Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Harry lao vút về góc đường Marshall, thở hổn hển, cúi đầu tránh cơn mưa lạnh buốt; cơn mưa giờ dữ dội đến mức từng giọt chạm vào da cũng đau rát, nhưng anh hầu như không để ý, chỉ tập trung vào câu thần chú dồn dập trong đầu – dòng ghi chú của Draco.

Marshall Street Baths, Soho. 4 giờ chiều. Goran. Marshall Street Baths, Soho. 4 giờ chiều. Goran. Marshall Street Baths, Soho. 4 giờ chiều. Goran. Marshall Street Baths, Soho. 4 giờ chiều. Goran.

Goran. Chắc chắn là một trong đám bạn tồi tệ của Fitzwilliam. Harry không hề muốn nghĩ tới chuyện hậu cần của cả mớ hỗn độn này, nhưng khi anh dừng lại, áp những ngón tay lạnh cóng lên bức tường đá ướt sũng và nhìn xuống con phố, tâm trí anh vẫn lao đi như điên. Anh sẽ giết Draco khi... Harry nuốt khan, cổ họng nghẹn lại. Ống tay áo ướt sũng móc vào gạch nhám làm anh rùng mình. Anh lắc đầu, liếc nhanh quanh góc phố một lần nữa và cố trấn tĩnh. Tất cả là lỗi của mình. Anh sẽ để Draco mắng té tát vì đã kéo cậu vào chuyện này, và rồi anh sẽ tự tay giết cậu vì đã làm anh sợ chết khiếp thế này.

Ổn thôi.

"Được rồi," anh lẩm bẩm, ngón tay gõ nhịp lên bức tường. "Nghĩ như một Thần Sáng đi... nếu cậu còn nhớ cách."

Và, bất chấp sự nghi ngờ, bản năng trượt trở lại dễ dàng như khoác một chiếc áo cũ quen thuộc. Trong vài giây, Harry đã quan sát xong con phố vắng lặng, những chiếc xe đậu, cặp vợ chồng đang dắt chó thong thả đi phía sau. Marshall Street sáng mờ, nhưng đủ sáng để anh thấy những vòm đá nhạt màu và tấm biển vỉa hè lẽ ra phải được cất vào từ lâu. Dù không hề cảm nhận được bất kỳ luồng ma thuật độc hại nào, Harry vẫn rút đũa phép và thi triển một loạt bùa phát hiện, hơi buồn khi nhận ra mình không còn hoàn toàn tin vào trực giác nữa trong những tình huống thế này.

"Cẩn tắc vô áy náy," anh lẩm bẩm, giấu đũa phép vào ống tay áo và chậm rãi tiến về phía góc phố. "Không ai nghe tôi nói câu đó nhé," anh lầu bầu thêm, kinh hãi vì chính mình dù đang ở trong tình thế này.

Harry hất tóc ướt khỏi trán, bước cẩn thận đến lối vào và rà soát tiền sảnh xem có gì cử động không, nhưng bên trong dường như hoàn toàn tĩnh lặng. Anh thử cửa, bàn tay nắm chặt tay nắm lạnh ngắt, kéo mạnh, nhưng nó không nhúc nhích.

Anh cắn môi thật mạnh, ép bản thân không để cơn hoảng loạn xâm chiếm, dù anh biết chắc một điều:
Đây đúng là nơi. Anh không cần kỹ năng điều tra để xác nhận. Anh hiểu Draco, và anh biết Draco đang ở đây đâu đó. Còn tình trạng của cậu ra sao thì anh không biết, và ý nghĩ đó khiến tim anh đập dồn dập đến mức buồn nôn. Không thèm suy nghĩ thêm, anh chĩa đũa phép vào cánh cửa, niệm một bùa mở khóa đơn giản, thoáng nghĩ rằng một ông già điên còn giỏi chặn đường anh hơn cả một đám tội phạm chuyên nghiệp.

Anh nín thở khi bước vào, biết ơn khi cánh cửa mở ra mà không phát ra tiếng động nào. Mùi clo xộc vào mũi lập tức kéo anh trở về ký ức những buổi học bơi ở trường tiểu học, kèm theo cả một loạt ký ức chẳng dễ chịu gì: bị dìm xuống nước đến cháy rát mũi, bị búng dây kính bơi vào gáy, và phải lục lọi khắp phòng thay đồ ẩm thấp để tìm quần áo bị Dudley và đồng bọn giấu mất.

Mặt cau có, Harry buộc mình thích nghi với bầu không khí ấm áp nồng mùi hóa chất. Anh biết mình nên đợi Ron, nhưng xem qua một vòng cũng đâu có hại gì. Dọn dẹp hiện trường, kiểu như vậy. Không phải anh định xông thẳng vào chỗ Fitzwilliam với đũa phép giơ lên đâu – ngoài ra, lý trí mách bảo rằng nếu Draco thực sự ở đây, cậu ấy đã gặp rắc rối rồi, và bất cứ việc gì Harry làm bây giờ cũng khó mà giúp được gì trước một đám không-biết-bao-nhiêu kẻ thích thi triển lời nguyền.

Lý trí, tuy vậy, không phải thứ anh quen nghe theo, và cơn cám dỗ được lao qua những hành lang tối om là điều anh chật vật cưỡng lại. Ý nghĩ về việc lớp cải trang của Draco đang dần tan biến quanh cậu khiến Harry rùng mình, những ngón tay siết chặt đũa phép đến mức đau nhói. Anh không hề biết những kẻ này sẽ làm được gì trong tình huống này; có lẽ anh hiểu Fitzwilliam hơn một chút, nhưng không gì đảm bảo rằng tên đứng đầu Cục Thực Thi Pháp Luật lại là kẻ cầm trịch ở đây.

Harry lách qua buồng bán vé kiểu cũ, bàn tay còn lại khẽ miết lên chạm khắc gỗ gụ như để tự trấn an. Khi anh đến gần cánh cửa dẫn vào bể bơi, những bóng đổ gợn sóng bắt đầu lướt qua da, hút mắt anh nhìn theo những hoa văn kỳ dị, như ngoài hành tinh, đang trượt trên tường và sàn. Nắp bể hẳn đã được mở.

Harry cau mày, linh cảm có gì đó sai sai. Sai ngoài cái hiển nhiên. Khi những sợi lông gáy dựng đứng, anh quay lại nhìn buồng bán vé. Cánh cửa hẹp ốp gỗ đang hé, anh đẩy khẽ, đũa phép siết chặt trong một tay, tay còn lại áp lên tấm kính nhỏ.

Không gian chật chội, tối om, nhưng dưới ánh sáng từ đũa phép, anh thấy rõ ba bóng người, mỗi người đều gục vào vách gỗ, quần áo xộc xệch, bất tỉnh. Tim đập thình thịch, Harry bước vào, hít mùi cao su, mùi hóa chất và giấy cũ, quỳ xuống trên tấm ván kêu cót két để kiểm tra nhóm nhân viên Muggle... làm ơn hãy chỉ là bị trúng Lời Nguyền Choáng thôi. Nếu tệ hơn, điều đó không hề là dấu hiệu tốt cho Draco. Mà Ron đâu chết tiệt rồi?

Tập trung nào.

Nhét đũa phép vào thắt lưng, Harry cẩn thận bắt mạch chàng trai bên cạnh, thở hắt ra đầy nhẹ nhõm. Cô gái tóc chải gọn gàng, mặc quần soóc và áo thun giống đồng nghiệp cũng ổn, và anh chuyển sang nạn nhân thứ ba: một phụ nữ lớn tuổi hơn, da sẫm màu, mặc áo khoác công sở lịch sự, trên đó kẹp thẻ ID nhựa ghi rõ tên Caro Melia – Trợ lý Quản lý. Mất khá lâu anh mới bắt được mạch, suýt nữa thì đã niệm Enervate trong cơn hoảng hốt, nhưng cuối cùng nhịp đập cũng nhảy dưới đầu ngón tay, khiến anh ngồi phịch xuống, xoa mặt, cố nghĩ một quyết định hợp lý về bước tiếp theo.

Cũng lâu rồi, tất nhiên, nhưng anh từng làm những việc như thế này suốt. Anh từng xử lý những chuyện như thế này suốt. Chẳng có gì mới lạ ở việc lẻn trong một tòa nhà xa lạ, tối om, để tìm người hoặc thứ gì đó nguy hiểm, và anh nhớ đã từng thấy rùng mình thích thú khi làm như vậy. Nhưng giờ đây, khi đang ngồi co chân trong chiếc hộp gỗ chật hẹp này đến tê buốt, mắt đờ đẫn nhìn Caro tội nghiệp và hai nhân viên cứu hộ đang bất tỉnh, anh bỗng chẳng cảm thấy dũng cảm hay hưng phấn gì; anh chỉ muốn túm lấy Draco, độn thổ cả hai về căn bếp ấm áp, an toàn của mình, và quên hết mọi chuyện vừa xảy ra.

Anh không chắc đó là vì bản thân mình đã thay đổi, hay chỉ vì lần này người gặp nạn là Draco, không phải một người lạ biết ơn nào đó. Là Draco. Draco đang gặp nạn, và anh thì đang ngồi đây, trong chiếc hộp gỗ với ba Muggle bị hạ gục và chờ viện binh. Anh thật lố bịch. Với một tiếng gắt nho nhỏ, Harry vịn vào quầy đứng dậy, lắc từng chân một cho đến khi máu lưu thông lại khiến tê rần cả bắp chân.

"Có lẽ tốt nhất là các người cứ ở lại đây," anh nói, tự hỏi mình đang nói với ai. Caro và đồng nghiệp không thể nghe thấy anh – ít nhất là chắc chắn họ không trả lời. "Tuyệt thật," anh lẩm bẩm khi bước ra khỏi buồng vé, "Mình đang phát điên. Đúng lúc lắm."

Anh bước băng qua sàn gạch về phía cửa, định thò đầu ra ngoài xem Ron đã đến chưa trước khi làm điều gì ngu ngốc, nhưng một giọng nói quen thuộc lập tức khiến anh đứng sững.

"Anh để cậu ta yên được không, Vladimir?" Fitzwilliam quát, giọng vang dội khắp căn phòng rộng mênh mông phía sau cánh cửa, ngay bên kia chỗ Harry đứng. "Chúng ta chưa xong việc ở đây."

Harry quay người, tim thót lên một cách khó chịu. Nghiến răng, anh rút đũa phép, chĩa về phía cửa dẫn vào bể bơi và niệm bùa tạo cửa sổ một chiều. Khi có tầm nhìn rõ ràng vào không gian bên trong, mắt Harry đảo quanh, lia từ mặt nước lấp loáng đến trần vòm cong duyên dáng, rồi đến nhóm đàn ông mặc đồ đen tụ lại ở một đầu bể. Một số tựa lưng vào tường, đũa phép lơ đãng cầm trong tay nhưng toát ra khí thế đe dọa kiểu mà Harry đã thấy quá nhiều lần trước đây – và điều đó khiến anh thực sự lo lắng. Những kẻ khác, bao gồm cả Fitzwilliam, thì ngồi trên những chiếc ghế gấp cũ kỹ, cảnh tượng có phần lạc lõng giữa đám tay anh chị ăn vận bảnh bao và bối cảnh kỳ lạ, lộng lẫy này.

Trong vài giây, Harry đã đánh giá xong tình hình và dập tắt hoàn toàn mọi ý định liều lĩnh xông vào một mình, mặc cho cảm giác quặn thắt kinh tởm trong lồng ngực khi anh nhìn thấy Draco lần đầu, và nỗi kinh hoàng lạnh buốt lan ra tận các đầu ngón tay khi tiếp tục quan sát cậu – đang nằm sõng soài, úp mặt xuống gạch, ngay dưới chân một gã đàn ông gầy, mặt hốc hác mà Harry đoán hẳn là Vladimir. Draco đã bị choáng – hy vọng chỉ là choáng thôi – và bộ áo choàng đen có lẽ là của Goran thì rộng gấp ba bốn lần người cậu. Không khí oi bức, ngay cả chỗ Harry đứng cũng cảm nhận được, và hơi ẩm khiến làn da xám nhợt của Draco bóng lên. Tóc cậu dính bết vào trán và Harry bỗng nảy ra một thôi thúc vô lý muốn vuốt gọn chúng ra sau cho cậu.

Draco hẳn sẽ ghét mái tóc của mình trông thế này. Nó bừa bộn và... mất cân đối.

Và phải, đó chính là điều anh cần lo vào lúc này.

