Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Tui đã tính viết một đoản ngắn rồi nhanh chóng kế thúc nhưng càng viết những ý tưởng càng cuốn ra khiến bản thân không kiềm lại được. Có thể nó sẽ còn hơi cấn nhưng tui hi vọng các bạn sẽ tìm được một chút ít sự thoả mãn trong fic mới này.

Tag: Cổ trang, xuyên không.

---------

Trung tâm Chăm sóc Chấn thương Bệnh viện Đại học Quốc gia Hankuk, nơi Yang Jae Won đang làm việc là một trong những đơn vị tuyến đầu của bệnh viện, ngày ngày vật lộn với những ca cấp cứu sống còn. Cậu đã vào đây được ba tháng. Ba tháng làm việc cật lực, vừa học vừa làm, vừa chạy theo lịch trực mà nhiều khi chính bản thân cũng không hiểu sao cậu còn đứng vững nổi. Thế nhưng, nhờ vào sự dẫn dắt của giáo sư Baek Kang Hyuk, Yang Jae Won từng bước trưởng thành hơn từng ngày.

Yang Jae Won là chàng bác sĩ trẻ mà ai cũng quý, lễ phép, chịu khó, dễ bảo, luôn lắng nghe. Có người nói cậu hơi 'ngoan quá', nhưng sự ngoan ngoãn đó lại khiến cậu được lòng hầu hết mọi người, nhất là với một người nóng nảy như giáo sư Baek.

Baek Kang Hyuk, trưởng khoa của Trung tâm chăm sóc Chấn thương nổi tiếng trong bệnh viện với cái miệng không kiêng nể ai, thẳng như ruột ngựa và nóng tính. Nhưng dưới vẻ ngoài gắt gỏng và cái giọng hay quát tháo đó lại là một người thầy có tâm và có tầm. Anh hết mình vì bệnh nhân, không bỏ sót một chi tiết nhỏ nào trên bàn mổ, cũng không bỏ rơi bất cứ ai trong trung tâm, dù là người mới hay lâu năm. Thế nên, dù bị anh mắng suốt ngày, không ai ghét anh thật được.

Sau một lần cứu sống giáo sư Baek trong một ca tai nạn suýt mất mạng, cậu dường như được anh nhìn bằng con mắt khác. Yang Jae Won bắt đầu được tin tưởng hơn, giáo sư Baek giao cho cậu những ca phẫu thuật vừa sức, cho phép cậu làm bác sĩ chính khi không có anh.

Và mỗi lần bước vào phòng mổ một mình, dù là ca mổ đơn giản đến cỡ nào, Yang Jae Won luôn thấy giáo sư đứng ở hành lang bên ngoài, rồi khi ánh mắt cậu lướt qua, anh sẽ nhướng cằm lên, thốt ra vài câu:

"Làm ăn cho đàng hoàng đấy nhé Số Một."

Nhưng mà lắm lúc, anh lại giơ hai tay lên bắt chéo trước ngực, gật đầu với cậu. Yang Jae Won còn tưởng anh đang thi triển pháp thuật luôn á. Lần đầu thấy vậy, cậu tròn mắt nhìn, bật cười đến nỗi suýt đánh rơi khẩu trang.

"Giáo sư, Wakanda Forever à?"

Baek Kang Hyuk không có chút gì là xấu hổ, cũng không giải thích hoa mỹ. Anh nhún vai, khóe môi hơi cong lên:

"Nhả vía cho cậu đấy. Cho chút sức mạnh."

Và cứ thế, chuyện 'Wakanda truyền lực' thành một nghi thức riêng giữa hai người, kỳ quặc nhưng đáng yêu, một loại may mắn nho nhỏ trước mỗi ca mổ.

Thế nhưng, mỗi khi hai người họ cổ vũ cho nhau qua hành động đó, Yang Jae Won không hiểu sao lại cảm thấy trong ánh mắt anh có gì đó... tiếc nuối.

---

Một đêm mưa bão trút nước, điện thoại của Trung tâm Chăm sóc Chấn thương reo lên liên tục không ngừng nghỉ. Có một vụ tai nạn liên hoàn nghiêm trọng trên đường cao tốc, nhiều xe đâm chồng lên nhau, trời thì tối đen như mực, gió rít từng cơn xé toạc màn đêm. Yang Jae Won cùng giáo sư Baek nhanh chóng khoác áo, xách theo túi cứu thương rồi lao lên xe cấp cứu đến hiện trường.

Yang Jae Won đã chuyển sang ngồi ghế phụ sau lần não cậu hôn khắp nơi trong khoang cấp cứu rồi. Cậu sợ giáo sư Baek lái xe lắm, nhưng mà...bình thường thì anh lạng lách đánh lái dữ dằn, hôm nay lại điềm đạm chuyển bánh, dù có nhanh nhưng cũng không bố láo như trước.

Trên đường đi, Yang Jae Won liếc sang người ngồi cạnh. Giáo sư Baek Kang Hyuk giờ đây cứ nhíu chặt mày nhìn ra ngoài cửa sổ, tay bấu lấy vô lăng. Cứ mỗi lần sét đánh rạch ngang trời là cậu thấy anh giật mình nhẹ một cái, cố giấu nhưng làm sao qua mắt được cậu.

Yang Jae Won cười thầm. Giáo sư nhà cậu ghét giông bão cực kỳ, không phải kiểu khó chịu thông thường đâu. Ghét đến mức chỉ cần thấy nổi sấm là mặt anh cau lại, người ta còn tưởng ông trời đang đắc tội với anh vậy. Nhiều khi Jae Won còn nghĩ, giáo sư cậu đầu đội trời chân đạp đất, không sợ cha con thằng nào, nhưng lại sợ mỗi ông trời nổi giông.

Trước khi bước ra khỏi xe để tiến vào hiện trường hỗn loạn phía trước, giáo sư Baek bất ngờ kéo tay cậu lại, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng giữa tiếng mưa rơi dồn dập:

"Cẩn thận nhé, Số Một."

Yang Jae Won sững người một chút. Dù ăn mắng nhiều hơn ăn cơm, cậu thừa biết giáo sư luôn âm thầm quan tâm lo lắng. Anh không hay nói mấy câu ấm áp đâu, nên khi đã nói câu nào thì thấm câu đó.

Yang Jae Won cười, gật đầu, xiết nhẹ tay thầy mình:

"Có giáo sư đi cùng thì em lo gì nữa."

Hiện trường là một cảnh tượng hỗn loạn đến nghẹt thở. Khói bốc lên từ một chiếc xe tải bị lật nghiêng, mùi xăng, mùi máu và cả mùi cháy khét trộn vào nhau đến mức đau mũi. Xe cứu thương, cứu hoả và cảnh sát bao quanh với một rừng đèn nhấp nháy. Tiếng còi hú, tiếng người gào gọi người thân, tiếng mưa nện lên mặt đường, tất cả hòa vào nhau tạo nên một bản nhạc sống còn của đêm tối.

Các nhân viên y tế, bao gồm cả hai người họ, chạy đôn chạy đáo giữa những chiếc xe bẹp dúm và người bị thương nằm la liệt. Mỗi phút mỗi giây đều là mạng người.

Yang Jae Won quỳ bên một nạn nhân đang ngừng thở, cố gắng hồi sức. Tay cậu ướt đẫm, do mưa hay máu cũng chẳng rõ, tim đập thình thịch, cả người ướt sũng lạnh buốt.

"Cố lên... xin hãy cố lên..." cậu thầm nói, đôi tay không ngừng ép lồng ngực cho nạn nhân.

Khi nạn nhân đã có nhịp tim trở lại, Yang Jae Won thở phào một hơi, đúng lúc cậu đứng dậy gọi đội cứu trợ đưa người lên xe thì...

Một tiếng sét lại xé rách bầu trời.

Và rồi trong những tiếng la hét, trong ánh đèn chớp tắt loang loáng, một luồng sáng trắng bất ngờ lóe lên ngay trước mắt Yang Jae Won. Ánh sáng ấy không giống sét mà trắng thuần khiết, rực lên như mở ra một cánh cửa giữa đất trời, giữa không gian và thời gian.

Cậu mở to mắt, mọi âm thanh đã bị rút sạch ra khỏi thế giới. Một khoảnh khắc trống rỗng, nhẹ bẫng, rồi tất cả tối sầm lại.

----------

"Yang Jae Won làm ơn, đừng bỏ tôi."

Tiếng gọi lạc lõng như đến từ cõi mộng, văng vẳng giữa tầng tầng mưa gió, len lỏi qua bóng đêm dày đặc. Yang Jae Won cảm thấy mình đang rơi, không trọng lượng, không định hướng. Chỉ còn giọng nói ấy níu giữ ý thức mong manh của cậu trong khoảng hư vô.

Đến khi đôi mắt khẽ mở ra, trước mắt cậu là bầu trời âm u, tán cây đan dày đến mức lọt được vài sợi sáng yếu ớt. Không còn tiếng còi xe hú hét inh ỏi hay ánh sét nhảy nhót trên nền trời, thay vào đó là mùi đất ẩm nồng, mùi cỏ rừng ngai ngái và tiếng côn trùng râm ran.

Yang Jae Won nằm trên mặt đất, áo blouse trắng giờ rách nát, dính đầy máu đã khô sẫm. Mặt cậu lấm lem bùn đất, kính thì chẳng biết văng đi đâu mất. Cậu thở dốc, đầu đau như búa bổ.

Cậu lồm cồm ngồi dậy, đưa tay dụi mắt, cố trấn tĩnh bản thân. May mà cậu cận nhẹ, xung quanh cây cối lổn nhổn, rõ ràng đây là...rừng. Một cánh rừng thật sự, tiếng chim, tiếng lá, tiếng gió, tất cả chân thật đến kinh ngạc.

Kí ức của cậu đang dừng đến khi ánh sáng loé lên nuốt chửng lấy cậu, nhưng mà rõ ràng trước đó cậu vẫn nhớ bản thân đang ở hiện trường cấp cứu hỗn loạn.

Cái quái gì vậy... mình còn sống không? Hay đang mơ?

Chưa kịp định thần, một tiếng rít sắc bén vang lên.

"A!" Mũi tên ghim thẳng vào vai phải khiến cậu đau thấu trời xanh. Cả thân người cậu chấn động, cơn đau xộc lên tận óc, lan dọc sống lưng.

Cậu lảo đảo lùi lại, miệng bật ra mấy tiếng chửi thề lộn xộn, nhưng thanh âm chưa kịp tròn miệng thì mặt đất đã rung lên bởi tiếng bước chân gấp rút.

Từ các lùm cây rậm rạp, hơn chục tên mặc trang phục cổ đại xông ra, nhìn thế nào cũng giống lính. Chúng vây lấy Yang Jae Won, không để cậu có lấy nửa bước lùi. Một thanh kiếm lạnh buốt chạm vào cổ cậu, khiến Jae Won rùng mình.

Cái gì đây... lễ hội cosplay à? Hay mình lạc vào đoàn phim Joseon nào đó?!

Nhưng đám người đó trông không có vẻ là đang diễn. Ánh mắt họ sắc lẹm, đầy nghi hoặc và sát ý. Đúng lúc đó, hàng lính tách ra, một tên quan binh tiến đến, người nọ chầm chậm đưa mắt nhìn cậu.

Khoan đã... gương mặt này...

Yang Jae Won nheo mắt, tim đập mạnh. Tuy mặc đồ cổ trang nhưng rõ ràng là...giống Jo Jae Young đến khó tin, không thể lẫn được.

Jo Jae Young bác sĩ nội trú khoa cấp cứu, nhút nhát nhưng lại nhanh nhẹn tận tâm.

Cố nén đau, Yang Jae Won khẽ nhăn mặt, nửa hoang mang nửa nhẹ nhõm:

"Jae Young à? Cậu đóng phim hồi nào vậy.... mà mũi tên này là đồ thật hả? Tôi đau thấy bà cố luôn rồi đấy..."

Người kia nhíu mày, đi đến gần, nhìn cậu một lượt từ đầu đến chân bằng ánh mắt khó hiểu. Một thoáng lặng trôi qua, rồi hắn nhếch môi lạnh lùng:

"Kẻ điên phương nào, lại biết cả tên ta?"

Cái gì... điên?! Cái thằng cha này bị gì vậy?!

Tâm trí Yang Jae Won quay mòng mòng. Cậu nuốt nước bọt, cố giữ giọng bình tĩnh:

"Này, chúng ta là đồng nghiệp. Bệnh viện đại học quốc gia Hankuk. Nhớ không? Tôi là Yang Jae Won, còn cậu..."

"Đồng nghiệp là gì?" Jo Jae Young nhíu mày

Chẳng để cậu nói thêm nửa lời, hắn ta đã lạnh lùng phẩy tay:

"Người mặc dị phục, lời nói điên loạn. Có thể là gián điệp từ man di phương bắc. Các ngươi xử lý sạch sẽ cho ta."

Những thanh kiếm đồng loạt giơ cao, ánh thép loang loáng hắt xuống mặt cỏ ướt át khiến Yang Jae Won thấy rõ rành rành.

Không ổn, không ổn thật sự. Vai vẫn nhói, máu rịn ướt cả phần tay áo, mỗi nhịp tim đập là một lần đau quặn thắt kéo dọc tứ chi. Đến cỡ này mà còn bảo là mơ nữa chắc cậu đi đầu xuống đất.

Yang Jae Won nhanh chóng thu lại tất cả lòng tự trọng còn sót, rạp người xuống đất, hai tay chống lên gối quỳ, mặt song song với đất:

"Đại nhân, xin ngài tha cho tiểu nhân! Tiểu nhân lạc đường, trong nhà còn có thầy già con nhỏ cần chăm sóc..."

Cậu không nói là học mấy câu thoại này trong phim truyền hình đâu, giọng nức nở, dáng vẻ thảm thương lại vô cùng thuyết phục, trong tình thế này, sống còn quan trọng hơn mặt mũi gấp trăm lần.

Nhưng diễn kiểu gì mà cứ giống giống thiếu nữ nhà lành bị trêu chọc cầu xin quan gia.

Jo Jae Young vẫn đứng trước mặt, ánh mắt vừa khó hiểu xen lẫn cảnh giác. Dường như dù Jae Won có khóc lóc đến đâu, hắn ta vẫn chưa hề buông lỏng phòng bị.

Máu ở vai tiếp tục rịn ra, ướt đẫm đến tận cánh tay. Cậu bắt đầu choáng nhẹ, trong đầu chỉ còn tiếng ù ù lẫn lộn giữa thực và ảo. Hình như lúc tỉnh dậy cậu loáng thoáng thấy túi sơ cứu bên cạnh.

Ánh mắt Yang Jae Won liếc quanh, và kia đúng như cậu nghĩ. Cái túi cứu thương màu đỏ của bệnh viện vẫn còn đó, nằm sát chân của Jo Jae Young.

Yang Jae Won lại tiếp tục gào khóc. Làm sao để khóc được hả? Đau quá nước mắt tự chảy ra thôi. Chưa đủ thảm thì cậu moi hết mấy chuyện nhân sinh trong đầu ra mà nhớ. Vài câu chuyện bác sĩ từng cứu bệnh nhân nghèo, mấy cảnh cuối phim buồn xo, cả những lúc nghe người ta kể về mất mát... Và trên hết là hình ảnh của giáo sư Baek.

Nhắc mới nhớ, giáo sư của cậu và cậu đang ở trong hiện trường giông bão mà sao giờ không thấy bóng dáng anh ấy, còn cậu thì lại bị ném sang cái nơi quái quỷ này, chật vật ở đây.

Cậu vừa khóc vừa run rẩy, vết thương vẫn rỉ máu, lòng thì rối như mớ chỉ. Mắt cay xè, không biết vì xúc động hay vì tuyệt vọng nữa.

Khi cậu còn đang rấm rứt, Jo Jae Young bất ngờ cúi người, nắm lấy túi, rồi ném xuống trước mặt cậu. Miệng túi bật toang, mấy món đồ lăn lóc trên nền đất, lọ thuốc nhỏ, kéo cầm tay, băng y tế cuộn trắng. Ánh mắt của Jo Jae Young lúc này tối sầm, giọng trầm thấp, rành rọt từng chữ kết tội cậu:

"Ám khí, thuốc độc, ngươi còn chối?"

Hắn ta nhích từng bước đến gần, ánh nhìn lạnh ngắt:

"Nói mau, ai sai ngươi đến ám sát Thế tử?"

Yang Jae Won lần này không còn diễn trò được nữa, cậu thật sự muốn khóc luôn, là khóc thật đấy. Thuốc men, dụng cụ cứu thương mà mấy thằng đầu đất này gọi là ám khí. Còn cái gì, Thế tử á? Thế kỷ nào rồi mà còn lòi ra Thế tử?!

Cậu thực sự hết cách rồi, không ai cho cậu thời gian giải thích. Mà vai thì đau, đầu thì choáng, máu thì chảy không ngừng, Yang Jae Won chỉ thấy nếu mình không làm gì thì sắp chết thật trước khi bọn chúng ta tay chứ chẳng đùa.

Cậu khom người, lôi túi sơ cứu lại gần. Tay run lẩy bẩy vẫn cố rút kéo, cồn sát trùng và băng gạc ra. Vừa làm, vừa nghiến răng nuốt cơn đau.

Má nó, đây là lần đầu tiên cậu xử lý ca chấn thương với cung tên, lại còn là cho chính mình đấy. Trước tiên là bẻ gãy thân tên, phải làm cẩn thận vì mũi tên còn cắm sâu trong thịt. Cậu không dại gì mà rút thẳng ra như mấy đại hiệp trong phim đâu, vì biết làm vậy máu sẽ phun trào. Sau đó, dùng kéo cắt toạc áo quanh vai, lộ phần thịt rách loang máu. Dốc cồn sát trùng lên vết thương, cậu nghiến răng đến mức môi trắng bệch. Nước mắt cậu trào ra lần nữa, lần này là vì đau đến mức không nói nổi lời nào.

Cậu móc thêm một ống lidocain nhỏ là thuốc tê tiêm quanh vùng da đang sưng tấy. Tay trái không thuận nhưng vẫn cố làm cho xong. Khi cảm giác tê bắt đầu lan, cậu rút từ từ mũi tên rồi dùng kẹp và băng quấn lại vai một cách tạm ổn, cố định vết thương để cầm máu.

Mọi hành động của Yang Jae Won đều đập vào mắt tên Jo Jae Young. Hắn ta đứng im không can thiệp. Có lẽ vì hắn chắc chắn kẻ trước mặt nửa tỉnh nửa mê, nửa sống nửa chết chẳng thể chạy trốn nổi, hoặc có thể hắn tò mò xem cậu đang làm gì với đống đồ kì lạ kia.

Sau khi tạm sơ cứu xong, Yang Jae Won ngẩng mặt lên, tóc dính bết vào trán, mồ hôi nhễ nhại:

"Không biết thì im mồm vào... Dụng cụ cứu người mà ăn nói báng bổ thế à."

Jo Jae Young đờ người một giây, rồi tức điên lên. Hắn ta rút kiếm khỏi vỏ, ánh thép lóe lên lạnh ngắt. Bước tới một bước, tay nâng kiếm lên cao muốn chém thẳng vào đầu Jae Won.

Nhưng cậu không còn sức mà tránh. Một tiếng phịch vang lên khẽ khàng giữa rừng im ắng, Yang Jae Won ngã người nằm xuống đất. Cậu không còn cảm giác rõ ràng nữa, cơ thể đang lạnh đi. Máu mất quá nhiều, còn vết thương đau âm ỉ, cậu chẳng còn tỉnh táo để đôi co hay giãy dụa.

Thôi vậy...chém thì chém. Biết đâu xong phát là tỉnh cả người.

Jo Jae Young cau mày, giơ chân đá nhẹ vào cậu. Vẫn không có không phản ứng, hắn ta nhíu mày, giơ kiếm cao hơn, chuẩn bị kết liễu.

"Dừng lại."

Giọng nói trầm tĩnh vang lên, khiến mọi người đứng khựng lại. Có tiếng bước chân dứt khoát chậm rãi tiến ra từ hàng cây phía sau.

Một người mặc y phục sẫm màu, dáng cao, sắc mặt nghiêm nghị bước ra khỏi màn sương lờ mờ của rừng rậm. Người ấy không nói to nhưng khí thế toát ra khiến đám lính bên cạnh đồng loạt cúi đầu.

"Đưa hắn ta đi."

Jo Jae Young xoay người, lập tức thu kiếm, khom người:

"Đã rõ, thưa Park đại nhân."

Mí mắt Yang Jae Won nặng trĩu, cậu cố mở mắt nhưng không được. Dù vậy, cậu vẫn nghe thấy giọng nói ấy quen lắm, rất quen.

Park.... Park Gyeong Won?

----

Ánh sáng nhàn nhạt rọi qua khung cửa gỗ đóng kín, vẽ thành những vệt nắng mỏng trên nền nệm lụa. Trong cái tĩnh lặng vắng vẻ ấy, Yang Jae Won khẽ nhíu mày, mi mắt run run mở ra từng chút một.

Cậu cảm thấy toàn thân nhức mỏi, phải mất một lúc lâu, Yang Jae Won mới đủ tỉnh táo để nhận ra mình đang nằm trên một chiếc nệm bông, chăn đơn gối mỏng, xung quanh thơm thoang thoảng mùi hương trầm. Trần nhà bằng gỗ, xà ngang đan chéo, không đèn tuýp, không quạt trần, càng chẳng thấy máy điều hòa đâu cả.

Khoan đã... mình đang ở đâu thế này?

Căn phòng nhỏ, tường giấy, khung gỗ, mọi vật bài trí đều cổ xưa đến mức hoàn mỹ tinh tế mà khiêm nhường, thanh nhã mà chuẩn mực. Mấy chiếc tủ thấp sơn mài đặt sát tường, lọ gốm cắm nhành hoa đã tàn, cả chiếc bát uống trà vẫn còn vết nước đọng lại.

Giống phim cổ trang Hàn Quốc quá thể...

Yang Jae Won bàng hoàng đưa mắt nhìn quanh. Không có ổ điện, không có dây sạc, càng không có màn hình máy tính hay bất kỳ thiết bị hiện đại nào. Cậu khẽ thở dài, cũng may điện thoại đã rớt mất, nếu còn mang theo thì giờ cũng chẳng biết cắm sạc kiểu gì, chứ đừng nói bắt sóng 5G.

Cậu chống tay ngồi dậy, trong đầu lập tức bật lên hàng loạt hình ảnh tua nhanh. Mũi tên, binh lính, kẻ giống Jo Jae Young, kẻ tên là Park đại nhân. Cậu ngồi bất động thật lâu, tâm trí xoay mòng.

Không thể nào... chẳng lẽ mình... xuyên không?

Câu hỏi vang lên trong đầu đâm xuyên qua lớp logic khoa học Yang Jae Won đã xây dựng suốt đời. Cậu cười khổ một cái, rồi lập tức lắc đầu phản đối, điều này thật phi lý và nực cười.

Mấy chuyện như thế chỉ tồn tại trong tiểu thuyết, phim ảnh, hay truyện tranh mạng. Còn thực tế? Cậu là bác sĩ, học y ra trường thậm chí còn là thủ khoa, làm việc trong bệnh viện hàng đầu Hàn Quốc. Vốn quen thuộc với mọi chỉ số sinh tồn, từng cứu kẻ tưởng không còn cơ hội trở về vậy mà lại không thể lý giải nổi tình huống đang vận lên người cậu.

Không, Yang Jae Won không muốn trở thành nhân vật chính hay là isekai đâu. Cậu còn bệnh nhân, còn giáo sư Baek đang trực cùng. Giáo sư cần cậu phụ giúp, cậu còn chưa hoàn thành báo cáo với cả luận án nữa. Cậu vẫn còn muốn lên chức giáo sư nữa mà.

Mà quan trọng nhất là thời cổ đại có cái gì vui đâu.

Cậu ngồi thừ ra một lát, rồi thở dài, khập khiễng bước ra khỏi nệm, toàn thân đau nhức nhưng vẫn cứng đầu lê từng bước tới cửa. Chưa kịp đẩy ra thì bên ngoài có tiếng kim loại loảng xoảng. Vừa hé mở một khe nhỏ, cậu lập tức bị hai người gác cửa chặn lại.

Hai kẻ cao lớn vận giáp nhẹ, tay đặt trên chuôi kiếm, mặt lạnh như tiền. Cậu khựng lại ngay, cười mếu máo.

Rồi, vậy là xuyên không thật rồi. Thế nhưng, xin hỏi, xuyên cũng phải cho tử tế một chút chứ? Người ta xuyên thì có hệ thống, có tài khoản, có thân phận thiếu gia, thiên tài y thuật, hay ít ra cũng là tiểu thư nhà quan. Còn cậu? Mang nguyên thân phận ở server hiện thực sang đây, bị rượt chém, bị bắt giam, còn bị chửi điên nữa... trêu ngươi thiệt chớ!

Yang Jae Won hít một hơi, cậu khúm núm khép hai tay, cúi đầu, giọng nhu mì hết sức:

"Hai vị đại nhân... tiểu nhân xin được phép hỏi... năm nay là năm bao nhiêu rồi ạ?"

Hai tên lính nhìn nhau, rồi một kẻ nhếch môi đáp:

"Nosoj, 1625."

Nosoj?

Mắt Jae Won trợn tròn.

Nosoj lại là cái mịa gì nữa vậy? Sao nghe quen quen mà kỳ cục? Mình có trốn tiết sử đâu ta...

Cậu lẩm bẩm trong miệng, nhỏ đến mức không ai nghe rõ:

"Nosoj... Nosoj...Nosoj..."

Bất chợt, ánh mắt cậu loé lên.

Khoan, ngược lại. Nosoj viết ngược lại... là Joseon.

"Hả... cái...đ"

Yang Jae Won đứng im như trời trồng. Cậu không chỉ xuyên thời gian, mà dường như đã xuyên cả sang một dòng thế giới khác. Một thế giới... tựa như Joseon, nhưng không phải Joseon. Tên gọi đảo ngược, văn hoá tương tự, nhưng có thứ gì đó... lệch pha khỏi thực tại cậu từng biết.

Hai tên lính không nói thêm, khẽ nhấc cằm, ra hiệu. Một kẻ đặt tay lên vai Yang Jae Won đẩy nhẹ. Cậu toan mở miệng hỏi thêm, nhưng nhìn gương mặt họ vô cảm, bèn nuốt lời vào trong.

Thôi, cũng được. Dù sao vẫn còn sống, đó đã là điều đáng giá nhất hiện tại. Cậu lẳng lặng đi theo, lảo đảo tỉnh khỏi một cơn ác mộng chưa biết hồi kết.

----

Dưới ánh sáng mờ dịu của nắng, gian phòng mới mà Yang Jae Won bị dẫn vào trông rộng rãi và thoáng khí hơn căn buồng nơi cậu vừa tỉnh dậy. Bốn vách vẽ tranh thủy mặc uốn lượn, sàn gỗ bóng loáng, từng món bài trí đều chỉnh tề, sạch sẽ đến mức khiến người ta vô thức thẳng lưng mà đi.

Giữa gian phòng là một chiếc bàn trà thấp, phía sau bàn, một nam nhân mặc thường phục quan võ ngồi thẳng lưng, tóc búi gọn, nét mặt nghiêm nghị. Một trong hai tên lính áp giải bước lên phía trước, cúi người bẩm báo:

"Đại nhân,  người đã được đưa tới."

Yang Jae Won cũng ráng rướn mắt nhìn, cố xác định xem người mà đám lính nói là ai. Khi bước gần đến vài bước, ánh sáng hắt nhẹ qua gương mặt nam nhân kia, khiến Jae Won khựng lại.

Á đù... cái mặt này...

Sao mà giống Park Gyeong Won thế không biết? Khác mỗi bộ đồ và kiểu tóc thôi chứ cái vibe sói cô độc, chùa Bà Đanh còn nguyên. Bảo sao lúc nghe giọng đã thấy quen, cái thế giới này copy kinh thật sự.

Không kìm được, Yang Jae Won mấp máy môi:

"Park... Park Gyeong Won?"

Nam nhân kia hơi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn xoáy sang. Tên lính bên cạnh lập tức gằn giọng:

"Hỗn xược! Ai cho ngươi gọi tên đại nhân!"

Tiếng quát khiến Yang Jae Won giật mình, nhưng người được gọi là Park đại nhân lại đưa tay phẩy nhẹ. Tên lính lập tức cúi đầu lùi về sau nửa bước, không dám nói thêm.

Trời, còn ra vẻ nữa.

