CHƯƠNG 24
Bái trường
Ai rảnh rỗi đi vẽ mắt cho tượng Mô Mẫu chứ?
Khả năng thì nhiều vô kể. Đám tang lúc nào cũng có một lượng lớn người nhàn rỗi, đi lại lung tung khắp nơi.
Cứ lấy những bậc trưởng bối được mời đến làm ví dụ, Phương Ngọc đâu có quyền quản họ. Các bà, các dì thì còn đỡ, đa phần đều ngồi trong phòng khách uống trà, đánh bài, hoặc phụ giúp túc trực bên linh cữu ở đạo tràng. Còn mấy ông, mấy bác thì rảnh rỗi hơn nhiều, đi đông đi tây, lượn lờ khắp nơi cũng là chuyện thường tình.
Chỉ tại Phương Chi Thúy bị chuyện của Phương Tri Điềm làm cho phân tâm, quên mất một nguyên tắc "xương máu" khi đi đám tang: đồ đạc của mình phải cất cho kỹ. Bằng không, giữa chốn vàng thau lẫn lộn này, bị ai tiện tay thó mất lúc nào chẳng hay.
Bài học này cô đã rút ra ngay từ lần đầu tiên theo dì Triết đi ăn cỗ đám ma.
Hồi đó cô mới sáu, bảy tuổi. Có bà thím thấy cô xinh xắn, dễ thương nên cho một hộp cherry. Thời đó cherry đắt đỏ lắm, bèo nhất cũng hai, ba trăm tệ một hộp. Cô mới vứt hộp cherry trên bàn chạy đi rửa tay một lát, lúc quay lại đã thấy mấy ông bác xúm vào ăn sạch sành sanh. Ông nào ông nấy ăn nhóp nhép đỏ cả miệng, vừa nhai vừa chém gió nước bọt văng tung tóe.
Phương Chi Thúy ngày bé làm gì có chuyện biết nhẫn nhịn như bây giờ, cô định xông vào làm ầm lên. Kết quả bị dì Triết túm cổ áo lôi lại, lạnh lùng bảo: "Đồ của mình không giữ cẩn thận thì trách ai? Mày vứt chỏng chơ trên bàn, người ta mặc định là đồ thừa, ai ăn cũng được. Dù có biết thứ đó đắt tiền, chủ nhà không đời nào đem ra đãi khách, thì người ta cũng cứ giả vờ như không biết đấy."
Từ bận đó trở đi, Phương Chi Thúy không bao giờ để hớ hênh bất cứ thứ gì ở các đám tang nữa, đồ của mình phải là của mình.
Cô không thể trông mong tất cả những người đến đây đều có ý thức.
Nhưng thói quen chỉ lo cho bản thân đã khiến cô quên mất Phương Hoài Duệ là một nghiên cứu sinh sống ở thành phố lớn, nàng làm sao hiểu được những mánh khóe này.
Sinh viên bây giờ ra đường gần như bị gắn mác "ngây thơ đến ngờ nghệch". Hành lý, tư trang dù vứt hớ hênh trên ghế ở nơi công cộng cũng thấy yên tâm. Về quê, làm sao nàng lường trước được mấy chuyện này chứ?
Hai dấu chấm mắt đó rõ ràng là có người cố tình vẽ lên, hơn nữa nét vẽ lại cực kỳ vụng về. Có muốn tìm ra thủ phạm cũng chẳng mò kim đáy biển được.
Phương Hoài Duệ thở dài: "Chẳng biết ai vẽ, nhưng tôi cũng lười đi tìm."
Có đủ cả bút, mực, giấy, hình thù và thần thái. Phương Hoài Duệ cảm thấy mình đúng là chúa xui xẻo. Nàng vẽ bức tượng này ra vốn chỉ để phân loại cho dễ hình dung, nào ngờ có kẻ táy máy đụng vào. Nhỡ đâu người đó lại bị thứ đang ám lấy nàng "lây" sang thì sao?
