Chương 5
Hermione xem xét các ngón tay mình khi bước ra khỏi Phòng Yêu Cầu, vẫn còn hai tiếng nữa mới đến giờ giới nghiêm. Da cô hơi ửng hồng vì đã chà tay suốt mấy phút liền để loại bỏ mùi hơi lưu huỳnh còn sót lại từ trứng ashwinder. Tách lòng trắng khỏi lòng đỏ thật sự là một cực hình, nhưng họ đã mua dư thêm hai quả phòng trường hợp thất bại.
Tất nhiên là họ không thất bại, và hai quả còn lại đã được yểm bùa đình trệ để dùng vào dịp khác. Chúng không cần phải tươi đến vậy cho nhiều loại độc dược khác vốn tiện lợi để giữ sẵn và cũng khá dễ nấu.
“Ngày mai nhé?” Cô hỏi Malfoy, người đang chỉnh lại cà vạt. Chỉ chưa đầy hai tuần pha chế mà độ ẩm trong phòng đã tăng lên rõ rệt — điều hoàn toàn dễ hiểu. Dù vậy, nó vẫn khá phiền toái vì khiến tóc cô rối bù và buộc cả hai phải cởi bớt lớp áo để tránh sơ mi dính chặt vào làn da đẫm mồ hôi.
Kẻ duy nhất thích nhiệt độ đó là con rắn của cậu, lúc này đang trườn qua mặt bàn, len lỏi kiểm tra mọi ngóc ngách như thể hy vọng tìm được vài con chuột. Hermione miễn cưỡng chịu đựng sự hiện diện của nó, miễn là nó tránh xa túi sách của cô.
“Chiều mai tôi có tập Quidditch, nên… trưa nhé? Chúng ta có thể tận dụng giờ nghỉ giữa Thảo dược và Độc dược.” Malfoy đề nghị, vừa chỉnh cổ áo vừa mặc kệ con rắn lại quấn quanh cổ mình như một món trang sức cầu kỳ.
“Nếu cậu bận thì tôi có thể tự làm một mình.” Hermione nói, cố vuốt phẳng một nếp nhăn trên váy.
Malfoy khịt mũi cười nhạt và nghiêng đầu nhìn cô với vẻ khinh khỉnh. “Với độ bất ổn của độc dược hiện tại và mức độ quan trọng của bước tiếp theo, tôi còn chẳng tin Sluggy xử lý nổi, huống chi là người không giỏi Độc dược bằng tôi.”
“Không giỏi bằng—” Cô nổi cáu, nhưng Malfoy đã đứng thẳng dậy, khoác túi lên vai.
“Mai gặp lại. Cố mà kín đáo một chút.” Cậu cắt ngang giữa câu, rời đi với vẻ đắc ý khiến cô tức sôi máu. Trong thoáng chốc cô cân nhắc việc ném cho cậu một bùa chú, nhưng với điểm Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của cậu, chắc chắn cậu sẽ đỡ được còn nhanh hơn cả cô kịp vung đũa.
“Một ngày nào đó mình sẽ thấy cậu ta nấu hỏng cái gì đó. Một ngày nào đó.” Hermione tự thề, rồi rẽ sang hành lang bên trái để tránh gây chú ý. Thỉnh thoảng bị bắt gặp đi cùng Malfoy còn có thể viện cớ công việc huynh trưởng, nhưng sớm muộn gì sự đồng hành quá thường xuyên của họ cũng sẽ làm dấy lên lời đồn.
Chuyện đã đủ tệ khi người ta nhận ra họ bắt đầu học chung từ năm năm. Bạn bè cô từng tin chắc cô mắc bệnh hiểm nghèo và suýt nữa đã định gửi cô vào khoa Janus Thickey, trong khi phía cậu thì nhìn cô chằm chằm suốt nhiều tuần. Thậm chí còn rộ lên tin đồn họ đang hẹn hò, nhưng nó nhanh chóng lắng xuống khi Malfoy hôn một nữ Slytherin nào đó ngay tại bàn ăn sáng, còn Hermione thì chẳng buồn chớp mắt, mải suy nghĩ về màu sắc của miếng bánh mì nướng trước mặt.
Không, tốt nhất là nên hạn chế xuất hiện cùng cậu ngoài lịch trình thông thường. Cỗ máy tung tin đồn ở Hogwarts vốn đã lan truyền đủ thứ chuyện vô lý, không cần thêm suy đoán về việc họ đang làm gì nữa.
Sáng hôm sau, Hermione bước xuống phòng sinh hoạt chung với túi sách vắt qua vai, áo sơ mi cài kín đến cổ, cà vạt thẳng tắp và giày bóng loáng. Ngay cả những lọn tóc xoăn cũng vào nếp, tung tăng nhờ bùa chú Lavender đã khăng khăng chỉ cho cô vài ngày trước.
Thứ Hai là một trong những ngày cô yêu thích nhất. Không chỉ vì gia tinh chuẩn bị bánh mì nướng kiểu Pháp và pha đúng loại trà sáng yêu thích của cô, mà còn vì cô có ba tiếng Độc dược và hai tiếng Số học huyền bí, xen giữa là Thảo dược và Bùa chú.
Ba tiếng Độc dược. Thật tuyệt vời.
Và có thể bữa trưa sẽ có bánh mì kẹp gà tây với salad trái cây ngon tuyệt nữa…
Vì thế Hermione bước xuống phòng sinh hoạt chung với tâm trạng phấn chấn, cùng bạn bè đi ăn sáng mà hoàn toàn không nhận ra những ánh nhìn dõi theo mình.
Nhưng khi họ tiến gần Đại Sảnh Đường, cô bắt đầu nhíu mày và lén lau miệng, phòng trường hợp còn sót lại chút kem đánh răng. Không phải tất cả học sinh đều nhìn cô, nhưng những người cùng năm thì nhìn chằm chằm, đặc biệt là Gryffindor và Slytherin.