Yang Jae Won thầm rít một hơi trong bụng, cứ tưởng xuyên không thì ít ra cũng có chỗ nào cho cậu ngẩng mặt làm người. Ai dè, gặp toàn người quen mà không ai nhận ra cậu cả, bọn họ toàn cấp cao, có mình cậu rơm rạ thôi à. Hèn hèn đứng đây, không khéo thở mạnh cũng bị vả.

Cậu bĩu môi nhưng ngoài mặt lại răm rắp học theo mấy vai phụ trên phim truyền hình cổ trang, lập tức quỳ sụp xuống, hai tay chắp trước ngực cúi đầu:

"Tiểu nhân...tham kiến đại nhân."

Âm cuối còn hơi run run vì sợ, không dám ngước nhìn người trước mặt thêm một lần nữa. Giọng người kia vang lên mang theo chút lạnh lẽo khiến sống lưng cậu bất giác cứng lại:

"Ngươi tên gì?"

Dưới cái nhìn sâu của người đối diện, Yang Jae Won nuốt nước bọt, cậu muốn bịa một cái tên lắm. Nhưng người kia là quan chức cao cấp, ít nhất cũng phải hàng phó vệ úy gì đó mà bịa đại thì có ngày bay đầu như chơi. Thôi thì... thật thà vẫn hơn.

Cậu cúi đầu, giọng nhỏ lại:

"Tiểu nhân họ Yang, tên Jae Won."

Người kia vẫn im lặng, ánh mắt chẳng dao động, nhìn cậu chằm chằm. Yang Jae Won lén liếc, trong lòng chửi thề không thôi. 

Cái mặt này mà đi tán gái thì chó nó thèm lấy.

Một lúc sau, thấy đối phương không nói gì, rõ ràng hắn vẫn chưa hài lòng với câu trả lời, cậu đành cúi đầu sâu hơn:

"Tiểu nhân... không rõ tại sao lại bị ngất ở bìa rừng, cũng không nhớ quê quán là nơi nào. Chỉ... khi tỉnh lại đã bị vây bắt, quả thực hoảng loạn."

Ngỡ đâu có thể tạm xoa dịu, nhưng chưa kịp thở ra, thì phía trước vang lên một tiếng cười mũi lạnh nhạt:

"Hửm. Vậy sao ngươi bảo nhà ngươi có... thầy già, con nhỏ đang chờ?"

Mẹ thằng cha này, đã nghe thấy còn nhớ dai nữa.

Vẻ ngoài thì lập tức cúi gập người, lấp liếm, mặt thành khẩn:

"Tiểu nhân... xin đại nhân lượng thứ. Khi ấy tình cảnh nguy cấp, chỉ là hạ nhân bày lời cầu sống, mong các ngài mủi lòng dung tha. Chứ thực ra tiểu nhân... cũng chẳng có nhà nào để về."

Park Gyeong Won không đáp, cân đo từng câu từng chữ trong lời khai, rồi bất ngờ đổi giọng:

"Ngươi biết trị thương?"

Yang Jae Won thoáng khựng. Chết rồi, đoạn này mới là đau đầu. Là bác sĩ thì đúng, nhưng bác sĩ ở bệnh viện tuyến trung ương, phòng cấp cứu có máy móc đầy đủ, thiết bị hiện đại. Chứ ở nơi mà đắp lá ngải còn là y học tiên tiến thì cậu cũng chỉ biết... khóc trong lòng.

Cậu ngẩng lên, thành thật nhưng không dại gì thể hiện thái quá:

"Tiểu nhân biết chút ít ngoài da."

Thảo dược thì mù mờ, châm cứu thì mù tịt, còn kháng sinh thì tuyệt tích giang hồ. Nếu bắt tiểu nhân khám bệnh ở đây... thật sự sống không nổi mà làm sai chắc cũng chết.

Nhưng trời chẳng chiều lòng người.

Ngay khi Yang Jae Won còn đang thầm cầu khấn ông bà tổ tiên phù hộ, thì câu nói kế tiếp của Park Gyeong Won vang lên giáng thẳng vào bức tường phòng ngự yếu ớt mà cậu vừa cố công dựng lên:

"Giúp ta cứu người này, ta thả ngươi đi. Bằng không, ta chém đầu ngươi."

Giọng hắn cương quyết, sặc mùi đe doạ, chẳng để lại chỗ nào cho thương lượng. Yang Jae Won toát mồ hôi hột. Người xưa bá đạo cỡ này hả, câu từ thì cổ đại mà lối cư xử sao y chang mấy tổng tài ngôn tình kiêm xã hội đen trong truyện mạng, thuận ta thì sống, chống ta thì chết.

Cậu muốn phản kháng, thật sự rất muốn rằng đây là hành động vi phạm nhân quyền, rằng y đức cần có tôn trọng tự do cá nhân, rằng dù là tiền sử cũng phải có luật lệ tối thiểu chứ.

Nhưng khi liếc mắt nhìn thấy ánh kiếm lấp ló bên hông hai tên lính đang đứng sau lưng, cùng với cái nhìn lạnh băng của vị 'Park đại nhân' kia, cậu lập tức tỉnh ngộ.

Không chữa thì chết, mà chữa không xong... cũng chết. Thôi, đánh liều một phen tìm đường sống vậy.

Yang Jae Won cắn răng, cúi đầu thấp hết mức, giọng nhỏ như muỗi kêu:

"Tiểu nhân..sẽ cố hết sức."

Park Gyeong Won khẽ gật đầu, không biểu lộ gì rõ ràng. Hắn ra hiệu cho hai tên lính áp giải vừa rồi.

"Hai ngươi, đưa y đi thay y phục."

Bọn lính bước tới, một trái một phải áp sát. Yang Jae Won cúi đầu, ngoan ngoãn theo họ rời đi, trong lòng vẫn còn run rẩy, mà ánh mắt thì liên tục đảo quanh tính toán xem chỗ nào trong cái nơi này có thể... bỏ trốn được nếu lỡ tay cậu làm sai.

Khi bóng lưng cậu khuất hẳn sau dãy hành lang uốn cong, Jo Jae Young mới từ phía sau bước ra, tay đặt hờ trên chuôi kiếm, đến đứng cạnh Park Gyeong Won.

Giọng hắn đều đều, không cung kính nhưng cũng không vượt lễ:

"Đại nhân, vì cớ gì ngài lại để hắn trị thương cho Thế tử điện hạ?"

Câu hỏi chẳng hề là vì tình hình thương tích, càng không phải nghi ngờ kỹ năng chữa trị. Jo Jae Young muốn biết vì sao ngay từ lần đầu gặp, Park Gyeong Won lại có thể đặt cược niềm tin vào một kẻ xa lạ đến thế.

Người kia không quay đầu,  đứng lặng nhìn ra khoảng sân phủ ánh nắng nhàn nhạt ngoài hiên, đoạn khẽ cười lạnh:

"Võ công không có, thì đe dọa được ai?"

Hắn phẩy tay áo, giọng lạnh nhạt:

"Dù gì tình thế cũng đã cấp bách. Y nữ Cheon từ Hanyang đến đây, ít nhất phải hai ngày đường nữa. Lúc đó liệu còn kịp không?"

Jo Jae Young im lặng. Park Gyeong Won cúi đầu, giọng khẽ trầm hơn, có một nỗi bất lực len lỏi trong câu chữ:

"Số mệnh của Thế tử...đến cuối cùng, cũng chỉ có thể phó mặc cho trời."

----

Túi thuốc của Yang Jae Won cũng đã được hoàn trả lại cho cậu, bên trong vẫn đầy đủ y như lúc rơi vào cái thế giới kỳ cục này, khiến cậu chẳng biết nên khóc hay cười. Ôm túi thuốc trước ngực như ôm mạng sống chính mình, Yang Jae Won lom khom bước theo sau Park Gyeong Won, mỗi bước chân là một nỗi khổ. Má bộ đồ này thật sự khó chịu đến mức phát điên, vướng víu, nóng nực, cổ áo cứ chèn lên yết hầu, đầu thì quấn vải, còn giày thì kênh kiệu, đi ba bước suýt trẹo chân té ngửa.

Park Gyeong Won dẫn cậu tới một căn phòng nhỏ phía sau dãy hành lang gấp khúc, cửa gỗ mở hé để lộ ra ánh sáng vàng nhạt từ ngọn đèn dầu cháy trên giá. Trong phòng, đồ đạc không nhiều nhưng đều được sắp xếp ngay ngắn, gọn gàng. Tường treo vài bức thư họa nhẹ nét mực, một chiếc tủ thấp đặt sát góc tường, bên cạnh là bàn trà tròn bằng gỗ mun đã lên nước, hương thảo dược thoảng thoảng lẫn với mùi gỗ mục mơ hồ, khiến căn phòng toát ra một vẻ thanh đạm ấm áp.

Bên trong đã có hai tì nữ đứng chờ, áo váy lam nhạt, tay chắp trước bụng, đầu hơi cúi xuống, thái độ cung kính đến mức khiến Yang Jae Won nổi da gà. Sau bức bình phong vẽ cảnh mai tuyết, lờ mờ có bóng người đang nằm, tuy không thấy rõ mặt nhưng tư thế nằm thẳng, chăn phủ ngang ngực, rõ ràng là có bệnh. Yang Jae Won thoáng nhìn thôi cũng đoán được thân phận người ấy không nhỏ, rất có thể chính là vị Thế tử mà đám người kia đã thì thào nhắc đến.

Và rồi, Park Gyeong Won xác nhận cho cậu, một câu ngắn gọn:

"Người ngươi cần cứu là Thế tử."

Xong. Lần này thì cậu chết chắc thật rồi.

Mồ hôi lạnh chậm rãi rịn ra từ sau gáy, trượt dọc sống lưng, ướt cả áo. Làm ơn đi, số cậu có cần phải xui xẻo đến vậy không? Mới tỉnh dậy chưa bao lâu, còn chưa thích nghi xong với thế giới này, đã bị đá thẳng vào ổ sinh tử thế này. Chơi trên đầu trên cổ con giời luôn đấy.

Thế nhưng, xen lẫn trong nỗi hoảng loạn và bất an, lại có một cảm giác kỳ lạ đang nảy sinh. Đó là nỗi tò mò. Yang Jae Won muốn biết, muốn tận mắt nhìn xem vị Thế tử kia có phải là người cậu từng quen không, có phải là một mối dây thần kinh quen thuộc nào đó đang kéo giật tâm trí cậu vào một thực tại trớ trêu hay không.

Cho đến khi cậu bước qua tấm bình phong ấy, và nhìn thấy người đang nằm.

Trong khoảnh khắc ấy, Yang Jae Won giật mình kinh ngạc đến mức suýt đánh rơi cả túi thuốc. Dung nhan người ấy, từng đường nét gương mặt, từ lông mày đến sống mũi, từ đường quai hàm đến bờ môi đều y hệt như giáo sư Baek Kang Hyuk.

Không phải giống kiểu nhìn hao hao đâu, mà là giống y đúc.

Yang Jae Won đã cố tập làm quen với cái thế giới quái gở này, với lễ nghi lạ lùng, với mấy cái mặt trông quen mà lạ, với cung cách ăn nói khúm núm của người xưa. Nhưng cái này... cái này thì vượt khỏi sức chịu đựng rồi. Tại sao lại có người giống giáo sư đến mức ấy chứ? Mà không, không phải giống nữa, là sao chép toàn bộ khuôn mặt thì đúng hơn.

Thật sự là chỉ cần người kia mở mắt, gằn giọng mắng một câu là Yang Jae Won có thể tưởng bản thânđược đá ngược về Trung tâm chăm sóc Chấn thương rồi đấy. Mà cũng có khi cậu đang mê sảng vì sốc tâm lý thật...

Nhưng người ấy vẫn nằm im, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt trắng bệch như tuyết phủ đầu xuân, sắc môi tái nhợt đến mức khiến người ta nhìn thôi cũng thấy nguy kịch. Yang Jae Won hít sâu một hơi, gượng kéo lại tinh thần. Trong tình huống này, người xưa sẽ bắt mạch đoán bệnh, dùng lưỡi xem màu, hỏi thăm ba đời nội tạng rồi kê thuốc. Còn cậu? Cậu là bác sĩ thế kỷ hai mốt, hiện đại, khoa học, hợp lý. Cậu sờ được mạch, đếm được nhịp, đoán được huyết áp và tri giác, chứ còn chẩn đoán bằng cách nghe mạch nổi chìm thì... xin lỗi, cậu là hệ điều hành mới.

Nhưng mà...

Yang Jae Won thật sự muốn cứu người này. Không biết vì cớ gì, có lẽ là vì cái gương mặt quá đỗi thân thương kia đi, có lẽ là vì ánh sáng yếu ớt trên mi tâm người ấy, hay có lẽ là vì cậu biết, nếu vị Thế tử này chết đi, thì cậu cũng đừng mong toàn mạng.

Trước khi đụng vào người kia, cậu vắt chéo tay trước ngực khấn thầm trong đầu:

"Giáo sư à... lần này nhả vía cho em cứu người đi. Người này giống anh lắm luôn đó."

Cậu cúi thấp, tay run nhẹ, nhưng ánh mắt đã sáng lên một tia quyết tâm. Hy vọng phước vía, lộc vía, thần y vía gì đó của anh có thể vượt thời không.

---

Yang Jae Won lôi ra ống nghe từ trong túi, cẩn thận gắn vào tai, tay kia nhẹ nhàng áp đầu ống lên ngực trần của Thế tử. Mặt cậu nghiêm lại, lắng nghe từng nhịp tim vang lên đều đặn nhưng yếu ớt. Park Gyeong Won ngồi bên cạnh không hề rời mắt, ánh nhìn sát sao đến mức khiến Jae Won tưởng bản thân đang đứng trước hội đồng chấm thi chứ không phải cứu người. Hắn chỉ buông đúng một câu, giọng nói lại chẳng có lấy một chút tin tưởng:

"Ta chưa từng nhìn thấy thứ này."

Yang Jae Won liếc lên, nhướn mày:

"Cứu được người là được, phải không?"

Không đợi trả lời, cậu cúi xuống tiếp tục khám. Sau khi nghe tim, Yang Jae Won bắt mạch tay, rồi dùng băng thun nhỏ trong túi buộc hờ cánh tay Thế tử, đo huyết áp tạm thời bằng cách thủ công, dù không hoàn hảo nhưng cũng có thể nhận ra mạch nhanh bất thường, huyết áp hạ thấp và thân nhiệt tăng.

Nếu Yang Jae Won đoán không lầm thì...

Cậu lật lớp chăn mỏng, vạch áo Thế tử ra đến hông, một bên bụng có một vết cắt dài đã được băng lại bằng thảo dược, nhưng lớp da xung quanh đã sưng tấy, đỏ ửng, rỉ dịch vàng và có mùi tanh nhẹ. Dưới ánh đèn mờ, có thể thấy rõ mô da bắt đầu đổi màu, đó là dấu hiệu hoại tử cục bộ.

Cậu hít một hơi thật sâu, đặt ống nghe xuống.

"Điện hạ bị nhiễm trùng. Vết thương hở... có vẻ bị nhiễm khuẩn nặng, nếu để thêm một ngày nữa là sốc nhiễm trùng."

Cậu cứ báo cáo giống thường ngày thôi chứ cậu biết thừa tên đấy cũng chẳng hiểu những gì cậu nói đâu.

Park Gyeong Won cau mày:

"Đại phu nói phải chờ âm khí tan mới có thể điều trị. Ngươi định làm gì?"

"Âm khí cái đầu nhà mày..." Yang Jae Won lầm bầm

"Cái này mà không xử lý là không sống nổi đâu."

Cậu lục túi, lấy ra lọ povidine và một con dao mổ nhỏ mới toanh gói kĩ càng. Tay Yang Jae Won run nhẹ khi mở nắp khử trùng, đặt dao lên khay gỗ nhỏ. Cậu xắn tay, hít sâu rồi chuẩn bị hạ dao thì ngay lập tức cổ tay bị giữ chặt.

Park Gyeong Won gằn giọng:

"Ngươi muốn làm gì với con dao đó?"

Yang Jae Won ngẩng lên. Hai người đối mắt một lúc, một bên là cảnh giác lạnh lùng, một bên là quyết tâm rực cháy. Cậu cắn môi, chậm rãi nói:

"Nếu không cắt bỏ phần nhiễm trùng, mô hoại tử sẽ lan vào máu. Thế tử sẽ sốt cao, mê sảng, rồi tử vong vì nhiễm trùng huyết. Tôi biết tôi làm gì."

Park Gyeong Won nhìn chằm chằm cậu, siết chặt tay thêm một chút, nhưng rồi... buông ra.

"Chỉ lần này. Nếu thất bại, ngươi sẽ chết cùng."

Yang Jae Won không đáp. Cậu cúi xuống, sát trùng quanh vết thương, dùng gạc làm sạch lớp mủ đặc. Dao mổ trong tay hơi run, nhưng chỉ trong một giây rồi cậu hạ dao, cắt gọn phần da đã chuyển màu tím đen, loại bỏ mô hoại tử.

Máu rịn ra nhưng không trào mạnh, dấu hiệu mạch yếu. Yang Jae Won dùng bông ép lại, cầm máu, rồi tiếp tục rửa sạch bằng povidine, khâu lại, bôi thuốc kháng sinh ngoài da,rồi đắp lớp gạc vô trùng và băng chặt vết thương. Mỗi động tác đều gọn gàng, chuyên nghiệp, mang theo kinh nghiệm của một bác sĩ chấn thương.

Xong xuôi, cậu ngồi lùi ra sau, mồ hôi lấm tấm trên trán, giọng khàn khàn:

"Ít nhất, bây giờ điện hạ có cơ hội sống."

Park Gyeong Won im lặng một lúc lâu. Rồi hắn ta đứng dậy, bước tới bên Thế tử, nhìn vết thương đã được băng kỹ lại. Ánh mắt không còn lạnh băng như trước, chỉ còn lại một tia trầm ngâm khó đoán.

"Thế ngài thả ta đi được chưa?"

Yang Jae Won ngước mắt hỏi, giọng điệu nửa thật nửa đùa, cố thử xem vận may của mình đến đâu. Đáp lại chỉ có tiếng bật cười lạnh của Park Gyeong Won.

"Điện hạ còn chưa tỉnh, ngươi tính chuồn à? Tự do của ngươi nằm trong tay Thế tử kìa."

Yang Jae Won chỉ biết khóc thầm trong lòng. Vận mệnh đúng là thích trêu đùa, ném cậu vào tay hết thằng này tới thằng khác vậy, chẳng có lấy một giây bình yên.

Cậu thở dài, bất lực ngồi xuống xếp lại túi đồ, cẩn thận cất con dao phẫu thuật vào ngăn nhỏ. Bình thường thì vứt đi rồi, nhưng ở cái thế giới này mọi thứ quý như vàng, thôi thì lần sau tiệt trùng lại mà dùng, chứ còn lựa chọn gì nữa đâu.

Park Gyeong Won vẫn nhìn cậu từ trên cao, ánh mắt khó dò.

"Ngươi rốt cuộc là ai? Dụng cụ kỳ lạ, hành y quái gở."

Yang Jae Won cười khổ, không buồn giả bộ thêm nữa.

"Ta bảo rồi, ta chả nhớ gì cả. Tin thì tin, không tin thì thôi."

Tất nhiên là Park Gyeong Won chẳng tin nửa lời, nhưng cũng không vặn vẹo thêm. Yang Jae Won cũng thôi không diễn nữa, có gì nói nấy, ăn nói to gan hơn hẳn, mà Park Gyeong Won hình như cũng chẳng thèm để ý.

"Ta hỏi một chút nhé, xin đừng trách ta phạm thượng, nhưng... Thế tử có phải tên Baek Kang Hyuk?"

Park Gyeong Won khẽ gật đầu xác nhận, không hề thấy câu hỏi kia kỳ lạ đến mức nào.

Chỉ có Yang Jae Won là đơ cái mặt ra. Đã giống mặt, giờ còn giống cả tên họ. Trước thì theo sau bóng lưng giáo sư, giờ thì chắc bò theo bản sao anh ấy rồi. Đúng là ở thế giới nào, cậu cũng là kẻ mãi mãi kèo dưới.

Cậu lại hỏi tiếp, dù biết có thể hơi quá giới hạn:

"Điện hạ làm sao mà bị thương nặng như vậy? Các ngài không có ngự y à?"

Park Gyeong Won thoáng chau mày, nhưng vẫn kiên nhẫn đáp:

"Bị ám sát. Ngự y không đến kịp."

Chỉ vậy thôi, giọng bình thản mà xa cách. Đến khi Yang Jae Won định mở miệng hỏi tiếp thì đã bị ánh mắt của Park Gyeong Won lườm cho nghẹn họng.

"Biết nhiều, đường đến hoàng tuyền càng ngắn."

Được rồi, Yang Jae Won biết điều. Dù cậu tò mò muốn chết, cũng đành ngậm miệng lại.

Ôm túi thuốc, cậu ngồi lặng một góc phòng, mắt không rời khỏi người đang nằm trên nệm. Trong đầu là một mớ ngổn ngang, sợ hãi, hoang mang, bất lực, nhưng lại không nỡ buông lòng hi vọng. Cậu không biết phải đối diện Thế tử thế nào khi y tỉnh lại.

Chắc y sẽ không xấc láo như giáo sư Baek đâu, dù gì cũng là hoàng tộc mà.

Dẫu gì đi nữa, mối duyên nợ kỳ quặc này, xem ra còn lâu mới dứt.

Bởi vì cái quan trọng là cậu còn chưa tìm được đường về nữa.

---

Sau ba canh giờ dài dằng dặc, căn phòng nhỏ ngập trong mùi thuốc và hơi ẩm. Trên trán Thế tử, những giọt mồ hôi túa ra như tắm, lan xuống cổ, ướt đẫm vạt gối. Dần dần, thân thể vốn nóng ran bắt đầu hạ nhiệt, sắc môi từ tím nhợt chuyển sang hồng phớt. Yang Jae Won ngồi thu lu một góc mà mắt vẫn để ý từng chút một của người nọ, mỗi một biến chuyển đều khiến tim cậu thót lên.

Cuối cùng, khi hàng mi dài kia khẽ động, rồi chậm rãi run lên mở ra, Yang Jae Won không nhịn được mà khẽ nhích lại gần, trong lòng thấp thỏm chờ đợi điều kỳ diệu. Đôi mắt Thế tử từ từ hé mở, ánh nhìn ban đầu vẫn còn mơ hồ, đảo quanh một vòng rồi dừng lại trên khuôn mặt xa lạ của Jae Won.

Giọng nói khàn khàn nhưng vẫn vương nét kiêu ngạo cất lên:

"Tiểu tử ranh này là ai vậy?"

Yang Jae Won đứng hình, trong đầu bật ra đúng một dấu hỏi to tướng.

Hả?

Thế tử nheo mắt, nhìn cậu từ đầu đến chân, rồi hừ mũi:

"Nhìn cái gì mà nhìn, tin ta móc mắt ngươi không, không biết ta là ai à?"

Giọng nói này, kiểu cách này, nếu nhắm mắt lại thì cậu thề luôn là đang nghe giáo sư Baek mắng mình ở phòng ICU, khác mỗi cái bối cảnh quái đản này thôi đấy.

Yang Jae Won bật lùi về sau một bước, mồ hôi lạnh lại rịn ra hai bên thái dương. Giáo sư nhà cậu thì đúng là hỗn thật, mắng mỏ không trượt phát nào, nhưng chỉ doạ thôi. Còn thằng cha này có khi làm thật luôn đấy.

Đúng lúc ấy, Park Gyeong Won bước đến, mỉm cười vừa phải, nhẹ giọng giải thích tình hình cho Thế tử là vị tiểu lang này đã cứu mạng dưới tình thế nguy kịch, lại còn lấy dao cắt bỏ phần thịt hỏng cho người... nói xong còn lén liếc Yang Jae Won một cái:

Cư xử cho đúng phép tắc, không là cook luôn đấy.

Yang Jae Won vẫn đơ tại chỗ, chưa tiêu hoá được cú sốc này, mãi đến khi giọng nói của Thế tử vang lên kéo cậu về thực tại:

"Vậy là ngươi cứu ta bằng cách... mổ lợn, khâu vá thế này hả?"

Yang Jae Won run lên bần bật, lắp bắp cúi đầu:

" Tiểu nhân không dám, thật sự không dám, tiểu nhân chỉ muốn... chỉ muốn cứu người thôi."

Baek Kang Hyuk hay đúng hơn là Thế tử Baek nhìn dáng vẻ cầy sấy ấy của Yang Jae Won thì khóe môi khẽ nhếch, đôi mắt xẹt qua chút hứng thú tinh quái, chất giọng vẫn mang ý cười trêu chọc:

"Được rồi, ngươi cắt của ta miếng thịt nào, ta xin lại miếng thịt đó, được chứ?"

Yang Jae Won xụ mặt, vừa sợ vừa ấm ức, giọng yếu ớt sắp khóc òa tại chỗ:

"Xin... xin điện hạ tha tội...."

Cậu vừa cố cứu người ta sống, giờ lại bị đòi lại từng miếng thịt, đúng là bi kịch của người tốt. Giáo sư nhà cậu cũng không đòi lại gan như này.

Park Gyeong Won đứng bên cạnh đã nhịn cười hết nổi, phải quay mặt đi giả vờ ho nhẹ. Thế tử cũng quay mặt vào trong, vai hơi run lên một cái, rõ ràng cũng đang nín cười mà giả bộ nghiêm nghị. Một lúc sau, Thế tử phẩy tay, giọng nói trở lại bình thường nhưng vẫn phảng phất ý cười:

"Được rồi, ngươi làm tốt lắm. Lui ra đi."

Lần này, Yang Jae Won ngoan ngoãn lùi về phía sau, không dám mở miệng hỏi về tự do thêm câu nào. Đầu cậu giờ đây đã thật sự nằm gọn trong tay vị tai to mặt lớn này rồi. Đã nóng tính giống giáo sư, giờ thêm quyền lực vào nữa thì cậu nào dám hó hé. Đành cầu trời mong vị Thế tử này đừng nổi hứng lột da lóc thịt mình là được rồi.

-----

Baek Kang Hyuk ngồi ngay ngắn trên tấm nệm bông đặt giữa phòng, dáng điệu thản nhiên, ánh mắt lãnh đạm quét qua người đang quỳ phía trước. Ánh sáng từ ngọn đèn dầu hắt bóng y dài xuống mặt thảm, khiến gương mặt càng thêm sắc nét, lạnh lùng.

Yang Jae Won khi được cho lui ra ngoài, thật ra chỉ muốn chuồn thật nhanh, càng xa càng tốt. Nhưng hai tên lực lưỡng với kiếm dài đứng kè kè hai bên, cậu có mọc cánh cũng chẳng dám chạy. Mà nghĩ đi nghĩ lại, ngoài kia mình chẳng biết lối về, lang thang lơ ngơ thì chắc bay màu còn nhanh hơn nữa. Huống hồ, đâu đó trong dãy hành lang vẳng lại mùi canh xương thơm lừng, trộn lẫn hương gạo mới và chút khói củi, ruột cậu réo lên từng hồi, cảm thấy thôi ở lại chịu trận chắc vẫn còn đường sống.

Tiếng của Baek Kang Hyuk vang lên, không lớn nhưng rõ ràng từng chữ:

"Ngươi nói ngươi không biết kê đơn?"

Yang Jae Won chỉ biết khổ thầm trong bụng, biết kê thì biết, mà bảo cậu viết ra thì liệu các ngài có hiểu không. Thuốc của cậu toàn là amoxicillin, ceftriaxone, povidone- iodine, clindamycin... đưa đơn này cho các ngài xem thì chắc bị gọi là tà ma ngoại đạo, đọc thần chú mất. Còn nếu bảo cậu kê đơn kiểu 'nhân sâm, hoàng kỳ, cam thảo...' thì xin lỗi, cậu chịu.

Cậu thành thật gật đầu.

Baek Kang Hyuk nhăn mặt, ánh mắt sắc bén lướt qua cậu:

"Ngươi không biết kê đơn thì làm sao mà làm đại phu? Ngươi chọc bừa trên người ta đấy à?"

Yang Jae Won nuốt nước bọt, mặt mũi vừa tội vừa oan:

"Tiểu nhân cũng đâu có nói tiểu nhân là đại phu. Tiểu nhân chỉ biết trị thương ngoài da, rồi bị các ngài tóm về đây."

Yang Jae Won ngẩng lên, cố lấy chút khí phách còn sót lại mà đáp tiếp:

"Cái nặng nhất là ở vết thương của ngài, giờ cũng ổn định rồi. Ngài bảo ai đó kê chút thuốc bổ máu là được."

