Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Tôi không chắc mình có nghe đúng không.

"Cô có thứ mà tôi muốn." Warner vẫn đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Tôi không hiểu," tôi nói với hắn.

Hắn hít một hơi sâu và đứng dậy, đi dọc theo chiều dài căn phòng. Adam vẫn chưa được cho phép rời đi. "Cô là một dự án nhỏ của tôi." Warner mỉm cười một mình. "Tôi đã nghiên cứu hồ sơ của cô từ rất lâu rồi."

Tôi không thể chịu đựng được dáng điệu kiêu ngạo, tự mãn của hắn. Tôi muốn đập vỡ nụ cười trên khuôn mặt hắn.

Warner dừng bước. "Tôi muốn cô gia nhập đội của tôi."

"Cái gì?" Một tiếng thì thầm đầy ngạc nhiên vỡ vụn.

"Chúng ta đang ở giữa một cuộc chiến," hắn nói với chút thiếu kiên nhẫn. "Có lẽ cô có thể tự ghép các mảnh lại với nhau."

"Tôi không—"

"Tôi biết bí mật của cô, Juliette. Tôi biết tại sao cô lại ở đây. Toàn bộ cuộc đời cô được ghi lại trong hồ sơ bệnh viện, những khiếu nại với chính quyền, những vụ kiện lộn xộn, những yêu cầu công khai để nhốt cô lại." Khoảng lặng của hắn cho tôi đủ thời gian để nghẹn lại vì nỗi kinh hoàng đang kẹt trong cổ họng. "Tôi đã cân nhắc điều này từ rất lâu, nhưng tôi muốn chắc chắn rằng cô không thực sự bị tâm thần. Sự cô lập không phải là một chỉ số tốt, dù cô đã tự lo cho bản thân khá ổn." Hắn nở một nụ cười như thể tôi nên biết ơn vì lời khen của hắn. "Tôi cử Adam đến ở cùng cô như một biện pháp phòng ngừa cuối cùng. Tôi muốn chắc chắn rằng cô không bốc đồng, rằng cô có khả năng tương tác và giao tiếp cơ bản với con người. Tôi phải nói rằng tôi khá hài lòng với kết quả."

Ai đó đang lột da tôi.

"Adam, có vẻ như, đã hoàn thành vai diễn của mình quá xuất sắc. Cậu ấy là một người lính giỏi. Trên thực tế, là một trong những người giỏi nhất." Warner liếc nhìn cậu ấy trước khi mỉm cười với tôi. "Nhưng đừng lo, cậu ấy không biết cô có khả năng gì đâu. Ít nhất là chưa."

Tôi cào xé nỗi hoảng loạn, nuốt chửng nỗi đau đớn, cầu xin bản thân đừng nhìn về phía cậu ấy nhưng tôi thất bại, tôi thất bại, tôi thất bại. Adam gặp ánh mắt tôi trong cùng một khoảnh khắc tôi nhìn cậu ấy, nhưng cậu ấy quay đi quá nhanh khiến tôi không chắc mình có đang tưởng tượng hay không.

Tôi là một con quái vật.

"Tôi không tàn nhẫn như cô nghĩ đâu," Warner tiếp tục, giọng hắn ngân nga như một giai điệu. "Nếu cô thích sự đồng hành của cậu ấy, tôi có thể biến điều này"—hắn ra hiệu giữa tôi và Adam—"thành một nhiệm vụ cố định."

"Không," tôi thốt ra.

Warner cong môi thành một nụ cười vô tư. "Ồ có chứ. Nhưng hãy cẩn thận, cô gái xinh đẹp. Nếu cô làm điều gì đó... xấu xa... cậu ấy sẽ phải bắn cô."

Có những chiếc kìm cắt dây đang khoét lỗ trái tim tôi. Adam không phản ứng gì với bất cứ điều gì Warner nói.

Cậu ấy đang làm nhiệm vụ.

Tôi là một con số, một nhiệm vụ, một vật thể dễ dàng thay thế; tôi thậm chí không phải là một ký ức trong tâm trí cậu ấy.

Tôi chẳng là gì cả.

Tôi không ngờ sự phản bội của cậu ấy lại chôn vùi tôi sâu đến thế.

"Nếu cô chấp nhận lời đề nghị của tôi," Warner cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, "cô sẽ sống như tôi. Cô sẽ là một trong số chúng tôi, chứ không phải một trong số họ. Cuộc đời cô sẽ thay đổi mãi mãi."

