Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Bị Trọng Sinh S Cấp Dẫn Đường Nhặt Đi Rồi, phần 7

Mảnh nhỏ chui vào mắt, đau nhói khiến cô bất chợt tỉnh lại.

Ánh mắt vừa chạm vào thứ dị vật kia — chưa chết hẳn, mà cũng chẳng còn sống — cô lại thấy... quen lắm.

À. Tiêu Minh Nhiễm. Thì ra là vậy.

Ninh Duyệt lúc đó đã chẳng còn chút khát vọng sống, chỉ lẳng lặng chờ chết. Khổng Dy vẫn đang gồng mình giữ chặt con quái vật bằng lớp giáp ngoài, không dám manh động. Tinh thần thể hóa thật, một con thỏ nhỏ mềm như bông cọ cọ lên người cô.

Ninh Duyệt mở mắt nhìn cô một cái, rồi lại khép lại, giọng khàn khàn:
"Cô tùy tiện đi. Dù sao tôi cũng chỉ là con chó của cô, cô muốn chơi sao thì chơi."

Cô há miệng thở dốc. Mũ giáp đã hỏng, má và đầu lưỡi đều gần như tê cóng, giống như đang cố điều khiển một cơ thể không phải của mình. Rất lâu sau, mới ép được vài âm thanh mơ hồ thoát ra.

Đó chính là Nhan Tầm Chi — ở kiếp đầu tiên trong trí nhớ của cô — đã nghe thấy câu nói cuối cùng đó.

Con thỏ đứng lên, chỉ chỉ vào bản thân. Khổng Dy hỏi:
"Có thể làm được không?"

......

Mở mắt ra.

Cô lại nhìn thấy Phổ Tuế.

Phổ Tuế mười bảy tuổi, chống nạnh mắng cô:
"Độ xứng đôi của hai ta luôn là cao nhất! Sao cậu lại đi sửa cảnh tranh tinh thần để liên kết với cô ta hả! Phòng ngự hệ lính gác thì có ích gì chứ!"

Và cả Nhan Tầm Chi mười bảy tuổi.

......

Nhan Tầm Chi đột nhiên bật dậy:
"...... Tằng An!"

Tôn Nghiệp Tác vẫn luôn túc trực bên cạnh, thấy cô đột ngột tỉnh dậy thì vội vàng bước tới:
"Tằng An sao? Có chuyện gì với cô ấy?"

Nhan Tầm Chi hốt hoảng:
"Người giết Khổng Dy trên mặt đất — chính là Tằng An!"

"Không thể nào." Sắc mặt Tôn Nghiệp Tác tái mét. "Tằng An không có lý do gì để giết cô ấy."

Tằng An là một trong những người đầu tiên được Khổng Dy chiêu nạp, là trưởng nhóm nghiên cứu chủ chốt, công lao rõ ràng ai cũng thấy. Thực nghiệm sắp thành công, cô ta sắp được thăng chức, tương lai sáng rực — dù có bị lôi kéo thế nào, phải có lợi ích khổng lồ cỡ nào mới khiến cô ta phản bội vào thời điểm này?

Nhan Tầm Chi biết cãi cũng vô ích, chỉ nhanh gọn tóm tắt:
"Tôi thấy trong ký ức. Tằng An tưởng rằng thí nghiệm này có lợi cho dẫn đường, không ngờ lại ngược lại. Khi thí nghiệm thành công, không gian sinh tồn của dẫn đường bị đè nén mạnh hơn. Cô ta phản bội vì vậy."

Nói xong, cô lại nhớ đến Tang Vãn Âm.

Lòng người khó dò, dã tâm dễ đổi. Ở thành phố ngầm, ranh giới giữa người và quỷ thật sự chỉ cách nhau một cái chớp mắt.

Tôn Nghiệp Tác nhíu mày đến mức như nghẽn lại, ngừng một chút, định nói gì đó nhưng rồi im, quay người định đi.

Nhan Tầm Chi tưởng cô không tin, vội kéo lại, giọng gấp:
"Tôi thật sự thấy mà! Nếu cô không tin tôi, thì sao còn bảo tôi quay lại liên kết tinh thần với Khổng Dy chứ!"

Tinh thần đã yếu, cô đứng dậy quá nhanh, nắm lấy Tôn Nghiệp Tác xong thì trời đất đảo lộn, cơn choáng và buồn nôn ập đến suýt nôn ra.

Tôn Nghiệp Tác trầm giọng:
"Tôi tin cô. Tằng An đang được điều trị ở Nam tam khu, tôi sẽ cho người tăng cường giám sát."

Sau khi Tôn Nghiệp Tác rời đi, Nhan Tầm Chi vẫn đang kết nối với tinh thần lực của Khổng Dy — nhưng vì sức chịu đựng có hạn, cô gần như không thể cử động.

Tinh thần lực của Khổng Dy vẫn tồn tại trong cảnh tranh tinh thần. Con thỏ nhỏ trọng thương, gần như cướp đi tinh thần lực của cô. Dù Nhan Tầm Chi đã dị hóa, tinh thần lực tăng lên nhiều lần, nhưng chỉ cần ba phần tranh đấu đó cũng đủ khiến cô kiệt sức. Huống chi Khổng Dy không phải người thường — tám, chín phần mười tinh thần lực kia đều quá mạnh. Cô mệt đến mức muốn ngủ luôn.

Một nghiên cứu viên đưa qua cho cô một ống dược, miệng cô mở ra khép lại vài lần mới xử lý xong. Đại khái là thứ giúp ổn định tinh thần lực.

Nhan Tầm Chi khẽ ừ:
"Tiêm đi."

Cô bị xâm nhập tinh thần quá mạnh, nửa mơ nửa tỉnh, giấc mơ cũng dần hòa vào ký ức của Khổng Dy.

Khi còn là học viên ở Bạch Tháp, Nhan Tầm Chi quanh đi quẩn lại cũng chỉ toàn luận bàn cùng Khổng Dy.

Một lính gác phân hóa theo hướng phòng ngự mà lại sợ dẫn đường — nghe có vẻ buồn cười, nhưng thực tế, năng lực cận chiến của Khổng Dy mạnh hơn xa so với phần lớn lính gác ở thành phố ngầm: dứt khoát, quyết đoán, gọn gàng và liều mạng.

Nên dù trên mặt đất, Tằng An dẫn theo ba, bốn người vây công, Khổng Dy vẫn đánh tan giáp họ, đập nát mũ bảo hộ, thậm chí bẻ gãy cổ người đồng hành đã theo mình nhiều năm mà không chút do dự.

Chỉ tiếc, hai tay khó địch bốn người. Cuối cùng cô bị đè xuống đất, lớp giáp vỡ vụn.

Vai bị ép chặt, đầu gối bị đập nát, cơ thể không thể động. Nằm đó, Khổng Dy chỉ nhìn trừng trừng, không biểu cảm:
"Ta đối với cô tệ lắm sao?"

Tằng An cúi đầu cười:
"Không ai đối tốt với tôi như cô đâu, Khổng quan quân. Nhưng cô quên rồi à — cô có khát vọng của mình."

Cô ta cười khẽ, "Mà tôi cũng có."

"Cô nghĩ tôi tham gia thực nghiệm này vì cái gì? Cô tưởng cô tìm được tôi sớm, hay là vì thực nghiệm của cô đặc biệt lắm sao? Không phải."
Tằng An nói chậm rãi:
"Bởi vì cô là dẫn đường."

"Rất nhiều người tham gia thực nghiệm đều là lính gác. Họ tất nhiên sẽ giành quyền lợi cho chính mình. Cứ thế mãi, tiếng nói dần nghiêng về phía lính gác. Giờ trong Liên Bang, ở tầng cao có bao nhiêu người là lính gác, còn dẫn đường thì có bao nhiêu?"
Cô nhìn thẳng Khổng Dy, ánh mắt sáng rực:
"Tôi không cần cô phải công nhận, tôi biết rõ năng lực của mình. Sau khi tốt nghiệp, tôi có rất nhiều lựa chọn. Nhưng tôi vẫn chọn cô."

"Vì tôi tin rằng cô sẽ đứng về phía dẫn đường. Dù sao cô cũng là dẫn đường — lại có tham vọng, theo lẽ thường thì hẳn cô sẽ đấu tranh cho lợi ích của mình. Nhưng rồi tôi nhận ra..."
Cô bật cười khẽ:
"Cô còn tàn nhẫn hơn cả họ. Cô muốn loại bỏ cả đám dẫn đường như chúng tôi."

"Cô tự mình tiến hóa, dẫm lên xác bọn tôi mà đi. Còn chúng tôi thì sao? Chúng tôi đáng chết à?"

Khổng Dy điềm nhiên đáp:
"Cô là nghiên cứu viên, đáng lẽ phải hiểu rõ hơn ai hết — đến cuối cùng, thực nghiệm này sẽ xóa bỏ ranh giới giữa lính gác và dẫn đường."

"Nhưng đó là khi kết thúc! Là cuối cùng!"

Tằng An bất ngờ ra tay, dùng mảnh máy móc vỡ ấn mạnh vào bụng Khổng Dy. Cô giật người phản xạ, nghe Tằng An nói:
"Khổng quan quân, cô lớn lên giữa ánh hào quang của Bạch Tháp trung tâm, có bao giờ cô thực sự nhìn xuống dưới chưa?"

"Cô đã bao giờ phải chịu kỳ thị, chịu bất công chưa?"

Hai giây im lặng. Khổng Dy nhếch môi cười nhạt:
"Ai nói là chưa?"

"Kỳ thị ư? Tôi chịu đủ rồi."

Nếu cô không phải dẫn đường, cô đã chẳng thể sống được ở tổng bộ — một mình không thân thích, không chỗ dựa, vậy mà vẫn trụ lại ở Bộ chỉ huy bao năm, không ai dám kéo cô vào trung tâm hay nâng đỡ cô lập thế lực. Cô là người dẫn đường duy nhất giữa cả đống sĩ quan cấp cao, nhưng tất cả chỉ muốn tìm cách loại cô ra ngoài.

Còn nếu cô không phải dẫn đường, có lẽ cô đã sớm bị Liên Bang nghi kỵ mà vứt bỏ.
Chỉ vì cô là dẫn đường, nên họ mới chẳng coi cô ra gì.

"Nhưng mà, có sao đâu."

Cuối cùng, cô vẫn đạt được thứ mình muốn.

Trên mặt đất, cô đã quét sạch không biết bao nhiêu người — hầu hết đều là lính gác, thể chất mạnh mẽ hơn cô nhiều lần.

Nhưng thì sao chứ.

Khổng Dy ngẩng đầu lên, sắc mặt tái nhợt vì lạnh, hốc mắt sâu, gương mặt sắc sảo đến mức lạnh lẽo.
"Lính gác hay dẫn đường, về bản chất đều là người — chỉ khác hướng phát triển. Cô nói huấn luyện thiên vị lính gác, nhưng chẳng qua vì dẫn đường quá yếu, yếu thì bị đào thải thôi."

Cô cười nhẹ:
"Tôi chẳng qua cũng giống Liên Bang, giống cả thế giới này — kẻ mạnh nuốt kẻ yếu."

Vết thương kéo giật, Khổng Dy cố gắng nói chậm rãi, từng chữ rõ ràng:
"Cô muốn phát triển dẫn đường, nhưng cô còn hiểu rõ hơn tôi hướng dị hóa của thực nghiệm này."

Thiên về đặc tính, tăng cường tinh thần, đẩy dẫn đường đến cực hạn — dị hóa triệt để.

Khi đó, lính gác dần có xu hướng "dẫn đường hóa", còn dẫn đường thì lại "tinh thần hóa" đến cực đoan.
Phần lớn dẫn đường không chịu nổi mức đó, sẽ dần phân hóa ngược lại thành lính gác, kéo theo số lượng dẫn đường giảm mạnh, còn lính gác thì ngày càng mạnh hơn.

Đó là con đường tất yếu của thực nghiệm này.
Một giai đoạn chuyển hóa mà mấy thế hệ dẫn đường đều phải đi qua.

Ngón tay Tằng An run lên, bấu chặt lại.

Khổng Dy bị siết đến khó thở, cổ bị ép ngẩng lên, ngực phập phồng dữ dội. Sắc mặt cô đỏ bừng, nhưng ánh mắt lại bình tĩnh, thậm chí hơi giễu cợt:
"Giết tôi đi, xem dẫn đường có khá hơn không."

"Chênh lệch bẩm sinh, hướng phát triển tự nhiên — chỉ cần loài người còn sống trong thành phố ngầm, quyền lực đó, cô vĩnh viễn không giành được."

Không khí đông cứng. Cả hai đều lặng đi, chỉ còn tiếng thở gấp nặng nề, từng đợt, từng đợt...

Nhan Tầm Chi mở bừng mắt, tim đập loạn, hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh ướt lưng. Cảm giác vừa rồi chân thật đến mức khiến cô hoảng — như thể người bóp chặt cô không phải là Khổng Dy trong mộng, mà là Khổng Dy thật.

Các nghiên cứu viên phát hiện dị thường, đoán chắc là tinh thần lực dao động, lập tức vây quanh, căng thẳng quan sát. Thấy cô tỉnh lại, ai nấy đều thở phào.

Hoãn lại hồi lâu, "đồng chí Nhan" ngơ ngác nhìn quanh, thấy quá nhiều ánh mắt đổ dồn về mình, nhất thời bối rối, ho nhẹ hai tiếng:
"Tôi không sao... chỉ là phản phệ tinh thần một chút thôi. Không sao đâu, mọi người cứ làm việc đi, đừng đụng vào tôi, tôi ổn mà, thật đó!"

Nói xong, cô thẳng người nằm xuống, cố gắng tỏ ra bình thường trong khi mọi người vẫn nhìn chằm chằm.

Các nghiên cứu viên tận trách kiểm tra toàn thân một lượt, xác nhận không có gì nguy hiểm rồi mới tản ra, tiếp tục công việc.

Nhan Tầm Chi nằm yên thêm một lúc, rồi khẽ quay đầu nhìn về phía Khổng Dy.

Trong thế giới ngầm này, sinh tử luôn mỏng như sợi tóc, nhưng cô chưa từng nghĩ có ngày Khổng Dy cũng sẽ rơi vào tình cảnh đó. Cô ghét chính mình hèn nhát, nhưng đồng thời lại sợ hãi — sợ đến khi thật sự mất nàng, bản thân sẽ chẳng còn gì để hối hận nữa.

Cô hít sâu, cố gắng bình tâm.

Cơn ác mộng vừa rồi lại khiến cô nhớ tới khi mình từng đối đầu với Ninh Duyệt — nhớ cảm giác con dao cắm vào thịt, nhớ nỗi đau như bị rạch ra từng đường.

Khi ấy cô đau khổ, giận Khổng Dy vì bị phớt lờ, vì cảm thấy mình chỉ là "thế thân", vì tình yêu của Khổng Dy chỉ là tàn dư ánh sáng từ kiếp trước — vừa không dứt được, vừa không đủ để níu lại.

Ninh Duyệt đã vỗ đầu cô, làm động tác như bẻ gãy gì đó, cười khẩy:
"Khổng Dy à, người này cứng đầu lắm, cô không thắng nổi đâu."

"Nàng yêu cô, đúng. Nàng đặc biệt với cô, cũng đúng. Nhưng cô phải hiểu, người như nàng — với người khác thì tuyệt đối vô tình. Thế nên, dù có yêu cô một chút, thì cũng chỉ là một chút. Một phần trong trăm."

Cô ta nói tiếp, giọng dịu đi:
"Cô yêu nàng, thì phải chấp nhận rằng nàng chỉ yêu cô một phần. Mà điều khó nhất chính là — chấp nhận cái 'một phần' đó."

"Một phần này đặc biệt thật đấy, là một phần duy nhất trong chín mươi chín phần còn lại. Nhưng dù đặc biệt đến đâu, nó vẫn chỉ là một phần thôi, không hơn."

Dây dưa mãi cũng chỉ có thế.
Không phải không yêu — mà là yêu quá ít.
Nhưng ít đến đâu, thì với nàng, đó vẫn là toàn bộ. Là trường hợp duy nhất giữa hàng ngàn người.

Muốn, thì thấy quá ít.
Không muốn, lại chẳng nỡ buông.

Ngay cả Phổ Tuế — người từng cùng cô sống sót trên mặt đất, từng dị hóa rồi quay lại thực nghiệm — cô vẫn tin rằng kiếp trước họ là cặp lính gác cùng lớn lên, là người mà Khổng Dy sẽ không bao giờ bỏ rơi.

Nhưng cô đã sai.

Hoàn toàn sai.

Thực nghiệm thất bại, Khổng Dy chỉ bình thản nói:
"Xử lý đi."

"Cấp bậc của cô ấy quá cao, lại có liên hệ với tôi. Liên Bang sẽ nghi ngờ. Nhanh lên, đừng để bị theo dõi."

Khoảnh khắc đó, Nhan Tầm Chi chợt hiểu — trong mắt Khổng Dy, chưa từng có cái gọi là "nan đề xe điện".

Bởi vì với nàng, mọi lựa chọn đều quá nhỏ bé. Dù là sự sống chết của người trong thực nghiệm, dù là giới tính, áp lực hay hy sinh, tất cả đều không đáng để do dự.

Con tàu vẫn lao đi, nghiền nát bao sinh mệnh để tiến lên.

Khổng Dy ngồi ở đầu tàu, chỉ hướng về phía trước — không quay đầu lại.

Ngay cả khi chính cô bị bánh xe nghiến qua, Khổng Dy cùng lắm cũng chỉ cảm thấy tiếc nuối.

Thứ gọi là "nhân từ" của nàng, chỉ là cách dạy người khác học cách thoát khỏi sợi dây trói và nhảy khỏi đường ray.
Nếu thoát được, con tàu có thể dừng lại chốc lát đón đi một đoạn.
Nếu không — vậy thì chết, cũng chẳng đáng nói.

Càng hiểu rõ, Nhan Tầm Chi càng thấy sợ.

Vì trong ký ức, cô thấy rõ sự lạnh lùng ấy.
Người ta nói trong mỗi con người đều có một phần lương thiện, nhưng Khổng Dy — tận sâu trong bản chất — chỉ còn sự lãnh đạm, khinh miệt, và tàn nhẫn.

Trong mắt nàng, thế giới này chẳng khác gì một trò chơi.
Cốt truyện không quan trọng.
Người sống cũng không quan trọng.
Chính nàng cũng không quan trọng.
Tất cả chỉ là dữ liệu trong một màn chơi, mà "thông quan" hay không, cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Điều đáng sợ nhất là —

Khoảnh khắc nhìn thấy tất cả điều đó, Nhan Tầm Chi lại... hiểu được nàng.

Cô rùng mình.
Vì bản thân, trong giây phút đó, lại thông cảm cho Khổng Dy.

Máu lạnh đến mức khiến chính cô sợ hãi.

Nhảy khỏi đoàn tàu, học cách tránh sợi dây trói — đó là món quà, là "đặc ân" duy nhất mà Khổng Dy từng dành cho cô.
Một phần trong chín mươi chín phần vô cảm ấy.

Cô yêu Khổng Dy, thì phải học cách chịu đựng.

Chịu đựng sự ngưỡng mộ của người khác, trong khi chính mình chỉ như hoa trong gương, trăng dưới nước.
Chịu đựng việc nàng yêu cô — nhưng chẳng bao giờ thực sự yêu cô.
Chịu đựng việc cả đời này, mình phải cho đi tất cả, để đổi lại chỉ một chút hồi đáp ít ỏi.

Người như thế... không thể yêu.
Giống như Ninh Duyệt từng nói: quá cứng đầu, không yêu nổi.

Chỉ có thể ngửa đầu nhìn, chứ chẳng thể chạm tới.
Bởi vì khi không cầu hồi đáp, một chút yêu thương nhỏ nhoi kia mới trở nên đặc biệt đến vậy.
Khi mình trở thành người duy nhất giữa hàng vạn người, thì dù chỉ một phần tình cảm, cũng thấy như được ban ơn — đặc biệt, rực rỡ, gần như là vinh quang.

Nhan Tầm Chi nhắm mắt lại.
Mọi thứ ẩm ướt, lạnh buốt. Cô chậm rãi thở ra hai hơi, cố ấn xuống trái tim đang đập loạn trong lồng ngực.

Tiêu Minh Nhiễm quả nhiên đã xé rách lớp cấy tinh thần.

Việc này vốn chẳng liên quan gì đến thực nghiệm — đơn giản là vì cô ta muốn tự cường hóa bản thân.
Khổng Dy chưa từng nói ra, Tằng An cũng không biết cô ta đã âm thầm "nuốt" Tiêu Minh Nhiễm vào hệ thống.

Tinh thần cấy vào vốn dùng để khống chế Khổng Dy, nhưng gặp phải một dẫn đường có tính xâm lấn mạnh như Tiêu Minh Nhiễm, nó yếu ớt chẳng khác gì tờ giấy.

Chưa kịp để các nghiên cứu viên tìm cách xử lý, Khổng Dy đã chủ động rút đuôi, để mặc mọi người.

Tinh thần thể của nàng – con hổ lớn – nằm yên ở một góc trong tranh cảnh, ăn uống no nê, sau đó vươn hai chân ra, đầu gác lên, híp mắt, lười biếng như đang định chợp mắt.

Các nghiên cứu viên nhìn nhau:
"......"

Ý là gì đây?
Là buông lỏng để dụ địch xâm nhập, hay thật sự muốn hòa bình?

Tiêu Minh Nhiễm — người từng bị đông lạnh suốt cả thế kỷ — đã trở thành một huyền thoại bị bao phủ bởi sợ hãi.
Trong hồ sơ, cô ta từng tự sát giữa bầy dị vật, giết sạch một khu, bị thẩm vấn ngay trên công đường.

Một cái tên khiến ai nghe cũng phải cảnh giác 120%.
Chỉ cần sơ suất một chút, e rằng bị phản công đến mức hủy diệt cả hệ thống.

Vậy mà giờ đây...

"Ác ma" kia không tấn công, không xâm lược, chỉ yên ổn nằm đó, híp mắt ngủ.
Tất cả những chuẩn bị tâm lý, chiến lược đối phó, trong phút chốc đều vô dụng, chỉ còn lại nỗi sợ lặng lẽ bao trùm.

Nhan Tầm Chi không hiểu gì mấy, chỉ nhìn quanh một vòng, hỏi nhỏ:
"...... Giờ thả ra không? Hay là thả thử một phần trước xem sao?"

Tôn Nghiệp Tác do dự giây lát rồi đáp:
"Thả hết đi."

Thả một phần chẳng khác gì tự nộp mình.
Nếu thả toàn bộ, ít ra còn có khả năng phản ứng — chưa kể cả Nhan Tầm Chi và Khổng Dy đều là thể dị hóa, biết đâu hai người có thể tương hỗ, ổn định hệ thống.

Ngay khoảnh khắc kết nối hoàn toàn, con hổ mở mắt.

Cả phòng lập tức căng thẳng, máy móc rung lắc, dây dẫn giật mạnh như sắp đứt.
Nhưng nó chỉ khẽ liếc qua một vòng, rồi lại híp mắt, cái đuôi nhè nhẹ đập hai cái, như đang chào hỏi.

Tôn Nghiệp Tác nhìn chằm chằm màn hình hồi lâu, quay sang nhóm nghiên cứu viên.

Mấy người trao đổi ánh mắt, rồi gật đầu:
"...... Thả đi."

Dòng tinh thần lực hồi nhập trở lại.
Vốn dĩ đó là tinh thần lực của Khổng Dy, lại thuộc hệ chữa trị, không có công kích tính, nên quá trình diễn ra rất nhanh.

Trước đó, cơ thể Khổng Dy đã trải qua vài cuộc phẫu thuật, dùng đủ loại dược để khôi phục.
Giờ chỉ cần tinh thần ổn định, là có thể tuyên bố hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm.

Đến ngày thứ ba, các chỉ số đều tăng mạnh, thẳng tắp như đồ thị leo dốc.

Nhan Tầm Chi — người duy nhất ở Nam khu có thể liên kết được với nàng — được yêu cầu túc trực 24/24, không được rời khỏi phòng dù chỉ một tấc.

Vì thế, cô được hưởng đãi ngộ chưa từng có — làm "người bầu bạn đặc biệt", mà còn được nằm ngay trên giường bệnh khẩn cấp quý hiếm.

Hai người chỉ cách nhau một tấm màn mỏng, màn còn chẳng kéo hết.
Nhan Tầm Chi xin nghỉ phép, không đi làm, cả ngày ở lại.
Nhàn rỗi quá, cô đem mấy vết sẹo trên người Khổng Dy ra nhìn, vừa đếm vừa tưởng tượng đường khâu như ô cờ, rồi lại ngồi tính xem từng chỗ khớp nối khâu thế nào, cứ thế giết thời gian.

Cho đến khi thấy ngón tay bên kia khẽ động —

Cô là người đầu tiên phát hiện.
"Cô tỉnh rồi!"

Nhan Tầm Chi gần như bật dậy, suýt nữa nhào hẳn qua.

Nhưng cô còn chưa kịp đến gần, nhóm nghiên cứu viên đã phát hiện chỉ số dao động, lập tức lao đến. Một người vén màn giường, nhanh chóng vây quanh Khổng Dy để kiểm tra.

Nhan Tầm Chi biết mình chẳng giúp gì được, nên thuận nước đẩy thuyền bị đẩy ra ngoài. Cô đứng im một lát, rồi tựa vào tường, khẽ cười tự giễu.

Cô đang lo cho ai chứ?
Khổng Dy à.

Một người như Khổng Dy — quan trọng, nguy hiểm, có hàng ngàn kẻ muốn giết hơn là cứu — thì cô lo lắng làm gì?

Các vòng kiểm tra dần ổn định, chỉ số đều tốt. Khổng Dy vốn là dẫn đường hệ chữa trị, có ưu thế tự hồi phục. Tốc độ khôi phục so với người khác nhanh hơn hẳn; theo tiến triển này, chỉ hai ngày nữa là có thể tháo toàn bộ giám hộ.

Một nghiên cứu viên đi ra báo cáo, những người còn lại thay thuốc và điều chỉnh dược liệu. Khi mọi thứ kết thúc, Khổng Dy cố gắng chớp mắt vài cái. Dây thanh quản sau thời gian dài tĩnh lặng phát ra giọng khàn khàn, lại mang chút bén nhọn:

"Ra ngoài đi. Tôi có chuyện... muốn nói với cô ấy."

Cô ấy? Ai cơ?

Các nghiên cứu viên nhìn quanh, thấy Nhan Tầm Chi vẫn chưa ra ngoài, mới như sực nhớ ra sự tồn tại của cô.

Nhan Tầm Chi giả vờ ngơ ngác, quay đầu, chỉ vào mình:
"...... Tôi á?"

Khổng Dy khẽ gật đầu, ngón tay ngoắc một cái. Giờ ngay cả động tác nhỏ đó với cô cũng đầy khó khăn.
"Ừm... lại đây."

Một nghiên cứu viên nhanh trí giúp Khổng Dy uống ngụm nước làm ướt giọng, rồi cả nhóm lui ra.

Nhan Tầm Chi rốt cuộc cũng bước lên, đứng trước mặt cô.

Vết sẹo từ cổ áo Khổng Dy kéo dài xuống tận dưới — mỗi đường sâu bao nhiêu, khép lại thế nào, Nhan Tầm Chi đều thuộc nằm lòng. Cô nhìn thoáng qua, rồi hỏi khẽ, giọng hơi run:
"Có đau không?"

Khổng Dy không khách sáo:
"Đau chứ."

Nhan Tầm Chi hơi sững, sau đó bật cười:
"Tôi tưởng cô sẽ lại nói 'không đau'. Trước giờ cô bị thương có bao giờ thừa nhận đâu."

Khổng Dy nhắm mắt, giọng trầm khàn nhưng rất chậm:
"Trước kia... thật không đau. Còn bây giờ thì có. Lần này... đau thật. Nhiều năm như vậy rồi, kể cả cái lần tưởng như chết, cũng chưa bao giờ đau kiểu này... Cảm giác như sắp nát ra. Có lúc... tôi nghĩ, chết luôn trên mặt đất cũng được."

Ngực cô phập phồng mạnh, nhăn mày lại như chịu đựng.

"Dù sao thì, chết cũng chẳng sao... Không có tôi, vẫn còn Lý, còn Trương..."

Một cơn nhói xuyên qua tim Nhan Tầm Chi. Những vết thương cũ tưởng chừng đã liền, trong khoảnh khắc ấy lại cùng lúc vỡ ra, đau đến tận bên trong.

Cô cố tỏ ra bình tĩnh, gượng cười:
"Vậy mà cuối cùng cô vẫn sống. Khổng đại quân quan à, nói một đằng làm một nẻo — người như cô, tôi đoán là trời cũng chẳng dám bắt đi đâu."

Khổng Dy bật cười, giọng mảnh mà nhẹ:
"Phải rồi. Tôi phải trở lại. Còn nhiều chuyện chưa xong... Nếu chết trong tay Tằng An, tôi không phục. Nàng hối hận, tôi cũng không cam lòng.
Huống hồ... tôi còn có chuyện, chưa nói với cô."

Tim Nhan Tầm Chi đập dồn dập. Cô không dám nhìn vào mắt nàng, cố nói như trốn chạy:
"Còn gì để nói nữa chứ? Chúng ta... đã sớm..."

Đã sớm kết thúc rồi.

Đã sớm tách ra.

Cô muốn nói ra mấy chữ ấy, nhưng từng câu như ngàn cân đè trên lưỡi, đẩy mãi mà không bật ra được.

Trước khi cô kịp nói gì, Khổng Dy đã mở miệng trước.

Giọng nàng trầm, khàn, lại nhẹ như gió:
"Ta thấy em rồi."

Nhan Tầm Chi khựng lại.

Câu nói đó — cô từng chờ nghe hàng trăm lần.
Cô đã từng nói: 'Khổng Dy, nếu cô nói yêu tôi, ít nhất... cũng hãy nhìn thấy tôi đi.'

Cô chỉ muốn được thấy, được công nhận, được tồn tại.
Thế mà lúc này, khi thật sự nghe câu "Ta thấy em", cô lại chẳng biết phải phản ứng thế nào.

Khổng Dy giơ tay lên, như muốn che mắt cô, nhưng sức quá yếu, chỉ nâng được một nửa rồi lại rơi xuống.

"Tôi không phải là không nhìn thấy em," nàng nói, "Tôi chỉ... biết rõ. Em không phải cô ấy."

Cô ngắt quãng, hơi thở mỏng như sợi chỉ:
"Ở kiếp trước, khi gặp Nhan Tầm Chi, cô ấy đã hai mươi bốn tuổi. Còn em — là quá khứ mà tôi chưa từng được biết đến. Tôi không thể nói là yêu, chỉ có thể nói... tôi tò mò, tôi muốn tham dự vào cuộc đời của em. Thậm chí, đã từng buộc em và tôi lại với nhau."

Ánh mắt Khổng Dy mờ đi, nhưng vẫn kiên định:
"Nhưng tôi sớm nhận ra — tôi không thật sự bước vào cuộc đời em. Tôi chỉ đứng ở rìa, nhìn em từ xa."

Hai người họ... khác nhau quá nhiều.

Cô ấy đã chết.
Tuần hoàn mấy ngàn, mấy vạn lần, thì cũng vẫn là đã chết.
Khổng Dy vĩnh viễn không thể chạm lại vào đời sống của chính mình, cũng như không thể nào gặp lại "bản gốc" của cô ấy nữa.

Nhan Tầm Chi nói đúng — tất cả những khác biệt đó, đều là do chính Khổng Dy tự tay đẩy đi.
Cô muốn giữ lấy quá khứ, nhưng càng giữ, quá khứ càng tuột khỏi tay, đến cuối cùng chẳng còn lại gì để nắm.

Nước mắt rơi lúc nào chẳng hay.
Nhan Tầm Chi cảm giác như có ai đó đang xé toạc lồng ngực mình, trống rỗng đến nhói.