Chẳng lẽ qua một đêm cô mọc thêm cái đầu thứ hai hay sao—
“Ron!” Ginny rít lên phía sau cô. Khi liếc nhìn bạn bè, Hermione thấy họ đang nhìn chằm chằm vào Ron, người cúi gằm mặt. Ánh mắt cậu flick về phía cô, vừa áy náy vừa không tin nổi.
Một cảm giác bất an trĩu xuống dạ dày cô.
“Không phải cố ý đâu. Nhưng sau khi Harry nói thì tớ buộc phải kể với ai đó!” Ron lúng túng nói, rồi nhăn mặt khi Ginny đấm vào vai cậu. “Tớ không nghĩ Lavender sẽ kể cho ai! Hoặc ít nhất là không ngay lập tức.”
Không ngay lập tức ư?
Lavender Brown thuộc vòng tròn buôn chuyện cốt lõi nhất ở Hogwarts và biết mọi tin đồn từ trước khi nó trở thành kiến thức phổ thông. Và đi kèm với đó là việc cô nàng không thể giữ bí mật dù chỉ một chút, lan truyền tin tức nhanh chẳng kém tốc độ cô hấp thụ chúng.
Và bất cứ điều gì Ron đã kể, giờ đây đã lan ra khỏi phòng sinh hoạt chung của họ.
Một cảm giác bất an khiến dạ dày Hermione quặn lại, và đột nhiên bánh mì nướng kiểu Pháp nghe chẳng còn hấp dẫn chút nào nữa. “Ron, cậu đã nói gì với Lavender vậy?” Cô hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh trong khi đầu óc bắt đầu quay cuồng. Tất cả những ánh nhìn đó…
“Ờ thì,” chóp tai cậu đỏ lựng, “về cậu và Malfoy.”
Sự nhận ra ập đến như một xô nước đá hắt thẳng vào người.
Họ đã bị phát hiện.
Hermione không thở nổi. Trong tích tắc, tay cô trở nên ẩm ướt còn đầu gối thì mềm nhũn.
Lẽ ra cô phải cẩn thận hơn. Cả hai phải cẩn thận hơn. Nhưng cô đã nghĩ họ đủ kín đáo rồi. Và làm sao họ lại biết được Hermione muốn nấu Felix Felicis ngay từ đầu chứ? Cô đã để lộ điều gì sao?
“Các cậu phát hiện ra bằng cách nào?” Giọng cô yếu ớt.
Bạn bè cô biết. Và Ron lại đi kể cho Lavender – trong tất cả mọi người – người chẳng bao giờ giữ nổi bí mật quá năm phút. Thảo nào tối qua và sáng nay mỗi khi Hermione nhìn sang, Lavender lại phát ra tiếng kêu the thé kỳ quặc như thế.
Ginny quay lại nhìn cô, nhíu mày. “Ờ thì, cậu hơi lộ liễu đấy. Cứ biến mất cùng một lúc như thế? Ban đầu mình chẳng nghĩ gì đâu, cho đến khi nói chuyện với Pansy, bồ ấy nhắc đã thấy hai người gặp nhau ở Hogsmeade. Với lại Malfoy tự dưng biến mất mà chẳng ai biết cậu ta đi đâu.”
Dumbledore đã liên lạc với nhà chức trách chưa? Họ có đang lần theo giao dịch mua hàng ở tiệm J. Pippin’s không?
“Harry dùng bản đồ và thấy cậu vào Phòng Yêu Cầu. Malfoy cũng ở đó.” Ron giải thích, trông có vẻ hơi xanh mặt khi nghĩ đến chuyện đó. “Ban đầu bọn mình không biết hai người làm gì, nhưng rồi Ginny thấy hai người nắm tay nhau trong thư viện.”
Họ đã lộ đến mức đó ngay cả trong thư viện sao? Hermione biết lẽ ra cô nên—
Cô khựng lại.
Nắm tay?
Cô chưa từng nắm tay Draco chết tiệt Malfoy lấy một lần, đặc biệt là trong thư viện. Và việc nắm tay thì liên quan gì đến chuyện cô đang nấu một loại độc dược cực kỳ phi pháp chứ?
Môi Hermione hé ra vì sốc.
Không thể nào.
Không thể nào. Không thể nào bạn bè cô lại thấy họ lén lút qua lại rồi đi đến kết luận rằng… rằng…
“Nắm tay. Bởi vì bọn mình…” Cô không thể nói ra. Cô thực sự không thể.
Ngay cả nghĩ đến thôi cũng khó khăn đến thế…
Ở bên nhau.
Một cặp đôi.
Có quan hệ tình cảm…
…
Tán tỉnh.
Từ cuối cùng khiến cô tái mét. Cô không và sẽ không bao giờ bước vào một mối tán tỉnh với Draco Malfoy. Anh ta là phù thủy cuối cùng mà cô muốn theo đuổi mình, và cô cũng thừa biết mình là phù thủy nữ cuối cùng anh ta muốn theo đuổi.
“Bọn mình thật sự định chờ đến khi cậu thấy thoải mái rồi mới nói. Bọn mình biết mọi thứ còn mới mà.” Ginny trấn an, còn Hermione chỉ có thể mỉm cười yếu ớt, chẳng biết phải nói gì. Làm sao cô có thể thêm một mốc thời gian vào chuyện này chứ? Ai biết được giờ này Malfoy có đang trên đường gặp Astoria không.
Cô có muốn thêm mốc thời gian không?
Tất nhiên là không. Cô phải gạt cái ý nghĩ điên rồ này ra khỏi đầu bạn bè mình, rồi tìm cách dập tắt tin đồn trước khi nó đến tai bố cô. Ôi không, bố cô tội nghiệp.