"Và nếu tôi không chấp nhận?" Tôi hỏi, cố giữ giọng mình không bị vỡ vụn vì sợ hãi.

Warner trông thực sự thất vọng. Hắn chắp tay lại trong sự bối rối. "Cô không thực sự có lựa chọn đâu. Nếu cô đứng về phía tôi, cô sẽ được tưởng thưởng." Hắn mím chặt môi. "Nhưng nếu cô chọn không tuân lệnh? Ồ... tôi nghĩ cô trông khá đáng yêu khi tất cả các bộ phận trên cơ thể còn nguyên vẹn, phải không?"

Tôi thở gấp đến mức cơ thể run rẩy. "Ông muốn tôi tra tấn người khác vì ông?"

Khuôn mặt hắn bừng sáng với một nụ cười rạng rỡ. "Điều đó sẽ thật tuyệt vời."

Thế giới đang chảy máu.

Tôi không kịp hình thành phản ứng trước khi hắn quay sang Adam. "Cho cô ấy thấy cô ấy đang bỏ lỡ gì đi, được chứ?"

Adam trả lời chậm một nhịp. "Thưa ngài?"

"Đó là mệnh lệnh, người lính." Đôi mắt Warner đổ dồn vào tôi, môi hắn giật giật vì sự thích thú bị kìm nén. "Tôi muốn bẻ gãy cô gái này. Cô ấy hơi quá nóng nảy so với cái giá trị của mình."

"Ông không thể chạm vào tôi," tôi nói qua hàm răng nghiến chặt.

"Sai rồi," hắn hát lên. Hắn ném cho Adam một đôi găng tay đen. "Cậu sẽ cần những thứ này đấy," hắn nói với giọng thì thầm như đang bày mưu.

"Ông là một con quái vật." Giọng tôi quá đều đặn, cơ thể tràn ngập cơn giận dữ đột ngột. "Sao ông không giết tôi luôn đi?"

"Đó, cô bé yêu quý, sẽ là một sự lãng phí." Hắn bước tới và tôi nhận ra tay hắn đã được cẩn thận bọc trong đôi găng tay da trắng. Hắn dùng một ngón tay nâng cằm tôi lên. "Hơn nữa, thật tiếc nếu mất đi một khuôn mặt xinh đẹp như vậy."

Tôi cố gắng giật cổ ra khỏi hắn nhưng chiếc ủng mũi thép lại đập mạnh vào xương sống tôi, và Warner siết chặt khuôn mặt tôi trong tay hắn. Tôi kìm nén một tiếng thét. "Đừng chống cự, tình yêu. Cô chỉ khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn cho chính mình thôi."

"Tôi hy vọng ông sẽ thối rữa trong địa ngục."

Warner căng quai hàm. Hắn giơ tay lên để ngăn ai đó bắn tôi, đá vào lá lách tôi, đập vỡ sọ tôi, tôi không biết nữa. "Cô là một chiến binh cho đội nhầm." Hắn đứng thẳng người. "Nhưng chúng ta có thể thay đổi điều đó. Adam," hắn gọi. "Đừng để cô ấy ra khỏi tầm mắt của cậu. Giờ cô ấy là trách nhiệm của cậu rồi."

"Vâng, thưa ngài."

....

Adam đeo găng tay nhưng không chạm vào tôi. "Để cô ấy đứng dậy, Roland. Tôi sẽ lo từ đây."

Chiếc ủng biến mất. Tôi vật lộn đứng lên và nhìn chằm chằm vào khoảng không. Tôi sẽ không nghĩ về nỗi kinh hoàng đang chờ đợi mình.

Ai đó đá vào sau đầu gối tôi và tôi suýt ngã xuống đất. "Đi đi," một giọng nói gầm gừ từ phía sau. Tôi ngẩng đầu lên và nhận ra Adam đã bắt đầu bước đi. Tôi phải đi theo cậu ấy.

Chỉ khi chúng tôi trở lại bóng tối quen thuộc của hành lang nhà tù, cậu ấy mới dừng lại.

"Juliette." Một từ nhẹ nhàng và các khớp xương của tôi như tan thành không khí.

Tôi không trả lời cậu ấy.

"Nắm tay tôi," cậu ấy nói.

"Tôi sẽ không bao giờ," tôi thốt ra giữa những hơi thở gấp gáp. "Không bao giờ."