Nếu không sao thì thôi, còn nếu có bề gì... thì coi như cái giá phải trả cho tội táy máy tay chân vậy.
Ánh mắt Phương Hoài Duệ khẽ tối lại. Nàng vốn dĩ không có lòng thương hại thừa thãi.
Phương Chi Thúy cũng đồng tình với nàng về điểm này. Mấy ngày nay, cả hai đều kiệt quệ từ thể xác đến tinh thần, hơi sức đâu mà lo chuyện bao đồng nữa.
Ba người chui rúc trong căn phòng nhỏ viết bao bì và câu đối phúng điếu, mãi đến chập tối mới coi như được nghỉ ngơi đôi chút. Đến khi mặt trời lặn hẳn, trời tối mịt, họ mới bước ra ngoài.
Buổi tối rõ ràng náo nhiệt hơn ban ngày vài phần. Bà Việt và Phương Ngọc đang bận rộn sắp xếp bàn ghế cùng các vị pháp sư. Thấy Phương Hoài Duệ, bà Việt vẫy tay gọi nàng qua.
"Lát nữa phải làm lễ 108 lạy, Hoài Duệ, dì đi lên đầu nhé, cứ đi theo sau thầy pháp là được." Bà Việt dặn dò: "Dì không cần phải quỳ đâu, chỉ cần chắp tay vái là được rồi."
Dứt lời, bà quay sang hỏi vị pháp sư đứng cạnh: "Ông xem, cái chiêng này có cần để dì ấy gõ không?"
Vị pháp sư phụ trách chủ trì lễ 108 lạy là một người đàn ông trạc tứ tuần, ngũ tuần, vóc dáng thấp bé. Lão liếc nhìn Phương Hoài Duệ, bĩu môi: "Không cần đâu, chiêng của tôi thường không để cho con gái gõ."
Nụ cười trên môi Phương Hoài Duệ khẽ khựng lại.
Lão pháp sư dường như chẳng mảy may để tâm, chỉ cười hềnh hệch: "Tôi nói thật, cái đám tang này của nhà các người chẳng có mấy người đàn ông nào đứng ra gánh vác cả. Theo tôi, tốt nhất là kéo mấy thằng con trai cùng vai vế lên đứng đầu hàng. Người già mất đi thì tóm lại vẫn phải có con trai lo liệu ma chay chứ?"
Lần này, đến cả nụ cười trên mặt bà Việt cũng tắt ngấm.
Bà là bậc trưởng bối có tiếng nói trong làng, hiếm ai dám chỉ tay năm ngón trước mặt bà.
Trọng nam khinh nữ ở nông thôn là chuyện thường tình. Lão pháp sư tưởng nói bỡn một câu là xong. Đám ma đám chay, chẳng ai muốn làm mất lòng nhau, biết đâu trước kia lão cũng buông những lời như thế không biết bao nhiêu lần rồi.
Nhưng hôm nay, lão đã đụng phải khúc xương khó nhằn.
Tất nhiên, khúc xương khó nhằn này không phải là Phương Hoài Duệ, càng không phải bà Việt, mà là Phương Ngọc - người nãy giờ đứng nghe và lập tức chửi bới ầm ĩ.
"Làm pháp sư đọc cúng tế mà nói nhiều thế à?" Sắc mặt Phương Ngọc sầm lại. "Ông không làm được thì đổi người khác, bớt ở đây sủa bậy sủa bạ đi. Tưởng có cái nghề rách là muốn làm bố thiên hạ à? Mở to mắt ra mà xem hôm nay ông đang ăn cơm nhà ai, lấy tiền nhà ai, bớt cái thói coi mình là ông giời đi. Ông chỉ là cái ngữ xướng ca gọi hồn thuê, lấy tư cách gì mà bàn tán chuyện nhà chủ? Không làm được thì cút. Tôi nhờ vả vài người, tung hê cái thói ngồi lê đôi mách của ông lên, để xem làng trên xóm dưới còn ai thèm thuê ông nữa không?"
