Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Tin đồn rằng Công tước Herhardt đang sống ẩn dật vì vấn đề sức khỏe nhanh chóng lan truyền khắp giới xã hội thượng lưu của Karlsvard. Ngay cả những người đã từng nghi ngờ về việc đó giờ đây cũng phải chấp nhận nó như một việc đã rồi.

Matthias von Herhardt biến mất khỏi tất cả các lần xuất hiện chính thức.

Những người đến thăm Arvis cũng không thể nhìn thấy mặt Công tước. Sự tò mò của giới xã hội ngày càng tăng lên, nhưng gia tộc Công tước đã vạch ra ranh giới bằng cách liên tục đưa ra những câu trả lời ngắn gọn rằng ngài ấy bị bệnh do làm việc quá sức và đang hồi phục sức khỏe ở một khu nhà phụ. Bây giờ tin đồn lại bắt đầu lan truyền rằng cuộc hôn nhân có thể bị hoãn lại. Đó cũng là lý do Claudine von Brandt đến thăm Arvis ngày hôm nay.

"Ồ, Claudine. Cô không biết liệu thằng bé có đang tỉnh không."

Một nụ cười mơ hồ xuất hiện trên khuôn mặt Elise von Herhardt khi bà đặt chiếc quạt của mình xuống. Claudine, người đã đến thăm mà không báo trước, giờ đã thông báo ý định đến thăm Matthias ở khu nhà phụ.

"Bởi vì thằng bé cảm thấy không khỏe nên nó dành nhiều thời gian để ngủ."

"Ngài ấy ổn chứ? Cháu chỉ cần nhìn khuôn mặt đang ngủ của ngài ấy là nhẹ nhõm rồi."

"Ừm. Matthias không thích có người lạ ở nhà phụ."

"Nhưng cháu là hôn thê của Công tước."

Thông thường, cô sẽ lùi bước, nhưng hôm nay Claudine lại tỏ ra bướng bỉnh.

Cuối cùng, Elise von Herhardt gật đầu cam chịu. Đó không phải là tình huống mà họ có thể che đậy nó một cách mù quáng và tiến về phía trước như kế hoạch. Nếu tình trạng của Matthias không cải thiện, đám cưới có thể phải hoãn lại thậm chí vài tháng. Gia đình họ có mười cái mồm cũng không có gì để nói với gia tộc Brandt nên khó có thể tìm thêm lý do gì để ngăn cản Claudine.

"Nếu đó là ý cháu thì hãy làm đi."

"Cảm ơn vì sự thấu hiểu của ngài."

Claudine mỉm cười rạng rỡ và đứng dậy. Cô không quên mang theo bó hoa mình đã chuẩn bị cho chuyến thăm Matthias. Hương hoa hồng mới nở theo bước chân cô.

Xe của gia tộc Brandt chở Claudine chạy dọc theo con đường ven sông và hướng về phía khu nhà phụ. Nụ cười rạng rỡ chưa bao giờ rời khỏi khuôn mặt của Claudine trong suốt thời gian cô ở dinh thự Công tước đã biến mất, khuôn mặt cô trở nên lạnh lùng và trầm ngâm.

Người đàn ông sẽ gục ngã hay trụ vững?

Cô thực sự tò mò về điều đó. Và giờ đây cô sắp biết câu trả lời, nhưng không thú vị lắm.

Cô muốn nhìn thấy anh ta suy sụp thảm hại như vậy, nhưng mặt khác, cô cũng muốn anh ta giữ được phẩm giá xứng đáng của Công tước Herhardt.

Nhưng cuối cùng thì mọi chuyện lại thành ra thế này.

Trong khi Claudine tặc lưỡi, chiếc xe dừng lại bên bờ sông nơi khu nhà phụ. Claudine bước ra khỏi xe và nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt.

Cảm giác cực kỳ khó chịu vẫn còn đó, nhưng giờ đây sự kỳ vọng của cô đang dần tăng lên. Cô chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình có thể cười nhạo Công tước Herhardt đang suy sụp

Cô có nên cảm ơn Layla vì điều này không?

"Chủ nhân, tiểu thư Brandt..."

