"Ta hiện tại còn đang bận việc khác. Nếu ngươi không muốn nhận lại cổ vật này thì ta sẽ cử người đến dọn dẹp."

Cravat lấy từ trong túi ra một thiết bị tín hiệu liên lạc và kích hoạt nó.

"Một lát nữa người của ta sẽ đến. Lấy hay bỏ thứ này là lựa chọn của ngươi."

"Tôi sẽ không nhận lại nó."

"Sao cũng được. Cứ suy nghĩ cho kỹ đi."

Cravat cười khúc khích. Ông ta thừa biết những lời vừa rồi không phải nói cho ông ta nghe mà là Berom đang tự nói với chính mình.

"Nếu phải cho ngươi một lời khuyên thì ta có thể đảm bảm việc ngươi mặc lại bộ giáp đó sẽ không gặp kết cục như trước nữa đâu."

Cravat bỏ lại những lời này xong liền rời đi.

Berom đứng yên tại chỗ, trừng mắt nhìn món cổ vật dưới đất. Những đường vân màu đỏ vẫn đang chậm rãi nhô ra bên ngoài, cẩn trọng nhích từng bước về phía ông ta.

Có lẽ nó cũng đã nghe thấy tiếng của Cravat vừa nãy?

Cảnh tượng lúc đầu có vẻ kinh tởm bây giờ trông đã khác hẳn. Động tác của bộ giáp lúc này không hề giống một vật ký sinh đang cố gắng mê hoặc con mồi mà giống như cử chỉ đáng thương của một đứa trẻ khao khát tình yêu của cha mẹ hơn. Nó không muốn Berom bỏ mình lại, tựa như một đứa trẻ đang khóc lóc cầu xin người đàn ông đừng bỏ rơi mình.

Vẻ mặt đầy tức giận của Berom đối với món cổ vật dần dần chuyển sang phức tạp.

* * *

Cravat tìm thấy Rudger đang đợi mình trong con hẻm liền tiến lại gần.

"Ta tưởng cậu đi trước rồi?"

"Tôi chỉ ở đây để đề phòng thôi."

"Chà, vấn đề đã được giải quyết. Chúng ta nên bắt đầu kế hoạch. Anh chàng kia đâu rồi?"

"Gariel tạm thời đang đưa Rene đến nơi an toàn khác. Chỗ này đã bị phát hiện, chúng ta không thể ở đây nữa."

"Anh chàng đó còn có nơi ẩn náu khác à?"

"Tôi đoán là anh ta đã chuẩn bị rất nhiều chỗ ẩn núp để đề phòng những trường hợp như thế này."

"Nhà ở trên Isla Machia rất đắt tiền. Cậu ta lấy đâu ra tiền để chuẩn bị nhiều như vậy?"

Cravat đang càu nhàu đột nhiên tò mò hỏi Rudger.

"Nghĩ lại thì tại sao cậu lại để gã đó sống?"

"Ai cơ?"

"Người đàn ông tên Berom đấy. Đúng là gã đó không có chút uy hiếp nào khi bộ giáp bị vô hiệu hóa. Nhưng ta không nghĩ cậu sẽ là loại người dễ dàng tha mạng cho một kẻ có ý định giết mình như vậy."

Từ góc nhìn của Cravat, Rudger không giống một kẻ có lòng trắc ẩn. Từ việc anh chàng này không do dự xông vào chiến trường quét sạch đám pháp sư của phe liên minh và Tòa Tháp cũng đủ hiểu. Những đòn tấn công ở khu E-34 không phải là thứ mà một người tay chưa từng nhuốm máu có thể làm được. Việc anh ta đột nhiên tha chết cho đối thủ một mất một còn như vậy quả thực kỳ quái.

"Ta vốn nghĩ cậu là loại người sẽ loại bỏ mọi thứ có khả năng gây ra nguy hiểm."

"Berom đã mất đi bộ giáp. Ông ta sẽ không tạo thành uy hiếp gì cho tôi. Vốn dĩ trong tổ chức, Berom đã không có quyền lực gì rồi. Ông ta tất nhiên cũng sẽ không trở lại báo cáo cho Nikolai. Với tính cách của Nikolai, Berom lúc này đã trở nên vô dụng."

