Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Mark Evers đi theo chủ nhân, cảm thấy có chút bối rối.

Mặc dù anh đã làm việc ở Arvis một thời gian dài, từ người hầu đến trợ lý, nhưng phiên bản Công tước Herhardt này chắc chắn không quen thuộc với anh. Ngay cả trước bữa tiệc tối quan trọng như vậy với vợ chồng Thái tử, dường như ngài ấy vẫn khó tập trung. Giống như một người đặt tâm trí ở nơi khác.

Matthias, người đang đi phía trước, đột nhiên dừng lại và Mark Evers cũng dừng lại. Công tước đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ ở hành lang. Đó là cửa sổ nhìn ra khu vườn nơi mặt trời đang lặn và con đường dẫn vào khu rừng phía sau dinh thự.

Một người đang đi đến mép đường. Đó là một người phụ nữ nhỏ bé đang ôm thứ gì đó trên tay.

Layla.

Mark Evers chợt nhớ tới cái tên đó cũng không hề do dự mà lặng lẽ chờ đợi. Trong sự im lặng đó, Mathias ngắm nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ một lúc lâu.

Layla đã trở lại.

Cô đang ôm một chiếc túi lớn màu nâu trên tay, có lẽ đang trên đường đi mua hàng tạp hóa vêd. Mặc dù trông khá nặng nề nhưng dáng đi của Layla vẫn như thường lệ. Đi nhẹ nhàng và nhanh nhẹn với cổ và lưng thẳng.

Layla đã trở lại.

Trong khi ngẫm nghĩ về sự thật vô lý đó, đôi vai cứng đờ của Matthias dần dần thả lỏng. Layla bước đi, từng bước một, thậm chí không hề nhìn lại một lần. Mái tóc tết của cô đung đưa theo nhịp bước chân.

Sau khi lướt qua chiếc áo khoác và chiếc váy phấp phới trong gió, chạm tới đôi chân gầy guộc như cánh chim, Matthias quay lại nhìn mái tóc đung đưa sau lưng rồi dừng lại. Khi nhìn kỹ hơn, anh thấy Layla đang nhún vai. Anh chỉ chợt nhận ra rằng thời tiết hôm nay khá lạnh. Có một chiếc xe buýt chạy đến đầu làng, nhưng Layla thường thích đi bộ khi không đi xe đạp.

Vì vậy nên cô ấy đã phải đi bộ, ôm lấy vật nặng đó một cách ngu ngốc, trong cơn gió lạnh giá.

Matthias ngừng nhìn Layla đang bước đi và bắt đầu bước tiếp. Đi theo tấm thảm đỏ dưới bóng cửa sổ, bước vào thế giới của anh.

Tuy nhiên, hình ảnh người phụ nữ một mình bước đi trên con đường mùa đông không bao giờ rời khỏi tâm trí anh. Khi ánh đèn chiếu sáng dinh thự trở nên rực rỡ hơn, những ký ức còn sót lại trong tâm trí anh cũng trở nên rõ ràng hơn. Những cảm xúc không xác định mà ký ức đó khơi dậy, kèm theo cảm giác có vật thể lạ, giống như một cái gai rất mỏng cắm vào cổ họng anh.

"Ngài đang ở đây, Ngài Herhardt!"

Khi anh bước vào phòng khách nơi các vị khách tham dự bữa tiệc tối đang tụ tập, Claudine vui vẻ tiến lại gần anh. Matthias bình tĩnh đưa tay cho Claudine, người nghiễm nhiên đứng cạnh anh. Ánh mắt của những vị khách đang trò chuyện đều tập trung vào từng người một.

"Tôi định đi vì lo lắng có chuyện gì đó sẽ xảy ra. Ngài không phải kiểu người thường tới muộn thế này đâu."

Claudine đứng khoanh tay và trông hơi lo lắng.

"Chuẩn bị hơi muộn một chút."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Nếu đúng như vậy thì tôi rất vui."

Claudine mỉm cười rạng rỡ và nhàn nhã mỉm cười với những khuôn mặt đang nhìn mình.

Vẻ ngoài của Claudine, hòa quyện một cách tự nhiên vào bầu không khí của phòng khách, hoàn hảo và không tì vết. Dường như không còn nghi ngờ gì nữa, rằng Claudine sẽ trở thành đối tác tốt hơn cho Công tước hơn bất kỳ ai khác. Matthias sẵn sàng chấp nhận sự thật đó.

