Trong thời gian Thẩm Gia Di được đẩy vào phòng chăm sóc đặc biệt, Thẩm Gia Minh là người lo lắng nhất. Mỗi ngày, anh đều hỏi bác sĩ về tình trạng em gái, dù chỉ là một chút dấu hiệu cải thiện cũng đủ khiến đôi mày nhíu chặt của anh giãn ra đôi phần.
Nhờ sự chăm sóc tận tình của nhân viên y tế, tình trạng của Thẩm Gia Di dần ổn định. Khi bác sĩ thông báo cô có thể chuyển sang phòng thường, Thẩm Gia Minh xúc động đến mức vành mắt đỏ hoe.
Chiều hôm đó, Thẩm Gia Minh ngồi cạnh giường em gái trong phòng bệnh. Cửa phòng khẽ vang tiếng gõ, một thiếu niên gầy gò bước vào, mặc đồng phục sạch sẽ, đeo ba lô đôi vai, trông ngoan ngoãn và lễ phép.
"Chào chú, cháu là Triệu Nhất Minh, học sinh của cô Thẩm," thiếu niên khẽ nói, ánh mắt hướng về Thẩm Gia Di trên giường bệnh. "Cháu nghe nói cô Thẩm nhập viện, nên đến thăm."
Thẩm Gia Minh quan sát Triệu Nhất Minh từ đầu đến chân, khẽ gật đầu, giọng ôn hòa nhưng không mất uy nghiêm: "Cảm ơn cháu, có lòng rồi, Gia Di vẫn chưa tỉnh."
"Cô Thẩm là chủ nhiệm lớp cháu, dạy ngữ văn, rất kiên nhẫn. Cháu... cháu rất lo cho cô."
Hai người trò chuyện một lúc, Triệu Nhất Minh kể về việc cô Thẩm chuẩn bị bài giảng chu đáo, khuyến khích học sinh ra sao, giọng chân thành, khiến tâm trạng căng thẳng của Thẩm Gia Minh dịu đi đôi chút. Nhìn thiếu niên ngoan ngoãn này, anh nghĩ em gái mình tận tâm dạy học, có học sinh tốt như vậy, công sức của cô không uổng phí.
Cuối cùng, Triệu Nhất Minh đứng dậy, chuẩn bị cáo từ: "Chú, cháu về đây, mai cháu sẽ quay lại thăm cô Thẩm."
Thẩm Gia Minh gật đầu, đứng lên tiễn cậu đến cửa: "Đi đường cẩn thận."
Khi Triệu Nhất Minh bước ra khỏi cửa phòng bệnh, chân cậu bỗng trật, kêu "ái" một tiếng, suýt ngã, may nắm tường đứng vững.
Thẩm Gia Minh nhanh tay đỡ lấy cánh tay cậu, nhíu mày hỏi: "Sao vậy? Có chuyện gì?"
Triệu Nhất Minh nhăn mặt, xoa mắt cá chân: "Hình như cháu trẹo chân, hơi đau..."
Thẩm Gia Minh cúi xuống nhìn, mắt cá chân của cậu hơi sưng đỏ. Không nghĩ nhiều, bản năng trách nhiệm của một quân nhân khiến anh quyết định ngay: "Đi, chú đưa cháu đi gặp bác sĩ."
Triệu Nhất Minh vội xua tay: "Không cần đâu chú, cháu không sao, nghỉ một chút là được."
"Đừng nói nhiều, vết thương nhỏ không xử lý dễ nhiễm trùng." Thẩm Gia Minh nói không cho tranh cãi, vỗ vai cậu: "Lại đây, chú cõng."
Triệu Nhất Minh ngẩn ra, hơi ngại ngùng, nhưng vẫn ngoan ngoãn leo lên lưng Thẩm Gia Minh. Anh khẽ dùng sức, cõng cậu vững vàng, bước chân trầm ổn đi về phía khoa chấn thương chỉnh hình của bệnh viện.
Bác sĩ kiểm tra, xác nhận chỉ là trẹo nhẹ, kê thuốc giảm sưng và dặn Triệu Nhất Minh nghỉ ngơi nhiều.