Khổng Dy ngược lại, lại chủ động nắm lấy tay cô đang đặt ở mép giường, yên lặng vài giây, rồi cười khẽ:
"Khóc cái gì chứ."

Đúng vậy, có gì mà phải khóc đâu.

Bao nhiêu năm, bao nhiêu sức lực, chỉ để được thấy.
Nhưng được nhìn thấy rồi thì sao?
Một tân binh như cô yêu nàng — trong mắt nàng, cô mãi chỉ là "người được nhìn thấy".

Cô có gì mà phải hèn mọn đến thế, như thể đang khẩn cầu tình thương.

Nhưng mà... nàng là Khổng Dy.
Và chính miệng Khổng Dy vừa nói — "Ta thấy em."

Nhan Tầm Chi gần như muốn rút tay về, muốn thoát khỏi sự nắm chặt kia.
Nhưng cơ thể cứng đờ, chẳng biết là do phản xạ hay vì lý trí, cô không nhúc nhích nổi.
Cô tự nhủ — người bệnh cần được quan tâm.
Vậy thì cứ để nàng nắm, thêm một chút cũng chẳng sao.

"Ha..." Khổng Dy nhìn dòng nước mắt trên má cô, hơi thở đứt quãng, vừa hít vừa cười, giọng vẫn đủ sức đùa:
"Nhiều nước thế này à? Lúc hôn mê, tôi còn tưởng mình ra ngoài quên khóa vòi nước. Giãy giụa tỉnh lại hóa ra là để... khóa vòi nước, kẻo tốn tiền nước ngầm quá."

"......"

Nhan Tầm Chi mất hai giây mới hiểu, rồi bật kêu:
"Cô!"

Thật là — tỉnh dậy chưa được bao lâu mà đã có sức giễu cô rồi.

Cô xoay người định bỏ đi, nhưng khi màn giường lay nhẹ, phía sau lại vang lên một câu:
"Xin lỗi."

Cô không nghĩ nàng sẽ nói ra lời đó — nhất là sau khi đã trải qua mọi thứ, bao gồm cả tiền kiếp và tội lỗi chồng chất.

Nhan Tầm Chi sững người một lúc, rồi cười khẽ, giọng nghèn nghẹn:
"...... Tôi cũng nhờ ánh sáng từ kiếp trước thôi. Coi như huề nhau."

Ai chẳng thích dùng đồ hợp số.
Ngay cả mũ giáp trong quân khu ngầm cũng có số hiệu riêng, không cố định, nhưng khi ra mặt đất, ai cũng thích chọn lại cùng số cũ — quen tay, quen cảm giác, dễ kiểm soát.

Đổi một góc nhìn khác, cô hiểu Khổng Dy hơn.

Với Khổng Dy, để có thể chọn yêu một người — đã là việc tốn công sức, phiền phức, thậm chí là một loại... gánh nặng.
Phải trải qua bao lần chết đi, bao vòng tuần hoàn, mà vẫn cố giữ lại một sợi dây cảm xúc, điều đó vốn dĩ đã là một kiểu kiệt sức.

Đổi một góc nhìn khác nữa — cô lại cảm ơn Khổng Dy.

Nếu không có "thế thân" trước đó, thì sẽ không có sự tự do của cô hôm nay.
Việc buông tay, với Khổng Dy, hẳn là nhẹ nhàng lắm.
Vài năm sau, cô ấy lại sẽ bước tiếp con đường cũ, gặp người mới.

Khổng Dy có thể yêu cô.
Nhưng liệu... cô còn có thể yêu lại Khổng Dy không?

Nhan Tầm Chi hít sâu một hơi. Câu hỏi ấy, cô không dám nghĩ tiếp.

Lúc trước, cô chìm trong thương tổn, không thấy được ký ức thật của tiền kiếp.
Giờ thì thông qua những mảnh ký ức vụn vỡ trong đầu Khổng Dy, cô lại nhìn thấy — một Nhan Tầm Chi khác, đã từng trải qua bao đau đớn và bí mật.

Với một linh hồn đã rách nát như thế, liệu cô ấy còn có thể yêu ai được nữa không?

Yêu hay hận, rốt cuộc cũng chẳng thể ăn.
Mà hiện tại, thứ cô có — là một cuộc đời viên mãn, đủ đầy, thứ mà hàng vạn người cầu cả đời cũng không có.

Cô nên thấy đủ.

Trong lúc hai người đang kết nối tinh thần, Tiêu Minh Nhiễm bên kia lại bắt đầu dao động.
Cảm giác gần như... khoái lạc.

So với con thỏ nhỏ tinh thần thể của Khổng Dy đang nằm dài phơi nắng trong tranh cảnh, ăn no rồi lim dim ngủ — Tiêu Minh Nhiễm giờ như một người nằm trong ánh sáng ấm, cả bầu trời trong tranh cảnh của Khổng Dy cũng rực rỡ như có mặt trời thật.

Nhan Tầm Chi nhìn khung cảnh rực rỡ đó, lùi lại hỏi:
"Cô với Tiêu Minh Nhiễm... giao dịch gì à?"

Cảnh lần trước Tiêu Minh Nhiễm xé toạc tinh thần cảnh của Khổng Dy vẫn còn rõ mồn một.
Cô ta đâu phải người dễ thỏa hiệp.
Vậy mà chỉ trong hai, ba năm, thái độ lại xoay ngược một trăm tám mươi độ?

Khổng Dy khẽ gật đầu:
"Tôi hỏi cô ta có bao giờ tự hỏi — vì sao mình lại được luân hồi."

Nhan Tầm Chi sững lại.
Luân hồi?

"Tiêu Minh Nhiễm... đã trọng sinh nhiều lần?"

Khổng Dy ừ khẽ, chạm vào huyệt Thái Dương:
"Tôi nhìn thấy rồi."

Lúc đầu, nàng cứ tưởng việc mình trọng sinh là ngẫu nhiên.
Nhưng khi nuốt lấy Tiêu Minh Nhiễm, ký ức của cô ta cũng truyền sang — và nàng hiểu ra, mọi thứ đều đã lặp lại, từ rất lâu rồi.

"Cô còn nhớ cái lý thuyết về loài sâu không?" – Khổng Dy đột nhiên bật cười, ánh mắt mơ hồ.
"Ban đầu tôi từng nghĩ... phe ngầm sẽ thắng."

Phe ngầm tin rằng: nhân loại nên rút lui xuống lòng đất, phát triển công nghệ, xây dựng xã hội hoàn toàn mới dưới đó.
Dưới mặt đất an toàn, khoa học sẽ giúp con người tiến hóa, giảm thiểu thương vong.
Khi công nghệ đạt đến cực hạn, họ sẽ thống trị hoàn toàn — rồi từ đó, quay lại tái thiết mặt đất bằng "phương pháp khoa học".

Trong ký ức của Tiêu Minh Nhiễm sau khi thức tỉnh ở tương lai, nhân loại đã thực sự sống hoàn toàn dưới lòng đất. Công nghệ cực kỳ phát triển, mặt đất bị bỏ mặc.

Còn phe mặt đất thì yếu dần đi — có lẽ một phần vì Tiêu Minh Nhiễm đã giết quá nhiều cột trụ của họ.
Câu hỏi này, giờ không còn ai có thể trả lời nữa.

Cô từng nghĩ mình đã dọn sạch chướng ngại cho phe ngầm, không ngờ những "chướng ngại" đó lại chính là những trụ đỡ cuối cùng giữ thế cân bằng.

Mãi đến khi cô nhận ra — nếu phe ngầm thật sự chiến thắng, thì vì sao Tiêu Minh Nhiễm lại liên tục tái sinh, hết lần này đến lần khác, ở những thời điểm khác nhau?

—— Chỉ có một khả năng.

Họ đã thất bại.

Họ giành được quyền lực, chiếm lĩnh khoa học, thắng trong cuộc chiến giữa con người với nhau —
nhưng rồi lại bại dưới tay tự nhiên.
Bại trước thế giới này.

Cuối cùng, họ không còn là kẻ thống trị, mà chỉ là loài sâu kéo dài hơi tàn dưới mặt đất.
Thứ mà họ từng xem là "thành công", thật ra lại là thất bại tuyệt đối.

Kẻ chiến thắng... cũng là kẻ thua cuộc.

Khổng Dy nhìn vào hư không, giọng khẽ như nói với chính mình:
"Tôi đã hứa với Tiêu Minh Nhiễm... là sẽ thay cô ấy tiếp tục."

Thay cô ấy bước vào vòng luân hồi.
Thay cô ấy sống tiếp, hoàn thành sứ mệnh còn dang dở.
Cô tự tin mình sẽ là người tiếp theo — sẽ đưa toàn bộ nhân loại trở lại mặt đất.

Khổng Dy tỉnh lại, nhưng quá trình phục hồi sau đó cực kỳ phức tạp.
Những vết thương tinh thần quá sâu, tay cô run liên tục, phạm vi trị liệu cũng quá lớn — mỗi lần làm xong đều gần như ngất đi.
Phải vá đi vá lại, thử nghiệm lặp lại, cơ thể cô gần như chịu không nổi.

Sau khi tinh thần ổn định được một thời gian ngắn, các y viên lại đẩy xe đến, chuẩn bị đưa cô vào phòng phẫu thuật lần nữa.

Nhan Tầm Chi được đặc cách cho phép chờ ngoài hành lang.
Cô cũng thật sự ngồi đó chờ — trên chiếc ghế kim loại lạnh ngắt, ngửa mặt nhìn trần nhà, đầu óc trống rỗng.

Một lúc sau, cô tự cười:
Thật buồn cười. Mình đúng là tiện thật.

Trước đó còn thề sẽ tránh xa, vậy mà nghe một câu của Khổng Dy, lập tức lại chạy về như con thiêu thân.
Chưa kịp làm gì, cô đã tự dấn thân vào "chiến dịch phản công" của chính mình.

Nghĩ đến đó, Nhan Tầm Chi xấu hổ đến mức bật dậy:
"Thôi, tôi ra nhiệm vụ. Khi nào cô ấy xong thì nhắn cho tôi một tiếng."

Cô nhờ cô nghiên cứu viên nhỏ đứng gần đó, người kia gật đầu nhanh như gà mổ thóc:
"Vâng, vâng, tôi sẽ báo lại!"

Nhan Tầm Chi quay đi, nhưng rồi đột nhiên nhớ ra gì đó, hỏi vu vơ:
"À, mà cái cô Tề Tịnh nghiên cứu viên của các cô đâu? Lần này không thấy."

Cô nghiên cứu viên nhỏ hơi khựng lại, trên mặt hiện lên một nét ngập ngừng.
Chỉ một giây thôi, Nhan Tầm Chi đã hiểu.

Cô ngắt lời trước khi người kia kịp nói:
"Không sao, tôi chỉ tiện miệng hỏi. Không có thì thôi, tôi đi trước nhé."

Không phải là bỏ chạy... chỉ là mình có việc thật.
Cô tự an ủi.

— Cái Liên Bang này đúng là không có tính người.

Bị thương là Khổng Dy, đâu phải cô.
Thế mà giấy phục hồi lại ghi rõ: "Nhan Tầm Chi không có lý do hợp lệ để nghỉ phép."

Nhận được tin báo, cô chỉ thấy trời đất tối sầm.
Như thể có hai tảng đá lớn cùng lúc rơi thẳng xuống đầu.

Còn chưa được mấy ngày đã bắt đi làm lại?
Oán giận cả hệ thống cũng vô ích — nếu Khổng Dy mà có được vị trí chỉ huy thật, chắc chắn đã ký ngay cho cô giấy nghỉ rồi...

Cô đập đầu xuống bàn rửa tay trong nhà vệ sinh, nhìn bản thân trong gương hai phút, rồi thẳng người quay đi.

Không chút do dự — cô quyết định tìm Khổng Dy.

Trước đây cô còn ngại, cảm thấy mình dựa hơi quá nhiều, sợ người ta nói dựa vào Khổng Dy để hưởng đặc quyền.
Nhưng bây giờ — sau khi thăng cấp, có chút quyền trong tay — người đến tìm cô xin "đặc quyền" nhiều không đếm xuể.
Mấy người đó còn nói hùng hồn: "Cô từ chối là tổn thất của cả Liên Bang đấy!"

Đúng là thần kinh.
Nhan Tầm Chi bật cười chua chát.

Thành phố ngầm này, ai cũng thế.
Có đặc quyền mà không dùng, mới là kẻ ngu.

Đáng tiếc, mọi chuyện lại khác xa dự đoán.

Khổng Dy lạnh nhạt nói:
"Đến cả chỉ huy tôi cũng chẳng có cái quyền đó mà ký cho cô nghỉ đâu. Cô không thấy à, tôi bị tước quyền gần hết rồi, giờ chỉ còn giữ được cái ghế ở Bộ chỉ huy thôi."

Nàng ngừng lại một chút, khóe môi nhếch lên, giọng pha chút trêu chọc:
"...... Hay là cô định lên làm chỉ huy thay tôi?"

"......"
Đúng là cái miệng độc không chừa đường sống.

Nhan Tầm Chi ngửa đầu nhìn trần nhà, giọng khô khốc:
"Tôi thấy ký ức của cô chắc chắn có vấn đề. Sao Liên Bang lại gửi gắm kỳ vọng vào loại người như cô được chứ?"

Thương đến thế này mà ân nhân cứu mạng cũng không cho nghỉ phép — có lý nào không!

Cô cười khinh chính mình, nhưng nói thế chứ chẳng nỡ thật sự bỏ đi.
Đặc biệt là khi bây giờ, trong cả khu chỉ có cô có thể kết nối tinh thần với Khổng Dy. Mỗi ngày mở kết nối, ổn định tinh thần lực, điều chỉnh dao động, mệt rã người ra.

Cô tự thôi miên: Mình ở lại là vì nhân loại. Vì tương lai.
Rốt cuộc, thực nghiệm trên người cô đã thành công. Nếu thật sự có thể giúp nhân loại quay lại mặt đất, thì ở lại Nam khu thêm một chút cũng đáng.

Vì thế, để có lý do tiếp tục ở lại Nam khu, cô chạy khắp nơi gửi văn bản, báo cáo, thậm chí nịnh bợ vài người trong Liên Bang. Cuối cùng, cô cũng được phê duyệt — tiếp tục công tác tại Nam khu, dẫn đội thực hiện nhiệm vụ thăm dò mặt đất.

Chỉ có điều, Nam khu dẫn đường và lính gác đều quá đông, đổi sang nhiệm vụ tương đương ở cấp bậc của cô lại thành bất công. Cô bắt đầu thấy phiền — ai cũng báo cáo, ai cũng xin ưu tiên. Các khu khác còn do dự có nên ra mặt đất hay không, riêng cô thì bị đẩy đi trước.

Nam khu vĩnh viễn là đêm.
Trời tối, phương hướng hỗn loạn, không có quy luật, cũng chẳng có vật mốc để định vị.
Một khi lạc đường, mất tín hiệu — gần như không thể quay về.

Thêm vào đó, khu này thường xuyên bị nhiễu tinh thần, nên các đội thăm dò đều phải bám sát phạm vi tín hiệu, liên tục kết nối với một trạm mặt đất cố định.
So với các khu khác, Nam khu tuy vẫn "an toàn" hơn chút, nhưng vẫn là vùng nguy hiểm.

Còn cô — sau lần trước, bị ám ảnh sâu.
Nhiệm vụ thăm dò lần đó gần như toàn quân bị diệt, chỉ còn cô và vài người lết được về, sống sót trong trạng thái nửa điên.
Từ đó, cô sợ hẳn bóng tối.

Nam khu tuy "dễ hơn một chút", nhưng cũng đồng nghĩa với việc cô chẳng quen thuộc gì nơi này.
Mà giờ lại giao cho cô mang đội... cô thực sự sợ sẽ "dẫn cả đám đi lạc luôn"!

Khổng Dy nghe cô than vãn, chỉ thản nhiên đáp:
"Lần trước là thăm dò vùng mới. Lần này chỉ là thăm dò định kỳ — hoàn toàn khác nhau."

Nhan Tầm Chi ngớ người:
"Hả? Có khác nhau à?"

Khổng Dy liếc cô, giọng kiên nhẫn pha chút bất lực:
"Thăm dò vùng mới là để mở rộng phạm vi, đi xa hơn, dựng rào chắn và thiết bị cảnh báo ở những khu an toàn mới.
Còn thăm dò định kỳ là dựa trên phạm vi ấy mà đi lại, mang theo thiết bị tín hiệu, kiểm tra, bổ sung, đảm bảo liên lạc ổn định với các tháp mặt đất."

Nàng dừng lại, nâng mắt nhìn cô một cái:
"Hiểu đơn giản là — một cái là đi dò xem có nguy hiểm hay không.
Một cái là đi dọn dẹp, hoàn thiện những khu đã an toàn.
Còn cô... chưa từng tham gia thăm dò định kỳ mà đã lên phó nhị cấp? Sao thăng nhanh thế?"

Nhan Tầm Chi khựng lại, tưởng nàng trào phúng, hơi ngượng ngùng:
"Thì... chắc là do lần trước tôi lập được công lao trên mặt đất chăng..."

Khổng Dy cau mày, giọng nghi hoặc thật lòng:
"Công lao gì mà lớn vậy?"

Nhan Tầm Chi quay sang nhìn nàng — biểu cảm kia không giống giả vờ, hoàn toàn là ngạc nhiên thật.
Cô còn tưởng Khổng Dy biết hết rồi, rằng nàng chắc đã điều tra kỹ mọi chuyện sau khi cô thăng cấp. Ai ngờ lại không.

"Cổ miếu đó."

Nhan Tầm Chi nhanh chóng liếc quanh — bảo đảm không ai đứng gần, rồi cúi xuống, ghé sát tai Khổng Dy, thì thầm:
"Tôi phát hiện một ngôi cổ miếu trên mặt đất."

Cô kể lại toàn bộ sự việc, từng chi tiết một, từ lúc phát hiện, thăm dò, đến khi báo cáo về. Khi kể xong, ngẩng đầu lên, lại bắt gặp Khổng Dy đang nhìn mình — trong mắt nàng rõ ràng đang có ý cười.

Trực giác Nhan Tầm Chi réo báo động. Cô rụt cổ lại, khẽ nói:
"Cô nhìn tôi như thế làm gì? Dọa chết người ta."

Khổng Dy cong môi, chậm rãi nói:
"Cười vì cô vẫn còn non. Cô nghĩ chỉ vì phát hiện một ngôi cổ miếu mà được thăng chức à?"

Nhan Tầm Chi tròn mắt:
"Chứ còn vì cái gì?"

Cô biểu hiện ưu tú?
Cũng đúng là ưu tú thật — tự cô cảm thấy vậy.

Khổng Dy hơi nghiêng đầu, giọng vẫn ôn hòa mà mỉa mai:
"Cổ miếu đó, thật sự quan trọng đến thế sao? Nó ở ngay trên mặt đất, chẳng hề di chuyển, cách khu quân sự cũng không xa.
Bao nhiêu năm rồi, cô nghĩ chỉ có mình cô phát hiện ra sao?
Nếu phát hiện là được thăng chức, thì Liên Bang chắc giờ toàn sĩ quan rồi."

Nhan Tầm Chi đứng im.
Không biết nên phản bác hay thừa nhận.
Một tia nghi hoặc, thật nhỏ thôi, dần dần len vào trong đầu.

Sau một lần sinh tử, Nhan Tầm Chi nhận ra — có được ngày hôm nay, cũng là điều cô đáng được hưởng. Cô chưa từng nghĩ xa hơn, càng không tự hỏi vì sao mình lại "được chọn".

Nếu ngôi cổ miếu đó thật sự đã ở đó hàng chục năm, vậy sao chưa từng có ai ngoài ý muốn đi ngang qua? Liên Bang chưa từng phát hiện ra ư?
Hay là — như Khổng Dy nói — Địa Tự ở khắp nơi, Đông khu có cổ miếu, vậy chẳng lẽ các khu khác lại không?

Khổng Dy nói lạnh lùng:
"Bọn họ chẳng qua là tìm cớ để đề bạt cô thôi."

Cô ngừng lại một chút, ánh mắt lạnh tanh:
"Cô là dị hoá thể, lại từng đối đầu với tôi. Liên Bang bề ngoài không động, nhưng ngầm sẽ chẳng bao giờ buông món 'thịt béo' như cô đâu. Dù chỉ là để làm mồi, cũng có lợi cho họ."

Giọng nàng đều đều, nghe chẳng rõ ý là trêu hay cảnh báo:
"Cô không muốn tham dự, nhưng thật ra cô đã sớm đứng trong bàn cờ rồi. Chỉ khác là — vị trí đã được chọn sẵn."

Câu đó như nhát dao chậm rãi cắm vào tim Nhan Tầm Chi.
Đúng vậy. Ở cái thời cuộc này, "trung lập" chỉ là ảo tưởng. Một khi cô không chọn phe, thì hai bên đều có thể dùng cô — hoặc giết cô.

Khổng Dy lại hỏi, nửa cười nửa thật:
"Cô không muốn giả bệnh nghỉ thêm vài ngày sao?"

"......"
Nhan Tầm Chi nghiến răng.

"Cô có biết mình hôn mê bao lâu không?" – cô trừng nàng – "Ngày nào tôi cũng túc trực cạnh giường cô! Đừng có nói kiểu đó!"

Từ khi thăng cấp, cô gần như bỏ luôn thời gian nghỉ để canh chừng Khổng Dy.

Kẻ đầu têu chỉ cong nhẹ khóe miệng, ánh mắt vừa tà vừa lười:
"Tiếc thật."

Nhan Tầm Chi suýt bật cười vì giận, ngồi xổm xuống cạnh giường, nhìn nàng chằm chằm:
"Cô không sợ tôi lại chết à?"

Khổng Dy vẫy tay:
"Chết ở khu khác thì còn có thể, chứ ở Nam khu, cô có lợi thế hơn đám lính gác dẫn đường kia nhiều lắm. Nhìn tôi mà xem, chẳng phải vẫn sống nhăn đấy à? Đừng lo."

"......"

Dù câu nói nghe như an ủi, nó vẫn khiến Nhan Tầm Chi lạnh sống lưng.
Lời Khổng Dy vô tình gợi lại nỗi sợ cũ: chỉ vừa điều khỏi Đông khu, cô đã thoát hai vụ ám sát hụt. Còn khi được thăng chức — mọi thứ lại bình yên lạ thường.
Có lẽ ngay từ lúc đó, cô đã bị "xếp" vào một phe nào đó rồi.

Lúc thăng chức, cô và Khổng Dy vẫn ở hai chiến tuyến. Giờ lại chính tay cứu nàng — lập trường đảo chiều, những kẻ từng chống lưng có lẽ đã buông, còn phe đối địch thì chưa chắc đã tin cậy.

Cô hoàn toàn cô lập.
Và rốt cuộc, lại một lần nữa, cô "bước theo Khổng Dy".

Tin tốt là, Liên Bang cũng chẳng rảnh đến mức đẩy cô đi thăm dò nguy hiểm chỉ sau vài ngày nghỉ.
Lần này, nhóm được dẫn đầu bởi lính gác của bộ thông tin — người có kinh nghiệm nhiều năm thăm dò mặt đất.

Trên danh nghĩa, cô chỉ là phó đội trưởng, nhưng thực tế có chút quyền, ít nhiều cũng đủ "động tay động chân".

Người lính gác ấy có gương mặt sắc lạnh, ánh mắt hẹp dài, thoạt nhìn không dễ bắt chuyện. Nhưng khi thay trang bị, cô ta chủ động đi tới:
"Tôi từng gặp cô rồi."

Nhan Tầm Chi ngẩn ra, cười xã giao:
"Phải không? Tôi từng ở Nam khu một thời gian."

Lính gác cũng cười — nụ cười có phần gượng gạo, như không quen biểu cảm đó:
"Không, là cùng trại nuôi dưỡng."

Nhan Tầm Chi chớp mắt.
À... hóa ra là chuyện hồi nhỏ.
Không ngờ người ta vẫn nhớ mặt cô.

"À, tôi không có ấn tượng lắm... Cô tên gì?"

"Vưu Tầm." – cô ta đáp. "Cô không nhớ cũng đúng, nhưng rất nhiều người nhớ cô. Cô... đúng là may mắn."

Nhan Tầm Chi khựng lại, mới hiểu ý — "nhớ" không phải theo nghĩa tốt đẹp. Là bị nuôi dưỡng, bị chọn, là thí nghiệm, là kiểm soát.

Cô im lặng một lúc, rồi nói khẽ:
"Tôi chỉ ở đó một thời gian ngắn. Sau đó trại bị giải tán."

Vưu Tầm mỉm cười, giọng nhẹ như đang nhớ lại:
"Ít nhất cô cũng được trải qua. Khi cô được chọn đi, mọi người đều ghen tị lắm."

Nhan Tầm Chi chỉ cười, không đáp.
Đề tài nhanh chóng dừng lại, cô quay về chỉnh lại lớp giáp ngoài, chuẩn bị xuất phát.

Lần này, nhiệm vụ chính là kiểm tra tín hiệu liên kết — thăm dò chỉ là phụ.
Số người tham gia không ít.

Khi cô đang kiểm tra mũ giáp, có người bước đến, cười chào:
"Nhanh thế đã quay lại rồi à? Vẫn là Nam khu dễ sống nhất, ra mặt đất mà gió thổi cát bay, hút một hơi là đau phổi muốn chết."

Nhan Tầm Chi mỉm cười đáp xã giao, dù chẳng nhớ nổi tên đối phương.
Thời ở Nam khu, cô luôn theo sau Khổng Dy, lại còn bị thương ngay đợt đầu ra mặt đất. Sau đó toàn ở trong trung tâm hồi phục, không mấy khi ra nhiệm vụ, nên chẳng thân với ai.

Giờ thì ít ra cũng có thể cười mà đáp vài câu:
"Đúng vậy, ở Nam khu vẫn dễ chịu hơn nhiều."

Ra mặt đất, việc đầu tiên là thay thế thiết bị hư hỏng, kiểm tra phạm vi tín hiệu, rồi mở rộng khu vực an toàn mới.

Chỉ riêng phần thay thiết bị thôi, đã là một công trình khổng lồ.

Ở Nam khu, thiết bị hư hại thường chia làm hai loại — do nhiễu phóng xạ, hoặc bị dị vật phá hủy.
Nhưng bởi tinh thần lực trong khu này ngày càng tiến hóa, Địa Tự đã học cách ngụy trang.
Giờ đây, không ai có thể phân biệt được: đâu là hỏng vì phóng xạ, đâu là bị thứ gì đó cố tình phá.

Để giảm rủi ro bị dị vật phục kích, nhóm chỉ ưu tiên thay mới những thiết bị đã quá hạn hoặc hư hao nặng. Mọi thứ đều được làm nhanh, có phần vội vã — chỉ cần sửa xong sớm là rút.

Nhưng đám dị vật cũng thông minh chẳng kém. Chúng biết hễ thiết bị hỏng, con người nhất định phải tới sửa.
Cứ thế, cả hai bên thành một vòng lặp chết người: con người đi thay linh kiện, dị vật rình sẵn ở gần đó.

Và đúng kiểu "nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới thật".

Tiếng cảnh báo vang lên, mọi người đồng loạt rút súng.
Chỉ trong nháy mắt, tinh thần lực nổ tung như bão điện!

Một vài giây ngắn ngủi sau, thứ sinh vật trước mặt — nửa như cá sấu, nửa như rắn, thân thể chằng chịt khối u và vảy lạ — giãy giụa vài cái rồi mềm oặt, đổ xuống.
Thịt nó tan ra, lầy nhầy, mùi máu nồng nặc lan trong không khí lạnh.

Người chỉ huy ra hiệu dừng:
"Đã chết."

Cả đội đồng loạt thả súng, tiếng thở ra đồng loạt vang lên như sóng.
Một nhóm tiếp tục cảnh giới xung quanh, nhóm còn lại tiến lên phân tích xác dị vật, kiểm tra xem có bộ phận nào còn dùng được.

Trong lúc đó, Nhan Tầm Chi — người duy nhất chậm nhịp — mới vừa kịp bắn ra một viên đạn tinh thần.
Cô có chút ngượng, vội vàng thay băng đạn, súng luôn giương sẵn ở vị trí an toàn, sợ gặp tình huống tương tự mà không phản ứng kịp.

Thật sự, Nam khu chiến đấu theo kiểu hoàn toàn khác Đông khu.

Ở Đông khu, phần lớn dị vật là loại dị hóa thể xác: cơ thể sa hóa, thạch hóa, thủy hóa... Chúng mạnh về thân thể, nhưng tinh thần lại yếu, nên các cuộc chiến thường chuyển sang cận chiến. Vì thế, lính gác có lợi thế rõ rệt.

Còn Nam khu thì ngược lại. Phóng xạ ở đây mạnh hơn, khiến dị vật tiến hóa theo hướng tinh thần.
Chúng có thể nhiễu loạn, che tín hiệu, thậm chí khống chế tinh thần con người, làm nhiều lính gác sau khi lên mặt đất về đều mất trí nhớ.

Thế nên, chiến đấu ở Nam khu — súng tinh thần là vũ khí đầu tiên phải rút ra.

Thêm nữa, xương vỏ ngoài ở khu này chủ yếu để chống lạnh, chứ không phải để cường hóa cơ thể.
Trong môi trường nhiệt độ cực thấp, chỉ cần hỏng giáp là chết vì hạ thân nhiệt trước cả khi bị dị vật cắn.

Bởi vậy, mỗi khi giao chiến, tất cả đều dốc toàn lực ngay từ giây đầu tiên. Không ai dám để dị vật tới gần.

Hai ba năm trôi qua, Nam khu đã thay đổi nhiều.
Nhan Tầm Chi vốn từng được huấn luyện ở đây, nhưng lần này lên mặt đất lại thấy xa lạ, bước đầu không bắt nhịp kịp.

Người dẫn đường thông tin bên cạnh vỗ vai cô:
"Không sao, gặp vài lần là quen. Lúc tôi mới tới, cũng muốn xỉu. Giờ nhìn thấy dị vật còn chào hỏi được. Cơ thể tự nó sẽ thích nghi thôi."

Nhan Tầm Chi bật cười:
"Nghe cô nói, thấy an tâm hẳn."

Sau đó là phần kiểm tra định kỳ – toàn kỹ thuật chuyên sâu, cô chẳng hiểu gì. Chỉ có thể đứng gác ở vòng ngoài, thay phiên với mấy người khác.

Ánh sáng từ đèn trán hắt lên bầu trời đen đặc, kéo dài vô tận rồi tắt lịm giữa khoảng không.
Cô ngẩng đầu nhìn, những vì sao trên cao sáng lấp lánh, lạ lùng đến mức khiến tim hơi nhói.
Lâu lắm rồi cô mới lại thấy bầu trời Nam khu.

"Cô nói xem..." – Nhan Tầm Chi chống súng, buột miệng – "Mấy ngôi sao kia cách xa bao nhiêu mới vẫn nhìn thấy được vậy?"

Người dẫn đường đứng cạnh liếc cô một cái, lạnh như cắt:
"Canh gác không được nói chuyện."

"À..." – Cô cụp mắt, ngượng ngùng – "Xin lỗi."

Bầu không khí lại yên tĩnh đến mức nghe được tiếng gió xé qua lớp giáp.

Đổi xong thiết bị, họ di chuyển đến trạm kế tiếp.
Lần này, người đi bên cạnh cô là nữ lính dẫn đường thông tin khác, có vẻ hoạt bát hơn:

"Nghe nói đây là lần thứ hai cô lên Nam khu hả? Lần đầu là khi nào vậy?"

Ơ? Không phải bảo không được nói chuyện à?
Nhan Tầm Chi nghĩ, nhưng vẫn trả lời cho có:
"Khoảng hai, ba năm trước."

Thông tin dẫn đường khẽ gật đầu, như đang cố gắng hình dung Nam khu hai, ba năm trước là kiểu gì, rồi hỏi:
"Vậy lúc đó còn dùng loại giáp xương cũ à? Nghe nói giáp đời cũ giữ ấm tốt hơn nhiều, chứ cái kiểu tách lớp như bây giờ lạnh gió xuyên người."