Harry thở dài thầm trong đầu, đưa tay còn lại cào lên tóc mình, cảm giác ẩm ấm và quen thuộc khiến anh bình tĩnh phần nào. Tim anh đập thình thịch, các ngón tay co cứng quanh đũa phép đến mức đau nhức, và điều cuối cùng anh muốn làm là đứng yên, nhưng Draco có vẻ vẫn ổn (nếu bỏ qua vết rách đỏ lừ trên lông mày – điều mà Harry quyết định tạm thời lờ đi), và đám tay sai của Fitzwilliam dường như chỉ đang nói chuyện chứ chưa làm gì thêm. Anh không nghe thấy chúng nói gì, nhưng điều đáng chú ý là tư thế thư giãn của Fitzwilliam và việc hắn ngồi ghế trong khi những kẻ khác phải đứng cho Harry thấy rằng sếp cũ của anh hẳn đang ở thế thượng phong ở đây. Cũng thú vị, anh nghĩ, cắn môi, gõ đầu đũa phép lên đùi để cưỡng lại thôi thúc hành động ngay lập tức.

"Harry," giọng nói thì thầm của người bạn thân nhất vang lên sau vài phút. "Harry? Chỗ này an toàn chứ?"

Ngập tràn nhẹ nhõm, Harry quay lại gật đầu với Ron, người đang ghé mắt qua khe cửa chính. "Ừ – không có nghi phạm ở khu này. Ba con tin, bất tỉnh nhưng tạm ổn, ở đằng kia, và một ở trong này," anh nói, chỉ về phía buồng vé và căn phòng hồ bơi tối mờ. "Chín nghi phạm cả thảy, toàn nam, có vũ trang, có dấu hiệu bạo lực; không có bùa, không có trường bảo vệ, không có phép thuật nào được thi triển trong mười phút vừa qua," anh kết thúc, đọc rành rọt như cái máy mà không cần suy nghĩ.

Trong thoáng chốc, Ron trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi anh gật đầu nghiêm túc, quay ra ngoài đường ra hiệu cho ai đó. Lúc này đến lượt Harry ngạc nhiên – anh chưa từng dừng lại để nghĩ rằng Ron có thể mang ai đi theo, và giờ anh chẳng hiểu tại sao. Ron thừa tỉnh táo để không lao đầu vào tình huống nguy hiểm mà không có viện binh. Harry thở dài, liếc qua cửa để kiểm tra Draco và Fitzwilliam một lần nữa. Mọi thứ dường như vẫn như cũ, nhưng khi quay lại nhìn Ron, cảnh tượng trước mắt khiến anh hít mạnh một hơi.

Xung quanh Ron, đũa phép giơ cao, nét mặt nghiêm nghị, là bốn người khoác áo choàng màu nâu gỉ. Harry nhận ra cả bốn và biết họ đều là thành viên dày dạn kinh nghiệm, đáng tin cậy của đội Thần Sáng. Một cảm giác ấm áp, thô ráp của tình đồng đội tràn ngập trong anh, Harry gật đầu với họ và nhận được bốn cái gật đầu đáp lễ.

"Chúng ta bắt đầu từ đâu, thưa ngài?" một phụ nữ có giọng khàn và đôi mắt xanh sáng hỏi.

"Dùng bùa nghe hai đầu phòng này, rồi kiểm tra con tin," Ron ra lệnh, chỉ tay và phái hai Thần Sáng chạy nhanh về phía cánh cửa trong suốt sau lưng Harry, nơi họ quỳ xuống, thì thầm với nhau khi bắt tay vào việc.

"Đây thật sự là một bể bơi," một người thì thào, giọng ngạc nhiên. "Hắn phát điên thật rồi sao?"

Harry cau mày. Anh chỉ có thể hy vọng rằng họ không nói về anh, nhưng vào lúc này thì chuyện gì cũng có thể.
Ron quay sang hai Thần Sáng còn lại. "Fox, Coffey, tìm cách vòng ra sau bọn chúng – Harry, cậu có biết sơ đồ chỗ này không?"

"Không," Harry đáp, quay lại nhìn về phía bể bơi, "nhưng có vẻ như có một lối vào khác vòng phía sau, nếu các—" anh bỏ lửng câu nói khi cảm nhận luồng gió lùa qua mình, hai Thần Sáng đã lao đi theo hai hướng khác nhau. Bên kia cánh cửa, Fitzwilliam ngồi ngả ra ghế, mỉm cười, hoàn toàn chẳng bận tâm đến bóng người nằm co quắp dưới chân. Máu Harry sôi sùng sục khi thấy cảnh đó.

"Vậy còn tôi thì làm gì?" một giọng nói quen thuộc vang lên. Harry quay chậm rãi lại. "Tôi đề nghị anh để tôi giúp, Thần Sáng Weasley."

"Kingsley?" Harry thốt lên, giọng nghẹn, mắt dõi theo bóng dáng đường bệ và hoàn toàn ngoài dự liệu của Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật, người bước ra từ bóng tối, hòa vào ánh sáng xanh lờ mờ, đũa phép giơ sẵn, vẻ mặt bình thản đến mức như chưa nhận ra rằng mình đang đứng trong tiền sảnh ẩm nóng của một bể bơi Muggle, chờ lệnh từ một cấp dưới.

"Đừng bắt đầu đấy," Kingsley nói, hạ giọng trầm gần như thành tiếng thì thào. "Tôi vừa phải nói dối bốn nhân viên an ninh để đến đây, và tôi ghét phải nói dối người khác."

"Tôi... ờ, tôi rối quá," Harry thú thật, đột nhiên cảm nhận rõ nhịp tim đập trong lồng ngực khi nửa tai nghe hai Thần Sáng sau lưng đang làm việc, nửa mắt nhìn qua lại giữa Ron và Kingsley. Cảm giác như thời gian đang trôi nhanh hơn thường lệ, thời gian để cứu Draco, trong khi mọi chuyện đang diễn ra một cách chậm chạp phát điên. Anh chỉ muốn túm lấy cả hai người họ và hỏi quái quỷ gì đang xảy ra, nhưng anh chẳng thể nhúc nhích, cổ họng như thắt lại vì hoảng loạn.

"Nói thế này nhé," Kingsley nheo mắt. "Nếu người đứng đầu Cục Thực Thi Pháp Luật của tôi là kẻ tham nhũng, tôi muốn tận mắt chứng kiến. Và sau đó tôi muốn tống hắn vào ngục."

Harry tròn mắt. Anh không tài nào hiểu nổi Kingsley làm sao biết chuyện này có liên quan đến Fitzwilliam. Thật chẳng hợp lý. "Sao ông—"

"Đã cài bùa nghe, thưa ngài, sẵn sàng thu nhận," một trong hai Thần Sáng ở cửa báo, cả hai thu dọn thiết bị và biến vào màn đêm.

Harry liếc Kingsley thêm một cái tò mò rồi để câu hỏi rơi vào khoảng không. Anh, Ron và Kingsley cầm những sợi dây dài, túm tụm quanh cánh cửa trong suốt để nghe, ba người cúi rạp, chen sát để có tầm nhìn tốt nhất. Khi tiếng nói của đám đàn ông mặc đồ đen tách bạch dần và nghe rõ, Harry không kìm được một tia biết ơn nhỏ nhoi vì mình được phép ở lại tham gia việc này. Ron và Kingsley hoàn toàn có quyền đuổi anh về nhà chờ tin, và anh tự hỏi không biết điều đó có phải vì anh là Harry Potter, hay vì người đang nằm bầm dập trên nền gạch kia. Rằng Ron không hẳn mù mờ như Harry vẫn tưởng.

Harry liếc sang bạn, mái tóc rối và bộ đồ cuối tuần đơn giản – quần jean và áo len xanh – cho thấy Ron đã lao ngay đến đây sau khi nhận tin nhắn, không buồn nghĩ đến chuyện ăn mặc chỉnh tề. Ron liếc lại, rồi hích Harry khi giọng Fitzwilliam vang lên.

"Tôi không hiểu sao anh không thể giải thích rõ ràng hơn cho tôi," hắn bực bội.

"Goran là chuyên gia của Gringotts," một trong những gã đứng nói, giọng điệu kiểu như đã nhắc đi nhắc lại chuyện này nhiều lần. "Nếu ông để tôi đi tìm hắn..."

"Tuyệt đối không," Fitzwilliam cắt ngang. "Tôi muốn anh ở đây, để tôi trông thấy anh. Việc Goran tự chuốc lấy... cảnh tàn tạ này không phải vấn đề của tôi," hắn nói, giọng đầy khinh miệt khi liếc xuống hình hài của Draco.

Gã gọi là Vladimir hừ mũi và nhổ nước bọt xuống đất, bãi nước dừng lại ngay trước bàn tay Draco. Harry suýt gầm gừ. Bên cạnh anh, Ron đang dán mắt qua cửa, miệng há hốc.

"Cô ấy nói đúng," Ron lẩm bẩm, mặt đờ giữa kinh ngạc và khiếp đảm.

"Ai?" Harry hỏi.

"Hermione. Cô ấy nói Fitzwilliam đang giở trò, đúng không?"

Ngạc nhiên, Harry liếc sang, vẫn giữ sợi dây bùa nghe sát tai để theo dõi cuộc tranh cãi giữa Fitzwilliam và đám đàn em. "Ừ, đúng. Nhưng tớ tưởng cậu không tin cô ấy."

"Ban đầu thì không," Ron thừa nhận. "Nhưng... lời cô ấy nói cứ ám trong đầu tớ, và cuối cùng tớ nghĩ... ừ thì, đâu có hại gì nếu dán bùa theo dõi lên hắn. Để xem thôi," cậu nói, khẽ nhăn mũi một cách gần như ngượng nghịu, hiếm thấy ở một người đàn ông trong khoảnh khắc căng thẳng thế này.

Harry gần như muốn bật cười. "Cô ấy biết chưa?"

"Chưa."

"Có lẽ vợ cậu nên vào làm ở Cục Thần Sáng," Kingsley trầm giọng từ phía bên kia Ron.

Ron khịt mũi. "Cảm ơn ngài đã khen. Nhưng cô ấy sẽ không bao giờ bỏ lũ yêu tinh đâu."

"Điều đó chắc chắn," Harry nói, dù anh chẳng hề nghi ngờ Hermione sẽ là một Thần Sáng tuyệt vời nếu cô muốn.

"Hắn rõ ràng đang tổ chức các cuộc họp ở mấy nơi kỳ lạ – chỗ của Muggle, ngay dưới mũi họ."
Những lời nói của Ron và Kingsley vẫn vang lên trong đầu khi Harry dõi theo Fitzwilliam đọc một xấp tài liệu do một trong những gã tay sai đưa, và nghe Vladimir lẩm bẩm điều gì đó với một tên khác trong khi gườm gườm nhìn Draco. Harry không hiểu hắn đang nói gì, nhưng giọng điệu thì quá rõ ràng và khiến anh lạnh toát sống lưng.

"Giờ chúng ta làm gì?" anh buột miệng trước khi kịp tự ngăn mình.

"Chờ," Ron đáp gọn, và Harry biết, dù từng thớ cơ trong người đang thúc giục anh lao vào trong và kéo Draco ra, rằng lúc này đây đây là ván bài của Ron.

"Được rồi," anh khẽ nói, cắn môi, cố kìm cơn lo lắng.

"Tớ không câu giờ đâu, bạn à, thề đấy," Ron nói, mắt không rời khung cảnh bên hồ, ánh nhìn lia qua từng kẻ đang đứng gác. "Tớ biết đây là khác biệt phong cách chút xíu, nhưng... tớ cần nắm chắc xem bọn chúng định làm gì trước khi cho người xông vào, cậu hiểu chứ?"

"Tớ hiểu," Harry đáp. Ron từ trước tới nay luôn là người giỏi chiến lược hơn hai đứa, và dù Harry ghét phải thừa nhận, chính xác thì đây là điều họ cần lúc này.

"Sẽ tốt hơn nếu ta bắt được hắn nói điều gì thật sự buộc tội," Kingsley trầm giọng. "Như thế việc xử lý sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Harry thở dài, nhích người, quần áo ướt mưa giờ đã ấm lên, dính bết vào da, khó chịu.

"Tại sao không ai trong các anh có thể viết cho rõ ràng?" Fitzwilliam càu nhàu, và những gã mặc đồ đen chỉ lườm hắn, im lặng.

"Lỗi đầu tiên của một kẻ quan liêu không trung thực," Kingsley lẩm bẩm, nhét sợi dây bùa nghe sâu hơn vào tai để nghe rõ hơn. "Mong đợi lũ tội phạm thật sự quan tâm đến chi tiết."

"Nói hay lắm," Ron nhận xét, khóe miệng giật giật trong chốc lát rồi nét mặt lại trở nên nghiêm túc.

Harry quay lại khi nghe tiếng động khẽ phía sau, thở ra nhẹ nhõm khi thấy hai Thần Sáng đầu tiên trở lại. Họ lại gật đầu chào anh khi lướt qua và chui vào buồng vé, đóng cửa sau lưng.

"Tớ không ngờ lại đông thế này," Harry lẩm bẩm.

Ron nhíu mày. "Là Fitzwilliam đấy. Không phải mấy vụ gom lũ giang hồ bẩn thỉu kiểu thường lệ đâu, đúng không?"

