Ánh sáng từ cửa sổ nhẹ hắt vào gương mặt bầm tím, làm thân thể nhỏ nhắn bất chợt động đậy. Tay chân tê cứng, chườm đầy lá thuốc, cơ thể đau nhức như thể bị một ngọn núi lớn đè bẹp. Nằm một lúc, cảm nhận được cơn nhức nhối truyền từ thân thể yếu ớt, làm nó mơ hồ tỉnh giấc. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm, Yến thở hổn hển he hé mắt, cảnh giác nhìn dáo dác chung quanh. Xác định không có ai mới thở phào một hơi, theo thói quen chống tay ngồi dậy.

Thế nhưng, khi cánh tay trái vừa chống xuống, không may chạm phải vết thương cũ, vang lên một tiếng "rắc" rồi trẹo ra phía sau. Ánh mắt mở lên trừng trừng, trán nổi đầy gân xanh như vừa gặp phải chuyện gì rất khủng khiếp. Nó ôm lấy tay trái, thét lên một tiếng vô cùng đau đớn:

- AAAAAA!!!

Rồi vô lực ngã "phịch" xuống phản, ôm tim thở hổn hển. Nhìn chăm chăm vào cánh tay dị hợm, thầm nghiến răng.

Không hiểu sao, cảm giác như thân thể này đã không còn là của mình, chút sức lực cuối cùng cũng theo sự mệt mỏi bay đi mất, toàn thân đau nhức, cơ bắp hay nội tạng như bị đá nghiền nát, vô cùng đau đớn. Vừa rồi, chỉ cử động nhẹ một chút đã đau như muốn chết đi sống lại, hoàn toàn không có khả năng chống trọi.

Gắng gượng mình, nó bẻ lại khớp tay.

- A...

- Ư...

Rắc—

Dịu dàng dỗ dành cánh tay mình, nó thở dài một hơi, lực bất tòng tâm nằm xuống lại, chuyển tầm mắt hướng lên nhìn trần nhà. Hình như đây không phải là nhà kho? Như ngờ ngợ ra gì đó, nó hốt hoảng bật dậy.

Đây là đâu?

Rốt cuộc nơi này là đâu? Là chỗ quái quỷ nào? Bà ta định mang nó đến chiếc lồng đầy những con vật hung tợn kia có phải không?

Một ánh mắt sắc lẹm xoẹt qua đại não, toàn thân nó run lên bần bật, tim đập nhanh dữ dội, thân thể bất chợt cứng đơ tựa như một khúc gỗ.

Sao thế?

Cảm giác này là sao?

Bất lực hứng chịu sự tra tấn từ thể xác, cuộn người lại ôm tay rên rỉ, hiện giờ nó không thể làm gì khác ngoài việc nằm đây chờ chết. Đau quá, sắp không chịu nổi nữa rồi!

- A... ức... a...

Lâu rồi mới có cảm giác khó chịu như thế này, sao nó thấy trong lòng mình trống trải quá. Trải qua biết bao nhiêu là chuyện, rốt cuộc cũng chỉ là một con nhỏ thấp hèn, yếu đuối.

Ngó sang chậu hoa héo úa cạnh cửa sổ, nó nhếch môi cười khẩy, như là tự mỉa mai chính mình. Trước đây từng là một bông hoa nở rực rỡ, làm biết bao nhiêu người ngưỡng mộ muốn mà không có được, bây giờ lại tàn phai như một đống rác rưởi, thật đáng khinh!

A!

Phải rồi nhỉ!

Một suy nghĩ hay ho lại lóe lên trong đầu.

Nếu trở thành hoa, nó có thể làm lại cuộc đời! Bây giờ nó muốn trở thành một bông hoa nở rộ rực rỡ giữa đầm sen, chỉ có trở lại làm một bông hoa mới có thể làm lại từ đầu, mới có thể bắt đầu một cuộc sống mới.

Phải! Phải rồi! Phải thoát khỏi nơi này! Nói đúng hơn là phải thoát khỏi bàn tay mụ ta! Đã quá nhiều lần chịu nhục nhã, lần này, lần này nhất định... nhất định phải thoát khỏi đây!

Yến nghiến răng ken két, mạnh mẽ dùng tay phải chống đỡ thân thể suy nhược của mình, quyết tâm phải thoát khỏi nơi này cho bằng được. Liếc sang bên, thấy cửa sổ đang mở toang hoác mặc gió lùa vào, đôi môi khô nứt khẽ nhếch. Một đợt gió lạnh thổi phớt qua, làm mái tóc xoã loà rũ rượi của nó bay toáng loạn, đèn dầu trên bàn lập lòe cháy, lộ ra gương mặt hốc hác, gầy gò.

Có ý định trèo ra ngoài bằng đường cửa sổ, nếu nói về mưu kế, thì phải nhắc đến trùm trộm cắp như nó. Phải! Đã nhiều lần ăn đòn rồi, lần này nó nhất quyết sẽ khiến kẻ đó bầm dập! Đánh cho người không ra người, ma không ra ma!

Bây giờ chỉ cần di chuyển đến gần cửa sổ, dùng quần áo trong tủ nối thành sợi dây cột chặt vào chân phản, sợi dây có kích thước đủ dài, đủ chắc để chịu được một cơ thể người. Bên ngoài nổi gió ầm ầm, những chiếc chuông gió treo trước cửa sổ lúc lắc qua lại, vang lên tiếng "leng keng— leng keng—"  kinh dị giữa trời đêm thanh tịnh. Tiếng lá cây xào xạc hoà cùng với tiếng kêu của ve càng nhấn mạnh sự tĩnh lặng và u tối của màn đêm, khiến máu trong nó sôi lên sùng sục.

Bóng tối bao trùm lấy căn phòng, ánh trăng bên ngoài cửa sổ chiếu rọi vào bên trong, phảng lên gương mặt nhăn nhó cùng dáng vẻ kiên quyết, quật cường chưa từng có lúc này.

Siết chặt nắm tay, quan sát từng ngóc ngách trong căn phòng, hòng xác định được kích thước và sự chắc chắn của đồ vật chung quanh. Chỗ này, thứ nào cũng đắt tiền, độ bền thì khỏi phải nói, rất nhiều thứ có giá trị bán ra kiếm được không ít tiền. Nếu nó bỏ trốn và mang theo mấy món đồ đắt đỏ này, nhất định có thể sống qua ngày.

Nhưng liệu có thoát ra được không, nó không biết, chỉ cần ra khỏi được chỗ này là đủ rồi!

Một tay nắm giữ chiếc áo bà ba, một chân kẹp lấy, dùng sức xé rách, tiếng "xoẹt" vang lên, chiếc áo liền rách ra làm hai. Với lấy cái quần, lại tiếp tục xé như cái áo ban nãy, chỉ là lần này có hơi khó hơn một chút, do loại vải này khá chắc. Tay gãy, chân què, thân liệt như nó khó có thể làm ra chuyện gì nên hồn, vậy mà nay lại tự vượt qua được mới hay.

Yến cắn lấy miếng vải, một tay luồn, chân kia thì kéo, cố nối lại đoạn vải đã bị xé ra, làm ra một sợi dây để trèo xuống từ đường cửa sổ.

Sau khi hoàn thành công đoạn thứ hai, Yến vui vẻ khi nhận ra mình đã thành công. Bây giờ chỉ cần cột dây vào phản, và trèo xuống nữa là xong ngay thôi, cũng may mà không có ai ở đây, nếu không công sức đã đổ sông đổ biển rồi!

Yến cúi người, lựa chọn chân phản gần với cửa sổ nhất cột dây vào.

- Gừ...

Loay hoay một hồi mới xong, Yến thở hồng hộc, lại trèo lên phản nằm đó.

Bây giờ chỉ còn trộm một ít đồ tốt mamg theo thôi là được rồi, vậy là từ giờ nó có thể đường đường chính chính sống như một con người thực thụ!

Vừa nghĩ có vậy, nó đã sung sướng đến mức cười toe toét, cười không ngớt được, phải lấy tay che lại miệng mới không bật cười thành tiếng.

Ôm lấy cánh tay, nó di chuyển đến bên chiếc tủ kính trưng bày rất nhiều loại chén cổ đắt tiền, moi từ trong túi ra một cây trâm cài tóc. Món đồ này đi theo nó đã lâu, lúc nào cũng có công dụng tuyệt đối. Yến thọc thọc cây trâm vào ổ khóa, bắt đầu công đoạn bẻ khóa. Chậc, mấy cái ổ này đơn giản, cứ tưởng đồ tốt sẽ được cất giữ cẩn thận, không ngờ lại dễ như ăn cháo.