Thẩm Gia Minh thở phào, hỏi: "Nhà cháu có xa không? Chú đưa về, kẻo cháu đi lung tung lại làm vết thương nặng thêm."
"Chú, nhà cháu gần đây, ở ngõ Phúc An..."
"Gần vậy à? Đi, chú cõng cháu về."
Triệu Nhất Minh lại leo lên lưng Thẩm Gia Minh, chỉ đường: "Theo con hẻm sau bệnh viện đi thẳng, vào ngõ Phúc An, căn nhà thứ ba là nhà cháu."
Thẩm Gia Minh gật đầu, cõng cậu rời bệnh viện, qua con hẻm phía sau, bước vào ngõ Phúc An. Nơi này chật hẹp, tối tăm, hai bên là những căn nhà thấp, tường loang lổ, ngói vỡ, thoảng mùi khói củi và ẩm mốc.
Trước cửa căn nhà thứ ba chất đầy đồ tạp nham, cửa gỗ rỉ sét, cửa sổ dán giấy báo ố vàng, toát lên vẻ tiều tụy.
Triệu Nhất Minh lấy chìa khóa, đẩy cánh cửa gỗ kêu "cót két". Trong nhà ánh sáng mờ tối, phòng khách bày bàn gỗ cũ và vài chiếc ghế hỏng. Thẩm Gia Minh đỡ cậu ngồi xuống ghế gỗ cứng, lau mồ hôi trán, định cáo từ: "Cháu nghỉ ngơi cho tốt, chú đi đây."
Thấy Thẩm Gia Minh định đi, Triệu Nhất Minh vội đứng dậy, mặt lộ vẻ cảm kích: "Chú, cảm ơn chú đưa cháu về! Trời nóng thế này, chú uống cốc nước rồi đi nhé!" Nói xong, cậu khập khiễng đi vào bếp, lấy cốc sứ, thành thạo rót nước từ bình, đưa đến trước mặt Thẩm Gia Minh.
Thẩm Gia Minh xua tay, tính cách thẳng thắn khiến anh thấy không cần phiền hà: "Không cần đâu, chú không khát."
Nhưng Triệu Nhất Minh không chịu, mắt sáng long lanh, giọng nhiệt tình khiến anh khó từ chối: "Chú, chú cõng cháu cũng mệt rồi, uống cốc nước rồi đi, không cháu áy náy lắm!"
Thẩm Gia Minh nhìn gương mặt ngây thơ của cậu, không nỡ từ chối, do dự rồi nhận cốc: "Được, cảm ơn." Anh ngửa đầu uống một ngụm lớn, nước hơi có vị lạ, nhưng anh nghĩ do chất lượng nước ở khu nhà cũ.
Đặt cốc xuống, Thẩm Gia Minh vỗ vai cậu: "Nghỉ ngơi cho tốt, đừng chạy lung tung."
Anh quay người bước ra cửa gỗ, vừa đi được hai bước, bỗng cảm thấy chóng mặt, chân như nặng ngàn cân, tay chân rã rời. Anh lảo đảo, vịn tường, nhíu mày khẽ nói: "Nước có vấn đề?"
Chưa kịp phản ứng, cơ thể anh mềm nhũn, ngã mạnh xuống nền đất. Thị giác dần mơ hồ, đầu óc hỗn loạn, chỉ lờ mờ thấy Triệu Nhất Minh chậm rãi tiến lại, nụ cười ngoan ngoãn biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng châm biếm.
"Người lớn đúng là dễ lừa." Triệu Nhất Minh cúi xuống, giọng khinh miệt, pha chút đắc ý: "Càng ngây thơ, càng dễ mất cảnh giác. Chú, đạo lý đơn giản thế này mà chú cũng không hiểu à?"
Lòng Thẩm Gia Minh chấn động, hối hận dâng trào như sóng. Anh không ngờ cậu học sinh trông đơn thuần này lại giăng bẫy! Nhiều năm rèn luyện khiến anh cố trấn tĩnh, nghiến răng, tay chống đất, cố đứng dậy, lòng bàn tay đau nhói vì nền đất thô ráp. Anh thở hổn hển, gầm khẽ: "Mày... muốn làm gì?"
