Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Nhịp tim của tôi tăng lên, phản ánh gia tốc mà tôi có thể nghe thấy trong lồng ngực của cả Ani và Sev. Họ kinh ngạc trước sự hiện diện của một Primarch, mặc dù họ không biết chính xác tôi là ai. Tôi rất phấn khích trước viễn cảnh tìm được một người anh trai khác, nhưng không phải bất kỳ người anh em nào: người em song sinh của tôi. Nửa còn lại của tâm hồn tôi, người mà bằng cách nào đó tôi đã biết, đang ở đâu đó ngoài kia trong thiên hà.

Tuy nhiên, cặp song sinh này đã bị bỏ lại trên một hành tinh đang bị tấn công bởi bọn rangdan hung ác, và ngay cả chiến binh mạnh nhất cũng có thể gục ngã nếu kẻ thù quá đông đảo. Liệu anh ta có đến được điểm sơ tán khác không? Anh ta đã thử chưa? Tôi cảm thấy chắc chắn rằng tôi sẽ biết liệu anh ta đã chết hay chưa, nhưng tôi không có cơ sở nào để dựa vào bản năng mù quáng đó.

"Đó là hành tinh gì vậy?" Tôi hỏi. Cường độ biểu hiện của tôi lớn đến mức cả hai đều run rẩy trước tôi, và tôi buộc mình phải thư giãn. "Các bạn của tôi, điều này đối với tôi rất quan trọng. Tôi chỉ cần biết các bạn đã được sơ tán khỏi hành tinh nào, sau đó tôi có thể để các bạn yên bình."

"Bar'Savor, thưa ngài," Ani rít lên. "Chúng tôi đến từ Bar'Savor."

Một địa điểm. Cuối cùng, một địa điểm. Tôi ngước nhìn Gukul, người đang gật đầu với tôi. Ký ức đó là có thật, theo như tôi có thể xác định được. Cô ấy nói sự thật."

Tôi nghi ngờ rất nhiều. Tôi là một kẻ nói dối tài năng và có thể dễ dàng xác định được lời nói của người khác. Ani tin rằng câu chuyện của mình là sự thật bằng cả tâm hồn. Điều đó không nhất thiết có nghĩa là như vậy, nhưng nó gần như là sự xác nhận mà tôi có thể có được mà không cần đến Bar'Savor và tự mình chứng kiến - tất nhiên, đó chính xác là điều tôi dự định làm. Tôi hít một hơi, sẵn sàng để bảo Gukul xóa ký ức của họ về ngoại hình thật của tôi. Đó là một sự điều chỉnh cần thiết để đảm bảo an ninh cho Imperium: câu chuyện về một sinh vật hùng mạnh chiến đấu với cuộc xâm lược của xenos là một chuyện, nhưng câu chuyện về một sinh vật giống hệt đang hỏi thăm về anh ta lại là một chuyện khác.

Đúng lúc đó, hạt micro-bead trong tai tôi kêu lách tách.

"Số một, nói đi."

Tôi cau mày. Đó là giọng nói của Skoir, và thủ lĩnh Thợ Săn Đầu Người sẽ không liên lạc với tôi trừ khi có vấn đề liên quan đến nhiệm vụ của anh ta.

"Số một đây."

"Thành công trong các mục tiêu nhiệm vụ chính. Những hậu quả xã hội thứ cấp không lường trước được."

Tôi liếc nhìn Gukul, người rõ ràng cũng đang nghe thấy điều đó. "Độ phức tạp."

"Những người dân địa phương trung thành bị kích động  trước những cái chết, đang tìm kiếm nguyên nhân gây ra tình cảm tái phạm, đang nhắm vào các nguồn bên ngoài. Họ đang tìm cách "hoàn thành công việc"."

"Nguồn lực bên ngoài"? Với hiểu biết của tôi về xã hội Volda Beta, điều đó chỉ có một ý nghĩa.

Những người tị nạn.

