Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Severus tỉnh dậy vào giữa đêm với những tiếng thét.

Đôi mắt mệt mỏi, uể oải mở ra và nhìn vào căn phòng. Hắn nghĩ mình nghe thấy điều gì đó khiến hắn tỉnh giấc. Ánh sáng nhạt từ mặt trăng chiếu vào qua cửa sổ, khiến căn nhà chìm trong một làn sáng mờ ảo. Severus không kéo rèm lại, vì hắn không muốn làm phiền chúng, khi mà vải rèm đã cứng lại vì bụi và mạng nhện.

Một tiếng hét giận dữ, rồi đến một tiếng la thất thanh và âm thanh của thứ gì đó rơi xuống đất từ phòng ngủ. Severus đứng bất động, tim như rơi xuống, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Hắn hít một hơi thật sâu và đẩy tấm chăn ra. Đứng chân trần trên sàn gỗ lạnh lẽo, hắn bước nhẹ ra phía cửa để can thiệp. Nhưng những âm thanh ấy khiến hắn cảm thấy rùng mình, làm hắn nhớ lại những năm tháng tuổi thơ. Dường như chỉ trong một khoảnh khắc, hắn thấy mình không còn đứng trước cửa nữa mà lại nằm dưới tấm chăn một lần nữa, như thể lớp chăn mỏng ấy sẽ bảo vệ hắn.

Hắn lại đứng lên và bước về phía cửa, nhưng khi đứng trước nó, hắn không thể cử động tay để nắm lấy nắm đấm. Lạnh toát vì sợ hãi nhưng cũng đầy tự căm ghét, Severus chạy ra cửa sau, bỏ trốn khỏi nhà như một kẻ hèn nhát.

"Ta chỉ là một kẻ hèn nhát," hắn nghĩ đầy khinh bỉ. "Ta sẽ chẳng bao giờ là gì hơn một kẻ hèn nhát, như con chuột Peter Pettigrew."

Hắn vấp ngã về phía bờ hồ, những viên đá nhọn đâm vào lòng bàn chân. Không khí ngoài trời lạnh lẽo, làm da hắn tê buốt, nhưng những giọt nước mắt chảy xuống mặt lại nóng rát. Sương mù dâng lên kỳ quái trên mặt hồ, che phủ cả bến tàu và hàng cây. Những con côn trùng bay vo ve không ngừng quanh hắn. Hắn vung tay quạt đi một con muỗi trên tay và ôm gối, đắm chìm trong sự đau khổ của chính mình cho đến khi mặt trời lên.

Gần hai giờ sau, mặt trời đã lên. Lúc này, tai, mũi và những ngón tay của Severus đều lạnh cóng và đỏ lên, da hắn đầy vết côn trùng cắn và xước xát vì ngứa. Hắn chậm rãi quay trở lại nhà.

Bên trong, cả Tobias và Eileen đều cư xử như thể không có chuyện gì xảy ra. Tobias ngồi trên ghế sofa, nghe radio và uống bia. Severus nhận ra rằng cha hắn đã uống bia từ đêm qua, khi người đàn ông ấy ngồi ngoài hiên. Eileen tất bật trong bếp, chuẩn bị một bữa sáng đơn giản gồm bánh mì nướng và trái cây cắt lát. Khi bà đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt Severus, hắn nhận ra những vết bầm tím hình bàn tay trên cổ tay bà. Những ngón tay bà bóng loáng vì nước trái cây, nhưng từ khuỷu tay trở lên đến tay áo, làn da đầy vết máu khô và vết xước. Những chiếc váy hoa với tay áo ngắn hay dây mỏng của Eileen đã không còn; bà mặc như mọi khi ở Cokeworth, với những bộ đồ dài tay và màu tối che giấu hết mọi thứ dưới đó.

Tobias đứng lên, tiếng động khiến cả hai người trong phòng giật mình. Ông ta đi giày và cầm một lon bia, rồi bước ra ngoài cửa. Qua cửa sổ, Severus thấy ông ta biến mất vào rừng, hướng về con đường mòn bị cỏ dại phủ kín.

Khi ông ta đã đi được vài phút, Eileen thở dài và bỏ dở công việc trong bếp, đi vào phòng ngủ. Cánh cửa đóng lại, và Severus nghe thấy tiếng khóa. Hắn cắn vào miếng bánh mì thứ hai, không thấy đói nhưng cố gắng lấp đầy một khoảng trống khổng lồ. Mỡ trong bánh mì không tan chảy, mặn như nước mắt.

Saltwater, Severus nghĩ, đột nhiên nhận ra. Saltwater and Dittany.