Baek Kang Hyuk nheo mắt nhìn cậu một lúc lâu, rõ ràng thấy lời này cũng không sai, nhưng lại không vừa ý thái độ ấy của Yang Jae Won. Giây trước còn thấy nó cúi đầu run lẩy bẩy, giờ đã dám cãi lại, làm như chẳng sợ chết. Một nụ cười khẩy thoáng qua trên môi y.

"Ngươi xong việc rồi nhỉ? Vậy thì..."

Ánh mắt lạnh lùng lia qua, nhìn thẳng vào cậu, làm sống lưng Yang Jae Won lạnh toát. Cậu nuốt nước bọt đánh ực, trong đầu tự động tua lại tất cả những cảnh phim nơi các nhân vật phụ sau khi hết giá trị lợi dụng thường chỉ còn một kết cục. Hình như... đây là giây phút quyết định số phận.

Baek Kang Hyuk thấy vậy, trong lòng càng khoái chí. Thật chẳng hiểu saolại thích chọc ghẹo kẻ vô lễ này đến thế, khiến y muốn trêu cho phát sợ một phen mới chịu.

Vừa thấy bàn tay Baek Kang Hyuk khẽ giơ lên, Yang Jae Won lập tức quỳ rạp xuống, dán trán sát nền thảm, giọng run run vội vã:

"Điện hạ xin hãy tha cho tiểu nhân! Tiểu nhân có thể làm trâu bò cho ngài!"

Baek Kang Hyuk khẽ nhướn mày, trong mắt ánh lên tia thích thú:

"Ồ?"

Yang Jae Won còn biết làm gì ngoài việc hèn mọn mà cầu xin? Lúc này, nếu Baek Kang Hyuk có rộng lượng 'trả tự do', thì tự do ấy là đi đầu thai sang kiếp khác, phiêu bạt vào lục đạo luân hồi mà thôi. Cậu biết rõ mình chẳng còn lựa chọn nào, đành bám lấy vị Thế tử này mà cầu đường sống. Dù gì nhìn cách nói chuyện với ánh mắt, tính nết, rồi cả cái khí chất dữ dằn lồng trong sự lạnh nhạt ấy, cậu vẫn muốn tin, chắc hẳn bên trong cũng có chút tình người, giống giáo sư Baek ngày trước.

Cậu lại cúi thấp xuống, giọng càng khẩn thiết hơn:

"Tiểu nhân mặc dù không phải đại phu, nhưng vẫn có chút tác dụng. Xin nguyện ý để điện hạ sai khiến."

Baek Kang Hyuk khoanh tay nhìn cậu, khóe môi khẽ nhếch nửa muốn cười nửa muốn dọa. Ánh mắt chuyển sang phía Park Gyeong Won, ra hiệu bằng một cái liếc nhàn nhạt:

"Ngươi nghĩ sao?"

Park Gyeong Won vẫn bình thản, đáp chẳng thèm để tâm:

"Tùy điện hạ quyết định."

Thật ra hắn thừa biết Thế tử của mình đang cảm thấy thú vị với món đồ chơi mới này. Nãy giờ, ánh mắt của Baek Kang Hyuk vẫn thỉnh thoảng dừng lại ở cái túi nhỏ mà Yang Jae Won giữ chặt trong tay, hệt như một đứa trẻ vừa nhặt được vật gì lạ lẫm, tò mò xen lẫn cảnh giác.

Dù bên ngoài là Thế tử và hộ vệ, nhưng hai người bọn họ lại thân nhau như anh em chí cốt, chỉ thiếu điều gọi nhau bằng tên phụ huynh. Trong cung này, ngoài Park Gyeong Won ra, Thế tử Baek chưa từng cho phép bất kỳ ai hỗn xược, ngang hàng với mình.

Nhìn cảnh đó, Yang Jae Won chỉ biết thở dài ganh tị. Ở thế giới trước, giáo sư Baek luôn gọi 'bác sĩ Park' như tri kỷ. Đến thế giới này, Thế tử Baek cũng lại chơi thân với hộ vệ Park.

Còn cậu? Cậu nằm ở xó nào vậy? Nô lệ à?

Baek Kang Hyuk nheo mắt, chậm rãi phán quyết:

"Vậy thì, nhớ những lời ngươi nói hôm nay. Nếu láo nháo, ta cho ngươi chết không toàn thây."

Yang Jae Won vội vàng gật đầu như gà mổ thóc, giọng lí nhí:

"Vâng... thưa Thế tử điện hạ."

Gần tên Baek Kang Hyuk nào cũng là bão tố, làm Thế tử còn bị ám sát đến suýt chết, nói gì thân phận quần chúng như cậu. Vận mệnh của cậu ở nơi này, e là chẳng có ngày nào yên bình nổi, sóng gió thế này, chắc gió giật ba ngày cũng chưa nguôi.

----

Sau một đêm dài quằn quại, bình minh vừa hé lên bên rặng núi xa, trong gian phòng của Thế tử đã có một vị đại phu áo xanh đến khám bệnh. Thân thể vị đại nhân tuy còn yếu nhưng mạch đập đã đều, sắc diện bớt nhợt nhạt, vết thương nơi bụng được xử lý sạch sẽ, bôi lên một thứ cao dược thơm lạ chưa từng thấy.

Đại phu khom mình dò mạch, ánh mắt càng lúc càng hiện rõ vẻ kinh ngạc. Lão dò xét vết thương, quan sát từng loại dược vật còn vương trên băng, vết chỉ khâu, nhíu mày hỏi nhỏ Park Gyeong Won đang đứng bên cạnh:

"Vị này... đã được ai chữa trị trước rồi phải không? Phép cầm máu này, dược liệu này... lão phu chưa từng được thấy qua."

Park Gyeong Won trầm giọng:

"Đúng vậy. Đã có người ra tay trước. Đại phu thấy có gì bất ổn không?"

Đại phu khẽ lắc đầu:

"Thương thế ổn định, miệng vết thương sạch sẽ, không phát sốt, thuốc lại giúp da thịt liền nhanh. Chỉ là... phương pháp này... thực sự kỳ quái. Kể cả dụng cụ dùng nghe mạch tim mà ngài nhắc tới, lão phu cũng chưa từng nghe, chưa từng gặp."

Park Gyeong Won cười nhạt, không đáp.

Đại phu cúi đầu bẩm tiếp, rồi được lệnh lui ra, vẫn còn lắc đầu mãi ngoài thềm, trong lòng đầy thắc mắc nhưng không dám hỏi nhiều.

Phòng bệnh lại chìm vào tĩnh lặng. Baek Kang Hyuk, thân mặc áo trong, đang tựa đầu vào bàn nhìn về phía cửa sổ. Khi đại phu vừa rời đi, y đột ngột vung tay, cầm ngay chén trà trên bàn ném thẳng về phía Park Gyeong Won. Chén trà bay vèo qua không trung, chưa kịp rơi xuống đã bị Park Gyeong Won nhấc tay trái bắt gọn không chút khó nhọc.

Baek Kang Hyuk nheo mắt, cất giọng lạnh lùng:

"Ta nghe Jo Jae Young kể hết rồi đấy nhé. Ngươi dám để một tên điên trị thương cho ta, căn cứ nào vậy?"

Khỏi phải nói, Jo Jae Young đã thuật lại không sót chi tiết nào, từ y phục kỳ dị, đầu tóc lộn xộn cho đến từng hành động, từng lời nói quái lạ của người tên Yang Jae Won kia.

Park Gyeong Won không vội đáp. Hắn ngắm nghía chén trà một chút, rồi thong thả đưa lên nhấp một ngụm, dáng dấp bình thản, mọi chuyện trên đời đều chỉ là nước chảy mây trôi với hắn.

"Thế mà điện hạ vẫn còn sống đấy thôi" hắn cười nhạt, ánh mắt không gợn sóng. "Kẻ điên cũng có khi là thiên tài. Tự mình sơ cứu vết tên, động tác thuần thục như vậy... chẳng phải đáng để đánh cược một lần sao?"

Baek Kang Hyuk vẫn giữ vẻ lạnh lùng, gằn giọng:

"Nói thật đi."

Park Gyeong Won đặt chén trà xuống bàn, nét mặt nghiêm lại, đôi mắt tối đi một tầng:

"Được rồi. Điện hạ có thấy tên điên kia giống ai không?"

Baek Kang Hyuk nhíu mày, im lặng một lúc lâu, trí óc lần lượt điểm lại từng khuôn mặt thân quen trong ký ức. Cuối cùng, y lắc đầu dứt khoát:

"Quen quen."

Park Gyeong Won thở dài, ánh mắt trở nên sâu hơn, thấp giọng nói xuống chỉ dành cho hai người nghe:

"Rất giống đại nhi tử đã bỏ nhà ra đi nhiều năm trước của Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun."

Baek Kang Hyuk trầm ngâm. Một lát sau y hỏi:

"Ngươi chắc chắn?"

Park Gyeong Won trầm giọng, khóe môi nhếch lên như cười như không:

"Ta có trí nhớ rất tốt đấy nhé, không ai như ngài đâu thưa Thế tử. Ta và hắn đã từng gặp nhau, không sai đi đâu được. Nghe nói người ngoài thường gọi hắn là kẻ điên loạn. Tên của hắn là gì nhỉ?... À, phải, là Song Seo In. Còn tiểu tử ta mang về cũng biết tên ta, tên của ngài. Ta đang nghi..."

Baek Kang Hyuk lập tức cắt ngang, ánh nhìn loé lên:

"Ngươi đang nghi cái tên tiểu tử đó chính là Song Seo In?"

Park Gyeong Won gật đầu chắc nịch.

Chỉ nghe 'xoảng' một tiếng, cả một bình trà bay vụt tới, lần này nhanh đến mức Park Gyeong Won phải nghiêng đầu tránh né, bình trà đập xuống đất vỡ toang thành mảnh vụn.

Baek Kang Hyuk nghiến răng, giọng lạnh mà dữ dội:

"Con mẹ ngươi, kẻ ám sát ta khả năng cao là người của Lĩnh Nghị Chính, giờ ngươi lại đưa mạng ta cho nhi tử của hắn, ngươi mới là kẻ điên thật rồi đấy!"

Park Gyeong Won thở ra, điềm tĩnh đáp:

"Điện hạ bình tĩnh chút đi không lại nằm thẳng cẳng ra đấy. Ta nhắc lại là điện hạ vẫn còn sống khỏe mạnh đây thôi. Hắn võ công không có, hành xử thì đúng kẻ điên. Ta vốn định dùng hắn xong là xử lý đấy. Còn nếu điện hạ sợ thì... đuổi hắn đi vẫn còn kịp."

Baek Kang Hyuk tức giận quay mặt đi, hất mạnh ống tay áo:

"Điều tra thêm đi. Dùng được thì dùng, không dùng được thì..."

Park Gyeong Won chen vào, cười nhạt:

"Giết hả?"

Baek Kang Hyuk đập mạnh tay lên mặt bàn, mắt trợn tròn:

"Ai cho ngươi nhảy vào miệng ta, ta có bảo giết hả? Ta có phải trữ quân tàn bạo đâu. Không dùng được thì... vứt!"

Park Gyeong Won nhìn thấy thần sắc giận dữ ấy, khóe môi khẽ nhướng lên, cố nén tiếng cười. Thế mà lúc nãy chính ai đó dọa con nhà người ta sợ xanh cả mật không biết nữa.

Không khí trong tẩm thất lặng như tờ. Dưới ánh sáng mờ nhạt từ cửa sổ, Yang Jae Won quỳ cạnh nệm, tay thoăn thoắt mở hộp bông, rút kéo, lấy băng gạc sạch sẽ trải lên khay gỗ. Động tác dứt khoát, gọn gàng, thể hiện rõ phong thái của một người quen với máu và vết thương.

Trước mặt cậu, Baek Kang Hyuk ngồi nửa tựa vào đầu gối, áo ngoài đã được cởi bớt, lộ bả vai và phần bụng quấn băng trắng tinh, lấm tấm vài vệt đỏ mới khô.

Yang Jae Won rửa tay bằng nước ấm, rồi dùng nhíp gỡ từng lớp băng cũ dính máu trên vết thương. Chất sát trùng màu trong suốt thấm lên miếng bông, mùi lạ lẫm lan ra cả gian phòng khiến đám thị vệ đứng xa xa không khỏi nhăn mặt tò mò. Thế tử cau mày chịu đau, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi bàn tay cậu.

Vừa quan sát, Baek Kang Hyuk vừa lạnh lùng hỏi:

"Ngươi nói không nhớ mình đến từ đâu, thế ta lấy gì tin tên ngươi là thật hay giả?"

Yang Jae Won bất lực thở ra một hơi, tay vẫn giữ chặt băng gạc sát miệng vết thương:

"Mạng ta nằm trong tay ngài rồi đấy, ngài muốn nghĩ thế nào cũng được. Hay ngài coi ta là kẻ từ trên trời rơi xuống cũng chẳng sao."

Baek Kang Hyuk nghiêng đầu nhìn cậu, khẽ gật gù ngẫm nghĩ:

"Hợp lý, thật đấy. Bởi vì mấy thứ ngươi dùng đây, trần đời ta chưa từng thấy bao giờ. Ngươi học y thuật này từ đâu ra vậy?"

Nói đoạn, Thế tử đảo mắt liếc qua đống ống tiêm, kéo nhỏ, lọ dung dịch sát trùng và cuộn chỉ nylon sáng lấp lánh. Đủ thứ kỳ lạ, vật nào cũng khiến người nhìn không khỏi nghi hoặc.

Yang Jae Won vẫn tỏ ra bình tĩnh, nhưng nhân cơ hội ấy, cậu khẽ ấn mạnh hơn vào mép vết thương, khiến Baek Kang Hyuk giật mình, khẽ bật lên một tiếng "A!" nho nhỏ.

Baek Kang Hyuk cau mặt quát:

"Ngươi chán sống rồi à?"

Yang Jae Won không thèm đáp, quăng luôn cuộn băng gạc sang một bên, chỉ tay lên thái dương mình:

"Đây, ngay chỗ này nhiều máu nhất nè. Nếu ngài ghét ta quá thì đập luôn một phát, biết đâu ta quay lại được với thầy ta thì sao?"

Thế tử nhìn cậu, vẻ mặt hơi sững lại, không biết nên tức giận hay phì cười.

Tiểu tử này đúng là trên trời rơi xuống thật rồi? Hay cả thầy của hắn cũng là tiên nhân trên trời đây?

Yang Jae Won tiếp tục công việc, lần này động tác dịu lại, ngón tay nhẹ nhàng bôi thuốc rồi quấn băng cẩn thận, không để sót một chỗ nào.

"Vết thương của ngài còn phải tháo chỉ nữa, mà chỉ có ta mới tháo được thôi" cậu nói, giọng nhỏ hơn nhưng vẫn có chút bất khuất "Ngài chỉ cần đối xử với ta như một con người, ta cũng sẽ trao cho ngài giá trị mà bản thân ta có. Được chứ?"

Trong khoảnh khắc ấy, Baek Kang Hyuk im lặng không đáp, nhìn chăm chú vào đôi mắt cậu. Ánh mắt của y vừa trầm lặng, vừa soi mói tựa hồ muốn bóc tách từng thớ da, từng sợi tóc trên khuôn mặt lạ lẫm trước mặt mình. Nhưng trong vệt sáng vô ngôn đó, hình như cũng có chút gì đó rung động, một tia hiếu kỳ khó che giấu, xen lẫn vài phần tán thưởng mơ hồ. Baek Kang Hyuk ngả người về phía sau, ánh mắt vẫn ghim chặt trên người Yang Jae Won như một kẻ đi săn đang đánh giá con mồi mới lạ, khóe môi lại nhếch lên một tia cười kín đáo.

---

Lần đầu tiên đặt chân vào hoàng cung, Yang Jae Won không khỏi trợn tròn mắt. Đằng sau cánh cổng tam quan khổng lồ là cả một thế giới lộng lẫy tráng lệ trải dài đến tận chân trời. Những mái ngói cong vút sóng lượn, sơn son thếp vàng lấp lánh dưới nắng sớm. Hành lang uốn khúc, lan can đá chạm khắc hình mây trôi, vườn hoa rộng lớn trồng đầy mẫu đơn, thược dược và bách hợp, giữa vườn có non bộ cao bằng nửa ngọn đồi, suối nước róc rách quanh chân đình.

Các điện lớn, nhỏ nối tiếp nhau bằng dãy hành lang dài, nền gạch sạch đến mức có thể soi gương, bức bình phong khảm ngọc chia ngăn từng gian. Cung nữ, thái giám áo lụa xanh vàng đi lại rập ràng, không khí trang nghiêm mà thanh tĩnh, hương trầm vương khắp nơi.

Đây là hoàng cung thật sao?

Dù là thế giới khác, hoàng cung này cũng không khác là mấy so với Joseon trong phim cổ trang ở ký ức cậu, cảm giác xa cách, choáng ngợp giờ đã thành thật đến từng lỗ chân lông.

Tuy nhiên mộng đẹp chỉ kéo dài đến khi bị Baek Kang Hyuk dẫn thẳng vào đông cung, nơi ở của Thế tử. Không phải với thân phận khách quý hay thần y trời phái, mà là... người hầu.

Bên ngoài thì là thị vệ nhưng cung cách làm việc là người hầu đúng nghĩa đen.

Mỗi sáng, khi tiếng chuông cung vang lên, Yang Jae Won đã bị lôi dậy trước cả gà gáy, vác chổi chạy quét khắp sân rải sỏi trước điện, gom lá rụng, cọ rêu dưới chân bậc thềm. Chưa kịp thở đã bị gọi đi gánh nước từ giếng đá, rửa bình trà, lau bàn ghế, giũ đệm chăn, phơi chăn chiếu, chà lồng đèn. Đến chiều thì chạy việc lặt vặt cho cung nữ, bưng nước rửa chân, gom củi đốt, dọn dẹp nhà tắm, ngày nào cũng quay như chong chóng, mệt đến mức nằm xuống là ngủ không biết trời trăng gì.

Cậu đã chắc mẩm Thế tử ít nhất sẽ nhìn ra cậu là viên ngọc sáng, thấy cậu có năng lực cứu người, giữ lại để truyền dạy y thuật hoặc giao việc quan trọng gì đó... Nhưng không nhé, y coi cậu là trâu bò đội lốt người!.

Cậu dùng từ làm trâu làm ngựa là thành ngữ cho hay cho hoa mỹ mà y coi là thật luôn đấy hả?

Còn Baek Kang Hyuk thì sao? Thế tử điện hạ sáng sáng thong thả khoác áo, nhàn nhã thưởng trà dưới mái đình, ngồi trên ghế gỗ, tay lật sách, mặt nở nụ cười hài lòng nhìn nô lệ mới của mình chạy như mắc cửi quanh vườn. Cứ mỗi lần thấy Yang Jae Won quét sân hụt hơi, Baek Kang Hyuk lại thản nhiên nhấc chén trà, mắt ánh lên ý cười thích thú giống như bắt được một con chó lạ về cho hoàng cung giải khuây.

Yang Jae Won đã từng bất mãn rất muốn Baek Kang Hyuk để cho cậu làm đúng vai trò của thị vệ. Có điều Park Gyeong Won đã dập tan mong muốn đó của cậu:

"Muốn làm thị vệ được thì ngươi phải biết võ công và trên tất thảy, nguyện hi sinh vì Thế tử điện hạ"

Không, Yang Jae Won không làm được, nhất là nguyện hi sinh vì Thế tử, xin lỗi chứ cậu đã phải ném tự trọng để mà tồn tại thì dại gì đâm đầu vào chỗ chết.

Còn nếu về làm đúng vị trí người hầu thì...

Làm gì có người hầu nam nào trong cung còn của quý chứ... bộ không thấy xung quanh toàn thái giám à.

Và thế làm Yang Jae Won cam tâm tình nguyện cống hiến ở vị trí chập chờn này trong sự ép buộc. Mỗi khi ai hỏi tại sao lại lệch pha như vậy, Yang Jae Won cũng chỉ biết cười trừ là ý Thế tử.

Có lẽ chỉ mình Yang Jae Won biết, cái danh thủ khoa không phải do ăn may mà có. Ở thời hiện đại cậu đã từng chật vật vươn lên giữa bao cạnh tranh khốc liệt, thì bây giờ ở cổ đại này dù có là thân phận trâu cày cũng không dễ dàng bỏ cuộc.

Ban ngày, cậu nai lưng quét dọn, gánh nước, làm việc không than vãn. Đến đêm, khi các phòng đã tắt hết đèn, Yang Jae Won ngồi bên góc phòng nhỏ, mượn đèn dầu đọc trộm mấy quyển y thư do y nữ Cheon để lại trong tủ thuốc Đông cung. Cậu nghiền ngẫm từng trang về các loại thảo dược, phương thuốc cầm máu, cách bào chế thuốc từ rễ cây, cỏ dại quanh vườn.

Ít nhất, mấy ống thuốc sát trùng và kháng sinh cậu mang theo cũng chẳng thể tồn tại mãi. Nếu muốn sống sót lâu dài ở đây, phải tự mở rộng kiến thức, tự cứu lấy thân khi nguy cấp.

Đêm đêm, khi gió lạnh thổi qua khe cửa, Yang Jae Won lại hạ quyết tâm. Cho dù thân phận là gì, chỉ cần còn hơi thở, cậu vẫn là người không dễ đầu hàng số phận.

Y nữ Cheon là nữ thái y duy nhất trong Đông cung. Nàng nổi danh khắp phủ bởi sự cẩn trọng, tinh thông y thuật và đặc biệt được Thế tử điện hạ tin tưởng. Ấy thế mà, trong mắt Yang Jae Won, điều khiến cậu gần gũi với nàng hơn cả lại không phải vì tài năng hay thân phận, mà bởi dáng dấp và nụ cười của nàng chẳng khác gì Cheon Jang Mi, y tá tại Trung tâm Chăm sóc Chấn thương ở bệnh viện Hankuk, nơi cậu từng làm việc.

Và có lẽ, chính nhờ sự tương đồng kỳ lạ ấy, Yang Jae Won dễ dàng bắt chuyện, làm thân và kết giao với nàng hơn bất kỳ ai khác nơi cung cấm xa lạ này.

Y nữ Cheon cũng không giấu nổi sự hiếu kỳ với vị 'người hầu' mới, nhất là sau khi nghe chuyện Thế tử được cứu sống nhờ phương pháp trị thương lạ lùng, chưa từng có trong kinh nghiệm y học kinh thành. Những khi trời đã về chiều, nắng tắt sau hiên, nàng lại ghé sang gian phòng nhỏ của Jae Won, tay ôm một xấp y thư, miệng cười tươi.

Họ thường ngồi cạnh nhau bên bàn thấp, mỗi người mở một quyển sách, trao đổi tỉ mỉ từng loại thảo dược, từng phương pháp cầm máu, giải độc.

Một buổi tối, khi Yang Jae Won đang xem qua cách chế thuốc từ vỏ quế rừng trong y thư, y nữ Cheon nhẹ nhàng rót thêm trà vào chén của cậu, rồi hạ giọng hỏi:

"Nghe nói, hôm ấy ngươi chỉ dùng một thứ nước trong suốt và vài tấm vải mỏng, vậy mà thương thế của điện hạ không phát sốt, còn lành rất nhanh. Loại nước ấy là dược gì vậy?"

Yang Jae Won giật mình, suýt sặc trà, nhưng vờ trấn tĩnh, khéo léo đáp:

"Là một loại nước sát trùng ta tự điều chế, dùng để rửa sạch vết thương, ngăn nhiễm trùng. Chỉ có điều...thứ này khá quý, không dễ tìm."

Cheon gật đầu, mắt ánh lên vẻ tò mò:

"Thảo nào mùi rất lạ. Nhưng ngoài ra, ngươi còn dùng sợi chỉ mềm màu trắng, khâu vết thương gọn đến thế...Chỉ ấy dệt từ gì?"

Yang Jae Won mỉm cười, lắc đầu, nhấc tách trà lên nhấp một ngụm, vừa nói vừa nhìn nàng thật ý nhị:

"Đó cũng là bí quyết riêng, y nữ Cheon à. Sau này nếu có dịp ta sẽ chỉ cho, giờ cứ theo cách của người mà làm là tốt nhất rồi."

Nàng Cheon khẽ mím môi, cười dịu dàng:

"Ta chưa gặp ai biết chữa thương kỳ lạ như ngươi. Đúng là mỗi người một nghề, chẳng phải y học vốn luôn có đường mới để học hỏi hay sao?"

Yang Jae Won cúi đầu, cảm thấy lòng nhẹ đi nhiều phần. Trong một khoảnh khắc, cậu thực sự biết ơn số phận đã để mình gặp lại 'Cheon Jang Mi' một lần nữa, dù là ở nơi xa lạ nhất, giữa những người xa lạ nhất.

Tuy nhiên, mỗi lần ngồi trao đổi y thuật với y nữ Cheon bên hiên nhà, Yang Jae Won đều có cảm giác gai sống lưng, cứ như phía sau lưng luôn có một đôi mắt lạnh lẽo nào đó dõi theo. Quay đầu nhìn thì chẳng thấy ai ngoài vườn cả, mà không khí trong cung lại bất giác lạnh thêm một tầng.

Ở phía bên kia hồ non bộ, dưới mái đình cong soi bóng xuống mặt nước, Baek Kang Hyuk đang ngồi tựa lưng vào cột, trên tay là tách trà nóng, khóe miệng cong lên cười không giấu nổi ý trêu chọc.

"Ha ha ha Park Gyeong Won, lần này ngươi có đối thủ mới rồi đấy!"

Park Gyeong Won đứng cạnh, hai tay khoanh trước ngực, mắt chẳng buồn liếc sang:

"Điện hạ nói gì lạ vậy? Đối thủ gì chứ."

Baek Kang Hyuk nhướn mày, vẻ mặt lém lỉnh, cố ghìm giọng khỏi bật cười lớn:

"Đừng tưởng ta không biết ngươi thích y nữ Cheon nhé. Nhìn ngươi đứng canh chừng ngoài hành lang đến mức giày muốn mòn gót, còn nói không quan tâm?"

Park Gyeong Won mặt lạnh tanh:

"Điện hạ đừng ăn nói xằng bậy. Thuộc hạ chưa từng..."

"Được rồi, được rồi" Baek Kang Hyuk xua tay "Ngươi không nhanh chân là bị cái tên tiểu tử mới kia nẫng tay trên bây giờ!"

Park Gyeong Won nghiến răng, giọng thấp hẳn:

"Tiểu tử đó mà dám...ta chém chết."

Baek Kang Hyuk phì cười, lắc đầu:

"Vậy là thừa nhận rồi nhé?"

Park Gyeong Won khẽ hừ lạnh, khóe môi thoáng run rẩy vì bị chọc trúng tim đen. Baek Kang Hyuk lại vờ than vãn:

"Ta còn phải tháo nốt cái chỉ vớ vẩn này nữa, nên nếu ngươi muốn chém hắn thì phải để ta trị thương xong đã. Băng không ta cho hai người các ngươi làm Ngưu Lang Chức Nữ, tương tư cách vách đi!"

---

Ngày cắt chỉ, Yang Jae Won được thị vệ dẫn tới tẩm điện của Thế tử khi trời vừa về chiều. Vừa bước chân vào bên trong, cậu đã bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp trầm mặc, quyền quý của nơi này. Trần nhà cao rộng, cột gỗ sơn đỏ bóng, tường dán lụa thêu mây ngũ sắc, rèm mỏng buông chạm nền. Ánh sáng đèn nến phản chiếu trên bình phong khảm ngọc, tạo thành một lớp hào quang dịu nhẹ vờn quanh mọi góc nhỏ.

Không hổ là nơi ở của người kế vị... từng chi tiết đều tinh xảo đến mức không tưởng.

Ở giữa điện, trên chiếc đệm gấm, Baek Kang Hyuk đã nằm tựa sẵn. Áo choàng ngoài được cởi hờ, vạt áo vén lên một bên vai, băng vải quấn quanh chừa lại vết khâu nhỏ. Khác với vẻ cợt nhả thường ngày, hôm nay thần sắc Thế tử nghiêm túc đến lạ, đôi mắt tối sáng phản chiếu ánh đèn tựa mặt hồ sâu không đáy.

Yang Jae Won cúi đầu hành lễ, rồi lặng lẽ tiến lại bên giường. Không gian chìm trong tĩnh lặng, nghe rõ tiếng thở đều của cả hai. Động tác của cậu cẩn thận đến từng nhịp, chậm rãi tháo từng vòng băng trắng, để lộ phần vai và lồng ngực rắn rỏi.