Tâm trí tôi đang chạy đua. Chúng tôi đã vô tình khơi dậy cùng một cuộc xung đột mà chúng tôi đã cố tình gieo vào xã hội Trulla. Ở đó, chúng tôi đã giết thủ lĩnh của chúng và phơi bày kết quả, với ý định khuyến khích những kẻ nổi loạn hoặc khiến bọn chúng xung đột với nhau khi mỗi người trong chúng đều nhìn thấy những kẻ phản bội không hề tồn tại. Trên Volda Beta, chúng tôi đã cho rằng việc loại bỏ những kẻ phản bội sẽ khiến những kẻ theo sau chúng phải rời đi. lẩn vào bóng tối, quá sợ hãi để giơ tay chống lại Imperium, nhưng chúng tôi đã không tính đến việc người dân địa phương sẽ dẫn đầu chúng. - Mâu thuẫn xã hội đang tồn tại

Đó là một bài học đối với tôi, nhưng chính những người khác sẽ phải trả giá. "Thưa ngài, mau nằm xuống!" Gukul đột nhiên hét lên, ném mình vào tôi. Có lẽ chính các giác quan psykana của anh ấy đã phát hiện ra cuộc tấn công trước khi phản xạ của tôi kịp phản xạ, nhưng Gukul đã lao mình vào giữa tôi và cửa sổ, đúng lúc nó vỡ tan và nổ tung vào bên trong.

Lựu đạn mảnh, súng phóng lựu chạy bằng khí nén, tâm trí tôi tràn ngập, ngay cả khi tôi dang rộng tay để tối đa hóa khả năng che chắn mà tôi có thể dành cho Sev và Ani. Lực của vụ nổ đẩy Gukul vào người tôi và sức nặng của cơ thể anh ấy khiến tôi ngã xuống sàn. Mảnh đạn găm vào tay, chân và lưng tôi, gây đau đớn dữ dội, nhưng tôi đã thoát ra nhẹ nhàng so với người psyker của mình. Gukul lăn ra khỏi tôi, hơi thở dồn dập và gầm lên khi kim loại đâm vào tấm lưng rách nát của anh ấy tiếp xúc với sàn nhà. Không có áo giáp trợ năng, Gukul dễ bị tổn thương hơn nhiều so với trước đây.

"Chạy!" Tôi gầm lên với hai người phụ nữ, những người đang run rẩy đứng dậy. Chân của Ani đã bị trúng đạn và cô ấy phải đi khập khiễng, nhưng họ vẫn chạy trốn dọc hành lang.

Tôi không có vũ khí. Gukul có con dao chiến đấu trên thắt lưng. Chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo tại một thành phố Hoàng gia; không cần phải làm phức tạp vấn đề bằng cách mang theo vũ khí, hoặc tôi đã tin như vậy. Có lẽ việc bị bao vây bởi các chiến binh của chính mình, giữa một hạm đội chiến tranh mà không ai có thể mang ra chiến đấu vì họ thậm chí còn không biết nó tồn tại, đã làm mờ đi nỗi hoang tưởng thường ngày của tôi. Có lẽ sự kiêu ngạo của tôi đã giúp tôi tốt hơn.

"Đây là số một," tôi phát sóng trên tần số của Quân đoàn. "Hãy trấn áp cuộc bạo loạn. Hãy bộc lộ mình là các Astartes. Nếu thất bại, hãy xác định và loại bỏ những kẻ cầm đầu. Áp chế bằng nỗi sợ hãi. Bọn chúng cũng đang làm như vậy rồi," tôi nói với anh ta một cách dứt khoát. Bây giờ cửa sổ đã vỡ, tôi có thể nghe thấy tiếng la hét, tiếng hô đả đảo và tiếng súng nhỏ. Khu tị nạn đang bị tấn công bởi những người không thể chấp nhận điều đó chất độc trong xã hội của họ là do chính họ tạo ra và tìm cách đổ lỗi ở nơi khác.

"Bất cứ ai lấy đi mạng sống của một công dân Hoàng gia khác mà không dựa trên luật pháp thì đều không còn trung thành với Hoàng đế, bất kể họ tin vào điều gì. Nếu chúng không chịu nghe lý lẽ, hãy đưa chúng trở về ẩn náu cho đến khi quân của thống đốc kịp phản ứng."

"Đã rõ."