Nhan Tầm Chi suy nghĩ một chút, rồi mới nhận ra đúng thật — mình gần như đã quên cảm giác rét run ở Nam khu là thế nào. Cô khẽ gật đầu:
"Ừ, cái cũ giữ ấm hơn."

Thông tin dẫn đường nghe xong, lại tỏ ra bất mãn với câu trả lời cụt ngủn ấy:
"Sao vậy? Tôi có trêu gì cô đâu, tự dưng lạnh nhạt vậy? Không thích nói chuyện thì thôi, đừng có kiểu đó chứ."

Nhan Tầm Chi luống cuống:
"Không phải... tôi tưởng đang canh gác thì không được nói chuyện mà?"

"Ai bảo thế?"

Cô chỉ sang phía bên kia, nói nhỏ:
"Cái người hỗn bài dẫn đường kia. Lúc tôi nói chuyện, cô ta bảo tôi im."

"......"
Thông tin dẫn đường im lặng vài giây, rồi bình thản đáp:
"Chắc cô ta đơn giản là không muốn nói chuyện với cô thôi."

"......"

Nhan Tầm Chi cũng im theo.
Ừ thì thôi vậy. Có những chuyện, không cần hỏi tiếp.

Khi đội chia ra làm các nhóm nhỏ để kiểm tra, cô cố tình để ý. Quả nhiên, hỗn bài dẫn đường kia đi đâu cũng tránh cô ra xa, cố ý giữ khoảng cách.
Nhan Tầm Chi không phải người khó hiểu — dù sao, trong giới lính gác dẫn đường, ai hợp ai ghét là chuyện bình thường.
Nhưng dù biết vậy, bị người ta rõ ràng tránh mặt vẫn hơi nhói.

Cô vốn đẹp, lại có danh tiếng gắn với Khổng Dy, người ngoài muốn gần chẳng được. Giờ bị người ta ghét thẳng mặt, tự nhiên thấy lạ lẫm, có chút buồn cười.

Thấy đối phương không muốn dính dáng, cô cũng tránh ra, giữ đúng phép tắc, coi như tôn trọng.

Cuộc kiểm tra kết thúc thuận lợi.
Năm con dị vật bị diệt, phần lớn là loại tiến hóa tinh thần cấp trung, chưa kịp sấn tới khống chế ai. Không ai bị thương nặng, coi như kết quả đẹp.

Vưu Tầm nhìn bảng năng lượng hiển thị trên giáp, giọng dứt khoát:
"Chia ba đội. Mỗi đội có người bị thương theo cùng, xử lý nhanh, xong là về tháp luôn."

Không ai phản đối — mệnh lệnh dứt khoát, gọn gàng.

Theo quy tắc, lính gác và dẫn đường cùng một đôi sẽ không tách nhau.
Nhan Tầm Chi liếc sang cô dẫn đường hỗn hợp ban nãy, trong lòng có chút ngốc nghếch chờ mong — ít nhất lần này, hai người có thể phối hợp đàng hoàng.

Đáng tiếc, đeo mũ giáp rồi, cô chẳng nhìn được biểu cảm của đối phương.

Một đội tám người. Trong đó có năm người thuộc nhóm kỹ thuật chuyên nghiệp.
Khi đang bố trí thiết bị, Nhan Tầm Chi và cô hỗn bài dẫn đường lại tình cờ đứng cạnh.

Cô ghi nhớ chuyện trước đó, giữ ánh mắt thẳng, không nói câu nào, tập trung vào hướng ngoài, giả vờ nghiêm túc.

Đêm tối Nam khu lạnh lẽo, dài lê thê.
Không có tiếng động, không có việc gì để làm, chỉ có tiếng gió va vào khung kim loại.
Ánh sáng mờ của sao như cũng bị lớp bụi phóng xạ nuốt dần, khiến cô có ảo giác mình đang bị cả thế giới đen đặc kia nuốt vào.

Nhan Tầm Chi khẽ động môi, định phá vỡ yên lặng, liều thử nói vài câu.

Nhưng đúng lúc ấy —
cô cảm thấy có thứ gì đó đang chuyển động trong bóng tối.

Một vệt sáng rất nhỏ, chập chờn.
Giống như... tín hiệu cầu cứu phát ra từ giáp xương.

Cô nheo mắt, cố tập trung nhìn. Ánh sáng hắt lên nhòe nhòe, nhưng hình dáng kia — lại rất quen thuộc.

Cô ngẩng đầu.

Và ngay khoảnh khắc ấy, cô thấy rõ mặt người đó.
— Khổng Dy.

Cô đứng sững.
Khổng Dy đang ở đó, giữa màn đêm, thân thể khập khiễng, như đang gắng gượng bò tới gần họ.

"Khổng Dy..." Nhan Tầm Chi thì thầm, tim đập dồn dập, gần như không suy nghĩ mà bước lên.

Chân vừa nhấc khỏi vị trí, một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Toàn thân cô siết chặt, chớp mắt tỉnh táo.

Không đúng!
Khổng Dy đang nằm dưới tầng hầm, đang giải phẫu, còn chưa hồi phục... sao có thể xuất hiện ở đây?

"Có dị vật!"

Nhan Tầm Chi xoay người, đẩy mạnh vai cô hỗn bài dẫn đường.
"Nghe tôi nói! Có dị vật khống chế tâm thần!"

Người kia vẫn đứng yên, mắt trống rỗng, như tượng gỗ.
Cô chộp lấy mũ giáp đối phương, nhìn thẳng qua tấm kính phản sáng — ánh mắt bên trong trống rỗng, tan rã.

"Dậy đi! Tỉnh lại! Nó đang điều khiển cô!"

Cô cắn răng, không do dự nữa, xông thẳng vào tinh thần trường của đối phương.

Một tiếng "bốp" trong đầu vang lên.
Cảm giác như va phải vách thép — đau buốt đến mức ói ra tinh thần lực. Nhưng cuối cùng, đối phương khẽ run, rồi chậm rãi thở hắt ra, tỉnh lại.

Giọng khàn khàn trong mũ giáp:
"...... Là Địa Tự! Nó đang điều khiển tâm thần!"

Toàn đội lập tức dừng di chuyển, súng đồng loạt giơ lên.
Bầu không khí đông cứng.

Trong bóng tối, không có gì cả — nhưng ai cũng biết thứ kia vẫn đang ở đó.
Tinh thần lực dao động bị triệt tiêu hoàn toàn, như thể dị vật đã biến mất.

Ta ở sáng, địch ở trong tối.
Tình huống chết người nhất.

Nhan Tầm Chi hít sâu, giọng bình tĩnh mà căng như dây cung:
"Có thể giữ đội hình mà rút lui không?"

Cô là người cấp bậc cao nhất trong nhóm, cũng là phó chỉ huy trên danh nghĩa.
Không ai phản đối.

Bây giờ, không rõ tình huống, rút lui là lựa chọn duy nhất đúng đắn.

Dị vật chắc chắn sẽ không để họ yên ổn quay về tháp mặt đất.
Nửa đường phục kích mới là chuyện quen thuộc nhất ở Nam khu.

Tất cả đều nín thở, siết chặt tay lên vũ khí, tinh thần căng như dây cung.
Đội hình duy trì chặt chẽ — tám người, vai sát vai, từng bước chậm rãi di chuyển trong bóng tối, hướng về tháp mặt đất.

May mà vị trí thăm dò lần này không xa.
Tín hiệu kết nối ban đầu hơi nhiễu, nhưng khi càng đến gần, sóng truyền càng mạnh, liên lạc dần ổn định trở lại.

—— Ít nhất là đáng lẽ phải vậy.

Trên màn hình mũ giáp của Nhan Tầm Chi, điểm đỏ biểu thị vị trí tháp mặt đất đột nhiên nhấp nháy.
Một... rồi hai.
Hai chấm đỏ song song chớp tắt — nhảy qua nhảy lại, khiến mắt cô đau nhói.

Chuyện gì vậy?
Phóng xạ ở Nam khu thường xuyên làm hỏng thiết bị, cô tưởng là trục trặc.
Nhưng tại sao lại hiện ra hai vị trí tháp mặt đất — hơn nữa nằm ở hai hướng hoàn toàn ngược nhau?

Cô khựng lại.
Bước chân dừng đột ngột khiến cả đội phải ngừng theo.

"Có chuyện gì vậy?" – giọng dẫn đường thông tin vang lên trong kênh liên lạc.

Nhan Tầm Chi nhìn chằm chằm vào hai điểm đỏ lập loè trước mắt, chậm rãi hỏi:
"Các người... có thấy trên mũ giáp hiển thị hai vị trí tháp mặt đất không?"

"Có chứ." – Một lính kỹ thuật đáp, giọng bình thản – "Chắc mũ giáp lỗi—"

Câu nói dở dang, rồi giọng cô ta đột nhiên chùng xuống.
Không ai nói thêm gì nữa.

Trong kênh truyền tin, im lặng tuyệt đối.
Tiếng thở đều trở nên nhỏ xíu, như sợ khuấy động thứ gì đó đang ẩn trong đêm.

Tất cả đều cùng nhận ra một điều —
nếu không phải lỗi thiết bị, thì nghĩa là có hai tháp mặt đất thật.

Và điều đó bất khả thi.

Hai ngọn tháp cùng phát tín hiệu, lại ở hai hướng đối lập.

"Không thể nhầm được!" – một dẫn đường thử liên kết với tín hiệu bên trái, tinh thần lực quét qua, liền reo lên – "Tôi bắt được phản hồi! Tháp ở Nam khu đều có lớp phản xạ tinh thần đặc biệt, để tránh Địa Tự ngụy trang. Nếu có phản hồi, tức là thật!"

Lính kỹ thuật cũng xác nhận:
"Đúng vậy. Mũ giáp kết nối trực tiếp với tháp mặt đất qua tín hiệu mã hóa. Dị vật không thể giả mạo loại sóng này."

Không khí càng lúc càng lạnh.
Nhan Tầm Chi nhíu mày, cảm giác trong đầu như đang ráp lại từng mảnh.
Cô hiểu ra điều gì đó, rất nhỏ, rất nguy hiểm.

Thời gian này mà phái người lên mặt đất, vốn đã có gì đó sai rồi.
Cô từng xem danh sách nhiệm vụ — hầu hết là lính gác kỳ cựu, dày kinh nghiệm mặt đất.
Còn cô... mấy năm không tham gia, huấn luyện đặc thù còn chưa kịp làm lại.
Vậy mà vẫn được phái đi?

Tại sao lại vội đến thế?

Giọng cô trầm xuống:
"Vậy tức là... có người đang thao túng tín hiệu từ trong lòng đất."

Lính kỹ thuật do dự:
"Về lý thuyết thì đúng. Tất cả tháp mặt đất đều có thể nhận tín hiệu từ dưới ngầm gửi lên, rồi phản chiếu lại tới mũ giáp. Nhưng nếu có hai nguồn phát cùng lúc... thì—"

"—thì bên trong có người đang cướp quyền điều khiển."

Giọng Nhan Tầm Chi khẽ, nhưng vang rất rõ trong kênh.

Im lặng.
Rồi một người hỏi:
"Cướp quyền để làm gì?"

Một người khác xen vào, thấp giọng:
"Vậy giờ nghe bên nào?"

Nhan Tầm Chi hít sâu, cố giữ giọng bình tĩnh:
"Có hai khả năng.
Một, là tháp thật gặp sự cố, nên tháp thứ hai được kích hoạt để giành quyền kiểm soát.
Hai, là tháp giả cướp quyền, dẫn chúng ta đến chỗ phục kích."

Một khoảng lặng kéo dài.
Nói như không nói.
Vì nếu cả hai đều có khả năng, thì biết tin bên nào? Chạy hướng nào?

Cô chợt cảm nhận ánh nhìn xuyên qua lớp mũ giáp — ánh mắt sáng rực của cô dẫn đường hỗn hợp ban nãy.
Câu hỏi "tin ai?" trong kênh, chính là do cô ta phát ra.

Nhan Tầm Chi làm như không thấy, cúi đầu chỉnh lại súng.
Nhưng trong lòng cô hiểu rõ — câu hỏi đó không phải vì chiến thuật.

Bởi vì trong đầu cô đã hiện lên đáp án rõ ràng:
Có người muốn giết cô.

Hoặc cũng có thể... không phải chỉ một người.
Là cả một tổ chức.

Nếu không thể giết cô trong lòng đất, thì dàn sẵn bẫy trên mặt đất.
Nếu trên mặt đất chưa thành công, thì Nam khu tiếp tục đuổi tới.

Âm hồn bất tán.

Nhưng Nhan Tầm Chi biết rất rõ — cô không thể nói ra suy đoán này.
Một khi lời ấy thoát khỏi miệng, cả đội sẽ lập tức chuyển mũi nhọn về phía cô, còn nhanh hơn cả Địa Tự.

Lúc ban đầu, mọi người có thể vẫn còn đồng lòng, còn tin nhau.
Nhưng đến khi sinh tử chỉ còn cách một đường tơ, chỉ cần giao nộp một người là có thể đổi lấy sinh mạng cả đội — ai sẽ không chọn sống?

Huống hồ, "rút củ cải kéo theo bùn".
Chỉ cần có kẻ nào trong đội nghi ngờ, chỉ cần một câu "dị hoá thể", bí mật của cô sẽ bị lôi ra ánh sáng.
Đến lúc đó, thí nghiệm của Khổng Dy cũng sẽ không còn cách nào che giấu.

Nếu là cô của vài năm trước, khi còn là học viên mới bước lên mặt đất, cô sẽ do dự, sẽ sợ hãi.
Nhưng giờ... đã theo Khổng Dy đủ lâu, chứng kiến quá nhiều sinh mạng bị nghiền nát trong thành phố ngầm, cô chợt nhận ra — máu mình cũng lạnh đi rồi.

Thì ra, để sống sót trong thế giới này, cách duy nhất là ích kỷ, vô cảm và nhẹ tênh.
Tin rằng tất cả đều là hư vô:
chỉ khi mở mắt, thế giới mới tồn tại;
nếu không mở ra, thế giới cũng chẳng còn.

Cô tự trấn an.
Chỉ là suy đoán thôi, có thể chẳng liên quan gì đến cô.

Địa Tự vốn bao vây tiễu trừ quanh năm, dị vật và con người giết nhau đã là chuyện thường.
Nếu giờ cô tự dưng nghi ngờ, đem chính mình đẩy ra trước, chẳng phải là tự dâng đầu cho chúng nó hay sao?

Hiện tại, phía trước là nguy cơ dị vật; phía sau là tín hiệu tháp không thể xác định thật giả.
Nhan Tầm Chi bình tĩnh hỏi người lính kỹ thuật:
"Cô còn nhớ mình đi lên từ tháp mặt đất nào không?"

Đây là cách duy nhất có thể tin được — quay lại điểm khởi đầu.

Cô nói tiếp, giọng trầm mà chắc:
"Chúng ta có mũ giáp, có bản đồ.
Nếu không xác định được hai tháp kia cái nào an toàn...
thì quay về tháp mà chúng ta đã đi lên."

Duy Tu — lính gác ở kênh vòng — chỉ vào điểm vị trí trên bản đồ: "Ở đây."

Giữa hai điểm đỏ, hơi lệch về phía sau. Cách khá xa so với bọn họ. Mọi người đều nhìn thấy, vài giây sau có người hỏi khẽ:
"...... Vị trí của chúng ta trên bản đồ thật sự chính xác chứ?"

Một câu như ném đá xuống hồ, khiến cả nhóm căng thẳng.

Nếu tháp mặt đất xảy ra vấn đề, nếu Địa Tự vẫn có thể quấy nhiễu tín hiệu, cộng thêm phóng xạ ở Nam khu vốn dĩ quá mạnh khiến định vị không chuẩn... Vậy thì vị trí họ đang thấy trên bản đồ, có chắc là chỗ họ đang đứng không?

Nếu ngay cả tọa độ cũng không xác định được, Nam khu lại không có bất kỳ mốc chuẩn nào để định hướng, vậy họ đi theo bản đồ liệu có thật sự trở về được không?

Thời gian gấp rút, Nhan Tầm Chi nói thẳng:
"Không chắc."

Nếu tháp mặt đất vẫn ổn thì tọa độ không vấn đề gì. Nhưng nếu tháp đã lỗi, định vị cũng có thể sai.
Bọn họ giờ bị mắc kẹt, không còn ai để dựa vào.

"Hai hướng đều là đánh cược." Nhan Tầm Chi hiểu rằng nếu cứ đứng đây tranh cãi, dị vật sẽ tới ngay. Cô không muốn tiếp tục gánh trách nhiệm này ở một nơi xa lạ như thế.
"Chia đội ra đi. Dù sao mục tiêu của chúng ta cũng là quay lại tháp càng sớm càng tốt. Ai về được trước, người đó phát tín hiệu."

Mọi người nhìn nhau, im lặng. Không ai lên tiếng, cũng chẳng ai di chuyển.
Nhan Tầm Chi coi như đó là mặc định đồng ý, cất giọng:
"Tôi đi đường cũ về. Ai đi cùng tôi?"

Chỉ có một dẫn đường hỗn hợp và một lính gác bị thương tiến lại.

Người lính bị thương ở bụng, khung xương ngoài ở chân bị hỏng, di chuyển khó khăn. Chọn đi cùng họ cũng chỉ là bất đắc dĩ — vì chỉ có Nhan Tầm Chi là tốc độ hệ, có thể cõng người mà vẫn chạy được.

Ba người xác định vị trí, rồi thẳng tiến.

Dẫn đường A cấp, tốc độ không tệ. Hai người thay nhau chạy trong đêm tối được một lúc, Nhan Tầm Chi bỗng nghe thấy một tiếng cọ xát rất nhỏ bên tai.

"Có địch!"

Phanh!

Nhan Tầm Chi vươn tay đẩy mạnh dẫn đường ra, ngay giây đó súng nổ. Gần như toàn bộ cơ thể cô phản ứng theo bản năng — viên đạn tinh thần xẹt qua ngay trên đầu, nổ tung.

Dẫn đường kia cũng lập tức rút súng, hướng về nơi phát đạn mà bắn trả!

Xung quanh dao động tinh thần dữ dội. Nhan Tầm Chi và dẫn đường liếc nhau — hướng không sai, đúng là Địa Tự tới chặn rồi!

Người lính gác bị thương bị cú sốc đánh văng ra, nhưng ngay sau đó cắn răng lăn dậy, tránh ra sau Nhan Tầm Chi để chuẩn bị bắn trả.

Không chạy được xa nữa, ba người quay lưng tựa nhau, giơ súng lên.
Nhan Tầm Chi hướng về phía viên đạn vừa bay tới, bật đèn. Trong ánh sáng mờ, hai bóng người của Địa Tự hiện ra rõ dần.

Họ mặc áo khoác dày, cầm súng, thoạt nhìn chẳng khác gì lính gác dưới thành phố ngầm.
Chỉ đến khi ánh đèn quét qua bàn tay cầm súng — làn da trắng bệch gần như trong suốt, xương và mạch máu lộ mờ dưới lớp da — Nhan Tầm Chi mới nhận ra, họ không còn là người.

Cô thở khẽ:
"Lần trước giết một đứa không xong, giờ hẳn phải cho tôi hai đứa."

Thật là... coi trọng cô quá rồi.

Xung quanh trống trải, không dễ tác chiến. Địa Tự cũng không muốn trả giá quá đắt, vừa di chuyển vừa tìm nơi ẩn nấp. Hai bên giằng co căng thẳng, Nhan Tầm Chi lùi nửa bước, kiểm tra đèn, rồi nói:
"Yểm hộ tôi."

Cô ném ra một quả bom hẹn giờ năm giây.
Dẫn đường đáp ngắn gọn: "Rõ."

Lính gác bị thương hỏi: "Có cần tắt đèn không?"

"Không. Cứ mở đi."
Nhan Tầm Chi mở ống tiêm, tiêm thẳng vào người.

Dòng thuốc bốc cháy trong mạch, khiến máu chảy nhanh hơn, toàn thân nóng rực. Khi thuốc phát huy tác dụng, thế giới trong mắt cô như chậm lại — ánh đèn chớp lóe, Địa Tự di chuyển, mọi thứ đều rõ nét đến kỳ lạ.

Hai giây.

Cô cúi người, đặt người bị thương xuống, tay còn lại rút đoản đao ở hông.

"Vào việc."

Ngay sau đó — hỏa lực bùng nổ, viên đạn tinh thần nổ liên tiếp giữa không trung!

Một trong hai Địa Tự rõ ràng có thể khống chế tinh thần lực. Bọn chúng không hề sợ hãi, phản ứng thuần thục. Dao động tinh thần quanh đó cuộn lên dữ dội, vô số viên đạn tinh thần bắn thẳng về phía họ, nhưng chỉ nổ lốp bốp quanh thân Địa Tự, gây tổn thương nhỏ.

— Nhưng với Nhan Tầm Chi, thế là đủ!

Trong tiếng nổ dày đặc yểm hộ, Nhan Tầm Chi đã lao tới, chỉ còn cách Địa Tự vài bước.

Trong ký ức của Khổng Dy, cô từng giết rất nhiều người, ra tay gọn gàng và tàn nhẫn. Vì những ký ức đó truyền lại từ góc nhìn của Khổng Dy, Nhan Tầm Chi có thể thấy rõ từng bước, từng nhịp hành động.

Cô không phải hệ chữa trị, không có năng lực làm người khác ngủ mê hay gây tê cảm giác. Nhưng cô đã tự tìm ra cách thích hợp với bản thân —
bởi vì cô đã dị hoá.

Trong toàn bộ thế giới này, hiếm có lính gác hay dẫn đường nào có tinh thần lực mạnh hơn cô.

Sau khi tiêm "thiêu đốt tề", năng lượng trong người cô bộc phát gấp nhiều lần. Nhan Tầm Chi không chần chừ, trực tiếp xâm nhập tinh thần — đánh thẳng vào đầu Địa Tự!

Địa Tự vốn nổi tiếng vì tinh thần lực mạnh, chưa từng nghĩ có ngày bị một lính gác tấn công ngược. Cú va chạm tinh thần này nằm ngoài dự đoán, khiến nó choáng váng, ngón tay đang đặt trên cò súng khựng lại, không kịp nổ phát thứ hai.

Chỉ cần nửa giây ngẩn người ấy, Nhan Tầm Chi đã vung dao chém xuống, lưỡi dao quét ngang cổ.

Lưỡi đao bị kẹt lại, cô nghiến răng, kích hoạt năng lượng trong khung xương ngoài, chuôi dao sáng rực, mạnh mẽ đâm thẳng xuống!

Địa Tự trông rất giống người — nhất là ở Nam khu.

Nhưng dù là người, dù tinh thần lực có mạnh thế nào, cũng chỉ là thân xác bằng thịt.

Tên Địa Tự còn lại không ngờ đồng đội chết nhanh đến thế, kinh hãi đến mức lùi lại theo bản năng.

Dù vậy, Nhan Tầm Chi không phải Khổng Dy. Việc đối đầu trực diện với Địa Tự có tinh thần lực cao khiến cô choáng váng, đau đầu đến mức gần như nổ tung. Cú xâm nhập kia là kiểu "đánh một ngàn, tự tổn tám trăm", cơ thể cô gần như không chịu nổi.
Huống chi tên còn lại đã cảnh giác — muốn giết nó bây giờ chẳng khác gì leo lên trời.

Cô không do dự thêm, nhân lúc đối phương còn chần chừ, quay người kéo người lính bị thương chạy!

Dẫn đường hỗn hợp lập tức tắt đèn, bắn hai phát yểm hộ rồi cũng chạy theo.

Tinh thần lực xung quanh hỗn loạn, tiếng súng nổ không dứt. Địa Tự đã mở rộng phạm vi bao vây, không còn giấu hành tung.
Nhan Tầm Chi chạy xa, định hướng lại mới phát hiện — tín hiệu lệch, định vị sai.

Cô định đổi hướng thì dẫn đường kéo tay cô lại:
"Phía kia có chỗ che, qua đó một chút!"

"Qua làm gì?" Nhan Tầm Chi hơi ngạc nhiên.
Phía sau còn không biết có bao nhiêu Địa Tự đang đuổi tới. Nếu dừng giữa đường, bị bao vây lần nữa thì gần như chắc chết.

Như đoán được suy nghĩ của cô, dẫn đường nói nhanh:
"Trên người tôi có một thiết bị tạm thời, có thể nhiễu sóng tinh thần lực. Ẩn được, sẽ không bị phát hiện."

Nhan Tầm Chi vẫn im lặng, mắt lia qua bản đồ, xác định hướng đi.
Dẫn đường cắn môi, cuối cùng khẽ nói:
"...... Tôi bị thương rồi."

Cô ta nói giọng run run, gần như mang theo cầu xin:
"Không nặng, chỉ cần băng lại một chút thôi, không thì tôi đi không nổi......"

"Ở đâu?" Nhan Tầm Chi cắt ngang, giọng ngắn gọn. "Tôi không biết dùng thiết bị, để tôi băng cho cô."

Dẫn đường bị thương ở vai và chân, nhưng chỉ cánh tay trái bị hư lớp xương ngoài, vẫn có thể hoạt động. Trong lúc cô ta loay hoay điều chỉnh thiết bị, Nhan Tầm Chi mở lại bản đồ, mô phỏng đường thoát.

Khoảng cách quá xa.
Nếu Địa Tự thật đang đuổi theo hướng này, dù thế nào họ cũng không thể về được tháp mặt đất......

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu cô.

Địa Tự nhận ra cô sao? Dựa vào đâu?

Trước đó, cô đã đổi mũ giáp với dẫn đường hỗn hợp. Người bị bắn chết là dẫn đường kia, còn cô — bị thương ở tim, giả chết thoát thân.

Trên tháp mặt đất, hệ thống có thể định vị mũ giáp, nhưng chỉ hiển thị dữ liệu của mũ — không kết nối với khung xương ngoài.
Nếu cô đã đổi mũ......

Ánh mắt Nhan Tầm Chi vô thức dừng trên mũ giáp của người lính bị thương.

Hai người đứng đối diện nhau. Lính gác bị thương gần như lập tức hiểu ra, vội cụp mắt xuống tránh ánh nhìn. Nhưng Nhan Tầm Chi vẫn nhìn chằm chằm không rời.

Bị nhìn lâu, người lính run lên, rồi — bụp — quỳ xuống trước mặt cô.

Nhan Tầm Chi vẫn còn ngẩn người, bị tiếng động làm giật mình.
"Cô làm gì vậy?"

Người lính gác bị thương run rẩy, cố nắm lấy khung xương ngoài của cô, giọng lạc đi:
"Đừng giết tôi... xin cô... cứu tôi với... đừng giết tôi..."

Con người luôn có bản năng cảm nhận được khi cái chết đến gần.
Nhất là khoảnh khắc tuyệt vọng đó.

Nhan Tầm Chi im lặng.

Giọng nói kia đau đớn đến mức khiến cô khựng lại hai giây.
Cô giơ tay lên, đặt lòng bàn tay lên mũ giáp của người đó — như muốn che đi ánh mắt cô ta.

Lòng bàn tay run lên.

"Tôi còn sống mà... tôi vẫn có thể trở về..." người lính khóc nấc, "Tôi không muốn chết... đừng giết tôi..."

Nước mắt cô ta chảy từng giọt, vỡ trên mũ giáp — trông như giả, như một vở kịch vụng về.
Nước mắt đó không có ý nghĩa gì cả.

Nhan Tầm Chi khẽ nói, giọng khô khốc:
"...... Sẽ không đau đâu."
"Đừng sợ, sẽ không đau."

Trái tim cô run lên từng cơn.

Cô từng nhiều lần đưa ra quyết định bỏ lại đồng đội, nhưng đây là lần đầu tiên tự tay giết một người lính gác.
Cô vẫn luôn nghĩ mình là kẻ mềm yếu, chỉ biết giả vờ tàn nhẫn — như thể những cái chết kia đều là "bất hạnh của trời cao", chẳng liên quan gì đến mình.

Nhưng đến giây phút này, cô không còn có thể lừa dối bản thân nữa.

Cô giết người.
Cô giết chính một người lính gác.

Tinh thần lực chạm nhau, trong khoảnh khắc người kia thất thần, Nhan Tầm Chi nhắm mắt, dí nòng súng vào cổ.

Cú va chạm tinh thần khiến cả hai cùng đau đớn. Cô cảm thấy choáng váng, biết rõ đây chỉ là trò tự an ủi — lấy nỗi đau của chính mình để che lấp cảm giác tội lỗi vô ích.

Khung xương ngoài không truyền nhiệt, nhưng cô vẫn cảm nhận được chỗ máu bắn ra nóng rực, dính nhầy trên cánh tay — nóng bỏng như thiêu đốt.

Thành phố ngầm là như vậy.
Kẻ ở tầng trên có quyền chơi trò này.
Kẻ ở tầng dưới — chỉ có thể cố sống sót, rồi bò lên từng chút một.

Chuyện này... không tính là gì cả.

Cô nói với chính mình:
Mày từng giết người rồi.

Ở Nam khu, lần đầu lên mặt đất, vì sinh mạng của mình, mày cũng đã giết người.

Suy đoán không sai. Trên đường trở lại thành phố ngầm tuy gặp vài trở ngại, nhưng Địa Tự dường như không dốc toàn lực. Cuối cùng, họ vẫn trốn thoát.

Việc có thể trở về an toàn đồng nghĩa với một điều — đội thám hiểm lần này, ít nhất nhóm của cô, đã bị vạ lây.

Nhan Tầm Chi không do dự. Vừa giao lại thiết bị xong, việc đầu tiên cô làm là đến khu công tác của Tôn Nghiệp Tác.
Không thấy người, cô được lính gác gác cổng bảo tối quay lại.
Cô ngồi xuống ghế sô-pha chờ, ngẩng đầu nhìn camera trên trần:
"Tôi có việc quan trọng muốn báo cáo. Tôi không đi đâu cả, cứ ở đây đợi chị ấy về."

Người lính gác gật đầu, lập tức gửi báo cáo lên.
Tôn Nghiệp Tác nhận được tin, vừa nghe cô trình bày xong đã chắt lọc được điểm chính:
"Còn có một dẫn đường khác? Cô ta——"

"Đã được tôi cảnh cáo rồi." Nhan Tầm Chi nhanh chóng ngắt lời, "Cô ta thông minh, lại thuộc phe mặt đất. Cô ta biết cái gì nên nói, cái gì không."

Tôn Nghiệp Tác nhìn cô, bút điện xoay trong tay không ngừng, không đáp.

Nhan Tầm Chi cảm thấy mệt mỏi. Cô chỉ có thể làm đến thế.

Với một phe phái, hay với cái gọi là "mục tiêu chung", một dẫn đường không quan trọng gì.
Còn sự tồn tại của cô — nếu khiến cả nhóm bị nghi ngờ, thì mạng cô chẳng đáng một xu.

Cán cân này tính rất dễ.

"Chỉ vậy thôi, hết rồi." Cô đứng dậy, không muốn ở lại thêm. "Tôi có thể đi gặp Khổng Dy được không?"

Tôn Nghiệp Tác gật đầu:
"Được. Nói với người canh cửa, họ sẽ dẫn cô đi."

Ca phẫu thuật của Khổng Dy đã xong.
Cô vẫn đang hôn mê, trong phòng theo dõi.
Nhan Tầm Chi thay đồ khử trùng, bước vào.

Khổng Dy nhắm mắt, khuôn mặt tái nhợt như chiếc lá khô cuối mùa thu — rơi xuống đất lặng lẽ, không một tiếng động.
Nhan Tầm Chi nhìn gương mặt ấy, trong thoáng chốc có cảm giác xa lạ, trầm lặng đến lạ thường.

À... vết sẹo biến mất rồi.

Nếu nói nét đặc trưng của cô là sự xinh đẹp, thì Khổng Dy lại là người mang đặc trưng của vết sẹo — vết dao cắt ngang mặt khiến ai nhìn cũng không quên.