"Ở đây có trưởng bối nào mà đến lượt ông chê bai hả?" Nói xong, Phương Ngọc giật phắt cái chiêng từ tay lão, cung kính dúi vào tay Phương Hoài Duệ. "Dì út, dì đại diện cho dì tổ, để tôi xem kẻ nào dám bảo dì không có tư cách gõ chiêng? Ở cái đạo tràng này, dì là người có tư cách nhất. Cái chiêng này cũng là nhà tôi bỏ tiền ra mua, ông tưởng của nhà ông chắc?"
Ánh mắt sắc lẹm của bà ta quét qua lão pháp sư. Lão ta vốn định cãi cố vài câu, nhưng bị khí thế của bà ta làm cho nín bặt.
Lão chỉ thấy Phương Hoài Duệ tuổi đời còn trẻ, bà Việt thì đã già cả, nên mới dám to mồm buông vài câu châm chọc, thể hiện cái sự ưu việt hão huyền của đàn ông. Giờ đụng phải một Phương Ngọc ghê gớm thế này, lão nửa lời cũng không dám hé răng, chỉ biết cười xòa nịnh bợ: "Ấy chết, chị nói quá lời rồi, tôi chỉ đùa chút thôi mà."
"Đám tang mà cũng lôi ra đùa được, xem ra nhà này mời nhầm người thật rồi," có người đứng sau nói kháy.
Tiếng chửi bới của Phương Ngọc thu hút không ít sự chú ý. Làng Phương gia âm thịnh dương suy, phụ nữ gánh vác việc nhà còn nhiều hơn đàn ông. Lão pháp sư khinh thường đàn bà con gái, thì các bà các chị lấy cớ gì phải nể nang lão?
Mỗi người một câu, nước bọt cũng đủ dìm chết lão. Làng quê vốn dĩ là một mạng lưới thông tin chằng chịt, nhà nào nhà nấy đều biết nhau. Nếu chọc giận họ, chỉ bằng vài lời đồn thổi, họ thừa sức đập vỡ nồi cơm của lão ở khu vực này.
Trán lão pháp sư lấm tấm mồ hôi hột. Chắc đây là lần đầu tiên lão gặp phải cảnh này. Đôi mắt lão đảo lia lịa, vội vàng rối rít xin lỗi Phương Hoài Duệ và bà Việt, hứa lên hứa xuống. Cuối cùng, thấy giờ lành đã đến, mà giờ tìm pháp sư khác thay thế cũng không tiện, bà Việt mới nói vài câu giảng hòa, dẹp yên chuyện này.
Phương Hoài Duệ ôm cái chiêng đi về phía Phương Chi Thúy, tránh xa khu vực nhà bạt. Tiếng nhạc ồn ào xung quanh cũng nhỏ đi nhiều. Nàng tự rót cho mình một cốc trà đá mát lạnh uống một hơi, vẻ mặt có chút hoang mang.
"Sao thế?" Phương Chi Thúy búng tay cái chóc trước mặt nàng. "Mới về đã thẫn thờ thế này, bị dì Ngọc dọa sợ à?"
"Đâu có," Phương Hoài Duệ nói. "Chỉ là tự nhiên nhận ra dì ấy còn có khía cạnh này nữa."
Ấn tượng của Phương Hoài Duệ về Phương Ngọc chủ yếu là sự khôn khéo, sắc sảo, lại rất biết cách mỉa mai, làm người khác bẽ mặt. Trước đây, ác cảm của nàng với Phương Ngọc cũng không hề ít. Phương Hoài Duệ thân thiết với Phương Chi Thúy và dì Triết, dĩ nhiên cũng biết Phương Ngọc thường ngày tỏ thái độ ra sao với hai người họ. Ngay cả bản thân Phương Hoài Duệ, lúc mới đến đây cũng bị Phương Ngọc mỉa mai bằng cách cử Phương Chi Thúy đi đón.