Một tiếng thở dài nặng nề. Tôi cảm thấy cậu ấy di chuyển trong bóng tối và chẳng mấy chốc cơ thể cậu ấy đã quá gần, gần một cách đáng báo động với tôi. Tay cậu ấy đặt trên lưng tôi và dẫn tôi đi qua các hành lang hướng đến một điểm đến không xác định. Mỗi inch da thịt tôi đều đỏ ửng. Tôi phải giữ mình đứng thẳng để không ngã ngửa vào vòng tay cậu ấy.

Quãng đường chúng tôi đi xa hơn tôi tưởng. Khi Adam cuối cùng lên tiếng, tôi nghi ngờ rằng chúng tôi đã gần đến đích.

"Chúng ta sẽ ra ngoài," cậu ấy nói gần tai tôi. Tôi phải nắm chặt tay để kiểm soát những cảm xúc đang làm tim tôi loạn nhịp. Tôi gần như quá mải mê với cảm giác từ giọng nói của cậu ấy để hiểu được tầm quan trọng của những gì cậu ấy đang nói. "Tôi chỉ nghĩ cô nên biết."

Một hơi thở sâu đứt quãng là phản ứng duy nhất của tôi. Tôi đã không được ra ngoài gần một năm rồi. Tôi vô cùng háo hức nhưng đã quá lâu rồi tôi không cảm nhận được ánh sáng tự nhiên trên da, tôi không biết mình có chịu được không. Tôi không có lựa chọn.

Không khí ập đến trước.

Bầu khí quyển của chúng ta chẳng có gì đáng tự hào, nhưng sau nhiều tháng bị nhốt trong góc bê tông, ngay cả thứ không khí loãng của Trái Đất đang chết dần cũng có vị như thiên đường. Tôi không thể hít thở đủ nhanh. Tôi lấp đầy phổi mình bằng cảm giác ấy; tôi bước vào làn gió nhẹ và nắm chặt một nắm gió khi nó luồn qua các ngón tay tôi.

Một niềm hạnh phúc không giống bất cứ điều gì tôi từng biết.

Không khí trong lành và mát mẻ. Một làn tắm mát của thứ hư vô hữu hình làm châm chích đôi mắt và vỗ nhẹ lên da tôi. Hôm nay mặt trời lên cao, chói chang khi phản chiếu những mảng tuyết nhỏ còn sót lại khiến mặt đất đóng băng. Đôi mắt tôi bị đè nặng bởi ánh sáng rực rỡ và tôi chỉ có thể nhìn qua hai khe hẹp, nhưng những tia nắng ấm áp bao phủ cơ thể tôi như một chiếc áo khoác vừa vặn, như một cái ôm từ thứ gì đó lớn lao hơn con người. Tôi có thể đứng yên trong khoảnh khắc này mãi mãi. Trong một giây vô tận, tôi cảm thấy tự do.

Cái chạm của Adam kéo tôi trở lại thực tại. Tôi suýt nhảy khỏi da và cậu ấy đỡ lấy eo tôi. Tôi phải cầu xin xương cốt mình ngừng run rẩy. "Cô ổn chứ?" Đôi mắt cậu ấy khiến tôi ngạc nhiên. Chúng vẫn như tôi nhớ, xanh thẳm và sâu thẳm như phần sâu nhất của đại dương. Đôi tay cậu ấy thật nhẹ nhàng, quá nhẹ nhàng quanh người tôi.

"Tôi không muốn cậu chạm vào tôi," tôi nói dối.

"Cô không có lựa chọn đâu." Cậu ấy không nhìn tôi.

"Tôi luôn có lựa chọn."

Cậu ấy đưa tay lên vuốt tóc và nuốt chửng sự trống rỗng trong cổ họng. "Đi theo tôi."

Chúng tôi đang ở một khoảng không trống rỗng, một mảnh đất hoang đầy lá chết và những cái cây đang hấp hối uống từng ngụm nước nhỏ từ tuyết tan trong đất. Cảnh quan đã bị tàn phá bởi chiến tranh và sự lãng quên, và nó vẫn là thứ đẹp đẽ nhất tôi được nhìn thấy từ lâu. Những người lính dậm chân dừng lại xem khi Adam mở cửa xe cho tôi.

Đó không phải là một chiếc xe. Đó là một chiếc xe tăng.