Đang tự đắc trong lòng, phía sau đột ngột vang lên tiếng bước chân làm mọi động tác của nó chợt khựng lại, suy nghĩ trộm cắp vừa rồi bị tiếng cười kia lấn át, sự sợ hãi bắt đầu dâng lên. Cảm giác nặng nề ấy lại đến, thân thể nó hoàn toàn không còn chút sức lực nào, tay chân bủn rủn, vô lực ngồi thụp xuống, nó buộc phải dùng tay đỡ lấy mới không nằm chèm bẹp, nhưng chỉ cầm cự được nhất thời.

Nó im lặng thở hổn hển.

Tiếng nói như có như không đột ngột vang lên, xé tan bầu không khí yên tĩnh, nó giật mình:

- Em tỉnh rồi sao?

- Sao không nói với tôi?

Khó khăn xoay người lại, hơi thở càng dồn dập. Cơn gió lạnh một lần nữa lùa vào, sống lưng nó lạnh toát, trán vã mồ hôi. Cứ nghĩ đến, lần này sẽ lại nhận một đòn roi sắt lạnh lẽo từ bàn tay người đàn bà kia là toàn thân lại run lên cầm cập. Tựa như một chú thỏ đang bị rình rập bởi một con sói hung ác, chỉ có thể chui vào hang để ẩn nấp.

Đôi môi nhếch lên vừa rồi mím chặt trong phút chốc, đôi mắt trũng sâu mở trừng trừng, răng nó nghiến chặt, trán vã mồ hôi lạnh. Mọi hành động hiện giờ của nó đều cho thấy rằng, nó đang run sợ.

Nghĩ sao vậy chứ? Sao nó có thể đấu lại bà ta, bà ta có tiền, có chức cao vọng trọng, có cả đám thuộc hạ tay to búa lớn, trong khi nó hoàn toàn là một con phế vật!

Một lần nữa, nó lại nhục chí, khoé mắt chảy ra một giọt lệ ấm nóng, lăn dài từ gò má xuống tới cằm, vô lực rơi vào chiếc áo bà ba cũ rích. Nó nhắm mắt chờ đợi cái chết. Đã quen rồi, nhưng tại sao nó thấy không cam tâm?

Sắp thoát được khỏi đây rồi, cố thêm chút nữa thôi, nhưng sao công đoạn cuối cùng lại luôn gian nan và khó vượt qua như vậy?

Muốn nhấc tay lên, muốn cầm lấy cây trâm kia làm vũ khí để chống trọi lại với ác quỷ. Nhưng ngay cả cái cây vững chắc như cây bàng còn bị gió thổi ngã, hỏi một cọng cỏ nhỏ bé như nó có thể trụ nổi bao lâu.

Biết bản thân thực sự rơi vào tình thế bất lợi, tại sao vẫn cố gắng đánh lừa chính mình? Nó biết mình không được thông minh, chỉ là có chút cứng đầu.

Trước bờ vực của cái chết, nó từ từ hé mắt ra, muốn nhìn ngắm thế giới vô vàn sắc màu này lần cuối trước khi chết. Vô tình nhìn thấy con dao nằm ngay bên cạnh, bàn tay run lên, khẽ động đậy.

Đợi một lúc lâu, dù đã rất cố gắng nhấc tay, nhưng nó chỉ có thể luyến tiếc nhắm mắt lại, đón nhận cái chết. Nó biết, chống cự là vô ích, bà ba rõ là đang thử nó đây mà, càng phản kháng, chết càng thảm thôi. Nó không muốn giống những người đó, bị một lũ khốn nạn hiếp cho tới chết, rồi quẳng vào rừng mặc những con thú hoang cấu xé, xác cũng không còn nguyên vẹn, nó không thích chút nào!

Chờ một lúc lâu, vẫn không thấy cơn đau nào truyền đến, tim nó run lên, mồ hôi lạnh túa lại túa ra. Trong lòng lúc này đang không ngừng thôi thúc nó nhìn về phía sau, nhưng một nhân cách khác lại hiện lên và cưỡng ép không cho nó cử động.

Giọng nói đó vang lên, rõ là giọng của mình nhưng lại trầm đục và như vọng lại từ cõi âm.

"Nếu mày làm cho bà ta chú ý, chắc chắn sẽ chết! Hãy gục xuống đi, đó là cách duy nhất để duy trì mạng sống. Mày không muốn báo thù cho mẹ sao? Chị hai mày chết oan ức như vậy, mày như vậy mà chết được sao?"

Yến giật mình, trong lúc đang hoảng loạn, một nhân cách khác lại xâm chiếm lấy lý trí nó, và nói:

"Mày đang run sợ à? Không phải mày muốn trả đũa sao? Bà ta làm mày ra nông nỗi này, thì mày còn sợ cái gì nữa kia chứ! Phải rồi đó, bà ta đang ở ngay đó, hãy giết đi! Cầm dao lên, khứa bà ta ra làm từng mảnh đi! Đứng lên trả thù đi!"

Giọng nói ác liệt ấy ngày càng lớn, giờ đây, trí óc nó như đã không còn là một bộ não bình thường. Từng suy nghĩ đánh chiếm thực thể, lớn dần trong não bộ, xâm chiếm toàn ý thức. Nắm tay siết chặt lấy góc áo, run rẩy chạm vào con dao nhọn hoắt bên cạnh, nhưng nó chỉ ngồi ngây ra đó, hoàn toàn không có ý định cầm lấy. Có lẽ vì sự nhát gan này mà nhân cách khác lại trồi lên, ngày càng thôi thúc làm ý nghĩ nó sa ngã:

"Mày sợ rằng bà ta sẽ đánh mày... hay mày sợ chết? Yến! Đứng lên đi, chỉ có giết bà ta mày mới có thể đường đường chính chính trở thành một con người bình thường! Chim trong lồng rồi sẽ lần nữa bay lượn trên bầu trời trong xanh, đón ánh bình minh của một ngày bình yên. Một con chim hoàng yến đẹp đẽ như mày, không đáng bị như vậy. Giết đi! Hãy giết chết bà ta đi! Đừng chần chừ nữa!"

Tiếng nói vang vọng khắp căn phòng nhưng chỉ có mỗi mình nó nghe thấy.

Mặt nó tối sầm lại, đôi mắt nhắm nghiền liền bật mở, một luồn sát khí nặng nề bao trùm lấy đôi mắt hằn tia máu, trán nổi gân xanh, cánh tay đầy rẫy các vết thương dần cử động, đưa sát gần hơn với con dao.

Tiếng bước chân tiến đến ngày càng gần, bầu không gian như ngưng động lại, tình thế này rất căng thẳng. Hết cách, muốn thoát khỏi chiếc lồng sắt, nó đành chộp lấy con dao, giơ lên trời trước sự ngỡ ngàng của người kia. Khi tiếng bước chân ngừng lại, cũng là lúc Yến quay phắt về phía sau, ánh mắt sắc như dao, dùng hết sức lực lao vun vút vào người nọ. Đôi bàn tay nhỏ nhắn cầm con dao, như cầm một ngọn lửa trên tay, nóng và rất muốn buông ra. Nhất thời, đầu óc Yến rỗng tuếch, chỉ biết lao vung vút về phía trước, và vụt xuống, đôi mắt trợn lên như một con dã thú thực sự.

Lúc nguy hiểm nhất, dù là con thỏ nhỏ bé vô hại vẫn sẽ vùng lên, dù biết rằng nó không thể thắng được sói.

Ngay khi con dao sắp chạm vào da thịt trắng muốt, tim nó hẫng mất một nhịp, hành động đáng sợ vừa rồi lập tức biến mất, đôi mắt trũng sâu đằng đằng sát khí như muốn giết người đã không còn. Không phải vì nó muốn nương tay, nhưng khi nhìn đến nụ cười như toả ra ánh sáng rực rỡ trên đôi môi xinh xắn của người nọ, cơ thể nó bất giác ngưng lại, hoàn toàn không còn một chút sức lực. Não bộ nó rối loạn, bất giác cắn lấy môi dưới.

- Em sao vậy?

Gương mặt trắng nõn dần phủ một lớp màu đỏ ửng, nóng lên theo hơi thở của người phụ nữ xinh đẹp ấy. Mặc dầu bên ngoài vẫn nổi gió ầm ầm, nhưng nó cảm nhận được một hơi ấm toả ra từ người nọ, bao trùm lấy bầu không khí lạnh lẽo này, đưa nó đến một thế giới ấm áp thực sự.

Không gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại hơi thở và tiếng tim đập thình thịch, thình thịch không ngừng.