Skorr sẽ làm điều đó, tôi biết rõ điều đó, nhưng đội của anh ấy sẽ không thể đến đây ngay lập tức. Trong khi đó, tôi có nhiều vấn đề cấp bách hơn cần phải giải quyết.

"Gukul," tôi nói và cúi người xuống. "Ngươi có thể đi được không? Ngươi có thể đứng được không?"

"Tôi có thể thử, thưa ngài," Gukul trả lời dứt khoát, đó là tất cả thông tin tôi cần. Không có chiến binh nào muốn làm vị thủ lĩnh của mình thất vọng.

"Ở yên đó," tôi hướng dẫn anh ta bò đến cửa sổ và liếc qua bệ cửa. Một nhóm người ở bên dưới tôi trên con phố tối tăm, nhìn chằm chằm vào tòa nhà với ánh mắt căm thù. Có tám người trong số họ, Tôi nhìn thấy một vài cây súng máy, một số dùi cui tự chế và ở giữa là súng phóng lựu. Đó là một loại vũ khí nạp đạn hậu, giống như một khẩu súng săn cỡ nòng lớn, và người sử dụng nó đang nạp lại đạn. Ngay cả khi tôi đang quan sát, Hắn ta đẩy một viên đạn hình trụ khác vào khóa nòng và đóng nó lại, sau đó giơ nó lên nhắm vào một cửa sổ khác. Đây không phải là hành lang, nơi các thành viên của quân đoàn XX có thể che chắn cho con người bằng chính cơ thể của họ. là một căn phòng có lẽ có đến chục gia đình đang trú ẩn.

Có lẽ, trong khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu được cảm giác của Curze khi còn trẻ.

Tôi lượm một mảnh thủy tinh trên sàn, dài, sắc và ác độc. Tôi rụt tay lại, đứng dậy và ném nó. Nó lóe lên trong màn đêm như một tia chớp và cắm sâu vào cổ họng của tên lính cầm súng phóng lựu. Hắn ta loạng choạng, vũ khí rơi xuống con đường ướt đẫm dưới chân hắn. Hai người bạn đồng hành của hắn đỡ lấy hắn, nhưng những người khác quay về phía tôi, giơ súng lên và nheo mắt nhìn màn mưa đang rơi.

Có lẽ tôi nên bộc lộ bản thân mình. Có lẽ tôi nên nhảy xuống từ cửa sổ - vì nhảy từ độ cao này không thành vấn đề với tôi - và xuất hiện trước mặt họ, dựa vào sự kinh ngạc mà vẻ ngoài của tôi gây ra cho họ. Tôi không làm vậy, một phần vì giấu mình đã là bản tính từ lâu đến nỗi nó trở thành bản năng, nhưng cũng vì cơn thịnh nộ lạnh lùng giờ đây đang bùng cháy trong lồng ngực. Những kẻ này đã làm bị thương một người trong Quân đoàn của tôi, và việc chúng không biết anh ta ở đó chẳng có ý nghĩa gì. Chúng đã đứng nhìn trong khi đồng bọn của chúng bắn lựu đạn vào tòa nhà Hoàng gia có chứa các công dân của Imperium. Imperium không cần những kẻ như chúng.

Tôi ném thêm những mảnh thủy tinh sắc bén xuống. Tất nhiên, chúng không được thiết kế như đạn, nhưng khả năng ngắm bắn của tôi rất hoàn hảo, và những cạnh sắc như dao cạo xé toang cổ họng và cắt xuyên qua những chiếc áo choàng mỏng manh để cắm vào bên trong. Những cú va chạm ẩm ướt và những tiếng hét sủi bọt, nghẹt thở truyền đến tai tôi, từng cái một, và liên tiếp nhanh chóng, những kẻ tấn công đã gục ngã trước thứ vũ khí ngẫu hứng của tôi. Việc hạ gục chúng chỉ là một sự trả thù nhỏ nhặt đối với một tạo vật như tôi, nhưng đôi khi tôi không vượt quá bản năng con người cơ bản của mình.

Tôi quay lại phía Gukul và đỡ anh ta lên khỏi sàn mà không cần nỗ lực nhiều như viêc nhấc một đứa trẻ. Anh ta không phản đối. Quân đoàn của tôi rất thực dụng và không kiêu ngạo quá mức.