Không có bộ giáp, Berom chẳng khác gì một người bình thường có chút sức mạnh. Nhưng như thế vẫn không đủ để đánh lại một pháp sư phổ thông.

"Vậy tại sao cậu không lấy đi cổ vật kia?"

"Có kẻ nào tự dưng lại muốn chạm vào một thứ bị nguyền không?"

Cravat nhìn Rudger một cách kinh ngạc, sau đó không do dự bật cười.

Hahaha!

Rudger càng lúc càng bực bội khi nghe thấy tiếng cười sảng khoái của người bên cạnh.

"Chuyện đó có gì buồn cười?"

Hahaha!

Nghe thấy câu hỏi này, Cravat càng cười to hơn, bất chấp cái nhìn chết chóc bắn ra từ mắt Rudger.

"Cười chết ta mất! Hahaha! Đúng là một tên ngoài lạnh trong nóng."

Cravat phẩy tay ngăn người bên cạnh định lên tiếng, ông ấy tiếp tục.

"Không ngờ sẽ có một ngày ta lại bắt gặp một tên pháp sư có cái tính tình này trên Isla Machia. Đúng là chuyện kỳ quái gì cũng có thể phát sinh. Với cái tính cách như thế này, cậu sẽ chịu thiệt nhiều đấy."

Cravat cho rằng hành vi giết kẻ đã có ý giết mình là một việc hết sức bình thường. Kể cả khi đối phương đã không còn sức đe dọa đến bản thân thì ông ta cũng sẽ không do dự kết liễu đối phương để đề phòng tình huống tương tự sẽ không lặp lại vào một ngày nào đó.

Về khía cạnh này, Cravat cho rằng chuẩn mực đạo đức của bản thân vẫn ở trong mức chấp nhận được. Môi trường sống ở Isla Machia khiến ông ấy thấy đó là điều hiển nhiên. Tất nhiên là Cravat sẽ không tùy ý giết người vô tội. Ông ấy thuần túy chiến đấu chỉ để sinh tồn.

Đó cũng là lý do vị pháp sư ngạc nhiên khi chứng kiến hành động của Rudger. Ông ấy hiểu lý do tại sao anh chàng này lựa chọn như vậy. Cravat không phản đối hay chỉ trích, ông ấy chỉ buồn cười cái cách thức cậu ta làm mà thôi.

"Chàng trai, cậu rất thiếu trung thực. Nếu muốn tha mạng cho gã kia thì cứ tha mạng thôi, viện nhiều cớ như thế để làm gì?"

"........"

Rudger sau một lúc mới lặng lẽ nói.

"Tôi chỉ đơn giản là vẫn muốn tin vào một thứ."

"Cái gì?"

"Niềm tin rằng thiện chí mà tôi đã trao đi một ngày nào đó sẽ trở lại với tôi."

Đôi mắt của Cravat mở to khi vì kinh ngạc. Vẻ mặt của Rudger có phần trầm ngâm khi hắn nói ra những lời vừa rồi, tuy nhiên, hắn vẫn bình tĩnh trả lời thắc mắc của Cravat.

Cravat bật cười.

"Nghe có vẻ hơi sến súa. Nhưng ta không ghét câu trả lời của cậu."

"Có vấn đề gì với điều đó à?"

"Không. Trông cậu chẳng khác nào một kẻ máu lạnh chỉ biết giết người. Không ngờ hóa ra cậu lại đa sầu đa cảm hơn ta tưởng."

"... ... ."

"Nghe anh chàng Gariel nói thân phận hiện tại của cậu đang là giáo sư. Cậu công tác ở chỗ nào?"

"Theon."

"Theon? À, chỗ đó khá nổi tiếng đấy. Thế quái nào mà cậu lẻn được vào chỗ đó thế?"

"... ... Một vài hiểu lầm đã xảy ra. Dù sao thì hiện giờ tôi phải công tác ở đó thêm một năm nữa."