Dưới ánh đèn vàng nhạt, làn da Baek Kang Hyuk càng thêm rõ đường nét, cơ ngực săn chắc, xương quai xanh lộ ra, từng sợi cơ khẽ động theo mỗi nhịp thở. Nơi miệng vết thương đã khô hẳn. Làn da rám nhẹ của Thế tử, hòa cùng mùi thuốc thơm dịu, khiến cả căn phòng  tan vào trong một bầu không khí nửa chính, nửa cám dỗ khó tả.

Yang Jae Won khẽ nuốt nước bọt, và chỉ vì ngước mắt nhìn lâu hơn bình thường, cậu bỗng nhận ra má mình nóng rực lên. Cậu vội cúi đầu tập trung vào việc, ngón tay run nhẹ khi cắt từng đoạn chỉ, tâm trí bỗng dưng lộn xộn không yên.

Baek Kang Hyuk bắt gặp sắc mặt đó, khóe môi nhếch lên, ánh mắt lóe chút tinh quái:

"Thế nào? Lần đầu thấy cơ ngực của bổn điện hạ à?"

Yang Jae Won đỏ bừng cả mặt, vội quay đi, giọng lắp bắp:

"Không.... không phải. Chỉ là... vết thương của điện hạ hồi phục rất tốt thôi."

Baek Kang Hyuk nheo mắt, nhìn đôi má ửng đỏ dưới ánh đèn, ánh mắt thêm tầng ý vị. Trong khoảnh khắc ấy, nét lạnh lùng thường ngày bị thay thế bằng một cảm giác vừa tò mò, vừa bị cuốn hút bởi người thiếu niên trước mặt.

Yang Jae Won vừa cắt chỉ xong, còn chưa kịp bình ổn lại hơi thở đã cúi đầu chào, định rời khỏi tẩm điện thì phía sau lưng, Baek Kang Hyuk ánh mắt lóe lên một tia ranh mãnh. Không nói không rằng, Thế tử bất ngờ vung tay kéo nhẹ tấm đệm lót phía sau chân Yang Jae Won, động tác nhanh và khéo đến mức nếu là người từng luyện võ hoặc có phản xạ tốt, chắc chắn sẽ đứng vững hoặc xoay người tránh được.

Nhưng Yang Jae Won thì nào biết gì. Cậu bất ngờ trượt chân, cả người loạng choạng ngã nhào về phía giường, chưa kịp kêu lên thì đè thằng vào Baek Kang Hyuk, hai người thành một đống trên đệm gấm.

Trong khoảnh khắc ấy, khoảng cách gần tới mức hơi thở hai người quyện vào nhau, đôi mắt chạm nhau ngơ ngác. Cả phòng lặng như tờ lại vì sự gần gũi bất ngờ ấy. Baek Kang Hyuk cảm nhận rõ sự bối rối của chính mình, tai cũng đỏ lựng. Vốn là kẻ không chịu để bản thân mất thế, Baek Kang Hyuk nhanh chóng chuyển sang giọng nghiêm khắc, che đi vẻ lúng túng:

"Ngươi đi đứng kiểu gì đấy hả? Đè cả lên người ta thế này, lỡ vết thương rách ra thì ngươi chịu trách nhiệm à?"

Yang Jae Won ôm bụng cục tức, gắng gượng bật dậy:

"Xin điện hạ thứ lỗi, sàn nhà hơi trơn"

Baek Kang Hyuk thấy cậu đứng lên vẫn nhanh nhẹn, lại liếc nhìn phần vai và cánh tay rắn rỏi của Jae Won nổi rõ dưới lớp áo mỏng, nửa nghi hoặc, nửa trêu chọc:

"Hừm, thân thể cũng rắn rỏi đấy. Ngươi thật sự chưa từng tập luyện võ thuật gì sao?"

Yang Jae Won phủi áo, nhăn nhó đáp không cần suy nghĩ:

"Đúng vậy, chưa từng học võ. Chỉ là... chạy nhiều nên chắc thịt. Còn vì sao phải chạy thì... điện hạ cũng đừng hỏi, dòng đời xô đẩy ấy mà."

Câu nói ấy khiến Baek Kang Hyuk bất giác bật cười, ánh mắt trong phút chốc vơi đi sự cảnh giác. Nhìn bóng lưng Yang Jae Won khuất dần sau rèm, Thế tử bỗng cảm thấy nơi vừa được tháo chỉ nhẹ nhõm hơn, chẳng rõ vì vết thương lành lại hay vì cõi lòng cũng dịu đi phần nào.

---

Sau một tháng long đong trong Đông cung, Yang Jae Won nhận ra bản thân đã update lên một phiên bản... mà chính cậu cũng không ngờ tới.

Nhờ ngày ngày chạy việc, tối tối đọc sách, giờ cậu đã có thể nhận biết rõ ràng các loại thảo dược cơ bản trong kho thuốc, thậm chí còn chẩn mạch được đôi ba nhịp.

Về quy tắc cung đình, nếu ngày đầu tiên vừa nhìn thấy một vị quan áo đỏ áo xanh là cứ hú hồn hú vía, thì giờ đã biết hèn mọn mà khom người thật thấp, quỳ lạy đúng quy chuẩn, tuyệt đối không nhìn thẳng vào mặt đại nhân nào trừ khi được cho phép. Trong lòng dù có lẩm bẩm gì thì mặt ngoài cũng luôn ngoan ngoãn.

Nữ công gia chánh  lên trình bất ngờ. Yang Jae Won giờ biết giặt y phục, lau nhà gỗ không để lại vết nước, thậm chí còn biết gấp chăn mền theo đúng tiêu chuẩn cung nữ chỉ dạy.

Nhưng nếu vị giáo sư nào đó mà nhìn thấy học trò mình tiến bộ kiểu này sẽ tức ói máu mất thôi.

Nhẫn nhịn đúng là kỹ năng sống còn. Nhất là khi vị Thế tử Baek Kang Hyuk cao hứng rảnh rỗi lại lượn qua lượn lại, giả vờ làm bẩn sàn nhà cậu vừa lau, hoặc lén thò tay gỡ dây gánh nước cho nước đổ lênh láng rồi giả bộ làm ngơ.

Như sáng nay, khi Yang Jae Won vừa cặm cụi quét sân, Baek Kang Hyuk thong dong khoác áo đứng trên bậc thềm, cầm quyển sách nhíu mày hỏi:

"Ngươi quét kiểu gì mà bụi vẫn còn đọng dưới cột kìa?"

Yang Jae Won dừng chổi, mặt tỉnh bơ, khom người:

"Dạ bẩm điện hạ, sàn này lát đá, gió lớn nên bụi dễ động lại. Thần hèn này sẽ quét kỹ thêm."

Ngoài mặt nhẫn nhịn, thở dài bằng ánh mắt, còn trong lòng thì đang cuộn sóng

Bụi nhiều là do ai cứ sáng sớm đi qua lại nghịch chân lên bãi mình vừa quét đấy hả... thằng cha trời đánh này.

Dù là người hầu hay ở bất cứ đâu, Yang Jae Won vẫn rất được lòng người xung quanh. Có khi cậu mách cho thị vệ bị đau lưng mẹo xoa bóp bằng dầu gừng, thỉnh thoảng pha nước ấm cho mấy cung nữ thức đêm hầu hạ trong cung. Dần dần, Yang Jae Won có hẳn một fan club bí mật, toàn là các cung nữ, y nữ trẻ thỉnh thoảng lén để lại bánh gạo hay túi thơm ở góc phòng cho cậu, mỗi lần như vậy chỉ biết lắc đầu cười khổ.

Cậu phải công nhận, ở đâu thì đắc nhân tâm vẫn là thượng sách, lỡ có biến còn được người ta giúp đỡ.

Còn về phần Thế tử Baek Kang Hyuk, dù ngoài miệng chưa từng thừa nhận, nhưng ai tinh ý cũng nhìn ra, từ ngày có Yang Jae Won, tâm tình y thoải mái hơn thấy rõ. Không biết tự khi nào, y lại lấy việc chọc tức, bắt nạt tiểu tử đó làm thú vui tiêu khiển giữa chốn cung cấm vốn quanh năm nghiêm lạnh, cô quạnh. Cứ mỗi khi thấy Yang Jae Won vụng về quét sân, gánh nước lảo đảo, hoặc cắm cúi đọc sách giữa đêm khuya, trong lòng Baek Kang Hyuk lại như có một làn gió mới thổi qua, vừa nhẹ nhõm vừa thú vị, khác hẳn vẻ đều đều nhàm chán thường ngày.

Những lúc thong dong thưởng trà dưới hiên, ngồi nhìn Yang Jae Won tất bật làm việc, Baek Kang Hyuk không khỏi thầm cười. Một người vừa cứng đầu, vừa ngoan ngoãn, có thể cặm cụi chịu khó cả ngày, tối lại cần mẫn học hành như thế, thật sự không nhiều. Y vốn là kẻ trọng nhân tài, lại càng quý người biết cư xử. Cái cách Yang Jae Won khúm núm lễ phép khi gặp quan lớn, biết hạ mình hòa nhã với kẻ dưới, lại chẳng bao giờ khoe khoang hay giở trò khoác lác, khiến y thấy trong lòng dịu đi không ít phiền muộn.

Kỳ lạ là ở cạnh tên tiểu tử ấy, y chẳng lúc nào giận thật nổi. Có lần đang định mắng cho một trận vì lỡ làm đổ nước ra hiên, vậy mà nhìn thấy mặt Yang Jae Won đỏ ửng, lưng rụt lại, miệng lí nhí 'dạ, biết sai rồi', Baek Kang Hyuk lại không kìm được bật cười. Nhiều khi chỉ là câu hỏi nhỏ, hay lời trách nhẹ, cũng  khiến cậu ta run run như con thỏ nhỏ trong sân Đông cung, ai nhìn cũng phải bật cười thương cảm.

Song, điều khiến Baek Kang Hyuk day dứt hơn cả, chính là những đêm khuya, khi mọi ngả cung điện đều tĩnh lặng, y vô tình bắt gặp bóng lưng nhỏ bé ấy bên ngọn đèn dầu, miệt mài đọc từng trang y thư, tay chép lại từng công thức bào chế thuốc, mắt vẫn không rời khỏi chữ nghĩa, hăng say và chăm chỉ đến lạ.

Y nghĩ, trên đời này lại có kiểu người như vậy tồn tại sao? Ngày làm việc chăm chỉ không oán than, tối lại tự giác học hành. Đôi khi y nhìn thấy Yang Jae Won  giúp đỡ mọi người y lại càng thấy tò mò và thán phục hơn một phần.

Có lẽ, vì vậy mà dù ngoài mặt vẫn thích trêu chọc, thử thách, trong lòng Baek Kang Hyuk đã dần nảy sinh thứ cảm xúc vừa quý trọng vừa khó buông. Nếu thật sự có ngày phải vứt bỏ người này đi... liệu bản thân có thực sự nỡ lòng không? Mỗi lần nghĩ tới khả năng ấy, Baek Kang Hyuk lại cảm thấy bối rối và khó chịu, một cảm giác nghèn nghẹn sợ mất đi thứ gì quý giá mà bản thân cũng chưa nắm bắt.

Mà giả như, đúng như Park Gyeong Won nghi ngờ, nếu Yang Jae Won thật sự là con trai của Lĩnh Nghị Chính, kẻ đối nghịch lớn nhất trong triều thì phải xử trí ra sao? Chém thì không đành, bỏ thì chẳng nỡ. Nhân tài có đức có tâm như vậy, Baek Kang Hyuk thật sự bối rối, không tìm ra đáp án nào vẹn toàn cho bản thân, cũng không nỡ để người ấy biến mất khỏi Đông cung này, dù chỉ là một ngày.

---

Hôm nay, không hiểu trời đất xoay vần kiểu gì, thế tử Baek Kang Hyuk bỗng dưng nổi hứng muốn ra ngoài Đông cung đi dạo. Đám thị vệ đi hàng phía sau, còn Yang Jae Won thì lần đầu được phát cho một bộ trang phục mới toanh, đứng chen vào giữa đám người ngó nghiêng trông nghiêm chỉnh ra dáng hầu cận, thậm chí nhìn từ xa còn ngon nghẻ chẳng kém gì các cận vệ chính hiệu.

Thế tử nhàn nhã khoác tay áo rộng, mỗi bước đi thong dong nhưng khí thế khó giấu, thỉnh thoảng lại quay sang liếc trộm Yang Jae Won với vẻ thích thú.

Không tệ, tên tiểu tử này mặc đồ tử tế vào cũng có chút dáng uy... Chỉ là điệu bộ ngơ ngác như con nai vậy.

Yang Jae Won thì trong lòng vừa hồi hộp vừa buồn cười, nghĩ thầm.

Nhìn từ xa chẳng khác nào chó cưng được dắt đi dạo... Chỉ thiếu cái vòng cổ là đủ bộ.

Đi dăm ba bước chưa kịp tới ngự hoa viên hóng gió, cả đoàn bất ngờ chạm trán một toán người đi tới, đi đầu là một nam nhân tuổi trung niên, mặt mày nghiêm nghị, cằm vuông chữ điền, lưng thẳng tắp, khí chất quyền thế át cả bóng mặt trời. Đó chính là Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun, vị quan dưới một người trên vạn người, nổi tiếng trong triều vì sự mưu lược, cứng rắn và... chẳng ưa gì Thế tử Baek.

Yang Jae Won đã từng nghe y nữ Cheon Jang Mi kể về những chuyện thâm cung bí sử. Dù Đông cung ngoài mặt yên ổn là vậy, nhưng trong hoàng cung, âm mưu và sóng ngầm chưa từng ngơi nghỉ. Thế tử Baek Kang Hyuk là người được lòng dân, nổi tiếng với tư tưởng khai phóng, luôn chủ trương học hỏi, giao lưu với các quốc gia khác, trọng dụng nhân tài bất kể xuất thân, đi ngược hoàn toàn với lối nghĩ bảo thủ của giới quý tộc trong triều.

Tuy nhiên, giữa Thế tử và Đại vương luôn tồn tại một khoảng cách vô hình. Đại vương là người giữ vững phép tắc cũ, coi trọng dòng dõi quý tộc và quyền lợi của những tầng lớp thượng lưu, đề cao trật tự cũ và sự ổn định hơn là đổi mới. Dù là người kế vị danh nghĩa, Thế tử Baek Kang Hyuk thực chất không có nhiều tiếng nói thực quyền trong cung. Chủ trương lấy dân làm gốc, trọng học vấn và nhân tài của y khiến những kẻ bảo thủ trong triều đình ngấm ngầm phản đối.

Trong số những thế lực chống đối ấy, nổi bật nhất là Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun. Ông ta là quyền thần đứng đầu triều đình, nắm trong tay mạng lưới quyền lực và ảnh hưởng bao năm gây dựng. Đối với Song Byung Geun, chỉ cần Thế tử đăng cơ, bao nhiêu quyền uy và lợi ích của ông sẽ hoá mây khói, mọi công sức đều tan thành tro bụi. Chính vì thế, ông sớm bắt tay cùng những người cùng chí hướng, đặc biệt là vương tử Seo Dong Ju một kẻ ôn hòa ngoài mặt, sắc bén bên trong.

Giữa những dòng quyền lực đối lập, mỗi bước đi của Thế tử chẳng khác nào bước trên lưỡi dao, chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể mất tất cả.

Nhưng mà sao Yang Jae Won cảm thấy Jang Mi đang thêm mắm dặm muối ấy nhỉ. Nguồn trust me bro hả?

Khi hai đoàn người chạm mặt ở lối đi nhỏ, không khí bất giác cứng lại. Song Byung Geun dừng chân, ánh mắt đảo qua một lượt các thị vệ, rồi dừng lại trên người Thế tử. Ông ta khẽ cúi đầu, lễ độ mà xa cách:

"Thế tử điện hạ hôm nay rảnh rỗi dẫn người đi dạo, thật nhàn nhã quá."

Baek Kang Hyuk mỉm cười, trả lễ mà ánh mắt lại sắc như gươm, lời nói nghe thì nhẹ mà ẩn ý lại sâu:

"Nhờ ân điển của phụ vương và nhờ các vị đại thần gánh vác chính sự, ta mới có chút thời gian thong thả."

Ánh mắt Song Byung Geun thoáng hiện tia lạnh lẽo, nhưng lại nhanh chóng giấu đi sau nụ cười xã giao. Lúc này, vô tình ông ta liếc sang phía Yang Jae Won, ánh nhìn lướt qua, nhưng trong cái khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Yang Jae Won chợt cảm thấy sau gáy rùng mình.

Yang Jae Won lẫn vào hàng thị vệ, lễ độ cúi đầu hành lễ cùng mọi người, khi vừa ngẩng lên, ánh mắt cậu bất giác va vào ánh nhìn sắc lạnh của Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun. Lạ ở chỗ, trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của vị đại nhân kia thoáng hiện lên một nét kinh ngạc, ánh mắt mở lớn, cả khí sắc cũng chững lại trong một thoáng. Trong khoảnh khắc, Yang Jae Won cảm thấy bản thân đang bị nhắm tới, hoặc là đang rơi vào một cái bẫy nào đó mà cậu không hề hay biết.

Baek Kang Hyuk không bỏ qua tia nhìn đó. Ánh mắt y lướt qua cả hai, môi mỉm cười nhạt, trong lòng lại thêm một tầng nghi ngờ và hứng thú.

Song Byung Geun rất nhanh lấy lại thần sắc, nét mặt trở lại điềm nhiên, hướng về phía Thế tử hành lễ chuẩn mực:

"Thế tử điện hạ, dạo này nghe nói người thân thể không được an khang, hôm nay lại thấy khí sắc hồng nhuận như vậy, quả là trời có mắt phù hộ."

Baek Kang Hyuk nhún vai, nét mặt thoáng ý cười nhưng lại không mang nhiều cảm kích:

"Đa tạ Lĩnh Nghị Chính quan tâm. Chỉ là một chút vết thương nhỏ thôi, nhờ phúc của quốc gia, lại có cao nhân cứu giúp nên nay đã khỏe lại."

Song Byung Geun nhẹ nhàng đưa tay vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt khẽ đánh giá:

"Y nữ Cheon vẫn thật biết cách khiến lão phu ngưỡng mộ."

Baek Kang Hyuk cười, đưa tay về phía sau, kéo nhẹ Yang Jae Won lên một bước:

"Không phải, là người này đây. Không giấu gì Lĩnh Nghị Chính, vị y sư này vốn là người mới được ta thu nhận, có y thuật rất kỳ lạ. Nếu ngài thấy không được khỏe, có thể để hắn xem qua một lần cũng nên."

Ánh mắt Song Byung Geun dừng lại trên khuôn mặt Yang Jae Won, ban đầu chỉ là nghi hoặc, sau lại chuyển thành một nét giằng xé đầy phức tạp. Cả cung cách chào hỏi, dáng đứng, thần thái của cậu lặp lại hình ảnh đứa con trai bỏ nhà ra đi mà ông ta vẫn luôn khắc khoải tìm kiếm.

Yang Jae Won cố giữ bình tĩnh, tiến lên cúi đầu vái chào, giọng khiêm cung:

"Thuộc hạ tham kiến đại nhân, kính chúc đại nhân vạn an."

Song Byung Geun nhìn kỹ đến từng chi tiết trên gương mặt cậu, đôi mày nhíu nhẹ lại, mắt hơi tối đi, chặn lại một cơn bão lòng. Cuối cùng, ông ta gật đầu, nét mặt nghiêm trang như cũ:

"Khỏi cần, lão phu vẫn khỏe mạnh lắm. Vẫn nên giữ người tài cho Đông cung thì hơn."

Baek Kang Hyuk mỉm cười, trong ánh mắt có gì đó châm chọc lẫn lạnh lùng:

"Đa tạ ngài đã rộng lượng."

Không nói thêm, y dẫn đoàn người đi thẳng, bỏ lại Song Byung Geun đứng lặng giữa hành lang, bên cạnh là Hwang Sun Woo, một quan cấp dưới ánh mắt cũng lộ ra vẻ bất an.

Chờ đoàn Thế tử đi khuất, Hwang Sun Woo thấp giọng hỏi:

"Đại nhân, vừa rồi người đó..."

Song Byung Geun nhìn mãi theo bóng Yang Jae Won, bàn tay siết lại trong tay áo:

"Thật giống, giống đến kỳ lạ. Cả ánh mắt lẫn giọng nói, giống y như thằng bé Seo In... Nhưng sao có thể? Sao lại ở bên cạnh Thế tử?"

Hwang Sun Woo nhìn sắc mặt, khẽ hạ giọng:

"Đại nhân tính thế nào."

Song Byung Geun trầm ngâm, cuối cùng khẽ gật đầu, ánh mắt lộ ra một tia buồn khó giấu:

"Điều tra đi. Nhưng cẩn thận, đừng để kinh động đến Thế tử."

Sau khi đoàn người đã đi qua ngự hoa viên, không khí trở nên yên ắng, tiếng bước chân trên nền đá xanh và mùi cỏ thơm man mác bay ngang qua áo choàng. 

Baek Kang Hyuk chợt dừng lại một bước. Đôi mắt sắc lạnh liếc nghiêng,  rồi quay sang hỏi nhỏ Yang Jae Won:

"Ngươi vừa nhìn Lĩnh Nghị Chính, có thấy quen không?"

Câu hỏi ấy không phải là hỏi thăm bâng quơ, mà rõ ràng mang một ý dò xét, khiến Yang Jae Won chợt khựng bước. Cậu thoáng trầm mặc. Trong một sát na, mọi ký ức về người cha ở thế giới cũ ùa về, từ khuôn mặt, đôi mắt đến giọng nói đều như hiện lên rõ ràng trong lòng, là người đã dạy cậu sống một đời ngay thẳng.

Nhưng chỉ sau một khác, Yang Jae Won biết rất rõ, cho dù giống nhau đến thế nào, thì người đàn ông kia không thể nào là cha cậu được. Ông ta chỉ là một quyền thần nhiều tham vọng, một cái bóng quyền lực giữa chốn triều đình này, và trên hết rất có thể là mối nguy khó lường của Đông cung.

Nỗi bối rối kéo dài trong tích tắc. Yang Jae Won khẽ cắn môi, nặn ra một nụ cười nhàn nhạt, cố giấu đi vẻ hoảng hốt cùng niềm chua xót bất ngờ vừa trào lên nơi đáy lòng. Cậu lắc đầu, giọng nhỏ nhẹ, vờ như vô tư:

"Ta...chưa từng gặp qua, cũng không cảm thấy quen thuộc gì, điện hạ."

Dù câu trả lời rất đỗi bình thường, nhưng ánh mắt lảng tránh, sự trầm mặc quá rõ ràng nơi khóe môi, từng cái nắm chặt vạt áo khiến Baek Kang Hyuk càng thêm sinh nghi. Y nhìn xoáy vào mặt Yang Jae Won, muốn tìm ra một kẽ hở nhỏ nhất trong ánh mắt ấy. Cuối cùng vẫn lạnh nhạt phủi tay áo, quay người bước tiếp, không nói thêm một lời.

Dáng lưng y cao thẳng, nhưng trong bóng nắng đổ dài vẫn thấp thoáng một vệt bất an. Bước chân đều đặn của Thế tử dường như có phần gấp gáp hơn thường ngày.

Park Gyeong Won, nãy giờ vẫn im lặng theo sát phía sau, cũng liếc sang Yang Jae Won. Hắn nhìn cậu chằm chằm, mắt tối lại, trong lòng âm thầm ghi nhớ tất cả biểu cảm vừa rồi, biết rằng chuyện này sẽ không dừng lại ở đây.

---

Từ sau buổi gặp Lĩnh Nghị Chính ở ngự hoa viên, không hiểu vì cớ gì mà thái độ của Baek Kang Hyuk đối với Yang Jae Won bỗng dưng trở nên lạ lẫm. Không còn vẻ cợt nhả, trêu chọc thường thấy  mà thay vào đó là một sự im lặng lạnh lùng, thậm chí còn có phần xa cách. Thỉnh thoảng, Baek Kang Hyuk còn ngồi một mình bên án thư, nét mặt nặng trĩu, đôi khi chẳng nói lấy một câu.

Các cung nữ trong đông cung cũng nhận ra điều khác lạ ấy. Bình thường Thế tử nhà họ có thể ném bàn, đập chén, long trời lở đất, chứ chưa từng thấy ngài tĩnh lặng đến rợn người như vậy. Thật sự, cái này so với bão tố ngoài trời còn khó đoán hơn gấp bội phần.

Mà khổ nhất vẫn là Yang Jae Won. Dường như tất cả mọi việc vặt trong đông cung hôm nay đều được dồn hết lên đầu cậu.

Đắc tội gì đâu mà bị vùi dập thế này chứ...

Đến chiều, Yang Jae Won lại được giao nhiệm vụ lau cột đèn lồng treo cao ở hành lang chính, cái việc mà vốn mấy gã thị vệ to xác vẫn còn ngại. Mỗi lần vươn tay lên cao, đầu óc choáng váng vì mệt lả, mắt nhìn hoa cả lên. Đang loay hoay, chân cậu trượt khỏi bậc thềm, cả người lảo đảo chới với chuẩn bị ngã xuống.

Bất ngờ, một cánh tay rắn chắc nhưng ấm áp từ phía sau đỡ lấy cậu, giữ cậu lại kịp lúc.

"Ngươi không sao chứ?"

Giọng nói vang lên nhẹ nhàng, dịu dàng như gió xuân. Yang Jae Won hoảng hồn quay lại, vừa nhìn thấy thẻ bài bên hông người nọ liền nhận ra thân phận không tầm thường, lập tức vội vàng quỳ xuống, mặt cúi thấp:

"Thuộc hạ thất lễ, xin Vương tử thứ tội!"

Người kia mỉm cười, không hề để bụng, đôi mắt cong lên như trăng non đầu tháng, bàn tay khẽ nâng lấy khuỷu tay Yang Jae Won, dịu dàng đỡ cậu đứng dậy.

"Không cần đa lễ. Đông cung vất vả, mà làm việc đến mức suýt ngã thế này thì quả thật là chăm chỉ."

Yang Jae Won ngẩng lên, lúng túng nhìn người trước mặt. Người này có gương mặt giống hệt vị bác sĩ quân y mà cậu từng gặp ở Nam Sudan thế giới cũ. Tuy nhiên hiện tại lại là Vương tử Seo Dong Ju, dáng người thon dài, thần thái nhã nhặn, mỗi cử chỉ đều toát ra khí chất ngọc thụ lâm phong, khóe môi luôn nở nụ cười dịu dàng mà xa cách. Trong lòng Yang Jae Won bất giác dấy lên một cảm thụ khó gọi tên, cái đẹp của người này, không phải chỉ từ dung mạo, mà còn tỏa ra từ phong thái trầm ổn, khiến ai cũng phải dè chừng mà vẫn không thể rời mắt.

Mà tất cả tình huống vừa rồi đều vô tình lọt trọn vào mắt Baek Kang Hyuk. Y đứng ở đầu hành lang, không có động thái gì nhưng ánh mắt nhìn hai người lại tối đi, thoáng một tia khó chịu.

Y thong thả bước tới, tay chắp sau lưng, giọng trầm thấp mà vương nhẹ ý cười lạnh lẽo:

"Ngọn gió nào hôm nay lại đưa hoàng đệ ta đến chốn Đông cung thế này?"

Seo Dong Ju buông tay khỏi khuỷu tay Yang Jae Won, khẽ cúi đầu hành lễ, nụ cười vẫn không đổi:

"Thần đệ vừa đi công cán ở ngoại thành, mãi hôm nay mới về được. Nghe tin điện hạ gặp chuyện chẳng lành, trong lòng vẫn luôn lo lắng, nên tiện ghé qua thăm hỏi thương thế của huynh."

Baek Kang Hyuk nhướn mày, khóe môi khẽ nhếch:

"Đa tạ hoàng đệ đã quan tâm. Chỉ là vết thương nhỏ, có người hầu cận tài năng nên đã bình phục rồi."

Seo Dong Ju nhẹ nhàng đưa mắt sang Yang Jae Won, ánh nhìn thăm dò mà nụ cười vẫn dịu dàng như trước:

"A, là vị hầu cận này sao? Thần đệ cũng có nghe qua. Y thuật thật tài năng. Chẳng trách Đông cung càng ngày càng đông vui, khí sắc điện hạ cũng tốt lên trông thấy."