"Ngươi vẫn có thể xóa ký ức của họ chứ?" Tôi hỏi anh ta khi vội vã đi về Phòng 27.

"Miễn là họ không chống cự quá quyết liệt," Gukul lẩm bẩm. "Rất khó để tập trung."

"Tôi sẽ phải xem liệu mình có thể thuyết phục được họ hay không," tôi nói, nhưng tôi dừng lại trước căn phòng. Tòa nhà xung quanh chúng tôi trở nên hoảng loạn khi những người bên trong nhận ra rằng họ đang bị tấn công, và tôi nghe thấy tiếng la hét và tiếng bước chân hoảng loạn... nhưng không có gì từ bên trong phòng chứa đồ. Không thở gấp, không nhịp đập của trái tim, không nói những lời an ủi từ người lớn đang cố gắng giữ cho con gái họ bình tĩnh. Không có mùi máu từ vết thương trên thịt của Ani, mặc dù mùi của Gukul đang xộc vào mũi tôi, nên đó có thể không phải là chỉ dẫn.

Tôi đẩy cửa mở ra cho chắc chắn, nhưng tôi không ngạc nhiên trước cảnh tượng đập vào mắt mình. Lại trống rỗng, ngoại trừ khăn trải giường. Trong khi tôi đang đối phó với những kẻ tấn công bên ngoài, Ani và Sev đã tóm lấy Seddy và bỏ chạy. Chính xác là ở đâu mà tôi không biết. Tôi hy vọng họ không chạy trốn vào đám đông.

Tôi đã kích hoạt hạt micro-bead của mình. "Số ba, nghe lệnh."

"Số ba ở đây," giọng Skorr vang vào tai tôi.

"Số hai đang bị thương, có nhiều vết rách ở cột sống. Mục tiêu chính đã đạt được, mục tiêu phụ không còn khả thi nữa. Chuyển sang mức độ ba. Gửi một người trong nhóm của ngươi đến hỗ trợ số hai."

"Đã rõ, số một. Điều động số năm."

Dercius đang tới. Tôi hướng về phía cầu thang. Sau lưng tôi, một cánh cửa bật mở và ba người tị nạn chạy ra. Khi nhìn thấy tôi, họ hét lên cảnh giác và lùi lại. Tôi đang sử dụng lại món quà của mình, nhưng trong tâm trí họ, tôi vẫn là một hình tượng cao lớn và mạnh mẽ. Có lẽ đó là điều tốt nhất. Không biết nơi nào bên trong tòa nhà này sẽ an toàn cho họ, và tôi vừa giết chết những kẻ thù địch ở phía bên kia.

Tôi vác Gukul xuống sảnh chính. Hầu hết những người tụ tập xung quanh đó đã trốn đi đâu đó, nhưng người nữ Viên chức hành chính vẫn ở đó, ôm chặt tấm dữ liệu vào ngực như thể nó có thể bảo vệ cô ta. Cô ta đang đối mặt với những khuôn mặt giận dữ, la hét nhìn thấy bên ngoài qua những tấm kính thủy tinh của cánh cửa, giờ đã đóng và khóa. Tuy nhiên, đây là một học viện, không phải một khu vực được bảo vệ hay một nhà tù, và sẽ không mất nhiều thời gian để phá các cửa sổ và cửa ra vào, nếu kẻ người bên ngoài quyết định hành động như vậy.

Tôi quan sát đám đông. Tôi có thể nhìn thấy những vũ khí tự chế ở đây và ở đó, nhưng chưa có vũ khí nào được mang ra sử dụng. Có lẽ nhóm đã bắn Gukul và tôi đã đặc biệt nhiệt thành, hoặc có lẽ điều gì đó ở ngay mặt tiền của tòa nhà đã khiến những người này phải dừng lại. Có lẽ chính khuôn mặt của chính quyền Hoàng gia đang đợi ngoài cánh cửa đã ngăn cản họ, mặc dù thực tế đó chỉ là một người phụ nữ đang run rẩy vì adrenaline.

"Về nhà đi!" cô ấy hét vào đám đông đang la hét. "Về nhà đi! Những người này không làm gì các người cả!"

"GIẢI TÁN, NHÂN DANH HOÀNG ĐẾ!"