Cravat đảo mắt, tự hỏi điều đó có nghĩa là gì.

"Cẩn thận có ngày cậu bị lộ, ta không chắc sẽ có cái thiện chí nào tới được chỗ của cậu đâu. Nói gì thì nói tội danh giả mạo cũng rất nghiêm trọng."

"... ... ."

Đúng vậy.

Rudger cũng biết kết cục gì sẽ đến với mình nếu giả thiết tồi tệ kia xảy ra. Hắn không thể không cẩn thận gấp bội vào khoảng thời gian cuối nhiệm kỳ.

Quác. Quác.

Vài con quạ đột ngột bay qua đỉnh đầu Rudger và Cravat.

"Quạ ư?"

"À, chúng là mấy đứa nhỏ ở chỗ ta."

Rudger nghe vậy mới cẩn thận quan sát kỹ hơn. Hắn phải mất một lúc mới nhận ra đám quạ kia không phải quạ bình thường. Cravat lên tiếng giải thích.

"Đó là một lời nguyền biến hình."

"Ngài dùng cả lời nguyền lên người phe mình à?"

"Này, ánh mắt đó là có ý gì? Trông ta giống một kẻ chuyên gieo rắc lời nguyền lên người khác lắm à?"

"Có vẻ như còn có một ý nghĩa khác."

"Lời nguyền không phải là thứ chỉ đơn giản niệm ra và phóng về phía kẻ địch. Nó có rất nhiều biến thể, quá trình cũng vô cùng phức tạp. Chẳng phải ta đã bảo đó là một lĩnh vực chuyên biệt rồi còn gì?"

Rudger không rành về nguyền rủa. Nhưng đúng là hắn đã nghe những lời tương tự kiểu này từ miệng giáo sư Merylda.

"Nếu biết cách sử dụng lời nguyền biến hình, chúng ta có thể hóa thành bất kỳ loài động vật nào chúng ta muốn. Cậu biết điều đó có ý nghĩa gì không?"

"Nói cách khác, các ngài có thể biến thành động vật bất cứ khi nào muốn và thuận lợi di chuyển trên mọi địa hình."

"Đúng rồi đấy. Đó là lý do chúng ta có thể bí mật thu thập thông tin hoặc đào tẩu mà không bị người khác phát hiện. Hiếm khi sẽ có ai đó để ý đến đám động vật qua đường."

Rudger đồng ý với quan điểm này. Bởi vì Hans cũng thu thập thông tin theo cách tương tự.

"Chuẩn đấy! Trong chiến tranh, thông tin rất quan trọng."

Giọng nói của Gariel chợt vang lên. Cravat và Rudger đồng loạt quay sang.

"Cậu lo liệu xong hết rồi à? Nhanh hơn ta tưởng đấy."

"Rene sao rồi?"

"Con bé đã được đưa đến một nơi ẩn náu khác. Chỗ đó thường xuyên được dọn dẹp nên không cần lo lắng."

"Mong rằng nơi đó sạch sẽ hơn cái chuồng lợn kia của anh."

"Này, tôi đã bảo là tôi không thích dọn dẹp chỗ đó rồi còn gì? Không phải tôi không dọn mà là không muốn dọn, hiểu chưa?"

"Ngụy biện."

"... ... Không thèm tranh cãi với tên cứng đầu nhà anh."

Hai người Cravat và Rudger đi theo chỉ đường của Gariel cuối cùng cũng đến nơi ở mới. Rudger cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy căn phòng này có vẻ rộng rãi và gọn gàng hơn không ít.

"Làm sao mà nơi ẩn náu trước đó lại bị phát hiện được? Tôi luôn luôn bí mật di chuyển."

"Có vẻ như anh đã bị bám đuôi."

"Chắc không phải do vụ ở sòng bạc đấy chứ?"

"E rằng còn sớm hơn thế. Tôi nghĩ chỗ này cũng không ở lâu được đâu."

Rudger kể lại một số tin tức lấy được từ chỗ Berom.

"Tôi nghe nói có một số thiết bị theo dõi trên Isla Machia."