Vòng eo nhỏ nhắn bị ai đó siết chặt, Yến nhíu mày, chưa kịp phản ứng sau cơn đau vừa rồi, tay phải liền bị người kia thâu tóm, mạnh bạo ép lên phản. Nó ngã "phịch" ra phía sau, nằm chễm trệ dưới thân người nọ.

Người phụ nữ này, rốt cuộc là ai? Thân thủ như vậy quả nhiên không phải là kẻ tầm thường, tay sai mới của mụ ta à? Nhưng có cần... có cần phải làm tới mức này không?

Lẽ nào... lẽ nào cô ta định làm bậy?

Đang mải mê suy nghĩ, không chú ý đến con dao trên tay đã bị cướp mất, hung khí cuối cùng đã không còn, bàn tay trống rỗng bất lực nắm lấy không khí, như muốn níu giữ hy vọng sống cuối cùng của mình.

Bóp chặt cằm cô nhóc ranh ma, cúi người nhìn thẳng vào mắt em, nở nụ cười.

Bị cưỡng ép nhìn lên, chỉ đành liếc nhẹ đến. Chỉ vừa nhìn vào đôi mắt long lanh như ngọc, cô ta bất thình lình cong môi, khẽ giơ lên hai ngón tay của mình, chớp chớp mắt:

- Hi?

Nó ngẩn người, cơ thể bất giác run lên bần bật.

Người này rốt cuộc là ai?

Sao lại... xinh đẹp như thế!

Với bộ dạng này, nó cảm nhận được cô ấy hoàn toàn không phải kẻ xấu, nhưng lực tay mạnh quá, nó chống đỡ không nổi.

- Con nít là không được chơi dao, rất nguy hiểm.

Bình tĩnh đặt con dao găm lên bàn, tay càng siết chặt lấy cô bé không có ý buông. Nhìn một lượt từ đầu tới chân, nhìn đến gương mặt nhăn nhó đến khó chịu, cô cười khúc khích:

- Quả thực, bỏ ra một ngàn lượng bạc rất đáng.

Thấy nhóc con vẫn còn ngẩn ngơ, ngơ ngác, cô thở dài:

- Em còn nhỏ mà ma lanh quá đó! Vậy có nhớ cô là ai không?

Nghe được âm thanh dịu dàng từ người ấy, nó như trút bỏ mọi phòng vệ vững chắc, mạnh mẽ đối đầu, nhìn vào nụ cười mỉm trên đôi môi xinh xắn, Yến trầm ngâm suy nghĩ. Đợi nửa ngày trời vẫn không xác định được người này là ai, nó không thể mở miệng ra hỏi, càng không thể lơ là phòng bị. Biết là cô ta có thể rất nguy hiểm, giết nó bất cứ lúc nào mà mình muốn, nhưng lúc này đây, nó không muốn thoát ra chút nào.

Nhìn vào nụ cười tươi rói trên môi cùng gương mặt hiền dịu, Yến như nhớ ra được điều gì đó, tâm trí bắt đầu vẽ ra những hình ảnh mơ hồ. Nó nhắm chặt mắt, nghiêng đầu sang một bên, hòng che giấu cơn đau nhức dữ dội, mặc kệ cánh tay đã bị người kia ghìm chặt, vẫn cứ thế mà nhắm mắt, từ từ nhớ đến sự việc vừa xảy ra vào ngày cách đây không xa.

Trước lúc bất tỉnh nhân sự, nó vẫn nghe thoáng được cuộc đối thoại của họ. Dù không xác định được ai là ai nhưng nó biết rằng cái người luôn miệng nói sẽ mang nó về bất chấp giá tiền, đó chính là người phụ nữ xinh đẹp này.

[...]

- Cô cả, vô mau tránh sang một bên đi, coi chừng con chó đó nó làm bẩn quần áo cô đấy!

Gã đàn ông khẽ khàng lên tiếng, nhẹ nhàng mời cô cả nhà Hội đồng tránh sang một bên. Nhưng có vẻ cô ấy rất cứng đầu, dù có bao nhiêu người khuyên ngăn vẫn không rời khỏi chỗ này, ngược lại còn bất chấp dơ bẩn gỡ bỏ những khúc gỗ mắc trên tay em, nâng thân thể em lên, siết chặt trong lòng. Không chỉ cô ấy mà còn có một thằng nhóc lùn tịt, sún răng và một cậu thanh niên khác theo cùng. Gã biết cậu trai đó, vì cậu ta từng mượn tiền của gã nên cũng coi như là người quen. Gã ta lên tiếng ngăn lại, khi nói chuyện, giọng điệu rất nhẹ nhàng, vì gã biết không thể nào nói năng vô phép tắc như khi nãy được, người này tốt nhất không nên động vào.

Nhìn bề ngoài thì vô hại vậy thôi, nhưng không biết bên trong đã lập ra bao nhiêu kế hoạch hung bạo mà chẳng một ai đoán được.

- Cô cả... không nên như vậy, nó cũng chết quắp rồi cô à.

Người phụ nữ đó chính là con gái của ông Hội đồng Huỳnh Văn Tú, xưng danh Huỳnh Thu, còn là người sẽ kế nghiệp cả gia sản nhà họ Huỳnh trong tương lai gần. Đắc tội với bà bá hộ còn có thể, nhưng tuyệt nhiên không nên đắc tội với cô ta. Là người nắm giữ bao nhiêu là đất đai, ruộng vườn, cánh đồng xanh mướt cò bay thẳng cánh, cũng chính là chủ của xưởng mà ông ta làm.

Tưởng chừng khi nói ra những lời ấy sẽ khiến cô bỏ cuộc mà rời đi, không ngờ lại nghe cô đáp trả lời mình một cách lạnh lùng:

- Ông đừng can thiệp vào, Minh Quân, phụ tôi một tay.

Nói rồi cả hai cùng nhau nâng thân thể cô bé ấy lên trước nhiều ánh mắt kinh ngạc. Cô giao cô bé lại cho Minh Quân, còn bản thân thì quay sang tra khảo ông ta:

- Sao lại đánh đập em ấy như vậy?

- Cô cả, con chó đó không đáng sống! Cô không biết nó đã gây ra bao nhiêu phiền phức cho chúng tôi đâu!

Minh Quân siết chặt nắm tay, thật muốn vung cho gã một cái tát trời giáng, em ấy là con người, tại sao lại ví như một con thú như vậy? Rốt cuộc thời gian qua em ấy đã phải chịu những gì? Cơ thể em đâu đâu cũng là thương tích, vết roi chằn chịt, còn có cả vết khứa của dao.

Nhìn em mà lòng anh đau nhói.

Nhưng Minh Quân cố gắng nuốt lại cơn thịnh nộ sắp bùng phát của mình vào trong, đau xót nhìn cô gái bé nhỏ nằm trong lòng, ôm chặt thân thể yếu ớt của em, đôi mắt anh đến hiện tại đã đỏ hoe, tưởng chừng như sắp khóc đến nơi.

Đang định cùng cô cả mang em ấy rời đi, thì một giọng nói đầy ý giễu cợt vang lên bên tai, khiến mọi hành động của cả hai buộc ngưng lại. Phải, đó chính là giọng của bà Bá hộ, bà ta chính là kẻ đã gián tiếp gây ra toàn bộ sự việc.

Phẩy phẩy chiếc quạt mo cau, mụ già bá hộ nhếch mép:

- Ái chà, cô cả, cô không cần phải mang nó đi đâu. Nếu cô muốn thêm người hầu hạ, tôi sẽ mang đến cho cô vài người "khoẻ mạnh" chứ không phải là một con chó chỉ biết sủa gâu gâu.

Cô không nhìn đến, lạnh nhạt nói:

- Không cần ý tốt của bà. Còn nữa, nếu mắt bà không tốt thì đi tìm thầy lang đi, cả người và chó cũng không phân biệt được, sau này ai dám đưa chuyện lớn cho bà quản lý?

Bà bá hộ nghiến răng nghiến lợi.

Giờ phút này rồi, bà ta không màng đến lời cô nói nữa. Hừ lạnh vỗ vỗ tay, cho người mang lên hai tên đàn ông cường tráng bị xiềng lại bằng một sợi dây xích khá to, họ thậm chí chỉ mặc một chiếc quần phong phanh trên người. Thằng nhỏ đi bên cạnh nhíu mày, có vẻ đã thấy được gì đó không hay rồi, nó nhón cái chân cụt ngủn của mình lên hòng che lại đôi mắt của cô, tránh để cô nhìn phải những thứ ghê tởm.