Giọng nói đó to hơn, trầm hơn nhiều, và nó vang rền như một bản nhạc đệm phù hợp với cơn mưa bên ngoài. Đám đông quay lại sửng sốt và hoảng hốt, và tôi nhìn thấy đôi mắt đỏ của chiếc mũ Derdus đang tiến đến gần họ trong cơn mưa. Anh ta đã vặn loa trên mũ trụ của mình ở mức âm lượng tối đa và lá phổi mạnh mẽ của một Astartes đã đủ mạnh để bắt đầu.

Áo giáp của anh ta tối màu, phù hợp với một Thợ Săn Đầu Người đang thực hiện nhiệm vụ xâm nhập, và các dấu hiệu Quân đoàn của anh ta bị mờ và bị che giấu: dù sao thì chúng cũng không có ý nghĩa gì với những người này, hoặc với hầu như bất kỳ ai trong Imperium mà không phải là người của quân đoàn XX. Tuy nhiên, không thể nhầm lẫn bản chất của anh ta, và cơn thịnh nộ của đám đông lắng xuống như ngọn lửa bị tưới nước.

"GIẢI TÁN," Dercius lại gầm lên. "ĐÂY LÀ CÔNG DÂN Imperium, VÀ HỌ ĐANG Ở DƯỚI SỰ BẢO VỆ CỦA TA." Anh ta không nhấc khẩu súng boltgun của mình lên, nhưng anh ta cũng không cần phải làm vậy. Không ai ở đó sẽ giơ tay chống lại Astartes, bất kể họ có niềm tin gì trong lòng. Họ lùi lại trước bước tiến không thể lay chuyển của anh ta, rồi quay đi và tan biến vào màn đêm khi anh bước lên những bậc thang về phía cửa. Viên chức hành chính vội vã chạy tới mở cửa trước khi chắc chắn đã nhận ra điều gì đó, Dercius chỉ đơn giản bước thẳng qua đó.

"Cảm ơn ngài," cô ấy thở ra khi anh ta bước vào trong.

"Bọn chúng sẽ không làm phiền cô nữa," Dercius trấn an cô ta, giọng anh ta giờ đã trở lại mức bình thường. Mũ trụ của anh ta hướng về phía tôi khi tôi bước ra khỏi bóng tối, Gukul đang ở trong tay tôi.

"Pattern Delta," tôi nói, dìu Gukul cho anh ta trước mặt viên chức đang ngạc nhiên. Anh ta cúi đầu thừa nhận, ngay cả khi anh ta đang đỡ lấy sức nặng của người anh em mình.

"Thưa ngài."

Tôi quay sang viên quan chức khi Dercius rút lui một lần nữa. Đôi mắt cô mở to, một phần vì cảnh tượng cô vừa chứng kiến, một phần là hậu quả của việc cô vừa thoát khỏi một cơn bạo loạn tiềm ẩn.

"Quý cô," tôi nói, "có phải ba người tị nạn đã chạy qua những cánh cửa đó trước khi cô đóng chúng lại không?" Hai người phụ nữ và một đứa trẻ?"

"Không...không, thưa ngài," cô ta run rẩy trả lời. "Nhưng còn có những cánh cửa khác và cửa sổ ở tầng trệt..."

"Không thành vấn đề." Tôi quay lại và vội vã lên tầng một. Tôi không phải là Vua Sói hay Kẻ ám ảnh đêm, nhưng giác quan của tôi vẫn vượt xa khả năng của một người phàm. Đâu đó trong thành phố này có hai người trưởng thành đã nhìn thấy bộ mặt thật của tôi và biết tôi có hứng thú với Bar'Savor. Tôi sẽ thật ngu ngốc nếu cho rằng không ai trong số các anh em của tôi có mạng lưới như của tôi, mặc dù tôi chưa gặp phải bất kỳ bằng chứng nào về điều đó. Sẽ còn ngu ngốc hơn nếu cho rằng không kẻ thù nào của chúng ta làm được điều đó.