Trong thế giới nơi sinh tồn khó khăn, công nghệ y học ngầm cực kỳ phát triển. Người ở tầng đáy cũng chẳng ai mang sẹo.
Vậy mà Khổng Dy vẫn giữ nó ở nơi dễ thấy nhất — vừa ngạo mạn, vừa bất cần, như một dấu hiệu khác biệt.

Giờ vết sẹo biến mất, khuôn mặt cô bình thản, sạch sẽ, tĩnh lặng.
Nhan Tầm Chi nghĩ sẽ còn lại một dấu vết nào đó — nhưng không, chẳng còn gì.

Khuôn mặt ấy giống hệt kiếp trước, chỉ là giờ đây đường nét sắc hơn, thanh mảnh hơn, không còn dữ dội.
Khoảnh khắc ấy, Nhan Tầm Chi bỗng thấy mơ hồ — không trách Khổng Dy ngày đó từng hoang mang.
Ngay cả cô, khi nhìn ký ức của người kia, cũng có lúc không phân biệt nổi ai là ai.

Cô ngồi xuống mép giường, nhìn thật lâu, đến khi mắt khô rát mới chớp xuống, rũ đầu nhỏ giọng hỏi:
"Cô nói xem, tôi nên nghĩ sao bây giờ?"

"Tôi muốn tự nói với mình rằng — chuyện này không phải lỗi của tôi. Ai cũng muốn sống, tôi cũng thế. Tôi còn sống, chắc chắn có ích hơn cô ấy."
"Người sai là kẻ giết tôi, cô ta chết trong nội loạn của thành phố ngầm, không phải tôi."

Cô cố mỉm cười, nhưng khóe môi chỉ run nhẹ, chẳng nhấc nổi.
"Nhưng tôi không thể thuyết phục nổi mình. Mạng tôi là mạng, mạng cô ấy cũng là mạng. Tôi đã giết cô ấy — chính tay tôi giết — máu của cô ấy vẫn còn dính trên khung xương ngoài của tôi."

Cô trở nên hữu dụng là nhờ Khổng Dy; nếu không, cô chỉ là một kẻ bất hạnh, lưu lạc giữa thành phố ngầm như bao người bình thường khác.

Cái lính gác kia nếu không có vận khí gặp được Khổng Dy, chắc cũng chỉ là một khuôn mặt vụn, chẳng có gì nổi bật. Ở bên cô, mới có thể sống sót, vậy nên chết—chẳng phải lỗi của ai khác.

Ở phòng theo dõi không thể ở lâu; Nhan Tầm Chi ra ngoài sảnh.

Sảnh ngoài vẫn cao vời, tĩnh lặng như một đài thờ, không vui không buồn, như đang ban phúc hay xét xử. Bất chợt cô hiểu vì sao người ta còn tin vào thần thánh — giờ phút này cô cũng mong tin.

Oán hận hay hy vọng đều tốt cả; vì không thể đền bù, không thể sửa chữa, không thể an ủi, nên có lẽ chỉ có một thứ duy nhất: tìm tới giây phút này để được giải thoát.

Cô khép hai tay trước ngực, đứng trước tượng thờ.

— Ta nguyện gánh tội thay cho mình, từ kiếp trước đến kiếp này, tiêu trừ mọi lỗi lầm.
Thượng đế ơi, xin cho kiếp này trôi qua như ta mong.

Tỉnh lại, Nhan Tầm Chi ngồi ở mé đầu giường. Người bên cạnh thấy cô tỉnh, đưa cho một chén nước.

Người đó hỏi hơi vô tình: "Sao vết sẹo lại biến mất vậy?"

Khổng Dy trả lời bình thản. Vì vừa tỉnh còn hơi mệt, giọng chậm: "Cô đâu phải không thích. Chuyện đã làm rồi, nên nhìn về phía trước đi."

Khuôn mặt cô vẫn sắc nét như trước, sống mũi cao, vết sẹo vừa được chữa, chỗ đó hơi lồi lên như một vết sẹo nhỏ, trông có phần cứng rắn. Đôi mắt sáng — là điểm nổi bật nhất trên gương mặt. Khi mở mắt, cả người như dịu lại.

Đôi mắt quan trọng đến vậy sao. Đó là suy nghĩ đầu tiên của Nhan Tầm Chi.

Suy nghĩ thứ hai là: vẫn có chút khác Khổng Dy trước đây.

Sau khi biết phân biệt đẹp xấu, tiểu lính gác cũng từng so sánh Khổng Dy. Về mặt đường nét, chẳng ai có thể chê cô không đẹp, nhưng có điều khác — vẻ đẹp của cô không bó buộc ai, không giống kiểu khiến người ta chỉ thấy hình mà quên bản thân người đó.

"...Tôi không phải không thích." Nhan Tầm Chi nói sau một lúc lâu.

Cô hiểu mình "không thích" là gì. Cô không chịu bị xem như tiếp nối của Nhan Tầm Chi kiếp trước; cô bảo với chính mình: đã kết thúc rồi, cô đã bước tiếp.

Nhưng làm sao để tin được? Ký ức vẫn rõ ràng, không chịu nói dối. Hình bóng Nhan Tầm Chi trước kia trong ký ức và cô bây giờ — hoàn toàn khác nhau.

Khổng Dy nói: "Tôi cũng khác mà. Nhiều năm như vậy, dù có tình cảm, cách thể hiện cũng khác đi, rất bình thường thôi."

Câu đó khiến Nhan Tầm Chi nghẹn. Cô lắc đầu: "Không chỉ thế..."

Hai người từng có những khoảnh khắc thân mật, nhưng những khoảnh khắc đó không trùng khớp. Khổng Dy cau mày, có vẻ không hiểu: "Cái này không phải là muốn tách hai người ra ra để nhìn sao?"

Nhan Tầm Chi im lặng, không biết phải nói thế nào.

"Khổng quan quân, cô..." Cô muốn nói, nhưng không dám. Thực ra cô hiểu: cô nghĩ Khổng Dy bản chất không biết yêu.

Khổng Dy không hiểu "yêu" là gì, miệng nói xong thì tin luôn. Nhưng cô không phải không nhận ra.

Khi tân binh đánh điện, hỏi khi nào cô trở lại, vội vàng lao từ đông khu chạy tới, ném cô lại chỗ này—cái kiểu hành xử ấy, thật là bạc đãi! Nhan Tầm Chi cười khi nghe cô biện minh: "Ờ thì có chút việc, còn cần nửa năm làm xong..."

Dù cô nghĩ tốc độ Khổng Dy phục hồi hẳn không đến nửa năm, nhưng nghe vậy vẫn thấy yên tâm hơn. Thời gian có cái tính uốn cong kỳ lạ, khiến cô chợt nhớ đoạn chuyện: "Cô có định...?"

"Không cần!" Tân binh cắt lời, phủ đầu, tranh thủ thời gian nói tiếp: "Tôi sẽ đợi cô! Nghe chứ? Tôi sẽ đợi! Một lần đào tạo không dễ dàng đâu, cô đừng nghĩ có thể thế mà bỏ chạy!"

Sau đó cô ngừng một chút, giọng chuyển sang nhỏ và nặng nề hơn:
"Xử lý xong việc thì mau quay lại nhé..."

Chưa kịp nói hết, từ góc tường ló ra một cái đầu — Khổng Dy.
Cô ra hiệu bằng miệng: "Bận à?"

Nhan Tầm Chi theo phản xạ che micro, khẽ hỏi:
"Sao thế?"

"Dược tề hình như có vấn đề." Khổng Dy khẽ giơ tay ra hiệu, "Không sao, cô cứ làm việc đi."

"Dược tề có vấn đề?" — Nhan Tầm Chi lập tức căng người, "Tôi đi hỏi. Cô đang yếu, đừng đi lại, chờ tôi lát."

Nói xong cô bước nhanh ra ngoài, chuẩn bị gọi điện cho tân binh.
Đầu dây bên kia vừa bắt máy đã nghe thấy tiếng ồn ào:
"Ai đó?"

Nhan Tầm Chi ngập ngừng vài giây:
"Là Khổng Dy."

Đầu dây im lặng. Cô tưởng người kia chưa hiểu, nên giải thích thêm:
"Tôi đã nói rồi, trước đây tôi từng có một mối liên kết dẫn đường với cô ấy..."

"Tôi biết." Tân binh ngắt lời cô, giọng sắc lạ:
"Hai người nổi tiếng như thế, tôi đương nhiên biết."

Nhan Tầm Chi thấy câu này hơi kỳ lạ, chưa kịp hỏi thì người kia đã nói tiếp:
"Cô ấy tìm cô làm gì? Lâu như vậy rồi... cô ấy bị thương à?"

"Ừ. Rất nặng. Chỉ tôi mới có thể kết nối với cô ấy."

Tân binh cười nhạt:
"Chưa từng nghe có kiểu 'chỉ mình tôi kết nối được' bao giờ."

Nhan Tầm Chi hơi xấu hổ — chuyện của Khổng Dy quá phức tạp, tạm thời cô không biết giải thích sao, mới vừa mở miệng:
"Không phải..."

Một y tá đi ngang qua, cô không tiện nói tiếp, đành cắt:
"Thôi, về rồi nói sau, chắc cũng không lâu đâu. Cúp đây."

Kết quả kiểm tra không có gì nghiêm trọng, chỉ là dược tề tiêm quá nhiều, cơ thể sinh kháng thuốc, nên hiệu quả tinh thần giảm, cần phải điều chỉnh cách khai thông.

Nghe xong tin này, Nhan Tầm Chi suýt ngã:
"Một lính gác mà cấp bậc lại lệch nhiều thế này... chẳng khác nào tra tấn!"

Khổng Dy kéo cô dậy, bình tĩnh nói:
"Nghe lời bác sĩ đi. Gọi Tang Vãn Âm đến, cô ấy từng kết nối với tôi, độ tương hợp cũng cao, để cô ấy khai thông."

Nhan Tầm Chi suýt quỳ lạy:
"Cầu trời cho cô ấy hợp được đi..."

Kết quả — Tang Vãn Âm đến, làm thử, chỉ được 40%, còn thấp hơn cả Ninh Duyệt.

Cô nằm vật ra ghế thí nghiệm, uể oải nhìn màn hình:
"Sáng sớm gọi tôi qua chỉ vì chuyện này hả? Ai nói tôi hợp với cô chứ, tôi còn chẳng nhớ mình từng hợp hơn đâu."

Nhan Tầm Chi quay đầu nhìn Khổng Dy, chạm ánh mắt cô — lập tức hiểu ra.

Khổng Dy từng vì muốn giữ cô bên mình mà sửa lại vùng tinh thần lực, nâng độ tương hợp lên.
Nhưng giờ cô đã khác kiếp trước, nên hiển nhiên không thể kết nối lại với Tang Vãn Âm được.

Cô cười gượng, cổ họng đắng nghét, trong ngực dâng lên một nỗi chua xót âm ỉ.

Tang Vãn Âm không được, mà Khổng Dy thì không thể không có người chải tinh thần lực.
Nhan Tầm Chi thật ra muốn học, nhưng "chải tinh thần" là việc tinh tế — cô vừa nhìn đã đau đầu. Đánh nhau thì cô còn ráng được, chứ mấy chuyện tinh tế thế này...

Sau cùng, tinh thần lực của Khổng Dy xuất hiện cảnh báo tổn thương, Nhan Tầm Chi hết cách, đành chạy đến nhờ Ninh Duyệt:
"Cô đi giúp cô ấy khai thông đi!"

Ninh Duyệt bật cười:
"Cô nghĩ tôi làm được à? Cô quá đề cao tôi rồi. Trước giờ toàn là Khổng Dy giúp tôi chải tinh thần chứ đâu phải ngược lại."

Nhan Tầm Chi nghiến răng:
"Vậy cô đi tìm người khác đi! Cô ở Nam khu lâu như vậy, chắc có quen biết chứ?"

Ninh Duyệt nhướng mày:
"Sao cô không tìm Tôn Nghiệp Tác? Chị ta điều người dễ hơn tôi nhiều."

Bởi vì tôi không muốn gặp chị ta...
Dĩ nhiên Nhan Tầm Chi không thể nói lý do thật. Cô xoay đầu, nặn ra một lý do nghe hợp lý:
"Quan quân Tôn không phải người Nam khu, chị ta điều động kiểu gì được?"

"Ơ, không phải hả?" Ninh Duyệt ngạc nhiên, "Chị ta ở Nam khu lâu thế rồi mà."

Dù trí nhớ hơi lộn xộn, Ninh Duyệt vẫn là người đáng tin, lại quen biết rộng.
Rất nhanh cô tìm được mấy dẫn đường khác, trong đó có một người đạt hơn 70%, tạm dùng được — Khổng Dy để cô ta lại.

Chỉ là lý lịch đối phương hơi phức tạp, đi qua nhiều khu, dây dưa quan hệ rối rắm.

Nhan Tầm Chi không yên tâm, lần nào khai thông cũng ngồi cạnh quan sát — tự nhủ rằng là để phòng ngừa kẻ thừa cơ hại Khổng Dy, chứ không phải vì cô không muốn rời Nam khu.

Dù sao, quy trình xin tạm điều người phức tạp đến thế...
Thế là cô an tâm ở lại Nam khu luôn.

Chữa trị hệ phục hồi nhanh đến đáng sợ. Vừa chớp mắt, Khổng Dy đã gần như ổn định.

Ban đầu Nhan Tầm Chi còn định ở lại thêm vài ngày, nhưng chiều hôm đó, khi vừa rời bệnh viện, cô nghe tin phe mặt đất gặp rắc rối. Cô lập tức xuất viện.

Nghe nói có người bị bắt đi.
Lúc đầu Nhan Tầm Chi chỉ nghĩ đó là chuyện nhỏ. Dù sao Khổng Dy vốn dĩ là kiểu người bước lên tuyến đầu nhảy Disco — đời này hay kiếp trước cũng thế. Cô từng lo lắng, nhưng đến giờ lại thấy mình đã chai lì.
Thấy nhiều quá, đến mức không còn cảm giác.

Thế nhưng mấy ngày trôi qua, Khổng Dy vẫn không trở lại.

Giờ hai người không còn ở cùng khu, cô không thể như trước nắm rõ hành tung của Khổng Dy, càng không biết là cô biến mất vì bận hay vì điều gì khác.

Nhan Tầm Chi bắt đầu thấy bồn chồn. Trong lúc ăn ở nhà ăn, cô tình cờ gặp Ninh Duyệt, liền hỏi thử.
Ninh Duyệt chỉ nhún vai:
"Bận thôi, có việc cần xử lý."

Câu này nghe qua thì yên tâm, nhưng hôm nay cô lại thấy bất an, liền hỏi tiếp:
"Chuyện gì vậy?"

"Cô hỏi tôi à?" Ninh Duyệt cười, "Cô ấy đâu nói với tôi. Đi hỏi Tang Vãn Âm thử xem."

Ờ, cô đành quay sang Tang Vãn Âm.
Tang tới muộn, vừa múc cơm vừa nghe, rồi bưng khay sang bàn, vẻ mặt đầy ngập ngừng:
"Tôi cũng không chắc... mà nói thật, tôi cảm thấy cô cũng không nên biết."

Lời này khiến tim Nhan Tầm Chi chùng xuống:
"Có liên quan đến cô ấy à? Bên tháp mặt đất... nội gián bị tra ra rồi sao?"

Tang Vãn Âm nhìn cô, biểu cảm khó tả — nhưng rõ ràng là phủ nhận.
Nhan Tầm Chi thấy đầu mình trống rỗng. Cô không biết là vì quá bất ngờ, hay vì trong lòng sợ đến mức không dám nghĩ tiếp.

"...Cô nhớ cái dẫn đường hỗn hợp lần trước không? Chuyện đó bị đào ra rồi. May là có người kịp thời chặn lại, chưa lan ra toàn bộ. Khổng Dy đi xử lý."

Trái tim Nhan Tầm Chi như bị đánh rơi xuống đất, vỡ vụn.

"Lúc trước... không xử lý à?"
Giọng cô khàn hẳn, mệt mỏi và run rẩy:
"Hôm đó quan quân Tôn hỏi tôi, tôi tưởng là... đã xử lý rồi..."

Tang Vãn Âm ngẩng đầu:
"Không phải cô nói đã cảnh cáo cô ta sao? Tôn Nghiệp Tác chắc nể mặt cô nên tạm bỏ qua thôi."

Nhan Tầm Chi gượng cười, cứng ngắc.
Cô có cái mặt mũi gì chứ.
Nhưng sự thật vẫn hiển nhiên: Tôn Nghiệp Tác đáng lẽ muốn xử quyết, chính cô là người đã nói giúp.

Giờ thì tốt rồi — cô suýt chút nữa khiến cả tổ thí nghiệm, mấy chục mạng người, bị liên lụy.

Ngón tay cô siết chặt, lạnh ngắt, gần như mất cảm giác. Một nỗi sợ mơ hồ dâng lên — cảm giác rằng dù cô làm gì cũng đều sai.

Dù làm gì, cũng là sai.

Tang Vãn Âm gọi khẽ:
"Nhan Tầm Chi?"
Thấy cô ngồi bất động, mặt đờ ra như người mất hồn, Tang đẩy nhẹ:
"Này, cô có nghe tôi nói không?"

Nhan Tầm Chi giật mình, quay lại:
"Hả? Cô nói gì cơ?"

"Tôi bảo, Khổng Dy chắc tối nay sẽ về."

À, tối nay là về rồi sao.

Cô bỗng thấy lòng mình trống rỗng.
Cô đã trốn tránh đủ rồi. Lần trước là lỗi của Khổng Dy, cô không dám đối mặt.
Lần này là lỗi của mình, lại càng không dám đối mặt.
Nhiều năm như thế, cô làm trò "đà điểu" cũng ngày càng thuần thục.

Cuối cùng, cô vẫn quyết định — nhận phạt.

Cô đến cửa hàng, chọn một bộ váy táo bạo nhất.
Nam khu nhỏ, không có bí mật. Nhất là cô.
Chủ tiệm liếc cô bằng ánh mắt ngầm hiểu: À, loại chuyện này tôi thấy nhiều rồi.
Nhan Tầm Chi đờ đẫn, lười đáp.

Thôi, cứ vậy đi.
Dù sao, cô thật sự... có ý định dùng sắc đẹp để chuộc lỗi.

Cô trang điểm kỹ lưỡng, chọn bộ váy rực rỡ nhất.

Mấy hôm nay cô bận đến rối tung, không kịp ăn uống tử tế, người gầy đi thấy rõ.
Trong gương, dáng cô mảnh khảnh, trang điểm xong lại càng giống hệt ký ức của kiếp trước.

Cô xoay nhẹ mấy vòng, nhìn chính mình, hít một hơi, rồi gõ cửa phòng Khổng Dy.

Khổng Dy vừa mở cửa đã bật cười:
"...Cô xem ký ức xong rồi dùng để làm trò này à?"

Nhan Tầm Chi không nói, cố đè nhịp tim đang đập loạn.
Cô học theo ký ức, khẽ tựa vào người Khổng Dy, mềm mại, ngoan ngoãn, ngẩng đầu lấy lòng.

Khổng Dy ôm eo cô, cúi xuống khẽ cười, rồi hôn.

Nụ hôn ấy dịu dàng, khiến người ta mềm nhũn, gần như không còn xương cốt.
Lại có vị đặc biệt — như một vũng nước sau cơn mưa: lúc bước vào còn giãy giụa, sợ bị cuốn trôi, nhưng càng giãy càng chìm sâu hơn, ướt át, tĩnh lặng, không lối thoát.

"Ha..."

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa hơi thở, Nhan Tầm Chi chợt thấy mình thoát ra được một giây.
Rồi trong đầu chỉ còn hai chữ:

Kẻ lừa đảo.

Nói là chia tay, nói là yêu cô, nhưng thân thể lại thành thật đến mức không thể lừa dối.
Từ trước đến nay chưa từng thấy Khổng Dy gần gũi như vậy, dịu dàng đến lạ.
Chỉ vì hôm nay, cô quá giống kiếp trước.

Nhưng cảm giác ngọt ngào ấy nhanh chóng bị nỗi sợ lớn hơn nuốt chửng.
Nhan Tầm Chi cố gắng, dốc hết tất cả những gì có thể trao ra.

Đến khi mọi thứ kết thúc, cô nghiêng người nằm cạnh, đầu tựa vào vai Khổng Dy, không dám cử động.
Cảm giác hơi thở bên cạnh bình ổn, cô mới khẽ ngẩng lên.

"Cô..."
Nhan Tầm Chi khó khăn lắm mới thốt được một chữ, nhưng sau đó nghẹn lại, không nói nổi nữa.

"Là chuyện của dẫn đường hỗn hợp."
Khổng Dy chỉ vừa hơi nhấc đầu, đã đoán được cô định hỏi gì. Giọng cô bình thản, như thể người suýt mất mạng mấy ngày trước chẳng phải mình:
"Cô ta bị phát hiện khi báo cáo ngược lên trên. Tôi đến xử lý."

Nhan Tầm Chi không dám, mà cũng không thể hỏi kết quả.
Cô chỉ biết, mình suýt khiến rất nhiều người bị vạ lây. Nếu không có Khổng Dy, những người đó có lẽ đã phải chết vì một phút mềm lòng của cô.
"Xin lỗi... tôi tưởng vì cô ta là phe mặt đất, nên sẽ kín miệng..."

Khổng Dy chỉ khẽ vuốt tóc cô, giọng dịu mà nhạt:
"Tôi biết."

Cô dừng lại một chút, rồi cười tự giễu:
"Thật ra tôi cũng chưa bao giờ hiểu rõ phe mặt đất có bao nhiêu loại người. Trước kia tôi từng nghĩ, những ai đã sống ở thành phố ngầm mà không muốn quay lại mặt đất, chắc là vì họ lưu luyến nơi này. Sau này mới biết, không đơn giản như vậy."

Cô ngước mắt nhìn trần nhà, giọng Khổng Dy vẫn nhẹ mà đều:
"Cô biết chuyện buồn cười nhất tôi từng nghe là gì không?
Có người nói nhân loại phải giữ nguyên bộ gien thuần khiết ban đầu. Tôi — một kẻ đã được chỉnh sửa, dù gọi là 'thực nghiệm thành công', về bản chất vẫn là nhân loại đột biến.
Nếu con người cuối cùng vẫn phải dựa vào dị biến để sống được trên mặt đất, thì hơn hai trăm năm sống trong thành phố ngầm này tính là gì?
Chúng ta và Địa Tự, khác nhau ở điểm nào?"

Nhan Tầm Chi ngơ ngác nhìn cô.

Khổng Dy xoắn nhẹ một lọn tóc cô, giọng chậm rãi:
"Nhưng người nói ra câu đó lại chính là lính gác. Bản thân cũng đã cải tạo rồi."

"Vậy thì còn 'chân nhân loại' gì nữa? Nếu thật sự còn tồn tại, liệu họ có chia ra thành lính gác và dẫn đường không?"

Nhan Tầm Chi lặng thinh.

Hai trăm năm trong lòng đất cũng là hai trăm năm trên mặt đất.
Thế giới vẫn tiến về phía trước, loài người chỉ có thể đi theo.

Cô cúi đầu:
"Tôi sẽ không tự tiện quyết định nữa..."

Khổng Dy cười nhẹ:
"Không sao, chuyện này bình thường thôi. Nếu một thí nghiệm dễ bị rò rỉ vậy thì bao nhiêu năm bố trí của tôi coi như công cốc."

Nhan Tầm Chi không cười nổi.
Một con đê ngàn dặm cũng có thể sụp vì tổ kiến.
Có khi cả mạng người, cũng chỉ vì một sơ hở nhỏ như thế mà mất.

"Huống hồ, giết hay tha cô ta vốn là quyền của cô. Có thể đưa ra quyết định, đã hơn rất nhiều người rồi."

Nhan Tầm Chi khẽ run.
Khổng Dy cúi đầu, nhẹ nhàng kéo lại mấy sợi tóc rối trên vai cô:
"Cô thấy không, Tôn Nghiệp Tác sớm đã ném việc này cho tôi, thà để tôi thu dọn tàn cục còn hơn."

"Hả?" Nhan Tầm Chi ngẩng đầu, "...Tại sao chứ?"

Khổng Dy đáp hờ hững:
"Vì người đưa ra quyết định phải gánh trách nhiệm. Nhưng con người thì yếu lòng, do dự, bị cảm xúc che mắt — không ai có thể mãi giữ bình tĩnh khi phải phán quyết."

"...Cô cũng vậy sao?" Nhan Tầm Chi hỏi khẽ.

Khổng Dy cười:
"Cô không thấy à? Tôi cũng vậy thôi."

Nhan Tầm Chi nhìn cô — như nhìn một vị thần.
Nhưng vị thần đó lại cúi xuống, chạm vào cô, gần gũi và trần thế đến lạ.

Khổng Dy hỏi cô có muốn dọn về ở cùng không.
Nhan Tầm Chi ngập ngừng từ chối.
Cô chỉ mỉm cười, ánh mắt dịu mà như trêu:
"Vậy à. Tiếc thật."

Nói "tiếc nuối", nhưng nụ cười của Khổng Dy lại rạng rỡ hơn ai hết.
Nhan Tầm Chi trong lòng rủa thầm mấy câu, qua hai ngày, lại nhận được lời mời của cô.

Lính gác nổi giận:
"Trêu tôi chơi làm cô vui lắm hả?!"

Khổng Dy lại gật đầu tỉnh bơ:
"Đương nhiên là vui."

"......"
Nhan Tầm Chi tức đến nghẹn, nửa ngày mới phun ra được một chữ, giọng run run:
"Cút."

Khổng Dy bật cười:
"Được, tôi cút."
Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp, vẫn giọng thong thả:
"Trước khi cút, nói cái này — tôi nghĩ cô thật ra muốn dọn về, nên tôi mới hỏi. Nếu không thì khỏi."

...... Cô nghĩ vậy thật sao?

Nhan Tầm Chi cứng người, trong lòng như có gì đó dội ngược lại.

Lịch trình trở về Đông khu vì đủ thứ lý do mà chậm trễ.
Nhan Tầm Chi đã quen với việc sống giữa Nam khu hỗn loạn, luôn có nguy cơ bị ám sát.
Khi thấy kẻ đối diện ngã xuống, cô chỉ đứng đó nhìn, như thể đã chấp nhận từ lâu.

Một lần, Tang Vãn Âm tình cờ ở gần đó, bị cô bắt gặp cảnh tượng "kinh điển" — máu văng tung tóe.
Nhan Tầm Chi trố mắt:
"Cô... cô làm hơi quá rồi đó."

Tang Vãn Âm vẫy tay, bình thản lấy bình dược ra:
"Không có khung xương ngoài, chứ không thì tôi còn có thể làm mạnh tay hơn."

Nhan Tầm Chi liếc qua cái xác nhầy nhụa kia, lập tức quay đi,
"Như này rửa sạch chắc mệt lắm..."

Tang Vãn Âm không để tâm, bẻ nắp bình dược, dốc ực xuống, vừa uống vừa nói:
"Không cần giết hết. Giữ lại, để bọn chúng nhìn. Nhìn rồi tự biết lần sau có nên ra tay hay không."

Nhan Tầm Chi cạn lời.

Nhưng phải công nhận, cách này hiệu quả thật.
Hoặc cũng có thể vì gần đây người bị "rửa sạch" không ít, nên chẳng ai dám động vào cô nữa.
Từ ngày hôm đó, đúng là không ai dám ra mặt.

Lần thứ ba Khổng Dy mời, Nhan Tầm Chi mơ hồ nhận ra — có lẽ đây sẽ là lần cuối.
Khổng Dy cũng không ép.
Cô im lặng rất lâu, rồi nói:
"... Để tôi nghĩ đã."

Khổng Dy nhướng mày, nửa cười nửa trêu:
"Được. Ngày kia tôi lên mặt đất. Cô có thể cân nhắc thêm hai ngày."

Tối đó, cô mở cửa bước vào phòng thì thấy Khổng Dy ngồi trên ghế, tóc xõa, ngả người ra sau, mắt lim dim, như đang say hay chỉ giả vờ say.
Nghe tiếng cửa, cô ngẩng đầu, chậm rãi nhìn sang.

"Cô uống rượu à?"

Nhan Tầm Chi ngẩn ra vài giây, rồi gật mạnh:
"Ừ, uống rồi."
Cô cong mắt cười, giọng hơi lơ mơ mà rạng rỡ:
"Tang Vãn Âm mời. Rượu xịn lắm nha! Tôi chưa bao giờ nỡ uống kiểu này..."

"Người ta nói uống rượu sẽ say, sẽ quên hết mọi thứ. Nhưng tôi uống rồi, chẳng thấy gì cả."
Cô lắc đầu thật mạnh, giọng nghẹn, "Vẫn nhớ rõ. Lại uống nữa, vẫn nhớ rõ. Cái gì cũng nhớ rõ..."

Nhan Tầm Chi nghiêng người, dựa vào Khổng Dy.
Đầu cô nặng, trượt từng chút một trên vai người kia. Một lúc sau, cô khẽ kéo góc áo Khổng Dy, ngẩng đầu lên.
Khuôn mặt mềm mại, hốc mắt đầy nước, ánh nhìn yếu ớt đến mức như sắp tan ra:
"Tại sao ngay cả chuyện này tôi cũng giống cô... Tại sao tôi uống không say nổi..."

Khổng Dy cúi xuống, che lấy ánh mắt cô, giọng trầm thấp:
"Cô say rồi."

Lòng bàn tay cô ướt đẫm.
Nhan Tầm Chi khẽ đáp, "Không có say. Nếu say thì đã quên rồi. Nhưng tôi vẫn nhớ, rõ lắm..."

"Vì sao tôi không thể quên sợ hãi mà yêu cô, vì sao tôi vẫn cứ nghĩ về quá khứ..."

Cô là một tân binh ở Đông khu, tâm tư thuần khiết, chân thành.
Nhưng sao lại không thể yêu nổi người trước mặt?

Cô thật tiện.
Người khác yêu cô, cô lại không yêu.
Lợi dụng người ta, rồi lại quay lại ôm lấy họ.

"Khổng Dy..." cô khẽ hỏi, "Nếu tôi chưa từng gặp cô, liệu tôi có yêu cô không?"

Khổng Dy đáp nhẹ, "Không."

"Thật à?"

"Thật."
Giọng cô vẫn bình thản, "Kiếp trước cô cũng không yêu tôi."

Thì ra Khổng Dy hiểu rõ như vậy, còn người bị giam trong quá khứ, chỉ có mình cô.

Dù chính mắt nhìn thấy trong ký ức, Nhan Tầm Chi vẫn không tin nổi.
Cô không tin — không muốn tin.

Nước mắt cô rơi, từng giọt nối nhau, không ngừng.

"Nhưng tôi càng ngày càng thấy, chúng ta rất giống nhau.
Tại sao tôi vừa hận cô, vừa muốn rời xa cô, mà cuối cùng vẫn bước theo con đường của cô..."

Dù không gặp, cô vẫn sẽ ngước nhìn cô ấy.
Nếu gặp rồi — chắc chắn sẽ yêu.

"Chúng ta không nên là cùng một loại người, không nên..."
Giọng cô nghẹn lại,
"Tại sao chúng ta lại giống nhau đến thế..."

Cô sợ cô ấy, nhưng vẫn cứ tiến về phía cô ấy.
Dù Khổng Dy sống hai đời, hiểu rõ quy tắc trò chơi, là người thích nghi nhất với bóng tối.
Mọi hành động của cô đều tính toán trên lợi ích.
Giữa mặt đất và cái chết, cô chọn cách ít hi sinh nhất.

Máu lạnh là cô.
Nhân từ — chỉ là hệ quả.

Chính cô, trong một khoảnh khắc, đã trở thành ngoại lệ duy nhất trong kiếp trước của Nhan Tầm Chi.

Cô bật cười, hơi men trộn lẫn chua xót.