Minh Quân thấy vậy thì nhíu mày, anh không muốn mọi chuyện càng trở nên tồi tệ, chỉ đành lên tiếng nói thay Huỳnh Thu:

- Thứ lỗi tránh đường cho, chúng tôi chỉ muốn mang người đi.

CHÁT!

Mụ tiến đến, vung cây quạt vào má anh một cái chát thật mạnh, đỏ ửng cả một bên má. Hung tợn trợn mắt, mụ điên tiết quát lên, ngày càng mất kiên nhẫn:

- Mày có cái quyền gì mà lên tiếng! Cô cả, cô thấy như nào? Không phải những tên nô này sẽ phù hợp hơn với cô sao?

Với chất giọng đùa cợt, bất chợt bầu không khí trở nên náo nhiệt, những tên đàn ông không biết phải phép liền lên tiếng hùa theo mụ ta, có lẽ chưa biết người phụ nữ đứng trước mặt mình đáng sợ thế nào mới to gan như thế.

- Hay là chọn anh này, em muốn bao đứa con cũng được hết.

- Cái thằng này! Chẳng phải em ta nên thuộc về tao sao?

Giằng co qua lại, cuối cùng chỉ bật cười ha hả và muốn tiếp cận đến gần, Huỳnh Thu nhíu mày lùi về sau, ánh mắt cô khinh bỉ nhìn vào họ. Còn chưa kịp làm gì, đám đàn ông hôi thối kia đã chồm đến gần.

Khoảnh khắc cánh tay bẩn thỉu sắp chạm đến gương mặt của Huỳnh Thu, thằng nhóc lùn khó chịu đánh một cái "chát" đau điếng vào tay hắn, lên tiếng nhắc nhở:

- Này! Biết đây là ai không đấy?

Hắn ta nắm lấy cổ áo thằng nhỏ, cau có hỏi:

- Sao nào thằng lùn? Mày muốn chết à?

Thằng nhóc kênh kiệu, mạnh dạn gạt tay hắn ra, song nó nhảy lên tảng đá bên cạnh, nhướn mày. Lúc này, trông nó cao hơn hắn ta tận một cái đầu, khinh khỉnh nhìn hắn một lúc lâu, rồi nhếch mép. Hồi lâu sau, thấy mọi người đang dần dồn sự chú ý về phía mình, Hùng hào hứng há to mồm, trong lúc hắn ngước mặt lên liền nhổ một ngụm nước miếng vào mặt hắn, thuận chân đá thẳng, liền đáp ngay vào chỗ hiểm:

- Cu cậu ăn nói cho cẩn thận vào, dám chừng bô bô cái mõm một hồi là sưng vù như bị ông đốt đấy!

Hắn bực tức gạt nước miếng trên mặt, vồ tới định cho thằng Hùng một đấm thì một cánh tay cơ bắp không biết từ đâu vung tới, đẩy hắn lùi ra xa. Người đó chẳng khác gì một con đại bàng tung cánh đánh bay kẻ thù, dáng người cường tráng, bắp tay cuồn cuộn, sức mạnh phải nói là ngang ngửa những vị tướng đã từng tham chiến trên chiến trường, một cước không chừng có thể làm chết người.

Ngã huỵch xuống đất, đầu đập vào khúc gỗ dưới kia chảy ra không ít máu, gương mặt hắn lúc này khi đỏ khi đen, trông chẳng khác gì xuống nước quá lâu nên bị ngộp. Hắn run lên lẩy bẩy, chống tay còn không nổi chứ huống chi là mạnh miệng như lúc nãy.

Thằng Hùng được thế vênh váo, nó bám vào tay người kia lấy đà nhảy xuống, chạy đến bên cạnh đá đá đạp đạp vào mặt hắn ta giống như lúc tập võ đá vào khúc gỗ cùng Minh Quân. Cái miệng nhỏ bla blo:

- Đấy! Cu anh vênh thử em xem nào!

Hắn nghẹn họng, tức không thốt nên lời, miệng chỉ vừa hé ra một chút đã lập tức khép lại. Không phải do thằng nhóc láo toét này, hắn thấy gã đằng sau đáng sợ hơn, quả thực không nên động vào những người giàu có như họ, quả thật rất đáng sợ.

Tiếng xì xào bàn tán ngày càng lớn, bà Bá hộ giơ tay lên hòng ngăn lại tiếng huyên náo ồn ào. Không quá lâu sau, rốt cuộc người nọ cũng chịu lên tiếng.

Cô đi tới ra hiệu cho nhóc đứng dạt sang một bên, giơ tay lên miệng, suỵt một tiếng thật dài.

Sau đấy hướng về phía bà Bá hộ, cô làm hành động tương tự nhưng khác ở chỗ cô không hề đến gần, có vẻ vì mùi ám khí của mụ quá lớn, đến gần có thể bị ảnh hưởng rất nặng. Đặc biệt là với mùi hương thơm phức của mình, cô không thể vô cớ bị nhiễm bẩn được.

Bà ta bị hút theo hành động kì lạ của Huỳnh Thu, từ từ đưa tay lên miệng mình, chăm chú tiến đến.

Cô mỉm cười:

- Phải, ngậm cái miệng lại.

Ý bảo, tốt nhất là không nên nói thêm lời nào nữa để tránh chuốc hoạ vào thân. Nghe hiểu, bà ta vội vàng mang người vào trong, còn đặc biệt sai vài tên thuộc hạ kéo gã gan to lớn mật dám chọc giận cô cả đi, phạt một trăm hèo trước mặt dân làng. Vênh thì vênh thế thôi, chứ lúc cô cả nói chuyện nghiêm túc, bà ta sợ còn không kịp chứ đừng nói là hỗn láo. Thực ra gọi bà thế thôi, chứ bà ta cũng chạc tuổi cô cả, chỉ là trên mặt có một vết bỏng lớn nên mới xấu xí như một bà già móm mém.

Nghe nói tên thật của mụ là Phạm Thị Quyền Băng, cha má mất vào trận hoả hoạng rất lớn vào mấy năm trước. Quyền Băng bị mắc kẹt trong đó, cũng nhờ có cha má bảo vệ mới có thể thoát ra được. Từ khi đó tính khí mụ trở nên bất ổn, và có thù rất lớn với những đứa trẻ, vì chính chúng đã gây nên trận cháy lớn như vậy, khiến mụ từ một thiếu nữ xinh đẹp trở thành một con quỷ, từ một người có gia đình hạnh phúc trở thành trẻ mồ côi.

Khi ấy, Quyền Băng vừa tròn tuổi 17.

Không còn ai quan trọng trên đời, lúc mụ cô đơn, thống khổ nhất cũng chỉ có tiền bên cạnh. Từ đó, tiền trở thành động lực sống tiếp của mụ.

Những đòn roi liên tiếp vụt vào tên đàn ông kia nãy.

Người dân tung hô, cười vào mặt hắn giống như lúc cười vào mặt cô bé. Vừa mang ý trào phúng vừa mang ý hả hê, có nhiều người còn bảo hắn quá yếu đuối, vừa đánh năm hèo đã muốn ra trong quần.

Nhìn cô cả với ý chí kiên định, Quyền Băng không vòng vo tam quốc, vô thẳng vấn đề chính.

- Cô cả à, tiền trao mới có cháo ăn, không có gì là cho không cả, cô là người làm ăn cũng biết mà.

Cô nhìn sang thằng nhỏ, ý bảo nó mang bạc lên. Rồi quay sang hỏi:

- Bao nhiêu?

- 1000 lượng bạc.

Thằng nhóc lùn đang đi, nghe giá thành lập tức ngừng bước, sợ hãi quay đầu lại, hét toáng lên:

- Bà bán giá cắt cổ à? Sao bà nói nó chỉ là con chó thôi? Ít ra phải rẻ một chút chứ! Dù sao nó cũng sắp chết rồi còn đâu!?

- Xấu người cũng đừng nên xấu nết như vậy chứ!

Mắt Quyền Băng rũ xuống, chiếc mặt nạ trên mặt càng bị mụ siết chặt.

- Hữu Hùng! Nói năng cho cẩn thận.

Thấy Minh Quân lườm mình một cái sắt lẹm, Hùng co rúm lại lùi về phía sau, nhường đường cho cô cả giải quyết. Nhưng Hùng nói không hề sai, rõ ràng là hấp hối sắp lìa đời, sao cô cả còn muốn mang nó về làm gì? Một trăm lượng bạc đối với cô mà nói không đáng bao nhiêu, nhưng thằng Hùng nó xót tiền, nhiêu đó có thể cưới vợ nuôi sống cả một đời người, đừng nói là nó ngay cả Minh Quân cũng tiếc đứt ruột.