Bọn Xenos như rangdan có thể chỉ coi nhân loại là kẻ thù hoặc con mồi, nhưng những chủng tộc như bọn aeldari lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Những sinh vật cổ xưa, kiêu ngạo đó thù địch với sự bành trướng và thống nhất của loài người, và tôi có thể tin rằng chúng đang giám sát chúng tôi dưới hình thức này hay hình thức khác.

Tôi trở lại phòng 27 và hít một hơi thật sâu. Bây giờ Gukul và vết thương của anh ấy không còn làm tắc nghẽn giác quan của tôi nữa, tôi có thể ngửi thấy mùi máu của Ani thoang thoảng. Tôi lại hít một hơi, ghi nhớ mùi hương của cả ba người rồi đuổi theo họ. Mẫu Delta có nghĩa là các Thợ săn đầu người nên quay trở lại Terra's Glory ngay khi thành phố được bình định một cách thích hợp, và đợi tôi ở đó trong khi tôi giải quyết một số vấn đề còn dang dở.

Khi sự việc diễn ra, mục tiêu của tôi vẫn chưa đi xa được. Họ đã chạy trốn khỏi khu tị nạn, rời khỏi khu vực chật chội của khu chợ và dừng lại ở một công viên nhỏ. Về mặt lý thuyết, nó đã đóng cửa qua đêm, nhưng một chỗ lan can bị hư hỏng đã cho phép họ lách qua hàng rào xung quanh.

Tôi chỉ đơn giản là nhảy qua. Nó cao hai mét: không có gì thách thức cả.

Tôi tiếp cận họ từ phía nam, khi hai người phụ nữ ngồi cùng nhau trên một chiếc ghế dài mà vào ban ngày sẽ có tầm nhìn thật ấn tượng ra phần lớn thành phố Prime. Seddy ở giữa họ và đang khóc mặc dù họ đã cố gắng hết sức để trấn an cô bé

Họ nhìn thấy tôi đang đến vì tôi không hề cố gắng trốn tránh. Họ không chạy, nhưng tôi vẫn thu lại món quà của mình lần nữa để chắc chắn rằng họ sẽ bị mê hoặc. Việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu họ không chạy trốn.

"Ngài là ai?" Ani thì thầm. Tôi có thể ngửi thấy mùi máu vẫn rỉ ra từ chân cô ấy. Đó không phải là một vết thương nặng, nhưng cô đã khiến nó trở nên trầm trọng hơn khi cố gắng bỏ chay,

Tôi mỉm cười với cô ấy. "Tôi là Alpharius."

"Ngài là cái gì?" Sev run rẩy hỏi.

Tôi mím môi. "Đó là câu trả lời mà tôi không thể đưa ra cho hai cô. Tôi rất tiếc khi mọi chuyện đã đến nước này, nhưng có lẽ đó không phải là điều bất hạnh lớn đối với các cô. Thành phố này là một nơi thù địch, và tôi e rằng nó sẽ vẫn như vậy, bất chấp những nỗ lực của tôi. "

"Ngài đang nói về cái gì vậy?" Ani sợ hãi hỏi.

"Các cô đã thấy mặt tôi rồi," tôi nặng nề nói. "Các cô đã nghe những câu tôi đã hỏi. Tôi định thực hiện các bước khác để đảm bảo sự im lặng của các cô nhưng thật đáng buồn là những điều đó không còn khả dụng với tôi nữa. Tuy nhiên, bí mật là điều quan trọng nhất, tôi hy vọng các cô sẽ hiểu. Nói rộng ra, Chính Hoàng đế yêu cầu điều này với các cô, với cả ba người."

Đôi mắt của họ thậm chí còn mở to hơn khi tôi vừa nhắc đến tên Cha tôi.

"Chúng tôi sẽ không nói gì cả!" Ani tuyên bố. "Vì mạng sống của chúng tôi, thưa ngài!"

Tôi lắc đầu.

"Tôi sợ rằng lời hứa đó sẽ không đủ. Số ba, nghe lệnh."

"Số ba nghe đây."

Mục tiêu thứ ba đã đạt được," tôi báo cáo. "Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?"

"Rõ, sẵn sàng. Ngài có yêu cầu rút khỏi vị trí hiện tại của mình không?"

Tôi nhìn qua vai mình.

"Không cần. Ta sẽ đến chỗ của ngươi."