Barnabas Dagsworth-Granger thường như phát điên mỗi khi đến gần kỷ niệm ngày cưới của dì Lucy, than vãn về “bi kịch” ập xuống em gái mình dù dì đã kết hôn hạnh phúc gần hai mươi năm nay.
Và ông còn hay nhầm lẫn tuổi của Hermione, lúc thì nghĩ cô còn bé xíu chưa tự xúc ăn được, lúc thì cho rằng cô đã đủ lớn để phát minh ít nhất ba loại độc dược đột phá. Ông có thể diễn giải bất cứ tin đồn nào theo bất cứ hướng nào và rút ra những kết luận ngớ ngẩn nhất.
Không, Hermione phải can thiệp.
Với lại, tại sao cô lại muốn hẹn hò với Malfoy chứ?
Ừ thì, cô thừa nhận anh ta khá đẹp trai và có một sức hút nhất định. Nhưng chừng đó chẳng nghĩa lý gì với cái tôi phình to quá mức, sự ngạo mạn tổng thể và cái khí chất bề trên luôn bao quanh anh ta. Hừ.
Anh ta thật phiền phức và tài giỏi đến mức đáng bực mình, theo cái cách khiến cô muốn trở thành một Legilimens để lẻn nhìn vào tâm trí anh ta. Tài giỏi đến mức vào những dịp hiếm hoi anh ta công nhận năng lực của cô, cô lại không thể ngăn mình thấy hơi ấm lan lên trong người.
Vì thế không, cô sẽ không muốn hẹn hò với anh ta. Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến cô rùng mình.
Nhưng…
Hermione chần chừ.
Có một chữ “nhưng”.
Cô phải nói gì đây? Làm sao giải thích việc cô đột ngột biến mất? Việc lén lút với Malfoy? Những lần hẹn gặp bí mật? Nếu cô phủ nhận, cô sẽ phải nghĩ ra một lời giải thích khác.
Một lời giải thích tốt nhất là không liên quan đến việc họ vi phạm pháp luật.
Công việc huynh trưởng? Không ai tin.
Học chung? Họ đã làm thế rồi.
Còn gì nữa? Còn gì nữa?
Thực ra đó đúng là lời giải thích hợp lý nhất, phải không? Hai người biến mất cùng lúc, đi dạo Hogsmeade cùng nhau và bị nhìn thấy chung trên Bản đồ Đạo Tặc…
Chắc chắn hợp lý hơn việc họ đang âm mưu nấu một loại độc dược cực kỳ bất hợp pháp. Dù chỉ hơn một chút.
Hermione biết việc mình cân nhắc ý tưởng này có thể dẫn cô vào một con đường rất nguy hiểm nhưng… đó không chỉ là một lời giải thích tốt mà còn là cái cớ hoàn hảo để ở bên anh ta nấu thuốc mà không ai nghi ngờ.
Và sẽ chấm dứt mọi chuyện lén lút. Không ai thắc mắc vì sao họ cần riêng tư. Không ai nhướng mày khi họ biến mất cùng lúc. Không ai bận tâm khi bắt gặp họ đi chung hành lang hay đứng nói chuyện với nhau.
Mặt trái là cô sẽ phải giả vờ có hứng thú với Draco Malfoy. Ừ thì, Hermione nghĩ cô có thể nắm tay anh ta một hai lần, nếu tình thế bắt buộc.
“Không sao đâu. Rồi mình cũng sẽ nói với các cậu thôi, chỉ là… còn mới quá. Với lại cả hai bọn mình đều là huynh trưởng, lại đi tuần cùng nhau, bọn mình không muốn gây ấn tượng rằng có thể lơ là nhiệm vụ hay vi phạm nội quy.” Nghe có hợp lý không? Bạn bè cô đang gật gù – à, Ginny thì có, còn Harry và Ron trông hơi xanh xao.
“Xin lỗi nhé, về Lavender.” Ron cuối cùng lên tiếng, giọng chân thành. “Mình không nghĩ bồ ấy sẽ kể cho cả trường.”
Giờ thì Hermione thật sự có chút phẫn nộ. Nếu giả sử cô thật sự đang… cân nhắc Malfoy như một đối tượng lãng mạn thì sao? Sao cậu ấy có thể đi buột miệng kể cho Lavender cơ chứ?
“Ờ thì, không phải cả trường đâu. Mình sẽ ngạc nhiên nếu giáo sư đã biết rồi. Với lại mấy năm dưới lớp Năm thì có ai quan tâm chuyện hẹn hò đâu, huống hồ chuyện của các anh chị khóa trên.” Ginny cố xoa dịu, nhưng Hermione lại tái mặt.
Ý nghĩ các giáo sư biết và nghĩ rằng cô đang được Malfoy tán tỉnh! Kinh khủng. Cô sẽ không bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt Giáo sư McGonagall nữa. Và nếu giáo sư biết… thì bao lâu nữa cha mẹ Malfoy sẽ biết? Và Lucius chắc chắn sẽ kể cho bố cô vào lần gặp tới.
Mặc dù… Hermione hi vọng bố cô sẽ quá sửng sốt khi biết con gái mình đã đến “tuổi tán tỉnh” đến mức quên mất bản thân chuyện tán tỉnh đó.
Không, không, giáo sư chưa biết đâu.
Dù có vẻ như toàn bộ học sinh đều đã nghe tin đồn, hoặc ít nhất là tất cả từ năm Ba trở lên, khi những tiếng thì thầm và ánh mắt bám theo cô suốt quãng đường còn lại đến Đại Sảnh Đường, nơi tiếng trò chuyện vang ra từ những cánh cửa mở rộng.