Triệu Nhất Minh không đáp, mà quay vào trong nhà, hét lên: "Đại ca, em xử lý xong rồi."
Vừa dứt lời, một thiếu niên tóc đỏ bước ra từ trong nhà, theo sau là một thiếu niên ngốc nghếch, khóe miệng nhếch cười, trông như người thiểu năng.
"Làm đẹp lắm, Nhất Minh." Thiếu niên tóc đỏ vỗ vai Triệu Nhất Minh: "Anh biết mà, với dáng vẻ học sinh ngoan của mày, dễ dàng lấy được lòng tin của người khác."
Triệu Nhất Minh cúi đầu cười, trở lại vẻ ngoan ngoãn: "Nhờ đại ca dạy bảo."
Ánh mắt Thẩm Gia Minh dán chặt vào ba thiếu niên, lòng dâng trào giận dữ và kinh ngạc. Trực giác quân nhân mách bảo anh, hai người kia và Triệu Nhất Minh không hề đơn giản như vẻ ngoài: "Tụi mày... là ai?"
Thiếu niên tóc đỏ cúi xuống, đến gần Thẩm Gia Minh, nhìn anh với vẻ giễu cợt: "Ồ, trông mày ngon mắt đấy, đúng chuẩn lính. Không cần biết bọn tao là ai, kịch hay còn ở phía sau, mày không phải con mồi duy nhất đâu."
Nghe lời thiếu niên tóc đỏ, lòng Thẩm Gia Minh chùng xuống, hình ảnh gương mặt Gia Di lướt qua: "Tụi mày nhắm vào tao, đừng động đến em gái tao!"
Thiếu niên tóc đỏ cười khẩy, đứng thẳng, phẩy tay: "Chà, tình anh em sâu đậm, cảm động thật. Yên tâm, tao chẳng hứng thú với phụ nữ." Nói xong, hắn liếc Triệu Nhất Minh và Nhị Mao, ánh mắt sắc lạnh: "Đừng lề mề, lôi hắn vào trong, làm việc chính đi."
Triệu Nhất Minh gật đầu, cùng Nhị Mao tiến tới. Cậu nắm cánh tay Thẩm Gia Minh, Nhị Mao ngốc nghếch túm chân anh, cả hai hợp sức kéo anh vào trong nhà. Thẩm Gia Minh dù tay chân rã rời, vẫn cố giãy giụa, cơ bắp căng cứng, tìm cách thoát ra. Anh trừng Triệu Nhất Minh, gầm khẽ: "Thằng nhóc mày... uổng công Gia Di dạy mày, đúng là không có lương tâm!"
Ánh mắt Triệu Nhất Minh thoáng dao động, như bị lời nói chạm đến, nhưng nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng, tăng tốc kéo. Nhị Mao cười ngốc, lẩm bẩm: "Kéo người, kéo người, hì hì, vui lắm..."
Thẩm Gia Minh bị lôi vào trong, ném lên chiếc giường gỗ, ván giường kêu "cót két", không khí thoảng mùi mốc và ẩm ướt.
Thiếu niên tóc đỏ bước vào, tựa vào khung cửa, nói với Triệu Nhất Minh: "Nhất Minh, mày đi trước, việc tiếp theo mày đừng xen vào."
Triệu Nhất Minh do dự, khẽ nói: "Đại ca, em..."
"Đi, đừng để tao phải đánh mày!" Giọng thiếu niên tóc đỏ trầm xuống, không cho tranh cãi.
Triệu Nhất Minh mím môi, lặng lẽ quay người, đẩy cửa gỗ, biến mất trong con hẻm tối tăm của ngõ Phúc An.
Sau khi Triệu Nhất Minh đi, thiếu niên tóc đỏ lấy từ túi áo một chiếc chuông đồng cũ kỹ, thân chuông khắc hoa văn phức tạp, lấp lóe ánh sáng mờ đục. Hắn đưa chuông cho thiếu niên ngốc nghếch phía sau.