Người hầu lặng lẽ bước vào phòng khách, nơi không có tiếng trả lời khi gõ cửa, bị bất ngờ và đi ra.

Công tước trông như vừa tắm xong và đang nói chuyện điện thoại với ai đó. Có lẽ là về Layla Llewellyn.

Khi vấn đề không có nhiều tiến triển, Công tước đã tự mình hành động. Ngài ấy đang sử dụng tất cả các mối liên hệ và nguồn lực của mình để tìm Bill Remmer và Layla Llewellyn.

Đó là điều duy nhất mà Công tước bị ám ảnh trong những ngày này. Thời gian còn lại ngài ấy chỉ uống thuốc rồi ngủ như chết, hoặc ngồi ngoài ban công nhìn dòng sông lặng lẽ chảy và khu rừng phía xa.

"Thưa, tiểu thư!"

Mark Evers quay lại nói rằng sẽ phải đợi một lúc, giật mình lùi lại một bước. Tiểu thư Brandt đã đến trước phòng khách.

"Chủ nhân bây giờ..."

"Tránh đường đi."

"Nhưng."

"Đó là mệnh lệnh, anh Evers."

Giọng nói sắc bén của Claudine vang lên.

Khi Mark Evers miễn cưỡng lùi lại một bước, Matthias, người đã nói chuyện điện thoại xong, quay đầu về phía họ. Anh không mặc gì ngoài một chiếc áo choàng rộng thùng thình.

Dù rất xấu hổ nhưng Claudine vẫn không lùi bước. Matthias, người đã giao tiếp bằng mắt với cô, cũng như vậy.

"Xin chào, Công tước Herhardt."

Claudine mỉm cười bình tĩnh và nói trước. Tiếng gót giày vang lên theo từng bước chân nhanh nhẹn.

"Tôi đến thăm ngài đang bị bệnh. Không thể nói rằng tôi không biết gì khi nghe tin vị hôn phu của mình bị bệnh nặng."

Claudine mỉm cười rạng rỡ, nhìn thẳng vào khuôn mặt hốc hác của Matthias.

"Được rồi. Mời ngồi."

Trái ngược với dự đoán rằng anh ta sẽ có chút xấu hổ, Matthias nở một nụ cười giống như chiếc mặt nạ với vẻ mặt thường ngày. Dù không thể tưởng tượng được nhưng giọng điệu, thái độ và cử chỉ của anh ta đều giống Matthias von Herhardt mà cô biết.

Claudine ngồi xuống ghế sofa, cố gắng bình tĩnh lại. Nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên môi Matthias khi anh ta nhìn thấy bó hoa hồng cô đặt trên bàn nhanh chóng biến mất.

"Cô có thể vui lòng đợi một chút được không? Như cô thấy, tôi đang không ở trạng thái tốt nhất để chào đón một quý cô đột ngột xuất hiện."

Có lẽ vì giọng điệu của Matthias chậm hơn và bình tĩnh hơn bình thường nhiều nên giọng của anh ta nghe trầm một cách kỳ lạ. Để không tỏ ra nao núng, Claudine càng duỗi thẳng cổ và lưng.

"Được. Bao nhiêu cũng được."

Mặc dù cô trả lời một cách táo bạo nhưng Claudine không thể nhìn người đàn ông gần như đang bán khỏa thân được nữa và hơi cụp mắt xuống. Cuối cùng cô cũng có thể lấy lại nhịp thở sau khi Matthias đi vào phòng ngủ sau khi chào hỏi một cách cộc lốc.

Tại sao anh ta lại ở trong khu nhà phụ?

Trong khi uống trà do người hầu phục vụ, Claudine nhìn kỹ vào phòng khách của khu nhà phụ.

Phải chăng đây là nơi chứa đầy kỷ niệm của hai người đó?

Khi suy nghĩ của cô đến mức đó, cô cảm thấy như mình đang chìm trong bùn và lăn lộn. Đó là lúc Matthias trở lại. Anh ta chỉ mặc quần và áo sơ mi, mái tóc vẫn còn ướt xõa trên trán.

"Ngài định đổ lỗi cho sự thô lỗ của tôi vì đã đến mà không được phép à?"