Việc chế biến Essence of Dittany có thể gây nghi ngờ, vì đó không phải là một loại thuốc mà Severus, khi còn là một đứa trẻ, nên biết. Tuy nhiên, đây là một loại thuốc đơn giản và có nhiều điểm tương đồng với thuốc chữa lành mà Eileen đã làm cùng Severus trước đây. Có lẽ bà sẽ nghĩ đó là may mắn sau vài lần thử và sai.

May mắn thay, Severus, người từng là Bậc thầy độc dược trẻ nhất ở Anh, đã chuẩn bị sẵn một hũ Dittany khô trong hành lý của mình, như thể hắn sẽ không bao giờ đi đâu mà không có nó. Hắn đặt một cái chảo lên bếp và đun nước, rồi cho muối ăn vào. Dù nước muối tự nhiên sẽ hiệu quả hơn, nhưng hắn không có sẵn. Muối tan vào nước, và Severus giảm nhiệt độ bếp trong khi đi lấy Dittany từ ba lô. Hắn nghiền lá trong một cái bát bằng muỗng gỗ. Khi đã nghiền đủ nhỏ, Severus múc nước muối từ chảo ra bằng một chiếc muỗng sạch và đếm mười lăm giọt.

Một vài phút sau, hắn đã có một bát Essence of Dittany thành công. Hắn thoa một ít lên cánh tay và xoa đều. Những vết côn trùng cắn và da nổi sần do ngứa biến mất. Khói thuốc không xanh như hắn mong muốn, nhưng với nguyên liệu và dụng cụ không đạt yêu cầu, hắn chẳng thể làm gì hơn. Cảm giác tội lỗi trong lòng nhẹ đi đôi chút, hắn gõ cửa phòng ngủ và đưa bát thuốc cho Eileen.

Bà nhận lấy bát thuốc im lặng, không trả lời lời nói của hắn. Tuy nhiên, đã quen với cách hành xử kỳ lạ của bà, Severus không nghĩ gì nhiều. Bà cầm bát lên, ngắm nghía dung dịch trong đó một lúc. Khi Severus bắt đầu cảm thấy bất an, bà nhúng ngón tay trái vào bát và xoa thuốc lên cánh tay phải. Những vết xước đỏ trên cánh tay bà biến mất, nhưng vết bầm thì vẫn còn; Essence of Dittany chỉ dùng để chữa lành những vết thương hở nhỏ, không phải vết bầm hay những vết thương ẩn dưới da.

Tuy nhiên, những vết xước đã biến mất. Cảm giác nhẹ nhõm và một chút vui mừng tràn ngập Severus khi thấy thành công này. Hắn có thể đã là kẻ hèn nhát đêm qua, nhưng hôm nay hắn đã có thể giúp đỡ. Hắn nhìn lên Eileen, hy vọng việc chữa lành cánh tay bà sẽ khiến tâm trạng bà tốt hơn. Hắn đứng sững lại. Khuôn mặt bà trông đầy giận dữ.

"Mẹ?" Severus nói nhỏ, lo lắng. "Có chuyện gì sao?"

Bà nhìn chằm chằm vào thuốc rồi nhìn xuống hắn. "Không được làm thêm cái này nữa, nghe rõ chưa? Ta không muốn thấy con làm nó nữa."

Severus đứng chết lặng. Hắn nhìn bà trong sự ngạc nhiên và khó hiểu. Bà không muốn hắn làm thuốc nữa? Hắn muốn hỏi lại, nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Hắn nhìn bà đi qua bếp và đổ bát thuốc xuống bồn rửa, thứ thuốc chữa bệnh quý giá chảy xuống cống.

Eileen quay lại nơi Severus đứng trong sự sốc, và nói tiếp. "Con có biết đã làm gì sai không?"

Severus lắc đầu một cách im lặng. Hắn không hiểu.

Hắn cũng không ngờ đến cái tát khiến đầu hắn quay cuồng. Má hắn đau rát và mặt hắn bị quay về một bên vì lực. Trong góc mắt, hắn nhìn lên Eileen.

"Ta không biết ông ta nhìn con thế nào," bà nói, giọng đầy thù hận. "Ta không hiểu tại sao ông ta đối xử với con tốt như vậy, khi lại đối xử với ta như thế này. Nhưng nghe đây, thằng nhóc, ta sẽ nói cho con biết sự thật: Tobias có thể đối xử tốt với con bây giờ, nhưng khi ông ta phát hiện ra những gì con có thể làm"—bà liếc nhìn lại bồn rửa—"những gì con có thể tạo ra, ông ta sẽ đánh con như ông ta đánh ta."