Baek Kang Hyuk không đáp ngay, ánh mắt lướt qua cả hai, rồi chậm rãi gật đầu. Không khí giữa hai huynh đệ có gì đó thâm trầm, xa cách.

Yang Jae Won cảm nhận được mùi vị sóng ngầm, trong bụng tự biết bản thân nên lặng lẽ lui ra cho lành. Cậu cúi người toan xin cáo lui thì Seo Dong Ju nhẹ nhàng giơ tay cản lại:

"Khoan đã, dạo gần đây thần đệ thường bị mất ngủ, tinh thần sa sút, chi bằng cho người hầu này xem qua mạch giúp, điện hạ nghĩ sao?"

Lời nói ấy nhẹ bẫng, nhưng ánh mắt lướt qua Baek Kang Hyuk lại ngầm mang chút khiêu khích. Baek Kang Hyuk cười nhạt, ánh nhìn lạnh đi mấy phần:

"Tiếc quá, người hầu này của ta dạo gần đây cũng mệt mỏi vì nhiều việc, chỉ sợ chẳng chữa nổi ai đâu. Hoàng đệ nếu thực sự không khỏe, cứ sai người đến thái y viện, ở đó thiếu gì danh y."

Nói rồi, y không cho Seo Dong Ju lên tiếng thêm, khoát tay ra hiệu:

"Ngươi lui ra đi."

Yang Jae Won rụt rè cúi đầu, vâng một tiếng nhỏ rồilui ra ngoài, để lại hai vị hoàng tử đứng đối diện nhau, giữa gió chiều thoang thoảng hương hoa và khí lạnh đang dần tràn tới.
---

Ba ngày tiếp theo với Yang Jae Won thực sự là cực hình. Không rõ vì đã phạm phải tội gì lớn, hay  đơn giản vì sự xuất hiện của Vương tử Seo Dong Ju mà cậu phải gánh chịu liên tiếp đủ thứ 'hình phạt' từ trên trời rơi xuống. Sáng chạy quét sân chưa xong đã bị gọi đi gánh nước, lau từng bậc thềm dưới nắng, chiều lại tiếp tục bị sai  đủ chuyện lặt vặt mà không phải cậu phụ trách. Đến tối vừa đặt lưng chưa kịp thở hay đọc sách, đã có người đến thúc đi kiểm kho thuốc, dọn nhà kho, bưng trà... Công việc nối tiếp công việc, không một phút ngơi tay.

Baek Kang Hyuk thì hoàn toàn vắng mặt. Có người nói Thế tử bận chính sự, nhưng Yang Jae Won tưởng chừng y không muốn thấy mặt cậu, sự im lặng ấy là một lớp sương mù dày đặc, lạnh buốt và buồn bã khi cậu đang quen thuộc với sự gần gũi của ngài ấy.

Cậu từng nghĩ giáo sư Baek Kang Hyuk ở bệnh viện đã là người nóng nảy nghiêm khắc nhất trên đời, nhưng vị thế tử này đúng là version 2.0, khắt khe và kinh khủng hơn gấp bội. Thỉnh thoảng, các cung nữ hay y nữ Cheon nhìn thấy cậu mệt lả thì thở dài thương cảm, lén đặt cho túi bánh nhỏ hay bát trà gừng nóng, nhưng tất cả đều lắc đầu. Lệnh của Thế tử, chẳng ai dám trái.

Dù cho ngày qua ngày cậu có thể chạy và chạy, dù từng đứng hàng giờ liền  bên bàn phẫu thuật chỉ với một ý chí cứu người, Yang Jae Won vẫn không thể thích nghi với cái nhọc nhằn vô nghĩa này. Ở bệnh viện, cậu chiến đấu cho sự sống, còn ở đây, mọi việc là để nghiền ép sức lực và ý chí đến cạn kiệt.

Đêm xuống, cậu nằm vật ra chiếu mỏng, ngửa mặt nhìn lên xà nhà gỗ, nỗi nhớ quê hương, nhớ đồng nghiệp, nhớ giáo sư Baek trào lên từng đợt. Đôi lúc, Yang Jae Won ước một cơn mưa sấm sét thật lớn ập tới, biết đâu lại đưa cậu về đúng nơi mình thuộc về.

---

Những ngày kiệt sức dồn dập cuối cùng cũng vắt kiệt Yang Jae Won đến tận cùng. Yang Jae Won sau ba ngày vất vả rã rời vẫn không thôi tự hỏi, rốt cuộc mình đã làm gì sai để phải nhận về sự lạnh lùng đến tàn nhẫn từ Baek Kang Hyuk.

Vậy là, trong gian bếp lạnh lẽo, Yang Jae Won lục trong đám nguyên liệu mượn được thiện phòng, lấy ít cơm nguội, trứng gà, rong biển còn sót lại, cùng ít bột gạo và gia vị đơn sơ, cặm cụi làm những món cậu đã từng ăn và từng nấu trong ký ức, kimpap, tokkboki. Từng miếng kimpap gói ghém chặt chẽ, bát tokkboki nóng cay thơm lừng, mùi vị vừa thơm vừa quen giữa không gian xa lạ khiến Yang Jae Won bất giác nhớ nhà da diết.

Cậu bày mấy đĩa nhỏ trên khay, định bụng sẽ mang đến cho Thế tử nếm thử, biết đâu sẽ lấy lòng chút ít mà giảm việc cho cậu.

Tối hôm đó, Yang Jae Won bưng khay đồ ăn bước tới trước cửa tẩm điện, khẽ cúi mình cầu kiến. Trời đã chập choạng, ánh đèn vàng từ trong điện hắt ra kéo bóng cậu dài mỏng trên nền đá lạnh.

Thái giám trong điện cúi đầu đi vào bẩm báo:

"Thế tử, Yang Jae Won xin cầu kiến. Nói có chuẩn bị bữa tối muốn dâng lên điện hạ."

Baek Kang Hyuk ngồi bên bàn đọc sách, ánh mắt thoáng dừng lại. Thực lòng, khi nghe đến món ăn do Yang Jae Won tự tay chuẩn bị, trong lòng y khẽ dâng một chút vui, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ dửng dưng, lạnh nhạt nói:

"Không gặp. Ai biết có bỏ thứ thuốc độc gì không."

Thái giám lại ra ngoài truyền lệnh, Baek Kang Hyuk  ngỡ rằng Yang Jae Won sẽ quỳ mãi cho đến khi được triệu vào, nghĩ bụng sẽ để cậu quỳ thêm vài khắc cho hả dạ, rồi mới ra mặt.

Nhưng không ngờ, thái giám vừa đi chưa lâu đã quay lại, cúi đầu thưa nhỏ:

"Bẩm thế tử, Yang Jae Won nghe lệnh liền cúi đầu quay về rồi ạ."

Câu đó chọc thẳng vào lòng tự tôn của y. Baek Kang Hyuk sững người, trong mắt thoáng hiện nét bất mãn và... hụt hẫng. Y chần chừ giây lát, rồi lại cố tỏ ra dửng dưng:

"Đi gọi tiểu tử đó quay lại."

Chẳng bao lâu sau, Yang Jae Won lại trở về, đầu cúi thấp, khay đồ ăn còn ấm bốc lên mùi thơm lạ, khiến cả bọn thái giám, cung nữ ngoài cửa không khỏi liếc mắt tò mò, mà ngay cả Baek Kang Hyuk cũng bất giác liếc sang, dù ngoài mặt vẫn giữ bộ dạng lạnh lùng cao ngạo.

Y cố giữ vẻ khinh khỉnh, ngồi thẳng dậy, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn:

"Ngươi rảnh rỗi quá nhỉ? Chê ta giao ít việc, hay là ngươi có sức làm thêm nên còn bày trò như vậy?"

Yang Jae Won rụt rè đáp, giọng vẫn còn chút khàn khàn vì mệt:

"Ta chỉ làm vài món mới, chắc hẳn Thế tử chưa từng thử qua. Mong điện hạ có thể vui lòng nếm thử, để tâm trạng ngài được tốt hơn."

Baek Kang Hyuk nhíu mày. Trong bụng thầm nghĩ, rõ ràng tiểu tử này muốn lấy lòng y để xin giảm việc. Nhìn dáng vẻ hốc hác, mệt lả của cậu, thôi được rồi, y sẽ nương tay.

Song Thế tử Baek Kang Hyuk lại giả vờ mặt lạnh, đập mạnh xuống mặt bàn khiến Yang Jae Won giật mình run lên:

"Ta đường đường là Thế tử, thiên hạ còn món ngon vật lạ nào mà chưa từng nếm qua? Ngươi làm vậy chẳng phải chê ta là kẻ thiển cận, quê mùa sao?"

Yang Jae Won quỳ gối, mặt trắng bệch, thân thể đã mệt rã rời, hơi thở càng lúc càng yếu:

"Ta... ta không dám... Chỉ là... chỉ là mong điện hạ..."

Baek Kang Hyuk nhíu mày đợi câu trả lời tiếp theo:

"Chỉ là sao?"

Yang Jae Won quỳ dưới nền lạnh, thân thể run lên từng đợt. Lời vừa dứt, cậu chưa kịp ngước nhìn Thế tử thì toàn thân đã rã rời, đôi mắt mờ đi, hơi thở đứt quãng. Trong giây lát, trước mặt tối sầm, ý thức tắt lịm, cả người nghiêng hẳn sang một bên.

Khoảnh khắc ấy, Baek Kang Hyuk không còn giữ nổi vẻ ngoài lạnh nhạt thường ngày. Tất cả vẻ cao ngạo, kiêu ngạo bỗng tan biến. Y bật dậy, sải bước dài về phía trước, vươn tay đỡ lấy thân thể đang đổ xuống của Yang Jae Won trước khi cậu chạm đất. Bàn tay siết chặt bờ vai, cảm nhận được từng nhịp thở yếu ớt, đôi môi cậu đã tái nhợt đi vì kiệt sức.

Một thoáng im lặng ngập tràn gian điện, Baek Kang Hyuk cúi đầu nhìn người trong lòng mình, hàng mày chau lại, nơi đáy mắt hiện lên nét giận dữ xen lẫn lo lắng cùng một niềm day dứt khó tả.

Y biết mình vừa đi quá giới hạn, khi nhìn người kia gục ngã ngay trước mặt, lòng y lại dậy lên cảm giác khó chịu như có lửa đốt, vừa giận chính mình, vừa bối rối trước nỗi bất lực lạ lẫm.

Chỉ trong chốc lát, Cheon Jang Mi đã được gọi tới. Nàng vội vã quỳ xuống bên cạnh bắt mạch, khẽ nhíu mày vì nhận ra cơ thể cậu đã hoàn toàn suy kiệt.

"Điện hạ Yang Jae Won chỉ bị kiệt sức mà ngất đi, không có vấn đề gì." nàng khẽ nói, giọng dịu dàng nhưng không giấu nổi lo lắng.

Thấy dáng vẻ ấp úng của nàng Baek Kang Hyuk lại để nàng nói tiếp

"Xin điện hạ có thể... giảm bớt việc cho huynh ấy không, hình như hơi bị vượt quá bình thường..."

Baek Kang Hyuk trầm ngâm không đáp, Cheon Jang Mi cũng không dám nói gì thêm. Nàng dặn dò thêm một lượt, kê đơn thuốc rồi mới lui xuống. Bình thường nàng chẳng dám làm gì quá phận hay nhắc nhở Thế tử chủ nhân của nàng, nhưng thực lòng, nàng vẫn muốn quan tâm tới bằng hữu mới này. Hoặc cũng có thể, nàng biết Thế tử Baek Kang Hyuk cũng đang để ý tới Yang Jae Won.

Chứ đây là lần đầu tiên nàng thấy có người hầu được nằm lại ở tẩm điện của Thế tử đấy.

Đèn trong điện rọi lên gương mặt Yang Jae Won đang thiêm thiếp, sắc môi nhợt nhạt, vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Đêm đó, trong gian điện vắng, Baek Kang Hyuk ngồi bên cạnh Yang Jae Won, ánh mắt dừng lại trên khay thức ăn còn nguyên vẹn hương thơm bình dị. Y nhón một miếng kimpap, vị rong biển và trứng quyện vào nhau, cay nhẹ, ngòn ngọt, một hương vị xa lạ y chưa từng nếm qua trong suốt những năm tháng sống giữa vàng son quyền thế.

Y bất giác ăn thêm một miếng, rồi lại một miếng nữa. Những món ăn giản dị ấy là một luồng gió lạ thổi qua tâm hồn vốn đã bị bọc kín bởi nghi kỵ, đề phòng và cô đơn. Lần đầu tiên, y nhận ra trên đời này có những điều đơn sơ mà ấm áp đến lạ kỳ. Chẳng phải danh phận, quyền lực hay những nghi thức rườm rà, mà chỉ bằng sự quan tâm  từ một người ở bên cạnh.

Baek Kang Hyuk ngồi yên rất lâu. Đôi khi y âm thầm lau mồ hôi lên trán Yang Jae Won, đôi khi lại chăm chú nhìn nét mặt cậu khi chìm trong mơ, nơi khóe môi vẫn thấp thoáng gọi tên y, hoặc thở ra vài câu lẩm bẩm chẳng rõ đầu cuối.

Ngoài cửa, gió đêm lùa qua hành lang, mang theo mùi hương hoa ngọc lan lẫn trong không khí. Bên trong tẩm điện, Thế tử vẫn ngồi đó, mắt không rời khỏi người vừa làm mình tức giận lại vừa khiến lòng y mềm ra từng chút một.

Y tự hỏi, nếu ngày mai Yang Jae Won tỉnh lại, liệu cậu còn muốn làm bữa cơm nhỏ cho y thêm một lần nào nữa không?

---

Ánh sáng ban mai lùa qua cửa sổ giấy, chiếu xuống nền gỗ ấm áp. Yang Jae Won dần tỉnh giấc, đôi mắt còn mơ màng, vừa hé mở đã nhận ra bản thân không nằm trên chiếu ở gian cũ mà là trên nệm trong tẩm điện của thế tử. Mùi thuốc thoảng nhẹ, chăn nệm thơm hương thảo mộc, trên bàn nhỏ kế bên có một bát  thuốc còn ấm cùng vài quyển sách đặt gọn gàng.

Cậu tò mò liếc nhìn đống sách, dòng tiêu đề hiện ra toàn những đề tài kiểu Học luận về quốc pháp và trị dân, Yếu lược nông thương, xen kẽ cả một cuốn về binh thư và lịch sử các vương triều. Sách cũ kỹ, gáy sờn, mép giấy có nét bút chú thích tỉ mỉ, có đoạn còn gạch đỏ, phần lớn là các vấn đề... cải cách thuế khóa, trọng dụng hiền tài, nâng đỡ dân sinh.

Yang Jae Won bỗng cảm thấy không chỉ nể mà còn thấy Thế tử này cũng khá nặng lòng vì nước vì dân chứ không phải loại chỉ thích quyền lực bề ngoài.

Còn đang lơ ngơ, cậu nghe bên phòng thư bên cạnh bỗng vọng ra tiếng đổ vỡ, tiếp đến là một tràng chửi bới đầy bực dọc:

"Con mẹ mấy lão già mất nết này! Đề xuất cái quỷ gì mà chẳng khác nào bào bá tánh từng đồng?!"

Yang Jae Won giật bắn mình, trong đầu lập tức tua lại cảnh bị giáo sư Baek mắng trên bàn mổ. Đúng là, đổi thời, đổi kiếp, đổi cả chức phận, mà cái nết ấy... vẫn y nguyên như cũ.

Chưa kịp trốn về phòng, Baek Kang Hyuk đã đẩy cửa xông ra. Y còn khoác áo ngoài lỏng lẻo, mắt đỏ lên vì tức, tóc có mấy sợi xõa ra trông càng thêm lộn xộn. Gương mặt cứng đờ khi bắt gặp Yang Jae Won lấm lét ở cửa, ánh mắt đảo một vòng từ đầu đến chân cậu.

"Ngươi khoẻ chưa?" y gắt, mặt không đổi sắc. "Khỏe rồi thì lăn về chỗ của ngươi đi."

Nói dứt, Thế tử sải bước định quay đi, rồi như nhớ ra điều gì, y khựng lại, liếc về phía Yang Jae Won, giọng đã dịu đi một tông:

"Lát nữa ta bảo người mang cơm sang. Còn việc thì... ta sẽ phân phó lại."

Vậy thôi, rồi y lại quay lưng bỏ đi, vừa đi vừa lầm bầm "mấy lão này đúng là sống lâu nên hóa thành tinh, tưởng ta không biết tính toán gì chắc!"

Yang Jae Won đứng đơ một lúc, chưa biết nên cảm động hay... tức cười. Đúng là ba chấm thật sự, vừa chửi vừa lo, vừa đuổi vừa dặn. Nhưng rồi cậu nghe thế tử lầm bầm thêm mấy câu gì đó liên quan đến 'giảm thuế mùa vụ' và 'chính sách phu dịch', Yang Jae Won mới đánh bạo lên tiếng:

'Nếu thế tử thấy chính sách hiện tại không ổn... có thể chia nhỏ thời gian phu dịch, ưu tiên cho gia đình đông con hoặc hộ neo đơn, cũng có thể quy định mức thuế theo sản lượng thực tế từng vùng, giảm gánh nặng cho dân, rồi... áp dụng khảo sát từng huyện chứ không dùng chung một khuôn...'

Baek Kang Hyuk quay phắt lại, nhướng mày:

"Ngươi biết cái éo gì mà nói?"

Yang Jae Won nuốt nước bọt, nhưng cũng không chịu lùi:

"Ta từng đọc qua mấy sách quốc pháp... chỉ là... ý kiến nhỏ thôi."

Mấy cuốn sách quốc pháp mà Yang Jae Won nói thật ra lại là mấy bài báo chính sách kinh tế thỉnh thoảng cậu đọc trên Naver.

Thế tử khoanh tay, không nói gì, cứ nhìn Jae Won chằm chằm một lúc lâu.

"Hửm, đọc ở đâu? Nhà ngươi có ai làm quan sao? Ngươi có biết lời của ngươi là vi phạm quy tắc có thể bị chém đầu không?"

Yang Jae Won giật mình, lập tức chắp tay, lảng đi:

"Không... nhà ta chỉ thích đọc sách...Đọc bâng quơ thôi, tiện đâu đọc đó."

Baek Kang Hyuk vẫn không rời mắt khỏi cậu, khoé môi khẽ cong lên một nụ cười khó dò, trong mắt vừa có nghi ngờ vừa xen chút tán thưởng:

"Đọc bâng quơ mà hiểu được chuyện trị quốc? Hay thật đấy. Ta tưởng ngươi chẳng nhớ gì."

Cậu bối rối, đành ậm ừ:

" Ngài coi đó là lời của kẻ điên cũng được"

Yang Jae Won thà nhận bản thân bị hâm còn hơn là bay mất đầu.

Baek Kang Hyuk nheo mắt nhìn, chắc chắn là chẳng tin tưởng câu nói đó một chút nào, nhưng lại không tra vấn thêm. Im lặng một lúc, y gật đầu:

"Được rồi, coi như ngươi cũng có chút đầu óc. Nghỉ cho khỏe, vài ngày nữa phục vụ cơm nước cho ta tiếp. Làm món gì lạ lạ chút, mấy món tối qua ăn cũng được."

Yang Jae Won đứng ngẩn ra, chưa kịp thở phào đã nghe thế tử tiếp tục:

"Và này, lần sau... muốn góp ý cái gì thì cứ nói thẳng với ta. Đừng nghĩ ta không nghe đâu."

Yang Jae Won đứng ngẩn ngơ, vừa buồn cười vừa dở khóc dở cười, chỉ biết thở dài trong bụng

Thằng cha này, thật sự bị gì vậy trời...

Làm thế nào mà một vị Thế tử lại giống... ông thầy khó chiều nhà mình đến thế nhỉ?

---

Những ngày sau đó, quả thật mọi việc với Yang Jae Won nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Sáng sớm, cậu chỉ phải làm một vài việc lặt vặt rồi được Cheon Jang Mi dẫn sang ngự y viện, trao tận tay mấy quyển y thư cũ có bìa dày mùi giấy ẩm, từng trang đều thấm đẫm vết tay người xưa. Gian phòng tĩnh mịch, nắng xiên qua cửa sổ gỗ rọi xuống, cậu ngồi đọc mà đôi khi quên cả thời gian.

Có những phương thuốc nghe qua thì giản dị mà ý nghĩa sâu xa, có những cách trị thương lại cực kỳ tinh tế, phù hợp với điều kiện thiếu thốn mọi máy móc thời bấy giờ. Yang Jae Won vừa thán phục, vừa thấy xấu hổ với bản thân ở thời đại hiện đại, cậu vốn nghĩ chỉ có thiết bị tối tân, quy trình khoa học mới là đỉnh cao, nay tận mắt đối chiếu, cậu mới thật sự hiểu thế nào là trí óc người xưa.

Thế rồi, những ngày sau đó, Yang Jae Won càng được Thế tử trọng dụng hơn, không chỉ nhờ kiến thức y học mà còn bởi cách nhìn nhận thực tế về dân sinh và chính sự. Mỗi lần được gọi vào thư phòng, cậu đều bất ngờ trước không khí cởi mở và sự hăng say đến quên trời đất của Baek Kang Hyuk.

Nhiều buổi chiều, Baek Kang Hyuk gọi cậu ngồi lại, lấy ra những tờ giấy chất đống trên bàn, chép tay lại những ý kiến về thuế má, dân dịch, lương thực mùa vụ hay cả chuyện tìm kiếm nhân tài. Không khí bàn bạc trong phòng chẳng hề giống cảnh cung đình nghiêm ngặt mà tồn tại hình bóng hai người thanh niên sôi nổi tranh luận.

Baek Kang Hyuk lần lượt đưa ra những đề xuất cải cách.

"Ngươi nghĩ sao về việc chia lại ruộng đất? Giới quý tộc muốn giữ phần lớn, nhưng dân chúng thì chẳng còn mấy mà sống."

Yang Jae Won nghiêng đầu, cẩn thận trả lời, vừa nói vừa dựa vào lý lẽ học được trong sách sử:

"Nếu chia nhỏ mà không quản lý được, quý tộc sẽ lách luật gom lại như cũ. Nếu muốn thực hiện, nên xét rõ tình hình từng vùng, giao cho địa phương chịu trách nhiệm, và giám sát minh bạch. Nhưng... phải có người đủ tâm đủ lực mà giám sát, chứ không chỉ dựa vào giấy tờ."

Baek Kang Hyuk nghe vậy, mắt sáng lên:

"Khá lắm. Ý kiến của ngươi khác xa đám quan lại chỉ biết dựa vào điều lệ cũ. Ta thích người dám nói thật."

Hai người dần dần bàn bạc nhiều hơn, có khi về chuyện phu dịch, có lúc lại về chuyện mở lớp dạy chữ cho con nhà dân, khi thì so sánh luật pháp xưa nay. Cứ mỗi lần như vậy, cả hai đều cuốn vào cuộc tranh luận, đôi khi quên cả thời gian, đến nỗi ánh chiều tà len lỏi qua cửa mà vẫn chưa ai rời đi.

Yang Jae Won ngạc nhiên nhận ra, một người cổ đại như Baek Kang Hyuk lại có tư duy thực sự cởi mở, không câu nệ lễ giáo, dám nghĩ dám làm, luôn lắng nghe và tôn trọng người đối diện. Còn Baek Kang Hyuk cũng không ngờ một kẻ xuất thân thấp kém lại nói năng chững chạc, ý tứ sâu xa, thậm chí còn đưa ra những góc nhìn mà y chưa từng nghe từ bất kỳ ai trong triều đình.

Dần dà, những buổi chuyện trò đó trở thành một phần quý giá trong đời sống của cả hai. Không chỉ là tri kỷ bàn bạc quốc sự, mà còn là cảm giác thực lòng được tôn trọng trí tuệ lẫn nhau.

Yang Jae Won cảm thấy, dù bị cuốn vào một thế giới xa lạ, ít nhất ông trời đã để cậu gặp được Baek Kang Hyuk dù là bác sĩ hay một vị vua tương lai vẫn luôn sẵn lòng vì người khác. Thế tử mang trái tim chân thành vì nước vì dân, và đó là điều khiến cậu trăn trở.

Liệu cậu có nên ở lại để cống hiến, dù chỉ là một phần rất nhỏ của mình hay không?

Chăm lo tinh thần là thế, giờ đây Yang Jae Won gánh luôn chăm lo thể chất cho Thế tử. Gọi là được tự do nấu nướng vài món mình thích nhưng là để phục vụ cho cái dạ dày của Baek Kang Hyuk. Thỉnh thoảng, Baek Kang Hyuk lại tiện miệng gọi cậu vào tẩm điện:

"Yang Jae Won, hôm nay ngươi làm món gì? Đừng nói là vẫn chỉ quanh quẩn mấy món canh rau đấy nhé."

Jae Won biết ý, nhanh nhẹn bày ra đĩa kim chi, thêm bát canh rong biển và vài món ăn kèm kiểu hiện đại mà cậu tự biến tấu. Mùi thơm bốc lên, Baek Kang Hyuk ngồi nghiêm chỉnh mà không giấu nổi ánh mắt chờ đợi.

Nếm một miếng, y còn ra vẻ chê bai:

"Cũng thường thôi, ngự trù trong cung nấu còn tinh tế hơn nhiều."

Nhưng chỉ cần ngoảnh đi ngoảnh lại, đĩa nào đĩa nấy đều sạch bong, đến mức Yang Jae Won chỉ biết cười thầm.

Chê thì chê chứ thiếu điều nhai cả đĩa còn gì.

Bữa cơm kết thúc, Baek Kang Hyuk vẫn vờ vịt, nhưng lại hỏi:

"Ngươi học nấu mấy món này ở đâu vậy? Trong cung có dạy kiểu này bao giờ đâu."

Yang Jae Won đáp bâng quơ:

" Học ở trên trời"

Baek Kang Hyuk nhìn cậu, khoé miệng cong nhẹ, định nói gì rồi lại thôi. Một lát sau y phất tay:

"Rảnh thì làm thêm vài món khác. Ngươi nấu ăn... cũng tạm được đấy."

Nhưng cũng từ cái đêm Yang Jae Won ngất xỉu trong tẩm điện, khắp Đông cung bỗng rộ lên lời đồn động trời nào là người hầu 'ngủ lại' cùng Thế tử, nào là Thế tử đã thị tẩm nam sủng, khiến các cung nữ, thị vệ thì thầm bàn tán râm ran suốt mấy ngày. Mấy nàng không dám để lại bánh trái hay túi thơm cho Yang Jae Won vì sợ ' đụng đến người của Thế tử"

Đỉnh điểm là hôm ấy, Yang Jae Won vừa bưng khay cơm đi qua hành lang, liền nghe hai cung nữ vờ gió lướt qua rồi hạ giọng:

"Nghe nói Jae Won huynh ấy qua đêm ở tẩm điện thế tử đấy..."

"Ừ, Thế tử còn giữ huynh ấy bên người suốt đêm, không cho ai vào."

"Thật á? Hay là... hai người ấy..."

Yang Jae Won nghe mà mặt đỏ như gấc, suýt nghẹn cả nước. Trong lòng thầm rủa:

Éo biết ai đồn ác thật chứ, ngủ có một đêm vì ngất thôi mà thành "thị tẩm", đồng tính hay gì.

Tức mình, Yang Jae Won còn chủ động chạy tới hỏi Cheon Jang Mi cho ra lẽ, nhưng nàng che miệng cười khúc khích:

"Cung này xưa nay đã nhiều chuyện rồi. Thế tử thì có để ý đâu mà ngươi phải sốt ruột."

Thật vậy, khổ nỗi Baek Kang Hyuk đúng là chẳng quan tâm. Tin đồn râm ran cả cung, y vẫn điềm nhiên ăn cơm do Yang Jae Won nấu, lôi cậu vào bàn chính sự, càng làm tin đồn tăng thêm sự chân thật.

Yang Jae Won chỉ biết ôm đầu than trời, vừa giận vừa dở khóc dở cười. Nhưng rồi mỗi lần thấy Thế tử thong dong thưởng trà, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía mình với nụ cười nhàn nhạt, Yang Jae Won lại ngờ ngợ...

Hay ổng gay thiệt?

Và cuối cùng người khổ sở vẫn là Yang Jae Won chật vật chạy đôn đáo khắp các khu chỉ để đính chính lại tin đồn hôm đấy.