Thẩm Gia Minh nhíu chặt mày, nhìn chiếc chuông, lòng dâng lên nỗi bất an khó tả. Anh cố tập trung, phân tích tình hình, nhưng cơn chóng mặt và sự rã rời khiến mỗi suy nghĩ như lún trong bùn lầy.
"Nhị Mao, bắt đầu."
Nhị Mao nhận chuông, lắc lên. Tiếng chuông có nhịp điệu quái dị, lúc nhanh lúc chậm. Ý thức Thẩm Gia Minh vốn đã mơ hồ, nhưng tiếng chuông như mũi kim đâm vào đầu, khiến anh đau đến nứt óc. Đột nhiên, trong đầu anh lóe lên khẩu hiệu huấn luyện ở quân doanh: "Giữ tỉnh táo, tuyệt không bỏ cuộc!"
Thẩm Gia Minh nắm chặt mép giường, móng tay gần như cắm vào gỗ, thì thào: "Không thể... ngã xuống..."
Tiếng chuông dần nhanh hơn, nhịp điệu hỗn loạn.
Trước mắt Thẩm Gia Minh hiện lên ảo ảnh chồng chéo – Gia Di đứng trước bục giảng, mỉm cười giảng bài; đồng đội trên chiến trường mịt mù khói súng hét lên điều gì đó; và con hẻm tối tăm của ngõ Phúc An, kéo dài vô tận...
Anh lắc mạnh đầu, cố xua ảo giác, mồ hôi lạnh túa ra trán, hơi thở càng lúc càng nặng nề.
"Mày chịu đựng giỏi đấy, tiết kiệm sức đi." Thiếu niên tóc đỏ cười lạnh, giọng pha chút chế nhạo: "Cái này mày không chống nổi đâu, chịu thua đi, khỏi chịu khổ."
Thẩm Gia Minh trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt cháy bỏng ý chí bất khuất. Anh buộc mình nhớ lại khóa huấn luyện phản thẩm vấn trong quân đội, lẩm nhẩm khẩu quyết, cố giữ tâm trí: "Tập trung, hít thở, bình tĩnh..."
"Nhị Mao, nhanh hơn!"
Nhị Mao vội lắc chuông nhanh hơn, tiếng chuông dày đặc. Đầu Thẩm Gia Minh đau dữ dội, như bị búa đập vào thái dương, cổ họng phát ra tiếng rên trầm thấp: "Tụi mày... đừng hòng... khống chế tao!"
Nhưng khi tiếng chuông càng lúc càng dồn dập, ý chí của anh bắt đầu tan rã. Trước mắt hiện lên ảo ảnh rõ nét hơn: Gia Di ngồi trên giường bệnh, mặt tái nhợt, vươn tay về phía anh, giọng yếu ớt: "Ca, cứu em..." Anh vô thức muốn vươn tay, nhưng cơ thể không nghe lời.
"Gia Di, Gia Di..."
Hơi thở Thẩm Gia Minh càng gấp gáp.
"Đúng rồi, Nhị Mao, tiếp tục, đừng dừng!" Thiếu niên tóc đỏ phấn khích vỗ tay, mắt lóe lên vẻ đắc ý.
Tiếng chuông càng lúc càng dày đặc, ý thức Thẩm Gia Minh càng thêm mơ hồ, trong đầu hiện lên gương mặt cười của Gia Di, thao trường quân doanh, tiếng hét của đồng đội...
Tất cả dần tan biến...
Cơ thể Thẩm Gia Minh từ từ thả lỏng, hai tay buông thõng, ánh mắt trở nên đờ đẫn. Giây cuối cùng, anh dùng hết sức thì thào: "Gia Di... tao sẽ bảo vệ mày... không để mày gặp chuyện..."
Tiếng chuông ngừng hẳn, trong con hẻm tối tăm của ngõ Phúc An, màn đêm lặng lẽ buông xuống, che giấu mọi âm mưu.