"Tôi không cho là có thể gọi Požar Riba là 'lũ giang hồ bẩn thỉu,' Thần Sáng Weasley," Kingsley cất giọng, nghe có vẻ gần như là thích thú.

"Vì sao không?" Ron hỏi vu vơ, nhíu mày quan sát một trong những gã mặc đồ đen cúi người, quệt tay qua mặt nước. "Ngài nghĩ bọn chúng sẽ tự ái hả?"

"Tôi đoán là vậy," Kingsley đáp. "Bọn chúng thích tưởng rằng mình nguy hiểm hơn thế nhiều."

Ruột gan Harry quặn thắt, xoắn lại bởi nỗi sợ cho Draco và cảm giác phi thực, ma mị của tình thế này – cái trò chờ đợi khủng khiếp này.

"Chúng có nguy hiểm thật không?" anh hỏi, cổ họng khô khốc.

Sự im lặng bao trùm cả ba, chỉ còn tiếng xì xào của lũ tội phạm Slovenia vang lên chói tai trong tai Harry. Ron và Kingsley liếc anh rồi quay lại theo dõi, không nói một lời, và tim Harry đập thình thịch như búa bổ trong lồng ngực. Draco vẫn không cử động.

Anh xin lỗi, Harry mấp máy môi, nhỏ đến mức không ai nghe thấy. Làm ơn hãy bình an. Anh yêu em.

"Cậu ổn chứ?"

Harry liếc sang Ron và gật đầu, cố xua cảm xúc sang một bên, tìm một chủ đề phân tâm. "Vậy... cậu biết chắc đây là Fitzwilliam bằng cách nào? Có phải do bà Malfoy nói gì với cậu không?"

Khóe môi Ron nhếch thành một nụ cười nhạt. "Bà ấy nói với tớ rằng Draco mất tích và cậu muốn gặp tớ ở đây càng sớm càng tốt... Địa điểm là một manh mối, nên tớ đối chiếu với bùa theo dõi, gọi viện binh và đến thẳng đây." Ron nhún vai, đôi mắt xanh mở to một thoáng. "Tớ suýt ngã ngửa khi thấy đầu bà ấy hiện lên trong lò."

"Xin lỗi. Tớ kiểu... hơi gấp."

"Khỏi nói," Ron lẩm bẩm, và rồi, trong khoảng thời gian như kéo dài vô tận, im lặng lại bao trùm, chỉ còn tiếng thì thầm lẫn tiếng sột soạt từ các Thần Sáng trong buồng vé và đoạn đối thoại thưa thớt của bọn đàn ông bên hồ trong khi Fitzwilliam tiếp tục đọc. Harry dõi theo, hầu như không dám chớp mắt, mắt nhức mỏi, nhịp thở dồn dập, tập trung vào Draco và Vladimir – mặc kệ Fitzwilliam; anh biết điều gì mới quan trọng.
"Harry?" Ron lên tiếng cuối cùng, giọng cố tỏ ra bình thản.

"Gì?"

"Tớ đang nghĩ... giữa tớ với cậu... à không, giữa tớ, cậu và Kingsley... Tớ biết đây có lẽ không phải lúc, nhưng... có chuyện gì đó giữa cậu và Malfoy, đúng không?"

Harry giật mình, há miệng nhưng không phát ra âm thanh. Lần thứ hai thử lại, anh ho nhẹ, cố gắng thốt ra tiếng "Hả?" đầy bối rối.

"Tớ không có ý gây khó dễ đâu," Ron nói, mắt bỗng lộ vẻ lo lắng. Cậu huých nhẹ vào sườn Harry. "Chỉ là tớ thấy phải hỏi thôi."

"Ngay bây giờ á?" Harry đáp yếu ớt, nhìn thẳng về phía trước để tránh lỡ chạm mắt Kingsley mà bốc cháy tại chỗ.

Ron nhún vai. "Tớ nghĩ có khi cậu sẽ đỡ xấu hổ hơn nếu đang bị phân tâm," cậu nói, nhăn mũi suy nghĩ trong khi nhìn mặt nước lăn tăn. "Và... thật lòng mà nói, bạn à, tớ không nghĩ đã từng thấy cậu lo lắng đến vậy kể từ lần Lily rơi xuống sông hồi nhỏ... thật ra... tớ bắt đầu nghĩ là cậu nên tránh để những người cậu thích lại gần nước. Chẳng bao giờ là điều tốt cả."

"Cậu nói xong chưa?" Harry hỏi, Ron gật đầu, môi mím chặt. "Chắc chưa?"

Ron gật thêm lần nữa, và tiền sảnh lại chìm vào im lặng. Kingsley khôn ngoan chẳng nói gì, và Harry thấy biết ơn vì điều đó.

"Cậu thật sự không bao giờ chọn con đường dễ dàng nhỉ?" Ron nói sau một hai phút.

"Ý cậu là sao?"

"Thì... nhìn hồ sơ tình cảm của cậu xem. Cho—người yêu vừa mới bị giết, Ginny—em gái bạn thân, Malfoy... thế là đủ nói rồi," Ron lẩm bẩm.

Harry vò mặt, cố lờ đi nghi ngờ rằng Kingsley đang cố nhịn cười. "Ron, giờ có phải lúc không?"

"Tớ không biết. Nhưng im lặng khiến tớ khó chịu."

Harry thở dài. Quả là đúng. Nghĩ lại thì bất kỳ lần nào anh và Ron được phân cặp cho một bài tập phục kích trong khóa huấn luyện Thần Sáng, Ron đều thao thao bất tuyệt suốt buổi. Đã nhiều năm họ không làm việc cùng nhau, nhưng có vẻ chẳng có gì thay đổi.

"Tớ quên mất vụ đó," Harry thở dài, cố bám vào sự bực bội cho dù thực ra anh chỉ muốn cười và nhảy một điệu nhỏ để mừng phản ứng vô cùng bình thản của Ron về chuyện này. Một phần vì không đời nào anh ăn mừng chuyện liên quan đến Draco khi cậu đang nằm đó, bất tỉnh, bị một tên gã Slovenia đá bằng mũi giày; phần khác vì... thực ra cũng có gì để ăn mừng đâu, đúng không? Dù Harry cảm thấy thế nào, anh và Draco vẫn chỉ là bạn. "Dù sao," anh nói, tìm cách lái sự chú ý khỏi bản thân, "nếu nói về sở thích thích thử thách, cậu theo đuổi Hermione bao lâu nhỉ? Sáu năm? Bảy?"

Ron nhăn mặt. "Ừ thì, đúng. Đâu phải lỗi của tớ nếu cô ấy mất quá nhiều thời gian mới thấy tớ quyến rũ," cậu thì thào, và Kingsley khẽ bật ra một tiếng cười nén.

"Có người giỏi che giấu sự quyến rũ hơn người khác," Kingsley nói, và lần này khóe môi Harry khẽ nhếch lên ngoài ý muốn.

"Con tin Muggle an toàn và sẵn sàng để di chuyển cũng như xóa ký ức, thưa ngài," nữ Thần Sáng báo cáo khi cô cùng đồng đội bước ra khỏi buồng vé, tiến đến đứng sau họ.

Harry liếc lại nhìn, họ gật đầu với anh một lần nữa, ánh mắt sáng lên, thở dồn dập. Anh tự hỏi cảm giác của họ thế nào khi tham gia một chiến dịch có tới ba người từng đứng đầu Cục Thần Sáng, trong đó có cả Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật. Nếu họ có căng thẳng, họ không hề để lộ, và Harry mỉm cười với họ.

"Tốt," Ron lẩm bẩm. "Lấy bùa nghe và giữ vị trí."

Khi Harry quay trở lại quan sát cảnh bên hồ, hai Thần Sáng bước nhẹ nhàng vào vị trí phía sau, điều chỉnh bùa nghe để bắt trọn đoạn hội thoại giữa Fitzwilliam và gã đàn ông tóc hoa râm đang ngồi cạnh hắn.

"Đây là điều chúng ta đã thống nhất, Franz," lão già nhấn mạnh.

"Anh tưởng tôi ngu chắc?" Fitzwilliam gắt, vung xấp giấy về phía lão. "Chuyện đó không thể nào xảy ra. Tôi còn có chức vụ cần giữ. Dân chúng phải tin tưởng tôi..."

Harry khịt mũi khẽ, và lão già phẩy tay coi thường.

"Tôi không quan tâm chuyện đó," lão nói. "Đây là điều chúng ta đã thống nhất, nên—"

"Anh thôi ngay đi được không?" Fitzwilliam quát, xoay ghế nhìn Vladimir, kẻ vẫn đang tiếp tục chọc Draco bằng mũi giày.

Harry hít mạnh một hơi, cảm thấy ánh mắt Ron dán chặt vào mình.

Vladimir cau mặt nhưng dừng lại, lẩm bẩm chửi thề.

"Các anh đúng là chẳng biết trung thành là gì," lão già càu nhàu. "Em trai hắn mất tích cũng vì tên này. Ở Slovenia, chúng tôi đã giết hắn từ lâu rồi."

Tim Harry như rơi xuống tận dạ dày. Anh nín thở.

"Chuẩn bị," Ron lẩm bẩm.

"Giờ làm rõ một chuyện," Fitzwilliam nói, giọng quyền uy hơn bất cứ khi nào Harry từng nghe. Hắn chậm rãi đảo mắt nhìn tất cả những gã mặc đồ đen. "Chúng ta sẽ không giết ai cả, cho dù họ có đáng bị thế nào đi nữa. Rõ chưa?"

Một loạt tiếng ậm ừ đồng ý vang lên trong bùa nghe, và Harry cho phép mình thả lỏng một chút – chỉ vừa đủ để tiếp tục thở.

"Chờ," Ron ra lệnh, rồi hạ giọng chỉ vừa đủ Harry nghe: "Đù. Khi mọi chuyện xong xuôi, tớ muốn biết cậu và Malfoy đã dây dưa thế quái nào với bọn này."

"Bọn tớ đâu có dây dưa gì với chúng," Harry thì thào nóng nảy. "Draco đang điều tra Fitzwilliam. Cậu ấy... ừm... đang cân nhắc đổi nghề."

"Khởi đầu không mấy tốt đẹp, nhỉ?" Ron nói u ám, và Harry phải gồng mình để không thúc cùi chỏ vào sườn cậu.

"Ừ, cảm ơn nhé," anh lẩm bẩm, rồi bỗng cứng người.

Fitzwilliam và lão già lại cãi nhau, và Vladimir tranh thủ tiếp tục "chơi" Draco. Nhưng lần này, hắn không còn chỉ hờ hững chọc mũi giày nữa; hắn đá. Hắn giật chân về sau rồi thúc thẳng vào mạng sườn Draco, từng cú mạnh bạo, lầm bầm gì đó và khiến thân thể bất tỉnh của Draco trượt đi vài inch trên nền gạch mỗi cú.

Trong vài giây, Harry đứng sững, kinh hoàng đến mức thần kinh và cơ bắp gào thét. Rồi có gì đó đứt phựt. Anh lờ mờ nhận ra Ron đang nói gì đó, nhưng tất cả sự bình tĩnh đã cạn sạch. Anh thả rơi bùa nghe, giơ đũa phép, đẩy cửa bước vào căn phòng tối ẩm. Có ai đó – có lẽ là Ron – chộp lấy tay anh, cố kéo lại trước khi bọn người kia kịp phát hiện, nhưng anh hất ra, quyết tâm, để cánh cửa khép lại êm phía sau.

Tiếng cãi vã của Fitzwilliam vẫn vang. Vladimir tung một cú đá đặc biệt tàn nhẫn vào hông Draco, suýt nhấc bổng cậu lên khỏi sàn. Giận dữ, Harry siết chặt đũa phép, bắt đầu bước chậm quanh mép bể, hít từng hơi không khí nặng mùi clo.

"Gọi cậu ta về," một Thần Sáng thì thào, rồi: "Để tôi kéo cậu ấy lại, thưa ngài?"

Harry gần như khựng lại, biết mình đang hành xử ngu xuẩn, nhưng anh không thể ngừng tiến về phía Draco – cũng như không thể ngừng thở.

"Để cậu ta thêm chút đi," Ron nói nhỏ, thổi bùng một ngọn lửa tự tin trong Harry, đến mức khi gã đầu tiên quay lại giơ đũa, Harry đã đứng thẳng người, nét mặt băng lạnh, sẵn sàng cho mọi tình huống.

Anh chĩa đũa phép vào Vladimir, kẻ vừa dừng chân để nhìn anh, và cũng giơ đũa chĩa ngược lại. "Dừng lại. Ngay lập tức."