Tôi nhìn chằm chằm vào thân kim loại khổng lồ và cố gắng leo lên bên hông thì Adam đột nhiên xuất hiện phía sau tôi. Cậu ấy nâng tôi lên...

và tôi thở hổn hển khi cậu ấy đặt tôi vào ghế ngồi.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi lái xe trong im lặng và tôi không biết chúng tôi đang đi đâu.

Tôi nhìn ra cửa sổ, ngắm nhìn mọi thứ.

Tôi đang ăn, uống và hấp thụ từng chi tiết nhỏ nhất trong đống đổ nát, trong đường chân trời, trong những ngôi nhà bỏ hoang và những mảnh kim loại, kính vỡ rải rác trong khung cảnh. Thế giới trông trần trụi, bị lột bỏ lớp thảm thực vật và hơi ấm. Không có biển báo đường, không có biển dừng; không cần đến cả hai.

Không có phương tiện giao thông công cộng. Mọi người đều biết rằng xe hơi giờ chỉ được sản xuất bởi một công ty duy nhất và được bán với giá cắt cổ.

Rất ít người được phép có phương tiện để trốn thoát.

Bố mẹ tôi... Dân số nói chung đã được phân bố lại trên khắp những gì còn sót lại của đất nước. Các tòa nhà công nghiệp tạo thành xương sống của cảnh quan: những hộp kim loại hình chữ nhật cao ngất chứa đầy máy móc. Máy móc được dùng để củng cố quân đội, củng cố Chế Độ Tái Lập, và phá hủy một lượng lớn nền văn minh nhân loại.

Carbon/Hắc Ín/Thép

Xám/Đen/Bạc

Những màu khói bụi nhuốm vào đường chân trời, nhỏ giọt vào lớp bùn lầy vốn từng là tuyết. Rác chất đống bừa bãi khắp nơi, những mảng cỏ vàng lấp ló dưới sự tàn phá.

Những ngôi nhà truyền thống của thế giới cũ đã bị bỏ hoang, cửa sổ vỡ tan, mái nhà sụp đổ, sơn đỏ, xanh lá và xanh dương bị phai nhạt để phù hợp hơn với tương lai tươi sáng của chúng ta. Giờ đây, tôi nhìn thấy những khu nhà được xây dựng cẩu thả trên vùng đất hoang tàn và bắt đầu nhớ lại. Tôi nhớ những thứ này đáng lẽ chỉ là tạm thời.

Tôi nhớ vài tháng trước khi tôi bị nhốt, khi họ bắt đầu xây dựng chúng. Những căn phòng nhỏ, lạnh lẽo này sẽ tạm đủ cho đến khi họ tìm ra mọi chi tiết của kế hoạch mới, đó là những gì Chế Độ Tái Lập đã nói. Chỉ cho đến khi mọi người bị khuất phục. Chỉ cho đến khi người ta ngừng phản đối...

và nhận ra rằng sự thay đổi này là tốt cho họ, tốt cho con cái họ, tốt cho tương lai của họ.

Tôi nhớ có những quy tắc.

Không còn trí tưởng tượng nguy hiểm, không còn thuốc kê đơn. Một thế hệ mới chỉ gồm những cá nhân khỏe mạnh sẽ duy trì chúng ta. Người bệnh phải bị nhốt lại. Người già phải bị loại bỏ. Người gặp rắc rối phải được đưa vào trại tâm thần. Chỉ có người mạnh mẽ mới nên tồn tại.

Đúng vậy.

Tất nhiên.

Không còn những ngôn ngữ ngu ngốc, những câu chuyện ngu ngốc và những bức tranh ngu ngốc treo trên những lò sưởi ngu ngốc. Không còn Giáng sinh, không còn Hanukkah, không còn Ramadan và Diwali. Không bàn về tôn giáo, niềm tin, hay xác tín cá nhân. Xác tín cá nhân là thứ suýt giết chết tất cả chúng ta, đó là những gì họ nói.

Xác tín, ưu tiên, sở thích, định kiến và ý thức hệ đã chia rẽ chúng ta. Lừa dối chúng ta. Hủy diệt chúng ta.

Nhu cầu, mong muốn và ham muốn ích kỷ cần phải bị xóa bỏ. Lòng tham, sự nuông chiều quá mức và sự tham lam phải được loại bỏ khỏi hành vi con người. Giải pháp nằm ở sự tự chủ, chủ nghĩa tối giản, điều kiện sống đơn sơ; một ngôn ngữ đơn giản và một cuốn từ điển mới chứa đầy những từ mà ai cũng hiểu.