"Dì Ngọc ấy à, từ nhỏ đã hiếu thắng. Dì ấy luôn có cảm giác cụ bà không thương mình bằng thương chị cả. Sau này lại nghĩ, có khi cụ bà cũng chẳng thương yêu gì hai chị em," Phương Chi Thúy cân nhắc lời nói. "Thêm nữa, có người cứ hay nói ra nói vào trước mặt dì ấy. Nên một thời gian dài, dì ấy đinh ninh cụ bà không gần gũi mình là vì mình không phải con trai. Hồi đó, dì ấy làm gì cũng phải tranh giành vị trí số một, quyết không để ai coi khinh."
"Đặc biệt là không để ai nghĩ mình kém cỏi hơn con trai," Phương Chi Thúy tiếp lời. "Chủ trì đạo tràng trong đám tang thường là con trai, anh em trai trong nhà. Chỉ khi nào không có con trai, anh em trai thì mới tính đến con gái, chị em gái. Dì Ngọc không cam tâm để người khác nghĩ như vậy. Thế nên Phương Tri Điềm mới mang họ mẹ. Dì ấy cũng đã lập sẵn di chúc, sau này dì ấy mất, người chủ trì đạo tràng chỉ có thể là Phương Tri Điềm."
Cho nên Phương Ngọc mới nổi trận lôi đình khi lão pháp sư dám bất kính với Phương Hoài Duệ - một bậc trưởng bối - ngay tại đạo tràng. Lão mỉa mai Phương Hoài Duệ không có lý lẽ, cũng chính là đang mỉa mai Phương Ngọc.
Những người đàn bà chơi thân với Phương Ngọc đa phần cũng chung một tính cách: sắc sảo và mạnh mẽ. Đó là lý do tại sao họ lại đồng lòng công kích lão pháp sư, thay vì can ngăn, dĩ hòa vi quý hay giải vây cho lão bằng lý do "chỉ là đùa vui" như ở các đám tang bình thường khác.
Bởi vì, ở các đạo tràng khác, đàn ông làm chủ. Nhưng mai này khi họ nằm xuống, mọi sự hậu sự của họ sẽ giao phó cho con gái. Sự đồng lòng phản kháng của họ ngày hôm nay chính là lời khẳng định: con gái họ sau này sẽ không bao giờ phải chịu đựng sự rẻ rúng, thuyết giáo kinh tởm như vậy nữa.
Phương Hoài Duệ lơ mơ gật đầu, cầm chiếc chiêng đồng trong tay mà lúng túng không biết làm sao.
Nghĩ đến cảnh lát nữa phải lẽo đẽo đi theo lão pháp sư kia, nàng lại chán ngán.
"Lo gì chứ? Đám tang này xong thì chưa chắc đã giáp mặt lão ta lần thứ hai. Cô cứ xị mặt ra với lão từ đầu đến cuối cũng được. Dì Ngọc còn chẳng thèm nể mặt lão, cô nể làm gì?" Phương Chi Thúy cười cười, gõ nhẹ vào cái chiêng của Phương Hoài Duệ. "Ở đây không cần cái kiểu giữ sĩ diện, dĩ hòa vi quý như trên trường lớp của cô đâu. Cô càng nhún nhường, người ta càng được đà lấn tới đấy."
Phương Hoài Duệ chống cằm, phì cười.
Phương Chi Thúy rõ ràng chỉ hơn nàng vài tuổi, nhưng ở chốn này lại cứ như cá gặp nước, gặp tình huống nào cũng ứng biến linh hoạt, phân tích thấu đáo, giúp nàng yên tâm hơn phần nào.
Mọi thứ trong nhà bạt đã chuẩn bị tươm tất, Phương Hoài Duệ được gọi lên đứng đầu hàng. Lần này, ánh mắt lão pháp sư nhìn nàng vẫn có phần coi thường, nhưng lão không dám hé răng nửa lời, cứ lầm lũi tiến hành các nghi thức theo quy định.
Lão tay cầm cờ triệu hồn, tay cầm bài cúng, bắt đầu làm lễ.