----

Hôm ấy, khi Thế tử ra ngoài thiết triều, Đông cung vắng lặng lạ thường. Chưa đến chính ngọ, đã thấy bóng dáng Vương tử Seo Dong Ju tới. Dù biết Thế tử không ở nhà, chẳng ai dám cản vị Vương tử ôn nhu ấy. Seo Dong Ju bước vào điện, áo choàng mỏng, tóc búi chỉn chu, dáng vẻ ung dung, nhưng trong mắt lấp lánh một tia dò xét không giấu được.

Vừa vào cửa, y đã nhìn xung quanh, thấy bóng dáng Yang Jae Won đang cặm cụi lau bình hoa ở gian chính điện. Vương tử nhẹ giọng hỏi han:

"Lại gặp nhau, tiểu thần y. Gần đây ngươi sống tốt chứ? Ta nghe nói ngươi rất được Thế tử coi trọng."

Yang Jae Won chỉ biết cười gượng, chắc mẩm tên này đã loáng thoáng nghe được tin vịt đó rồi.

"Thuộc hạ... cũng bình thường thôi ạ. Chủ yếu là làm việc, được người trong Đông cung giúp đỡ nhiều."

Seo Dong Ju mỉm cười, hỏi tiếp:

"Chắc hẳn phụ mẫu ngươi cũng không tầm thường."

Yang Jae Won đáp thật thà, ánh mắt chợt hạ thấp lại:

"Thành thật thì...thuộc hạ bị mất trí nhớ, khi tỉnh lại thì đã thấy bản thân nằm ở rừng, may mắn được Thế tử cưu mang cho chỗ ăn ở."

Seo Dong Ju nghe vậy, mắt khẽ động, rồi chậm rãi nói:

"Ra là vậy, nhưng sao ta nghe nói ngươi lại có khả năng trị thương rất tốt nhỉ? Ngươi vẫn nhớ rõ sao?"

Yang Jae Won hơi cúi đầu:

"Vô tình học được từ một thần y,  vẫn giữ được chút kí ức... ngoài ra chẳng nhớ được gì khác."

Seo Dong Ju nhìn cậu chăm chú, như muốn tìm kiếm điều gì qua đôi mắt trong trẻo ấy. Một lúc sau, hắn buột miệng, ánh mắt xa xăm:

"Ngươi thật giống..."

Yang Jae Won ngơ ngác, khẽ nghiêng đầu hỏi lại:

"Giống ai cơ, Vương tử điện hạ?"

Seo Dong Ju khựng lại, nét mặt dịu dàng thoáng chút giật mình, rồi lắc đầu cười nhẹ, giấu đi cảm xúc nơi đáy mắt:

"Không có gì đâu. Chỉ là cảm giác thôi."

Hai người trò chuyện thêm đôi câu về sức khỏe, nhưng rõ ràng không khí giữa họ cứ là lạ, chẳng thể nào tự nhiên được như với Baek Kang Hyuk. Seo Dong Ju dịu dàng, lịch thiệp, luôn biết lựa lời, nhưng càng nói, Yang Jae Won càng có cảm giác bản thân  đang đứng giữa muôn trùng lớp lớp sương mù gần mà xa, xa lại càng xa.

Một hồi sau, Yang Jae Won cúi đầu cáo lui, giọng nhỏ nhẹ:

"Thuộc hạ còn có chút việc phải làm, mong Vương tử điện hạ thứ lỗi."

Seo Dong Ju không giữ lại, trầm lặng nhìn theo bóng cậu rời đi, đôi mắt sâu thẳm dõi theo mãi đến khi dáng người kia khuất hẳn sau hành lang. Lúc ấy, trong gian phòng yên ắng, ánh mắt Vương tử mới rủ xuống, thoáng luyến tiếc và man mác nuối tiếc.

Còn về phần Yang Jae Won, khi đi ra ngoài hành lang, cậu lại chợt nhớ đến Thế tử với giọng điệu cộc cằn mà thẳng thắn, thậm chí là tiếng quát tháo chửi bậy có phần thô lỗ mà ấm áp. Cậu bất giác mỉm cười, rồi lại tự giễu mình, giữa một người dịu dàng lịch thiệp và một người nóng nảy, chẳng hiểu sao cậu lại thấy yên lòng với kẻ cáu bẳn kia hơn.

Sau khi rời khỏi cuộc gặp với Seo Dong Ju, Yang Jae Won bước về gian phòng phụ, trong lòng vẫn băn khoăn khó hiểu về vị Vương tử lịch thiệp mà xa cách ấy. Vừa mở cửa, đã thấy Cheon Jang Mi ngồi bên bàn, vừa xếp thuốc vừa ngẩng lên liếc nhìn cậu với vẻ thận trọng:

"Jae Won, huynh gặp Vương tử Seo à?"

Yang Jae Won nhăn mặt, ngồi phịch xuống mép giường, thở dài:

"Ừ, ta cũng không biết vì sao ngài ấy bắt chuyện với ta. Nói chuyện với ngài ấy... ta cứ thấy lạ lạ, chẳng tự nhiên được."

Cheon Jang Mi lắc đầu, giọng nghiêm túc hơn mọi khi:

"Huynh nên tránh xa Vương tử ấy thì hơn. Đông cung này, bất cứ ai dính dáng đến Vương tử Seo đều chẳng yên thân nổi đâu. Thế tử vốn không ưa gì hắn, phần vì xưa nay quan hệ vốn chẳng hòa thuận, phần vì người kia...không đơn giản."

Yang Jae Won mím môi:

"Ta cũng có muốn đâu. Lần sau chắc chắn sẽ tránh."

Cheon Jang Mi trầm ngâm một lúc rồi nói thêm:

"Giữ khoảng cách đi. Ở trong cung, cẩn thận vẫn hơn."

----

Trong tẩm điện Đông cung, ánh đèn vàng rực dội xuống mặt bàn, mùi thảo dược thoang thoảng hòa vào không khí. Baek Kang Hyuk ngồi dựa vào trường kỷ, áo ngoài vén lên để lộ vết xước đỏ trên cánh tay, còn Cheon Jang Mi thì đang cẩn thận rửa sạch rồi tra dược.

Nàng vừa làm vừa lầu bầu, giọng không giấu nổi chút bực dọc:

"Điện hạ, vết thương kiểu này để ta xử lý thì được, nhưng chẳng phải thuốc của Jae Won huynh tốt hơn sao? Mấy hôm trước cũng là nhờ thuốc của huynh ấy mà vết thương ngài khỏi nhanh đấy."

Baek Kang Hyuk hừ nhẹ, ngoảnh mặt ra phía cửa sổ, giọng lạnh băng:

"Không cần. Ngươi không làm được thì xin nghỉ việc đi."

Cheon Jang Mi không nhịn được, lại tiếp tục than phiền:

"Ngài dỗi huynh ấy chuyện gì vậy? Đừng bảo là chỉ vì chuyện Vương tử Seo Dong Ju ghé qua tìm Jae Won huynh đấy nhé?"

Thế tử trầm mặc không đáp, vẻ mặt càng thêm khó coi. Cheon Jang Mi vừa tra thuốc, vừa lắc đầu:

"Thật tình, ngài trẻ con vừa thôi. Có giận thì cũng phải để người ta trị thương cho đàng hoàng chứ. Ngài không dùng thuốc của cậu ấy, lát nữa vết thương lâu khỏi rồi lại cáu gắt lên cho xem."

Baek Kang Hyuk bực bội rút tay lại, giọng càng trầm hơn:

"Ngươi nhiều chuyện quá đấy."

Cheon Jang Mi cười khẽ, không giận mà còn nói nhỏ nhẹ:

"Ta chỉ lo cho sức khỏe ngài thôi. Thuốc này không bằng của Jae Won đâu. Đông cung từ ngày có huynh ấy, ai cũng đỡ cực hơn mà ngài thì lại cố tình khó chịu, ai hiểu được..."

Nói rồi, nàng đứng dậy thu dọn hộp thuốc, lại nhắc thêm:

"Thôi, ngài suy nghĩ lại đi. Muốn khỏi nhanh thì gọi huynh ấy tới, cứ mãi sĩ diện làm gì."

Bên ngoài hành lang, gió lạnh ùa qua khe cửa. Baek Kang Hyuk vẫn im lặng nhìn theo bóng Cheon Jang Mi rời đi, trong lòng khẽ dậy lên cảm giác phức tạp. Dỗi thì dỗi, nhưng nhắc tới Yang Jae Won, y vẫn không khỏi nhớ đến dáng vẻ người kia khi tỉ mỉ bôi thuốc, băng bó cho mình, rõ ràng là muốn độc quyền, mà lại chẳng biết mở miệng ra sao.

Còn Cheon Jang Mi thì đi guốc trong bụng Thế tử luôn rồi, thế là nàng đang lúc Yang Jae Won sắc thuốc chạy tới than vãn.

"Huynh biết không, Thế tử lại bị thương vì săn bắn. Vết xước sâu mà ngài ấy nhất quyết không cho ai động vào, đặc biệt là không cho huynh khám!"

Yang Jae Won giật mình:

"Sao lại không cho ta trị thương? Bình thường vẫn hay gọi đấy thôi. Ngài ấy giận ta hả?"

Cheon Jang Mi vừa lắc đầu vừa càu nhàu:

"Chẳng hiểu sao nữa! Ngài ấy về nghe Jo Jae Young kể Vương tử ghé qua xong thì mặt nặng như chì, nghe đến chuyện huynh gặp Vương tử thì lặng thinh. Ta có nói thuốc của huynh tốt nhất, Thế tử lại bảo 'Không cần', lại còn muốn cho ta nghỉ việc. Tức muốn chết thôi."

Yang Jae Won vừa nghe vừa thấy vừa lo vừa buồn cười:

"Hay là ngài ấy giận chuyện Vương tử Seo đến tìm ta thật?"

Cheon Jang Mi liếc cậu một cái, hạ giọng:

"Cái gì mà chẳng liên quan, ta thấy có liên quan đó!"

Tối đó, khi đèn lồng hai bên hành lang hắt bóng xuống nền đá lạnh, Yang Jae Won lặng lẽ xách túi thuốc tiến về phía tẩm điện của Thế tử. Dọc đường đi, cậu vừa thấp thỏm vừa bực mình.

 Người này đúng là chưa già đã khó tính.

Cửa vừa mở, Yang Jae Won đã thấy Baek Kang Hyuk nằm nghiêng dưỡng thần, áo ngoài vắt sang một bên, vết xước còn đỏ trên bắp tay. Ánh mắt thế tử lướt qua cậu một cái rồi vội ngoảnh đi, ra vẻ không quan tâm, nhưng bàn tay siết lấy mép áo thì đã hiện rõ sự bực dọc không giấu nổi.

Yang Jae Won đặt túi thuốc lên bàn, cúi người thật thấp, giọng thành khẩn nhưng vẫn không giấu được ý trêu đùa:

"Thế tử, thuốc này là ta đặc chế đấy, ngài mà không dùng thì uổng lắm. Với cả...hôm nay Vương tử đến tìm ta chỉ là hỏi han sức khỏe bình thường, ta cũng cáo lui ngay. Cả Đông cung này chỉ mình ngài được xài thuốc của ta thôi."

Nói đoạn, cậu còn bĩu môi, chép miệng ra chiều ấm ức, tay lôi từng món trong túi ra bày lên bàn.

"Thuốc này mà còn chê, lần sau ta không mang qua nữa đâu."

Baek Kang Hyuk lúc này mới chịu quay lại, ánh mắt dịu đi, nhưng miệng vẫn cố giữ vẻ nghiêm:

"Ngươi nói thật không? Không phải bị tên kia dụ dỗ rồi quên luôn chủ cũ à?"

Yang Jae Won bật cười:

"Bị ngài dụ dỗ thì có? Ngài...đừng nghĩ nhiều. Người khác dù có tốt thế nào, ta cũng chẳng muốn dây dưa. Ngài vừa nóng tính vừa khó chiều, ai chịu nổi ngoài ta nữa!"

Câu nói vừa dứt, cả hai bỗng im lặng. Không khí mềm mỏng lại, tiếng thuốc bột chạm vào chén sứ và mùi hương ấm áp lan tỏa.

Một lúc sau, Baek Kang Hyuk ngồi thẳng dậy, đưa cánh tay ra cho Yang Jae Won băng bó, nhỏ giọng nói:

"Lần sau... gặp chuyện gì cũng phải báo cho ta trước. Không được để kẻ khác lại gần ngươi quá mức."

Yang Jae Won khẽ gật đầu, ánh mắt sáng lên vừa cảm động vừa buồn cười. 

Trên bàn, hộp thuốc đã được Yang Jae Won dọn gọn gàng. Baek Kang Hyuk ngồi tựa nghiêng vào gối, vết thương trên tay vừa được băng lại sạch sẽ. Yang Jae Won chỉnh lại góc áo, chuẩn bị cáo lui thì bất ngờ nghe Thế tử cất giọng mang theo một niềm tâm sự:

"Yang Jae Won... ngươi nghĩ, có phải con người càng lớn càng trở nên xa cách nhau không?"

Yang Jae Won hơi khựng tay, ngước nhìn y, im lặng chờ đợi. Baek Kang Hyuk khẽ thở ra, nhìn vào ánh nến lập lòe:

"Hồi nhỏ, ta và hoàng đệ Seo Dong Ju từng rất thân. Khi ấy trong cung này, chỉ có ta với đệ ấy mới thật lòng san sẻ với nhau. Ta cứ nghĩ tình huynh đệ ấy không gì chia cắt nổi...Nhưng rồi dần dần, không hiểu vì sao, đệ ấy lại càng ngày càng khác. Tâm tư kín đáo, ánh mắt trở nên xa xôi. Mỗi lần gặp, cảm giác như giữa hai người là một bức tường không nhìn thấy."

Y ngừng một chút, mắt rũ xuống:

"Đôi khi, ta tự hỏi... nếu có một ngày, những người thân cận nhất cũng trở thành kẻ xa lạ, liệu mình còn đủ dũng khí mà giữ lấy họ không?"

Bên ngoài, gió đêm lùa qua khe cửa, tiếng lá khẽ xào xạc. Yang Jae Won ngồi yên lặng, không biết nên an ủi ra sao, nhẹ nhàng châm cho y một chén trà ấm.

Baek Kang Hyuk bỗng bật cười khẽ, mang theo chút tự giễu:

"Phụ vương hôm nay lại giục ta nạp Thế tử phi. Ngài bảo... đã đến lúc phải chọn ý trung nhân, đừng để ngài thất vọng."

Nỗi lòng ngổn ngang khiến dây cương y giữ không chắc. 

Y ngừng lại, xoay chén trà trong tay:

"Ngươi nói xem, nếu một ngày, ta thật sự không đi theo con đường người ta vạch sẵn... liệu có ai còn coi ta là chính mình không?"

Ánh mắt y liếc sang Yang Jae Won, vừa thử thách, vừa tựa thăm dò một câu trả lời mà lòng mình cũng chưa dám chắc. 

Yang Jae Won cắn môi, nhìn Thế tử rất lâu, cuối cùng nhẹ nhàng đáp:

"Cuộc đời mấy lần được sống? Nếu không dám sống thật với lòng mình, thì người khác có coi trọng hay thất vọng, rốt cuộc cũng chẳng nghĩa lý gì."

Cả gian phòng rơi vào tĩnh lặng. Ngoài hành lang, tiếng cung nữ bước khẽ cũng nghe rõ mồn một. Nhưng với hai người trong điện, khoảng lặng ấy lại như một sự đồng cảm hiếm hoi, tiếng tim đập và khói trà vấn vít, ràng buộc một bí mật, một nỗi niềm chẳng thể nói với bất kỳ ai.

Baek Kang Hyuk khẽ mỉm cười, nụ cười thật sự nhẹ nhõm hiếm hoi mà an lòng:

"Ngươi nói cũng phải. Cảm ơn ngươi, Jae Won."

Yang Jae Won nhìn nụ cười đó, lòng bất chợt cảm thấy xao xuyến, cậu đưa tay lên vắt chéo trước ngực. Baek Kang Hyuk nhìn hành động đó nghiêng đầu khó hiểu. Yang Jae Won bật cười:

"Là thầy ta dạy ta đó, thầy bảo là truyền sức mạnh, thêm tí động lực. Ta đang nghĩ liệu nó có linh nghiệm mà cho điện hạ chút sức mạnh từ ta không?"

Baek Kang Hyuk nhìn nụ cười đó cùng hành động ngớ ngẩn đó mà thấy lòng vui vẻ, không hiểu sao y lại thấy tiểu tử này có chút... dễ thương. Y vô thức làm thử theo hành động đó.

"Ta mạnh mẽ hơn ngươi, là ta bố thí cho ngươi mới đúng"

Yang Jae Won thật sự cạn lời, vị Thế tử này không thích hơn thua...mà là hơn hẳn.

---

Một tháng nữa vốn dĩ trôi qua êm đẹp, nhưng đời đâu như mơ.

Trong căn thư phòng kín gió, ánh sáng le lói hắt xuống mặt bàn gỗ bóng, Baek Kang Hyuk ngồi nghiêng người, ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn chìm vào dòng suy tư bất tận.

"Ngươi điều tra đến đâu rồi?"

Giọng Thế tử trầm hẳn, lạnh đi vài phần so với mọi ngày.

Phía trước, Jo Jae Young cung kính đặt xuống một tập giấy đã ngả màu, bên trên là những hàng chữ viết cẩn trọng, nét bút quen thuộc đến mức khiến Baek Kang Hyuk khựng lại khi nhìn.

Jo Jae Young trầm ngâm một lát:

"Đây là những gì thần tìm được từ kho lưu trữ, thư từ của Song Seo In khi còn ở trong phủ."

Baek Kang Hyuk đưa tay với lấy một quyển sách, là quyển kinh thư Baek Kang Hyuk để Yang Jae Won chép gần đây. Y cầm lên đối chiếu từng chữ một. Càng xem, sắc mặt y càng tối lại. Nét chữ... quả thực giống nhau đến khó tin. Sự quen thuộc trong từng nét bút, từng độ nghiêng của từng thanh ngang móc câu không thể nào là trùng hợp ngẫu nhiên.

Một khoảnh khắc y ngồi lặng, lòng ngổn ngang những suy nghĩ bất thành văn. Y không nhìn lên,  lạnh lùng hỏi tiếp:

"Còn gì nữa không?"

Jo Jae Young liếc nhìn cửa sổ, hạ thấp giọng, tiến lại gần, thì thầm bên tai Thế tử một câu gì đó nét mặt Baek Kang Hyuk thoáng thay đổi, đôi mắt thâm trầm phủ một lớp sương dày.

Một lát sau, y khẽ phẩy tay:

"Được rồi, ngươi lui ra đi."

Jo Jae Young cúi đầu, rời khỏi thư phòng, để lại Baek Kang Hyuk một mình chìm trong ánh đèn u ám. Bàn tay y siết chặt xấp giấy, đầu óc không ngừng xoay chuyển những tính toán phức tạp. 

Nếu quả thật Yang Jae Won chính là Song Seo In, con trai của Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun, thì mọi chuyện sẽ không còn đơn giản nữa. Y nhắm mắt lại, thở dài một tiếng thật nhẹ. Trong lòng y vừa đau, vừa bực, vừa bất lực, tưởng một hồi phong ba sắp sửa cuốn qua đời mình.

---

Trong nội điện đêm ấy, ánh nến vàng nhạt lay động theo gió, phản chiếu lên bình phong sơn thủy tạo thành những vệt sáng mơ hồ, nửa hư nửa thực. Khắp phòng thoang thoảng mùi thảo dược và hương trầm dịu nhẹ, hơi nước ấm áp phảng phất làm không khí mơ ảo, tĩnh lặng mà vương chút mê say.

Giữa gian ngoài là tịnh trì, hồ tắm bằng đá ngọc trải dài, mặt nước lấp lánh phản chiếu ánh đèn. Bên trong lớp hơi sương mỏng mờ, bóng một người nam nhân cao lớn tựa nửa chìm nửa nổi phía sau bình phong, tóc xõa dài ướt đẫm, sống lưng dán sát thành hồ.

Yang Jae Won được cung nữ đưa vào, còn chưa hiểu mình đi tới đâu thì đã nghe tiếng nước lách tách. Đám cung nữ phía sau tủm tỉm cười, nhón gót lui ra, bỏ lại cậu giữa biển hơi nước mơ hồ. Cậu đỏ mặt, tay chân luống cuống, vừa xấu hổ vừa bối rối.

Khi ánh mắt Yang Jae Won chạm vào tấm lưng đang lấp ló kia, cậu nhất thời đứng khựng lại. Trong làn sương mờ ảo, lưng Baek Kang Hyuk trần trụi, làn da sáng dưới ánh nến ấm áp, vẽ nên những đường cơ bắp rắn rỏi trải dọc hai bả vai. Từng thớ thịt chuyển động theo nhịp thở đều, cường tráng mà không thô ráp, vừa có nét lạnh lùng uy nghi, lại vừa gần gũi đến khó rời mắt.

Yang Jae Won nuốt khan, mặt đỏ bừng, không biết đặt tay vào đâu, ngập ngừng đứng ngoài mép hồ, mồ hôi ướt cả lòng bàn tay.

Baek Kang Hyuk không quay đầu lại, giọng nói lười nhác vang lên, mang theo chút trêu chọc thường ngày nhưng hôm nay lại có gì đó khàn khàn hơn bởi hơi nước bao quanh:

"Ngẩn ra đó làm gì, đến đây cọ lưng cho ta. Ta đâu rảnh gọi ngươi vào chỉ để ngắm cảnh."

Yang Jae Won cắn môi, tay cầm khăn, ngập ngừng từng bước lại gần. Khi cậu ngồi xuống bậc đá phía sau, giữa không gian đọng lại tiếng nước va vào thành hồ và tiếng tim đập hỗn loạn trong lồng ngực.

Baek Kang Hyuk nghiêng đầu, cười khẽ:

"Sao? Thấy lưng ta đẹp lắm à? Nhìn đến xuất thần vậy cơ à?"

Yang Jae Won bối rối lúng túng, cầm khăn cọ nhẹ lên vai Thế tử. Hơi nước nóng khiến đôi má cậu càng thêm đỏ, cổ họng khô lại.

Baek Kang Hyuk khẽ nhắm mắt, thong thả dựa về phía sau, tiếng nói pha chút đùa cợt, cũng đầy ám muội vang lên giữa làn hơi nước:

"Nhẹ thôi, nếu đau thì ngươi phải chịu trách nhiệm đấy."

Yang Jae Won lấy hết sự bình tĩnh khống chế lại lực tay, run một chút thôi chứ dù gì bản thân cũng là bác sĩ phẫu thuật, mấy cái này cũng dễ.

Baek Kang Hyuk cảm nhận lực đạo phía sau bình ổn, y nghiêng đầu cười gian tà, bất ngờ đưa tay kéo nhẹ cổ tay Yang Jae Won, khiến cậu chới với ngã luôn vào lòng hồ ấm. Nước bắn lên thành bọt nhỏ, thân người Jae Won chạm sát vào tấm lưng nóng bỏng của thế tử, hơi nước và nhiệt độ gần như thiêu cháy đôi má cậu thành màu ửng đỏ.

Cậu cuống quýt chống tay vào mép đá, suýt chút nữa thì trượt xuống hẳn, lại lỡ chạm nguyên bàn tay vào bờ ngực rắn chắc của Baek Kang Hyuk. Một luồng điện chạy thẳng lên đầu, Yang Jae Won ngượng đến mức muốn chui xuống đáy nước cho xong.

Thế tử cười khẽ, vòng tay vững chắc giữ lấy eo cậu, hơi thở trầm thấp áp sát tai:

"Sao run thế, ngươi làm ta nghĩ ngợi đấy."

Yang Jae Won lắp bắp, ánh mắt đảo loạn, mặt đỏ tới mang tai:

"Ngài.. ngài buông ra đi, ngập nước đến nơi rồi này.."

Baek Kang Hyuk càng lúc càng thích thú, không khí trong làn hơi nước trở nên mờ ám. Đôi mắt y lướt khẽ qua từng đường nét gương mặt ửng đỏ của Yang Jae Won, làn da trắng non mềm càng nổi bật dưới ánh nến vàng mờ và màn sương mỏng. Mái tóc ướt lòa xòa bám vào trán, lông mi dính nước dài cong, ánh mắt trong trẻo pha chút bối rối và bất lực.

Ánh nhìn của Thế tử dừng lại thật lâu nơi xương quai xanh thanh mảnh, rồi lướt xuống cổ áo ướt, cuối cùng lặng lẽ di chuyển dọc thân hình săn chắc của Yang Jae Won, bộ y phục mỏng dính bám sát, lộ rõ từng đường cong cơ thể, như ẩn như hiện dưới làn nước ấm.

Cảnh tượng ấy vừa trong sáng, vừa quyến rũ đến mức khó lòng rời mắt. Đã từng gặp bao nhiêu giai nhân chốn cung đình, Baek Kang Hyuk cũng chưa bao giờ cảm thấy ai mang nét đẹp khó nắm bắt như vậy, vừa như một thiếu niên ngây thơ, vừa như ngọn lửa bỏng cháy. Y nhất thời ngây người, trong lòng nổi lên một cơn sóng lạ lẫm.

Khoảng cách chỉ còn một gang tay. Yang Jae Won lỡ ngẩng lên, mắt chạm mắt, không khí mờ sương dồn lại thành một sự ám muội. Baek Kang Hyuk áp sát hơn, đôi môi cong lên trêu chọc:

"Thế này không phải là đang thị tẩm đấy chứ? Nếu ai ngoài kia nhìn thấy, chắc nghĩ ta làm thật mất thôi..."

Yang Jae Won vùng vằng, vội vã đẩy nhẹ y ra rồi lúng túng trèo lên mép hồ, run rẩy không dám nhìn lại. Thế tử bật cười lớn, khoát nước lên vai Yang Jae Won một cái thật mạnh rồi nhàn nhã đứng dậy bước lên bờ, quấn khăn ngang hông, giọng pha trêu tức:

"Được rồi, mau mặc y phục cho ta. Xong rồi thì ngươi cũng thay bộ mới đi, treo kia kìa."

Yang Jae Won gượng gạo mặc y phục cho Thế tử. Sau khi làm xong, cậu vừa run vừa lúng túng cầm lấy bộ y phục được chuẩn bị sẵn, chưa kịp lên tiếng thì đã thấy ánh mắt nhướng cao đầy uy quyền của Baek Kang Hyuk. Biết không tránh được, cậu đành quay lưng lại phía Thế tử, lí nhí:

"Ngài...đừng có nhìn..."

Baek Kang Hyuk ho nhẹ một tiếng, quay mặt đi nhưng ánh mắt vẫn lén liếc sau lưng Yang Jae Won qua tấm gương đồng phản chiếu. Khi lớp áo rời khỏi vai, cơ lưng khỏe khoắn, từng đường cơ rắn chắc lộ ra dưới ánh đèn, lại nổi bật lên một vết bớt nhỏ hình hoa mận nhàn nhạt nơi bên eo.

Đôi mắt Baek Kang Hyuk sững lại, hàng mi khẽ động. Vết bớt nhỏ hình hoa mận ở bên eo kia...

Một luồng cảm xúc vừa kinh ngạc, vừa bức bối dâng lên trong ngực y. Đôi môi y mím chặt, ánh mắt chợt tối lại, vạt áo siết thành nếp trong tay. Không nói thêm một lời nào, Baek Kang Hyuk phẩy mạnh tay áo, xoay người bước ra ngoài, động tác có phần gấp gáp và bực dọc hơn thường lệ. Trước khi khuất hẳn sau cánh cửa, y lạnh nhạt buông lại một câu ngắn:

"Nhanh lên, đừng để ta phải chờ."

Cánh cửa khép lại nặng nề, để lại Yang Jae Won bối rối đứng trong hơi nước mờ mịt, trong lòng ngổn ngang chẳng hiểu rốt cuộc vừa xảy ra chuyện gì. 

---

Tối đó, gió thổi se lạnh qua hành lang Đông cung, cuốn theo mùi hoa cỏ ngai ngái, phảng phất bên thềm bếp nhỏ. Yang Jae Won tựa lưng vào bức tường đá cũ, tay áo xắn đến khuỷu, miệng ngậm một nhánh ngò, ánh mắt lơ đãng nhưng động tác vẫn tỉ mỉ cẩn thận, chăm chú chuẩn bị mâm cơm để dỗ dành vị Thế tử kiêu căng của mình. Lúc nãy nghe tiếng dỗi hờn bỏ đi, Yang Jae Won thở dài, biết rõ mình phải chủ động làm hòa. Thế tử mà nóng thì lại cho cậu ăn hành mất thôi.

