "chỉ thế thôi sao"?- Thằng nhóc người Napoli bĩu môi, và nó lại không thèm nhìn Ludwig nữa. Nhưng lần này chỉ là chút trêu chọc gã một chút thôi, không còn là sự dỗi hờn trẻ con dành cho gã như ban nãy nữa. Với cả, nó biết mình chẳng thể đối diện gã đàn ông ấy như ngày trước nữa. Bởi vì nó...- Tổng giám đốc cứ thử có một ngày đằng đẵng chỉ ngửi duy nhất mùi nôn mửa xem nào.

- Cái thằng nhóc này-

- Nó nói lại chả đúng quá, Ludwig ạ.- Ngay cả người nữ xứ Strasbourg cũng phải xác nhận. Chị khùng khục trêu.- Cậu cứ thử bị ói vào người xem có ám ảnh tới già không?

- Tới cả chị nữa sao? Tôi không nghĩ tôi có nôn dính lên người chị nếu như chị chỉ đỡ ở phía sau lưng tôi-

- Thì cũng ngửi được chứ sao không?- Françoise chép miệng.- Nhỉ Feliciano nhỉ? Giờ thì chị đã hiểu vì sao mày lại đờ đẫn, hững hờ với tất cả, và chị hoàn toàn thông cảm cho mày suốt giờ luôn! Gớm thấy mồ!

- Ha ha...- Thằng nhóc người Napoli cố nhoẻn miệng cười sao cho tươi tắn nhất.- Cô nói không sai...Đúng là có phần hơi dễ sợ, không ngờ tới luôn đó-

- Thôi thôi, bỏ qua chuyện đó đi...- Ludwig Beilschmidt cố tỏ vẻ điềm tĩnh, dù những gì gã chỉ muốn làm giờ đây chính là trỏ tay mà mắng mỏ Françoise vì đã thúc đẩy chuyện tồi tệ về gã thành một chủ đề để bình phẩm, cũng như là gã muốn nhéo mũi hay xoa đầu, hoặc bóp má thằng nhóc đang trở nên "láo lếu" đến mức đáng để ngạc nhiên kia.- Chán cả hai quá.- Và gã cố lờ tràng cười của hai kẻ kia bằng cách múc nốt muỗng súp cuối.

Tiếng sấm vẫn rền vang ở ngoài những góc trời vô danh, Ludwig để tiếng thở dài của nhẹ nhõm trôi vào không gian.

Nhưng rồi, gã đàn ông ở tuổi tứ tuần chợt nhận ra một điều đã không hề đúng từ nãy tới giờ.

- Khoan đã,.- Gã nhìn vào thứ còn sót lại ở trong chiếc muỗng mà gã đang húp dang dở.-, từ nãy giờ trong này có rau cần tây sao?

- Sao lại không chứ? Là tôi tự chế đó!- Françoise hăm hở nói.- Súp cá Ý không có, nhưng mà cho rau cần tây vào chẳng phải sẽ kích thích mùi hương thêm và còn tốt cho sức khỏe hơn sao? Có gì với chuyện đó sao?- Chị hỏi. Hỏi nhiều và hỏi nữa.- Bộ cậu không ăn được sao, Ludwig? Không thể nào, nhỉ? Mà với cả, cậu ăn hết rồi còn gì? Đừng có nói với tôi là cậu quên mất việc cậu không biết ăn, hay ghét cần tây, để rồi bây giờ mới ráng nhằn ra nha-

- Không phải là tôi, mà là thằng nhóc ngồi bên cạnh chị mà đối diện tôi ấy.- Ludwig hất cằm về phía nó.- Feliciano không ăn được cần tây. Cậu ấy không thích nó-

- Gì chớ!? Không thể nào!?- Nom có sự thoảng thốt, Françoise há hốc miệng.- Chẳng phải nó ăn gần xong chén thứ hai mà không hề phàn nàn sao?- Rồi chị quay sang phía thằng nhóc người Napoli để được nghe lấy sự đính chính.- Thiệt hả mày? Mày không ăn được cần tây sao?