Giọng Harry vang dội, dội lại từ tường gạch và trần vòm, và chỉ sau một giây, cả chín gã đều bật dậy, đũa chĩa về phía anh. Lạ lùng thay, Harry chưa bao giờ cảm thấy bớt lo sợ đến thế khi ở vào thế bất lợi như vậy. Điều duy nhất anh muốn là đập tan cái bản mặt của Vladimir, nhưng đây chưa phải lúc. Anh đang liều mạng đủ rồi.

"Cái gì đây, Fitzwilliam?" lão già quát, ngón tay gầy guộc giữ đũa một cách đáng sợ. "Anh bảo đảm với chúng tôi rằng sẽ không ai quấy rầy!"

Trong vài giây, mắt Fitzwilliam thoáng lo âu, rồi hắn đeo lên khuôn mặt chiếc mặt nạ khinh khỉnh, nhìn Harry bằng ánh mắt đầy coi thường.

"Chuyện chẳng có gì phải lo, Rudolf," hắn nói, đũa chỉ gần như thờ ơ vào điểm giữa hai mắt Harry, nhưng cổ tay khẽ run thấy rõ. "Chỉ là cựu Thần Sáng Potter, lại xía vào chuyện chẳng liên quan đến mình như mọi khi."

"Potter?" lão già nhắc lại, nheo đôi mắt nhỏ ti hí. "Là Potter đó sao? Vladimir, xử nó đi, chúng ta không thể dây dưa ở đây."

"Rất hân hạnh," Vladimir gầm ghè, môi nhếch độc ác, nhưng tấm khiên của Harry đã dựng lên trước khi lời nguyền rời khỏi đũa hắn.

"Không ai xử ai hết!" Fitzwilliam quát, và Harry thề rằng giọng hắn hơi chao chát. "Nếu các người kiềm chế đũa phép năm giây thôi, tôi sẽ hỏi xem hắn muốn gì. Được chưa?"

Đám đàn ông vẫn nhìn Harry chằm chằm, im lặng. Fitzwilliam tiếp tục.

"Anh làm gì ở đây, Thần Sáng Potter?"

"Tôi không còn là Thần Sáng," Harry bình tĩnh đáp. "Tôi đã từ chức, ông nhớ chứ."

"Ồ, đúng rồi. Để đi làm mấy cái bình hoa xinh xinh," Fitzwilliam mỉa mai. Sau lưng hắn, Vladimir khịt mũi, nhích chân định đá Draco lần nữa, nhưng dường như không dám khi đũa Harry đang chĩa thẳng vào trán hắn. "Trong trường hợp đó, sự hiện diện của anh ở đây càng vô nghĩa. Đây không phải nơi dành cho anh, Potter – Thợ thổi thủy tinh... anh muốn gì?"

Harry nhìn chằm chằm lại hắn, thậm chí suýt mỉm cười. Anh biết những lời kia được nói ra để gây tổn thương, để đe dọa, nhưng chúng chẳng hề chạm được vào anh. Đột nhiên, dù có cả một "khu rừng" đũa phép đang chĩa vào mình, Fitzwilliam và cả bọn tội phạm kia bỗng giống như lũ con nít đang chơi trò làm kẻ nguy hiểm. Mối đe dọa thực sự nằm ở bốn Thần Sáng đang chờ sau cánh cửa đôi kia, và hai người nữa đang phục kích đâu đó phía sau, chỉ chờ tín hiệu.

Anh thở ra chậm rãi, cúi nhìn Draco. Vết cắt trên xương chân mày dính máu, chảy đều nhưng cậu vẫn thở, và hình như sắc mặt còn hồng hào hơn lúc nãy nửa tiếng, dù khó mà chắc chắn – ánh sáng trong phòng bể bơi lốm đốm, méo mó.

"Potter," Fitzwilliam quát. "Tôi đang nói chuyện với anh."

Harry ngẩng lên. "À, xin lỗi. Tôi không đến đây vì ông, Fitzwilliam. Cho dù ông có là một sự thất vọng to tát đối với tôi và mọi người từng phải làm việc dưới trướng ông, tôi thực sự không thèm quan tâm đến cái mưu bẩn thỉu ông đang giở ở đây. Tôi chỉ đến để đưa Draco về."

Lão già phát ra một âm thanh lạ rồi hỏi một câu mà Harry không hiểu. Ngạc nhiên thay, Fitzwilliam lập tức đáp lại, miệng tròn trịa thốt ra những từ ngoại ngữ một cách trôi chảy. Harry biết chúng đang nói về mình, và chắc chắn điều đó chẳng hay ho gì.

"Anh có biết Goran ở đâu không?" lão già đột ngột hỏi bằng tiếng Anh.

"Không."

Vladimir gầm gừ. "Anh nói dối."

"Không," Harry nhắc lại, lễ phép hết mức có thể trong khi cả hai vẫn chĩa đũa vào nhau. "Nhưng tôi chắc chắn hắn vẫn ổn. Draco sẽ không làm hại hắn đâu."

"Hắn là một kẻ lén lút dối trá," một tên khác nhổ toẹt, ánh mắt tóe lửa nhìn Draco, và Harry tự hỏi không biết có bao nhiêu gã trong bọn này là anh em họ hàng.

"Nếu muốn nói vậy thì cứ nói," Harry gật đầu, "nhưng cậu ấy đâu có ngu đến mức hại một người như Goran. Cậu ấy thông minh hơn thế, và anh có thể nói gì tùy thích về Draco, nhưng cậu ấy quá khôn để làm điều dại dột đó."

"Không khôn đủ để giữ được vỏ bọc," Fitzwilliam nói, mắt ánh lên vẻ khoái trá độc ác.

Harry mở miệng định đáp trả, nhưng khóe mắt anh bắt được một chuyển động nhỏ khiến anh khựng lại. Mi mắt Draco khẽ giật. Tim Harry nhảy dựng và anh vờ như đang thất vọng nhìn xuống mũi giày thêm vài giây nữa. Khoảnh khắc sau, anh được thưởng công bằng cái khẽ cử động của những ngón tay nhợt nhạt trên gạch ướt – vâng, bùa Choáng đang tan dần. Tất cả những gì Harry có thể làm là cầu nguyện trong câm lặng với bất cứ ai chịu lắng nghe rằng Draco sẽ nhớ mình đang ở đâu và tiếp tục nằm im.

"Nếu ông muốn nghĩ vậy thì cứ nghĩ," Harry nói cứng, buộc mình nhìn thẳng vào Fitzwilliam. "Cậu ấy không liên quan gì đến chuyện này. Không có lý do gì để giữ cậu ấy ở đây."

"Để tôi hiểu cho rõ nhé," Fitzwilliam nói, vầng trán nhăn lại giờ đã lấm tấm mồ hôi. "Anh đang ở đây, liều mạng, chỉ vì hắn?" Hắn hất đầu về phía Draco. Ánh mắt hắn nhìn Harry lúc này nặng nề ghê tởm.

"Đúng."

"Franz, tôi bắt đầu thấy chán rồi," lão già nói, đũa giật giật nguy hiểm. "Anh, Potter – mối quan tâm của anh với người này là gì?"

Harry chớp mắt. Xoay nhẹ bả vai cầm đũa, cố gắng không gây hoảng loạn. Anh chẳng biết trả lời sao... mà thật ra anh biết. Anh biết chính xác tại sao mình có mặt ở đây, và anh không nghĩ còn cần bận tâm đến hậu quả khi có chín cây đũa đang chĩa vào mình và sáu Thần Sáng đang kiên nhẫn chờ hiệu lệnh. Yếu tố bất ngờ luôn đáng để thử.
Anh nuốt khan. "Tôi yêu cậu ấy, nếu anh muốn biết," anh nói, giọng vang to hơn nhiều so với dự định.

Mặt Vladimir méo xệch. Harry phớt lờ hắn, vẫn nhìn chòng chọc Fitzwilliam, kẻ có vẻ kinh ngạc đến mức thật đáng hả hê.

"Anh không thể nghiêm túc được."

"Tôi cực kỳ nghiêm túc," Harry bình thản đáp.

Lão già lẩm bẩm một tràng ngôn ngữ lạ và Fitzwilliam cười khan, đầy căng thẳng. "Anh nghiêm túc thật. Và anh đến đây một mình?"

Harry cau mày. Tim đập thình thịch, anh khéo léo đưa tay rảnh ra sau lưng, búng ngón tay ra hiệu, chỉ hy vọng Ron và Kingsley có thể thấy được từ chỗ họ đang đứng. "Trời ạ, tất nhiên là không."

Hai giây tiếp theo là hai giây dài nhất đời Harry. Mắt anh lia giữa Fitzwilliam, Vladimir, Draco, lão già và những gã còn lại trong khi chờ đợi, hơi thở nén chặt, cơ bắp căng như dây cung để giữ gương mặt vô cảm. Mắt Fitzwilliam trợn to chỉ một tích tắc trước khi Harry nghe thấy tiếng cửa bật tung lần thứ nhất, rồi lần thứ hai khi Fox và Coffey lao vào phòng.

Harry kịp thoáng thấy mái tóc đỏ rực của Ron và bóng đen cao lớn của Kingsley đang áp sát nhanh như gió trước khi các lời nguyền bắt đầu rít qua không khí. Anh không dám chắc, nhưng bản năng mách rằng lão già Rudolf là kẻ niệm chú đầu tiên, và đồng bọn của hắn lập tức nối gót. Vừa để mắt đến Fitzwilliam, Harry vừa định vị từng Thần Sáng, dựng một tấm khiên bao quanh Draco đúng lúc để chặn một lời nguyền xấu xí từ đũa Vladimir.

"Ngươi đừng hòng," Harry rít lên, máu sôi sùng sục vì cơn giận bảo vệ. Vladimir nhếch mép cười khẩy, và đâu đó phía sau, có tiếng kêu bất ngờ khi Lời Trói mạnh mẽ của Ron trói gọn một tên khác.

"Ngươi đúng là nỗi ô nhục," Vladimir khạc nhổ, đôi mày rậm cau chặt. "Nghĩ mà xem, khi còn nhỏ chúng ta đã biết tên ngươi, vậy mà giờ..."

Khi cuộc hỗn chiến dần căng thẳng xung quanh, Harry nghe những lời căm hận ấy, mệt mỏi và rối bời, cho đến khi kiên nhẫn rách toạc. Anh hạ tấm khiên quanh Draco một thoáng, giơ đũa phép và cho Vladimir ăn một Lời Choáng sắc lạnh, gọn gàng đến tàn bạo.

"Đủ rồi đấy," anh lẩm bẩm, khoái trá nhìn tên khốn đổ vật xuống nền gạch với tiếng "bịch" nặng nề.

"Harry!" Ron hét lên, và Harry quay lại kịp thấy cậu bạn né gọn một tia sáng đỏ, trong khi nữ Thần Sáng mắt xanh phối hợp nhịp nhàng với Kingsley, hạ gục liền hai tên côn đồ một lúc. "Bên trái, cẩn thận!"

Harry xoay người đúng lúc thấy Fitzwilliam đang sải bước về phía mình, đũa giơ cao, đôi mắt hạt sỏi sáng rực cơn điên và thứ gì đó man dại khiến Harry khựng lại một giây quá lâu. Fitzwilliam niệm chú trong im lặng, dồn lực, bước qua người Draco khi kéo tay vung đũa ra sau, và đúng lúc ấy Draco mở mắt – thời gian như chậm lại đến gần như ngừng hẳn.

Mặt vặn vẹo vì giận và đau, Draco tung một cú đá dữ dội, và Fitzwilliam, trúng ngay dưới đầu gối, mất thăng bằng, bay vài feet trên không rồi rơi uỵch xuống sàn, va mạnh bằng ngực, chỉ cách mép bể vài inch. Đũa của hắn văng khỏi tay, rơi tõm xuống nước, làm câu thần chú nhắm vào Harry lệch đi, bắn trúng ô gạch ướt khiến chỗ đó bốc khói và nứt vỡ lốp bốp.
Khi Draco gượng đứng dậy, Harry quét đũa phép về phía Fitzwilliam, cảm nhận một lực kéo đầy thỏa mãn từ bả vai khi những sợi dây thừng quấn chặt quanh kẻ đang giãy giụa và siết mạnh. Một tiếng ùm vang lên sau lưng khiến anh giật mình quay lại, sợ rằng Draco đã ngã xuống nước, nhưng anh chưa kịp xoay hẳn người thì lão già đã đứng sững ngay trước mặt, đũa giơ cao, đôi mắt nhỏ xíu lóe ác ý. Mất tập trung vì lo phía sau, Harry chưa kịp phản ứng, và tia sáng chói lóa lao thẳng về phía anh trước khi anh kịp dựng khiên.

Có thứ gì đó quẫy mạnh trong ngực anh và với một nhát cắt lạnh lẽo kinh hoàng, Harry chợt nhận ra Misu vẫn đang trong túi áo – ngay chính đường bắn. Theo bản năng, anh giơ tay không cầm đũa che chắn, vừa kịp lúc; lời nguyền chạm vào các ngón tay anh, và cơn đau bỏng rát trắng xóa lan khắp cơ thể, cướp mất hơi thở, khiến bụng anh cuộn lên.