Claudine dưa ra ánh mắt phòng thủ và đối mặt với ánh mắt của Matthias, người đang lặng lẽ nhìn cô. Mặc dù anh ta gần như bị bệnh nặng nhưng sự đe dọa mà anh ta dành cho cô vẫn rất lớn. Trên thực tế, có cảm giác đe dọa hơn trước.

"Không."

Matthias di chuyển chậm rãi và ngồi xuống đối diện cô.

"Tôi nghĩ đây thực sự là một việc tốt. Kể cả nếu không phải như vậy thì tôi cũng đang cố gắng sắp xếp để gặp tiểu thư."

"Chuyện gì đã xảy ra khiến ngài nghĩ đến việc tìm tôi trước? Tôi không thể nghĩ ra chủ đề nào khác ngoài việc thảo luận về đám cưới của chúng ta."

"Đúng. Đó là điều tôi đang muốn nói với cô."

Ngay cả khi Claudine lo lắng và dựng gai nhọn lên, Matthias vẫn bình tĩnh.

"Nếu ngài nghĩ chúng ta nên hoãn đám cưới vì sức khỏe của ngài thì tôi sẽ không nghe theo lời ngài. Tôi không quan tâm. Chỉ cần ngài có thể tự bước đi trên bục lễ đường là được."

Đôi mắt mở to của Claudine có thêm sức mạnh.

"Nhìn bề ngoài thì sẽ không có vấn đề gì đúng không?"

"Tiểu thư."

"Đừng nói nữa. Tôi sẽ không nghe đâu."

"Claudine von Brandt."

Đầu óc Claudine trống rỗng trước cái tên mà Matthias gọi. Trong mấy năm kể từ khi họ tuyên bố đính hôn, anh chưa bao giờ gọi tên cô như thế này.

Bầu không khí đã thay đổi.

Ngay lúc cô đang nghẹt thở trước sự thật không thể phủ nhận, Matthias von Herhardt lên tiếng.

"Chúng ta dừng ở đây thôi, Claudine."

-------------------------

"Hãy thư giãn đi. Cô sẽ bị thương đó."

Một giọng nói từ phía sau đánh thức Layla, người đang mải mê sắp xếp các mẫu vật.

"Không."

Layla mỉm cười rạng rỡ, chỉnh lại cặp kính đã tuột xuống.

"Không khó đến thế đâu ạ."

Tiếng mẹ đẻ của cô vốn có phần xa lạ vì đã lâu không sử dụng, nay đã trở nên khá quen thuộc.

"Tôi nghe nói cô Llewellyn là một người rất thông minh. Vậy tôi vào trước, cô Llewellyn hãy làm xong việc và về sớm đi nhé."

Khi vị bác sĩ trung niên mỉm cười với cô rời đi, phòng thí nghiệm lại trở nên yên tĩnh.

Sau khi sắp xếp xong các mẫu vật sinh học, Layla cẩn thận đóng gói lá thư cô phải gửi hôm nay. Cô không quên dọn dẹp chiếc bàn bừa bộn với những cuốn sách, tài liệu bác sĩ để lại.

Khi cô khóa cửa và rời khỏi phòng thí nghiệm, ánh nắng uể oải của một buổi chiều đầu hè tràn qua cửa sổ hành lang. Layla bước dọc hành lang dài với dáng đi nhanh nhẹn, tay cầm quai túi xách chéo của mình.

Sienne, một thành phố ven biển ở phía nam Lovita, nổi tiếng với biển và cảng tuyệt đẹp. Dù không lớn bằng Berg nhưng Bảo tàng lịch sử tự nhiên và viện nghiên cứu trực thuộc vẫn khá lớn và cũng là một trong những chuyên ngành thế mạnh của Sienne.

Layla vội vàng gửi thư và ghé qua chợ mua đào mà cô đã muốn ăn cả ngày. Nếu là Arvis, tất cả những gì cô phải làm là xách giỏ và đi vào rừng. Khi cô đang nghĩ về điều đó, cô cảm thấy chán nản và thậm chí còn cười một chút.

Công tước sẽ kết hôn sớm thôi.

Trên đường về nhà, Layla hơi choáng váng vì một ý nghĩ chợt đến với cô mà cô không nhận ra. Đó là lý do tại sao cô không nhận ra chiếc xe đạp đang đi tới góc đường. Khi cô định thần lại, chiếc xe đạp đã ở ngay trước mặt cô.