Tại sao khuôn mặt đó lại hiện lên trong tâm trí anh vào lúc này?

Ánh mắt của Matthias chậm rãi quét qua khuôn mặt của Claudine, người đang trò chuyện với bà, mẹ anh và Thái tử, rồi dừng lại ở ánh sáng lập lòe của lò sưởi ở phía bên kia phòng khách.

Matthias vẫn biết thế nào là một cuộc hôn nhân hoàn hảo. Hôn nhân là bước đệm giúp thế giới của Herhardt trở nên mạnh mẽ hơn mà không cần phải tiêu tốn những cảm xúc không cần thiết. Đó là cuộc hôn nhân mà anh biết, cuộc hôn nhân mà anh đã được dạy và là cuộc hôn nhân mà anh nên có. Claudine von Brandt là đối tác xứng đáng nhất của anh. Anh cũng biết điều đó.

Nhưng thế đã đủ chưa?

Một câu hỏi xa lạ đột nhiên xuất hiện. Khi ánh sáng từ chiếc đèn chùm bắt đầu chiếu vào đôi mắt đang nheo lại của Matthias, anh đã nghe thấy Hessen đến thông báo bắt đầu bữa tiệc. Những vị khách đứng dậy và theo thông lệ, xếp thành cặp và đi vào phòng ăn tối.

Matthias hộ tống Claudine xuống cầu thang. Nhờ sửa chữa vội máy phát điện, chiếc đèn chùm trong phòng ăn chính, một trong những niềm tự hào của Arvis, đã có thể phô diễn hết vẻ hoành tráng của mình. Một bàn ăn được trang trí hài hòa với đồ bạc, dao kéo, những chân nến đầy màu sắc và những vật trang trí ở giữa đang chờ khách dưới ánh đèn rực rỡ.

Trước khi ngồi vào chỗ được chỉ định của mình, Matthias tuần tự ngắm nhìn những bức tranh tường và đèn chùm trang trí trần nhà cao cũng như những bức chân dung treo đầy trên tường.

Anh ấy là chủ nhân của Arvis này, và do đó tất cả những thứ này đều là của anh. Tuy nhiên, người phụ nữ của Công tước Herhardt đã khom đôi vai mảnh khảnh của mình và bước trên con đường lạnh lẽo hướng về căn nhà gỗ cũ trong rừng.

Khi hình ảnh người phụ nữ ngồi một mình bên chiếc bàn đơn sơ hiện lên trên bàn ăn rực rỡ, Claudine nhẹ nhàng gọi anh.

"Ngài Herhardt."

Khi ánh mắt cô ấy chạm vào Matthias, Claudine ra hiệu vào chiếc ghế trước mặt.

Dù hiểu ý nhưng Matthias dừng lại một lúc nữa và nhìn xuống vị hôn thê của mình. Claudine, người mà anh đã gặp từ khi còn nhỏ và sẽ sớm trở thành vợ anh, đột nhiên anh cảm thấy cô ấy như một người hoàn toàn xa lạ. Thật buồn cười.

"Ngài Herhardt."

Claudine khẽ cau mày và gọi lại anh.

Matthias khẽ gật cằm xin lỗi rồi kéo ghế ra cho cô ấy ngồi như không có chuyện gì xảy ra. Claudine, nhẹ nhõm khi thấy những cử động và thái độ tao nhã thường ngày của anh, ngồi xuống với nụ cười trên môi.

Đó là sự khởi đầu của một bữa tối hoành tráng.

-------------------------

Thái tử và đoàn tùy tùng ở lại năm ngày rồi rời đi.

Ngay cả trong ngày chia tay, tất cả người làm của Arvis đều xếp hàng trước dinh thự. Layla đứng ở cuối nhóm, giống như cô đã đứng trong buổi lễ chào mừng. Dù hơi bất tiện khi ra vào dinh thự do an ninh được thắt chặt nhưng cô cũng hơi buồn khi nghĩ rằng chuyến thăm ồn ào này đã kết thúc.

Trong khi Thái tử và Thái tử phi ở lại đó, Công tước chưa bao giờ yêu cầu Layla đến. Giống như ai đó đã xóa cái tên cô khỏi tâm trí anh ta. Nhờ vậy, Layla đã có thể trải qua những ngày bình yên như trước. Như chưa có gì xảy ra. Hãy cứ là Layla của ông Remmer.

Có lẽ... Có lẽ anh ta thực sự chán ngấy rồi.

Tim Layla bắt đầu đập mạnh trước sự chờ đợi mơ hồ chợt lóe lên trong cô.