Hermione nuốt khan và bước ngang qua một nhóm Hufflepuff đang thì thầm, giả vờ như không nhận ra ánh nhìn của họ. Merlin cứu cô với, mọi thứ chưa tệ thế này kể từ khi Viktor đưa cô đến Dạ Vũ Giáng Sinh… à không, kể từ khi chuyện đính hôn của Peony Patt với Benjamin Birch bị phát hiện. Cả trường đã hớp trọn từng mẩu thông tin về hôn ước giữa nữ Hufflepuff và tầm thủ Ravenclaw – hai người là đối thủ cả trong lẫn ngoài sân đấu nhưng hóa ra đã được gia đình sắp đặt hôn nhân từ khi còn nằm nôi.
Hít thở nông và gấp, Hermione nhăn mặt khi thấy Pansy đã ngồi chờ sẵn ở chỗ quen thuộc của họ tại bàn Gryffindor.
“Chào buổi sáng.” Cô cố tỏ ra bình thản khi đặt túi xuống đất, vuốt phẳng váy rồi ngồi xuống, nhưng Pansy chỉ nhìn cô với một bên mày cong lên đầy kiểu cách.
Trong một thoáng, đôi mắt xám của bạn cô nheo lại, rồi vẻ mặt chợt giãn ra và cô nàng khịt mũi.
“Ít nhất giờ mình cũng biết vì sao Astoria đã giậm chân hậm hực khắp phòng sinh hoạt chung suốt hai tuần qua.” Pansy lẩm bẩm. “Và thật đấy, Weasley? Tâm sự ruột gan với Brown à?”
Ron cúi gằm mặt, rụt vai khi chất đầy trứng bác lên đĩa, cố tình không nhìn về phía Lavender đang làm trung tâm của một vòng tròn các cô gái từ nhiều nhà khác nhau, tất cả dường như dán chặt ánh mắt vào môi cô nàng. Hermione không muốn tưởng tượng xem Lavender đang lan truyền thêm những chuyện nhảm nhí gì nữa, chỉ hy vọng mình sẽ không bị lôi vào.
Nhưng từ cách vài cô gái liếc về phía cô rồi khúc khích cười, Hermione biết chắc mình sẽ là chủ đề bàn tán trong một thời gian.
Lần đầu tiên trong đời, Hermione noi gương Ron và quyết tâm tập trung vào bữa sáng, dù món bánh mì nướng kiểu Pháp thơm phức thường ngày sáng nay trông hấp dẫn chẳng khác gì mủ bobotuber và có vị như bìa các-tông.
Ngay cả loại trà buổi sáng yêu thích cũng không nâng nổi tinh thần cô, bởi cô đã phạm sai lầm khi liếc lên bàn giáo sư trong lúc rót trà cho mình, rồi trượt tay làm đổ tung tóe khi nhận ra Giáo sư McGonagall đang khẽ trò chuyện với Giáo sư Vector, đồng thời kín đáo chỉ dao nĩa trước về phía bàn Slytherin rồi về phía Hermione.
Giáo sư biết rồi.
Có lẽ cô sẽ ném Ron cho con mực khổng lồ sau tất cả. Ngay sau khi cô tìm xong trong thư viện một bùa cắt lưỡi để dùng cho Lavender.
Bữa sáng là một trải nghiệm vô cùng khó chịu. Hermione ý thức rõ ràng những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình, và dù bạn bè cô đủ tinh tế để nói sang chuyện khác, cô biết Pansy sẽ tra hỏi cô sau.
Nhưng Pansy không phải người duy nhất muốn nói chuyện với cô. Trong lúc cô nhai miếng “bìa các-tông” của mình, có một cảm giác tê tê quen thuộc ở sau gáy. Như thể có ai đó đang nhìn cô không chỉ bằng sự tò mò đơn thuần.
Vì thế, khi họ rời Đại Sảnh Đường để đến lớp Độc dược và thấy có người đang chờ sẵn—hay đúng hơn là chờ cô—Hermione cũng không quá ngạc nhiên.
Malfoy đang ngồi dựa trên bệ tượng của Kiến Trúc Sư Hogwarts, khoanh tay trước ngực, đôi mắt tối sầm. Ánh nhìn của cậu lập tức khóa chặt vào cô, và nếu cái giật nhẹ nơi quai hàm là dấu hiệu gì đó, thì rõ ràng cậu cũng đã nghe tin đồn.
“Mình sẽ vào lớp cùng cậu, chắc vậy.” Hermione hy vọng cái nhăn mặt của mình có thể được xem là một nụ cười.
“Ừ, đừng đến muộn.” Harry liếc Malfoy rồi cùng những người khác tiếp tục đi về phía Khu Phụ Thư Viện, nơi phòng học Độc dược nằm sâu trong lòng trường, ngoại trừ Ginny—có tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám—rẽ sang Cánh Tháp Chuông cùng vài học sinh năm Năm khác.
“Malfoy.” Cô chào bình tĩnh. Cậu đẩy mình rời khỏi bệ tượng, nhét tay vào túi quần.
“Granger. Nói chuyện chút?” Đôi mắt bạc của cậu liếc qua những học sinh khác đang rời Đại Sảnh Đường, tất cả đều đang rất vụng về trong việc giả vờ không nhìn họ. Chưa bao giờ những tấm thảm thêu lại được quan tâm nhiều đến thế.
Gật đầu một cái, cô theo cậu ra khỏi sảnh đón tiếp về phía cầu thang lớn, nơi cậu kéo cô vào một hành lang ít người dùng, tách khỏi dãy hành lang dài dẫn đến các phòng học. Chỉ có vài gia tinh đang bận rộn phủi bụi những bức tượng bán thân bằng cẩm thạch của các phù thủy nổi tiếng một thời, và họ chẳng để ý đến hai người.
Vừa ra khỏi tầm nghe, Malfoy quay sang cô với vẻ cau có.