Sắc mặt anh lúc trắng lúc đen, không rõ là đang suy tính điều gì. Nhìn hơi thở nhóc con dần yếu đi, anh đau lòng không thôi. Nếu còn câu giờ thêm nữa chắc chắn sẽ không kịp, Minh Quân kéo kéo ống tay áo Huỳnh Thu, nước mắt chảy ngắn chảy dài rơi lỏn tỏn.

Cô nhìn anh khẽ thở dài, chưa kịp lên tiếng nhắc nhở thì bà ta đã giành nói trước.

Bà ta chua ngoa mỉa mai cô:

- Làm sao? Cô cả giàu như vậy chẳng nhẽ 1000 lượng bạc lại không có?

Cô dứt khoát đặt vào tay bà ta một chiếc hộp gỗ, màu sắc nghiêng về gỗ tối, hình như là gỗ trầm hương. Bên trong đương nhiên có dư tiền để mua lại bé gái này. Vừa bật mở chiếc hộp ra, mùi trầm hương liền đi thẳng vào khoang mũi, bà ta thích thú ngửi lấy ngửi để, hết xoa rồi đến ngắm nghía thật lâu. Ở bên ngoài là gỗ quý còn bên trong được trang trọng lót thêm một tấm lụa màu đỏ thẫm, trông còn đắt tiền hơn cả một ngàn lượng bạc đã đề ra ban đầu.

kiểm tra lại rất lâu, thấy không thiếu đồng nào, đôi môi đỏ chét của mụ vẽ lên một nụ cười tươi rói, mụ xáp xáp lại gần, vò tay nịnh nọt:

- Quả nhiên cô cả thật hào phóng, người đã xinh đẹp lại còn tài giỏi...

Huỳnh Thu khó chịu khi mụ vẫn còn nhiều lời, cô tránh sang một bên, mất kiên nhẫn hỏi:

- Đủ chưa?

Mụ muốn bắt lấy tay cô, nhưng Huỳnh Thu đã lập tức rút ra. Không những không dao động, cô còn liếc lạnh, nói như quát:

- Giấy tờ?

Biết rõ suy nghĩ của người trước mặt, mụ trở lại vị trí, cho người mang giấy tờ lên. Rõ là đã chuẩn bị từ trước rồi, nhanh như thế đã đem lên đầy đủ, nếu là cô ít nhất cũng phải mất rất nhiều thời gian để viết ra được một tờ như vậy.

Trong lúc chờ đợi, cô để ý thấy Minh Quân có hành động rất lạ, cậu ta hết nhìn đám người kia rồi đến nhìn mình, nhưng mãi chẳng thốt lên lời nào. Vậy là cô đành lên tiếng hỏi:

- Sao vậy?

Có lẽ đợi câu hỏi này của cô đã rất lâu, anh ấp úng một lúc, nói:

- Huỳnh Thu... chuyện là tôi không biết báo đáp cô như nào...

Huỳnh Thu mỉm cười đầy ẩn ý:

- Cậu không cần phải báo đáp tôi đâu.

- Tại sao?

Anh hỏi, gương mặt cứ ngơ ngơ khó hiểu, rõ là anh chỉ nhờ cô đàm phán giúp mình chuộc em gái về không ngờ cái giá lại đắt như vậy. Suốt đời này làm sao anh trả hết nợ đây?

Đợi một lúc, khi cô kí xong giấy tờ mới quay sang trả lời câu hỏi của Minh Quân. Chất giọng cô trầm thấp, rõ là vẫn có chút đùa bỡn trong câu, nhưng lạ thay lại nghiêm túc đến khác thường:

- Vì vốn dĩ là tôi mua, nên em ấy chính là của tôi.

Minh Quân ngơ ngác một lúc vẫn không hiểu ý tứ trong lời nói của cô, trưng ra gương mặt như vậy, Huỳnh Thu cau có:

- Còn ngơ ra đó làm gì? Nghe không rõ sao, em lấy là của tôi.

Như vậy có nghĩa là... vốn dĩ ban đầu cô ấy không có ý định giúp anh sao?

- Nhưng còn em gái của tôi thì sao? Em ấy... em ấy chưa bình phục...

- Yên tâm, tôi sẽ không ngược đãi em ấy.

Minh Quân vẫn còn lo sợ:

- Nhưng em gái của tôi hiện giờ...

Giơ lên tờ giấy vừa kí còn mới toanh, nhìn bóng dáng của bà Bá hộ dần khuất xa, cô nhìn anh, bật cười:

- Tôi kí, của tôi.

Ý cô là cô sẽ nuôi em ấy, chẳng nhẽ mượn tiền lại không có thuế chấp? Cô thừa biết cậu không có tiền trả, thôi thì mang nhóc con về, cho em ta hầu hạ cô để trả nợ, một công đôi chuyện không phải sẽ đơn giản hơn sao? Mặc dầu ban đầu cô không hề có ý định sẽ kiếm thêm một con hầu hay kẻ ở gì cả, chỉ là tự dưng muốn thế, hỏi ai ngăn được cô đây?

Quanh năm suốt tháng ở trong nhà xem sổ sách đến đếm tiền và chỉ đạo công việc, cô chán đến phát ngán. Vừa phải cắm đầu cắm cổ vào con chữ lại phải đi đây đi đó nói chuyện đàm phán hợp tác với một số quan chức lớn làng bên hòng phục vụ cho việc làm ăn. Hầu như cô chẳng có bao nhiêu thời gian nghỉ ngơi, nhà cửa ít khi ở, ngoại trừ ngày dỗ, tết và các dịp lễ lớn mới trở về xả hơi.

Hôm nay gặp cô bé cũng coi như là một cái duyên, cô từng xem thầy rồi, thầy bói cũng bảo trong tương lai cô sẽ gặp được một người đắc lực, hỗ trợ cô rất nhiều trong việc làm ăn và cũng như là giúp đỡ cô trong những trường hợp khó giải quyết, đem lại niềm vui mới trong cuộc sống, xoá tan mọi ưu buồn trong cô.

Đặc điểm nhận dạng duy nhất mà thầy bói kia cho, chính là một kẻ người không ra người ma không ra ma, vô tình gặp gỡ và cơ duyên sẽ ở lại đến khi cô lìa đời. Vậy nên cứ thu nhận em ấy trước, quả thực ngay lúc này nhìn em người không ra người ma không ra ma, tóc tai bê bết bù xù, quần áo rách rưới, luộm thuộm như một cái nùi giẻ. Thân tàn ma dại không có chỗ nào là nguyên vẹn cả, hỏi cô làm sao không nghĩ kẻ mà thầy bói nhắc tới chính là người này?

Cùng lúc đó, cô vướng phải Minh Quân, anh sang nhà cô quỳ suốt một tuần lễ, không màng nắng mưa, cũng may là cô có tình người mới không để anh quỳ đến nửa tháng nếu không hiện tại cũng chẳng thể đứng đây để bị ăn tát như thế đâu.

Thôi thì cứ xem như là nhận nuôi thêm một cô em gái, không hề mất gì còn có thể để em quản lý giúp cô một số nơi khá phức tạp.

Bầu không khí trở nên căng thẳng sau khi Huỳnh Thu giơ lên tờ giấy có chữ ký của mình, đôi mắt sắc sảo của cô toát lên sự quyết đoán và uy quyền. Ngay lúc này, Minh Quân chỉ còn tồn đọng lại cảm xúc không rõ ràng, anh chỉ muốn hỏi cô, rốt cuộc là tại sao lại nói như vậy? Lời nói nửa đùa nửa thật của Huỳnh Thu như một lưỡi dao sắc bén khứa một nhát vào trái tim Minh Quân làm anh không khỏi bối rối, anh nhìn cô như thể muốn tìm kiếm chút hy vọng nào đó.

Mắt cô ảm đạm đi, chỉ có vậy cũng đủ để anh rõ rằng, cô đã lạnh lùng dập tắt hy vọng như ngọn lửa dính nước sắp tàn trong lòng anh.

Chờ thật lâu, không thấy bạn mình nói thêm gì nữa, cẩn thận cho người dẹp loạn rồi đem những kẻ liên can đến vụ việc này lên quan, ngoài bà Bá hộ ra thì tất cả đều bị đem lên quan lớn chờ trị tội. Có nhiều người tỏ ra hối hận cầu xin, cũng có người đem tiền ra trao đổi, nhưng Huỳnh Thu là ai kia chứ? Thà dân cô, cô còn có thể nương tay, nhưng đây là những người không bằng cầm thú, mặc kệ họ bảo cô ác liệt như nào, chỉ cần biết giảm bớt một người chính là giảm một kẻ phiền phức.