Không một chút hối hận, Harry cho lão già ăn một Lời Choáng cực mạnh. Khi ông ta đổ gục xuống gạch, gương mặt nhăn nheo vẫn còn vẻ sửng sốt.

"Ngài ổn chứ?" Thần Sáng gần nhất hét to, đang trói gọn một gã to gấp đôi cô bằng loạt chú nhanh như chớp.

"Tôi ổn!" Harry đáp lớn, át cả tiếng hỗn loạn. Khi anh nhìn sang, cô có vẻ chưa tin lắm, nhưng vẫn gật đầu, tiếp tục xử lý mục tiêu.

Harry cúi nhìn chiếc áo sơ mi đẫm máu, khẽ nhăn mặt. Không có thời gian xử lý bây giờ. Nhưng anh vẫn dành một giây cho Misu – bàn tay nóng rát ôm lấy túi áo, cúi xuống nhìn.

"mày có sao không?"

Misu không trả lời. Khi Harry khẽ chọc vào, một tiếng động khàn khàn lọt ra, nhỏ đến mức suýt không nghe thấy. Dạ dày anh quặn lại, nhưng vậy là đủ. Nó còn sống.

"Được rồi!" Draco quát từ mép bể, và Harry chắc rằng không chỉ mình anh quay phắt lại vì cơn thịnh nộ thuần túy trong giọng cậu. Nửa người Draco ướt sũng, và cây đũa lạ cậu đang cầm cũng nhỏ nước tong tong. Bỗng nhiên tiếng ùm ban nãy có lý, và bất chấp tình hình, Harry cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. "Còn ai nữa không?" Draco gầm gừ, người bầm dập nhưng trông nguy hiểm chết người. "Thật đấy à? Các người không biết là tôi đang khinh các người đến mức nào sao?"

Giọng Draco vang vọng khắp các bức tường, và khi nó tắt đi, căn phòng chìm trong yên lặng. Chỉ lúc này Harry mới nhận ra sự tĩnh lặng đến đáng sợ – tất cả bọn mặc đồ đen đều đã bị hạ gục, choáng váng hoặc bị trói gô trong dây thần chú. Các Thần Sáng thì xước xát, mồ hôi nhễ nhại, thở hồng hộc, người ôm đầy đũa phép, kẻ vỗ dập mấy vết cháy nhỏ trên áo choàng. Không khí đặc quánh hơi nóng, mùi hóa chất và tàn dư của một cơn bão phép thuật. Harry hít sâu, cảm ơn vì vẫn còn đứng vững, để các ngón tay trên đũa thư giãn đôi chút.

"Tớ nghĩ tớ có thể tưởng tượng cậu khinh bỉ đến mức nào, Malfoy, nhưng... bọn chúng gần như đã bị dọn sạch hết rồi," Ron nói sau cùng.

Draco – có vẻ như vẫn sốc khi được gọi một cách lễ phép – không đáp. Mắt cậu đảo khắp phòng, nhìn lũ côn đồ gục ngã và đám Thần Sáng trong làn hơi nước, đôi mắt xám mở to gần như nực cười khi bắt gặp Kingsley.

"Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây?" cậu hỏi, chậm rãi hạ cây đũa của Fitzwilliam.

"Chỉ là một nhiệm vụ giải cứu nho nhỏ," Ron đáp tỉnh bơ, bước qua một tên bất tỉnh dưới chân, tiến lại mép bể. "Mọi người ổn cả chứ?"

Trong dàn đồng thanh "Ổn", "Ổn, thưa ngài" và một câu "Fox bị đập đầu nhưng không sao, thưa ngài", mắt Draco tìm đến Harry lần đầu tiên.

"Cậu ổn chứ?" Harry hỏi, giọng khàn đặc vì lo lắng.

"Tôi ổn à?" Draco nhướng mày bị rách, nhăn mặt. "Cậu là người đầy máu kia kìa."

"Tôi không sao," Harry khăng khăng, dù tay và cẳng tay anh ướt đẫm, dính bết vào áo, nóng hầm hập và nhức nhối, hai ngón tay đập từng hồi đau đớn. Misu vẫn còn cựa quậy, vẫn phát ra tiếng động lạ ấy, và khi Harry cúi nhìn lần thứ hai, anh mới nhận ra nó không chỉ kêu – nó đang khóc.

"Ổn rồi," anh dỗ dành, cẩn thận đỡ nó bằng bàn tay bị thương. "Sẽ ổn thôi."

"Anh cần chữa ngay," Kingsley nói, xuất hiện ngay sau lưng Harry, liếc qua vai anh. "Hay là anh với cậu Malfoy về—"

"Tôi muốn ở lại," Harry đáp dứt khoát. "Tôi sẽ không chảy máu đến chết đâu, và các anh sẽ cần lời khai ngay bây giờ."

Kingsley thở dài, và Harry liếc sang Ron.

"Tùy cậu thôi, bạn à," Ron nói, bỏ qua vẻ nghiêm nghị của một Trưởng Thần Sáng trong giây lát, xoa mệt mỏi lên mặt. "Nếu ở lại, cậu phải hứa sẽ ngồi yên một chỗ, và để Coffey xem qua vết thương – cậu ta có học qua trị liệu cơ bản. Tốt nhất là lấy lời khai luôn tối nay..." cậu nói, liếc xin lỗi Kingsley, người chỉ nhún vai và quay đi xử lý Fitzwilliam.
"Được thôi," Harry đồng ý. "Đi nào, Draco, chúng ta tránh ra một bên... Draco?"

Draco chớp mắt nhưng không nhúc nhích. Toàn bộ sự gồng mình vừa rồi như tan biến, chỉ còn lại một vẻ mặt nhợt nhạt, mệt mỏi và khó chịu. Cảm giác như đang liều mạng, Harry cẩn thận bước qua nền gạch ướt, nhét đũa phép vào cạp quần rồi đặt bàn tay lành lặn lên lưng Draco, nhẹ nhàng dẫn cậu về phía lối ra. Ngạc nhiên thay, Draco để mặc cho anh dìu đi được vài bước, cho đến khi cậu dừng lại ngay trước mặt nữ Thần Sáng mắt xanh.

"Cái này không phải của tôi," cậu nói, đưa đũa của Fitzwilliam cho cô. "Tôi muốn lấy lại của mình."

"Chúng tôi sẽ trả lại ngay khi thu hồi được, thưa ông Malfoy," cô đáp, bình thản.

"Cảm ơn." Draco nhíu mày. "Cô không thấy mình hơi trẻ để làm Thần Sáng sao?"

"Đi thôi, Draco," Harry thở dài, ấn mạnh hơn vào lưng cậu, nhưng cô gái có vẻ thích thú hơn là bị xúc phạm.

"Tôi ba mươi hai tuổi, thưa ông Malfoy. Thế được chưa?"

"Tôi đoán là đành phải được. Cô biết không... tôi nghĩ tôi nên ngồi xuống," cậu nói yếu ớt, và lần này hoàn toàn không chống cự khi Harry đẩy cậu đi tiếp dọc nền gạch trơn trượt, xuyên qua cửa đôi ra tiền sảnh, bỏ lại phía sau hơi nóng, tiếng ồn và hỗn loạn, để bước vào bóng tối mát lạnh và tĩnh lặng. Vừa lúc cánh cửa khép lại, Harry nghe thấy một giọng nam trầm, không thể nhầm lẫn.

"Xin chào, Franz," Kingsley vang lên. "Anh không thấy tôi đứng đó sao?"

Trong giọng ông có một nốt hài lòng rõ rệt, và khi Harry dìu Draco đi thêm vài bước đến bên buồng vé, anh tự hỏi không biết gương mặt Fitzwilliam trông như thế nào khi phải đối diện với Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật vào đúng khoảnh khắc thảm hại nhất đời mình. Harry mỉm cười.

"Tớ nghĩ chúng ta phải ngồi dưới đất thôi... buồng vé chật kín Muggle bất tỉnh rồi," Harry nói, hạ người ngồi xuống, lưng tựa vào gỗ chạm khắc của buồng vé. Anh hơi nhăn mặt khi gạch lạnh áp vào bắp đùi nóng hầm hập, còn Draco thì nhìn xuống anh, trông vẫn chưa hề ấn tượng dù đang run lẩy bẩy và lảo đảo sắp ngã.

"Đây là chỗ quá nực cười để tổ chức họp," cậu nói, khoanh tay, xắn gọn ống tay áo đen quá khổ. "Ngồi cũng chẳng ra hồn."

Harry bật cười khàn. "Vẫn như mọi khi, Draco, cậu luôn tìm ra những thứ kỳ quặc nhất để than phiền."

"Nếu tôi nghĩ quá nhiều về mọi chuyện, cơn đau đầu này sẽ thành không chịu nổi," Draco thừa nhận, bước cẩn thận qua nền gạch rồi ngồi xuống thật khẽ bên cạnh Harry.

Harry liếc cậu, cắn môi. Trong mớ cảm xúc hỗn loạn và nhẹ nhõm đang cuộn xoáy trong lòng anh trỗi dậy một nhu cầu mãnh liệt muốn hỏi Draco rốt cuộc cậu đã nghĩ cái quái gì mà dám làm chuyện này, nhưng linh cảm mách rằng đây chưa phải lúc. Bên cạnh anh, Draco ngả đầu lên vách gỗ của buồng vé, nhắm mắt lại. Harry tận dụng cơ hội để ngắm cậu — một phần vì cậu đẹp đến mức không thể không nhìn, một phần vì như vậy sẽ bớt để tâm đến cơn đau buốt đang giật nhói ở các ngón tay và tiếng kêu yếu ớt xé lòng từ túi áo.

Mặt cậu vẫn tái hơn bình thường nhưng đã xa cái màu xám xịt khủng khiếp ban nãy; vết rách trên trán thô và đỏ, nhưng với chăm sóc thích hợp sẽ ổn thôi. Mái tóc nhạt rũ xuống che mắt, ướt sũng, xơ xác. Những ngón tay thon dài lộ ra khỏi ống tay áo dài lòe xòe bầm dập, trầy xước như thể ai đó đã giẫm lên — và Harry chẳng phải đoán lâu để biết kẻ nào làm ra chuyện đó.

"Lũ khốn," anh lầm bầm, bàn tay rảnh cào mạnh vào các đường xi măng giữa gạch.

"Ngài đang nói với tôi sao?"

Harry ngẩng lên. Thần Sáng Coffey đứng cách vài bước, xách một chiếc cặp đen bạc, mắt đen hơi lưỡng lự.

"Không, tôi tự nói với mình thôi, và cậu thật sự không cần gọi tôi là ngài," Harry nói, ngoắc cậu lại gần, mỉm cười xin lỗi.

"Ồ... ờ... vâng. Tôi xem qua vết thương tay của ngài nhé?"

"Tôi tự hỏi cậu có thể xem con rắn của tôi trước không," Harry nói khi Coffey quỳ xuống bên cạnh, bật cặp ra với tiếng "cách". Harry dõi theo, bị phân tâm trong giây lát khi từng tầng cặp bật ra, lộ ra một loạt băng, thuốc mỡ, thuốc độc dược và bột các loại khiến anh hoa mắt.

"Xin lỗi, ngài nói rắn ạ?" Coffey hỏi, có vẻ hoảng hốt.

"Phải—nó dính cùng lời nguyền với tôi và đang rất đau," Harry giải thích, nín thở khi cẩn thận, thật cẩn thận, nhấc Misu khỏi túi áo và nâng nó trong hai tay.

"Đau... đau..." nó rên khẽ, nhìn anh đầy tuyệt vọng, và anh nhìn lại, cảm thấy mình cũng bất lực không kém.

"Ổn rồi. Người này sẽ giúp mày," anh dỗ dành, nhưng khi rốt cuộc anh nhìn kỹ nó, dạ dày anh thắt lại. Cơ thể hoa văn sặc sỡ của nó loang máu, nhưng chính vài inch cuối cùng khiến anh chết lặng. Đoạn đuôi của Misu treo lủng lẳng, gần như bị cắt lìa bởi lời nguyền, không lạ gì nó khóc thảm thiết đến thế. "Xin lỗi," anh thì thầm, tim thắt lại. "Xin lỗi mày."

"Ờ... được thôi, tôi không được huấn luyện chữa trị rắn, nhưng tôi sẽ thử," Coffey nói, nhìn Misu thận trọng. "Nhưng tôi muốn xem qua tay ngài trước, thưa ngài."

"Tôi ổn," Harry nói dối. "Làm ơn... nó không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nó đang sợ hãi."

"Chỉ là tôi đã được lệnh—"

"Đưa nó cho tôi," Draco ngắt lời, giọng mệt mỏi, khiến cả Harry lẫn Coffey đều quay phắt lại nhìn cậu.