Những điều này sẽ cứu chúng ta, cứu con cái chúng ta, cứu loài người, đó là những gì họ nói.

Tái Lập Sự Bình Đẳng. Tái Lập Nhân Loại. Tái Lập Hy Vọng, Chữa Lành và Hạnh Phúc.

CỨU CHÚNG TA!

THAM GIA CÙNG CHÚNG TÔI!

TÁI LẬP XÃ HỘI!

Những tấm áp phích vẫn dán trên tường.

Gió quật tàn dư rách nát của chúng, nhưng những tấm biển vẫn kiên quyết bám chặt, đập vào các cấu trúc thép và bê tông mà chúng dính vào. Một số vẫn dán trên cột điện...

mọc thẳng từ mặt đất, loa phóng thanh giờ được gắn trên đỉnh. Những chiếc loa chắc chắn để cảnh báo người dân về những nguy hiểm sắp xảy ra xung quanh họ.

Nhưng thế giới yên tĩnh đến lạ thường.

Người đi đường bước qua, lững thững trong cái lạnh buốt giá để làm việc trong nhà máy và tìm thức ăn cho gia đình họ. Hy vọng trong thế giới này tuôn ra từ nòng súng.

Không ai thực sự quan tâm đến khái niệm đó nữa.

Người ta từng muốn hy vọng. Họ muốn nghĩ rằng mọi thứ có thể tốt hơn. Họ muốn tin rằng họ có thể quay lại lo lắng về chuyện ngồi lê đôi mách, kỳ nghỉ lễ và những bữa tiệc vào tối thứ Bảy, vì vậy Chế Độ Tái Lập đã hứa hẹn một tương lai quá hoàn hảo để có thể thành hiện thực, và xã hội quá tuyệt vọng để không tin. Họ không bao giờ nhận ra rằng họ đang ký kết linh hồn mình cho một nhóm đang lên kế hoạch lợi dụng sự thiếu hiểu biết của họ. Nỗi sợ hãi của họ.

Hầu hết dân thường quá sợ hãi để phản đối, nhưng có những người khác mạnh mẽ hơn. Có những người khác đang chờ đợi thời cơ thích hợp. Có những người khác đã bắt đầu đấu tranh.

Tôi hy vọng chưa quá muộn để đấu tranh.

Tôi quan sát từng cành cây run rẩy, từng người lính đáng sợ, từng cửa sổ tôi có thể đếm được. Đôi mắt tôi như hai tay móc túi chuyên nghiệp, đánh cắp mọi thứ để cất giữ trong tâm trí.

Tôi mất dấu thời gian chúng tôi đi qua.

Chúng tôi dừng lại trước một tòa nhà lớn gấp 10 lần nhà tù và đáng ngờ nằm ở trung tâm của nền văn minh. Từ bên ngoài, nó trông như một tòa nhà đơn điệu, không có gì nổi bật ngoài kích thước, những tấm thép xám tạo thành 4 bức tường phẳng, cửa sổ nứt vỡ và đóng sầm vào 15 tầng. Nó ảm đạm và không có dấu hiệu, không có biểu tượng, không có bằng chứng về danh tính thực sự.

Trụ sở chính trị được ngụy trang giữa đám đông.

Bên trong chiếc xe tăng là một mớ hỗn độn các nút bấm và đòn bẩy mà tôi không biết cách vận hành, và Adam đang mở cửa cho tôi trước khi tôi kịp nhận ra các bộ phận. Tay cậu ấy đặt quanh eo tôi và chân tôi giờ đã chạm đất, nhưng tim tôi đập nhanh đến mức tôi chắc chắn cậu ấy có thể nghe thấy. Cậu ấy vẫn chưa buông tôi.

Tôi ngẩng đầu lên.

Đôi mắt cậu ấy căng thẳng, trán nhíu lại, đôi môi đôi môi đôi môi của cậu ấy như hai mảnh ghép của sự thất vọng được hàn lại với nhau.

Tôi lùi lại một bước và 10.000 mảnh vỡ li ti vỡ tan giữa chúng tôi. Cậu ấy cúi mắt. Cậu ấy quay đi. Cậu ấy hít một hơi và năm ngón tay trên một bàn tay nắm lại thành một nắm đấm bất định. "Đi lối này." Cậu ấy gật đầu về phía tòa nhà.

Tôi theo cậu ấy vào trong.