“Cô có muốn giải thích vì sao sáng nay Astoria Greengrass gọi tôi là ‘đồ vô lại’ trong phòng sinh hoạt chung Slytherin không? Và còn thề sẽ viết thư cho bố mẹ cô ta và bố mẹ tôi về hành vi của tôi?” Giọng cậu bình thản đến mức nguy hiểm.
“Bố mẹ cậu?” Hermione vùi tay vào mái tóc xoăn. Nếu Lucius biết, thì bố cô cũng sẽ biết! “Ôi, mình sẽ nói gì với Papa đây?”
Giờ nghĩ lại…
Cô sẽ nói gì với Polly? Có lẽ chuyện này còn ảnh hưởng đến gia tinh nhà cô nhiều hơn. Sau cái chết của mẹ, Polly đã gần như đóng vai một gia sư cho Hermione. Nếu Polly nghe tin Hermione đã tham gia vào một cuộc tán tỉnh mà Malfoy chưa xin phép bố cô trước và chưa có hợp đồng sắp đặt theo đúng phép tắc…
“Chắc là bất cứ điều gì cô đã kể cho cả trường.” Malfoy nhếch mép nhìn xuống cô, và Hermione lập tức xù lông.
“Bất cứ điều gì mình kể cho cả trường?” Mắt cô lóe lên. “Nếu cậu muốn quy trách nhiệm cho ai về cái… cái mớ hỗn độn này, thì đó là Ronald Weasley và cái miệng to của cậu ấy, Lavender Brown và cả cậu nữa. Mình biết chúng ta chưa đủ cẩn thận, nhưng cậu thì lười đến mức không chịu đi vòng qua Hogsmeade một chút!”
“Lavender Brown…” Cậu lắc đầu khẽ. “Và Hogsmeade thì liên quan gì—”
“Họ thấy chúng ta rồi.” Hermione cắt ngang. “Ở Hogsmeade và trên—”
Cậu ấy không biết về Bản đồ. Và cô cũng sẽ không nói cho cậu ấy biết.
“Vào những dịp khác.” Cô vội vàng sửa lại. “Họ suy đoán về chúng ta và Ron đã kể cho Lavender. Mà cậu biết Lavender thế nào rồi đấy…”
“Gryffindor.” Malfoy khịt mũi.
“Slytherin xem ra cũng chẳng kém phần hứng thú với chuyện buôn dưa nếu phản ứng của Astoria là ví dụ.” Hermione đáp trả ngay.
“Vậy ít nhất cô đã đính chính lại những suy đoán của họ chưa?” Huynh trưởng đồng cấp của cô lờ đi chuyện các Slytherin “cao quý và tinh tế” cũng tò mò và mê chuyện thị phi chẳng kém ai.
“Chưa.” Vai cô khẽ nhích lên, và cô ngẩng đầu đầy phòng thủ khi thấy lông mày cậu giật nhẹ vì khó chịu.
“Và tại sao không?” Cậu gặng hỏi, có vẻ bực bội vì phải moi từng câu trả lời một.
“Bởi vì nó khá tiện. Và dù mình có nói gì cũng không thể giải thích được việc họ thấy chúng ta ở cùng nhau.” Hermione giải thích. “Hơn nữa, cả trường đều đang bàn tán, và những tin đồn đó chỉ càng bám rễ nếu chúng ta bắt đầu phủ nhận.”
“Tiện?” Malfoy lặp lại.
“Đúng, tiện. Nếu mọi người nghĩ chúng ta đang… tán tỉnh—” Cô quá bận rộn với việc phát hiện ra cậu thực sự có thể tái thêm một sắc độ nữa để nhận ra cách từ đó khiến dạ dày mình chao đảo “—thì họ sẽ không nghi ngờ khi thấy chúng ta ở cùng nhau. Chúng ta sẽ không còn phải lén lút hay cố tỏ ra kín đáo mỗi khi cần làm việc với độc dược. Và chẳng ai nghi ngờ chúng ta đang làm điều gì phi pháp.”
“Granger…” Chưa bao giờ cậu gọi tên cô với giọng bình thản đến vậy, và điều đó khiến cô hơi bất an. “Cần sáu tháng để nấu Felix Felicis. Có thể cô không ý thức được hệ quả của chuyện này, nhưng—”
“Hơn năm tháng một chút thôi, chúng ta đã nấu được ba tuần rồi.” Hermione lập tức sửa, và Malfoy nhìn cô thật lâu trước khi thở dài.
“Hơn năm tháng một chút.” Cậu lặp lại qua kẽ răng. “Cô muốn chúng ta giả vờ hẹn hò trong hơn năm tháng.”
“Mình muốn nấu Felix Felicis mà không bị đuổi học hay bị điều tra.” Cô hít mũi. “Nếu việc đó bao gồm giả vờ để cậu tán tỉnh mình, thì cũng được.”
Huynh trưởng nhà Slytherin lại thở dài. “Và cô có từng nghĩ rằng điều đó đồng nghĩa với việc phải lừa cả bạn bè chúng ta không? Thuyết phục họ rằng chúng ta thật sự ở bên nhau? Chúng ta sẽ phải tương tác nơi công cộng. Như một cặp đôi.”
Nhận ra cậu đang ám chỉ điều gì, Hermione khẽ dịch chân, đột nhiên hơi lo lắng. Ờ thì, cô chưa nghĩ xa đến thế. “Chúng ta có thể chỉ… nắm tay một hai lần.”
“Nắm tay.” Malfoy day sống mũi.
“Cậu có ý tưởng nào tốt hơn không?” Cô bực bội, dần cáu kỉnh trước cái kiểu “Malfoy-ness” tổng thể của cậu. Có lý do vì sao cô thường tránh cậu. Ngoại trừ khi học chung. “Hay chúng ta nên ngừng nấu cùng nhau. Dù sao mình cũng đâu cần Felicis.”
Cho dù cô muốn, dường như cũng không đáng để chịu đựng phiền phức với cậu.