"Gì cơ?"

"Đưa Misu cho tôi, tôi sẽ xem nó, và vì Merlin, Harry, để người ta chữa tay cho cậu đi. Cậu đang nhỏ máu khắp nơi."

"Không có đâu," Harry cãi, vô ích, nhưng vẫn trao Misu cho Draco, dõi theo cậu trong khi nghiến răng chìa tay cho Coffey khám. Anh không biết Draco có kinh nghiệm kiểu này không, nhưng anh vẫn tin cậu – Draco không phải kiểu người làm liều vô tội vạ, và ít nhất điều này cũng giúp anh phân tâm khỏi chuyện Coffey chuẩn bị làm với những ngón tay của mình.

Draco vuốt nhẹ Misu, mắt nheo lại tập trung, rồi thở dài.

"Tôi mượn đũa cậu nhé?" cậu hỏi nhỏ.

"Ừ, tất nhiên... xin lỗi." Harry nghiêng người, rút đũa phép đưa cho cậu không chút đắn đo.

"Cậu nên tìm thú y cho nó vào ngày mai," Draco nói khẽ, vạch đầu đũa quanh phần đuôi bị thương, bao bọc nó trong một lớp ánh sáng xanh dịu. "Tôi chỉ có thể làm được vậy thôi."

Harry gật đầu, ấn tượng. "Bùa chú gì vậy?"

"Chỉ là bùa bảo tồn." Đôi mắt xám nhấc lên chạm mắt anh. "Tôi có nhiều dịp phải dùng."

Lucius, Harry nghĩ. Ý thức rằng quanh họ vẫn có người, anh chỉ gật đầu lần nữa, để tâm trí trôi đi. Anh tự hỏi không biết Draco và mẹ đã phải thử bao nhiêu cách để kiềm chế và trấn an Lucius trong suốt những năm qua.

Và rồi một cơn đau nhói xé dọc cánh tay khiến anh không còn nghĩ được gì nữa.

"Xin lỗi, ngài," Coffey lẩm bẩm. "Đây là vết thương lời nguyền nặng. Tôi đang làm hết sức."

Cuối cùng, Harry nhìn xuống bàn tay mình. "Đệt," anh thì thào. Giờ máu đã được lau sạch phần lớn, anh mới thấy rõ hai đầu ngón áp út và út đã biến mất. Vết thương hở toạc, thô nham nhở, móng bị xé toạc lấp lánh ghê rợn dưới ánh sáng mờ.

"Ờ... vâng," Coffey đồng tình, mắt đen đầy lo lắng. "Nhưng ít nhất không phải tay cầm đũa."

"Trong đời còn nhiều thứ khác," Draco chua cay đáp, mắt vẫn không rời Misu.

Tim Harry thắt lại. "Ý cậu ấy là tôi cần cả hai tay để làm việc."

"Phải," Coffey thở dài, vừa lúc cánh cửa bật mở và nữ Thần Sáng mắt xanh bước ra.

Một tay giữ cánh cửa, cô nhìn ba người họ với vẻ thích thú trước khi lên tiếng.

"Chúng tôi tìm thấy Goran rồi," cô báo, lần này rõ ràng nhìn thẳng vào Draco. "Tôi chỉ có thể nói là cậu đã trói hắn rất kỹ."

"Cảm ơn," Draco đáp, liếc cô trong thoáng chốc. "Nói với hắn tôi sẽ trả quần áo... có lẽ cho người nhà hắn."

Cô khịt cười. "Sẽ chuyển lời. Chúng tôi sẽ ra vào nhiều lần, nên tôi sẽ cố định cửa nhé?" Cô lục lọi tìm chốt vài giây rồi mất kiên nhẫn, dùng bùa dính cửa vào tường. "Vết đó trông kinh thật đấy, thưa ngài," cô thêm, nhăn mũi trước khi quay lại bể bơi.
"Ừ, cảm ơn," Harry lẩm bẩm, liếc sang Coffey. Ánh mắt bị hút vào thứ ánh sáng dịu phát ra từ phép của Draco, anh xoay đầu. "Misu? Con ổn chứ?" Tiếng khóc đã im hẳn, nhưng anh không biết đó là tín hiệu tốt hay xấu. Nó không trả lời.

"Tôi đã ru nó ngủ," Draco nói. "Mai ta sẽ tìm bác sĩ thú y cho nó."

"Cảm ơn," Harry khẽ đáp. Bằng cách nào đó, giữa mớ hỗn loạn này, chữ ta khiến anh thấy ấm lòng.

Draco trao trả Misu mà không nói gì, và tiền sảnh chìm vào yên lặng. Coffey cẩn thận quấn tay anh bằng từng lớp băng, nhưng Harry hầu như không để ý. Cạn kiệt sức lực, anh ngả lưng tựa vào vách buồng vé, lắng nghe mớ âm thanh hỗn độn vọng ra từ phòng bể bơi: giọng nói quen thuộc của Ron khi chỉ huy đồng đội; thi thoảng lại có một tràng chửi rủa đủ thứ tiếng khi vài kẻ bị trói nhưng vẫn tỉnh mồm cãi; tiếng chân kéo lê và tiếng nổ lách tách của bùa bảo hộ, bùa dịch chuyển khi từng tên bị áp giải ra tiền sảnh chuẩn bị di lý.

Harry dõi theo các Thần Sáng làm việc, biết mình không thể tham gia. Và điều đó hoàn toàn ổn. Phải nhiều hơn vài tên gangster xứ Slovenia và một Cục trưởng MLE thối nát mới kéo nổi anh ra khỏi chỗ của Draco, cho dù Draco có muốn anh ở đây hay không. Với cậu, thật khó mà đoán được điều đó kể cả trong lúc bình thường.

Cuối cùng, Coffey ngừng lải nhải, thu dọn cặp rồi bước ra nhập nhóm, vẫn ngoái lại nhìn anh đầy lo lắng. Hai Thần Sáng khác đi ngang qua cửa, khiêng giữa họ thân hình khổng lồ, gần như trần trụi của Goran. Gã bất tỉnh, bị trói bằng bùa chặt chẽ, rõ ràng đã được làm nhẹ, vậy mà hai Thần Sáng—cả hai đều lực lưỡng—vẫn có vẻ chật vật.

"Sao lại hắn?" Harry hỏi, co đầu gối, đặt bàn tay băng kín lên trên. "Hắn to như thế."

"Tôi đã có sẵn tóc hắn," Draco cau có đáp. "Tôi thấy hắn bước ra khỏi đây hôm kia..."

"Cậu ở đây hôm kia à?" Harry cắt ngang, sững sờ.

"Tôi đâu kể cho cậu hết mọi thứ."

Harry nhăn mặt. "Tôi biết."

"Dù sao," Draco nói, "hắn ra ngoài hút thuốc, rồi gãi đầu như điên. Tôi nhặt được vài sợi tóc khi hắn quay vào. Quá sai lầm thật." Cậu thở hắt, khó chịu.

Harry nhướn mày. "Cậu nghĩ?"

"Ừ. Hắn gàu khủng khiếp. Tôi vẫn còn ngứa đây," Draco đáp, hoàn toàn bỏ lỡ giọng châm chọc của Harry. Cậu nhìn Goran bất tỉnh đang nằm cách họ vài feet, vẻ ghê tởm tột độ.

"Và tôi cứ tưởng sai lầm lớn nhất của cậu tối nay là làm rơi lọ Đa Dược Giải," Harry lơ đãng nói. Anh chẳng hiểu vì sao mình lại chọc vào chuyện này, nhưng có một phần nhỏ trong anh chỉ muốn khều thử, xem Draco đang nghĩ gì, muốn gì.

Draco lườm anh. "Như thể cậu chưa từng sai lầm?"

"Đầy," Harry đáp tỉnh bơ.

Draco gật đầu cảm ơn nữ Thần Sáng mắt xanh khi cô quay lại trả đũa phép. Cậu soi kỹ, rồi siết chặt nó trên đùi, mũi đũa chĩa kín đáo về phía Goran.

" Cậu đến cứu tôi," cậu nói cuối cùng. "Tôi không cần được cứu."

Harry nhắm mắt một thoáng, đè nén nụ cười nhỏ trào lên. Thực tế là, anh hiểu Draco đủ rõ để biết rằng sự cáu kỉnh, kiêu kỳ lạnh lùng kia chỉ là lớp phòng vệ – và điều đó khiến anh cảm thấy tuyệt vời đến lạ.

"Tôi không đến để cứu cậu, đồ ngốc," anh nói dối trơn tru. "Tôi đến vì biết cậu ở đâu, và tôi biết cậu sẽ dẫn chúng tôi tới Fitzwilliam."

Sự ngạc nhiên của Draco sắc đến mức Harry gần như cảm thấy được. "Xạo quỷ, Potter."

"Harry. Và cậu đã cho tôi leo cây ở Flailing Lizard. Ai cũng nhìn tôi như thể tôi chẳng có bạn bè gì."

"Vô cùng bất lịch sự của tôi," Draco thở dài, đảo mắt. Cậu đưa tay cào tóc, làm nó càng rối bù quanh mặt, dường như chẳng nhận ra.

Lần này Harry thật sự mỉm cười. Anh không chắc mình đang làm gì, nhưng giờ chỉ có thể tin vào bản năng. "Tôi tha lỗi cho cậu."

"Biến đi. Tôi thật sự không cần cậu giúp," Draco nói, nhưng đôi mắt lạc về phía Harry đã phản bội cậu một cách thảm hại.

"Tôi đã nói rồi, tôi không—"

Draco thở dài đầy kịch tính. "Chỉ cần nói cho tôi biết tất cả chuyện này là gì để tôi có thể về nhà và quên nó đi."

"Nghe chẳng hợp lý chút nào." Harry ngập ngừng. "Được rồi. Tôi thừa nhận. Tôi không muốn cậu bị thương."

"Tại sao?"

"Vì tôi không phải kẻ tâm thần?" Harry nghiến răng, gục mặt xuống cánh tay gập lại, chỉ muốn biến mất.

Trong một lúc tưởng như rất lâu, cả hai im lặng. Cuối cùng, Draco khẽ nói: "Tôi nghe những gì cậu nói rồi"

Mặt úp xuống cánh tay, Harry bất động hoàn toàn. Anh hít vào thật chậm, thật đều, cố áp chế nhịp tim đang đập loạn xạ. Tất nhiên, Draco có thể đang nói đến bất kỳ câu nào anh từng buột miệng, nhưng Harry biết cậu đang nói đến điều gì – và tự lừa mình lúc này cũng chẳng giúp được ai.

Cảm giác vừa ngu ngốc vừa trần trụi, anh im lặng một lúc, để hơi thở sưởi ấm ống tay len ẩm ướt và cố tuyệt vọng tìm một câu trả lời nào đó không khiến anh trông càng ngốc nghếch hơn. Trong đầu, một giọng nhỏ đang gào lên, thúc giục anh phải can đảm, nhưng Harry chưa bao giờ cảm thấy ít can đảm như lúc này.

Cuối cùng, anh nuốt khan, ngẩng đầu và buộc mình phải nhìn thẳng vào Draco. Cậu không hề nhúc nhích. Đôi mắt ghim chặt vào anh, cảm xúc bùng cháy trong đó mãnh liệt nhưng khó đoán.

Sau lưng Harry, ai đó khẽ hắng giọng, phá vỡ không khí căng thẳng. Anh xoay người lại, thở phào nhẹ nhõm.

Ron đang lấp ló bên cánh cửa buồng vé mở toang, cả người toát ra sự bối rối như một ngọn đèn hiệu.

"Ờm... xin lỗi... tớ sẵn sàng ghi lời khai rồi, nếu cậu ổn?" Ron dừng một chút, bấm tách tách cây bút trên tay. "Harry, cậu muốn khai trước không? Cảm ơn đã đợi nhé... Malfoy," cậu thêm, gật nhẹ về phía Draco rồi lùi nhanh vào cái hộp nhỏ xíu.

"Anh sẽ vào ngay," Harry đáp, gần như chỉ là thì thầm. Với cảm giác đờ đẫn rằng mình vừa tự bỏ lỡ cơ hội mà anh khao khát bấy lâu, chỉ vì nỗi sợ hãi ngu ngốc và lộn xộn, anh chống tay đứng dậy khỏi sàn gạch lạnh và lắc đôi chân tê cứng.

Trong chốc lát, anh nhìn qua phòng bể bơi, dõi theo nữ Thần Sáng mắt xanh và cộng sự đang phối hợp sửa những viên gạch vỡ, dọn sạch mảnh vụn và dần trả lại cho nơi đây vẻ đẹp ban đầu. Anh biết chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ trông như chưa từng xảy ra chuyện gì, và dù anh không hẳn mong muốn bản thân cũng quên sạch như vậy, anh không khỏi nghĩ rằng mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nếu có thể quay về như trước.