Nếu nghĩ lại thì, đó là một nỗi ám ảnh vô nghĩa ngay từ đầu. Bởi vì anh ta không thể có được cô. Có lẽ anh ta không thể chấp nhận rằng trên đời này có những thứ mà anh không thể có được nên anh ta rất muốn có được.

Được rồi. Chắc chắn là như vậy.

Layla bây giờ đã chắc chắn. Bây giờ anh ta đã chơi đùa cô một cách thỏa thích, có lẽ anh ta đã mất hứng thú. Không đời nào người đàn ông cao quý đó có thể chịu đựng được một người phụ nữ luôn ghét anh ta.

Thật may mắn, Layla cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Lúc này Công tước đột nhiên quay đầu lại. Thậm chí còn không có thời gian để tránh, Layla đã giao tiếp bằng mắt với anh ta.

Nó không dài đến thế. Tuy nhiên, cả Layla và Matthias đều có thể nhận thấy rõ ràng rằng họ đang nhìn nhau.

Cảm thấy kỳ lạ, Layla hạ thấp ánh mắt run rẩy của mình. Khi ngước mắt lên lần nữa, Công tước đã trở lại hình dáng ban đầu và đang chào tạm biệt Thái tử. Claudine cũng ở đó.

Sau buổi lễ chia tay, Thái tử và đoàn tùy tùng rời Arvis, Công tước hộ tống Claudine và tiến vào dinh thự. Những tiếng thở dài thoải mái của những người làm vang lên từ khắp nơi.

"Thật sai lầm khi trì hoãn cuộc hôn nhân của họ. Nhìn đi, tiểu thư Brandt đã ra dáng Nữ công tước rồi."

Một trong những người giúp việc đang theo dõi họ thì thầm. Trong khi mọi người đều đồng ý với điều đó và thêm từng câu một vào, Layla đã bước vài bước.

Khi cô bước vào con đường rừng dẫn đến căn nhà gỗ, tim cô đập nhanh hơn. Chỉ nghĩ đến việc cô có thể thoát khỏi người đàn ông đó đã khiến bước đi vốn nặng nề như đang đeo xiềng xích của cô trở nên nhẹ nhàng hơn.

Khi Công tước đã xóa bỏ sự tồn tại của Layla Llewellyn và kết hôn, hãy rời khỏi đây cùng chú Bill. Tất cả những gì phải làm là đi thật xa, đến một nơi xa mà ký ức của cô không thể chạm tới và bắt đầu lại. Cô nghĩ sẽ ổn thôi ngay cả khi cô không thể quay lại cuộc sống như trước. Cô chỉ cần cố gắng hơn nữa. Rồi một ngày, những cơn ác mộng mà người đàn ông đó mang lại cho cô sẽ tan biến.

Tràn đầy hy vọng, Layla thậm chí còn chăm chỉ hơn bình thường. Đầu tiên tôi giặt giũ, dọn dẹp và nướng bánh mứt. Khi nhìn thấy những chiếc bánh nướng vàng óng, cô hoàn toàn quên mất công sức mình đã bỏ ra trong ngày lạnh giá đó để mua được loại bột rẻ.

Mặc dù bầu không khí ồn ào đã lắng xuống nhưng một ngày ở trong rừng của Layla vẫn yên bình hơn bao giờ hết. Cô ăn một đĩa đầy bánh quy, đọc sách và viết thư trả lời cho bạn bè hỏi thăm cô dạo này thế nào. Cô vừa niêm phong bức thư cuối cùng xong thì có một vị khách bất ngờ đến.

"Layla!"

Đó là bà Mona, một người hàng xóm hay nói nhưng thân thiện và có giọng nói to.

"Vâng, thưa cô!"

Layla vui vẻ trả lời và chạy ra. Như mọi khi sau một bữa tiệc lớn, hôm nay bà Mona đang cầm một giỏ lớn đầy thức ăn.

"Cô đã lo rằng cháu thậm chí sẽ không có bữa ăn tử tế vì cháu ở một mình, nhưng giờ cháu đã trở thành một cô gái khá đoan trang rồi."

Nụ cười hạnh phúc nở trên môi bà Mona khi bà bước vào căn bếp tràn ngập mùi bánh quy ngọt ngào.

"Tất cả là nhờ có cô."

Layla mỉm cười và đặt chiếc giỏ cô đã cầm ở cuối bàn.