Những chiếc ghế được xếp thành một lối đi ngoằn ngoèo hình zigzag, nối từ trong nhà ra ngoài sân. Ở giữa đặt một chậu than hồng, chốc chốc lại có người ném giấy tiền vào đốt.
Đội kèn đồng dân tộc cũng đứng một bên chuẩn bị tấu nhạc.
Phương Hoài Duệ đứng cạnh bà Việt. Tranh thủ lúc lễ chưa bắt đầu, bà Việt lấy vài tờ giấy bọc pháo ở gần đó để lót đầu gối.
Đáng lẽ bà Việt không cần quỳ, nhưng bà kiên quyết muốn tiễn đưa người bạn già đoạn đường cuối cùng này.
Thấy bà ấy lấy giấy có vẻ khó khăn, lại cũng muốn bắt chuyện, Phương Hoài Duệ mỉm cười hỏi: "Bà Việt, để tôi lấy giúp bà mấy tờ nhé?"
Dì Việt xua tay: "Không sao, có chút đồ thế này tôi tự lấy được."
Hai người nhìn đăm đăm vào chậu than ở giữa, phút chốc rơi vào im lặng. Giây phút này, nét bi ai kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng hiện rõ trên khuôn mặt bà Việt.
Mấy chục giây trôi qua, Phương Hoài Duệ như muốn đánh trống lảng để bà ấy bớt buồn, bèn nói: "Tôi xem mấy bức ảnh chụp cụ hồi xưa để trong phòng di vật ấy. Cụ đẹp lão thật đấy."
Bà Việt hơi sững người, nhận ra mình vừa lỡ thất thố, bèn mỉm cười với nàng: "Ừ, hồi trẻ bà ấy nổi tiếng là người hay cười."
"Tôi thấy khuyên tai, vòng tay cụ đeo trong ảnh cũng đẹp lắm," Phương Hoài Duệ tiếp lời. "Hồi trẻ cụ ăn mặc sành điệu ghê, giờ nhìn lại vẫn thấy mốt."
"Dì nói đúng đấy, hồi trẻ bà ấy sống sướng hơn tôi nhiều. Vòng tay, khuyên tai lúc nào cũng rủng rỉnh, lần nào gặp cũng thấy đeo bộ mới." Bà Việt bùi ngùi kể. "Thời đó chụp được bức ảnh đâu có dễ, lần nào bà ấy cũng chải chuốt cẩn thận lắm. Nhưng già rồi mới thấy mấy thứ đó chỉ là phù du, đeo hay không đeo cũng chẳng quan trọng nữa."
Sự hoang mang trong lòng Phương Hoài Duệ vẫn chưa được giải đáp. Trong đầu nàng lúc này chỉ hiện lên hai bức ảnh chụp lại trong điện thoại.
Cụ bà hoàn toàn không đeo khuyên tai, cũng chẳng đeo vòng tay. Điều này hoàn toàn trái ngược với lời kể của bà Việt.
Dù chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt, nhưng linh tính mách bảo Phương Hoài Duệ rằng có điều gì đó không ổn, và cảm giác đó ngày một mãnh liệt hơn.
Chưa kịp để nàng suy nghĩ thấu đáo, lão pháp sư đi đầu đã bắt đầu làm lễ. Dàn kèn đồng vừa im lặng được một lúc lại chuyển sang tấu một điệu nhạc khác. Phương Hoài Duệ ôm tâm tư nặng trĩu, bước theo sau lão pháp sư, dẫn dắt một hàng dài người nối đuôi nhau.
Nghi lễ 108 lạy thực chất không cần phải quỳ đủ 108 lần, phong tục cũng có thể được tinh giản. Lúc nãy bà Việt đã dặn, chỉ cần đi vòng quanh bảy, tám vòng và quỳ lạy vài chục lần là đủ.
Đầu óc Phương Hoài Duệ để đâu đâu, không nghe rõ bài cúng của lão pháp sư, chỉ mang máng đó là những lời ca thán thương tiếc cụ bà được ngân dài lê thê. Lão ta dừng lại, Phương Hoài Duệ phải gõ chiêng một tiếng, rồi cũng kéo dài giọng hô "Quỳ".