"Harry?"

"Vào đây," anh gọi, chen vào buồng vé và thấy nó gần như chật ních. Anh hạ người ngồi xuống một trong hai chiếc ghế đẩu nhỏ xíu mà Ron chắc là tìm được đâu đó hoặc tự biến ra, rồi nhìn quanh ba con tin. Caro và hai đồng nghiệp vẫn tựa vào tường, nhưng giờ họ được sắp xếp ngay ngắn thành hàng, trông gần như chỉ là đang chợp mắt tạm.

"Họ sẽ ổn chứ?" anh hỏi, quay sang Ron.

"Họ sẽ ổn. Dĩ nhiên chúng ta phải chỉnh sửa ký ức, nhưng mấy gã kia chắc chắn cũng sẽ làm nếu không bị bắt, mà anh thừa biết chúng sẽ chẳng cẩn thận đến thế. Anh còn nhớ mấy vụ vài năm trước không—mấy thằng ngốc làm hỏng ký ức nhân chứng khiến người ta còn chẳng nhớ nổi tên mình?" Ron càu nhàu, và Harry nhận ra trông cậu mệt rã rời.

Anh thầm mong Hermione không đang ngồi nhà mà lo phát sốt vì bọn họ... chết tiệt.

"Ron—tớ phải báo tin cho bà Malfoy," anh nói, hoảng hốt vì chưa kịp nghĩ đến chuyện đó sớm hơn.

"Đã làm rồi," Ron trấn an, mỉm cười mệt mỏi. "Việc đầu tiên tớ làm khi hiện trường được an toàn. Tớ gọi Hermione và nhờ cô ấy liên lạc qua lò sưởi với Malfoy Manor để báo bà ấy rằng Draco ổn. Tớ không muốn lại thấy cái đầu bà ấy thò vào lò nhà tớ đâu, tin tớ đi."

Harry thả lỏng, chống khuỷu tay lên kệ gỗ nhỏ nơi chứa vé và bút, giấy tờ.

"Cảm ơn cậu."

"Không sao. Trông cậu thê thảm thật đấy," Ron nhận xét, đảo mắt nhìn khuôn mặt và cánh tay băng bó của Harry. Cậu nhăn mũi, có chút hối hận. "Chắc tớ không nên để cậu lảng vảng ở đây. Cậu nên về ngay khi xong vụ này... dẫn Malfoy theo."

Dạ dày Harry quặn lại khó chịu. "Chắc là không đâu," anh thú thật.

Ron cau mày. "Tớ tưởng hai người... ừm, cậu biết đấy." Cậu khua cây bút ra hiệu. "Cậu đã nói..."

"Không," Harry thở dài. "Tớ nghĩ... chắc chỉ là tớ thôi."

Ron nhìn trân trối, rồi mắt cậu trợn to. "Ồ. Ồ. Chết tiệt, Harry." Có vẻ cạn lời, cậu chà mạnh mái tóc rũ nặng xuống trán bằng tay áo, lắc đầu chậm rãi. Không hiểu sao, sự bối rối hoàn toàn của Ron lại khiến Harry thấy khá hơn đôi chút. Có lẽ chỉ vì Ron và cái kiểu lúng túng trước chuyện tình cảm là một sự hằng định đáng tin cậy giữa tâm bão hỗn loạn này. "Khoan đã," Ron bật ra đột ngột. "Tớ không nghĩ thế đâu. Hắn có thể đã cứu mạng cậu trong đó—cậu thấy hắn làm gì rồi đấy—bọn tớ vẫn chưa chắc Fitzwilliam dùng loại nguyền gì, chắc là thứ mà đám Riba dạy hắn, nhưng cậu thấy gạch men nổ tung thế nào rồi..." Ron ngừng, nhún vai, như thể cậu không hẳn đang cố thuyết phục Harry rằng Draco Malfoy thực sự quan tâm đến anh hơn cả mức hấp dẫn thể xác khó chịu kia.

"Chắc vậy," Harry đáp khẽ, đầu bắt đầu nhức nhối. "Nhưng tớ cũng sẽ làm thế cho cậu, cho Hermione, cho Kingsley, hoặc..."

"Ừ, nhưng đây là Malfoy đấy," Ron cắt lời, chỉ cây bút vào Harry. "Mấy người như hắn chỉ quan tâm đến bản thân và những gì thuộc về họ. Và giờ trong đó có cả cậu. Như thế cũng đáng giá lắm chứ?"

Harry thở dài thật sâu. Mặc dù rất muốn hỏi Ron làm sao mà đột nhiên thấu tình đạt lý như vậy, anh hoàn toàn không còn sức lực để nghe một bài diễn thuyết phân tích tâm lý. Biết Ron, có khi lại là do cậu trốn vào nhà vệ sinh đọc sách của Hermione.

"Tớ không biết, Ron," anh rầu rĩ. "Giờ tớ chỉ muốn ngủ một năm. Ghi xong cho tớ để tớ về nhà mà tự thấy tội nghiệp bản thân một cách thoải mái được không?"

"Cậu muốn gì cũng được, bạn ạ," Ron dễ dàng đồng ý. Cậu đặt bút sẵn sàng, liếc lên Harry một cách âm mưu. "Tớ nói trước nhé, che đậy vụ này sẽ là ác mộng đấy. Bên báo chí chắc sẽ xé xác tớ khi nghe."

"Không ai đăng tin vụ này à?" Harry hỏi. Anh không bất ngờ. Bộ chẳng đời nào thừa nhận rằng một nhân viên cấp cao lại giao du với đám tội phạm. Nhưng anh không thể không nhớ đến bài phóng sự của Draco trong glimpse và ước gì cậu có tiếng nói như thế ở thế giới này để đưa sự thật ra ngoài. Có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ có, nếu cậu không quyết định bỏ cuộc, và Harry cũng sẽ chẳng trách cậu nếu cậu làm thế.

"Không. Kingsley nói quá nhạy cảm, và tớ phải đồng ý thôi," Ron thở dài. "Hy vọng vẫn tìm ra cách nào đó để giải thích chuyện Fitzwilliam bị tống vào Azkaban mà vẫn cho mọi người biết hắn là một tên khốn nạn cỡ nào."

"Tốt," Harry nói dứt khoát.

Ron gật đầu. "Được rồi, bắt đầu từ đầu nhé? Đừng để ý nếu Kingsley vào—tớ cho phép ông ấy làm sửa ký ức. Ông ấy nhớ nghề đấy," Ron tiết lộ, khóe miệng thoáng nhếch. "Tớ chưa bao giờ thấy ông ấy phấn khích như vậy."

Bất chấp tất cả, Harry bắt đầu tường trình với một nụ cười mỉm. Toàn bộ quá trình chỉ mất hơn mười phút, trong đó anh cố cung cấp cho Ron mọi chi tiết anh nhớ được, kèm thêm vài chi tiết không cần thiết cho chắc ăn. Ron chăm chú ghi chép, gật đầu tán thưởng khi nghe Harry kể lại việc anh gọi viện binh, rồi lườm cảnh cáo khi Harry thuật lại khoảnh khắc dẫn đến việc xông thẳng vào phòng bể bơi, như thể Ron chưa nghe qua bao giờ. Kingsley không xuất hiện trong lúc Harry còn trong buồng vé, nhưng ông bước vào ngay sau khi Harry đổi chỗ cho Draco. Harry dõi theo ông cố nhét tấm thân vạm vỡ vào chiếc hộp chật chội và bứt rứt ngồi bệt ngoài sàn, cằm tì lên gối, uể oải tự hỏi có nên chờ Draco hay thôi.

Khi Draco bước ra, mặt mày cau có, áo khoác rộng thùng thình ôm sát người, cậu sải bước băng qua sàn gạch một cách duyên dáng nhất có thể với chiếc quần dài quá bốn phân, đứng trước mặt Harry, nhìn xuống anh với vẻ đợi chờ rõ rệt.

Harry ngước nhìn cậu, lồng ngực như muốn vỡ tung vì cái cảm giác ấm áp, quặn thắt dành cho tên ngốc gắt gỏng trước mặt.

Draco nhướng hàng mày bị thương và lại nhăn mặt.

"Cậu phải thôi làm thế đi," Harry khuyên.

Draco khịt mũi. "Anh thì nên về nhà."

"Ừ," Harry khẽ đáp, và với nỗ lực như phải dùng hết sức lực còn lại, anh đứng dậy. Giờ chỉ còn cách Draco vài phân, máu trong người anh dồn dập đến mức xây xẩm. "Cậu đi cùng tôi chứ?" anh hỏi, tất cả bật ra trong một hơi, và chết tiệt, anh ước gì nghe mình bớt lúng túng hơn, nhưng anh đã nói rồi.

Đôi mắt Draco cháy sáng trong bóng tối. Những ngón tay mảnh dẻ, mát lạnh siết chặt cổ tay Harry. "Có."

Tim đập loạn, Harry khẽ gật đầu, hít một hơi đầy mùi clo lần cuối trước khi Độn Thổ.

*

Giữa hành lang nhà Harry, cuối cùng cũng là tĩnh lặng. Khi Draco thả cổ tay anh ra, Harry có cảm giác tiếng thở dốc và nhịp tim đập như trống trận của mình phải vang dội khắp không gian. Dù vậy, Draco vẫn im lặng, và cả hai chỉ đứng nhìn nhau, như thể không ai biết phải làm gì khi tất cả tiếng ồn, hơi nóng và hỗn loạn đã bỏ họ lại phía sau.

Cuối cùng, Draco lên tiếng: "Ờ... tôi dùng nhờ phòng tắm được không?"

"Cửa thứ ba bên phải," Harry khàn giọng, căm ghét chính mình. "Tôi xuống pha trà."

Anh quay đi trước khi nói điều gì ngu ngốc, lắng nghe tiếng bước chân của Draco xa dần. Xuống đến bếp, anh lóng ngóng chuẩn bị trà mà chẳng để ý tay mình đang làm gì. Đây rõ ràng là bếp nhà anh, nhưng tất cả như được phủ một lớp mơ hồ siêu thực; từng tiếng loảng xoảng, tiếng nước róc rách nghe chói tai trong đầu, mà đầu óc anh thì như nhét đầy bông.

"Mày nghĩ tao đang làm cái quái gì vậy, Mi?" anh hỏi con rắn đang nằm cuộn mình yên ả trong túi áo. Anh không mong nó trả lời, nhưng nghĩ rằng nói ra thành tiếng có lẽ sẽ giúp mình gỡ rối được phần nào.

Chẳng ích gì. Vẫn còn một người đàn ông trong phòng tắm, người đàn ông mà anh yêu đến đau đớn, người hiện giờ biết điều đó, và Harry còn ít manh mối về vị trí của mình hơn trước. Anh chẳng biết trong đầu Draco đang diễn ra điều gì, và như mọi khi, Draco rất giỏi giữ kín.

Harry thở dài, tựa vào quầy bếp, úp hai bàn tay lên mặt, cảm nhận lòng bàn tay ẩm ướt và băng gạc thô ráp cọ vào da. Hơi nước thơm từ ấm trà bốc lên, và anh thở dài thêm một lần, bị xé đôi giữa mớ hỗn độn trong đầu đang van nài anh hãy quên hết và leo lên giường, với ngọn lửa nóng bỏng trong ngực, bụng và tận háng đang đòi hỏi một điều gì đó hoàn toàn khác. Draco còn sống và an toàn, anh cũng vậy, và chỉ điều đó thôi cũng đáng để ăn mừng.

"Hình như cuộc đời anh từng đơn giản hơn thế này," anh lầm bầm.

"Anh đang nói chuyện với tôi à?"

Harry hạ tay xuống, giả vờ như không giật mình khi thấy Draco đang đứng cạnh bàn bếp, nhìn anh đầy hiếu kỳ. "Không. Tôi chỉ nghĩ thành lời thôi."

Draco chớp mắt. "À. Anh có biết trên cầu thang nhà anh có một con nhện khổng lồ lố bịch không?"

"Cậu làm gì nó rồi?" Harry cảnh giác hỏi ngay.

"Incendio." Draco nhún vai. "Cháy trong chưa đầy một giây. Không cần cảm ơn."

Kinh hãi, Harry nhìn cậu, tim rơi thụp. "Cái gì? Sao cậu lại làm thế?!"

"Tôi đùa đấy, đồ ngốc. Nó đây." Khóe miệng Draco cong lên thành một nụ cười kỳ lạ, cậu đưa tay ra – con nhện đang đậu bình thản trong lòng bàn tay.

Harry im lặng, sợ đến một khoảnh khắc kinh hoàng rằng Draco có thể bóp nát nó, và anh cảm thấy điều đó sẽ là một điềm gở tồi tệ, nhưng Draco chỉ dùng ngón tay chạm nhẹ vào nó.

"Ừ, mày giỏi lắm," cậu lẩm bẩm khi con nhện vẫy hai chân trước và chạy qua chạy lại trong lòng bàn tay.