Từ bây giờ cô nhóc này chính là người của Huỳnh Thu cô, bất cứ ai động vào em ấy, đồng nghĩa với việc gây chiến với cô.

Đôi mắt cô không chút cảm xúc dao động khi cho cậu trai cường tráng lôi họ đi mà chẳng ngó ngàng gì tới ai. Điều đó càng khiến Minh Quân bất an, anh không biết liệu có phải cô đã thay đổi ý định giúp anh hay không. Dường như cô đang muốn gửi gắm một điều gì đó qua hành động của mình, mà anh chưa thể hiểu ra.

Minh Quân đến bên cạnh, ngập ngừng:

- Vậy là...

Thấy Minh Quân như vậy, cô như sực nhớ ra gì đó. Huỳnh Thu nói:

- Đúng rồi, cậu muốn mang em ấy đi thì cứ mang tiền ra, tôi trả em ấy lại cho cậu.

Cô đã thắp lên niềm hy vọng cho cậu ta, còn việc có nắm bắt hay không thì bản thân cô cũng chẳng quan tâm.

- Tôi...

Minh Quân ấp úng, nợ nần anh còn chưa trả hết nên không thể mượn thêm của ai nữa, nhưng nếu cô ấy mang về rồi lại hành hạ em gái anh thì sao? Khó lắm anh mới tìm lại được đứa em gái của mình, giờ lại phải chia xa?

Anh không muốn nghĩ đến diễn cảnh đó, nhưng anh thực sự không có tiền, dầu có bán nhà bán đất thậm chí là bán thân cũng không đủ.

Thấy cậu bạn ấp a ấp úng như này thực rất đúng ý cô, bình thường tỏ ra điềm tĩnh, vô cảm, bây giờ lại run lên bần bật, thật sự chọc cho người khác buồn cười.

Cô cười nhẹ, nói:

- Vậy đi, khi nào cậu có tiền tôi sẽ trả người.

- Nhưng mà...

Nói rồi cô giành lấy cô bé từ trong tay Minh Quân, cùng thằng nhóc lùn tịt láo toét rời đi, dù mở mắt cũng chẳng hề nhìn đến cái người vô cùng hụt hẫng. Bỏ lại Minh Quân phía sau với hàng cây xào xạc, anh nôi theo bóng dáng của cả hai dần khuất xa khỏi tầm mắt, thở dài thườn thượt, bầu trời trong anh như xám xịt lại, mây đen cứ kéo đến ùn ùn.

Hơi ấm từ em gái nhỏ vơi đi theo ngọn gió chiều, tâm trạng anh lúc này chẳng khác gì một nơi vực sâu không đáy, chỉ càng chìm xuống không có dấu hiệu ngoi lên. Anh ủ rũ xách cây cuốc lên vai, đi về phía ngược lại. Quân rõ bản thân chỉ còn một con đường duy nhất, rằng anh cần phải đi làm, chỉ có đi làm mới có thể mang em gái trở về bên mình, mới có thể thực hiện lời hứa với chị hai em.

Dù tánh cô có chút thất thường, nhưng lúc này anh đã rất biết ơn Huỳnh Thu, khi cô đã chịu giúp mình giải thoát cho em gái khỏi cái cảnh bị người ta hành hạ bán sống bán chết, thoát khỏi chiếc lồng sắt giam cầm cả năm trời.

Dù sợ cô lại đi theo vết nhơ của họ ngược đãi con bé, thế nhưng anh vẫn muốn tin Huỳnh Thu một lần. Trong anh từ bao giờ đã nhấp nhô lên một niềm tin vững vàng, như một ngọn lửa vĩnh cửu, cho dù ban đầu đã vì thế mà lụi tàn.
Có thế nào đi chăng nữa, anh vẫn mong cô ấy có thể bảo vệ tốt cho em gái mình, không chỉ với cương vị của một người bạn mà là một người chị thực thụ.

Với Huỳnh Thu mà nói, cô lại rất chuộng em gái, ai ai cũng rõ điều đó, đặc biệt là Minh Quân. Từ bé đã mong cầu có một đứa em, khi biết má mang thai và sắp sanh ra đứa bé thứ hai, Huỳnh Thu lúc ấy cứ như muốn nhảy lên tận tám tầng mây, vui sướng hò reo khắp ngõ khắp làng đặng khoe khoang rằng mình sắp có em gái, nói thì sâu xa chứ thực ra chỉ khoe cho bạn bè.