Trong khi Layla đang chuẩn bị trà như thể đó là điều tự nhiên, bà Mona ngồi trước bàn và cẩn thận nhìn xung quanh.

Chính bà đã dạy Layla cách nấu ăn. Ngay cả với đôi bàn tay nhỏ như lá phong, con bé cũng làm theo một cách dễ dàng và chẳng bao lâu sau nó đã trở thành một người làm việc nhà rất siêng năng. Cũng từ đó căn bếp của căn nhà gỗ này bắt đầu có cảm giác ấm áp.

Cả hai ngồi đối diện nhau thưởng thức đồ ăn nhẹ, trà và trò chuyện như thường lệ. Nhìn chung, bà Mona lên tiếng, Layla chỉ mỉm cười gật đầu.

"Cháu nướng bánh ngon lắm. Bây giờ cháu thực sự có thể kết hôn rồi."

Sau khi cắn một miếng bánh quy nướng của Layla, bà Mona bày tỏ sự ngưỡng mộ có chút cường điệu.

"Nhân tiện, Layla. Nhắc mới nhớ, Kyle..."

"Dạo này cháu làm bánh giỏi lắm, cô. Lần sau hãy thử và cho cháu biết còn thiếu gì nhé."

Khi bà chuẩn bị bắt đầu cuộc trò chuyện chính thức, Layla đột nhiên nói điều gì đó kỳ lạ. Con bé có vẻ mặt ngây thơ và nghiêm túc, như thể học cách nướng bánh ngon là điều quan trọng nhất trên đời.

"Vậy thì cô đoán là thỉnh thoảng cô nên đến ăn bánh cháu làm."

Dù đáng tiếc nhưng bà Mona dường như cũng mơ hồ hiểu được cảm xúc của con bé khi nó nói nên lúc này bà quyết định dừng lại. Mọi người đều mệt mỏi và thắc mắc tại sao hai đứa trẻ không có nhiều tiến triển khi Kyle trở lại nhưng họ không muốn làm đau thêm vết thương của Layla.

Bà Mona bây giờ bắt đầu phàn nàn về nhà bếp của dinh thự, nơi đang bận rộn tiếp đãi khách và bếp không được tắt dù chỉ một giây, cũng như về thói quen ăn uống kén chọn của các quý tộc. Giọng điệu nhiệt huyết như cơn giận đang tích tụ.

"Cô nghĩ đã đến lúc nghỉ ngơi, nhưng tiểu thư Brandt vẫn ở đây? Tại sao cô ấy lại ở Arvis khi thậm chí còn không có chủ nhân?"

"Công tước đi rồi à cô?"

Layla cẩn thận hỏi lại. Bà Mona ăn liền hai cái bánh quy, thờ ơ gật đầu.

"Họ đã nói gì nhỉ? Đó là công việc kinh doanh hay gì đó? Dù sao, cô nghe nói ngài ấy bận việc và sẽ rời đi thành phố khác trong vài ngày. Thái tử điện hạ đã rời đi vào buổi sáng, và chủ nhân cũng rời đi ngay sau khi dùng bữa trưa nhẹ."

Mặt Layla đỏ bừng vì cô quá vui mừng vì Công tước đã rời khỏi dinh thự.

"Tiểu thư Brandt ở lại để bàn chuyện kết hôn với các vị phu nhân, nhưng đó chỉ là cái cớ vì muốn giữ cô ấy bên cạnh hai vị phu nhân. Nhờ ơn cô ấy, đó là một bước đệm rất tốt. Đây có phải là lần đầu tiên cô nhìn thấy một cô gái có sở thích kén chọn như vậy không?"

Chỉ sau khi bày tỏ nỗi buồn khi phải phục vụ một nữ công tước khó chiều, Madame Mona mới rời khỏi cabin.

Sau khi đóng cửa lại, Layla quay lại bàn và ngồi xuống. Có một chiếc bánh quy còn sót lại trên đĩa mà bà Mona đã để lại.

Layla nhặt chiếc bánh quy lên và cắn một miếng. Một âm thanh lạo xạo vang lên trong không gian trống rỗng, nơi những hạt ánh sáng nhỏ bé đang lơ lửng.

Cảm giác nhẹ nhõm vì những ngày bình yên sẽ tiếp tục lan tỏa cùng hương vị ngọt ngào.

Cảm ơn Chúa.

Cô tự nghĩ, dùng mu bàn tay lau vụn bánh quy khỏi miệng.

Cảm ơn Chúa. Cô thực sự rất vui.