Mắt Malfoy nheo lại. “Được thôi, được thôi. Tôi đã thấy cô với Krum. Ai cũng sẽ quy việc thiếu âu yếm của chúng ta cho việc cô là… cô.”
Cô là cô? Hermione nhíu mày.
Cô đã giữ mối quan hệ ngắn ngủi với Viktor khá kín đáo. Mà cũng chẳng có nhiều thứ để giữ kín, ngoài vài nụ hôn và đôi lần nắm tay. Và cô sẵn sàng nắm tay Malfoy. Một lần. Có thể hai. Nhưng không hơn.
Và sẽ không có hôn.
Tuyệt đối không.
Họ cùng đi đến lớp. Một phần vì đó là điều không thể tránh khỏi—chỉ có từng ấy con đường dẫn đến Khu Phụ Thư Viện và phòng học Độc dược, và chẳng ai trong hai người muốn đi vòng qua nửa lâu đài—chưa kể giờ cũng không cần thiết nữa, thậm chí còn không khôn ngoan nếu họ không muốn bị thấy hành xử như… mọi khi.
Nhưng cũng bởi vì giờ họ đang giả vờ có quan hệ tình cảm, nên đi cùng nhau là hợp lý. Dù Hermione nghĩ các cặp đôi thường làm nhiều hơn là chỉ bước cạnh nhau trong im lặng căng thẳng. Theo những gì cô từng thấy—mà thật ra không nhiều—thường là phù thủy nam sẽ xách túi cho phù thủy nữ hoặc chạm vào cô ấy bằng cách nào đó.
Malfoy không hứng thú với bất kỳ điều nào, còn Hermione thà lao đầu khỏi Tháp Thiên văn còn hơn đưa túi cho cậu và mạo hiểm để con rắn của cậu lại chui vào đó.
Họ bước xuống cầu thang, không khí ngày càng ẩm ướt cho đến khi vào lớp với hai phút dư. Phần lớn học sinh đã có mặt và đang nhìn họ với sự tò mò kém kín đáo, nhưng ánh mắt soi mói đó chẳng thấm vào đâu so với nụ cười rạng rỡ của Slughorn.
Giáo sư chắc chắn đã biết.
“Ngài Malfoy, cô Dagsworth-Granger!” Slughorn vui vẻ gọi lớn, vẫy họ vào lớp với sự hào hứng ông chưa từng thể hiện kể từ khi Bộ trưởng tham dự bữa tiệc gần đây nhất của ông.
“Chào buổi sáng, thưa giáo sư.” Malfoy đáp, nịnh nọt như thường lệ, nhưng nụ cười hoàn hảo khẽ giật khi Slughorn cười khà khà.
“Và đúng là một buổi sáng tuyệt vời, phải không?” Giáo sư cười ha hả, còn Hermione vội né về phía các bạn Gryffindor, cố giấu đôi má đang nóng bừng sau lọn tóc xoăn. Trốn cạnh Ron thật dễ—lần hiếm hoi trong đời cậu không đặt câu hỏi nào, có lẽ vì cảm thấy mắc nợ cô vụ Lavender.
Hàm cậu siết chặt khi Malfoy nhập nhóm với Theo và Pansy, cả hai liếc qua lại giữa họ nhưng đủ thông minh để không bình luận.
Hermione hít một hơi chậm rãi, tự trấn an. Cô làm được mà.
“Giờ thì,” Slughorn vỗ tay khi đứng trước lớp, bên cạnh không dưới mười hai cái vạc cỡ hai và ba, “chúng ta đã học nhiều loại thuốc giải nọc độc để chuẩn bị cho OWL, và với tư cách học sinh NEWT, các em sẽ mở rộng kiến thức đó sang thuốc giải độc tố. Chúng ta sẽ học mười hai loại thuốc giải độc hiệu quả nhất. Đây là đề tài đặc biệt quan trọng không chỉ với những ai muốn trở thành bậc thầy độc dược mà còn với những người muốn làm Trị liệu sư hay Thần sáng.” Ánh mắt ông lướt về phía Ron, lờ đi Harry—người đột nhiên cực kỳ chăm chú vào đôi giày của mình.
Vậy là cậu ấy vẫn chưa nói với bố rằng mình không muốn theo sự nghiệp Quidditch.
Hermione, meanwhile, đã quên béng vụ Malfoy, vì điều này nghe thật hứa hẹn.
“Nhưng vì đây là lớp NEWT, các em đã vượt qua việc chỉ đơn thuần làm theo chỉ dẫn của tôi hay sách giáo khoa. Do đó, một số loại thuốc các em sẽ phải tự nghiên cứu.” Cái bụng ông rung lên khi cười trước làn sóng lo lắng lan khắp lớp. “Đừng lo, các em sẽ tìm thấy mọi thứ cần thiết trong thư viện trường.”
Ôi, một dự án nghiên cứu! Ngón tay cô ngứa ngáy vì háo hức.
“Nhưng các em sẽ không hoàn toàn tự bơi. Vì đây là dự án lớn kéo dài ít nhất một tháng rưỡi, các em sẽ làm việc theo nhóm.”
Tinh thần cô xẹp xuống đôi chút khi bắt gặp ánh mắt Ron, người nhăn nhó xin lỗi. Cậu thừa biết khả năng… hạn chế của mình với độc dược.
“Để thay đổi không khí, tôi sẽ phân cặp.” Slughorn tuyên bố, hoàn toàn phớt lờ tiếng lẩm bẩm phản đối. Hoặc có lẽ ông cố tình bỏ qua. Và đột nhiên Hermione có linh cảm chẳng lành rằng mình sẽ không thích chuyện này chút nào.