Kiếp trước, Khổng Dy yêu cô.
Cô lại lấy tình yêu đó làm tấm chắn.
Đời này, cô quay lại.
Ông trời, quả thật không nợ ai điều gì.

"Nếu cô cho rằng thứ cảm xúc đặc biệt đó là yêu..." Khổng Dy nói chậm rãi, "Tôi có thể cho cô cảm giác đặc biệt đó."

Cô không phải không hiểu tình yêu, chỉ là chưa từng học cách biểu đạt nó.
Không ai sinh ra đã biết phân biệt hỷ nộ ái ố; chỉ khi nhìn thấy người khác, mới hiểu đó là tình cảm.
Khổng Dy chỉ thiếu nhận thức đó, nên trông có vẻ vô tình.
Nếu điều đó khiến Nhan Tầm Chi yên tâm — cô sẵn sàng giả vờ yêu.

Những lời ấy, trong men rượu, nghe như lời dụ hoặc.
Nhan Tầm Chi im rất lâu, tim đập mạnh như trống, đau đến nhói.

Giây phút tỉnh mơ hồ ấy, cô giãy ra, khàn giọng:
"...Không cần."

"Cô không cần đặc biệt với tôi. Đừng vì tôi mà thay đổi."

"Khổng Dy."
Cô ngồi thẳng dậy, đôi mắt say mà sáng, giọng khàn, rõ ràng, từng chữ một:
"Cô đừng nhân nhượng tôi."

Không cần nhân nhượng, không cần bao dung.
Tình cảm vốn không cần sự thỏa hiệp. Quá nhiều nhún nhường, cuối cùng chỉ làm nó biến mất.

Cô trở về vì yêu, nhưng cũng vì sùng bái.
Cô như ánh mặt trời trên mặt đất — rực rỡ, chói lòa.
Nhan Tầm Chi không thể cưỡng lại, chỉ biết bước theo dấu chân cô, dừng ở phía sau.

Miễn là Khổng Dy còn tiến về phía trước, cô sẽ mãi đi theo, mãi nhìn.

Bên cạnh cô không nhất thiết là yêu.
Yêu không nhất thiết phải có kết quả.

Nếu phải mù mờ đi theo, cô nguyện làm tín đồ — xem Khổng Dy như thần minh.
Thần minh không cần hứa hẹn, vì tất cả đều đã là nhân quả.
Kiểm soát không còn là kiểm soát, thao túng cũng không còn là thao túng.
Những dối trá ấy tan ra, rơi xuống đất, cùng nỗi hận và khổ đau.

Để cô có thể theo đuổi cô, nhìn lên cô, và yêu cô theo cách duy nhất mà cô hiểu được.

Khi dọn về phòng Khổng Dy, Nhan Tầm Chi bỗng có cảm giác mơ hồ — như thể tất cả những gì trước đó chỉ là một giấc mộng, là ảo tưởng do chính cô không cam lòng mà tạo ra.

Cô cúi đầu nhìn — vòng đi vòng lại, hóa ra vẫn dẫm ở đúng vạch cũ, nửa bước cũng chưa từng tiến xa.

Điều duy nhất phá vỡ ảo tưởng đó là điện báo từ tân binh ở Đông khu, giọng hùng hổ vang lên:
"Cô gửi đơn xin giải trừ liên kết tinh thần với tôi là sao hả? Cô coi tôi là cái gì, muốn đi thì đi, muốn ở thì ở à?"

Nhan Tầm Chi gần như tưởng tượng được vẻ mặt tạc mao của cô ấy bên kia.
"Ờ... tôi—"

Tân binh chưa cho cô cơ hội nói hết:
"Hồi cô đi, nói chỉ tạm thời, sẽ quay lại. Nửa năm trước tôi hỏi, cô bảo cần thêm nửa năm, tôi cũng đợi. Giờ cô chẳng thèm về, lại còn gửi đơn giải trừ — cô nghĩ cô có quyền hơn tôi nên muốn cắt thì cắt, để tôi cứ xoay quanh cô mãi à?!"

Nhan Tầm Chi há hốc, chưa kịp đáp thì bên kia vẫn tiếp tục xả như súng liên thanh.
Cái người ngày xưa trầm lặng ít nói giờ hóa ra lại dữ vậy sao?
Cô bất lực đặt máy truyền tin ra xa, vừa tập thể lực vừa để mặc người ta mắng.

Tập xong một lượt, bên kia vẫn chưa dừng.
"Cô đang nghe tôi nói không đấy? Hay lại đang làm chuyện khác?"

"...Không, không đâu."
Nhan đại quân quan chột dạ nhặt máy lên, cố giữ giọng bình tĩnh, "Tôi đang nghe đây."

"Vậy vì sao cô xin giải trừ liên kết?"

Nhan Tầm Chi không dám chọc giận thêm. Cô vốn định nói — thật ra chuyện này cô đã nghĩ từ lâu, chỉ là bây giờ mới dứt khoát hành động...
Thế nhưng lời ra khỏi miệng lại biến thành:
"Tôi xin ở lại Nam khu, chắc một thời gian dài không về Đông khu được. Giải trừ sớm, để cô có thể tìm người mới..."

Tân binh ngắt lời, không chút nể nang:
"Vì sao không về Đông khu?"

Cô có thể nói "Nam khu dễ sống hơn", hoặc "trên mặt đất an toàn hơn", hoặc "ai mà chẳng muốn ở lại Nam khu"...
Nhưng chẳng có lý do nào lọt ra khỏi miệng.

Tân binh nghe ra sự im lặng kia, giọng chùng xuống:
"Dù cô ở lại Nam khu, cô vẫn có thể xin điều tôi qua. Chẳng lẽ chỉ cô muốn ở đó, tôi thì không sao?"

Lý lẽ ấy không sai, Nhan Tầm Chi lại nghẹn, vờ như không hiểu:
"Cô... cô thật muốn qua à? Tôi có thể giúp, tôi quen không ít người ở đây."

Tân binh bỏ qua bậc thang cô cố dựng, hỏi thẳng:
"Nếu tôi qua, cô có liên kết lại với tôi không?"

Nhan Tầm Chi im lặng.

Phía bên kia, tiếng thở dồn dập, xen lẫn vài âm thanh nhỏ vụn.
Cô có dự cảm xấu — có thể cô ấy đang khóc. Nhưng trong ấn tượng của Nhan Tầm Chi, tân binh ấy chưa từng rơi nước mắt, nên cô hơi lưỡng lự, không dám xác nhận.

Cuối cùng, giọng kia khàn khàn vang lên:
"Cô nghĩ cô tốt hơn cô ta được bao nhiêu?"

Lời nghiến răng nghiến lợi.
Nhan Tầm Chi rũ mắt, nhỏ giọng:
"Xin lỗi."

Đúng là cô chẳng hơn ai cả.
Khổng Dy từng lợi dụng cô, mà khi tìm đến tân binh, cô cũng đâu trong sạch hơn — chỉ đổi vai mà thôi.
Giờ đây, bị nói thẳng mặt, phản ứng của cô chẳng khác gì Khổng Dy trước kia.
Một bên treo người ta, một bên lại chần chừ không dứt.

"Là lỗi của tôi. Nếu cô muốn điều—"

"Không cần!"
Giọng bên kia nghẹn lại, run run.
Lần này thì Nhan Tầm Chi chắc chắn, cô ấy đang khóc.

"Tôi không cần được điều đi đâu cả, cũng không cần thăng cấp. Nếu sau này tôi cần gì, tôi sẽ tự tìm cô. Nhưng cô phải nhớ, phải nhớ cho rõ..."

"Cô nợ tôi."

Phải, cô thiếu tôi.

Nhan Tầm Chi đáp khẽ:
"Được."

Tin từ Nam Tam Khu truyền đến — Tằng An đã tỉnh, bị khống chế.
Tôn Nghiệp Tác gần như lập tức lao tới, bận đến mức không kịp chào hỏi, chỉ nhờ người mang lời lại.

Tằng An là chủ nghiên cứu chính của thế hệ đầu, trung thành tuyệt đối, hầu như không có ràng buộc gì.
Tất cả tài liệu, mỗi bước thực nghiệm đều qua tay cô ta.
Một khi phản bội, mức độ rò rỉ thông tin gần như không thể ước lượng.

Giờ thực nghiệm gần như đã bị phơi bày hoàn toàn.

Phản ứng của Khổng Dy khi nghe tin — chỉ là quay đầu, nửa cười nửa trêu:
"Cô xem, lần này tôi làm lộ to hơn cô rồi, phải không?"

Nhan tiểu lính gác — thành thật mà nói — bắt đầu thật lòng kính nể Khổng Dy.

Khổng Dy ngậm bánh bao, vừa ăn vừa nói mơ hồ:
"Đi đi, dọn cái mớ rối này giùm tôi."

Khi cô xuống tay xử lý vụ của Tằng An, Nhan Tầm Chi ở bên này thì lo ổn định thí nghiệm, đảm bảo quá trình dị hoá — dù thành công hay không — đều giữ ở trạng thái ổn định, sau đó mới bắt đầu rút máu, phân tích, tổng hợp dữ liệu.

Tang Vãn Âm làm người giám sát tạm thời, kéo ghế ngồi cạnh, mắt dán vào bảng số liệu.
Một lúc lâu sau mới lên tiếng:
"Ờ... trừ tốc độ ra, mấy chỉ số khác của cô... cũng thường thôi nhỉ?"

"......"
Nhan Tầm Chi uể oải, "Tôi chỉ có cấp B mà."

Hơn nữa, cấp B này còn là do bị tiêm ép mấy loại dược tề, miễn cưỡng nâng lên.
Có lẽ trong kiếp trước, cô mới thật sự chỉ ở mức đó.
Cái chỉ số này đã là tốt nhất trong tệ rồi, còn đòi gì nữa.

Cô biết những người khác trong đợt thí nghiệm này, không S thì cũng A.
Nhưng... chỉ vì là B cấp mà đáng bị khinh vậy sao?

Tang Vãn Âm ra vẻ tỉnh ngộ:
"À, thì ra là vậy."

Nhan Tầm Chi cứng người.
Cô cảm thấy hôm nay mình nên tạm thời tuyệt giao với người này một ngày.

Sau này nói chuyện phiếm với chủ nghiên cứu viên mới, cô mới biết — quá trình thành công của cô khá vòng vèo.
Dược tề mà Khổng Dy tiêm cho cô thuộc nhiều loại khác nhau, chưa xác định được cái nào tạo phản ứng chính.
Phải mất thêm thời gian để phân tích.

Đến khi Khổng Dy xử lý xong vụ Tằng An quay lại, đơn xin giải trừ liên kết của cô cũng được phê duyệt.

Thực ra, quá trình này vốn chẳng tốn bao lâu.
Liên Bang luôn mong có thêm người thử liên kết mới, càng nhiều càng tốt.
Nhưng lần này hơi đặc biệt:

Thứ nhất, chỉ số xứng đôi giữa cô và Khổng Dy cao đến mức gần như vô tiền khoáng hậu.
Thứ hai, liên kết với tân binh bên kia cũng đã rạn nứt, chính cô cũng gửi đơn xin chấm dứt.

Tình hình như vậy, Liên Bang chẳng có lý do gì để từ chối.

Khi liên kết lại với Khổng Dy, toàn bộ cảnh giới tinh thần của cô mở ra, không còn bị giới hạn, hiện rõ trước mắt Nhan Tầm Chi — không một chút che giấu.
Khổng Dy nói, giọng như vừa giải thích vừa trêu nhẹ:
"Sớm biết chuyện này bất lợi cho cô, tôi đã không giấu. Lúc đó, Liên Bang mà thấy, chắc chắn sẽ nghi ngờ, rồi liên lụy hết cả đám. Tôi không cố ý không cho cô xem đâu."

Nhan Tầm Chi mím môi, không phản bác.

Vì Khổng Dy nói đúng.
Hồi bị thương, cô suýt nữa bị người ta xâm nhập ký ức.
Nếu lúc đó chưa quên đi đoạn ấy, tự mình chột dạ, có khi cô đã bị bại lộ thật.
Khổng Dy không nói cho cô là đúng.

"Không sao cả." Cô khẽ nói. "Chuyện qua rồi."

Lâu lắm rồi không liên kết, đột nhiên lại mở rộng ra nhiều như vậy, Nhan Tầm Chi cảm giác mọi thứ đều quen thuộc — từng tấc, từng hơi thở trong cảnh giới của Khổng Dy.

Cảnh giới tinh thần là nơi ý niệm hóa từ nội tâm.
Hầu hết lính gác, dẫn đường từng trải qua vô số chiến đấu, sinh ly tử biệt — cảnh giới của họ thường đầy vết nứt, hoặc trống rỗng.
Nhiều người thậm chí chẳng tạo ra được gì, chỉ giữ một mảnh tối đen để dễ chịu hơn.

Nhưng Khổng Dy thì khác hẳn.

Nhan Tầm Chi chưa từng thấy một cảnh giới nào yên bình đến thế:
Gió nhẹ, cầu nhỏ, dòng suối chảy, dãy núi xa xa, tuyết trắng, thảm cỏ xanh, mặt trời ấm áp...
Giống như cô ta đang nghỉ dưỡng trong đầu mình vậy.

Nhan Tầm Chi ngẩn ra:
"Cô... cho tôi hỏi cái này được không?"

Khổng Dy liếc sang, nửa con mắt hờ hững, như đang hỏi: Gì nữa đây?

"Cảnh giới tinh thần của cô sao lại... trưởng thành thế này?"

Trước kia, cảnh giới của cô chỉ là bãi cát mênh mông — không nắng gắt, không bão cát, nhưng trống trải.
Sau khi liên kết với Khổng Dy, trong đó mọc được một mảnh cỏ nhỏ, được bảo vệ, có chút sức sống.
Nhưng khi đến Đông khu, mọi thứ thay đổi, mấy mầm cỏ ấy chết khô, cảnh giới cũng trở nên trơ trọi.

Cô thử nắn lại luồng tinh thần, thả một chút ý niệm, liệp báo trong cảnh giới lười biếng nằm dài, nhìn vẫn thong thả như thường.

"Thế này cũng không tệ mà."
Cô động nhẹ tinh thần, mấy mầm cỏ mới mọc lên thêm.
"Cô xem, con báo này chắc leo cây được ha? Sau này cô có thể đến chỗ tôi mà leo cây."

Nhan Tầm Chi sững người:
"Khoan... sao cô nghĩ đến cây là nó mọc ra liền vậy?"

Khổng Dy nghiêng đầu, nghĩ một chút,
"Chắc vì tinh thần lực tôi mạnh?"

"Cảnh giới tinh thần đâu phải trò ảo thuật..."
Cô lẩm bẩm, "Liên quan đến tinh thần lực thì có, nhưng đâu phải muốn gì có nấy như cô."

Khổng Dy nhún vai:
"Tôi cũng không rõ. Hồi nhỏ thấy hình ảnh thế này, thích, nên nó tự lớn lên như vậy thôi."

Cảnh giới tinh thần chỉ là một lớp ngụy trang — nhưng đồng thời cũng là tấm gương phản chiếu tâm lý.
Hình dáng của nó sẽ thay đổi theo cảm xúc và suy nghĩ của con người.

Nhan Tầm Chi chợt nhận ra điều gì đó.

Cảm xúc của Khổng Dy... bị tách biệt hoàn toàn.

Vì vậy mà cô ta luôn bình tĩnh, lạnh lùng, thậm chí có phần tàn nhẫn.
Tình cảm không tham gia vào bất kỳ quyết định nào của cô, cũng chẳng mấy khi chen vào đời sống.
Giữa người và cảm xúc, cô dựng ranh giới rõ ràng — chỉ khi thật sự cần, mới kéo chúng lại để sử dụng như một công cụ.

Cũng bởi thế, Khổng Dy gần như không còn cảm giác.

Có được thì phải mất.
Nhưng đứng trước sự trống rỗng đó, Nhan Tầm Chi lại thấy... ghen tị.
"Cô như vậy thật tốt."

"Trời sinh thôi." Khổng Dy nói, liếc cô một cái, mỉm cười, "Không còn cách nào khác."

Theo quy định, người cùng liên kết sẽ dựa theo cấp bậc cao nhất mà phân phối nhiệm vụ.
Nhan Tầm Chi dứt khoát đăng ký đi cùng Khổng Dy lên mặt đất.
Nhưng vừa đặt chân lên, cô lập tức hối hận.

Có cái gì hay mà đi theo chứ?
Nhiệm vụ của Khổng Dy đúng nghĩa địa ngục trần gian.

Ở Nam khu, Địa Tự lấy sức mạnh tinh thần làm chủ đạo, thân thể dị hóa chỉ là số ít.
Vì vậy, phần lớn bọn họ đi theo đội, tránh bị đột kích hoặc cận chiến.
Thường chỉ cần vừa xuất hiện trên mặt đất, là đã đụng nguyên một đoàn.

Khổ không nói nổi.

Nhan Tầm Chi tuy đã được cải tạo, nhưng Khổng Dy thì là kiểu "cực hạn tiến hóa", chuyên về năng lực chiến đấu.
Còn cô — nổi bật nhất chỉ là tốc độ.

Đúng, cô chạy nhanh.
Nhưng đánh gần? Còn lâu mới theo kịp.
Huống chi trong đám dị thể kia, có kẻ rõ ràng là lính gác – dẫn đường của thành phố ngầm bị dị hóa, sức mạnh tinh thần kinh khủng đến mức khiến cô gần như không phản kháng nổi.
Kết quả, tốc độ của cô gần như chỉ dùng... để chạy trốn.

So với cô đang chạy trối chết, Khổng Dy ở Nam khu lại như quái vật: vừa giết vừa ẩn nấp, gọn gàng đến rợn người.

Phần lớn thời gian, Khổng Dy chịu trách nhiệm khống chế, gây tê.
Nhan Tầm Chi là người kết liễu.
Nhìn qua trông giống cảnh Địa Tự bị đánh ngất giữa vòng vây tinh thần, sơ sẩy trong nửa giây liền bị chém gọn.

Nhan Tầm Chi làm quen với nhịp đó.
Cô biết Khổng Dy mạnh, từng nghĩ đó chỉ vì cô ấy là S cấp.
Mãi đến một ngày, cô mới bật phản ứng:
"Khoan... cô cũng bị dị hóa à?"

Khổng Dy sững người mất vài giây, rồi cười khổ:
"Cô đừng nói với tôi là bây giờ cô mới biết."

Nhan Tầm Chi cười gượng:
"Ha ha, hỏi thôi mà."

Không trách lúc trước Khổng Dy sang Đông khu, chỉ dõi theo số liệu của cô chứ không có động thái gì khác.
Nếu cô thành công, thực nghiệm hoàn toàn có thể tiếp tục dựa trên dữ liệu ấy.
Nhan Tầm Chi chẳng qua là một phương án dự phòng — miễn sao cô vẫn ổn định, Khổng Dy sẽ không can thiệp.

Cảm giác trong lòng Nhan Tầm Chi trở nên phức tạp.
Cô không biết nên vui hay nên buồn.

Trước đây, cô từng nghĩ mình là người quan trọng nhất với Khổng Dy — là "vật thí nghiệm bảo đảm an toàn" của cô ta.
Sau khi biết Khổng Dy có thể điều khiển cảm xúc, cô từng sợ hãi, tìm cách thoát khỏi.
Giờ Khổng Dy không điều khiển cô nữa, cô cũng không còn là "người duy nhất" của cô ta...
Ấy vậy mà, lòng cô lại trống rỗng.

—— Mày thật tiện.

Nhan Tầm Chi thở dài trong lòng. Mày đúng là tiện.

Khổng Dy làm việc vẫn dai như đỉa đói.
Nhan Tầm Chi bị cô buộc dính lấy, tên cô nằm dày đặc trên danh sách nhiệm vụ, một vụ nối một vụ.

Với mức độ xứng đôi cao đến bất thường, cộng thêm gương mặt "một lạnh một điềm" của hai người, chuyện họ ở Liên Bang đã sớm nổi như cồn.
Thành phố ngầm vốn đầy kẻ nhàn rỗi và buôn chuyện.
Không biết đứa nào nhiều chuyện đầu tiên, đem hai cái tên "Khổng Dy – Nhan Tầm Chi" gán vào cùng nhau, rồi tách ra, rồi lại hợp lại...
Rồi dựng thành cả một chuỗi truyện ngôn tình lâm ly bi đát lan khắp nơi.

Đến lần thứ n nghe được lời đồn đó, Nhan Tầm Chi cuối cùng cũng chịu thua số phận, tự an ủi:

—— Ờ, thì gương vỡ lại lành đấy, được chưa.

Không rõ toàn cảnh thì không dám nói bừa, nhưng Nhan Tầm Chi thật sự nghĩ: đám lính gác – dẫn đường trong thành phố ngầm này đúng là chẳng có tí phép tắc nào!

Tóm lại, tin đồn đã nổ tung rồi.
Tên hai người bọn họ bị đồn đến mức ai cũng biết.
Trước kia, mỗi lần cô lên nhà ăn, cùng lắm có người nhìn thêm hai cái.
Giờ thì tốt rồi — vừa thấy mặt là có người chạy lại bắt chuyện, tám một hồi, hỏi vài câu "bên trên thế nào", "Khổng đại quan với cô thật hả"...
Rối như tơ vò.

Khổng Dy thì vẫn như cũ, mặt lạnh như băng, sẹo đã xóa, nhưng khí chất vẫn còn, xa cách đến mức không ai dám lại gần.
Kết quả — ai ai cũng đổ dồn sang Nhan tiểu lính gác!

Cái chuyện nhỏ nhặt kia bị đồn khắp khu, không giấu nổi nữa.
Nhan Tầm Chi thật sự phát điên:
"Nam khu rảnh rỗi đến mức này luôn à! Trước đây sao tôi không phát hiện ra nhỉ?!"

Khổng Dy lười nhác liếc cô một cái, giọng thản nhiên:
"Trước kia cô còn khí thế ngút trời, đi tám chuyện của người ta hăng say, còn khen Nam khu yên tĩnh. Giờ bị tám lại, kêu than cái gì?"

"......"

Có sao?
Nhan Tầm Chi gãi mũi, cười gượng:
"Ha ha... thật ra là do Kinh Đình thích tám chuyện, tôi chỉ phụ họa thôi. Dù sao cũng là bạn bè mà."

Nói đến Kinh Đình — từ khi sang Nam khu, Nhan Tầm Chi chưa từng gặp lại cô ấy, tưởng là nhiệm vụ xong đã về rồi.
Gần đây mới biết, nhờ thành tích tốt, Kinh Đình đã xin ở lại Nam khu.

Nhưng trước khi đợt "dị vật triều" bùng nổ, Khổng Dy lại bảo Tôn Nghiệp Tác tạm điều cô ta lên tổng bộ, lấy danh nghĩa "điều động đặc thù".
Kinh Đình được đưa vào hạng mục tuyệt mật, không được tiết lộ.
Tôn Nghiệp Tác sau này mới kể lại, nói là vì muốn giúp Khổng Dy "hòa hoãn quan hệ" với Nhan Tầm Chi nên mới nói ra chuyện này.

Đợt "dị vật triều" đó tuy không gây tổn thất nghiêm trọng, nhưng thương vong của lính gác – dẫn đường ở các khu vẫn không ít.
Kinh Đình là lính gác cấp A bình thường, nếu ở đúng khu bùng phát mạnh nhất, e rằng cũng không thể toàn mạng trở về.

Nghe đến đó, Nhan Tầm Chi im lặng một lúc, rồi nói khô khốc:
"Vậy chẳng phải là cô ấy tự gây chuyện? Giờ lại làm ra vẻ chính nghĩa cứu người — kiểu 'đánh một cái tát rồi cho quả táo ngọt' à?"

Tôn Nghiệp Tác bị cô chặn họng, "Ờ... cái này thì..."

Thật ra, cô ấy nói cũng không sai.
"Dị vật triều" đó, là cả bọn họ cùng tạo nên.

Liên Bang theo dõi chặt chẽ.
Nếu muốn tập thể thực nghiệm thể lên mặt đất, nhất định phải tạo ra cơ hội.
"Dị vật triều" chính là cái cớ hoàn hảo nhất.

"Nhưng thật ra kế hoạch bị rối. Dị vật triều mất kiểm soát."
Tôn Nghiệp Tác thở dài, "Chuyển người trong quân khu thì dễ, nhưng điều về tổng bộ lại cực kỳ phiền. Ban đầu không định cho cô ấy đi đâu cả, ai cũng nghĩ sẽ không có gì nguy hiểm. Nhưng Khổng Dy kiên quyết nói: 'Phòng hờ vẫn hơn, cứ điều qua đi.'"

Nhan Tầm Chi trầm giọng:
"Vậy rốt cuộc vì sao dị vật triều mất kiểm soát?"

Tôn Nghiệp Tác bảo cô đi hỏi Khổng Dy.
Cô im lặng cả buổi chiều, cuối cùng vẫn quay về hỏi thật.

Khổng Dy nghe xong, nhíu mày, xoa huyệt thái dương:
"Không phải cô đã xem ký ức của tôi rồi à?"

"Cái đó đâu có đầy đủ!"
Nhan Tầm Chi phun tào, "Tôi đâu có được xem hết! Lẽ nào tôi phải coi cả đời cô như chiếu phim hả? Năm sáu chục năm lận! Xem xong chắc tôi cũng già luôn!"

Khổng Dy bật cười, đưa tay lau khóe mắt cô:
"Thì đúng là già rồi còn gì."

Nhan Tầm Chi hất tay cô ra, "Tránh ra."

Khổng Dy lại nói chậm rãi,
"Thật ra tôi cũng không nhớ rõ. Kế hoạch ban đầu đâu có định làm phản công lớn vậy. Tôi chỉ muốn mở ra một lối lên mặt đất cho đám thực nghiệm, không ngờ lại thành đại chiến. Thiệt hại lớn thế này... tôi cũng không ngờ."

Cô dừng một chút,
"Có thể là sau này Tằng An muốn giết tôi. Tiêu Minh Nhiễm ở trong đầu tôi, cô ta giết tôi, cô ta cũng chết. Thế là hai bên nổ luôn."

Khổng Dy và Tiêu Minh Nhiễm đều không phải dạng chịu chết yên.
Thà chết cũng phải kéo người đệm theo.

Nhan Tầm Chi nghe, chỉ im lặng gật đầu.
Lời giải thích ấy — cô tin.
Nếu Khổng Dy không thể quay về thành phố ngầm, thì việc Tiêu Minh Nhiễm bạo loạn ngược lại còn giúp cô một phần.

Tinh thần dao động dẫn dụ đám dị vật phá vỡ hàng phòng ngự, lao lên đường về phía mặt đất tháp.
Liên Bang dù có giăng lưới bảo hộ cũng không tránh khỏi.
Chắc chắn sẽ có một phần dị vật bị hút lên theo đường đó.

Mà khi ấy, Nhan Tầm Chi chỉ còn biết cảm ơn cái lớp xương vỏ ngoài vẫn còn giữ được nhiệt.
Nếu nó mất ổn định, cô đã chết chắc.
Nhưng có lẽ, cô hoặc Tiêu Minh Nhiễm... đã kịp chuyển tinh thần của mình sang vật chủ khác — mượn dị vật để sống sót thêm một hơi.

Cho đến khi có khả năng, nàng lại một lần nữa được sống lại.

Tằng An tự sát — chết rất "có trình độ", tinh thần lẫn ý chí đều tan nát.

Mà người còn "có trình độ" hơn là Khổng Dy. Cô sống lại, tiếp tục cuộc nghiên cứu, cho đến khi ký ức điều tra kết thúc mới hoàn toàn sụp đổ.

Trong quá trình điều tra Tằng An, điều khiến mọi người bất ngờ là cô ta không tiết lộ quá nhiều thông tin.

Lúc đầu, Tằng An có thể tham gia thực nghiệm của Khổng Dy, ngoài lý do vì là một "dẫn đường" phù hợp, bản thân cô ta cũng ôm tham vọng — đưa loài người trở lại mặt đất.

Chỉ là, ở đời này, khi thực nghiệm liên tục thành công, dần bộc lộ rõ rằng nghiên cứu của Khổng Dy lấy cường hoá tinh thần lực làm trung tâm, dẫn đến dị hoá cực đoan. Trong khi Liên Bang vốn đã sùng bái sức mạnh thể chất của lính gác, giờ lại càng xem thường và làm yếu đi vị thế của dẫn đường.

Trước khi thực nghiệm tiến đến bước đó, Tằng An rất khó có thể đoán được kết cục này.

Bên trong Liên Bang, người muốn phá huỷ cuộc thực nghiệm này còn nhiều hơn người muốn phát triển nó. Những người tìm cách tiếp cận Khổng Dy – chủ nghiên cứu viên – phần lớn đều có mục đích riêng, thậm chí chỉ muốn "mượn dao giết người".

Vì thế, Tằng An chỉ có thể hết sức cẩn trọng, bước đi chênh vênh giữa ranh giới tin và nghi.

Nhưng thí nghiệm của Khổng Dy, dựa trên nền tảng kiếp trước, một khi có đột phá, tiến triển lại nhanh đến đáng sợ.

Tằng An nhận ra Khổng Dy sắp thành công, nhưng trong lúc hoảng loạn, cô không còn tin ai, sợ rằng những kẻ quanh mình đang giả vờ hợp tác để đánh cắp thành quả — rốt cuộc, dù Khổng Dy nghiêng về phe nào, thì cô ta vẫn là người gần chạm được mặt đất nhất.

Giữa bầy sói đó, Tằng An quyết định — tự mình ra tay.

Khổng Dy là chủ đạo, đồng thời cũng là vật thí nghiệm. Tằng An hiểu cô rõ như lòng bàn tay, từng bước tiến hóa của Khổng Dy đều có bàn tay cô tham dự. Vì vậy, cô tạo ra một bộ công cụ tấn công tinh thần đặc biệt, chỉ nhắm vào riêng Khổng Dy.

Nhưng Khổng Dy vẫn vượt ngoài tưởng tượng của cô — và hơn hết, Tằng An chưa bao giờ nghĩ rằng trong nhóm đó còn có một người như Tiêu Minh Nhiễm, kẻ mang năng lực công kích tự nhiên, dị hóa mạnh mẽ.

Sau khi Khổng Dy nắm được toàn bộ quy trình chủ đạo của thực nghiệm, cô đã không còn là người "đồng đội" mà Tằng An từng biết.

Giết Khổng Dy, cách an toàn nhất chính là cùng chết. Nhưng nếu cả hai cùng chết, thí nghiệm sẽ sụp đổ, và lúc đó dù là lính gác hay dẫn đường, không ai có thể trở lại mặt đất.

Huống hồ... giết Khổng Dy, liệu dẫn đường có vì thế mà tốt hơn sao?

Trên mặt đất có tám khu tiến hóa khác nhau, mỗi nơi một kiểu – đó vốn là quy luật tự nhiên.

Câu cuối cùng của Tằng An với Khổng Dy là:
"Ta thua."

Cô cười nhạt.
Khổng Dy nhìn cô, đáp lại:
"Cũng may, ít ra thua vẫn còn giữ được thể diện."

Tin tức được truyền về Liên Bang, ngay lập tức phát đi lệnh triệu hồi khẩn cấp.
Thực nghiệm buộc phải tạm dừng.
Nhưng kế hoạch thực nghiệm dài hạn trên mặt đất lại được đẩy lên lịch trình.

Liên Bang không đủ năng lực duy trì sinh tồn lâu dài trên mặt đất, nên chỉ có thể lẩn tránh tạm thời.
Tuy nhiên, nếu nhóm của Khổng Dy thật sự có thể sống được ở đó trong thời gian dài, thì khi họ trở về, họ sẽ là bằng chứng sống — và tiếng hô đòi cải cách của quần chúng chắc chắn sẽ át cả Liên Bang.

Phần lớn người dân vốn không quan tâm đến "dị hoá" hay "cường hóa lính gác". Họ chỉ mong được sống như một người bình thường, được đứng trên mặt đất một lần nữa.