- A...vâng ạ.- Nó bất ngờ với cách mọi sự biến diễn. Nhưng rồi, những gì nó có thể đáp trả lại chỉ là một nụ cười trừ.- Đúng là em không biết ăn cần tây, và em không thích mùi nhẩn nhẩn hăng hăng của cần tây cho lắm-

- Ngộ ha...- Người nữ xứ Strasbourg vẫn không tài nào kìm nén được sự ngạc nhiên đang bành trướng trên khuôn mặt của chị.- Người Ý mà không biết ăn cần tây-

- Feliciano là người Ý thì liên quan gì đến chuyện ăn cần tây, hả chị Françoise?- Đột ngột, tay tổng giám đốc người Đức lên tiếng. Có vẻ như gã không thích cái cách mà Françoise áp đặt khuôn khổ để nhận định về người Ý nói chung lên thằng nhóc kia.

- Ý chị không xấu đâu, cậu và nhóc con đừng hiểu nhầm ý chị như thế...!- Đệ nhị diva mở to mắt rồi lắc đầu.- Chị không hề có ý như thế với mày, mày hiểu ý chị chứ, Feliciano...Nhưng mà mày không ăn được thì cứ nhằn ra, hoặc lần nó ra đi chứ, sao lại-

- Em hiểu mà cô, cô Françoise đừng lo lắng. Em đoán ý của tổng giám đốc không nặng nề đến thế đâu ạ.- Feliciano cười cười.- Mà cô bảo em nhằn hay lần mấy cọng cần tây ra như thế, em làm sao mà làm được như vậy chứ ạ? Cô đã có công nấu nướng, chế biến dịu vị như vậy, em làm như thế thì bất lịch sự lắm ạ-

- Vậy sao cậu không đưa qua cho tôi, giống như lần trước ấy?- Ludwig lên tiếng, toan ăn hộ miếng cần tây cuối cùng trong chén súp của nó- giống như lần trước vậy.- Không ăn được cái gì thì cứ thẳng thắn nói ra chứ-

- Tôi đâu có...nói chuyện với tổng giám đốc đâu.- Và thằng nhóc người Napoli tỏ thái độ bướng bỉnh với gã bằng cử chỉ của sự dè bỉu giống như ban nãy, nhưng thêm một cái lè lưỡi nữa.- Tôi đang nói chuyện với cô Françoise mà, và lần này tôi không cần tổng giám đốc giúp tôi đâu. Tôi có phải trẻ con đâu chứ, hiển nhiên là tự ăn được rồi. Với cả,.- Feliciano chợt trầm ngâm. Đôi mắt nó nhìn vào khoảng vô định, vào biển mơ hồ của nó.-, với cả...

Feliciano dường bỏ dửng mất những gì nó đang nghĩ suy chỉ để nhớ lại về những gì đã xảy đến- với gã, và với nó. Trong tim nó chợt quặn thắt lại và nó chẳng thể nuốt những giọt xúc cảm ấy vào bên trong; bên trong nó, bên trong dạ dày nó, bên trong lồng ngực nó, sao giờ đây thật nồng nặc, thật ngột ngạt. Vốn dĩ mọi thứ chỉ nên dừng lại ở mức nồng nàn thôi chứ? Tại sao lại phải hóa nồng nặc đến nhường này?

Mọi thứ thật nhẩn đắng cho nó quá! Nó...

Nó thấy mình không thể đối diện với gã như trước nữa, và nó cũng thấy mình chẳng thể nói ra mọi điều nó nghĩ cho gã nghe- như ngày trước nữa. Cổ họng nó cứng đờ, và cả xác thịt nó cũng cứng đờ như ướp trong băng giá.

Nó ước nó có thể nói cho gã nghe tất cả mọi điều mà nó nghĩ, nó suy vào lúc này, để rồi có thể nghe gã ôn tồn khuyên nhủ, nghe gã dịu dàng khuyến khích nó.

Nó ước nó có thể sẽ chia cho gã chút lòng của nó- dù chỉ là một chút thôi- để rồi có thể ngắm nhìn gã cùng nó đi qua những biến động dù to dù nhỏ ấy.