Cô không hề ngớ ngẩn khi làm việc đấy, còn vui như ngày sắp xuất giá nữa kìa. Ngày em ba trào đời cũng là lúc cô được đứng tên của mảnh đất rìa làng, vậy là cô quyết định nhường lại hết phần cho em gái mình, dầu sao cũng sắp đủ tuổi để đứng tên căn nhà, cô không tha thiết chi miếng đất ấy nữa. Cũng không phải chê, đó xem như quà và tất cả tấm lòng cô dành cho em gái.

~~~

Nhớ lại toàn bộ sự việc lúc đó, nó đột nhiên trở nên mất bình tĩnh, nhe nanh, miệng liên tục phát ra tiếng gầm gừ. Bất chấp mọi đau đớn từ thể xác, nó vung chân đánh bật cô ra, chồm người dậy, ngồi trên phản tựa như một con chó, ánh mắt sắc lẹm như nhìn kẻ địch. Hiện tại, Yến không xác định được ai là địch, ai là thù nữa rồi, chỉ biết nhe nanh vuốt móng gầm gừ:

- Khừ!!!

Có lẽ do còn kích động sau những chuyện đã xảy ra, nó bị ám ảnh bởi gương mặt của mụ bá hộ Quyền Băng, mỗi lần nhớ đến là lại mất bình tĩnh, không còn kiềm chế được hành động của bản thân nữa.

Huỳnh Thu vẫn giữ được bình tĩnh sau cú va chạm vừa rồi, có chút đau nhưng gương mặt không hề biến sắc. Cô không đề phòng Yến, cứ nghĩ em rất dễ đối phó nên dửng dưng tiến đến gần. Nhìn em nhe nanh, cũng có chút đáng yêu. Dang tay đến có định xoa xoa đầu cô nhóc để em dịu lại cơn giận dữ trong người, vì bình thường cô cũng dỗ em ba bằng cách ấy, có lẽ với em cũng sẽ hiệu quả. Nhưng tiếc là, kẻ này hoàn toàn không giống con người, vì quá mức bình thản nên mới bị nó cắn cho một phát vào lòng bàn tay. Chiếc răng nanh nhọn hoắt găm sâu vào da thịt, để lại một vết răng sâu hoắm. Huỳnh Thu đau đớn la lên, đồng thời lùi ra sau:

- A!!

Nó lúc này vẫn không hề phát giác ra hành động lỗ mãng của mình, hiện tại, Yến thấy trong người đang rất khó chịu, nóng ran lên, toàn thân ngứa ngáy chỉ muốn cắn nát tay người phụ nữ trước mặt, nghiền nát thành từng mảnh vụn. Lòng thầm nghĩ, có phải do kẻ này đã kích động bà ta, khiến nó thành ra bộ dạng như thế này không?

Một khi đã đánh mất lý trí, đâu là địch, đâu là bạn đã không còn phân biệt được nữa rồi.

Nhưng rõ là ánh mắt cô lúc này không  có gì gọi là hung hãn và hoàn toàn ngây thơ, vô tội.

Yến vồ đến, lấy đà bật lên như một con chó săn, nhe nanh hướng về phía bàn tay trắng nõn phơi bày ra của cô, khẽ nhếch môi. Một khắc, khi răng đã sắp chạm vào da thịt thì người phụ nữ kia đột ngột giơ lên bàn tay phải.

Nó trợn mắt, lông mẹ lông con đều dựng lên, hàm răng sắc nhọn run lẩy bẩy, có hơi dè dặt thu người lại.

Bất chợt, một thế lực nào đó đẩy mạnh, khiến nó vô lực ngã vào cánh tay người kia, vô thức cắn một cái "phập!" thật mạnh. Cô la lên, nhíu chặt mày. Lại một lần nữa, cô vung tay, trước ánh mắt run sợ của Yến.

Hành động như muốn cấu xé, ngấu nghiến, nghiền nát ấy chỉ còn lại ngậm ngậm rồi mút mút như mút kẹo. Vì thâm tâm nó nghĩ rằng người ấy sẽ đánh mình một cái thật đau, Yến không thích bị đánh chút nào cả, chỉ có thể nằm yên chấp nhận số phận. Đôi mắt nó nhắm nghiền, cơ miệng dần buông thõng, chờ đợi một cái tát như trời giáng vào mặt.

Nhưng đợi mãi, đợi mãi vẫn không thấy cơn đau nào xuất hiện, Yến theo phản xạ che lại mặt mình, rồi tò mò hé mắt ra, nhìn xem rốt cuộc khi nào mới bị ăn tát. Xúc cảm mềm mại, ấm áp đột nhiên chạm đến đỉnh đầu, làm nó giật thót nhả tay cô ra, còn lết ra sau mấy bước đề phòng bất trắc.

Có ai ngờ cô không những không đánh nó còn xích lại gần, thân thiện tươi cười, vỗ vỗ đầu:

- Ngoan ngoan.

- Khừ!!!

Tiếng gầm gừ của Yến nghe như tiếng một con thú nhỏ bị tổn thương, sợ hãi. Cô bé bộc lộ tất cả sự cảnh giác và đau đớn của mình qua từng hành động. Khi cắn vào tay Huỳnh Thu, Yến hy vọng có thể xua đuổi cô đi, như thể bảo vệ một khoảng không gian an toàn cho mình. Nhưng rốt cuộc, cô không những không sợ hãi nó, còn thân thiện và dịu dàng như vậy.

Yến ngồi thụp xuống, gục đầu vào gối, tránh né cái động chạm từ cô.

Huỳnh Thu không chỉ không tức giận mà còn tiến lại gần hơn, ánh mắt dịu dàng cùng nụ cười ấm áp hiện rõ trên khuôn mặt cô. Giọng nói nhẹ nhàng vang lên, như đang dỗ dành một đứa trẻ:

- Ngoan nào, bé ngoan là phải nghe lời. Lần sau không được manh động như thế, lỡ cắn phải người vô tội thì sao đây?

Ấm ức giơ tay mình lên:

- Em xem, em cắn cô chảy cả máu rồi, cô vô tội mà, có làm hại tới em đâu.

Yến vẫn giữ nguyên thái độ cảnh giác, gầm gừ đáp trả trong vô thức, như một phản xạ tự nhiên, chỉ là dần yếu đi:

- Khừ!!

Nhưng dù làm gì đi chăng nữa, cô bé không thể xua đi sự bình tĩnh và kiên nhẫn trong ánh mắt của Huỳnh Thu. Lần đầu tiên trong đời, Yến cảm nhận được sự dịu dàng từ một người xa lạ, một người không hề có ý định làm tổn thương em. Cô không hiểu cảm giác ấy, chỉ biết rằng trong khoảnh khắc này, dù chỉ một chút, lòng em đã chùng xuống, không còn thái độ, không gầm gừ, mà chỉ còn lại sự hoang mang và ngơ ngác, như một chú thú nhỏ lần đầu biết đến sự ân cần của con người.

Xoa xoa đầu em, cô lấy ra một cây sáo được mình cẩn thận cất trong túi áo. Giơ lên trước mặt cô bé, cô hỏi:

- Là của em phải không?

Vừa dịu lại cơn giận thì lập tức trở nên hốt hoảng, không còn vẻ ngơ ngác như vừa rồi. Đôi mắt sắc lạnh, giơ lên bàn tay đầy móng vuốt, định lao đến cướp lấy cây sáo trong tay cô, không ngờ vì cánh tay trái bị gãy, làm hại nó ngã nhào ra phía trước, một mạch lao thẳng vào lòng Huỳnh Thu. Nó ngơ ngẩn, lòng lại dâng lên cảm giác khó chịu.

Ôm lấy cô bé, cô bật cười. Thấy em chống cự muốn đẩy mình ra, Huỳnh Thu càng siết chặt, lần này đừng hòng thoát khỏi tay cô!

Cơ thể ấm áp của Huỳnh Thu làm thân thể lạnh ngắt của nó được sưởi ấm. Dù lý trí không cho phép, nhưng cơ thể từ lâu đã bị mua chuộc bởi hơi ấm toả ra. Vậy là nó thật sự như một chú cún nhỏ nằm hưởng thụ trong lòng chủ, thoải mái hừ hừ mấy tiếng.

Yến như một chú thú nhỏ vừa tìm được nơi trú ngụ an toàn, cảm giác ấm áp từ vòng tay của Huỳnh Thu xua tan cái lạnh lẽo trong lòng em. Ban đầu, cô bé còn hơi khó chịu, cơ thể căng cứng như muốn bật ra khỏi vòng tay ấy. Nhưng dần dần, khi cảm nhận được sự dịu dàng và sự ấm áp, cô bé thả lỏng, đôi mắt nhắm nghiền lại, như tận hưởng từng chút hơi ấm.

Huỳnh Thu không ngờ Yến lại trở nên ngoan ngoãn nằm trong lòng mình như vậy, vậy là cô có thể thuần hóa em ấy rồi sao?

Không, là do nó không thể kháng cự lại hơi ấm này, phải nói rằng, Yến đã hoàn toàn bị đánh gục bởi sự ấm áp.

Huỳnh Thu mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, tay vuốt ve mái tóc rối bù, động tác nhẹ nhàng như sợ làm em giật mình tỉnh dậy. Khác hẳn vẻ hung dữ vừa rồi, Yến giờ đây ngoan ngoãn, trông thật đáng thương và yếu ớt, làm người ta không thể không mềm lòng.

Cảm giác này khiến Huỳnh Thu nhớ lại những khoảnh khắc khi còn bé út, khi ấy cô cũng từng đặt em ấy nằm trong vòng tay của mình như thế này. Cô nhìn Yến, khẽ mỉm cười nhẹ, thì thầm như an ủi, như trấn an:

- Không sao đâu... giờ thì em an toàn rồi.

Như hiểu được lời cô nói, Yến bất giác thở phào một hơi, cơ thể nhỏ bé hoàn toàn thả lỏng trong vòng tay cô. Sự tin tưởng ấy, dù chỉ thoáng qua, khiến lòng Huỳnh Thu chợt rung động, nhen lên trong cô một cảm giác trách nhiệm kỳ lạ.

Cô giữ Yến trong lòng một lúc lâu, ánh mắt dịu dàng và trầm lắng, dường như đã quyết tâm sẽ bảo vệ em, như cách cô đã bảo vệ em gái mình khỏi những tổn thương trong cuộc đời đầy rẫy đau thương.

Cô cũng có em gái, nên cô hiểu cảm giác của Minh Quân hiện giờ, nó không hề dễ chịu chút nào, nhưng vì muốn đánh úp bà ta, bắt buộc phải làm như vậy.