"Đúng là có những thứ như vậy. Nơi này là trụ sở của rất nhiều nghiên cứu quan trọng. An ninh thông tin ở hòn đảo này là thứ được quan tâm bậc nhất đấy. Mọi người đều cố gắng bảo vệ thành quả nghiên cứu của mình."

Cravat tiếp lời.

"Và cố gắng đánh cắp thông tin của người khác nhiều nhất có thể."

Nỗ lực đánh cắp tài liệu hoặc đồ vật nghiên cứu từ các thế lực đối lập là điều thường thấy ở Isla Machia. Hòn đảo này bề ngoài là một nơi chứa đựng các công nghệ của tương lai nhưng bên trong lại ẩn chứ vô vàn những thủ đoạn ăn cắp tri thức của đối thủ.

"Nếu anh hỏi tôi công nghệ tiên tiến nhất ở Isla Machia là gì thì tôi nghĩ là 'Máy nhìn trộm' và 'Màn hình giám sát'."

"Có một hệ thống quản lý và giám sát rộng rãi đã được triển khai trên khắp hòn đảo này."

"Đúng là thế. Nhưng đó không phải là điều mà một cá nhân có thể kiểm soát được. Mọi người đều có phương pháp giám sát riêng."

Trên Isla Machia có hàng nghìn tổ chức, mỗi tổ chức lại có hệ thống giám sát riêng kiểm soát một khu vực chỉ định nào đó.

"Có chuyện gì với hai thứ đó sao?"

"Có vẻ như Nikolai đã nắm quyền kiểm soát các thiết bị giám sát này."

"Nikolai? À, hình như là người đứng đầu cái thế lực mới nổi gần đây. Nhưng sao kẻ đó có thể nắm quyền kiểm soát tất cả các thiết bị được?"

Rudger lắc đầu.

"Tính đến hiện tại, e rằng hắn ta đã nắm trong tay hơn một nửa hệ thống giám sát trên hòn đảo này rồi."

"Cái gì? Một nửa á?"

Gariel cảm thấy cực kỳ khó tin. Con số một nửa này nếu không bao gồm hệ thống giám sát của Tòa Tháp thì trên thực tế đã phải lên đến hơn 70% diện tích dò quét của hòn đảo rồi đấy.

"Vô lý! Làm sao bọn chúng có thể đảm bảo được một hệ thống giám sát cao đến vậy? Nếu đúng như những gì anh nói thì chắc chắn các thế lực khác phải phát giác ra rồi."

"Dường như đối phương có thể hack được vào thiết bị giám sát của những người khác."

"Hack là cái gì?"

"À, anh không biết từ này. Nói đơn giản đó là hành động đột nhập trái phép vào các thiết bị của đối phương và chiếm lấy hệ thống giám sát trong âm thầm mà bên kia không hay biết gì hết."

"Nghe thật điên rồi! Làm sao hắn ta làm được?"

"Nếu có thể xây dựng được hệ thống giám sát và hệ thống an ninh thì có thể vô hiệu hóa hoặc đánh cắp những thứ tôi vừa nêu. Và có vẻ như phạm vi bao phủ của đối phương đang mở rộng theo thời gian."

Gariel lắc đầu, anh ta cảm thấy hơi chóng mặt.

"Được rồi. Bỏ qua phần đó đi. Vậy tức là nơi ẩn náu của chúng ta không còn an toàn nữa à?"

"Hiện tại có thể có, có thể không. Nhưng sớm muộn gì đối phương cũng lần ra được chỗ này thôi."

Điều đó có nghĩa là dù bọn họ có chạy trốn đến chỗ nào, chỉ cần vẫn còn ở trên hòn đảo này, tung tích của bọn họ đều nằm trong lòng bàn tay của Nikolai.

"Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?"

"Chúng ta vẫn phải tiến hành kế hoạch như cũ."

Nếu Nikolai đang nghe trộm được cuộc đối thoại này, hắn ta chắc chắn sẽ cử người đến.

"Bắt đầu với Tòa Tháp trước."