Những người ấy – tầng lớp dưới chót – mới chính là nền tảng của Liên Bang.

Và Khổng Dy muốn kêu gọi chính họ.

Đó là cách khả thi nhất.
Những con người khao khát trở lại mặt đất sẽ buộc Liên Bang phải tiếp tục thực nghiệm, mở rộng tiến hóa ra diện rộng.

——

Nhan Tầm Chi ngồi bên cạnh, cảm giác như mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Từ sau khi một lần nữa "liên kết tinh thần" với Khổng Dy, cô bắt đầu bị kéo theo tham dự đủ loại hội nghị lớn nhỏ.
Nghe thì danh chính ngôn thuận là "cho quen việc", chứ bản thân Nhan Tầm Chi thấy mình chẳng khác nào cái "linh vật" đi theo cho đẹp đội hình.

Khổng Dy còn cẩn thận chuẩn bị cho cô hai bộ đồ dự họp, nhưng mỗi lần cô định mặc đẹp một chút thì lại bị kéo lại.

Lần gần nhất, vừa định ra cửa, đã bị Khổng Dy giữ tay, nhìn từ đầu đến chân rồi nhíu mày:
"Em có thể đừng trang điểm kiểu này được không... tao nhã quá mức rồi."

Nhan Tầm Chi: "......"

Còn không phải tại cô ta sao!
Nhan tiểu lính gác trong lòng nghiến răng, thề rằng từ nay về sau có chết cũng không mặc đẹp để lấy lòng nữa!

Từ đó về sau, mỗi lần họp cô chỉ mặc hai bộ đồng phục huấn luyện cũ rích. Hễ cái gì hơi "hoa lệ" một chút là cô ném hết vào ngăn tủ, khóa lại cho chắc.

Khổng Dy thì vẫn coi cô là vật trang trí mang đi họp, nhưng Nhan Tầm Chi biết rõ: kiếp này, cô không còn được ở vị trí đặc thù như trước kia – nơi cô luôn ở bên cạnh hiểu rõ mọi thứ.
Giờ, khi thí nghiệm sắp thành công, phía trước đã đi được chín mươi chín bước, cô lại hoàn toàn mù tịt về bước cuối cùng.

Mà nói thật, cô cũng chẳng còn hứng thú.
Nếu phải làm linh vật cho một thí nghiệm thành công – thì cứ để cô vui vẻ mà sống, cũng được.

"...... Nhan Tầm Chi!"
Ghế xoay bị kéo mạnh, suýt nữa cô té ngửa.
"Cô tiến hóa tinh thần rồi mà ngày nào cũng lơ đãng thế à!"

Nhan Tầm Chi giật mình, luống cuống đáp:
"Ơ... em không lơ đãng đâu, đang nghe đây mà!"

Tang Vãn Âm thở dài bất lực, đang định nói thêm thì Khổng Dy cắt ngang:
"Không có ý kiến gì nữa đúng không? Nếu không thì cứ theo như vậy mà làm."

Nhan Tầm Chi lập tức lấy lại tinh thần, vội vàng giơ tay phụ họa, giọng còn đầy sinh khí:
"Không có ý kiến! Tôi không có ý kiến gì hết!"

Ngay lập tức, cả phòng họp đồng loạt quay lại nhìn cô.

"Ờ... tôi nói sai gì à?" — Cô chột dạ chớp mắt, "Phụ họa theo Khổng Dy cũng không được sao? Cô ấy vừa đề nghị cái gì vậy trời..."

Không khí có phần kỳ lạ, Nhan "đại quân quan" đành gãi gãi mũi cho qua, thấy Khổng Dy đã đứng dậy, động tác nhanh hơn ai hết.
"Được rồi, nếu không ai phản đối thì cứ quyết định như vậy. Việc này không nên chậm trễ, bắt đầu chuẩn bị cho kế hoạch lên mặt đất. Tan họp."

Chữ "tan" vừa dứt, bóng Khổng Dy cũng biến mất khỏi cửa — gọn gàng, dứt khoát, không chút lưu lại.

Tang Vãn Âm liếc sang, khẽ huých khuỷu tay vào người Nhan Tầm Chi:
"Chúc mừng nhé, lãnh tụ Nhan. Từ nay cô chính là người lãnh đạo tối cao của chúng ta."

"..." Nhan Tầm Chi nhìn cô ta, nhẫn nhịn ba giây, rồi đáp gọn:
"Cô bị bệnh à."

Tang Vãn Âm bĩu môi, "Cô mới bị bệnh ấy!" Rồi lại cười như được mùa, ánh mắt chứa đầy niềm vui khi người khác gặp họa:
"Ai bảo cô mơ màng trong họp, không nghe rõ gì cả. Tự về mà hỏi lại đi."

"..."

Tim Nhan Tầm Chi lập tức đập mạnh một nhịp, có linh cảm rất xấu.

Tối hôm đó, cô chặn Khổng Dy ngay trước cửa phòng.

"Đừng đứng ở cửa," Khổng Dy thản nhiên nói, tay đặt lên eo cô, thuận thế đẩy vào trong, "vào đi, nói chuyện một chút."

Dự cảm xấu của Nhan Tầm Chi lập tức chạm ngưỡng 90%.
Cô nghiến răng, cản Khổng Dy lại ngay ngưỡng cửa:
"Cô nói rõ ràng cho tôi đã! Hôm nay rốt cuộc là thế nào? Sao Tang Vãn Âm lại nói tôi là 'người lãnh đạo tối cao' hả?"

Khổng Dy hơi nhướng mày.

Ánh mắt Nhan Tầm Chi theo phản xạ cụp xuống — mãi đến khi nhận ra tư thế hai người bây giờ có phần kỳ lạ:
Cô đang chắn cửa, chất vấn Khổng Dy.
Một lính gác nhỏ bé dám chắn đường chỉ huy.

Nhan Tầm Chi vội thả tay ra.

Khổng Dy nhẹ nhàng đẩy cửa, tiện thể kéo luôn cô vào trong. Gót giày khẽ chạm sàn, cửa sau lưng "cạch" một tiếng đóng lại.

"— Tằng An biết tôi đã thành công." Khổng Dy nói chậm rãi. "Tôi không chắc cô ta có tiết lộ ra ngoài hay không. Tang Vãn Âm điều tra được, chuyện ám sát cô không phải vì thí nghiệm này. Có lẽ Liên Bang vẫn chưa biết cô đã tiến hóa xong. Tôi sẽ lên mặt đất, còn cô ở lại — như vậy an toàn hơn."

Nhan Tầm Chi ngẩn ra:
"Ở lại thì ở lại, nhưng cái chức 'lãnh tụ' kia là sao?"

Khổng Dy cười khẽ:
"Tôi lên mặt đất, cần có người thay tôi ra quyết định. Tôi thấy cô hợp nhất, nên quyền quyết định tạm thời giao cho cô. Gần đây cô nghe họp chăm chỉ vào, đừng ngủ gật nữa."

"Cô điên rồi à?" Nhan Tầm Chi trừng mắt, "Cô tin tôi cái kiểu gì vậy?"

Khổng Dy chỉ khẽ cười, đưa tay vuốt nhẹ sau gáy cô, giọng bình thản:
"Tôi không có di chứng gì đâu."

"..."
Nhan Tầm Chi run lên, giọng nhỏ dần:
"Có phải vì Tôn Nghiệp Tác từ chối cô không? Thế là cô trút hết lên đầu tôi à... Cô đừng có tự huỷ kiểu đó chứ..."

Gì cơ? Cô ta nói cô phải... chỉ huy?
Cô phụ trách việc ra quyết định?

Nhan Tầm Chi muốn hét lên — nếu để cô điều hành, chỉ e sẽ kéo cả nhân loại xuống hố, không ai ngoi nổi!

Khổng Dy vẫn bình tĩnh như không, chẳng buồn phản bác, chỉ nói nhẹ như gió:
"Tôi thật sự thấy cô hợp đấy. Cô xem, nghiên cứu thì có nhóm kỹ thuật chỉ đạo, vấn đề cục diện rối rắm có Tôn Nghiệp Tác xử lý, chấp hành khó khăn thì Tang Vãn Âm lo. Cô chỉ cần điều phối, ra quyết định khi cần — vừa tròn vai, lại hoàn hảo."

"Cô này quá... quá đùa rồi đó." Nhan Tầm Chi nói không nên lời. "Cô có biết mình đang nói gì không?"

Khổng Dy ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn cô.
Ánh mắt hai người chạm nhau — trong giây lát, không gian như đông cứng lại.

"Tôi biết," Khổng Dy nói khẽ, giọng trầm xuống, "cô không thích tôi cứ tự quyết như vậy..."

Tôi bình tĩnh nói:
"Nhưng tôi từng nghĩ, người đã định sẵn bản chất thì sẽ không thay đổi được. Tôi quá tầm thường, cho dù không lên mặt đất, sau này cũng không thích hợp làm 'lãnh tụ' gì đó."

"Tôn Nghiệp Tác hiền lành, Tang Vãn Âm tàn nhẫn. Một người dịu, một người dữ — hợp để chiến đấu, chứ không hợp để cai quản. Những người như chúng ta có thể liều chết, có thể dũng cảm, nhưng không thể làm chủ thiên hạ."

Khổng Dy mím môi, giọng cô trầm như mặt nước tĩnh lặng:
"Huống hồ, Nhan Tầm Chi... thật ra, cô khát khao quyền lực."

... Phải vậy không?

Tôi từng nghĩ mình chẳng có gì để cầu, chẳng còn gì để mong.
Có lẽ vì biết đời này đến đâu cũng chỉ như thế, nên mới dửng dưng như không.

Khổng Dy mở ra "cảnh tranh tinh thần" — vùng liên kết giữa hai người.

Thì ra trong thế giới đó, cũng có xuân, hạ, thu, đông.
Tôi chưa từng thấy cảnh nào như thế — một kiểu hòa hợp quá sâu, bị năng lực của cô tác động đến mức cả thân thể lẫn tinh thần đều tê dại. Tôi gần như không chống đỡ nổi, chỉ muốn ngả người về phía cô.

Tinh thần của tôi rơi xuống, bị chôn sâu trong thế giới ấy.

Tất cả đều kín kẽ, chỉ có một khe nhỏ chưa khép kín.
Và tôi cuối cùng cũng hiểu — vì sao giữa tôi và cô lại có độ phù hợp cao đến thế, mà người khác thì không thể.

Cảnh tượng ấy như được tạo ra chỉ dành riêng cho hai chúng tôi — một vòng bao trọn lấy tôi, mềm mại mà giam cầm.

Khổng Dy khẽ hỏi:
"Đau không?"

Tôi lắc đầu:
"Không."

Nhưng ngực tôi lại nhói lên — một cơn đau lạ, không gọi tên được.

Cô nhìn tôi cười, đưa tay lên, rồi bỗng khựng lại.
Ngay sau đó, cô cúi người, hôn lên khóe mắt tôi.
Nơi đó có một vết sẹo mảnh, nhạt màu, trông như nốt lệ chí.

Môi cô chạm lên đó, khẽ hôn, mang theo cả giọt nước mắt vừa rơi.

"Thật sự không đau à?" — cô hỏi, giọng khàn nhẹ.
Tôi thấy ánh mắt cô cong như trăng non, nụ cười dịu đi:
"Tôi chưa bao giờ sợ đau. Nếu đau thật, chắc cũng chỉ muốn làm nũng với cô một chút thôi."

Có chút nóng.

Không khí ẩm, hơi nước mờ đục, giống tấm vải mịn bị làm ướt, dán sát vào da thịt từng tấc.
Tôi thở gấp, cổ họng khô ran. Tóc ướt dính vào gáy, tầm mắt lờ mờ, chỉ thấy bóng người thấp thoáng trước mặt.

Đầu mũi thoáng lạnh. Khổng Dy cúi xuống từ phía dưới, sống mũi lướt nhẹ qua mũi tôi rồi dừng lại.

Cô giữ chặt cổ tôi, lòng bàn tay vuốt dọc theo da, động tác chậm mà chắc.
Tay cô lạnh đến rợn người, khiến tôi run lên theo bản năng, định lùi lại, nhưng bị cô giữ chặt — không lùi được nữa.

Hơi thở nóng từ cô tràn vào tay tôi, như luồng suối nhỏ chảy qua sa mạc khô cằn, rốt cuộc tìm được giọt nước ngọt đầu tiên.

Tinh thần hai người giao nhau.
Tinh thần lực của Khổng Dy mạnh khủng khiếp — nó lan ra khắp không gian, rồi đột ngột co rút lại.

Tôi bị áp lực đó đè đến nghẹt thở, cả người run rẩy, "Cô... a!"

Nhưng cơn áp chế ấy chỉ kéo dài một giây, rồi được thả lỏng — như một cú chạm cố tình trêu chọc.

Khổng Dy ngẩng đầu, khẽ nghiêng cằm, môi lướt qua cằm tôi. Răng cô khẽ siết, để lại dấu ướt lạnh trên da.

Giọng cô pha tiếng cười, khàn, nhỏ, như thì thầm bên tai:
"Đừng căng thẳng. Chỉ thử một lần thôi."

Dịu dàng.
Ngay cả nước suối cũng bị cô làm nóng lên.

Cô chỉ mặc một bộ đồ mỏng. Khi ôm tôi, cái lạnh từ vải ngấm vào tay, rồi tan ra, để lại hơi nóng mơ hồ.

Máu trong người tôi như bốc hơi, đầu óc rối loạn, tất cả hòa vào hơi thở của cô.

Tôi duỗi tay, vô thức kéo cô lại gần hơn.
Cô nhỏ, xương mảnh, gầy. Tôi ôm cô vào lòng, gần như muốn nuốt trọn.

Vẫn là nóng.

Tay tôi chạm vào khóa kéo bộ đồng phục huấn luyện. Càng gấp gáp, khóa kéo càng mắc lại. Tôi phát bực, định buông ra, nhưng Khổng Dy đã rời khỏi vòng tay tôi, quỳ nửa người trên đùi tôi, cúi đầu, dùng tay tháo khóa giúp tôi.

Chiếc áo tuột xuống.

Thân thể cô lạnh, nhưng khi ôm lấy sống lưng tôi, hơi thở ấy lại khiến toàn thân tôi run lên.

Tôi cảm nhận rõ từng đường cong trên người cô — vai, lưng, eo.
Mỗi lần da chạm da, cả không gian như bốc cháy.

Khổng Dy cúi xuống cổ tôi, hôn từng chút, nhẹ nhàng cắn. Tôi vòng tay ôm lấy eo cô, vô thức siết lại.

Cô thật nhẹ.
Tôi nâng cô lên, nhìn vào đôi mắt kia — vẫn là sắc đen thăm thẳm như đêm không trăng, hút lấy tất cả ánh sáng.

Tôi bật cười, giọng khàn khàn:
"Đôi mắt của cô... đúng là rất hợp."

"Hợp để làm gì?"

Tôi nhìn cô, khẽ nói:
"Hợp để trở lại mặt đất.
Không sợ ánh sáng nữa."

Đôi mắt ấy... sợ ánh sáng như vậy, sao có thể làm "lãnh tụ"? Sao có thể trở lại mặt đất?

Tôi chưa kịp nói hết, Khổng Dy đã cúi xuống hôn tôi.
Lần này môi cô không còn lạnh nữa.
Hơi thở ấm dần, quấn lấy nhau, rối rắm đến mức chẳng biết đâu là cô, đâu là tôi.
Mọi lời tôi định nói đều bị cuốn ngược trở lại, tan vào hơi thở giữa hai người.

Khổng Dy khẽ cắn đầu lưỡi tôi, rồi bất ngờ dừng lại.

Mọi thứ đột ngột ngắt quãng — tôi khẽ ngả ra sau, tay theo bản năng chống tường, "rầm" một tiếng. Cơn đau nơi cổ tay khiến tôi sững lại, hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Khổng Dy ngẩng đầu cười, nửa trêu chọc, nửa khiêu khích:
"Tham quá. Đáng đời."

"Cô cố ý à?" — tôi nghiến răng, thấy ánh mắt cô lập lòe ý cười, trong lòng bỗng dấy lên một ngọn lửa không chịu thua.

Tôi vươn tay, giữ cằm cô, buộc cô ngẩng đầu lên. Mạch máu dưới cổ cô căng rõ, làn da nhợt đi một chút, tạo thành cảm giác mong manh khó tả.
Giống như một con báo vờn mồi, tôi cúi xuống, cắn nhẹ lên cổ cô — chỉ vừa đủ để để lại dấu răng.

Cô khẽ rên một tiếng.
Tôi bật cười, giọng thấp khàn, vừa mơ hồ vừa thỏa mãn. Ngón tay khẽ trượt từ cổ cô, dọc theo sống lưng mà đi xuống — tất cả vẫn ở phần trên, không vượt giới hạn, chỉ là giao thoa của tinh thần lực.

Cơn đau trong đầu tôi trở nên rõ rệt — liên kết tinh thần giữa lính gác và dẫn đường đang kích phát.

Tinh thần lực của Khổng Dy bao trùm lấy tôi, ép sát, rồi lại thả ra.
Mỗi lần như vậy, cơ thể tôi lại run lên — nửa là đau, nửa là khoái cảm, hai luồng cảm giác đan vào nhau, khiến cả thế giới như xoắn lại.

Âm thanh ù ù trong đầu, như tiếng gió rít xuyên qua màng tai.
Tinh thần cảnh giới hỗn loạn, vừa muốn thoát ra, lại bị một sức hút vô hình kéo ngược vào. Lực đó cứ đẩy tôi đi sâu hơn, sâu hơn...

Khổng Dy siết chặt cổ tôi, hơi thở của cô cũng rối loạn.

Ngực chạm ngực.
Tôi cảm nhận rõ nhịp tim của cô — nhanh, dồn dập, như thể sắp vỡ tung.

Tinh thần hai người gần như chồng khít.
Khổng Dy siết tôi chặt đến mức tôi gần như run bắn, toàn thân tê dại, đầu óc trống rỗng.

Trong cảnh tranh tinh thần, màu sắc bắt đầu loang ra — từ xám nhạt chuyển dần thành một tầng xanh mềm, như cỏ mọc sau mưa.

Cửa phòng khẽ kêu "cạch".
Ánh sáng ngoài khe hở tắt dần, một tia sáng cuối cùng cũng biến mất.

Khổng Dy buông một tay ra, với đến công tắc đèn ngủ.
Tôi vội giữ tay cô lại, giọng khàn khàn:
"Đừng bật đèn."

Tôi không muốn thấy mình trong mắt cô — cái gương mặt đó, giống hệt với người cô từng yêu.

Khổng Dy khẽ cuộn người lại trong tay tôi.

Vài giây sau, cô nói:
"Nhắm mắt lại."

Tôi chưa kịp phản ứng, thì tay cô đã lần lên mặt tôi, nhẹ nhàng che đôi mắt lại.
Ánh sáng mờ len qua kẽ ngón tay, yếu ớt, không đủ xua đi bóng tối.

Hơi thở cô chậm dần, đều đặn, trầm ổn như nhịp sóng.

Giọng cô vang lên, nhẹ mà chắc:
"Người của quá khứ — không phải cô."

Tôi cười nhạt, giọng khàn đi:
"Cô chẳng qua là yêu cái gương mặt này thôi."

"Nếu tôi không có khuôn mặt này... cô sẽ không yêu tôi."

Im lặng một lúc.
Rồi Khổng Dy đáp, chỉ một tiếng khẽ như hơi thở:
"Ừ. Nhưng tôi vẫn yêu em."

Không có lời hoa mỹ, không có dối trá — thật đến mức chẳng buồn che giấu.

Tôi kéo khóe môi, gượng cười.
Kết cục này tôi vốn đã biết từ lâu.

Trong mắt Khổng Dy, tôi chỉ là một người bình thường — một cái bóng, trùng khớp với ký ức cô chưa quên.
Muốn lọt được vào mắt cô, ít nhất phải là người đặc biệt.
Còn tôi... chỉ là một kẻ thay thế, bình thường đến mức chẳng đáng để yêu.

Cho dù cô có nói thật, thì cũng chỉ là một câu dỗ dành mà thôi.
Nghe rồi quên đi là được, thế mà tôi lại vẫn mong cô xác nhận.
Giống như kẻ ngốc, cứ mãi đuổi theo sau lưng người ta, cầu xin chút thương hại.

"Sắc phôi." — Tôi khẽ mắng, giọng khàn khàn, gần như run rẩy.

Khổng Dy bật cười, đáp lại thản nhiên:
"Chẳng lẽ ngoại hình tôi không ổn?"

"Không bằng tôi." — Tôi nghẹn ngào, hít mũi, rồi vùi đầu vào vai cô.

Nhớ lại đêm đầu tiên ấy...
Chi tiết đã mờ dần, nhưng cảm giác vẫn còn — sự chờ đợi, hưng phấn, thấp thỏm và sợ hãi.

Giờ thì chỉ còn lại hai thứ cuối cùng — nỗi sợ và sự trống rỗng.
Tất cả những gì khác, đều như tan biến.

Tôi khẽ lùi về sau theo bản năng.

Khổng Dy nắm lấy tay tôi, kéo ngược lại, ép tôi tiến gần hơn. Một tay cô vòng lên cổ tôi, nhẹ nhàng kéo xuống, rồi ngẩng đầu hôn lên môi.
Tôi chẳng kịp phản ứng, đầu óc trống rỗng, chỉ thấy tinh thần mình bị áp sát, run rẩy đáp lại một cách vụng về.

Cô tách ra một chút, khẽ cắn môi tôi, rồi hỏi bằng giọng bình tĩnh:
"Đang nghĩ gì vậy?"

Khoảng trống giữa chúng tôi đầy hơi ấm. Da thịt ẩm ướt, mịn màng, ánh sáng đổ lên mặt tôi loang như nước.
Mắt tôi ươn ướt, nước mắt dâng lên, nhưng không rơi được.

"... Tôi không dám yêu cô." — Giọng tôi nghẹn lại, đau đến mức như xé họng.
"Phải làm sao đây... Tôi đã không còn dám yêu cô nữa."

Không phải không muốn.
Không phải không thể.
Chỉ là — tôi không dám.

Tôi từng tôn sùng cô, từng đặt cô lên cao như thần minh mà ngước nhìn.
Nhưng một khi cô rơi xuống khỏi bệ thờ ấy, tôi chỉ còn thấy trước mắt mình là một kẻ dối trá — người đã chơi đùa với tình cảm của tôi như con rối.

Tôi muốn yêu, nhưng không dám bước tới.

Ký ức đó đã ăn sâu vào tận xương, khiến tôi bao lần mất ngủ, đau đầu đến nứt óc, nhiều lần suýt chết trong nhiệm vụ.
Vậy mà, tôi vẫn thà yêu cô, chỉ để lại bị chính tình yêu đó mổ xẻ, đặt lên bàn, phơi dưới ánh nhìn của cô.

Tôi chưa bao giờ có quyền lựa chọn.
Thậm chí, cơ hội để phản kháng, tôi cũng không có.

"Ừ." — Khổng Dy cong môi cười.
Mắt cô sáng lên, ánh nhìn trong vắt, không còn vết sẹo nào, chỉ còn lại đôi mắt hạnh mềm như ngọc, khiến tôi mềm lòng.

"Vậy thì... để tôi yêu em." — Cô nói, hàng mi khẽ chạm lên vệt nước trên má tôi, giọng nhẹ như gió.
"Thì ra, yêu cũng đơn giản như thế. Tôi vốn không biết cách yêu, nhưng tôi có thể học."

"Em không dám yêu tôi, vậy để tôi yêu em. Cho đến khi em không còn sợ tôi... hoặc đến ngày em thấy tôi đáng ghét."

Từ hôm đó, "đồng chí Nhan" bị ép quay lại học bù — làm "lãnh tụ quân dự bị" phải biết lý thuyết căn bản.

Khổng Dy thì bận không thở nổi, nên dạy kèm cho tôi là Ninh Duyệt.
Thỉnh thoảng Tang Vãn Âm cũng ghé qua "dạy ké", cả hai phối hợp "tra tấn học tập" tôi rất nhuần nhuyễn.

Trên màn hình, Ninh Duyệt chỉ vào một thứ trông như đống bùn đỏ — thân thể dị vật chồng chéo, đầu lưỡi dài ngoằng bò ra khỏi bùn, trông chẳng khác gì ác mộng.
"Đây là dị hóa loại gì?"

Tôi thử đoán:
"Ờ... sa hóa? Hay thủy thái hóa?"

"Chuẩn!" — Ninh Duyệt gật đầu cái rụp, rồi ngay lập tức bấm sang trang tiếp.
"Còn cái này thì sao?"

"Cô vừa nói xong cái trước là hết rồi mà!" — Tôi rũ người trên bàn, gào lên, "Cô chơi ăn gian!"

Ninh Duyệt làm bộ ngây thơ:
"Thật à? Tôi quên mất rồi. Trí nhớ tôi không tốt mà."

"... Biến đi!" — Tôi bực đến nổ đầu.

Từ sau vụ cô ta bị "tái cấu trúc tinh thần", tôi đã cố tránh dây dưa.
Vậy mà bây giờ, cô ta lại thành "gia sư riêng" của tôi — đúng là nghiệp chướng.

Giá mà năng lực học của tôi cũng mạnh như khả năng gặp phiền phức.

Học lý thuyết đã là tra tấn, huấn luyện thực chiến còn khủng khiếp hơn.
Ăn xong cơm trưa, tôi lê tấm thân tàn ra khỏi phòng ăn, đứng trước cửa phòng đặc chiến, giọng yếu ớt:

"Tôi đến rồi... Hôm nay ai lên trước?"

Một lính gác hệ sức mạnh cấp S bước ra, cao hơn tôi nửa cái đầu, hăng hái giơ tay:
"Tôi! Hôm nay đến lượt tôi."

Tôi nhìn lên, yên lặng đánh giá anh ta từ đầu tới chân, rồi nói nhỏ:
"Được. Tôi đi đổi đồ huấn luyện trước. Chờ tôi chút."

Khổng Dy đúng là người tận dụng tài nguyên triệt để — mọi thứ trong tay cô đều có thể phát huy hết giá trị.
Mỗi buổi chiều, khi cô có chút thời gian rảnh, đều sắp hai buổi huấn luyện: vừa để tôi luyện thực chiến, vừa để đám thực nghiệm thể khác có cơ hội "nghiên cứu" dị hóa thể như tôi.

Mọi người đều khá hài lòng với cách sắp xếp này.

Trừ tôi ra.

"Ai còn nhớ tôi chỉ là lính gác cấp B không hả!" — vừa nghe xong kế hoạch, tôi lập tức bật dậy như bị điện giật. "Tôi chỉ là dị hóa thăng cấp, không phải đột biến gen! Họ cũng là vật thí nghiệm, tiêm cùng loại dược tề, sao tôi phải đánh hơn được họ?"

Khổng Dy bình thản dỗ:
"Cũng đâu có bảo em phải thắng đâu. Em là hệ tốc độ, sở trường là chạy — vậy thì cứ chạy thôi. Trên mặt đất, quan trọng nhất vẫn là sống sót mà, đúng không?"

Tôi bị cái "đạo lý kiểu Khổng Dy" ấy dỗ cho cứng họng, đành miễn cưỡng ngồi xuống.

Sau hai buổi huấn luyện cường độ cao, ngoại trừ mấy lính gác A cấp và dẫn đường tinh anh, tôi cơ bản bị bọn họ truy đuổi tơi tả.
Đúng nghĩa chạy có khói sau lưng.

Làm "lãnh tụ quân dự bị" mà ngày nào cũng bị hành như con nít, đúng là nhục không chịu nổi.
Tôi bèn tuyên bố bãi công:
"... Thật sự tôi không biết xấu hổ nữa rồi à?"

"Bảo tôi làm lãnh tụ á? Đến lúc tôi thăng chức, cả đám chỉ trỏ sau lưng: 'Xem kìa, lãnh tụ của chúng ta! Nghe nói hồi trước tôi từng đánh cho cô ta khóc tè!' — như thế thì sao mà ai tôn trọng được!"

Khổng Dy im lặng một lúc, rồi nghiêm túc gật đầu:
"Ừ, tôi đúng là chưa tính đến chuyện đó."

Cô lại trầm ngâm:
"Tôi tưởng năng lực của họ sẽ yếu hơn nhiều. Xem ra dị hóa của họ cũng không kém, vậy thì có thể đem lên mặt đất được rồi."

Tôi đập bàn:
"Cô đừng lái sang chuyện khác! Ngày mai định cho tôi tập kiểu gì? Đừng nói lại bắt tôi chạy vòng bị đuổi đánh nha!"

Khổng Dy nghiêng đầu, bình thản nói:
"Thế thì tiêm thiêu đốt tề đi."

Tôi chết lặng:
"... Cô đang nói tiếng người đấy chứ?"

Khổng Dy cười tươi, vỗ đầu tôi như vỗ thú cưng:
"Yên tâm đi, tối tôi sẽ giúp em khai thông tinh thần lực. Tôi là hệ chữa trị, sẽ không có tác dụng phụ đâu. Em xem, như vậy là tôi cũng có ích rồi đó."

Tôi: "..."

Giây phút ấy, tôi chỉ muốn lập tức bàn giao quyền lãnh đạo cho ai khác, rồi chạy thật nhanh lên mặt đất cho xong.
Khổng Dy tuyệt đối không hợp làm lãnh tụ.

Thực nghiệm dần đi đến hồi cuối.

Khổng Dy bắt đầu thống kê danh sách những người sẽ mang lên mặt đất.
Cả đám đều háo hức, nhất là dân Nam khu — ai nấy chỉ muốn xông lên trước, giơ tay đòi được chọn.

Tổng cộng khoảng sáu mươi người, chiếm gần một phần ba số thực nghiệm thể thành công.
Tôi đề xuất:
"Chia đều tám khu đi, mỗi khu bảy tám người, vừa đủ."

Đề xuất bị bác bỏ ngay.

"Trước mắt, chỉ có Nam khu là khu vực mặt đất đã xác định có thể sinh tồn. Nhóm đầu tiên nên tập trung đến đó."

Nghiên cứu viên mới nhậm chức thêm vào:
"Hơn nữa, các khu khác điều kiện quá khắc nghiệt, hiện tại gần như không thể duy trì sự sống lâu dài."

Cực nóng, bức xạ, thiếu nước.
Các loại dị hóa hướng chủ yếu về năng lực, không thiên về thể chất. Ở khu gió cát, lớp vỏ xương ngoài dễ hỏng, vừa rời khỏi cơ sở là tan rã. Dù có chịu được cái nóng, họ cũng không thể sống mãi bên nguồn nước — chết khát là chuyện sớm muộn.

Mà nhiều người như vậy cùng rời khỏi các khu, Liên Bang chắc chắn sẽ nghi ngờ.
Không thể đi theo đoàn. Nếu từng đợt rời đi, chỉ sợ chỉ nhóm đầu tiên mới đến được Nam khu.

Tôi nhỏ giọng:
"Vậy... hay là chỉ chọn thêm mấy người ở Bắc khu, bên đó gần Nam khu nhất. Còn Tây Nam với Đông Nam thì giả vờ làm nhiệm vụ mặt đất, theo đường xe mà đi dần qua?"

"......"

Mọi ánh mắt trong phòng lại đổ dồn về phía tôi.

Tôi sờ mũi, tự biết mình vừa nói linh tinh, nhỏ giọng ngậm miệng.

Từ khi Khổng Dy đẩy tôi lên làm "lãnh tụ tạm thời", tôi mới hiểu cô không hề nói đùa.
Mỗi cuộc họp, cô đều cố ý để tôi phát biểu trước — bất kể tôi có hiểu gì không, nói ra ý kiến hợp lý hay ngớ ngẩn, cô đều để tôi nói xong, rồi mới cùng mọi người phân tích, bàn sâu, điều chỉnh.

Nói trắng ra là — tôi bị biến thành "mồi thả" để cô bắt đầu thảo luận.

Tất nhiên, 80–90% những gì tôi nói đều bị bác bỏ không thương tiếc.
Lúc đầu xấu hổ lắm, vì tôi thật sự chẳng có bao nhiêu kiến thức.