Càng ôm chặt Yến vào lòng, cảm giác này, thật giống như lúc trước.

Chỉ là Yến chưa ôm được lâu đã lập tức bật ra, nó thở hồng hộc, ánh mắt sắc bén đề phòng Huỳnh Thu hơn bao giờ hết, điều này làm cô vô cùng hụt hẫng. Chỉ là rất nhanh, cô đã bỏ qua hành động đó của em, bắt đầu chuyển sang chuyện khác. Biết Yến không dễ dàng bị mình thuần hoá như vậy, cô cũng không cưỡng cầu.

Nhìn cô bé từ trên xuống dưới, cười nhẹ một cái, thế mà làm nhỏ run lên cầm cập. Song chuyển ánh mắt sang cây sáo trúc còn mới cảo trên tay, hơi nhíu mày:

- Để xem, em tên gì nào...

Huỳnh Thu có vẻ không quá để tâm đến gương mặt nhăn nhó, khó chịu của Yến. Còn ngang nhiên lật bụng cây sáo lên, cố xem chữ được khắt trên đấy rốt cuộc là chữ gì. Đây là cây sáo mà Minh Quân đưa cho cô.

Sau khi xác định được cái tên của nhóc con, cô vô thức mỉm cười, nhẹ nhàng đọc lên chữ được khắt trên đó, còn khen một câu làm nó đỏ lựng cả mặt. Làm hại tay chân Yến bủn rủn, mềm nhũn không còn một chút sức lực nào nữa.

Giọng điệu ngọt lịm cất lên:

- Yến. Tên em đẹp thật đó đa. Là Yến trong đa tài, xuất chúng, xinh đẹp của chúng ta đây sao?

Lần đầu tiên, có người khen cái tên của nó đẹp. Vậy là... tên Yến thực sự là một cái tên đẹp sao? Cô ta không nói dối đó chứ? Hay nó nghe lầm?

Yến không chắc chắn lắm, đánh mạnh vào đầu mình một cái để lấy lại phong độ, nó gầm gừ, muốn chộp lại cây sáo của mình.

Yến khua tay múa chân, dù có múa múa khua khua thế nào, cũng chỉ giống như chú mèo con vùng vằn khi bị chủ chọc ghẹo thôi.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc, song quay sang cô bé đang trợn mắt, nhe răng nanh đe dọa mình. Huỳnh Thu không những không sợ, mà còn hỏi:

- Cái gì Yến vậy đa?

Nó nhìn cô, không đáp lời, cũng không gầm gừ nữa.

Mà chuyển sang cắn.

Yến nhào đến, đánh úp suy nghĩ giản hoà bằng cách tự làm đau bản thân và cắn thật mạnh vào tay cô, để lại bàn tay rơm rớm máu.

Từ đó, cánh tay cô sở hữu tận hai vết răng.

- A!!

Tiếng la này của Huỳnh Thu lớn đến mức khiến cả đám gia nô đang kê tai sát cửa nghe lén đều đổ xô vào bên trong. Do lao vào quá nhanh nên đứa đầu tiên phóng vào vấp phải cái ghế ngã nhào ra phía trước, nằm chễm trệ trên sàn, những đứa nối đuôi theo sau cũng lần lượt ngã theo. Đứa này đè lên đứa kia, đứa kia đè lên đứa nọ đến khi chất thành núi mới ngưng.

Không gian trong căn phòng trở nên náo nhiệt, không còn bầu không khí căng như dây đàn nhưng lại ấp áp như mùa xuân vừa rồi. Cuộc chiến giữa cô và Yến buộc phải ngưng lại vì bọn nhãi ranh phiền phức. Cô xoa xoa đầu Yến, đưa tay lên miệng suỵt một tiếng, ý bảo em hãy giữ im lặng và xem cô xử lý. Nó bị thao túng, lập tức nhích sang một bên.

Huỳnh Thu tiến đến gần lũ nhóc, chưa kịp lên tiếng hỏi thì thằng Hùng đã la lên ó é:

- Đẹo má! Tướng tụi bây như con heo mà đè lên con nhái như tao hả?

Lập tức, tên mập đè trên người nó quát:

- Tại mày chứ bộ!

Hùng bực dọc véo mông thằng nằm bên trên mình, quát tháo:

- Rồi có leo xuống lẹ không?

Mấy đứa nhóc lần lượt leo xuống, vẫn là không để Huỳnh Thu nói gì, thằng Hùng đã lo lắng chạy tới lôi đầu Yến ra, định đấm cho nó một trận tơi bời hoa lá, thấy nó cắn cô đã tức muốn hộc máu rồi. Nhưng lôi mãi nó vẫn không hề nhúc nhích, còn bị cô lườm lạnh. Gáy thằng Hùng lạnh toát, hết cách nó đành quay sang kêu đồng bọn đến giúp mình một tay, thì thấy... tụi nó đứng đó nhảy nhót cổ vũ rất nhiệt tình.

- Phụ tao lôi nó ra coi! Để con quỷ nhỏ cắn cô cả một hồi là chạy nọc luôn thì sao!?

Nghe vậy, cũng có người tiến đến giúp, nhưng không đáng kể. Có đứa sợ bị cắn nên chạy đi mất dạng, còn có đứa vừa nhìn con mắt sắc như dao găm của Yến đã sợ đến tè trong quần, ngất ngay tại chỗ. Thằng Hùng định bắt tay vào làm việc, đã nhận ngay cái khè đe doạ, đầy sát khí của nó:

- Khừ... grừ!

- Ê ê! Hổng có cắn bậy nha nhóc!

Thằng nhóc béo béo ôm thấy tay thằng Hùng, sợ hãi kéo nó ra.

- Tao thấy nó đáng sợ quá, hay là thôi đi...

Lo lắng chỉ vào hàm răng nhọn hoắt dính đầy máu của Yến, lúc này trông nó chẳng khác nào một con chó sói sắp vồ lấy con mồi.

Thằng Béo sợ hãi quỳ rạp xuống sàn, hốt hoảng đầu hàng:

- Thịt tao không có ngon đâu! Thịt của cô cả ngon hơn tao nhiều!

Huỳnh Thu đập xuống bàn một cái "RẦM!" thật lớn, trừng mắt:

- Đủ rồi!

Nhìn vào thằng nhóc Hùng lanh cha lanh chanh, quát:

- Đi ra ngoài hết cho tôi!

- Cô... cô cả...

Huỳnh Thu lườm thằng Hùng một cái sắc lẹm. Nơi này là nơi để nó tự tiện ra vào như vậy à? Đã thế còn ăn nói xằng bậy, có phải cô nhẹ tay với tụi nó quá nên tụi nó mới làm lừng như vậy không?

Thấy cô giận như vậy, Hùng liền biết sai, nó quỳ rạp xuống sàn, dập đầu xin tha:

- Cô cả tha cho con, con sợ cô bị nó cắn chết nên mới vào lôi nó...

- Bước ra ngoài!

Thằng nhóc mập mạp bên cạnh biết điều lôi thằng Hùng đi. Chuyện của cô cả sao tụi nó có thể can thiệp vào? Dù sao nhỏ đó cũng chả phải con chó, cắn chỉ thủng da thủng thịt chớ có chết đâu mà sợ. Dù nghĩ vậy chứ vẫn còn lo mà ngó vào bên trong ngóng, đợi đến khi tiếng ầm vang lên mới co giò chạy ra ngoài.

Đợi tụi nó rút đi hết, Huỳnh Thu định quay sang tiếp tục nói chuyện với cô bé thì thấy em đã ngủ thiếp đi từ lâu. Hẳn là do mệt quá nên lại ngất đi rồi, cô lắc đầu kéo chăn lên cho Yến, xoa xoa mái tóc mượt mà của cô bé, song lại cho người dọn dẹp lại mớ bừa bộn do lũ nhóc gây ra. Chậu cây kiểng vừa mua hôm qua xém nữa đã vỡ tan tành, cũng may là đuổi mấy đứa quậy phá đi nhanh, không thôi chắc cô cũng lên máu chết.

Vừa mang Yến về đến nhà là Huỳnh Thu đã tắm rửa cho em sạch sẽ rồi, đầu tóc cũng chải chuốt lại gọn gàng, bộ quần áo cũng thay mới, dù có chút cũ. Không hiểu sao cô lại muốn làm như vậy, bình thường chỉ hờ hững hoàn toàn không thèm bận tâm, liếc mắt thôi cũng lười, không phải vì cậu bạn nghèo khổ của mình đấy chứ?

Trong căn phòng tĩnh lặng, Huỳnh Thu ngồi cạnh Yến, ánh mắt lặng lẽ dõi theo khuôn mặt nhỏ nhắn đã bình yên chìm vào giấc ngủ. Những cử chỉ hung dữ, ánh mắt cảnh giác của cô bé lúc trước giờ chỉ còn là quá khứ, thay vào đó là một vẻ ngây thơ và yếu ớt.

Cô nhìn xuống bàn tay mình, nơi vẫn còn vết răng cắn rớm máu của Yến. Kỳ lạ là, thay vì giận dữ, lòng cô lại dâng lên một nỗi thương cảm không nói nên lời. Nhìn cô bé nằm gọn trong chăn, nhớ đến ánh mắt sợ hãi khi nãy, Huỳnh Thu chợt cảm thấy như mình đã làm đúng khi mang em về đây, dù rằng hành động này có vẻ chẳng hợp lý với tính cách vô tâm vốn có của cô.

Khi mọi thứ đã yên ổn, cô mới thả lỏng người, ngồi ngả ra chiếc ghế bên cạnh và thở dài. Một cơn gió nhẹ từ ngoài cửa sổ thổi vào, mang theo chút mùi hương của hoa đêm khiến không gian thêm phần bình yên.

Bất giác, hình ảnh Minh Quân lại hiện lên trong tâm trí cô. Cậu bạn nhờ vả với ánh mắt đầy lo lắng và sự biết ơn. Cô tự hỏi, liệu mình có đang làm điều này cho cậu ấy? Hay thật ra là cho chính mình? Dù sao thì cô cũng đã quyết định nhận trọng trách nuôi nấng cô bé, bất kể vì lý do nào đi chăng nữa, kể từ thời khắc này em ấy chính là một phần của cô và cô chính là gia đình thứ hai của em ấy. Em ấy sẽ không còn thấy cô đơn lạc lõng giữa dòng đời nghiệt ngã và số phận long đong này nữa.

Ánh trăng len lỏi qua cửa sổ, chiếu sáng một góc phòng, phất lên bóng dáng đơn độc của Huỳnh Thu, có vẻ như đang ngân nga gì đó trong miệng. Huỳnh Thu nhìn cô bé một lúc lâu, rốt cuộc cũng cất tiếng nói. Giọng như một lời thì thầm tự nhủ:

- Ngủ ngon nhé, Yến.