Nhưng rồi, nó chẳng thể nữa.

Nó chẳng thể, vì nó biết, gã cũng sẽ chẳng nên, và chẳng thể làm những điều ấy nữa; vì nó- do nó.

Nó thấy mình thật đáng hèn- nhưng hơn hết- nó cũng thấy mình thật ngu xuẩn. Ngu xuẩn đến mức độ đáng thương, khi nó chỉ gặm nhấm tất cả những nhẩn đắng ấy thay vì cố nuốt trọng chúng vào bên trong.

- Với cả cái gì?- Ludwig Beilschmidt hỏi nó, và gã cố lay nó ra khỏi những sầu muộn mà chỉ một mình nó hay biết, để rồi an phận chịu đựng.- Bộ cậu giận tôi vì chuyện ban sớm đến mức này sao-

- Với cả,.- Thằng nhóc người Napoli cố bỏ ngoài tai vế sau của lời gã đàn ông người Đức nói ra.-, không phải anh đã từng nói rằng, "chẳng thể vì một chút nhẩn đắng mà từ bỏ cơ hội trưởng thành hơn" với tôi sao?

- À-

- Và, chuyện chỉ có vậy thôi.- Rồi Feliciano bỏ vào miệng luôn muỗng rau cần tây cuối cùng. Nó nhai, và nó ghét cái vị nhẩn đắng túa ra, khiến khuôn miệng nó phải loang lổ.- Tổng giám đốc cũng ăn đi-

- Một điều hai điều "tổng giám đốc",.- Ludwig đảo mắt và phì cười, không quên gửi thằng nhóc ngồi đối diện mình cái lắc đầu chịu thua sự bướng bỉnh của nó.-, xem ra cậu nhóc này còn dỗi tôi lâu đây.

- Xì, ai thèm dỗi tổng giám đốc chứ. Tôi chỉ là...hẵng còn quá ám ảnh với việc phải thay đồ và giặt đồ cho tổng giám đốc mà thôi.- Thằng nhóc hai mươi mốt tuổi chép miệng và bĩu môi, rồi nó đứng dậy, dọn dẹp chén bát.

Ludwig Beilschmidt cố nhìn theo cái bộ dạng ương ngạnh đột ngột của thằng nhóc nọ, và gã chỉ có thể ngán ngẩm mà suy đoán mọi chuyện ở trong đầu. Gã đoán- chỉ là đoán thôi- rằng gã còn làm điều gì đó rất tệ với nó, và chuyện sớm nay chẳng thể chỉ dừng ở mức độ gã nôn mửa lên người nó.

Gã cố tập trung vào nó, rồi gã cố tập trung vào chính mình; nhưng rồi, mặc cho sự cố gắng của gã có vượt qua mức gã không tưởng, thì gã cũng chẳng thể nắm bắt thêm một manh mối nào. Dường như mọi sự trong kí ức gã đã bị phai nhòa theo các lớp mưa ngoài kia. Và ngay cả khi vùng trời dần tạnh những giọt se se ấy, thì gã...gã cũng không thể tìm thấy cho mình chút ấm áp này nếu như thằng nhóc kia vẫn cứ đẩy gã ra xa như thế.

Vì sao ư?

Vì từ trước đến nay, gã vốn luôn là kẻ đẩy người khác đi, và chưa một ai có khả năng đẩy gã ra nếu gã không muốn.

.

- Ludwig, điện thoại cậu kêu kìa!- Françoise búng búng tay về phía gã tổng giám đốc người Đức.- Bộ cậu không nghe thấy sao?

- Vậy...vậy sao?- Ludwig hơi giật mình. Gã vội vã cho tay vào túi quần, mau chóng lấy điện thoại ra.- Chắc tại tôi đang bận nghĩ đến chuyện chuẩn bị cho buổi diễn "Carmen" đầu tiên vào ngày một tháng Sáu thôi. Còn nay mai nữa thôi-

- Tổng giám đốc bắt máy đi ạ.- Tiếng thằng nhóc người Napoli vọng từ trong bếp vọng ra.- Thông cảm cho hộ nhà tôi, vì không gian bé thế này, chỉ cần một tí âm thanh thôi cũng cảm thấy ồn lắm ạ, tổng giám đốc.