Nhưng sau nhiều lần... tôi quen luôn.

Da mặt đúng là thứ thần kỳ.
Cọ vài lần là dày lên, cọ thêm nữa thì thành... cái kén. Đao thương bất nhập, đạn pháo miễn bàn.

Mấy người khác trong đội cũng thường nêu ra những "đề xuất" nghe như đùa.
Còn tôi thì bắt đầu quen rồi — dù sao, nói gì thì nói, ý kiến tôi đưa ra lúc đầu cũng thường chẳng ai dùng. Thế nên thà bay bổng một chút cho vui.

Tang Vãn Âm giơ tay trước:
"Xin lỗi, lỗi của tôi, tôi quên chưa sắp cho cô ấy chương trình học cơ bản."

Khổng Dy liền tiếp lời, mặt không đổi sắc:
"Không sao. Cũng không phải lỗi của cô. Là tôi không ngờ Nhan Tầm Chi học dốt đến mức... khóa thường thức mặt đất cũng phải học lại từ đầu."

Tôi: "......"
Tôi biết hai người này nói xấu tôi không ít, nhưng làm ơn, ít nhất khi tôi còn ngồi đây, có thể đừng bàn thẳng mặt nhau như thế được không?

May mà bên cạnh còn có một nghiên cứu viên khá nghiêm túc, không ưa kiểu trêu đùa như thế, bèn nhỏ giọng hỏi tôi:
"Cô biết vì sao ở phía Nam không có gió cát không?"

"Ờ... vì gió thổi không tới?"

"Là do dãy núi ở giữa chặn lại."

"À..." — tôi xoay ghế qua chỗ khác, tránh ánh mắt phán xét.

Không chỉ giao cho tôi nhiệm vụ dẫn mấy nhóm thực nghiệm chưa xác định tình trạng sinh tồn tiến vào khu chưa thăm dò, Khổng Dy còn bắt tôi trèo đèo lội suối cùng họ.
Nếu sau này chết thật, chắc nguyên nhân hàng đầu sẽ là mệt quá mà chết.

Khổng Dy quay ghế lại, nhìn tôi, giọng bình tĩnh:
"Không phải thời gian đang gấp sao? Đừng làm ra vẻ khó chịu nữa. Mọi người có đề xuất gì không?"

Nam khu là khu duy nhất thường xuyên lên mặt đất nên tiến trình dị hóa hoàn thiện hơn hẳn.
Cuối cùng thống nhất — chọn ba phần tư người từ Nam khu, và một phần tư từ các khu khác.

Tôi vẫn bận tâm mấy chuyện nhỏ lặt vặt, lén hỏi vài câu linh tinh.
Thật ra tôi chỉ muốn tỏ ra có tham gia.

Khổng Dy chẳng thèm chấp, trực tiếp sắp xếp:
"Người mới lên trước tiên làm một lần đối đâm tinh thần lực, để làm quen với môi trường phóng xạ Nam khu. Tôi sẽ cùng em làm."

"Được." — tôi đáp, chẳng kịp nghĩ kỹ.

Cuộc họp kéo dài tới nửa sau, tôi nghe mà buồn ngủ rũ mắt.
Dạo gần đây, lúc nào tôi cũng cảm thấy mệt rã rời.
Nghiên cứu viên nói có thể là do lượng dược tề tiêm trước đó quá hỗn tạp, giờ mới bắt đầu phản ứng phụ.

Không có cách chữa, chỉ có thể chờ cơ thể tự đào thải.
Ai bảo tôi là người đầu tiên "ăn cua" — thử hết mọi loại thuốc hỗn hợp.
Cái giá phải trả là tự mình gánh.

Theo yêu cầu của tôi, Khổng Dy đã nhiều lần giúp tôi kích thích tinh thần lực mạnh để thúc đẩy quá trình thanh lọc.

Cô từng cảnh báo:
"Làm thế này không tốt cho tinh thần lực của em. Lâu dài sẽ để lại tổn thương không thể phục hồi."

Tôi phản ứng ngay:
"Hồi tôi uống thiêu đốt tề, sao cô không nói câu này?"

Khổng Dy nhún vai:
"Khác chứ. Cái đó tôi chữa được. Với lại, em đâu còn uống nữa, phải không?"

Điều may mắn là Nam khu vẫn luôn có sẵn nhiệm vụ mặt đất nên kế hoạch được sắp xếp khá suôn sẻ.
Bảy khu khác cũng lần lượt bí mật chọn người, chuẩn bị rời khỏi căn cứ.
Nghiên cứu viên và trợ lý của Khổng Dy thì suốt ngày vùi đầu trong phòng thí nghiệm, giành giật từng phút hoàn thiện dữ liệu cuối cùng.

Đáng lẽ giai đoạn này Khổng Dy phải bận hơn ai hết, nhưng Liên Bang gần đây đột nhiên trở nên cảnh giác, giám sát cô rất chặt.
Trong tình hình nhạy cảm như vậy, cô liền tự "cho phép mình nghỉ phép dài hạn", chỉ làm đúng lịch huấn luyện, chờ tới ngày lên mặt đất.

Tôi thật sự khâm phục cái kiểu gặp biến không đổi sắc của cô:
"Cô không thấy lo à?"

"Lo thì được gì. Lo cũng đâu thay đổi được." — cô nói gọn lỏn.

Lời nghe có lý, mà vẫn khiến tôi nghẹn.
Tôi tặc lưỡi, hỏi tiếp:
"Vậy cô định khi nào quay lại?"

"Chưa chắc tôi đã đi ngay đâu." — Khổng Dy nói, giọng điềm nhiên, nhưng ánh mắt lại sâu kín.
"Nếu không có gì bất ngờ, tôi sẽ ở lại trên đó càng lâu càng tốt. Có thể là vài tháng, có thể là một hai năm. Khi nào chúng tôi tìm ra cách sống ổn định trên mặt đất, lúc đó em có thể đến tìm tôi."

"Lâu vậy à..." — tôi im lặng. Không đáp ngay.

Khổng Dy chờ vài giây, quay sang nhìn tôi, cười nhạt:
"Chưa đi mà đã nhớ tôi rồi sao?"

Tôi ngẩng đầu, hừ khẽ một tiếng:
"Không có."

Khổng Dy chỉ cười, rồi cúi xuống hôn tôi một cái:
"Tôi sẽ trở về."

"Tôi tin cô." — tôi khẽ nói, mắt cụp xuống, "Nhưng mặt đất nguy hiểm lắm..."

Không ai dám chắc, mỗi lần lên mặt đất đều có thể sống sót quay về.

"Có gì em muốn làm không?" — Khổng Dy bỗng đổi chủ đề.

Tôi ngẩn ra:
"Hả?"

"Trước đây, em làm gì cũng là vì tôi. Tôi thích em hóa trang, tôi thích em mặc mấy bộ đồ lòe loẹt đó. Còn bây giờ, tôi yêu em rồi — vậy em có muốn làm gì không? Tôi sẽ đi cùng."

Tôi thấy mũi mình cay cay, hốc mắt hơi nóng. Nhưng nghĩ mãi... chẳng có gì để nói.

Muốn đi đâu ư? Hình như không có.
Từ nhỏ tôi đã lớn lên trong Bạch Tháp, nghèo đến mức tiền lẻ còn đếm được, chưa bao giờ nghĩ tới chuyện "đi chơi".

"Chắc... tôi chỉ muốn nằm thôi. Nằm phơi như cá mặn ấy." — tôi chống cằm, ngẫm nghĩ, "Ước nguyện lớn nhất của tôi, chắc là... hôm nay không phải huấn luyện. Tốt nhất là nghỉ nguyên một tuần, ngủ bù cho đã!"

Khổng Dy bật cười:
"Được. Vậy tôi cùng em trốn huấn, nghỉ một tuần."

"Không được đâu!" — tôi giật mình, "Trốn huấn một tuần thì lộ liễu quá! Liên Bang mà phát hiện thì tiêu!"

"Chỉ cần không ra khỏi cửa, họ sẽ không nghi ngờ." — cô nói, giọng ung dung đến mức tôi hơi rợn.

"Vì sao?" — tôi nghi ngờ.

Khổng Dy chỉ nghiêng đầu, cười bí ẩn:
"Em đoán xem."

"..." — tôi suy nghĩ một hồi, chẳng đoán ra nổi, càng thêm lo:
"Nhỡ mà bị phát hiện thật thì sao?"

"Thì lãnh tụ chịu trách nhiệm." — cô nói như chuyện hiển nhiên.

Tôi sững sờ:
"Lãnh tụ? Không phải người ta phản đối chuyện này à?"

"Mặt đất phái lãnh tụ, sao có thể phản đối việc lên mặt đất."

"Tôi... nhưng tôi rõ ràng..." — tôi đang định cãi, chợt dừng lại.

Phải rồi.
Cái chức "lãnh tụ" đó chỉ là danh nghĩa, là người đại diện có quyền lên tiếng trong một nhóm nhỏ. Còn những người phía sau tôi, mỗi người một quan điểm, một lập trường khác nhau.

Tôi chỉ là người đứng mũi chịu sào.

Sáng hôm sau, tôi quyết định "giữ mình trong sạch", dậy sớm, ăn sáng đúng giờ.
Kết quả — vừa ra khỏi phòng đã thấy người ta chỉ trỏ khắp nơi.

Tôi ngơ ngác.

Cái quái gì vậy?
Chẳng lẽ chỉ vì trốn huấn một lần thôi mà thành "tin lớn" à?
Khổng Dy trước nay là người kỷ luật như kim, chỉ cần cô nghỉ đúng một buổi, là cả căn cứ xôn xao.
Giờ thì hay rồi — người ta không dám đụng cô, liền tính luôn tội lên đầu tôi!

... Cái danh "người khiến Khổng Dy trốn huấn" này, đúng là không gánh nổi.

Ngày thứ ba, tôi nghe được tin đồn từ miệng Ninh Duyệt.
Nghe nói tôi và Khổng Dy đã "hòa hảo như xưa", khúc mắc gì cũng gỡ hết, hiện đang "trong nhà củi khô lửa bốc", khiến cô ấy... ba ngày không xuống giường nổi, nên chỉ còn mình tôi ra ngoài lấy cơm.

"......"

Ai là người đồn ra cái này vậy trời!
Mà người nghe xong lại còn tin được sao!
Khổng Dy là hệ chữa trị, khỏe như trâu, nằm hai ngày là có thể phi như gió, cô ta tính kiểu gì mà ra cái "củi khô lửa bốc" đó hả!

Vì danh dự cá nhân, tôi — Nhan Tầm Chi — quyết định không nằm thêm đến ngày thứ tư.
Vậy là đủ rồi.

Thật ra, tôi đã nghĩ đến cảnh này nhiều lần, nhưng không muốn quá bám víu, không muốn làm cho nó giống như một cuộc chia ly sinh tử.

Thế mà trước khi cô đi vài ngày, tôi vẫn không kìm được:
"Giả sử thôi nhé... tôi không nói là tôi nhớ cô đâu, chỉ là giả sử, nhỡ như cô không trở về thì sao..."

Khổng Dy vỗ nhẹ vai tôi, giọng vẫn điềm tĩnh như mọi khi:
"Vậy thì em cứ nhớ kỹ thực nghiệm đi đến bước nào, sau đó lên mặt đất tìm tôi."

Tôi toát mồ hôi, "... Cô không cần nghiêm túc vậy chứ? Lên thiên đường rồi còn phải tiếp tục nghiên cứu à?"

Khổng Dy cười khẽ:
"Tôi giết nhiều người như vậy, có khi xuống địa ngục thì đúng hơn..."

Cô chưa nói hết câu, tôi đã vội đưa tay bịt miệng cô lại.

Khổng Dy nheo mắt, cười bằng ánh nhìn, "Đùa thôi. Tôi là chữa trị hệ, dị hóa hoàn toàn, nếu ngay cả tôi cũng chết trên mặt đất, thì thí nghiệm tám, chín phần mười là thất bại rồi."

"Em nhớ Tiêu Minh Nhiễm đã sống mãi ra sao không? Tinh thần lực của em còn mạnh hơn cô ta, em cũng có thể chịu được tiêu hao dài kỳ. Khi nào em đến tìm tôi, biết đâu mở mắt ra, tôi vẫn còn trẻ, mà em thì chưa già."

Tim tôi đập mạnh, rồi nhanh chóng trĩu xuống.
"Nhưng lúc đó cô đâu có biết tôi là ai... Tôi cũng chẳng còn là tôi bây giờ. Cô sao có thể yêu tôi nữa? Cô lạnh như thế, đến gần cô thôi còn khó."

Khổng Dy đáp tỉnh bơ:
"Em xinh mà. Vì khuôn mặt này, tôi vẫn sẽ yêu em."

"..." — Tôi muốn ngất.
Ít ra cũng giả vờ khen tôi chỗ khác đi chứ!

"Với lại," cô tiếp, giọng nhẹ như không, "em có toàn bộ dữ liệu thực nghiệm. Chờ đến khi tôi nảy ra manh mối, em cứ từ từ 'thả mồi', đừng nói một lần hết. Đến khi tôi bắt đầu hoài nghi, em lại buông một câu, tôi nhất định sẽ vẫn tôn sùng em."

Tôi tặc lưỡi.
Ra là Khổng Dy cũng biết cách thả thính có hệ thống.

Thời gian thì không đợi người.
Liên Bang bắt đầu nghi ngờ, nhưng vì Nam khu xa tít chân trời, người phụ trách vẫn cố gắng cản kéo được một chút thời gian.

Khổng Dy không trì hoãn nữa. Sau khi chốt danh sách, cô bổ sung năm vị trí còn trống từ Nam khu.

Tang Vãn Âm thậm chí còn đi chọn "giờ lành".
Không ai biết cô ta tính kiểu gì, nhưng dù sao cũng chọn được một ngày trùng gần nhật tử — thế là định luôn ngày ấy xuất phát.

Rạng sáng bốn giờ.
Khổng Dy cùng vài dẫn đường khác đồng loạt tắt toàn bộ tín hiệu theo dõi, mặc trang phục chuyên dụng leo lên tháp mặt đất.

Nam khu, Bắc khu, Đông và Tây Nam — bốn khu cùng khởi hành, sau đó gặp nhau trên mặt đất.
Kênh liên lạc mở, dữ liệu thí nghiệm nối thẳng.

Khổng Dy đội mũ giáp, ánh đèn lạnh phản chiếu trên tấm kính trong suốt, che đi nửa gương mặt.
Cô giơ tay, giọng bình thản như mọi lần:
"Tôi đi đây."

Nếu còn sống mà trở về, chúng ta sẽ gặp lại.
Nếu tôi chết trên mặt đất, có lẽ... chúng ta vẫn sẽ gặp lại.
Vì đã là "chúng ta", thì mọi chia ly chỉ là một khoảnh khắc bình thường giữa vô số lần tái ngộ.

Tôi đứng ở hàng đầu, mỉm cười, vẫy tay:
"Thuận buồm xuôi gió. Trên mặt đất nhớ cẩn thận. Ở lại lâu một chút, đợi tôi lên tìm cô."

Dù sao thì... chúng tôi rồi sẽ gặp lại.

Phiên ngoại: Nhan Tầm Chi ở thế giới thứ nhất

Năm 157 sau thời kỳ Ngầm, Nhan Tầm Chi sinh ra tại khu vực gần Bạch Tháp.

Dưới chính sách nuôi dưỡng thống nhất của Liên Bang, thế hệ trẻ được sàng lọc gen và kiểm tra phân hóa từ khi còn trong bụng mẹ.
Sau khi đạt chuẩn, họ được đưa đến các viện nuôi dưỡng, tôi được chuyển đến viện số 338.

Cùng đợt với tôi có 150 đứa trẻ khác.
Những người chăm sóc phần lớn là lính gác và dẫn đường cấp B hoặc C đã nghỉ hưu.

Người bạn thân nhất của tôi tên là Thư Trì.
Lúc đó tôi quen cậu ta trong một vụ đánh nhau — tôi xông vào, đạp thẳng đứa bắt nạt và kéo Thư Trì bỏ chạy.

Kể từ hôm đó, chúng tôi dính lấy nhau không rời.

Năm sáu tuổi, chúng tôi được chuyển lên Xán Tinh Bạch Tháp — cùng khóa còn có Bình Diệc Hòe, cả ba đều chơi thân.

Từ sáu đến mười tám tuổi, tôi học trong Bạch Tháp suốt mười hai năm — bắt đầu bằng các chương trình huấn luyện cơ bản, rèn thể lực, rồi đến những bài tập lặp lại vô tận, cùng các môn văn hóa sơ cấp, tất cả để chuẩn bị cho ngày đặt chân lên mặt đất.

Sau khi phân hoá, Nhan Tầm Chi được điều vào Tây Bắc nhị khu, bắt cặp liên kết với Bàn Nhược — một đại tỉ dẫn đường cấp B nổi tiếng khắp ba giới.

Trùng hợp, Thư Trì cũng được phân vào cùng khu. Hai người thỉnh thoảng còn được xếp cùng nhau ra nhiệm vụ.

Đợt tiền lương đầu tiên tới tay, hai đứa từ nhỏ nghèo rớt mùng tơi liền ôm nhau nhảy cẫng trước màn hình, vui như trúng số.

Thư Trì nhìn dãy số nhấp nháy, ánh mắt long lanh:
"Cảm giác con đường phía trước rộng mở nha! Tiền đồ đang vẫy gọi ta!"

Nhan Tầm Chi liếc sang, "Tiền đồ vẫy cô hả? Nó vẫy xong rồi nuốt luôn ấy."

Thư Trì hừ một tiếng, chống cằm nhìn cô:
"Này, Nhan Tầm Chi, cậu có kế hoạch gì không?"

"Kế hoạch? Cô còn tính kế hoạch được à?"
Nhan Tầm Chi khoa tay múa chân, mặt mày cực kỳ nghiêm túc:
"Lương vừa phát liền phát sinh mộng tưởng hão huyền? Trên kia có nhân tài với kế hoạch, còn chúng ta — hai cái lính C cấp, sống sót đến khi giải ngạch đã là thắng lợi!"

Thư Trì đẩy vai cô:
"Cậu đúng là không có tiền đồ gì hết!"
Nói xong, cô nàng lục trong hộp sắt ra một que gỗ nhỏ, giơ lên, thần bí:
"Xem này!"

Nhan Tầm Chi nhướn mày, "Cái gì thế?"

"Linh thiêm! Dụng cụ đoán mệnh!" — Thư Trì mặt mày đắc ý, "Tôi kể rồi mà, hồi nhỏ tôi từng trộm cấp hai mình để tính mệnh. Thầy nói cậu mệnh quý nhân, tương lai phúc khí đầy người, tiền đồ vô lượng!"

Nhan Tầm Chi vốn không tin mấy trò này, nhưng thấy Thư Trì nói nghiêm túc như thế, cũng miễn cưỡng phối hợp:
"Vậy còn cô?"

Câu hỏi buông ra nhẹ tênh, nhưng cô không để ý ánh mắt Thư Trì hơi tối đi trong một thoáng.

"Tôi á? Tôi còn ổn. Nhưng mệnh cậu tốt như thế, tôi cứ bám theo cậu, ôm đùi công chúa, thì cũng chẳng thiệt đâu, đúng không?"

Nhan Tầm Chi đang nghe nửa đầu còn gật gù, đến nửa sau thì đen mặt, "Cô lại bắt đầu gọi kiểu gì đấy!"

Thư Trì cười khanh khách, cố tình kéo dài giọng:
"Công~ chúa~ ơi~"

"Cô lặp lại xem!"

"Công chúa, công chúa, công chúa nhỏ của ta—"

"Cút!" — Nhan Tầm Chi giơ chân đạp cô nàng xuống giường.

Tiền lương đúng là vui, nhưng vui được vài lần thì nhạt.
Nửa năm trôi qua, cô chỉ thấy mệt.
Nhìn con số tăng dần trong tài khoản mà chẳng còn chút hứng khởi, trong đầu toàn nghĩ: "Lần tiếp theo lên mặt đất sẽ khổ tới mức nào đây."

Mỗi lần hít vào là đau, đau tới mức cảm giác như cả phổi bị bóp nát.
Kết thúc một đợt nhiệm vụ, không chỉ phổi, mà toàn bộ cơ thể như bị giày xéo.

Cô từng nghĩ: hay thôi, ngừng hút phổi đi, kệ.
Nhưng ngừng rồi thì bắt đầu ho.
Không hút, thọ mệnh rút ngắn, phần lớn chẳng sống nổi đến lúc giải ngạch.

Một hôm, Nhan Tầm Chi túm lấy Thư Trì, nghiêm túc hỏi:
"Này, chuyện cô nói hồi đó — đoán mệnh, là thật hả?"

Thư Trì nhướn mày:
"Ơ, đại tiểu thư, cậu không tin mà? Ai làm cậu dao động thế?"

Nhan Tầm Chi vò đầu:
"Thật ra... tôi đang rối, không biết có nên tiếp tục hút phổi nữa không."

Thư Trì cười vang, "Thật sự là thật đó! Nếu không thì tôi bám cậu làm gì. Mạng cậu tốt, tôi sống ké cũng lâu hơn."

Nhan Tầm Chi phì cười, "Nói linh tinh. Cô vốn dĩ cũng sống được lâu, đừng tin vớ vẩn."

"Ờ, cậu đây là kiểu 'chọn lọc nghe lời' à — nghe cái gì dễ nghe thì tin."

"Đây gọi là chủ nghĩa duy tâm!"

Thư Trì trố mắt, bám vai cô lay lay, "Khoan đã! Ai đây? Có phải Nhan Tầm Chi thật không? Hay bị trộm tài khoản rồi?"

Nhan Tầm Chi bị lay đến chóng mặt, "Cô nói linh tinh cái gì đấy! Buông tay ra, tôi còn chưa hồi tinh thần lực đâu!"

Thư Trì thả ra, nhìn từ đầu đến chân, nghi ngờ:
"Cậu đi học tiếp khóa triết học à?"

"Hả?"

"Chứ sao tự nhiên văn minh thế! 'Chủ nghĩa duy tâm' mà ra khỏi miệng Nhan Tầm Chi, tôi thấy như vũ trụ lệch trục luôn đó."

"......"
Nhan tiểu lính gác nổi nóng, "Cô đừng có mỉa tôi! Cái mạng quý nhân của tôi sau này chắc chắn không phần cho cô đâu!"

Thư Trì đảo mắt nhìn quanh, "Âm dương gì chứ, tôi là minh dương! Dương rõ rành rành đây này!"

Nhan Tầm Chi thề — lần sau lên mặt đất tuyệt đối sẽ giả vờ không nghe cô ta nói! Cô mà gọi liên lạc, tôi coi như mất sóng luôn!

Nhưng không ngờ, cái gọi là lần sau lại đến sớm hơn cả cô tưởng.

Đợt thăm dò mặt đất thiếu người.
Thư Trì bị rút tên, điều sang Tây Nam.
Vì bị thương nên lính gác chưa ai muốn đi, ai nấy đều tìm cách thoái thác.
Nghe tin, Nhan Tầm Chi đang giữa giờ huấn luyện, liền lao thẳng đi tìm cô.

"Cậu không có lính gác hả? Bàn Nhược cũng đang hồi phục, tôi đi với cậu."

Thư Trì tròn mắt, "Cậu đổi tính à?"

Nhan Tầm Chi liếc xéo, hất cằm kiêu ngạo, "Không đi thì thôi, tôi chỉ tiện mồm thôi."

"Ê ê, đi thì đi, tôi cảm kích! Nhưng mà này... sao cậu lại chủ động thế? Mặt đất nguy hiểm lắm."

Đúng vậy, mặt đất rất nguy hiểm.
Thư Trì nếu phải lên đó một mình, lại toàn người lạ, chẳng có ai thân quen, cô sợ — và Nhan Tầm Chi biết.

Nhưng Nhan Tầm Chi sẽ không nói kiểu đó.
Cô chỉ khẽ hất cằm, giọng điệu nửa đùa nửa thật:
"Không phải cô nói mệnh tôi tốt, có quý nhân phù hộ sao? Lên đó nguy hiểm thế, tôi mang cô theo để bảo vệ cho chắc."

Sau này, khi nhớ lại, Nhan Tầm Chi mới hiểu: hôm đó, lời tiên đoán ấy quả thật ứng nghiệm.
Cô tin mệnh — chỉ là đến quá muộn.

Về sau, trong vô số giấc mơ, cô luôn thấy cảnh ấy:
Thư Trì rơi xuống không ngừng, khuôn mặt dần bị cát và tro vùi lấp, chỉ còn một bàn tay giãy giụa vươn về phía trước.
Cô cố vươn tay ra nắm, dốc hết sức, nhưng... mỗi lần đều không kịp.

Dù là trong mơ, cô vẫn không thể cứu được Thư Trì.

Toàn đội bị diệt.
Số còn sống bị bắt.
Lần đầu tiên, Nhan Tầm Chi thấy "Địa Tự".

Toàn thân chúng bị quấn kín, chỉ chừa lại một đôi mắt.
Mà đôi mắt ấy — sâu, tối, gần như đen hoàn toàn.
Nhìn kỹ, lại giống người.
Nhưng khi cánh tay của chúng vươn ra, da thịt lộ ra dưới ánh sáng — giống vỏ cây mục, nhăn nheo và lốm đốm.

Không phải người.

Họ bị giam trong một căn phòng sắt kín, như cái lồng hấp khổng lồ.
Địa Tự mỗi ngày chỉ cho họ một chút canh loãng để duy trì mạng sống, có khi tiêm thứ chất lạ, có khi bắt họ nuốt những mảnh vật thể không rõ nguồn gốc từ mặt đất.

Sau đó, từng nhóm bị tách ra.
Thư Trì và Nhan Tầm Chi bị giam chung.

Thời gian trôi chậm đến mức dày vò.
Chỉ một giây thôi cũng dài như cực hình.

"...... Nói chuyện đi." — Nhan Tầm Chi cất giọng, khàn khàn.

Thư Trì khẽ cười, "Giờ này cậu vẫn còn nói được à."

"Không phải cô bảo vận tôi tốt à? Tôi có quý nhân phù hộ, chưa thấy quý nhân đâu, sao chết được. Biết đâu quý nhân chính là cái Địa Tự nào đó trên kia, cùng lắm tôi dị hoá thành tụi nó, biết đâu lại mạnh thêm vài cấp."

Thư Trì im lặng hồi lâu rồi khẽ nói:
"...... Tôi không nên kéo cậu theo."

"Giờ lại không tin số mệnh à?" — Nhan Tầm Chi vẫn cố đùa, dù giọng run nhẹ.

Mỗi ngày đều có người gào lên — tiếng hét xé phổi vang vọng cả căn phòng.
Ban đầu, Nhan Tầm Chi sợ đến phát run, căng chặt tinh thần chờ tới lượt mình.
Về sau nghe nhiều, cô... quen.
Rồi chết lặng.

Con người vốn dễ thích nghi, đó vừa là ưu điểm, cũng là lời nguyền.

Một ngày nọ, Thư Trì đột nhiên chọc tay vào hông cô, khẽ nói:
"Cậu thấy cái khe kia không?"

Nhan Tầm Chi nheo mắt nhìn theo, thị lực mờ đi vì thiếu sáng, "Khe nào?"

"Lúc tụi nó cho ăn, có mấy lần quên đóng cửa. Tôi thử thả tinh thần lực ra ngoài rồi — bên ngoài là đường thông, có ống dẫn, có thể chạy."

Mắt Nhan Tầm Chi sáng lên, "Thật hả? Nhưng tinh thần lực của cô sao phóng xa vậy được?"

"Không biết. Có thể do mấy loại thuốc chúng tiêm, gần đây tinh thần lực tôi mạnh lên nhiều."

Nhan Tầm Chi vẫn nghi ngờ, "Không phải bẫy chứ? Địa Tự mà tính kế thì xong luôn."

Thư Trì gắt nhẹ:
"Ngựa chết thì cũng phải chữa như ngựa sống! Dù sao mà cứ ở đây, sớm muộn cũng chết. Có đường thì phải thử."

Nàng nói có lý.
Lý đến mức — khiến người ta muốn tin, dù chỉ còn một hơi thở.

Nhan Tầm Chi giơ đôi tay đang bị trói chặt bằng dụng cụ đặc chế, giọng khàn đi:
"Cô tính chạy kiểu gì đây?"

Phải đến khi bị mang đi, mới có cơ hội cởi trói.
Hai người đã bàn kế hoạch trốn đi không biết bao nhiêu lần — biết rõ Địa Tự sẽ đưa họ đi đâu, canh giờ ra sao.
Ngày ấy chỉ có hai kẻ áp giải, là thời điểm tốt nhất.
Một người phải chạy, người kia ở lại yểm hộ.

Thư Trì nói rành rọt, giọng vẫn như mọi khi — nhẹ mà dứt khoát:
"Đương nhiên là cậu chạy rồi. Nghĩ đi, dù có ra ngoài, cũng là một mảnh sa mạc mù mịt, chưa chắc đã biết phải đi đâu. Người ta nói mệnh cậu dài, còn có quý nhân phù trợ. Cậu mà sống được, biết đâu sau này có người cứu, rồi quay lại cứu tôi.
Chứ tôi mà ra, chắc chết giữa cát vàng mất thôi."

Nhan Tầm Chi im lặng.
Ngón tay cô gập lại, móng bấm sâu vào lòng bàn tay đến đau rát.
Cô không dám nói.
Không thể nói.

Hai người chỉ được chọn một.
Cô đương nhiên muốn sống — muốn chạy trốn.
Nhưng khi đến lúc đó, chỉ có thể giả vờ như bị đẩy đi, làm bộ không chọn gì cả.

Thư Trì chẳng hỏi thêm, chỉ loay hoay tự nói,
"Cậu nhớ này, đến lúc đó phải dứt khoát. Tôi chỉ có một cơ hội thôi. Tôi còn chờ cậu quay lại cứu đấy."

Cô chạy thật.
Nhan Tầm Chi vốn là tốc độ hệ, không biết có phải mạng treo tơ mành kích phát tiềm năng không — mà hôm đó, cô chạy nhanh hơn bao giờ hết.

Cô lao vào ống dẫn thông ra bốn hướng, bò mãi, không biết mình đang đi đâu.
Trong khoảnh khắc ngoái lại, cô kịp thấy Thư Trì bị kéo ngược đi.

Bên ngoài, Địa Tự lục soát gắt gao.
Nhan Tầm Chi không dám ló đầu ra, co mình lại trong ống dẫn hẹp, thở dồn dập.

Chúng dường như cũng không quá bận tâm chuyện bắt lại cô — có lẽ với chúng, chạy ra ngoài cũng là chết, chỉ khác chỗ chết mà thôi.
Một lúc sau, tiếng tuần tra xa dần.

Ống dẫn vọng âm bốn phía, mơ hồ nghe thấy tiếng la hét của người bị bắt.
Cô lần theo âm thanh, sờ soạng tới nơi Thư Trì bị giam.

Âm thanh rít lên xuyên qua lớp ván sắt, bị phóng đại gấp trăm lần giữa không gian kín.
Những vết máu đen đặc chảy dọc theo khe hở, đỏ bầm rồi khô lại.

Nhan Tầm Chi nhìn những vệt máu ấy, tim trống rỗng.
Cô không dám tưởng tượng — không dám hình dung gương mặt Thư Trì lúc này sẽ như thế nào.
Nếu biết kết cục, liệu Thư Trì có còn nhường cô đi không?

Cô nén chặt lồng ngực, cảm giác đau như bị khoét rỗng, nhưng lại nhờ đó mà tỉnh táo.

Tiếng bản lề vang lên.
Cánh cửa kim loại mở.

Thư Trì bị quăng xuống đất.
Bụng cô bị mổ toang, nội tạng rỗng hoác, loang thổ hoàng như bị đốt cháy. Máu và dịch đặc tràn ra, thấm ướt nền sắt, loang lổ dưới những bước chân.