“Bắt đầu nào, à. Ngài Longbottom và cô Bell. Cô Brown và ngài Dean. Ngài Weasley và ngài Potter.” Ít nhất cô không phải làm với Lavender, nhưng cũng không có Ron hay Harry. “Ngài Zabini với cô Greengrass, cô Parkinson với ngài Nott…”
Pansy tái mặt rõ rệt trong khi Theo vòng tay qua vai cô nàng. Tội nghiệp thật.
Nhưng Hermione chỉ có thể cảm thông đến thế khi nhìn số lượng xung quanh mình dần vơi đi. Rồi hai Gryffindor cuối cùng được ghép với nhau, đồng nghĩa cô sẽ phải làm với một Slytherin. Được thôi, miễn không phải—
“Ngài Malfoy và cô Dagsworth-Granger.” Giáo sư vui vẻ công bố, và khi cô ngẩng phắt lên, ông còn trơ tráo trao cho cô một ánh nhìn conspiratorial đầy tự mãn.
Đầu cô quay sang Malfoy, người gần như không giấu nổi cái nhăn mặt.
Hai Slytherin cuối cùng được ghép với nhau—Goyle và Crabbe, một thảm họa chờ bùng nổ—và học sinh bắt đầu xáo trộn để bắt cặp và chiếm lấy trạm làm việc, nhiệt tình nhiều ít khác nhau.
Hermione chậm rãi xách túi rồi bước qua ranh giới vô hình—và không chính thức—ngăn cách Slytherin và Gryffindor để đến chỗ Malfoy.
“Nếu cô định tiếp tục trò hề lố bịch này, có lẽ nên cân nhắc đừng trông như thể sắp bị đưa lên máy chém.” Cậu lẩm bẩm, và cô kêu khẽ khi bàn tay cậu bất ngờ đặt giữa lưng cô, nhẹ nhàng đẩy cô về phía một bàn còn trống.
Chỗ tốt nhất, trùng hợp thay—và cũng trớ trêu thay lại là chỗ ít người chọn nhất vì nó xa tủ nguyên liệu nhất và gần “đài quan sát” của Slughorn nhất trong lớp. Nhưng ánh sáng ở đó thì hoàn hảo, có một luồng gió nhẹ đủ để cuốn hơi nước và mùi đi, và nhiệt độ chỉ ấm hơn một hai độ—mà sự chênh lệch nhỏ ấy lại ảnh hưởng đến chất lượng độc dược nhiều đến kinh ngạc.
Có lý do vì sao các bậc thầy độc dược lại khắt khe đến thế với nhiệt độ phòng thí nghiệm của mình.
“À,” Slughorn chợt nhớ ra, “kết quả của dự án này sẽ quyết định một phần ba điểm cuối kỳ của các em, và ta có thể hứa một phần thưởng cho nhóm có kết quả xuất sắc nhất!”
Những tiếng rên rỉ bất mãn lại vang lên, và không ít học sinh lầm bầm phàn nàn việc ghép cô với Malfoy là không công bằng khi cả hai đều đứng đầu lớp.
Hermione phần nào đồng ý, nhưng chẳng buồn bận tâm khi biết họ được ghép cặp chỉ vì một lý do duy nhất: Slughorn thích ý tưởng Malfoy tán tỉnh cô. Trước đây đã từng có những lời bóng gió về việc họ “hứa hẹn” thế nào, “xứng đôi vừa lứa” ra sao về mặt học thuật; những lần xếp chỗ trong các bữa tiệc của ông mà cô luôn ngồi cạnh Malfoy—nhưng lần này thì lộ liễu đến mức khó tin.
Tay Malfoy rời khỏi lưng cô khi họ đến bàn làm việc, và Hermione rùng mình khi đột nhiên ý thức rõ ràng sự vắng mặt ấy.
“Tám loại thuốc giải có trong sách.” Malfoy nhận xét khi liếc lên bảng đen, nơi Slughorn đã liệt kê danh sách. “Ba loại có thể tìm ở khu NEWT trong thư viện. Elixir of Agony nằm ở Khu Hạn Chế. Và tôi nghi phần lớn sẽ chẳng biết tìm ở đâu, chứ đừng nói đến tìm được.”
“Sẽ mất hai ngày để xin giấy phép vào Khu Hạn Chế, vậy ta nên bắt đầu nghiên cứu trước đã. Draught of Dusk cần một tháng để nấu, nhưng các bước trùng với lịch học nếu ta bắt đầu vào thứ Sáu. Divine Protection là loại tinh tế nhất, nhưng chỉ mất ba tiếng để nấu và mạnh nhất sau khi ủ mười hai tiếng, nên ta phải nấu nó vào đêm trước ngày đánh giá.”
“Các loại còn lại mất một đến hai tuần và có thể linh hoạt.” Cậu ghi nốt rồi dùng phép không đũa sao chép danh sách cho cô. “Sẽ không ảnh hưởng đến… kế hoạch khác của chúng ta, hay lịch học và tuần tra.”
“Còn luyện tập Quidditch?” Hermione hỏi, rồi tự cau mày. Sao cô lại quan tâm? Đó là vấn đề của cậu ta mà.
“Lịch hiện tại ổn. Và phải cuối tháng Mười Một mới thi đấu. Với lại, vì cô vẫn sợ chổi—”
“Mình không sợ.” Cô cãi. “Mình chỉ ý thức được—”
“Tôi biết, Granger. Tôi biết.” Malfoy thở dài, cắt ngang. “Vậy bắt đầu với Draught of Delay chứ? Ta có thể xong vào thứ Tư và đóng lọ chờ đánh giá.”
Hermione mím môi—như mọi khi, miễn cưỡng đồng ý với bất cứ điều gì cậu đề xuất—rồi vai cô chùng xuống. “Được.”
Ba tiếng sau, khi lớp độc dược kết thúc, khoảng nghỉ ngắn ngủi của Hermione cũng chấm dứt. Pansy lập tức dính sát bên cô trước khi cô kịp thu dọn túi.