Lão pháp sư khoác áo đạo bào đen trắng, tay xách một chiếc đèn lồng giấy giống như đèn chỉ thiên. Trong đạo tràng chỉ le lói ánh nến, chiếc đèn lồng của lão trông như một đốm quỷ hỏa xanh lè. Tối nay lại không có trăng, Phương Hoài Duệ thậm chí không nhìn rõ khuôn mặt những người đang nối đuôi nhau phía sau. Nàng chỉ nghe thấy tiếng sột soạt của giấy lót cọ xát xuống nền đất và tiếng quỳ rạp nặng nề vang lên đều tăm tắp mỗi khi nàng hô to chữ "Quỳ".
Hòa quyện với âm thanh của đội kèn đồng là tiếng nhạc đệm xập xình phát ra từ dàn loa công suất lớn. Mắt đăm đăm nhìn gáy lão pháp sư, Phương Hoài Duệ cảm thấy mình lúc này chẳng khác nào một con rối bị giật dây, vô tri vô giác.
Nàng chớp mắt liên hồi, cố gắng xốc lại tinh thần, nhưng cái gáy của lão pháp sư phía trước bỗng biến mất. Thay vào đó, đập vào mắt nàng là bộ quần áo liệm được xếp ngay ngắn thành hình người trên chiếc bàn - thứ nàng nhìn thấy vào ngày đầu tiên đặt chân đến đây. Phía sau bộ quần áo liệm là ngôi nhà giấy vàng son lộng lẫy và một vòng hoa kết hình chữ "Điện" màu đen đang đối diện với nàng.
Nàng bất giác siết chặt chiếc chiêng đồng trong tay. Ngay giây tiếp theo, một tiếng la hét thảm thiết, xé ruột xé gan vang lên từ dưới chân nàng.
"Aaaaa-"
Phương Hoài Duệ giật bắn mình, vội vàng cúi xuống nhìn. Lão pháp sư ngã nhào xuống đất từ lúc nào không hay, bàn tay phải của lão thò hẳn vào chậu than củi đang đỏ rực.
Chiếc đèn chỉ thiên trong tay lão cũng rơi tuột xuống đất, thế mà lại bắt lửa từ lá cờ triệu hồn, bùng lên ngùn ngụt.
Ngọn lửa bốc lên hừng hực chiếu sáng rực một khoảng không gian trước mặt Phương Hoài Duệ, soi rõ khuôn mặt vặn vẹo, méo mó vì đau đớn tột cùng của lão pháp sư.
Thấy vậy, nàng vội vàng ngồi xổm xuống định kéo lão pháp sư đang quằn quại, mất đi cả ý thức vì đau đớn lên.
"Rút tay ra đi!" Nàng cố lôi cánh tay phải của lão ra khỏi chậu than, nhưng đáp lại nàng chỉ là tiếng gào thét ngày càng rùng rợn.
"Không rút ra được! Không rút ra được đâu!"
Bàn tay lão pháp sư như bị than hồng nuốt chửng, Phương Hoài Duệ dùng sức giật mạnh thêm hai lần, phát hiện quả thực không thể kéo ra nổi.
Tiếng kêu la thảm thiết của lão cuối cùng cũng khiến đám người đang tham gia nghi lễ hoàn hồn, ùa tới vây quanh. Trong lúc hỗn loạn, Phương Hoài Duệ thậm chí bị đẩy bật ra ngoài vòng vây, may mà có Phương Chi Thúy đỡ kịp từ phía sau.
Sắc mặt Phương Hoài Duệ thất thần. Nàng ngẩng đầu nhìn Phương Chi Thúy, giọng nói thảng thốt lọt thỏm giữa đám đông ồn ào.
"Phương Chi Thúy, trên tay phải của ông ta," nàng nuốt khan, "lúc nãy tôi thấy có hai chấm mực đen."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co