-À...à.

Bất ngờ, Ludwig trở nên "nghe lời" thằng nhóc thua mình gần hai thập niên tuổi, và điều này vô tình khiến đệ nhị diva cười phá ra.

Gã đàn ông ở tuổi tứ tuần trừng mắt với chị, "Chị cứ cười sằng sặc như thế này thì tôi không thể bắt được máy, và nếu như vậy thì chị đừng có mà thắc mắc vì thằng quỷ nhỏ kia cứ tỏ ra cắn ca cắn cảu như vậy", rồi gã nhanh chóng nhìn lướt qua màn hình điện thoại.

Và, gã trân trối. Chỉ có thể nhìn thẳng vào chiếc điện thoại đang lóe sáng, bần bật rung.

- Sao thế?- Françoise hỏi gã. Định châm chọc gã thêm một vài điều gì đấy. Nhưng khi thấy gã không thôi bối rối, bồn chồn mà nhìn chị, nhìn vào bếp, rồi lại nhìn màn hình điện thoại, đệ nhị diva hiểu ra vấn đề cuả gã.- Con ả họ Dietrich chứ gì?

- À thì-

- Điện thoại của cậu mà, cứ bắt máy đi chứ?

- Nhưng-

- À, hiểu hiểu.- Françoise nhớ lại chuyện xích mích mà đệ nhất diva nọ đã làm với kẻ đang đứng ở trong bếp giờ đây, chị ồ à với sự lưỡng lự của tay tổng giám đốc người Đức.- Nếu cần thì cứ bắt máy đi, nhưng mà ra ngoài ban công kìa. Trời cũng tạnh mưa rồi.

Như kẻ đang ngu muội chợt được ban cho một đuốc lửa rực sáng, Ludwig vội vội vàng vàng chạy ra ngoài ban công, không quên ngoái đầu lại để kiểm tra thằng nhóc kia có nhòm gã không, đồng thời cũng là để gật đầu cảm ơn người nữ xứ Strasbourg một cái.

- Sao mãi anh mới bắt máy của em thế, hở cục cưng?

- Anh nói với em bao nhiêu lần rồi,.- Ludwig ngán ngẩm trả lời đệ nhất diva.-, anh và em không còn là gì của nhau nữa. Vậy nên, nếu em chỉ có ý định gọi điện cho anh và tỏ vẻ nũng nịu như hồi anh ăn nằm với em thì anh xin lỗi, anh không có thời gian cho mấy cái chuyện vớ vẩn đáy đâu-

- Anh!- Acelynn Dietrich réo tên gã qua điện thoại. Rõ ràng là ả khó chịu ra mặt, và tông giọng cao chót vót của ả đã nói lên điều ấy đến là rõ rệt.- Làm gì mà anh cứ phải hắt hủi em như thế-

- Anh cúp máy đây, Acelynn-

- Ludwig!- Ả lại ỉ ôi qua điện thoại. Thôi nói bằng giọng phụng phịu, ả rồi cũng phải mang vác cái sự nghiêm túc lên trên mình.- Ludwig nè, em gọi điện để báo cho anh một tin cực kỳ hết sảy!

- Hết sảy?- Gã đàn ông ở tuổi tứ tuần hỏi.

- Thật đó nha! Hôm nay, Sergio Gómez đã tìm đến em, và ông ta nói với em rằng ông ta muốn đầu tư cho anh, bắt đầu từ vở diễn "Carmen" đầu tiên tại Mát-xcơ-va-

- Khoan đã, Acelynn, khoan đã.- Nhíu mày, Ludwig Beilschmidt gượm chính bản thân mình cho khỏi hét lên vì sung sướng.- Cái tay Sergio Gómez đó là ai?