Bà bước mạnh qua hắn vào phòng ngủ, đóng sầm cửa lại. Severus giật mình, vội vàng lấy bát thuốc vương vãi và chạy ra khỏi cửa. Hắn lao qua đám cây bụi sau nhà, tay cầm bát trơn trượt đầy Essence of Dittany.

Tiếng sóng vỗ vào bờ vang lên trong tai hắn, và Severus lại thấy mình khóc bên hồ. Ngã xuống một tảng đá lớn, hắn hít một hơi thật sâu, nước mắt nghẹn ngào. Phần còn lại của thuốc dính trên chân hắn, và hắn nhìn xuống xem có thể cứu vớt bao nhiêu. Chỉ còn lại một ít ở đáy bát, và nhiều hơn nữa rỉ ra qua vết nứt mới trên thành bát. Cẩn thận đặt bát vào lòng, hắn nhúng tay vào thuốc và xoa nó lên cánh tay và chân để làm dịu sự ngứa ngáy. Cuối cùng, hắn áp tay dính thuốc lên mặt mình. Cơn đau giảm đi, nhưng không biến mất hoàn toàn. Đó không phải vết cắt, mà là một chấn thương của mô và mạch máu bên dưới. Eileen có thể từ chối sự chữa lành bằng phép thuật, nhưng Severus không định lãng phí thứ thuốc mà mình đã tự làm.

Hít một hơi và cho phép tâm trí mình theo kịp những sự kiện vừa diễn ra, Severus cố gắng hiểu xem mình đã làm gì sai khiến bà hành động như thế. Những suy nghĩ hướng vào bên trong, tìm kiếm câu trả lời trong ký ức bảo vệ của mình nhưng chẳng tìm thấy gì. Sau một khoảng thời gian không xác định, hắn điều chỉnh lại tư thế ngồi theo kiểu kiết già và bắt đầu thiền.

Khi hắn đã ổn định tư thế thiền, lõi ma thuật của hắn bắt đầu dao động. Trong suốt một vài hơi thở dài, hắn buông lỏng sự kiểm soát lên lõi ma thuật và để cho phép ma thuật của mình lan tỏa trong không khí quanh cơ thể. Mọi thứ trong căn nhà đều tồi tệ, và mọi thứ sẽ vẫn tồi tệ khi quay lại nhà trên Spinner's End. Tuy nhiên, ở đây bên hồ, mọi thứ tạm thời ổn.

Một vật gì đó đáp xuống đầu hắn. Severus mở mắt, rời khỏi trạng thái thiền và tự hỏi liệu có phải một chiếc lá bị mắc trong tóc hắn. Rồi, vật đó trên đầu hắn cử động. Hắn đứng phắt dậy, vung vẩy tay, hy vọng đó không phải một con côn trùng lớn. Một tiếng chirp sắc nét dừng hắn lại ngay lập tức. Hắn quay đầu chậm rãi về phía tảng đá và thấy nó giờ đã có vài sinh vật có hình dáng giống cành cây, phủ lá. Vật trên đầu hắn nhảy xuống tay và vẫy chào với một tiếng kêu. Hắn yếu ớt vẫy lại.

Bowtruckles. Severus kết luận rằng hắn đang ngồi dưới cây nhà của chúng. Ma thuật của hắn chắc chắn đã thu hút sự chú ý của chúng. Hắn quỳ xuống trước tảng đá, để sinh vật không ngờ này nhảy xuống cành của hắn và gia nhập những con bowtruckle còn lại trên đá. Sau khi con bowtruckle làm vậy, Severus cúi mình và xin lỗi. "Tôi xin lỗi vì đã làm phiền cây nhà của các bạn."

Những con bowtruckle trò chuyện với nhau trước khi gật đầu đồng ý và vẫy hắn lại. Khi Severus đứng trước chúng, chúng đưa cho hắn một chiếc gậy. Hắn cầm lên một cách ngượng ngùng và cảm ơn chúng, nhưng dừng lại khi cảm nhận được sự kéo ma thuật yếu ớt. Hắn nhìn vào chiếc gậy, một que gỗ không có gì đặc biệt dài khoảng ba mươi centimet, và nhận ra nó đến từ cây nhà của bowtruckle. Bowtruckles thường chọn những cây thích hợp để làm nhà của chúng, và vì thế chiếc gậy này có khả năng sử dụng làm đũa phép, nó đã bắt đầu thể hiện khả năng dẫn ma thuật.

Severus cảm ơn những con bowtruckle một cách chân thành. Chúng đuổi hắn đi và lần lượt nhảy xuống từ tảng đá để trở về gốc cây. Một mình, Severus nắm chiếc gậy trong tay đầy cẩn thận và kính trọng.