Nhan Tầm Chi run rẩy đến mức không đứng vững, nhưng vẫn không rời mắt khỏi.
Cô nhìn xuyên qua khe lá thép, thấy một cơ thể từng quen thuộc đến mức thuộc lòng, giờ chỉ còn như đống thịt bị xé vụn.

Và rồi — Thư Trì mở mắt.

Cô ấy dường như cảm nhận được ánh nhìn ấy.
Giữa vũng máu, đôi mắt ấy khẽ động, chậm rãi gật đầu, khóe miệng nhếch lên.
Miệng cô mấp máy, chỉ còn toàn máu, rỉ ra từng giọt — nhưng Nhan Tầm Chi hiểu rõ:

"Công chúa."

Người từng gọi cô như thế, bây giờ vẫn gọi.
Câu nói cuối cùng, máu và tiếng cười hòa làm một:

"Đoán mệnh chuẩn lắm mà, mệnh cậu tốt, cậu sẽ không chết ở đây đâu. Cậu còn đường dài lắm..."

Nước mắt Nhan Tầm Chi rơi như trút.
Cô cắn môi, run bần bật, nhưng không dám lên tiếng.
Chỉ nhìn. Chỉ nhìn đến khi Thư Trì khẽ nhắm mắt.

Mọi chuyển động chậm dần.
Cô không giãy giụa nữa, hơi thở cuối cùng cũng tắt.

Nhan Tầm Chi không biết mình ngồi đó bao lâu.
Đến khi cơ thể bắt đầu tê cứng, cô mới gượng dậy, bò dọc theo ống dẫn ra ngoài.

Ống hẹp đến nỗi đầu gối trầy xước, da rách, máu loang đỏ, nhưng cô vẫn bò.
Cứ thế, từng chút, từng chút một.

Bên ngoài là gió cát — vàng đến chói mắt, lạnh buốt như dao.
Không biết đã cách tháp bao xa, không biết phương hướng nào đúng, chỉ biết phải chạy.

Cô chẳng có đồ bảo hộ, chẳng có năng lượng, cơ thể kiệt quệ, chỉ dựa vào bản năng.
Chạy mãi, đến khi đôi chân tê dại, đôi mắt mờ dần.

Rồi — cô gặp được một đội thăm dò.

Khi ngã xuống, ý thức mơ hồ của Nhan Tầm Chi thoáng lóe lên một ý nghĩ mơ hồ:

"Thì ra... quý nhân thật sự vẫn còn."

Tựa như chỉ trong nháy mắt, nhưng cũng tựa như đã giãy giụa trong cơn đau suốt cả đời.
Khi Nhan Tầm Chi mở mắt, Bàn Nhược đang ngồi cạnh giường, ngậm cây bút ghi chép trong miệng, tay còn cắm cúi xem tài liệu.

Thấy cô tỉnh, Bàn Nhược giật mình, buột miệng:
"Cô này... mệnh đúng là cứng thật đấy."

Cô đứng dậy rót nước, vừa rót vừa lầm bầm:
"Cũng may thôi. Cái cô bạn của cô — Y Vinh, đúng không? Vừa được điều đến đây làm việc. Thấy hồ sơ của cô có dấu hiệu bất thường, định nộp đơn sửa lại, nên mới gọi tôi qua xem giúp."

Bàn Nhược đặt ly nước vào tay cô, khom người nhìn kỹ, ánh mắt nửa nghi ngờ nửa thương hại:
"Nhan Tầm Chi... cô vẫn ở trên mặt đất suốt à?"

Hơi nước bốc mờ.
Đầu óc Nhan Tầm Chi như có ai đổ chì vào, nặng trĩu.
Cô chỉ nhìn Bàn Nhược, không nói gì.

Bàn Nhược nhún vai:
"Không muốn nói thì thôi. Tỉnh được là tốt rồi. Nhưng thương tích của cô nặng lắm, ít nhất phải dưỡng mấy tháng mới quay lại mặt đất được."

Cô vừa nói vừa định rời đi, lại sực nhớ điều gì, quay lại giật ly nước khỏi tay Nhan Tầm Chi:
"À quên, cô mới tỉnh, chưa được uống nước. Chịu khát tí đi."

Nhan Tầm Chi khẽ nói, giọng khản đặc:
"...... Tôi sẽ không quay lại mặt đất."

Bàn Nhược dừng bước, nhíu mày:
"Cái đó không phải do cô quyết định. Giờ Liên Bang thiếu người, thương lành rồi thì vẫn phải đi. Giải ngạch không dễ đâu."

Nhan Tầm Chi ngẩng đầu nhìn cô, giọng trầm mà bình tĩnh:
"Vậy cô giúp tôi."

Bàn Nhược còn chưa kịp hỏi "giúp gì", thì nghe tiếng "rắc" — âm thanh khô khốc của xương gãy.

Cô kinh hãi, suýt đánh rơi tài liệu, "Cô điên à! Cô làm gì thế!"

Xương đùi vừa mới liền, giờ lại bị cô tự tay bẻ gãy.
Cơn đau dội lên, cả người Nhan Tầm Chi run bần bật.
Nước mắt cô rơi lã chã, nhưng miệng lại nở nụ cười, môi tái nhợt đến trắng bệch:
"Thương này... sẽ không lành nữa."

Cô ngẩng đầu, giọng run run mà kiên định:
"Tôi vĩnh viễn là người què. Tôi sẽ không trở lại mặt đất."

Bàn Nhược há miệng, rồi im lặng rất lâu.
Một lúc sau, cô thở dài, "Liên Bang giờ thiếu người thật. Người què cũng không thoát đâu, cùng lắm chỉ là bớt vài đợt thăm dò thôi."

Nhan Tầm Chi nhìn cô, ánh mắt dịu lại, đột nhiên hỏi:
"Cô thấy tôi đẹp không?"

Bàn Nhược sững người, hiểu ra ý tứ trong câu hỏi ấy, đáp khẽ:
"Dưới mặt đất này... đẹp không phải là điều tốt đâu."

Nhan Tầm Chi vẫn cười, giọng nhẹ hều:
"Vậy tức là tôi thật sự đẹp đúng không? Tôi vẫn thấy lạ... tại sao tôi chỉ là lính gác C cấp tầm thường, mà đi đâu người ta cũng nhớ mặt."

Cô chậm rãi nói, ánh mắt xa xăm:
"Đẹp là đủ rồi. Đẹp sẽ giúp tôi sống sót. Vào hậu cần quân khí là dễ nhất."

Nhan Tầm Chi không ảo tưởng về việc giải ngạch.
Cô chỉ không muốn trở lại mặt đất.
Sau cùng, cái chân bị gãy dưỡng suốt mấy tháng, xương mọc lệch, đi lại khập khiễng.
Ở thành phố ngầm ẩm thấp, cơn đau cũ thường xuyên tái phát.
Nhưng với cô, thế cũng đáng.

Trở lại Tây Bắc, cô được cấp xương giả hỗ trợ di chuyển.
Bàn Nhược nhờ quan hệ, sắp xếp cho cô phỏng vấn vào bộ quân dự bị.

Thủ tục chẳng có gì phức tạp — chỉ cần ngồi trước gương soi một lát là được nhận.
Nhan Tầm Chi nghĩ thầm:
"Đúng là tôi lớn lên đẹp thật."

Dưới mặt đất, diện mạo vốn chẳng có giá trị gì.
Không ai dạy họ thế nào là "xấu" hay "đẹp".
Chỉ có đôi lần, có người từng bảo cô:
"Nhan Tầm Chi, cô biết không, trong đám người, cô rất dễ nhận ra."

"Hả?"

"Cô sáng lắm. Mấy người khác nhìn xa là nhòe, chỉ có cô là vẫn rõ. Giống như có ánh đèn soi lên vậy. Dù thời gian trôi, vẫn không lẫn được."

Hồi đó, cô còn cảm thấy tiếc — "Chả trách tôi trốn huấn luyện lần nào cũng bị bắt!"
Giờ nghĩ lại, hóa ra đó là cái gọi là "đẹp".

Dựa vào khuôn mặt đó, Nhan Tầm Chi dễ dàng vào quân dự bị.
Nhưng cuộc sống trong đó chẳng dễ chịu gì.
Mỹ nhân dưới mặt đất không được trọng dụng — chẳng ai cần một khuôn mặt đẹp, giữa những cỗ máy sống còn.

Cho đến ngày Khổng Dy chọn cô.

Khổng Dy là người trầm ổn — cực kỳ trầm ổn.
Ở cùng cô, Nhan Tầm Chi chỉ có thể rút ra đúng một kết luận đó.

Khổng Dy thường xuyên lên mặt đất, họp hành, chỉ huy.
Dù có mệt, cô vẫn luôn giữ được vẻ bình tĩnh đến khó hiểu.
Không nóng, không lạnh, không gắt gỏng, cũng chưa từng tỏ thái độ với cô.

Ban đầu, Nhan Tầm Chi cảm thấy may mắn.
So với những lính gác – dẫn đường khác bị điều phối, cuộc sống của cô nhẹ nhàng hơn nhiều.

Nhưng càng ở gần, cô càng sợ.
Một nỗi sợ len vào tận xương tủy, không biết bắt đầu từ lúc nào —
cảm giác như đứng trước một người có thể, chỉ bằng một ánh mắt, bóp nghẹt cả sinh mệnh lẫn ý nghĩ trong đầu mình.

Khổng Dy quá bình tĩnh.
Bất cứ ai rồi cũng có hỉ, nộ, ái, ố — nhưng nàng thì không.
Nàng như một mặt hồ phẳng lặng, ném bao nhiêu hòn đá vào cũng chỉ dấy lên vài gợn sóng nhỏ rồi chìm.

Không cảm xúc, thì cũng chẳng có ràng buộc.

Dù Nhan Tầm Chi có dốc hết lòng trung thành, tận tụy cả đời với Khổng Dy, thì trong mắt người kia, cô vẫn chỉ là một công cụ — thứ có thể thay, có thể bỏ.
Người như thế, không có tương lai.
Không có khoảng trống nào để thay đổi hay phát triển.

Đôi khi, Nhan Tầm Chi tuyệt vọng đến mức nghĩ:
Nếu đúng như lời tiên đoán, Khổng Dy là "quý nhân" trong đời cô, thì đúng là số mệnh quá tàn nhẫn.
Một "quý nhân" lạnh lẽo, tàn khốc, vô tình như thế, e rằng cả đời này cô chỉ có thể làm con chó trung thành dưới chân nàng —
vẫy đuôi lấy lòng, đổi lấy chút ánh nhìn, chút thương hại, chút "bố thí".

Nhưng như vậy gọi là gì?

Ngay cả thể diện cũng không còn, nói gì đến báo thù cho Thư Trì.
Chỉ muốn sống cho ra dáng một con người thôi mà cũng xa xôi đến tuyệt vọng.

Một ngày, Khổng Dy nói với cô:
"Kinh Đình mất tích rồi."

Nhan Tầm Chi chỉ gật đầu, "Ừ."
Giọng cô trống rỗng, ánh mắt đờ đẫn.

Mất tích? Có khi... cũng không hẳn là mất tích đâu.

Ở quân khu, cô gặp lại Y Vinh.
Hai người về cùng nhau, nằm trên chiếc giường chật hẹp.

Y Vinh nói:
"Sinh tử vô thường mà, đừng nghĩ nhiều."

Nhan Tầm Chi nhắm mắt, khẽ đáp:
"Cậu không hiểu đâu...
Có khi chẳng phải vô thường.
Mà là có người đã tính sẵn rồi."

"Thật ra, ta cũng chẳng hiểu nổi nữa." – Y Vinh thở dài, "Thế giới này mục ruỗng đến thế, sống còn có ý nghĩa gì?"

Mười lăm năm.
Mười lăm năm cô liều mạng vì Liên Bang, vì những người tự xưng là "chính nghĩa".
Cô hiến dâng cả tuổi trẻ, cả cơ thể, cả linh hồn cho mặt đất — vẫn là chưa đủ.
Cuối cùng, họ vẫn xoay người bán đứng cô, chôn vùi cô trong im lặng.

Nếu sớm biết sẽ bị bán, cô đã chẳng cần cố giãy giụa.

"Bao nhiêu người đã chết, mà tôi chẳng làm được gì.
Tôi thậm chí không thể đảm bảo bản thân còn sống, chỉ biết chạy trốn, cầu xin người khác che chở.
Tôi không muốn sống nữa, nhưng... tôi lại sợ chết."

Từ khoảnh khắc chạy thoát khỏi Địa Tự, đến lúc bị điều về bộ quân bị, mỗi giây phút đều là sự giằng xé.
Cô muốn đòi lại công bằng, nhưng rốt cuộc thứ cô làm được — chỉ là cầu xin sống sót.

Nhan Tầm Chi hiểu rồi:
Những người đã chết, là chết uổng.
Trong mắt Liên Bang, họ chỉ là một vốc bụi — thổi đi là xong.

Cô gục vào vai Y Vinh, khóc đến nghẹn, đến run rẩy.
Rồi bỗng dưng ngừng hẳn, im phăng phắc như thể linh hồn vừa rút đi.

Y Vinh khẽ xoa tóc cô, nhưng Nhan Tầm Chi lại đẩy ra, vừa nức nở vừa cười,
"Ta phải đi rồi. Khổng Dy... đêm nay về. Ta phải đón nàng."

Y Vinh nhìn cô, mấp máy môi, do dự mãi mới nói được một câu:
"Thật ra, chuyện này... không liên quan đến cô đâu."

Nhan Tầm Chi rũ mắt, khẽ đáp:
"Tôi biết."

Nhưng cô đã sống thành như thế.
Một người đi mãi trên con đường đầy gai, máu đổ đầy lối, thương tích chồng chất — mà nếu quay đầu lại, sẽ phải thừa nhận rằng tất cả chỉ là vô ích.
Nên thôi, giữ chút niềm tin giả tạo, còn hơn sụp đổ hoàn toàn.

Khoác lên mình bộ quân phục mới, nằm cạnh người đàn bà quyền lực trên chiếc giường mềm mại ấy — Nhan Tầm Chi thấy ghê tởm chính mình.
Nhưng cô vẫn chưa chết.
Và cô vẫn phải sống.

Khổng Dy cần một người cho thực nghiệm.

Nhan Tầm Chi do dự, giằng co, chần chừ mãi.
Cô biết, tham gia thực nghiệm là con đường chết.
Cô yếu đuối, cô sợ chết, nhưng lòng thù hận cứ cắn rứt mãi trong tim.
Muốn vượt qua chính mình — cái giá phải trả luôn là đau đớn tột cùng.

Cuối cùng, cô vẫn chọn.
Cô tự đề xuất được tiêm liều thuốc đầu tiên.

Nhan Tầm Chi nhìn ra được sự cấp bách trong mắt Khổng Dy,
nên lấy chính thân mình làm điều kiện đổi lấy một chút "đồng cảm" — hay ít nhất, là sự chú ý.

Cô không biết, người như Khổng Dy — khôn ngoan, điềm tĩnh, lạnh như thép — liệu có nhận ra hay không:
Khi ấy, cô cũng đang tuyệt vọng đến mức nào.

Mỗi lần bị tiêm quá liều, cơn đau lại như kéo Nhan Tầm Chi khỏi mặt nước, rồi lại dìm cô xuống đáy.
Mỗi một mũi thuốc — vừa là cứu rỗi, vừa là hình phạt.

Cô vẫn cố gắng tiến lên, vì báo thù, vì cấp bậc, hay có lẽ vì cái gọi là "vì nhân loại".
Khổng Dy từng nói một câu khiến cô suýt khóc:

"Đã đến thế giới này một chuyến, phải làm được cái gì đó chứ."

Cô không biết mình có thể thay đổi được gì.
Nhưng ít nhất, cô muốn làm một điều gì đó — dù nhỏ, dù vô nghĩa.
Không thể cứ thế mà trôi, cứ thế mà biến mất.

Lên mặt đất, cô luôn ghét thành phố ngầm, ghét sự mục ruỗng của nó.
Vì thế, nếu thế giới này có sụp đổ, có lẽ cô cũng chẳng bất ngờ.

Nhưng khi cô vừa ngẩng đầu khỏi đáy nước, Khổng Dy đã dội một gáo nước lạnh:

"Hóa ra lý do cô không muốn trở lại mặt đất đều là nói dối."

Nhan Tầm Chi giật mình — không nghĩ nàng biết, mà cũng không ngờ... Khổng Dy lại không truy hỏi thêm.

Vì mục đích, lần đầu tiên cô nói hết những bí mật của mình.
Cô vốn chỉ coi đó như một cách lấy lòng, đổi lấy niềm tin.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cô nhận ra — mình đã thực sự sa vào.

Bình Diệc Hòe đã chết.
Thư Trì đã chết.
Kinh Đình cũng chết rồi.

Những người từng cùng cô nói cười, giờ chẳng còn ai.
Quá khứ như một con thuyền nhỏ lẻ loi, lạc giữa biển khơi mênh mông, không biết đâu là bờ.

Và Khổng Dy — chính là nơi duy nhất còn sót lại, một cái neo mong manh giữa đại dương trống rỗng ấy.

Khi nàng đưa sợi dây, Khổng Dy cúi xuống buộc lại.
Khoảnh khắc đó, Nhan Tầm Chi chợt nghĩ:
Cuối cùng, mình cũng có chỗ để quay về.

Đã từng có một thoáng rất ích kỷ —
Nếu ngày đó cô không kéo Thư Trì, nếu ngày đó cô không lao ra...
Có lẽ giờ này, cô vẫn còn sống yên ổn, như bao kẻ khác.

Ý nghĩ đó khiến cô muốn tự bóp nát mình.
Đêm ấy, cô nằm bên Khổng Dy, nước mắt chảy mãi không dừng.
Khổng Dy nhìn ra sự khác thường, khẽ nhíu mày.
Nhan Tầm Chi cố nở một nụ cười méo mó, cố giả vờ nhẹ nhõm:

"Nghe nói người ta làm thế này sẽ... thoải mái. Tôi thử xem."

Khổng Dy dừng lại một giây, rồi chỉ nói khẽ:

"Cũng được. Cô thấy dễ chịu là được."

Sau đó, nhiệm vụ mặt đất cần người bổ sung.
Cả đội quân bị bị điều động, kể cả Nhan Tầm Chi.
Cô hơi nghi ngờ — lần này lại là một cái bẫy.

Cô biết, chỉ cần mở miệng cầu xin, Khổng Dy sẽ giữ cô lại.
Dù quan hệ của họ chẳng có gì rõ ràng, nhưng chỉ cần cô nói "em không muốn đi", Khổng Dy nhất định sẽ để cô ở lại.

Nhưng nếu làm vậy, nghĩa là gì?
Nghĩa là cả đời này cô chỉ biết cúi đầu sống nhờ người khác.
Sống — nhưng chẳng khác gì chết.

Cô không muốn.

Nhiệm vụ lần đó lại bất ngờ suôn sẻ.
Không có bất cứ tai nạn nào, chỉ giết vài dị vật rồi trở về thành phố ngầm.

Mọi thứ lại quay về nhịp thường ngày.
Nhan Tầm Chi dựa vào danh nghĩa của Khổng Dy, nửa mượn oai, nửa lấy lòng; vừa giữ thân phận, vừa lén tìm lại những gì đã mất.
Khoảng cách dường như xa vời, nhưng cô vẫn cần một mục tiêu để tồn tại.

Rồi một đêm — cô không rõ chuyện gì đã xảy ra —
Khổng Dy bỗng thay đổi.

Sự thay đổi nhỏ thôi, gần như không thể nhận ra,
nhưng đủ khiến Nhan Tầm Chi vui mừng đến phát điên.
Một người lạnh đến thế, kín đến thế, mà vẫn có thể xuất hiện một vết nứt nhỏ — chỉ một khe nứt thôi cũng là kỳ tích.

Nhưng Khổng Dy vẫn như cũ, không vui không buồn, chỉ khi mệt mới nghiêng người vào lòng cô.
Những ngày khác, nàng vẫn đi, vẫn chỉ huy, vẫn sống như thể không cần ai.

Chỉ có lúc trở về, nàng mang theo cả chồng quần áo, ngồi xuống ghế sofa,
bắt Nhan Tầm Chi lần lượt thay thử — từng bộ, từng bộ một.

Như thể cô không phải người,
mà là một con búp bê biết cử động.

Thấy tôi mặc đẹp, cô sẽ vui hơn chút:
"Quả nhiên rất hợp đồ. Mặt này mà không trang điểm thì... hơi phí."

Những lúc tâm trạng tốt, cô sẽ chăm chút tôi thật kỹ rồi dẫn đi họp.

Tôi ngoan ngoãn nhập vai, vai nào cũng diễn.
Hội nghị nghe không hiểu hết, nhưng tôi biết rất quan trọng, nên cố ghi từng câu một, rảnh thì lật qua lật lại, ngẫm từng chữ.

Thỉnh thoảng nhập vai quá, đầu óc trống rỗng.
Khổng Dy đối đãi với tôi tốt đến mức không ai bắt bẻ được. Ở cạnh cô đủ lâu, tôi cũng hiểu — tôi là ngoại lệ duy nhất của cô, nên chắc chắn cô yêu tôi.

—— thế còn tôi thì sao?

Trong thứ vinh quang vay mượn này, tôi có từng — dù chỉ nửa khắc — muốn sa lầy chưa?

Quên hết quá khứ, chỉ cần có Khổng Dy, tôi sẽ đi đúng "mệnh" đã nói: lên cao, có tiền đồ, sống một đời mỹ mãn.

Tôi đã không từng thèm muốn, không từng vùng vẫy sao?

Tôi không dám nghĩ tiếp.
Cái ích kỷ ấy phình to rất nhanh.
Tôi đứng trước gương, giáng cho mình một cái tát.

Vài giây sau, má đỏ bừng. Trong gương là đôi mắt ươn ướt — tôi thậm chí không dám để ý nghĩ ấy nảy mầm.

Tôi chỉ là con chó của Khổng Dy.
Hôm nay cô yêu tôi, ngày mai cũng có thể yêu người khác.
Chẳng qua tôi ở bên cô lâu nhất, trên tảng băng của cô, tôi che được cho mình một hốc nhỏ.
Tôi phải nhớ kỹ điều đó, hiểu cho thấu, thì mới còn đủ sức cắn răng mà sống tiếp.

Bàn Nhược đến thăm, tôi pha trà đãi.
Cô nhấp hai ngụm đã nhăn mặt: đắng, và cái đắng này kéo rất dài.

Tôi cười:
"Tôi cũng không quen, khó uống lắm. Nhưng người như mình, cả đời chắc chỉ có một cơ hội chạm vào thứ thế này, nên tôi ráng uống mỗi ngày."

Bàn Nhược hỏi thẳng:
"Cô đến đây... để trốn nhiệm vụ, uống trà hả?"

"Tôi còn được ăn táo." — tôi nhặt quả trên bàn ném cho cô.
"Chưa ăn bao giờ đúng không? Thử đi, hiếm lắm. Ngọt, ngon. Tôi theo Khổng Dy lâu rồi, dạo này mới có."

"Cô dám ăn thật à?"

"Cô ấy không sao đâu. Yên tâm."

Bàn Nhược cắn hai miếng, lúng búng nhận xét:
"Đúng là ngon."

Rồi nhìn tôi:
"Tưởng cô sợ nên không muốn lên mặt đất. Nhưng trước đó tôi thấy cô lại đi thăm dò. Sao đổi ý?"

"Bị chỉ định."

Bàn Nhược liếc tôi kiểu đừng xạo,
"Thiếu nợ thì nói một câu cho đàng hoàng."

Tôi im lặng.
Cô đợi một lúc, rồi khoát tay:
"Thôi, không nói cũng được. Tôi qua chủ yếu... nối lại quan hệ thôi. Nghe bảo giờ cô thăng tiến, tôi ôm đùi sẵn — biết đâu sau này cho tôi chút chỗ tốt."

Tôi cười:
"Vậy cô nên tránh xa tôi một chút thì hơn."

Bàn Nhược trố mắt:
"Bạc tình thế? Phát đạt là quên bạn cũ hả?"

"Không phải..." — tôi suýt nói rồi dừng — "Thôi, coi như tôi bạc tình đi."

Quyền hạn tăng, tôi đọc được nhiều hồ sơ hơn.
Đọc rồi mới thấy — thà đừng biết.

Khổng Dy muốn đưa nhân loại hồi mặt đất; thí nghiệm chết nhiều người như vậy — trùng hợp không dính đến cô.
Doãn Trạch cũng muốn hồi mặt đất, cũng bán nhiều người — tôi thì xui, lọt đúng danh sách hy sinh.

Thậm chí, thứ "thành công" trên người tôi rất có thể dựa vào sự hợp tác trên mặt đất giữa Doãn Trạch và Địa Tự — một dạng can thiệp giải phẫu, thay đổi cả thể chất tôi.

Giải phẫu.

Tôi đã quyết sẽ đi tìm cái chết — vậy phải quyết thật nhanh, rồi nhờ ngoại lực giám sát để khỏi đổi ý.
Bằng không, tôi biết mình... sẽ đổi ý.

Lúc ban đầu, cô chỉ muốn sống yên ổn đến ngày giải nghệ. Không mục tiêu, không kế hoạch.
Nhưng giờ thì khác — cô đã có một kế hoạch thật lớn, thật rõ ràng. Đến mức chính cô cũng thấy tự hào về nó.

Khổng Dy đang do dự không biết có nên gắn thiết bị định vị theo dõi lên người cô hay không, sợ không tìm lại được.
Nhan Tầm Chi nghĩ một lát, rồi chìa tay ra:
"Đưa cho tôi đi."

"Thứ này rất dễ bị phát hiện."

Nhan Tầm Chi khẽ cười:
"Tôi sẽ tắt lớp vỏ xương ngoài khi đeo, như thế sẽ không bị phát hiện. Hơn nữa, lớp vỏ ngoài có năng lượng riêng, thiết bị này có thể hoạt động rất lâu. Cô không cần vội đi tìm tôi, tránh để lộ dấu vết."

Khổng Dy im lặng rất lâu.
Đây là lần đầu tiên Nhan Tầm Chi thấy sự do dự trong mắt cô ấy.

"Như vậy thì em sẽ chết."

Thì ra, cái "giải phẫu" kia chỉ là giả. Khổng Dy vốn không muốn cô chết.
Thì ra, cô ấy thật sự yêu cô.

Chỉ tiếc là — cả đời này, Nhan Tầm Chi đã ngụy trang quá lâu. Mặt nạ đeo đã quá chặt, bị cát vàng vùi lấp, cô không còn đủ sức để đáp lại tình cảm ấy nữa.

Cô bật cười khẽ khàng:
"Chẳng lẽ cô nghĩ tôi thật sự muốn sống sót quay về sao? Giải phẫu à, tôi đâu có đùa. Tôi nghiêm túc đấy. Chỉ cần có thể hoàn thành mục tiêu của mình, tôi đã thấy mãn nguyện rồi. Cả đời này đủ đầy rồi. Nếu có thể giúp cô..."

Cô hơi nheo mắt, tầm nhìn trước mặt bắt đầu nhòe đi.
Bởi vậy, cô cười càng rạng rỡ hơn:
"Vậy thì càng tốt."

Khổng Dy à, kiếp sau nhé.
Nếu còn có thể được cô chọn một lần nữa, tôi nhất định sẽ đi theo sau cô, không mong cầu, không toan tính — chỉ một lòng ngẩng đầu nhìn cô, yêu cô.

Cả đời này của tôi, coi như là chuộc tội.

"Khổng Dy," cô cười, "Cô nhất định phải thành công nhé."

Cô nhất định phải thành công.
Phải trở lại mặt đất.

Để kiếp sau, dù là Thư Trì, Kinh Đình, Bình Diệc Hòe hay là tôi đầu thai lại, chúng ta đều có thể nhờ ánh sáng của cô mà trở về mặt đất.
Khi đó, không còn thành phố ngầm, chỉ có mặt trời — chắc hẳn chúng ta sẽ hạnh phúc, phải không?

Trong dòng sông dài của thời gian này, có lẽ ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại.
Nhưng tôi vẫn hy vọng cô được trọn vẹn, được thành công.
Như vậy tôi mới có thể lén mượn ánh sáng từ cô, soi rọi lại cả cuộc đời mình.

Tôi không đủ sức để thực hiện, nên điều tôi cầu nguyện nhất chính là điều cô mong ước.
Chúng ta cùng đi trên một con đường, mang trong lòng những tâm tư khác nhau, nhưng đều chạy đến cùng một đích.
Thật vinh quang biết bao.

Doãn Trạch — người dẫn đường — đã bị dị vật làm trọng thương và chết.

Khi ấy, cô từng nghĩ:
Mình thật may mắn.
Ngay cả chuyện giết người, ông trời cũng giúp cô đến vậy...

Nhan Tầm Chi dùng tất cả những gì cô từng học được từ Khổng Dy. Thân thể cô vốn đã có xu hướng tiến hóa, cộng thêm tấn công bất ngờ, chiêu nào cũng chí mạng, chỉ cầu cùng nhau chết.
Doãn Trạch bị cô đánh bật, đè chặt xuống đất, không thể phản kháng.

Thắng bại đã định.
Nhan Tầm Chi rút dao, đặt lên cổ đối phương, giọng bình thản:
"Tôi biết cô muốn trở lại mặt đất. Tôi cũng thế."

"Mục tiêu của chúng ta giống nhau. Cô từng giúp tôi tiến gần hơn tới mặt đất, lẽ ra tôi không nên giết cô.
Nhưng cô đã bán đứng chúng tôi. Người bạn tốt nhất của tôi bị tra tấn đến chết trên mặt đất, phải liều mạng mới cứu được tôi ra.
Nếu tôi không giết cô, sao ăn nói với cô ấy được?"

Lưỡi dao khẽ trượt, ấn mạnh xuống.

"Cô hận tôi cũng được. Đợi khi thành quỷ, dưới địa phủ gặp lại, tôi sẽ mặc cô sai khiến, muốn trả thù thế nào cũng được."

Doãn Trạch run rẩy vài cái, mắt trừng lên nhìn trời, rồi dần dần bất động.

Tay Nhan Tầm Chi mềm nhũn, cô ngã quỵ lên thi thể đối phương.
Lăn xuống bên bờ cát, cô tắt lớp vỏ ngoài, chỉ giữ lại thiết bị truy tung.

Mũ bảo hộ vỡ, gió cát tràn vào khoang mũi.
Cái cảm giác từng sống không bằng chết ấy giờ chỉ còn như một trò cười.
Cô sặc vài ngụm cát, ho khan, phổi như bị đốt cháy — thế mà lại bật cười.

Thư Trì dường như đang ở trước mắt, đến đón cô.

Bao nhiêu năm nay, cô chưa từng mơ thấy Thư Trì lần nào.
Cô nghĩ, có lẽ khi đó Thư Trì không cam lòng để cô đi.
Còn cô — thật ra cũng hiểu rõ, chỉ là bất lực.
Cô vốn là người duy nhất có khả năng sống sót, nên Thư Trì mới nhường cơ hội ấy cho cô.

Thế nên suốt bao năm, cô vẫn hận cô ấy.
Hận vì đã cùng nhau bước ra, để rồi cô ấy không thể quay về.

"Ta thay cô báo thù rồi." Giọng cô yếu dần, "Tôi cũng chết rồi. Chúng ta đều như nhau thôi — chỉ là tôi giãy giụa trên đời thêm chút nữa... Tôi đến tìm cô đây."

Gió cát dần vùi lấp cơ thể cô.
Nhan Tầm Chi bỗng thấy lòng mình yên tĩnh lạ thường.

Cả đời này, một người bình thường, yếu đuối, chẳng có gì to tát như cô — chưa từng hứa hẹn điều gì lớn lao, cũng chẳng mưu cầu tương lai.
Bị sóng đời xô đẩy, bị bắt phải đi tiếp, chìm nổi đến tận đây...

Cũng đã là một dạng chiến thắng rồi.

Hết truyện, hẹn gặp lại cả nhà trong bộ truyện tiếp theo