Hương thơm là lạ dậy lên khắp gian bếp lặng, quyện vào không khí ẩm lạnh của đêm đầu mùa. Những món ăn lạ mắt được bày biện cẩn thận trên khay gỗ. Vừa lúc ấy, ngoài cửa vọng vào tiếng bước chân dồn dập, một cung nữ hớt hải chạy tới, hơi thở chưa kịp đều đã gọi lớn:

"Jae Won, phòng y nhắn huynh qua gấp! Hình như có việc không ổn..."

Yang Jae Won giật mình, vội vàng đáp lời, rửa tay rồi vội vã rời khỏi bếp, chẳng kịp ngoái lại. Bóng áo trắng vừa khuất hẳn sau ngạch cửa thì một bóng đen lặng lẽ trườn vào bếp, bàn tay thoăn thoắt động vài động tác rồi biến mất không dấu vết.

Cheon Jang Mi tình cờ đi ngang qua nhà bếp. Thấy trên bàn bày mấy món lạ mắt, nàng bật cười. Những món ăn này nàng chưa từng thấy bao giờ, mà nó toàn được phục vụ cho Thế tử, mỗi lần Thế tử ăn xong là đĩa chẳng còn gì. Mà Jae Won toàn nấu ít nên nàng chẳng được thử. 

Nhìn quanh chẳng thấy ai, Jang Mi bèn lén lút gắp một miếng nhỏ đưa lên miệng. Vị cay, vị ngọt, vị béo xen lẫn hương thơm rất khác lan ra đầu lưỡi khiến nàng tròn mắt ngạc nhiên, bất giác bật cười vì thấy ngon ngoài tưởng tượng. Chưa dừng lại, nàng lại gắp thêm miếng nữa, rồi lại miếng nữa, vừa nhai vừa xuýt xoa thầm trong bụng.

Chỉ tiếc miếng thứ ba còn chưa kịp nuốt, Jang Mi bỗng thấy trong người choáng váng, bàn tay run lên, môi lạnh dần, hơi thở dồn dập khó nhọc. Mồ hôi lạnh túa ra khắp trán, cổ họng nghẹn ứ, bàn tay còn cầm đũa khẽ buông rơi, thân mình lảo đảo, chân khuỵu xuống sàn bên khay đồ ăn.

Tiếng đũa rơi và thân người ngã vật vang lên trong bếp tĩnh lặng khiến một ngự trù từ gian trong giật mình, vội chạy ra. Thấy Cheon Jang Mi nằm bất tỉnh dưới đất, hắn hốt hoảng hét lớn, tiếng hét vang vọng ra tận ngoài hành lang:

"Có người trúng độc! Mau gọi thái y, báo cho thế tử!"

Trong phòng y nữ Cheon Jang Mi, gương mặt căng thẳng của thái y đang cẩn trọng bắt mạch, kiểm tra từng hơi thở. Bên ngoài, dưới hiên, Baek Kang Hyuk đứng lặng, ánh mắt lạnh lẽo quét qua người đang quỳ gối giữa sân.

Yang Jae Won cúi đầu, lòng ngổn ngang trăm mối. Cậu không thể hiểu nổi vì sao mình lại rơi vào tình cảnh này, rõ ràng khi rời khỏi bếp mọi thứ vẫn yên ổn, vậy mà chỉ một chốc quay về đã trở thành tội nhân. Điều tồi tệ nhất là người bị trúng độc lại chính là Cheon Jang Mi, người ở nơi này thật lòng giúp đỡ cậu. So với nỗi sợ cho bản thân, Yang Jae Won chỉ thấy lòng đau quặn vì lo cho Jang Mi.

Từ lúc thái y bước vào phòng đến giờ, Baek Kang Hyuk vẫn giữ im lặng tuyệt đối, sắc mặt lạnh lùng, ánh nhìn nặng nề, khiến lòng Yang Jae Won vỡ vụn từng mảng. Trong giây phút ấy, cậu nhận ra có lẽ y chẳng tin mình.

Cửa phòng bật mở, thái y cúi đầu bẩm báo:

"Bẩm thế tử, thần lực bất túc, chỉ có thể cầm cự, e rằng nếu không có phương pháp đặc biệt thì khó mà giải triệt để. Đến canh ba mà không còn cách thì..."

Baek Kang Hyuk chau mày, phẩy tay ra hiệu thái y lui xuống. Ánh mắt y dán chặt vào Yang Jae Won, từng bước tiến lại gần, giọng khàn đục vang lên tựa lưỡi dao kề cổ:

"Ngươi ẩn nhẫn cũng lâu thật, đến tận bây giờ mới ra tay. Quả thật, ngươi làm lúc này là ta không đề phòng đấy."

Y cúi xuống, khóe môi nhếch lên lạnh lẽo, từng chữ  đóng đinh vào lòng Yang Jae Won:

"Chẳng ngờ, Jang Mi lại là người phải gánh chịu. Có vẻ ngươi rất tiếc nhỉ?"

Yang Jae Won run lên, cố ngước nhìn:

"Ta... không phải ta... ta chẳng có lý do gì để làm vậy."

Baek Kang Hyuk nghiêng đầu, ánh mắt lạnh băng:

"Lý do?"

Y bất ngờ đưa tay bóp mạnh cằm Yang Jae Won, buộc cậu phải ngẩng lên đối diện với ánh mắt đầy tức giận và thất vọng của mình. Giọng y rít qua kẽ răng:

"Nhi tử của Song Byung Geun, cha nào con nấy, ngươi nghĩ vậy đã đủ chưa?"

Yang Jae Won nghe những lời kết tội nặng nề ấy mà đầu óc choáng váng, cảm giác lạnh buốt lan từ đỉnh đầu xuống tận gót chân. Cậu đâu phải là con trai của Song Byung Geun. Người đàn ông ấy, cho dù mang gương mặt giống cha cậu đến mấy, cũng chỉ là một kẻ xa lạ của thời đại này còn cậu, một kẻ lạc lối đến từ thế giới khác, chút tình cha con cũng chưa từng tồn tại.

Yang Jae Won run giọng, khó nhọc cất lời:

"Ngài dựa vào đâu mà khẳng định như vậy?"

Baek Kang Hyuk ném một tập giấy xuống chân cậu, đôi mắt tối lại, lời nói vang lên nặng nề:

"Nét chữ của ngươi giống Song Seo In vạn phần, và... vết bớt trên eo nữa. Đủ rồi chứ?"

Nghe tới đó, trái tim Yang Jae Won càng thêm rối loạn. Cậu quả thực có một vết bớt như vậy, nhưng làm sao nó đủ để định đoạt số phận? Trừ phi....

Mọi người ở thế giới của cậu đều có một bản thể ở đây, chỉ có cậu là chưa có và bây giờ, phải nói đúng hơn là chưa xuất hiện, trước mặt cậu. Chẳng nhẽ... kẻ đó chính là Song Seo In mà Thế tử vừa nhắc tới.

Song Seo In không cùng cậu đối diện, nỗi oan này có lẽ chỉ thêm chồng chất mà thôi.

Thấy Yang Jae Won im lặng không đáp, Baek Kang Hyuk lại càng siết chặt nỗi đau trong ngực. Giữa hàng trăm ngàn nghi ngờ và thất vọng, đôi mắt y đen lại, lạnh đến mức tàn nhẫn, có lẽ vì tin tưởng đã từng trao đi quá nhiều, giờ đây chỉ còn lại trống rỗng và giận dữ. Nỗi thất vọng bị phản bội dâng lên, cào nát lồng ngực.

Baek Kang Hyuk phất tay, giọng nói đanh thép:

"Người đâu, đưa hắn cho Nghĩa Cấm Phủ."

Nghĩa Cấm Phủ, nơi giam giữ và xét xử tội phạm trọng án trong cung, những kẻ bị đưa vào đó thường không có cơ hội bước ra nguyên vẹn hoặc là chết, hoặc là thân bại danh liệt.

Yang Jae Won ngẩng đầu, ánh mắt khẩn cầu, tiếng nói nghẹn lại:

"Điện hạ, xin hãy tin ta... Ta không có làm..."

Nhưng Baek Kang Hyuk lạnh lùng nhìn cậu, ánh mắt tuyệt tình đóng chặt mọi lối thoát. Yang Jae Won biết, một khi đã bị giao cho Nghĩa Cấm Phủ, đồng nghĩa với cánh cửa sống gần như khép lại.

Cắn răng, cậu dồn hết sức lực cuối cùng, khó khăn mở miệng:

"Vậy...xin hãy để ta cứu lấy Jang Mi trước khi đi."

Trong căn phòng, không khí nặng nề tới mức ai bước vào cũng thấy nghẹt thở. Thái y cùng mấy y nữ vội vàng tránh ra khi Baek Kang Hyuk gật đầu ra hiệu, để Yang Jae Won được bước vào bên cạnh giường bệnh của Cheon Jang Mi.

Nàng nằm đó, sắc môi tím bầm, hô hấp yếu ớt, mạch đập lay lắt giữa ranh giới sống chết. Đôi mắt Yang Jae Won thoáng hoảng loạn, nhưng lý trí của một bác sĩ lại trỗi dậy mạnh mẽ. Cậu nhanh chóng dò tìm triệu chứng. Cắn môi, Yang Jae Won lẩm nhẩm trong đầu những loại độc dược mà cậu từng đọc trong y thư ở Đông cung, đồng thời đối chiếu với kiến thức y học hiện đại như ngộ độc thần kinh, có thể là loại alkaloid hoặc hợp chất của thảo dược nào đó nơi đây.

Mồ hôi lăn dọc sống lưng cậu. Trong lúc mọi ánh mắt phía sau như gươm dao chực chờ, Yang Jae Won lục túi cứu thương, tìm kiếm từng ống thuốc, kim tiêm, chai nước muối đã cất giấu cẩn thận. Dưới đôi tay run run, cậu chích thẳng adrenaline vào tĩnh mạch cổ tay Jang Mi, một tay ép tim, một tay truyền dung dịch giải độc cắt cơn co giật, đồng thời xoa bóp, giữ cho nhịp thở nàng không ngừng lại.

Cứ vậy, từng phút trôi qua dài như thế kỷ. Mỗi lần Jang Mi khẽ co quắp, Jae Won lại dốc sức cứu chữa. Cậu dùng tất cả hiểu biết, từ cách khử độc cổ truyền đến thủ pháp hiện đại, không bỏ sót một cơ hội nào dù là mong manh nhất. Tiếng hô hấp dần đều lại, môi nàng từ tím sang nhợt rồi hồng trở lại. Mạch đập yếu ớt, sau cùng vững vàng, một phép màu giữa đêm tối.

Đến khi ngoài trời ngân lên tiếng trống báo canh tư, Yang Jae Won mới thở dốc, cả người mệt rã rời, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Trên giường, Jang Mi đã qua khỏi cơn nguy kịch, thở đều, mí mắt khẽ run lên. Đám y nữ bên ngoài vội chạy vào, ai cũng kinh ngạc, cảm kích đến lặng người.

Baek Kang Hyuk đứng nơi ngưỡng cửa, ánh mắt dõi theo từng động tác ấy, nhưng nét mặt không đổi. Trong giây lát, nơi sâu thẳm nhất  y hiện lên chút gì đó lay động, rồi lại chìm vào im lặng băng giá.

Chưa kịp lau sạch máu trên tay, Yang Jae Won đã bị hai lính của Nghĩa Cấm Phủ tiến vào giữ lấy. Cậu không phản kháng, lẳng lặng ngẩng đầu nhìn về phía Baek Kang Hyuk. Trong ánh mắt ấy là nỗi đau, là chút giận, là hoang mang cùng niềm hy vọng đã tắt lịm, chỉ còn dư vị không cam lòng đắng ngắt ở tận sâu lồng ngực.

Đám lính lôi Yang Jae Won đi khuất dần trong hành lang dài, nơi ấy, ánh mắt Baek Kang Hyuk vẫn không rời cậu lấy một khắc. Không ai nghe thấy tiếng gọi thầm trong gió, không ai chạm được nỗi cô độc đang oằn xuống từng bước chân trên nền đá lạnh buốt.

Kết thúc nào là dành cho hai ta?

Và ngoài trời, trăng khuya tịch mịch in bóng hai số phận vừa bị chia lìa trong phút chốc, tất cả chỉ còn lại một khoảng trống không lối thoát.

---

Tin tức Yang Jae Won ám sát Thế tử truyền đi khắp hoàng cung. Trong Đông cung các thị vệ, cung nữ đều xôn xao bán tín bán nghi, ai nấy đều không tin nổi vị thần y tốt bụng hiền làn, người đối xử rất tốt với bọn họ kia lại có thể gây ra một chuyện động trời như thế.

Trong phủ Lĩnh Nghị Chính, đêm ấy gió lạnh cắt qua những dãy hành lang dài u tịch. Song Byung Geun ngồi sau án thư, mặt không đổi sắc, nhưng đôi mắt tối lại trầm ngâm dưới ánh đèn leo lét. Ông ta nắm chặt ly trà lạnh trong tay, ngón tay run nhè nhẹ mà không nhận ra.

"Ngươi chắc chắn?"

Phía đối diện, Hwang Sun Woo gật đầu đáp:

"Đại nhân, tin tức đã xác thực. Bọn họ nói nét chữ giống và cả vết bớt."

Song Byung Geun khẽ nhắm mắt lại, năm tháng xưa cũ tràn về. Ánh mắt ông ta lạnh buốt, nhưng ẩn dưới lớp phủ ấy là cơn sóng dữ chẳng thể ai nhìn thấy. Đứa con trai ấy, Song Seo In, người mà ông từng đặt bao kỳ vọng, cũng từng day dứt bao nhiêu năm trời...

Có lúc ông đã hy vọng nó sẽ nối nghiệp mình, khiến danh tiếng Song gia rạng rỡ, nhưng càng lớn nó lại càng khác biệt, đam mê nghệ thuật và những điều phiêu lãng, những thứ mà ông cho là phù phiếm. Chuyện đã căng thẳng cho đến khi ông ta phát hiện thằng bé đó khác biệt. Để gia môn không phải gánh chịu xấu hổ, ông mặc kệ cho người ta đồn nó là kẻ điên loạn.

Một bên là gia tộc Song bao năm gây dựng, một bên là đứa con trai hết lòng thương yêu. Ông ta chỉ có thể dùng những lời lẽ nghiêm khắc, những quy tắc sắt đá mà ông tưởng là bảo vệ nó.

Nào ngờ lại đẩy nó đi xa mãi, để rồi ba năm trước, thằng bé rời khỏi phủ, biệt tích. Cả phủ Song gia âm thầm tìm kiếm, chẳng sót xó xỉnh nào, nhưng cuối cùng chỉ còn lại bặt vô âm tín.

Vậy mà hôm nay, khi thằng bé xuất hiện, lại gắn với tội danh lớn như núi chém thẳng vào tim.

Song Byung Geun đưa mắt nhìn về ngọn đèn, ánh lửa nhảy múa trong mắt ông ta. Đêm nay, ông ta hiểu bản thân không còn là một Lĩnh Nghị Chính quyền thế, mà là một người cha đang chống lại cả thế giới để bảo vệ con mình.

Ông ta đặt ly trà xuống, giọng cương quyết:

"Dù là chuyện gì, ta cũng không thể để nó chết dưới tay bọn họ."

Còn ở một góc khác của hoàng cung, trong điện Vương tử, cả đêm ấy ánh sáng không tắt. Seo Dong Ju ngồi lặng bên bàn, bàn tay gập lại không ngừng. Trong đôi mắt u ám, những suy tính không ngừng dội lên từng đợt sóng dữ.

Ánh nến trong thư phòng chập chờn, hắt lên bóng dáng cô độc của Baek Kang Hyuk. Xung quanh y, những trục thư, sách vở ngổn ngang lạnh lẽo, chưa từng có lúc nào căn phòng này lại trống vắng đến thế.

Trên bàn còn lại bình rượu nhạt, từng chén nối tiếp từng chén, trượt qua cuống họng cay đắng nhưng chẳng thể làm dịu được lòng y đang cuồn cuộn sóng gió.

Chén rượu đưa lên môi, Baek Kang Hyuk cảm nhận được vị chát của rượu, và sâu hơn nữa là vị đắng trong tim. Trong căn phòng yên ắng này, mỗi góc, mỗi vị trí đều in dấu hình bóng của người ấy, Yang Jae Won.

Y nhớ cái dáng vẻ Yang Jae Won cặm cụi ngồi bên bàn nhỏ, từng nét bút đều rất chăm chú, sợ sai một nét nhỏ cũng khiến y thất vọng. Giờ nhìn xuống những nét chữ đó, Baek Kang Hyuk lại thấy lòng mình đau nhói, cảm giác tội lỗi xen lẫn với thất vọng cứ như một dòng nước lạnh cuốn y trôi xa.

Làm sao y không nhớ những bữa cơm bình dị mà ấm áp kia được? Những món ăn kỳ lạ ban đầu y chê, nhưng lại âm thầm vét sạch đĩa không còn chút dấu vết. Y đâu chỉ nghiện món ăn, y đã nghiện cả người nấu mất rồi, nghiện cả nụ cười bẽn lẽn mỗi khi bị y chọc ghẹo.

Những hồi ức đó cứ lần lượt ùa về, hành hạ y, đục khoét từng chút niềm tin còn sót lại. Bao nhiêu lần tự nhủ rằng không nên động lòng, không nên để tâm, cuối cùng vẫn chẳng thể kiểm soát nổi chính mình.

Rượu hết chén này đến chén khác, chẳng thể làm nguôi được trái tim đang rỉ máu.

"Ngươi có biết... ta đã tin tưởng ngươi đến nhường nào không, Yang Jae Won?"

Giọng nói khàn đặc vang lên giữa phòng trống, chẳng có ai hồi đáp. Càng im lặng, càng khiến y đau lòng hơn. Baek Kang Hyuk từng là người quyết đoán, lạnh lùng, một khi đã nghi ngờ thì sẽ loại bỏ không chút do dự. Nhưng lần này, đứng trước Yang Jae Won, y lại không thể nào quyết tuyệt được như thế.

Y đã từng nghĩ, nếu Yang Jae Won thật sự là người của phủ Lĩnh Nghị Chính, y cũng sẽ không để tâm quá nhiều, chỉ cần người kia toàn tâm theo y là được. Nhưng giờ đây, với những chứng cứ và vết thương lòng ngày càng sâu, y không còn biết tin vào điều gì nữa.

Giữa những ngổn ngang trong tâm trí, câu nói cuối cùng của Jae Won lại vang lên rõ ràng hơn bao giờ hết.

"Điện hạ, xin hãy tin ta..."

Baek Kang Hyuk siết chặt chén rượu, ngón tay trắng bệch vì dồn sức, đến khi không chịu nổi áp lực nữa, chén rượu vỡ tan tành, từng mảnh vụn rơi xuống nền phòng lạnh lẽo.

"Nếu ta có thể tin ngươi... ta đã không phải đau lòng thế này."

Y ngửa đầu nhắm mắt, những giọt nước mắt hiếm hoi chảy dọc trên khuôn mặt lạnh giá. Là Thế tử cao cao tại thượng, bao năm qua y chưa từng để bất kỳ ai nhìn thấy sự yếu đuối của mình. Nhưng giờ đây, trong bóng tối cô đơn này, Baek Kang Hyuk cũng chỉ là một người bình thường, biết đau, biết nhớ, biết hối hận và cả những nuối tiếc không thể nào xoá sạch.

Rượu nồng đã uống cạn, mà lòng thì chẳng thể nguôi ngoai. Đêm nay, y nhận ra dù có trừng phạt kẻ kia thế nào, người đau nhất vẫn chỉ có mình y thôi.

Ở một góc u tối, tiếng gió thổi qua những kẽ lá và tiếng thì thầm đầy nguy hiểm vang lên giữa hai bóng người ẩn sâu trong màn đêm. Một người khoác áo choàng kín mít, giọng nói lạnh lẽo:

"Lần nào cũng để hắn sống sót, ngươi cũng thật vô dụng. Quá tam ba bận, chủ nhân chỉ cho ngươi cơ hội cuối. Liệu mà dùng."

Người đối diện, gương mặt khuất sau vành mũ, ánh mắt hoảng loạn lẫn sợ hãi, môi run run đáp lời:

"Thuộc hạ... thuộc hạ nhất định sẽ không để thất bại thêm nữa."

---

Bên trong căn ngục tối lạnh lẽo của Nghĩa Cấm Phủ, ánh đuốc leo lét cùng những bức tường đá cũ kỹ, ẩm ướt đang vây chặt lấy Yang Jae Won. Tiếng nước nhỏ giọt đâu đó tí tách đều đặn, từng giọt từng giọt, đang đếm thời gian trôi đi vô nghĩa.

Yang Jae Won ngồi co ro trong một góc tối, hai cánh tay ôm chặt lấy đầu gối. Bóng đêm bủa vây cậu, mọi tiếng động nhỏ nhất đều vang vọng lại khiến lòng càng thêm cô quạnh. Cậu đã cố gắng bình tĩnh từ khi bị đưa vào đây, nhưng trong sự im lặng kéo dài đến phát sợ này, những ký ức và cảm xúc mà cậu luôn cố né tránh cứ liên tục kéo tới, giày vò cậu chẳng ngơi nghỉ.

Những ngày tháng trong Đông cung dù có khắc nghiệt đến đâu, ít ra vẫn còn có ánh nắng, vẫn còn có tiếng cười nói văng vẳng, vẫn có những buổi tối trò chuyện ấm áp với Baek Kang Hyuk. Giờ đây, mọi thứ là bóng tối u buồn và hơi ẩm mốc lạnh lẽo bao quanh. Một mình trong này, cậu mới nhận ra nỗi cô đơn và bất lực đến nhường nào.

Yang Jae Won cúi đầu xuống, đầu gối ép sát vào lồng ngực, thở một hơi dài đầy nặng nhọc. 

Ở đây? Cậu trở thành một kẻ xa lạ, không quá khứ, không tương lai, bị nhốt trong một thân phận không phải của mình, lại còn mang trên vai tội danh mà bản thân chưa từng phạm phải.

Rồi tâm trí cậu lại hiện lên rõ mồn một khuôn mặt Baek Kang Hyuk, lạnh lùng có, ấm áp có, nghiêm khắc cũng có. Thế nhưng ánh mắt cuối cùng y dành cho cậu khi ra lệnh đưa cậu vào ngục, mới là thứ khiến tim cậu đau đớn như bị bóp nghẹt.

Cậu hận Baek Kang Hyuk vì đã không tin tưởng cậu dù chỉ một chút. Nhưng nhiều hơn cả nỗi hận là cảm giác hụt hẫng, tiếc nuối và day dứt. Cậu từng nghĩ rằng, giữa cậu và y có một sự thấu hiểu nào đó đặc biệt hơn người khác, vậy mà giờ đây lại dễ dàng sụp đổ trước những bằng chứng lạnh lẽo kia.

Cậu tự hỏi, giờ này Baek Kang Hyuk đang nghĩ gì? Liệu y có chút nào tin cậu vô tội không, hay y cũng như những người khác, đều đã coi cậu là kẻ phản bội không đáng tha thứ?

Yang Jae Won siết chặt nắm tay, ngón tay lạnh buốt run run trong bóng tối. Cậu không thể để bản thân gục ngã thế này, không thể để những nỗi oan mãi mãi không có lời giải. Cậu nhất định phải tìm cách chứng minh sự trong sạch của mình, không những để cứu chính bản thân, mà còn để tìm ra kẻ đứng sau mọi chuyện.

Nhưng cậu cũng biết, tất cả không dễ dàng chút nào. Chỉ cần nghĩ tới đó, tim cậu lại quặn đau, cả người run lên vì bất lực. Trong tình thế này, không ai còn đứng về phía cậu, một mìnhcậu chiến đấu.

Khi Yang Jae Won còn đang chìm sâu trong những hỗn loạn, tiếng cửa ngục mở ra đánh thức cậu khỏi mớ bòng bong suy nghĩ. Một tên cai ngục bước vào, đặt xuống trước mặt cậu một khay cơm nóng hổi, thức ăn thịnh soạn. Hắn nhìn cậu, vừa làu bàu vừa nói:

"Nếu không phải Thế tử đích thân ra lệnh, ngươi nghĩ ngươi còn an ổn trong này sao?"

Yang Jae Won ngẩn ra, ánh mắt dán chặt vào khay đồ ăn trước mặt. Một tia ấm áp nhỏ bé xuyên qua lòng cậu, dịu dàng khiến đôi mắt cậu cay xè. Vừa đau vừa tủi, lại có chút an ủi, bởi lẽ hóa ra y vẫn còn để ý tới cậu. Bằng không, thứ cậu phải chịu là những sự tra tấn cùng thứ thức ăn ôi thiu mà cậu hay thấy trên phim rồi.

Baek Kang Hyuk, rốt cuộc ngài vẫn còn chút tin tưởng vào ta, đúng không?

---

Baek Kang Hyuk trầm giọng, nhìn thẳng vào vị Chưởng Phủ Nghĩa Cấm Phủ đang cúi đầu chờ lệnh:

"Ta cho ngươi một tuần. Điều tra cho ra chân tướng, nhớ cho kỹ, điều tra, không phải tra tấn bức cung. Nếu để xảy ra sơ suất, ngươi tự biết đường mà xử."

Chưởng Phủ run run cúi đầu đáp:

" Thần tuân lệnh, nhất định không phụ lòng điện hạ."

Khi người của Nghĩa Cấm Phủ lui xuống, Park Gyeong Won bước vào, nhẹ nhàng:

"Điện hạ, mọi việc đã chuẩn bị ổn thỏa, chỉ đợi ngài xuất cung."

Baek Kang Hyuk gật đầu, định quay đi lại dừng bước, mắt nhíu lại như vừa nhớ ra chuyện gì.

"Này, Gyeong Won, với tính cách của ngươi, đáng ra hễ ai đụng vào ái nhân của ngươi hẳn là ngươi chém ngay hoặc ít nhất cũng phải gây khó dễ. Vậy mà sáng nay cai ngục lại báo ngươi vào thăm Yang Jae Won, còn dặn họ không được động tới hắn. Là ý gì?"

Park Gyeong Won mặt không đổi sắc, chỉ đáp gọn:

"Chẳng phải ý điện hạ cũng như thế sao?"

Baek Kang Hyuk nheo mắt, ho nhẹ:

"Ờ thì....Nhưng... mẹ nó, ta vừa mới hạ lệnh, ai cho phép ngươi lấy danh nghĩa của ta làm trước vậy hả?"

Park Gyeong Won vẫn điềm nhiên:

"Ta đi guốc trong bụng ngài"

Baek Kang Hyuk hừ lạnh, tiện tay vo tròn một tờ giấy ném thẳng vào đầu Park Gyeong Won, khóe môi khẽ nhếch:

"Cút nhanh, kẻo ta đổi ý cho ngươi tội mạo danh ta đấy"

===Dòng Hồi Tưởng===

Park Gyeong Won bước chầm chậm sau lưng cai ngục, từng nhịp chân nặng trĩu. Hành lang vắng lặng, ánh đuốc mập mờ. Khi cánh cửa phòng giam mở ra, mùi ẩm mốc lẫn mùi máu khô thoang thoảng, khoảng không ngập tràn sự u uất ngấm vào tận xương tuỷ của mọi phạm nhân đặt chân tới nơi này.

Bên trong, Yang Jae Won vẫn ngồi thu mình, lưng tựa vách đá, hai tay ôm lấy đầu gối. Bộ áo tù thô ráp càng khiến khuôn mặt cậu nhợt nhạt hơn giữa ánh sáng yếu ớt. Trên bàn, mâm cơm vẫn còn nguyên, chưa động đũa. Mấy vết xước nơi cổ tay, vệt bụi bám đầy tóc và áo, gương mặt Jae Won hằn lên sự kiệt sức và mệt mỏi, đôi mắt vẫn ánh lên nét bướng bỉnh không cam chịu.

Cánh cửa vừa khép lại sau lưng, cai ngục rời đi, Park Gyeong Won đứng yên thật lâu, mắt chăm chú nhìn bóng người ngồi bất động kia. Cuối cùng, giọng hắn vang lên trầm khàn trong không gian chật chội:

"Yang Jae Won."

Jae Won ngước lên, ánh mắt hoang hoải xen lẫn cảnh giác. Cậu cố nở nụ cười cợt nhả, dù giọng đã khản đặc vì hơi ẩm ướt trong này:

"Ngài đến đây làm gì? Tính sổ nợ với ta luôn à? Thế thì tiện, khỏi chờ Nghĩa Cấm Phủ tra khảo nữa."