- Anh không biết sao?- Ả đào xứ Wolfsburg ngạc nhiên khi Ludwig dường không rõ về kẻ máu mặt mà ả vừa mới nhắc tới.- Ông ta là một tỷ phú siêu giàu có, là người tung tiền vì đam mê, vì thú vui cá nhân. Chẳng ai có thể trở thành một nhà đầu tư siêu khủng như ông ta, em thề!- Acelynn dường hét qua điện thoại. Ludwig đứng hút thuốc và đặt điện thoại ở trên một cái ghế đẩu gần đó; gã chẳng cần phải mở loa ngoài cũng có thể nghe giọng ả thất thanh vì hào hứng.- Anh có biết cái hồi mà cục trường cục truyền thông của Nga có vướng vào một vụ thị phi điên đảo, ai là người đã mua chuộc từ tòa án đến công tố, và giúp cho lão đó chưa kịp trắng án đã được rút đơn kiện không? Chính là cái tay Sergio Gómez đó đó!

- Không thể nào...- Ludwig một phen thất kinh khi nghe ả nói vậy.- Vụ đó anh có nhớ, rất lùm xùm nhưng sau đó lại bặt vô âm tín-

- Sergio Gómez là một tay bất động sản người Colombia, nhưng ông ta có tình yêu to lớn với nước Nga, nghe hơi đâu vì tình đầu của ông ta là một người Nga và cũng diễn ra ở Nga nốt. Nghe hơi tăm về tổ chức Ansgar của anh đã lâu, nay lại được dịp bên anh sẽ lưu diễn ở Nga, vậy cho nên ông ta muốn thấy vở "Carmen" của anh được diễn ra thật hoành tráng tại Mát-xcơ-va.

- Ông ta có nói mình sẽ đầu tư bao nhiêu không-

- €30 triệu!- Acelynn vốn cao giọng, nay lại càng cao giọng hơn vì khoái chí.- Anh có tin nổi không-

- Cái gì!?- Tay tổng giám đốc người Đức vội vội vàng vàng chụp lấy điện thoại. Sự sung sướng chẳng thể giấu diếm nổi; giờ đây, như kẻ mê tín dị đoan được tiên tri sẽ trở nên giàu có vào ngay mai, gã hưng phấn đến mức gã ước gã có thể nhảy cẫng lên như một đứa con nít.- €30 triệu ư?! Có thật không, Acelynn?!

- Em biết ngay anh sẽ rất thích thú cho mà xem-

- Thích thú?! Anh sắp mừng đến phát rồ rồi đây này! Đó là một con số rất, rất lớn đáy!

- Vậy anh sẽ ký hợp đồng với ông ta chứ?

- Anh đâu có bị điên để rồi bỏ mất một miếng mồi ngon dâng tận họng như thế?- Ludwig vồ vập nói.- Vậy ông ta có nói muốn ký hợp đồng vào ngày nào không?

- Có chứ!- Và ả trả lời, môi miệng cũng không thể dừng lại những tiếng khúc khích.- Gómez có nói, nếu như anh cảm thấy ưng với đề nghị này, anh có thể tới, thương lượng, cũng như là ký hợp đồng với ông ta vào đêm đầu tiên mà vở "Carmen" được trình diễn tại Florence.

- Có giờ cụ thể chứ?

- Tầm tám giờ rưỡi tối, Ludwig ạ.- Acelynn chép miệng rồi nói tiếp.- Nhưng cũng thong thả thôi mà, có gì đâu cơ chứ? Vở diễn đầu tiên sẽ kết thúc vào lúc bảy giờ, anh có những một tiếng rưỡi để đến nhà hàng X, tức là điểm hẹn của anh và Sergio Gómez. Nhưng mà anh nè, ông ta là dạng người siêu khó tính và ghét việc trễ hẹn đó, vậy cho nên anh nhớ tới sớm, hoặc chí ít là phải đúng giờ.