“Tưởng cậu ăn trưa với Neville cơ mà?” Hermione yếu ớt nói, liếc thấy Malfoy lặng lẽ thu dọn đồ để thoát khỏi sự tò mò của Pansy trước khi bị kéo vào mớ hỗn độn này.
“Đó là trước khi bạn thân mình quyết định giấu mình chuyện hẹn hò.” Pansy ngân nga, nghiêng đầu nhìn qua vai Hermione. “Và lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện tử tế trong phòng sinh hoạt chung.”
Malfoy thở dài khẽ rồi bỏ đi không nói một lời, nhập vào chỗ Theo đang đợi.
Chấp nhận số phận, Hermione để mặc mình bị kéo về Đại Sảnh Đường, nơi ngay cả đĩa sandwich gà tây hấp dẫn cũng không thể cải thiện tâm trạng cô. Cô ghen tị nhìn Malfoy ngồi chỗ quen thuộc ở bàn Slytherin, xung quanh là bạn bè không tra hỏi cậu, trong khi Pansy cố tình chọn một góc tách biệt ở cuối bàn Gryffindor và niệm bùa chống nghe lén.
Hermione còn chưa kịp đặt sandwich lên đĩa thì Pansy đã bắt đầu.
“Vậy?” Một bên mày cô nàng cong lên duyên dáng khi rót nước cho cả hai. “Chính xác thì chuyện này bắt đầu từ khi nào?”
Ngay lập tức, Hermione lo lắng xé vụn mép bánh mì.
“Không lâu lắm. Có lẽ một tuần rưỡi.” Lẽ ra họ nên thống nhất chi tiết thay vì chỉ mơ hồ đồng ý mốc một tuần. “Mình định nói với cậu, nhưng…” Dạ dày cô thắt lại. Cô ghét nói dối bạn bè. Nhất là Pansy.
“Hm.” Pansy cũng lấy một chiếc sandwich. “Và mọi chuyện xảy ra thế nào? Có dính đến cha mẹ hai bên không?”
“Không, không có hợp đồng hay thương lượng gì cả.”
Merlin ơi, chỉ nghĩ thôi đã thấy…
Chỉ vì tính đãng trí và sự thờ ơ chung của cha cô mà ông chưa “sắp xếp” cho cô một mối nào. Nhưng nếu ông để tâm, liệu ông có tìm đến Lucius không?
Nhà Malfoy là một gia tộc cực kỳ đáng mong muốn để kết hôn. Hermione từng nghe họ đã từ chối mọi đề nghị ghép đôi cho Malfoy đến nay. Không công bố lý do, nhưng cô nghi là vì họ cho rằng chẳng gia tộc nào đủ tầm.
Malfoy là một Malfoy—mà cũng là một Black.
Chỉ có vài gia đình mà Lucius và Narcissa có thể chấp nhận.
Nhà Greengrass—vì thế Astoria đã để mắt đến Malfoy hai năm nay. Nhà Fawley, có con gái đồng trang lứa dù học ở Beauxbatons. Nhà Avery với cặp song sinh mười lăm tuổi… và, Hermione đoán, gia đình cô cũng có thể được coi là một lựa chọn.
Cô là con gái của Barnabas Dagsworth-Granger, mẹ cô lại là người nhà Selwyn—dòng dõi không chê vào đâu được. Những lập dị của cha cô có thể bỏ qua nhờ tình bạn thân thiết với Lucius và khối tài sản từ bằng sáng chế độc dược của gia đình. Dĩ nhiên họ không giàu bằng Malfoy, nhưng…
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Hermione.
Ý nghĩ cô có thể được coi là “xứng đôi” với Malfoy khiến cô lạnh toát. Thật kỳ lạ là Lucius chưa từng tiếp cận cha cô—giờ nghĩ lại. Rất có thể ông sẽ đồng ý, vì quý bạn mình và đánh giá cao Malfoy nhờ tài năng độc dược cùng mối liên hệ với Severus Snape.
Tim cô khựng lại.
Nếu Lucius đã tiếp cận cha cô rồi thì sao? Nếu họ đã đạt được thỏa thuận nào đó và Barnabas Dagsworth-Granger chỉ đơn giản… quên không báo cho con gái mình biết cô sẽ cưới ai sau khi tốt nghiệp?
Hermione chưa từng quá bận tâm đến chuyện hôn nhân, cũng không thấy có gì lạ với hôn ước sắp đặt, nhưng… với Malfoy?
Dạ dày cô cuộn lên. Lỡ họ đã đính hôn mà cô không hề hay biết thì sao?
Không, không. Dù cha cô đãng trí đến đâu cũng không thể quên chuyện đó, hay vô tình lỡ lời lúc nào đó.
Cô đang lo lắng vô cớ. Hoàn toàn vô cớ.
“Hm.” Pansy lại ngân lên, ánh mắt hoài nghi.
“Cậu không tán thành à?” Hermione sẽ không ngạc nhiên.
“Không phải vậy. Mình nghĩ hai cậu khá xứng.” Cô nàng nói chậm rãi, khiến Hermione suýt sặc bánh. “Mình chỉ lo… Draco là người tốt, có tiềm năng trở thành một người đàn ông tuyệt vời, và rồi sẽ là bạn đời đáng tin cậy. Chỉ là mình không chắc cậu ấy đã sẵn sàng. Mình không muốn cậu thất vọng. Vậy nên cứ từ từ thôi, đừng vội vàng.”
“Đừng lo, mình sẽ không.” Hermione hứa.
Và cô sẽ không. Dù sao đây cũng chỉ là một màn kịch để họ nấu Felix Felicis, và vài tháng nữa mọi thứ sẽ kết thúc.
“Vậyyyy,” Pansy kéo dài giọng với nụ cười như mèo, “hai cậu đã hôn nhau chưa?”
Lần này Hermione thực sự sặc sandwich.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co