Tiếng la hét của người qua đường hòa lẫn với âm thanh kim loại chói tai vang lên.

------------------------

Trong lúc im lặng kéo dài, Claudine nhìn chằm chằm vào Matthias không cử động lấy một ngón tay. Matthias cũng đối mặt với ánh mắt đó mà không tránh né. Nếu không có mái tóc và quần áo của hai người đung đưa trong cơn gió mạnh thổi qua cửa sổ đang mở thì đó có lẽ là cảnh tượng mà thời gian có thể đã ngừng trôi.

"Thật nực cười."

Claudine mỉm cười và nói trước.

"Sao anh dám nói điều này với tôi trước? Thật nực cười, Công tước Herhardt."

Khi tiếng cười ác ý dừng lại, sắc mặt Claudine trở nên lạnh lùng như băng.

"Tôi đoán khả năng phán đoán của anh đã bị lu mờ vì anh cảm thấy không khỏe. Tôi sẽ coi như không nghe thấy."

"Không. Khả năng phán đoán của tôi rõ ràng hơn bao giờ hết, Claudine."

"Sao? Anh định tìm con bé mồ côi thấp kém đó và để cô ta trở thành Nữ công tước thay tôi à?"

Claudine ngạc nhiên trước những lời cô nói ra từ chính miệng mình.

'Bây giờ con không còn là một đứa trẻ nữa. Con phải là một quý cô.'

Cô cảm thấy như mình đã vứt bỏ chiếc mặt nạ của một quý cô thanh lịch đã là một phần trong cô kể từ ngày cô nghe theo lời dặn của mẹ trên chuyến xe hướng tới Arvis. Cô biết mình nên dừng lại, nhưng cô không muốn.

"Anh không ngạc nhiên nhỉ."

Matthias chỉ hơi nhướng mày nhưng không biểu hiện bất kỳ cảm xúc rối loạn nào đáng kể.

"Nhưng đó là con bé mà anh đã dự định giữ làm tình nhân ở bên mình suốt đời nên chắc anh không có ý định giấu tôi. Nhưng cái gì? Mọi chuyện sẽ không diễn ra theo cách anh mong. Kể cả khi tôi chấp nhận việc hủy bỏ hôn ước."

Nụ cười trở lại trên môi Claudine.

"Nếu may mắn, anh có thể tìm thấy Layla, nhưng anh sẽ không bao giờ có được cô ta. Con bé đó đã phát hiện ra mọi chuyện và bỏ chạy."

"... Phát hiện?"

"Đúng. Tôi đã nói với cô ta rồi. Công tước Herhardt đã nghĩ ra kế hoạch gì để có được con bé mồ côi mà mình khao khát, và thật đáng thương, thật đáng thương biết bao khi cô ta bị cuốn vào và bị chà đạp, mọi thứ. Nhưng anh có nghĩ Layla sẽ quay lại không? Không đâu. Trên đời này không có người phụ nữ nào lại yêu một người đàn ông như vậy."

Một sự thay đổi cảm xúc có thể gọi là biểu cảm cuối cùng cũng xuất hiện trên khuôn mặt Matthias. Claudine tiếp tục nói rõ ràng với nụ cười nhẹ trên môi.

"Vì vậy, hãy từ bỏ những hy vọng hão huyền và sống cuộc đời của Công tước Herhardt như chính anh đã làm. Tôi sẽ rất vui khi trở thành Nữ công tước chịu đựng anh như thế này."

Matthias, người đang dựa sâu vào ghế, nhìn cô mà không cử động lấy một inch. Đó là cái nhìn trong mắt anh ta mà cô không thể biết được bên trong đó có gì, nhưng cô thích nó. Claudine quyết định tận hưởng khoảnh khắc tự do mà cô có được nhờ người đàn ông lấy đi chiếc mặt nạ đó của cô.

"Anh có chắc là anh không biết điều đó có nghĩa là gì không?"

Đôi mắt giễu cợt của Claudine sáng lên lạnh lùng.

"Matthias von Herhardt, anh đã mất cô ta mãi mãi."