- Được được, mà em có thấy anh trễ hẹn với bất kỳ ai bao giờ chưa? Hiển nhiên là chưa rồi! Mọi thứ sẽ ổn thôi, em đừng lo quá.- Ludwig cố ghi nhớ tên của nhà hàng, nơi sẽ phất gã lên chín tầng mây chóng thôi. Chóng thôi.- Có gì em thông báo với ông ta rằng anh sẽ đến đó nhé, Acelynn. Cảm ơn em nhiều lắm.

Rồi tay tổng giám đốc người Đức cúp máy.

Chao ôi, ai mà có phúc như gã không cơ chứ! Chao ô, liệu có kẻ nào được hưởng như gã đây!

Khắp da thịt gã, khắp mình mẩy gã, gã đều cảm nhận được niềm phấn khích đang lan tỏa.

Khắp lồng ngực gã, khắp bụng dạ gã, gã cũng có thể cảm nhận được sự sung sướng đang nổ tung.

Gã dang hai tay ra, và gã hít thở cho phổi mình có thể ươm đựng thật nhiều không khí mát mẻ, trong lành. Dẫu cho cánh bướm dành dành kia có trở nên quái đản hơn bao giờ hết, và dẫu cho cánh bướm ấy có cố khiến gã phải rối tung, lộn tùng phèo lên vì nó, thì gã cũng tạm gác sự quan tâm dành cho nó sang một bên.

Tới lúc gã được bước lên cái cơ ngơi của đời rồi. Và mặc dầu cho gã luôn phủ nhận ý nghĩa của mọi sự trên đời, song vì chút phỉnh phờ mà đời cố mời gọi gã, thì gã không ngại khoác lên mình một vỏ bọc thật "con" và "người", để rồi làm kẻ mê tín dị đoan với hồng trần nhất nhân gian này.

- Tổng giám đốc, trời trở lạnh rồi...Cơ mà anh đang làm gì thế-

- Feliciano này, tôi sắp có ngai vàng của chính mình rồi. Cuối cùng thì tôi cũng có một vị thế chỉ một mình bản thân có thể đứng vứng.

- Chúc mừng anh, tổng giám đốc. Nhưng như vậy thì tôi...tôi sẽ ở đâu?

Liệu còn có thể thấy anh chăng, khi anh ở thi trên mỏm Hạnh Phúc của mình, còn tôi thì lại ngã khỏi chiếc mỏm ấy tự bao giờ...?

---

CHÚ GIẢI:

Alzheimer: Là dạng phổ biến nhất của hội chứng suy giảm trí nhớ. Hội chứng suy giảm trí nhớ là thuật ngữ tổng quát về việc mất trí nhớ và các khả năng tư duy nghiêm trọng đến nỗi gây trở ngại cho cuộc sống thường ngày. Bệnh Alzheimer chiếm khoảng 60% đến 80% trong những bệnh làm suy giảm trí nhớ.

Bizet: Georges Bizet ( năm - năm) là, nghệ sĩ đàn nổi tiếng người, người được biết đến với vở nổi tiếng", đỉnh cao của nghệ thuật opera hiện thực Pháp.

Cashmere: Thường được biết đến là một chất liệu vải được biết đến với những đặc điểm: đắt, bền và đẹp.

Puccini: Giacomo Antonio Domenico Michele Secondo Maria Puccini (22 tháng 12 năm 1858 - 29 tháng 11 năm 1924) là một nhà soạn nhạc vĩ đại người Ý. Ông là nhà soạn nhạc chuyên soạn opera.Các tác phẩm opera của ông như "La Bohème", "Tosca" hay "Madama Butterfly" và đặc biệt là "Turandot" là trong những nhạc phẩm âm nhạc cổ điển được biểu diễn thường xuyên nhất trong danh mục thể loại opera tiêu chuẩn. Một vài tác phẩm aria của ông như "O Mio Babbino Caro" trong "Gianni Schicchi", "Che gelida manina" trong "La Bohème" và "Nessun Dorma" trong "Turandot" đã trở thành một phần của văn hóa hiện đại. Ông có tổng cộng 12 vở opera và điều đặc biệt là tên 7 trong số 12 vở opera của ông được đặt theo tên các nhân vật nữ.

---