Park Gyeong Won không để tâm câu nói đó vẫn bình tĩnh đáp lại:

"Không, ta tới để giúp cậu"

Yang Jae Won lúc này ánh mắt trở nên nghiêm túc, giọng nghi hoặc:

"Gíup ta?"

Park Gyeong Won lấy từ tay áo một vật gì nhỏ, đặt lên bàn . Đó là một mảnh ngọc dài mảnh, trong suốt, khắc hoa văn xoắn ốc kỳ lạ, sắc ngọc ngả ánh tím rất lạ lẫm giữa bóng tối tù ngục.

"Đây là gì?" Yang Jae Won ngờ vực, ánh mắt nghi ngại lướt qua rồi dừng lại, bởi cảm giác mảnh ngọc ấy đang rung động nhè nhẹ dưới đầu ngón tay cậu.

"Chìa khoá mở cánh cổng thời không" Park Gyeong Won nói chậm rãi, ánh mắt sâu thẳm tựa hồ xoáy vào tận tâm can người đối diện. "Nếu mọi chuyện không thể cứu vãn, nếu oan khuất này chẳng thể sáng tỏ, thì hi vọng cậu có thể trở lại thế giới của mình."

Sự kinh ngạc lẫn sững sờ dâng lên trong lòng Yang Jae Won. Cậu cắn môi, khẽ chạm vào mặt ngọc lạnh ngắt kia, đầu óc quay cuồng giữa vô số câu hỏi.

"Sao... ngài biết ta không thuộc về nơi này?"

Park Gyeong Won đứng yên, đôi mắt dõi vào góc tối, ánh nhìn trở nên hoà nhã, lần đầu để lộ chút mệt mỏi:

"Bởi vì chính ta là người đưa cậu đến đây."

Bầu không khí đóng băng lại trong một khoảnh khắc. Yang Jae Won nhìn chằm chằm vào hắn, mọi thứ vừa đảo lộn đến khó tin. Trong tích tắc, bóng tối của nhà lao tuởng chừng giãn ra, thành một không gian khác, nơi quá khứ xa xăm và tương lai mơ hồ chầm chậm giao nhau.

Giọng của Park Gyeong Won trầm ấm:

"Gia tộc ta, nhiều đời canh giữ chiếc chìa khóa thời không này. Đó là một cánh cửa nối liền các thế giới song song, những dòng chảy vận mệnh luôn len lỏi giữa các vũ trụ, nơi mỗi quyết định nhỏ bé có thể đổi thay cả triều đại, cả số phận. Cha ta từng mở cánh cửa ấy vào thời loạn lạc, khi Nosoj ngập trong bạo tàn, chỉ một lần ấy đã đưa Đại vương lên ngôi, giữ lấy thời bình."

Y ngừng một chút, ánh mắt nhìn sang Yang Jae Won không rời:

"Để mở cửa phải trả giá bằng tuổi thọ. Một người chỉ được mở một lần duy nhất. Cha ta không bao giờ kể rõ đã đưa ai tới. Ta tưởng tất cả chỉ là truyền thuyết hay một câu chuyện được gia tộc thêu dệt, cho đến hôm Thế tử gặp nạn, chiếc chìa khoá phát sáng báo hiệu thời khắc xoay chuyển vận mệnh."

Nỗi ngỡ ngàng, đau đớn, biết ơn lẫn tức giận cuộn xoáy trong lòng Yang Jae Won, cậu cười khổ, giọng lạc đi:

"Vậy là... ngài đã đẩy ta vào cuộc chơi này, chỉ vì vận mệnh của một đất nước xa lạ?"

"Ta xin lỗi, Jae Won" Park Gyeong Won thấp giọng, lời nói chứa cả một nỗi tự trách và trách nhiệm. "Lần đầu tiên nhìn thấy cậu, ta đã đoán ngay cậu là lữ khách mà vận mệnh lựa chọn. Ta nghĩ chỉ cần cứu được Thế tử, thế sự sẽ đổi thay. Ta không lường được rằng mình đã đẩy cậu vào một mê cung rối rắm đến thế này."

Yang Jae Won cúi đầu, khẽ hít sâu, hai bàn tay nắm chặt viên ngọc đến trắng bệch. Cậu từng nghĩ nếu có cơ hội trở về, nhất định sẽ không do dự. Nhưng giờ đây, sao lòng cậu lại nặng trĩu, những tháng ngày ở Nosoj, những buổi sáng lao động mệt mỏi, nụ cười dịu dàng của Jang Mi, cả sự im lặng u uẩn của Gyeong Won, và... hình bóng của Thế tử, tất cả như những vết hằn lặng thầm lên trái tim.

Sau cùng, cậu ngẩng đầu, khẽ nói, nửa giận, nửa cảm kích:

"Cảm ơn ngài, đã cho ta cơ hội sống một lần thật khác. Được cứu người, được tranh cãi, được cười, được đau... cùng Thế tử Baek Kang Hyuk, cùng mọi người nơi này. Dù là ngắn ngủi, ta cũng không hối tiếc."

Park Gyeong Won ngạc nhiên nhìn cậu, ánh mắt lần đầu chao đảo vì xúc động. Hắn không nói thêm mà chậm rãi gật đầu:

"Lữ khách có thể mở cửa trở về khi trăng tròn treo đỉnh, tinh hà thẳng lối, bảy ngày tới là cơ hội duy nhất của cậu."

Yang Jae Won siết chặt viên ngọc trong tay, mắt nhìn ra khung cửa hẹp hắt vào một mảnh trăng mờ.

Ở nơi xa xôi nào đó, ai đang nhớ, ai đang hận, ai đang chờ?

Bên ngoài nhà lao, bóng Gyeong Won khuất dần vào đêm tối, còn Jae Won ngồi bất động, lắng nghe những thanh âm của số mệnh nơi mọi lựa chọn đều mang dấu ấn của lòng người, đang sâu lắng chuyển mình, và cả những điều chưa kịp nói ra.

Liệu mình có thể an lòng mà rời khỏi nơi này?

==========

Ba ngày rong ruổi, đoàn người của Thế tử xuyên qua những dải đồng bằng thấp thoáng làn sương sáng sớm, vượt các lối mòn heo hút bạt ngàn lau lách. Mỗi lần dừng chân nghỉ ngắn, tiếng vó ngựa dồn dập lẫn vào tiếng gió hun hút.

Điểm đến lần này là Jeonju, ở đó có một trạm liên lạc bí mật của Baek Kang Hyuk, từ nơi đó, một tin tức truyền đến đã tìm thấy bằng chứng của kẻ phản nghịch, chỉ đợi Thế tử đích thân đến lấy.

Baek Kang Hyuk cưỡi ngựa đi đầu, áo choàng chẽn sát thân, ánh mắt không rời khỏi con đường đất quanh co ngoằn ngoèo. Bên cạnh y là Park Gyeong Won trầm mặc, phía sau vài bước là Jo Jae Young cùng ba vệ sĩ thân tín, tất cả đều âm thầm, mỗi người ôm một ý nghĩ riêng, lưng áo ngấm đẫm hơi sương lạnh buốt ban mai.

Càng tiến gần rừng Wansan, không khí càng âm u, trong rừng chỉ nghe tiếng quạ rít, thỉnh thoảng là tiếng lá khô rơi lạo xạo khiến người ta không khỏi rùng mình. Ánh nắng rọi xuống không xuyên nổi qua tầng cây già, mọi bóng người chìm trong một lớp màn mờ ảo, khiến bất kỳ ai cũng thấp thỏm trong lòng.

Đến rìa khu rừng, con đường nhỏ đột ngột khúc khuỷu, cỏ dại mọc cao quá gối, bốn bề ẩm thấp, mùi đất mục trộn lẫn hơi nước bốc lên ngột ngạt, cảm giác nguy hiểm len lỏi trong từng nhịp bước. Mấy con chim lạ đột ngột bay vút lên, khuất sau tán cây, để lại khoảng không yên tĩnh đến nghẹt thở.

Baek Kang Hyuk kéo dây cương, cho ngựa dừng lại, mắt lướt sang Park Gyeong Won, hai người gật đầu rất khẽ. Thủ hạ phía sau cũng rướn người, tay áp lên vỏ kiếm bên hông.

Không kịp báo động, bóng người chợt vụt qua trong bụi rậm. Trong một khoảnh khắc, từ các lùm cây, một toán người áo đen mặt che kín đồng loạt lao ra, gươm găm loé lên dưới tán cây u tối, tiếng vũ khí rít gió nghe lạnh buốt sống lưng. Không gian vốn nặng nề bỗng nổ tung trong nháy mắt, mọi cảm giác nguy hiểm dồn nén từ ba ngày qua chờ khoảnh khắc này bùng phát.

Tiếng ngựa hí vang, ánh đao loé lên, trận phục kích bắt đầu giữa rừng rậm Wansan, không còn đường lui.

Baek Kang Hyuk nhíu mắt nhìn bóng người đen sì xuất hiện giữa rừng. Bằng một động tác, y khẽ vẫy tay. Park Gyeong Won lập tức rút trong ngực ra một cây pháo hiệu, quẹt cháy đầu ngón tay, ánh lửa phụt lên loé rực một dải đỏ trên nền trời sẫm.

Bọn áo đen thoáng ngần ngại trước pháo hiệu, rồi lại xông lên như đàn sói đói. Đường kiếm lạnh sáng loáng lướt qua màn sương mỏng, chém thẳng vào đội hình Baek Kang Hyuk.

Tiếng thép va nhau chát chúa.

Baek Kang Hyuk xoay người như ảo ảnh, thanh kiếm dài vẽ thành một vòng cung uy lực, ánh kiếm quét qua ngang cổ hai kẻ lao lên đầu, máu phun thành vệt đỏ tươi trên vạt áo. Y không lùi nửa bước, từng đường kiếm xuất ra đều gọn gàng, chí mạng. Bả vai siết chặt, bước chân linh hoạt, bóng áo dài trầm trầm của y tựa hổ báo giữa đàn sói, vừa kiêu ngạo vừa lạnh lùng. Một kẻ khác nhảy từ phía sau bổ đao xuống, Baek Kang Hyuk nghiêng người né tránh, chân trái đá bật thân kiếm lên, rồi xoay cổ tay, kiếm lướt ngang sườn đối thủ, máu lại văng nóng hổi trên đất lạnh.

Park Gyeong Won không hề kém cạnh, thân hình nhanh nhẹn cây trường kiếm trong tay hắn vung lên vững chãi không kẽ hở, bảo vệ sườn cho Thế tử. Mỗi khi một tên sát thủ định lao tới gần Baek Kang Hyuk từ phía sau, Gyeong Won đã chặn lại trước, một nhát kiếm quét ngọt qua cổ tay, hạ gục đối phương chỉ trong hai ba chiêu hiểm hóc.

Phía sau, Jo Jae Young tay hơi run, dù cũng từng tập võ phòng thân, nhưng dưới sát khí rừng rực, mặt mũi hắn ta tái nhợt. Hắn ta cố cắn răng chống đỡ, loạng choạng lùi lại, mồ hôi lạnh ướt dính hai thái dương. Ba thuộc hạ kia chia nhau giữ vững đội hình tam giác, kiếm khi đánh bật, khi đâm chéo, phối hợp ăn ý với Park Gyeong Won chặn từng đợt sát thủ.

Tiếng gió rít qua rừng, trộn lẫn tiếng thở gấp và tiếng gươm va chát chúa. Máu loang đỏ lên lớp lá mục, những thân hình áo đen lần lượt đổ rạp trong tiếng rú ngắn ngủi.

Trong chốc lát, hơn nửa toán sát thủ đã gục xuống, rừng núi trở lại vẻ âm u lạnh lẽo vốn có, chỉ còn hơi thở nặng nề và mùi máu tươi quẩn quanh từng gốc cây.

Baek Kang Hyuk đứng giữa vũng máu, ánh mắt lạnh lùng đảo qua xác người, tay vẫn giữ chặt chuôi kiếm, y phục vương vết máu nhưng khí thế chưa hề suy giảm. Park Gyeong Won tiến đến bên y, hai người nhìn nhau một thoáng. 

Những tưởng mọi thứ tưởng đã yên, một bóng đen khác lặng lẽ xuất hiện phía sau, nấp trong bóng cây, lưỡi dao ngắn giấu sau tay áo.

Tiếng kim loại va nhau vang lên sắc lạnh giữa rừng già. Ngay khoảnh khắc bóng đen ấy lao ra từ phía sau lưng, lưỡi dao nhắm thẳng vào gáy Baek Kang Hyuk, tưởng như tất cả đã kết thúc trong một hơi thở thì một tiếng gầm trầm vang lên:

"Điện hạ, cẩn thận!"

Một thân ảnh lực lưỡng mặc giáp sắt nhảy xổ ra từ bên phải, trường kiếm quét ngang, đánh bật nhát đâm chí mạng. Đao và kiếm chạm nhau tóe lửa, bàn tay kẻ sát thủ tê rần, dao văng khỏi tay rơi xuống lá khô. Gió rừng cuốn theo tiếng gươm, tấm lưng rộng chắn trước thế tử.

Tướng quân Lee Hyeon Jong, người Baek Kang Hyuk đã âm thầm gửi thư cầu viện, luôn đứng trong bóng tối chờ thời cơ. Ông ta dùng ánh mắt sắc bén lướt qua, xác nhận tình thế. Mồ hôi rịn trên thái dương nhưng khí thế, khí chất lão luyện của một người từng xông pha trận mạc lồ lộ trong từng động tác.

Baek Kang Hyuk không kịp ngạc nhiên, nhanh chóng nắm lại chuôi kiếm. Bằng một cái gật đầu nhẹ, y xác nhận với Lee Hyeon Jong.

Kẻ ám sát thấy đòn đánh bị phá vỡ, ánh mắt bừng lên sát ý điên cuồng, quay phắt định đâm tiếp nhát chí mạng, nhưng lần này Park Gyeong Won đã kịp lao tới từ phía sau, phối hợp cùng tướng quân Lee ép kẻ đó vào giữa hai mũi kiếm.

Dưới ánh chiều sẫm màu, tiếng thở gấp và nhịp tim dồn dập, đám sát thủ sót lại thấy tình thế đã hỏng, liền bỏ chạy tán loạn, để mặc xác đồng bọn ngổn ngang trên rừng lá đỏ máu.

Lee Hyeon Jong chầm chậm thu kiếm cho người đuổi theo, hơi thở mạnh mẽ đặt tay lên vai Baek Kang Hyuk

Baek Kang Hyuk gật đầu cảm tạ. Dưới ánh sáng lờ mờ của rừng rậm, bầu không khí trở nên lạnh lẽo đến nghẹt thở khi hai lưỡi kiếm sáng loáng kề sát cổ Jo Jae Young. Hắn thở dốc, sắc mặt trắng bệch, trong đáy mắt thoáng lên vẻ tuyệt vọng xen lẫn cay đắng.

"Điện... hạ... người đã chuẩn bị từ trước?" Jo Jae Young lắp bắp hỏi, máu trên vai chảy xuống nhuộm đỏ vạt áo.

Baek Kang Hyuk tiến lại gần, mỗi bước chân đạp nặng lên đất:

"Ngươi nghĩ ta ngu à mà không biết gì? Từ vụ ám sát trước, ta đã ngửi ra mùi phản trắc. Ngươi tưởng ta tin tưởng ai cũng vô điều kiện sao?"

Y nhích sát thêm, ánh mắt sắc như kiếm, giọng cười lạnh lẽo:

"Lần thứ hai này, ngươi làm rất tốt đấy, Jo Jae Young. Suýt nữa ta đã thực sự chết trong tay thuộc hạ của mình."

Park Gyeong Won chậm rãi tiếp lời, giọng điềm đạm nhưng đầy áp lực:

"Chúng ta không hoàn toàn tin Yang Jae Won là hung thủ, vì vậy đã bí mật điều tra. Hôm đó, y nữ được ngươi nhờ gọi Jae Won rời bếp. Đó là mắt xích mấu chốt. Chúng ta biết các ngươi vẫn sẽ ra tay, nên điện hạ đã âm thầm đổi hướng và giăng bẫy ở đây."

Baek Kang Hyuk gằn giọng, ánh mắt đầy bi phẫn:

"Ngươi biết không, ta từng mong người phản bội ta không phải là ngươi. Ta đối đãi với ngươi chẳng tệ bạc, vậy mà ngươi lại chọn phản bội, còn dùng chính người ta quý trọng nhất làm lá chắn..."

Y bất ngờ rút kiếm, đâm sâu vào bả vai Jo Jae Young, máu phun ra đỏ rực trong bóng chiều:

"Nhát kiếm này, ta trả thay cho Yang Jae Won! Ngươi giỏi lắm, dám chạm vào vảy ngược của ta... khốn kiếp!"

Sát khí quanh y dâng lên ngùn ngụt. Jo Jae Young cắn răng cười khan, ánh mắt pha lẫn bi ai cùng chút nhẹ nhõm:

"Ngài quả nhiên rất thông minh... Đúng, tất cả đều do một tay ta làm, bao gồm cả sát thủ hôm nay. Ta đưa tin, ta sắp đặt..."

Tướng quân Lee Hyeon Jong tiến lên, giọng nghiêm nghị:

"Ngươi dám ám sát trữ quân, biết tội tru di tam tộc chứ? Nói mau, ai đứng sau lưng ngươi!"

Jo Jae Young nhếch môi, khóe miệng rớm máu:

"Các ngài thông minh như vậy, vậy thì đoán tiếp đi. Có kẻ còn độc ác hơn cả Lĩnh Nghị Chính kia... Tru di à? Đáng tiếc, vợ con ta sớm đã bị hắn túm trong tay. Sống hay chết cũng chẳng khác gì nhau... Xin lỗi ngài, điện hạ."

Dứt lời, Jo Jae Young nghiến răng mạnh, thuốc độc vỡ tan trong miệng. Hắn ngã vật xuống đất, đôi mắt mở trừng, hơi thở tắt lịm.

Baek Kang Hyuk nhìn kẻ thuộc hạ từng một thời cận kề bên mình chết trước mặt, không đổi sắc nhưng đáy mắt vẫn dâng lên nét thương tiếc. Y đã đoán được phần nào cớ sự, chỉ tiếc cho một con người rốt cuộc vẫn bị thế lực tối tăm đẩy đến đường cùng.

Park Gyeong Won cúi xuống lục trong người Jo Jae Young, lấy ra một gói thuốc độc còn sót lại cùng bức thư tín có dấu ấn rõ ràng về việc nhận lệnh ám sát. Tướng quân Lee Hyeon Jong nhận lấy,  gật đầu xác nhận với Thế tử.

Baek Kang Hyuk dằn giọng, quay sang Lee Hyeon Jong:

"Tướng quân, làm chứng cho sự minh bạch của thuộc hạ ta, Yang Jae Won."

Tướng quân nghiêm nghị gật đầu:

"Điện hạ yên tâm. Ta sẽ đích thân mang chứng cứ này về kinh thành."

Khói lửa chiến trận tắt dần, cục diện u ám bị phá vỡ để lại phía sau một cái giá quá đắt cho sự thật sắp phơi bày.

---

Ba ngày quay về Hanyang lòng như lửa đốt, Baek Kang Hyuk suốt dọc đường chẳng rời lưng ngựa, trong lòng duy nhất một ý niệm, đưa Yang Jae Won ra khỏi căn ngục ẩm thấp đó.

Ở một nơi khác, trong nhà ngục lạnh lẽo của Nghĩa Cấm Phủ, thời gian cũng kéo dài tới mức mỗi khoảnh khắc đều trở thành cực hình.

Yang Jae Won ngồi lặng trong góc phòng giam ẩm thấp, cổ tay trầy xước vì bị trói siết, cả thân mình bê bết máu khô và bùn đất. Viên ngọc nhỏ màu ánh tím lạnh buốt trong lòng bàn tay cậu. Sáu ngày qua, ngày nào cũng là một màn tra tấn nối tiếp nhau, dưới tầng hầm kín, gậy gộc đánh tới gãy xương, nước lạnh xối lên vết thương, lưỡi dao hằn lên vai và bụng, thậm chí có lần bọn chúng dùng dây gai treo cậu lên xà nhà cho máu chảy xuống nền đất.

Có lúc Yang Jae Won chỉ còn nửa tỉnh nửa mê, ý nghĩ về cái chết lơ lửng giống như một thứ ân huệ giải thoát. Nhưng rồi, mỗi lần gục xuống, trong cơn mê man, cậu lại mơ thấy giọng của Baek Kang Hyuk gọi khẽ bên tai, hoặc tiếng y giận dỗi vang lên trong ký ức, kéo cậu khỏi vực thẳm tuyệt vọng.

Tại sao lại là cậu? Cậu đã làm gì sai mà phải chịu cảnh này? Ngay cả khi biết mình oan ức, cậu vẫn không thể hiểu nổi, vì đâu lại là người mà mình tin tưởng nhất đã bỏ mặc mình, vì sao bữa cơm cuối cùng ấy, sự dịu dàng ấy, hóa ra chỉ là chút thương hại cuối cùng của một kẻ có quyền sinh sát?

Mỗi ngày là một vòng lặp bất tận, chỉ có nỗi đau là không hề bớt đi. Trên lưng cậu hằn sâu vết roi, cánh tay bầm dập, vết thương mưng mủ vì không được chữa trị. Đã có lần bọn cai ngục dúi mặt cậu xuống thùng nước bẩn cho đến khi không thở được, sau đó lại lôi lên, trói chặt rồi đổ thuốc cay xè vào miệng vết cắt.

Tiếng then cửa lạch cạch vang lên. Bọn cai ngục lại bước vào, gương mặt lạnh tanh:

"Được rồi, tiếp tục thôi."'

Còn Yang Jae Won vẫn lặp đi lặp lại câu hỏi đó:

"Là Thế tử ra lệnh phải không?"

Bọn cai đó vẫn khó chịu đáp:

"Không cần biết."

Cũng được, còn hơn là bọn họ gật đầu, lúc đó Yang Jae Won sẽ chẳng còn gì luyến tiếc hay đợi ngày trở về nữa.

Chưởng Phủ cao giọng lạnh lẽo:

"Ngươi có nhận tội không?"

Yang Jae Won nhìn hắn qua lớp tóc rối bù, khóe miệng rớm máu, ánh mắt lặng đi nhưng trong đó vẫn còn le lói chút kiên cường. Dù toàn thân tàn tạ, dù nỗi tuyệt vọng đã tràn ngập, cậu vẫn thều thào, dồn hết tàn lực vào một tiếng đáp trả:

"Ta....không làm"

Bọn họ lại tiếp tục tra tấn hết gậy đến roi, nước sôi rồi kẹp sắt nhưng cậu vẫn cắn răng không bật ra một tiếng kêu nào. Yang Jae Won nằm bất động, hai tay bị trói treo trên đỉnh đầu bằng xích sắt, thân thể trầy xước, da thịt rách toạc, máu chảy từng dòng nhuộm đỏ nền đá lạnh dưới chân. Khuôn mặt vốn thanh tú nay sưng tím, tóc rũ bết vào máu và mồ hôi, hai mắt mờ đi vì đau đớn lẫn đói khát. Dưới ánh đuốc mờ nhòe nơi đáy ngục, hơi ẩm lặng lẽ thấm vào da thịt, không khí nồng mùi máu, mùi sắt gỉ và sự tuyệt vọng

Tiếng kim loại lách cách vang lên khi từng đòn giáng xuống, nhưng Yang Jae Won đã không còn đủ sức để run rẩy. Sinh lực đang rời khỏi cơ thể cậu từng chút, từng chút một. Mắt mờ dần, tai ù đi, mỗi hơi thở đều mang theo vị máu tanh ngọt nghẹt nơi cổ họng. Ý thức mơ hồ mong manh bị kéo căng, chỉ chực đứt.

Chưởng Phủ lạnh lùng lên tiếng:

"Ngươi ngoan cố lắm. Lần cuối hỏi lại, có nhận tội không?"

Yang Jae Won mím chặt môi, toàn thân run rẩy, ánh mắt vẫn cứng cỏi không lấy một tia khuất phục, gắng ngẩng đầu lên, giọng lạc đi:

"Ta...không..."

Không đợi cậu nói hết, một cú đánh khác lại giáng xuống. Xung quanh là những ánh mắt dửng dưng của lính canh, dường như chẳng ai lấy làm lạ với cảnh tượng này.

Thấy cậu vẫn không chịu, Chưởng Phủ nổi cáu, lôi bản lời khai nguỵ tạo đặt lên bàn đá, ghì chặt tay Yang Jae Won xuống:

"Lăn dấu vào đây! Ký rồi thì còn có đường sống, cố chấp nữa là mất mạng."

Máu từ đầu ngón tay trộn vào mực đỏ, Yang Jae Won cố gắng vùng vẫy, nhưng sức lực cuối cùng cũng tàn lụi theo từng vết roi, từng giọt máu nhỏ lên nền đá.

Đúng lúc đó, ngoài hành lang vọng lại tiếng giày đập vào nền đất, khí thế dội về lạnh lẽo và mạnh mẽ. Cửa ngục bật mở, ánh sáng lọt vào hắt lên bóng người cao lớn, Baek Kang Hyuk xuất hiện, trường bào chưa kịp cởi bỏ bụi đường, sắc mặt tối sầm, sát khí tựa Tu La giáng thế.

Tất cả lính gác và Chưởng Phủ lập tức run lẩy bẩy quỳ rạp xuống đất, mặt không dám ngẩng lên.

"Điện...hạ..."

Đôi mắt y quét qua tình cảnh thảm hại trước mắt, lập tức bùng lên ngọn lửa giận dữ chưa từng thấy.

" Ai cho phép các ngươi động đến hắn?"

Tiếng quát như sét đánh vang vọng cả lòng ngục. Tất cả quỳ rạp xuống đất run rẩy, không ai dám ngẩng đầu.

Chưởng Phủ lắp bắp:

"Điện.. điện hạ...thần chỉ là..."

Chưa kịp nói dứt, một cú đạp thẳng vào ngực khiến hắn lăn nhào xuống nền đá, miệng trào máu, không kịp kêu đau. Ánh mắt y rực lửa, mang theo sự giận dữ, đau đớn và kinh hoàng.

Baek Kang Hyuk gạt phăng đám người, lao tới bên Yang Jae Won. Run rẩy gỡ những sợi xích rỉ máu, những vết roi rướm đỏ, bàn tay y run rẩy khi chạm vào làn da đầy thương tích ấy.

"Jae Won... Jae Won, mở mắt ra... Là ta đây..."

Y siết chặt cậu vào lòng, ôm lấy thân thể lạnh lẽo đang run rẩy. Mùi máu tanh khiến y nghẹn thở. Bàn tay y dính máu cậu, nhưng vẫn gắng lau lên má cậu, vuốt đi từng vết sưng bầm bằng cử chỉ khẽ khàng đến nghẹn ngào.

Yang Jae Won cố gắng mở mắt, mờ mịt nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ghé sát bên mình, ánh sáng lấp lánh trên gương mặt ấy khiến tim cậu khẽ run. Nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là gọi khẽ, máu lại trào lên tận khóe miệng.

"Điện... hạ..."

Cậu rất muốn nói nhiều điều nữa, nhưng toàn là máu lẫn nước mắt ộc ra, ướt đẫm tay áo Baek Kang Hyuk. Y hoảng loạn, ôm siết lấy thân thể mềm nhũn, cảm nhận rõ sự sống đang rời đi từng chút từng chút.

"Đừng... Đừng ngủ, ta ở đây, Jae Won, đừng ngủ mà..."

Giọng nói của y vỡ ra, một bàn tay run rẩy ôm chặt lấy Yang Jae Won, bàn tay kia lau vội máu dính trên môi cậu, ánh mắt đau đớn tựa ngàn vạn mũi dao xuyên tâm. Yang Jae Won chẳng còn sức để gật đầu, mắt khép lại vô thức.

"Người đâu! Mau gọi thái y, mau lên!"

Y bế bổng Yang Jae Won ra khỏi ngục lạnh, mỗi bước chân là một nhịp đau xiết lấy lồng ngực. Trên hành lang ẩm thấp của Nghĩa Cấm Phủ, y vừa chạy vừa thầm cầu nguyện, cảm giác hối hận và sợ hãi cứa vào tim từng nhát.

Xin em... Xin em đừng xảy ra chuyện gì.

--------

Xin hãy tưởng tượng túi thuốc đó là túi Doraemon nhé. Cổ đại khổ cực không có wifi rồi nên thương cảm cho Jae Won được toả sáng nhé.