Harry cố giấu làn sóng nhẹ nhõm cuồn cuộn tràn tới. "Thế thì trả nó về chỗ cũ đi."

Draco cau mày. "Tại sao?"

"Vì nó sống ở cầu thang đó, và nó sẽ mất cả buổi mới leo lên lại," Harry nói, cảm thấy như mình đang nói điều hiển nhiên nhất trên đời.

Một thoáng thích thú lướt qua gương mặt Draco. "Được thôi. Cho tôi uống trà trước được không?"

"Tất nhiên," Harry đáp, giọng đột nhiên trở nên khách sáo một cách khó chịu.
Draco cũng cứng nhắc chẳng kém, gật đầu rồi bước chậm rãi ngang qua bếp để nhận cốc trà của mình. Cậu lấy chiếc cốc kẻ sọc mà Harry đã pha cho cậu như một thói quen vô thức, thứ trà đậm và có đường mà Draco thích. Cậu dựa lưng vào quầy bếp, tư thế y hệt Harry, chậm rãi nhấp từng ngụm và thỉnh thoảng lại liếc xuống con nhện đang rón rén bò trên mu bàn tay. Harry cũng cầm cốc trà của mình, uống từng ngụm chỉ để có cái gì đó làm cho đỡ căng thẳng. Vị trà hôm nay nhạt nhẽo, không đúng điệu, và hơn hết, anh có cảm giác mình sẽ nổ tung nếu không tìm ra cách giải tỏa sự căng thẳng điên rồ này sớm.

"Ron đã báo tin cho mẹ cậu rồi đấy," anh nói sau vài phút im lặng nặng nề.

"Tôi biết. Anh ta nói với tôi rồi."

"Ồ." Harry gật đầu lơ đãng. "Tốt."

"Ừ," Draco đáp bình thản. "Anh ta làm việc rất hiệu quả."

Harry hầu như chẳng để tâm đến lời khen hiếm hoi đầu tiên mà Malfoy dành cho Weasley, bởi anh không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài cách ánh đèn mờ trên trần bếp hắt xuống làm nổi bật đường nét sắc bén nơi quai hàm Draco khi cậu ngửa đầu ra sau và duỗi vai cẩn thận. Nuốt khan, Harry quay đi, dán mắt vào mặt nước trà lấp loáng trong cốc.

Một bước tiến, hai bước lùi, anh nghĩ. Và rồi: "Cậu ta không chơi trò làm giá đâu... cậu ta chỉ... thật sự là khó nắm bắt." Giọng Blaise như vang trong đầu anh, giàu tự tin, như trêu chọc. "Nếu cậu ta cho anh bước vào cuộc đời mình, thế đã là một bước nhảy vọt về niềm tin rồi, Harry. Anh phải nhớ rằng chuyện này hoàn toàn mới mẻ với cậu ta—cậu ta chưa hề có một glimpse nào cho thấy tương lai đáng lẽ của mình sẽ ra sao."

Harry cau mày. Bên kia bếp, Draco đang chăm chú nhìn con nhện bò lên tay áo của bộ vest mượn, trông có vẻ còn bận tâm đến nó hơn đến anh.

"Anh đã bao giờ thử... thực sự nói cho cậu ta biết cảm giác của mình chưa? Có khi đó sẽ là khởi đầu đấy, old bean."

Hoặc có khi, anh nghĩ một cách bực bội, nó sẽ chỉ khiến mọi thứ thêm bẽ bàng, phá hỏng cả cái thứ gọi là tình bạn mong manh giữa hai người. Anh không định nghĩ về việc tỏ tình có lẽ không nên diễn ra khi một trong hai người đang nằm bất tỉnh, xung quanh là cả tá Auror, quan chức tham nhũng và đám gangster Slovenia. Nghĩ thế chẳng giúp ích gì.

Harry nốc cạn cốc trà và đặt mạnh nó xuống quầy, tiếng va chạm chát chúa vang lên. Draco liếc nhìn con nhện trên vai mình và đưa tay lên gãi mái tóc rối bù.

"Rồi! Sao cậu không đi tắm cho rồi?" Harry bỗng thốt ra, to hơn hẳn mức cần thiết, nhưng cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng nghĩ ra được thứ gì đó để phá vỡ bầu không khí.

Bị bất ngờ, Draco nheo mắt nhìn anh. "Ý anh là sao, nói cho rõ?"

Harry chần chừ. Một phần trong anh gào thét rằng nên tế nhị hơn, nhưng anh gạt đi và tiếp tục. "Là cậu đang... dính đủ thứ trên người, mặc quần áo của người khác... và có lẽ còn dính cả gàu của người ta nữa."

"Cảm ơn," Draco chua chát.

"Nhìn này, cứ đi tắm sạch đi, cậu sẽ thấy khá hơn. Tôi sẽ kiếm cho cậu một bộ đồ để mặc. Bộ gì đó... hợp mắt," anh nói thêm khi thấy Draco nhìn anh đầy nghi hoặc.

Draco cân nhắc một lúc rồi gật đầu, và Harry theo cậu lên cả hai tầng cầu thang, nhìn cậu đặt con nhện trở lại cầu thang trước khi bước vào phòng ngủ. Ở đó, Harry nhẹ nhàng đặt Misu vào bể, kích hoạt bùa giữ ấm cho nó.

"Sáng mai là việc đầu tiên, tôi hứa," anh thì thầm, vuốt đầu con rắn với một nỗi đau nhói khi nó vẫn im lìm, dù anh biết điều đó là tốt nhất cho nó lúc này.

Khi rời phòng ngủ, anh thấy một chồng khăn tắm sạch và chộp lấy một chiếc, sực nhớ ra mình chưa kịp phân loại đồ giặt, và Draco hẳn sẽ chẳng ấn tượng gì nếu phải đứng nhỏ nước sau khi tắm xong. Cửa phòng tắm hé mở, hơi nước thơm ngát bắt đầu tỏa ra hành lang, và Harry gõ nhẹ.

"Draco? Tôi mang khăn đến cho cậu," anh gọi.

Không có tiếng trả lời, nhưng cánh cửa xoay nhẹ, mở ra và Harry thấy mình đứng trơ trọi ở ngưỡng cửa, hai tay ôm chồng khăn, mắt bị hút chặt vào cảnh tượng trước mặt. Draco đã cởi áo khoác và sơ mi của Goran, giờ đang đứng trần trước gương, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu với vẻ bàng hoàng câm lặng. Làn da trắng lốm đốm những vết trầy xước, vết cắt và bầm tím, vết tệ nhất kéo dài như một vệt đỏ tím gớm ghiếc vòng quanh ngực, hông và eo. Harry buồn nôn, buộc bản thân gạt phăng ký ức về những cú đá tàn bạo của Vladimir, và nhìn tiếp xuống lưng Draco, nơi những vết bầm vẫn còn kéo dài, xen kẽ là những vết bỏng như do lời nguyền ác độc áp sát.

Tim Harry thắt lại bởi cơn giận dữ, thương cảm và thứ nỗi đau chỉ xuất hiện khi nhìn thấy một người mình yêu quý bị tổn thương một cách vô nghĩa. Cắn chặt má trong đến mức rát, anh siết chặt sợi vải mềm của chiếc khăn, cố tìm ra điều gì để nói, vì chân anh như bị đóng đinh tại chỗ, và Draco chắc chắn sẽ nhận ra anh sớm thôi.

"Xin lỗi," cuối cùng anh cũng thốt lên, giọng khản đặc.

Lần này Draco quay lại, ánh mắt sáng rực, gần như dữ dội như đang kìm nén nước mắt. "Tôi không nhớ nổi mình đã lấy mấy vết này thế nào," cậu thì thầm, giơ tay chạm nhẹ lên vết rách trên trán. "Cả cái này cũng vậy."

"Tốt thôi," Harry đáp, bước chậm vào phòng, vẫn ôm chiếc khăn trước ngực. "Có thể cậu sẽ không tin, nhưng quên được thì vẫn hơn."

Draco khoanh tay ôm lấy chính mình, ánh mắt hướng về một điểm đâu đó bên trái Harry.

"Tôi không biết điều đó đúng hay sai, nhưng... tôi không... thật ngu ngốc, nhưng tôi không nhận ra mọi thứ tệ đến mức nào cho đến khi tôi cởi quần áo ra."

"Không ngu ngốc đâu," Harry nói khẽ. "Hơi lạc quan so với cậu, nhưng không hẳn là chuyện xấu." Và quỷ thật, anh không hiểu sao mình lại còn đùa được lúc này, nhưng Draco khẽ bật một âm thanh đau đớn, khoé môi run lên trong thoáng chốc.

Harry bước hẳn vào phòng. Khi anh khép cửa lại bằng một tiếng cạch khe khẽ, anh nín thở, nhưng Draco chẳng phản ứng. Vẫn còn lưỡng lự, Harry dõi theo cậu và lắng nghe tiếng nước mưa xối xả của vòi sen, mượn nhịp điệu đều đặn của nó để tự trấn tĩnh. Draco đang vô cùng mong manh, như thể chỉ cần một tác động nhỏ là sẽ vỡ vụn, và Harry hiểu rằng lúc này mình phải là người vững vàng.

Anh có thể làm được. Đã từng nhiều lần trong đời anh phải làm chỗ dựa cho người khác, và nhận ra điều ấy khiến anh cảm thấy như có điểm tựa dưới chân trở lại.

"Được rồi... để tôi xử lý vết thương ở trán cho cậu nhé?" anh nói, đặt chiếc khăn xuống, chỉ vào vết thương.

"Nếu cậu nhất định phải làm," Draco đáp, ngồi xuống mép bồn tắm trong khi Harry lục tủ thuốc.

"Tôi không đảm bảo sẽ đẹp đẽ gì đâu—cậu nên đến gặp Healer để xử lý hẳn hoi, nhưng ít nhất tôi có thể sơ cứu," Harry nói, lấy một hũ thuốc mỡ đa năng và vài miếng bông. Anh ngồi xuống bên cạnh Draco. "Draco?"

Đôi mắt xám nhạt ngước lên, sáng rực và căng thẳng, rồi khép lại. "Làm đi. Tôi hứa sẽ không hét."

Harry mím cười, cẩn thận thoa thuốc. Mùi hương nồng của thuốc xộc vào mũi, khiến Draco khẽ nhăn mặt khi anh chấm nhẹ quanh vết thương. Anh cúi sát hết mức có thể, giữ hơi thở khi đùi mình chạm vào đùi Draco, vài sợi tóc vàng ẩm rủ xuống chạm vào má anh. Draco chỉ nhăn lại một lần duy nhất khi Harry dán miếng gạc chống thấm. Đôi mắt cậu mở to, đầy ngạc nhiên.

"Xin lỗi," Harry thì thầm, giờ chỉ cách nhau vài phân. Một luồng nóng rực bùng lên trong bụng anh. "Xong rồi."

"Chắc chứ?" Draco khẽ hỏi. Cậu rùng mình.

"Ừ," Harry nói, hai tay ôm chặt hũ thuốc như điểm tựa.

"Cậu muốn gì đó từ tôi," Draco lẩm bẩm, nghe như tự phát hiện ra, chứ không hỏi.

"Đúng," Harry thừa nhận nhẹ nhàng, lần đầu mỉm cười tối nay. "Nhưng chỉ là những gì cậu sẵn lòng cho."

Draco thở ra, làn hơi ấm lướt qua má Harry. "Tôi muốn tắm," cậu nói, dứt khoát đến mức khiến Harry rùng mình.

"Được," anh thì thầm, để hũ thuốc rơi lăn xuống đáy bồn tắm.

Anh không thể rời mắt khỏi Draco khi cậu đứng dậy, đặt tay lên cạp quần rộng thùng thình; tất cả những gì Harry làm được là tiếp tục thở, vì chuyện này đang thật sự xảy ra. Chỉ chần chừ thoáng chốc, Harry cũng đứng lên, phớt lờ cơn đau lưng, chỉ tập trung vào ánh nhìn quyết liệt của cậu. Câu "Tôi muốn cậu vào cùng" chưa được thốt ra, nhưng cũng không cần—chưa bao giờ Harry vừa run sợ, vừa chắc chắn đến thế.
Bàn tay run rẩy, anh luồn ngón tay vào gấu áo len và áo cardigan, kéo cả hai qua đầu trong một động tác dứt khoát, để chúng rơi thành một đống ẩm ướt trên sàn, cảm giác rõ rệt ánh mắt Draco đang dán chặt vào mình, từng tấc da thịt. Anh chưa bao giờ thoải mái khi cởi đồ trước mặt ai, nhưng trong sự trần trụi táo bạo này có một luồng rạo rực khiến anh rùng mình, len lỏi khắp da thịt, kéo theo một nụ cười ngắn, đứt quãng mà Draco lập tức phản chiếu lại. Tim đau nhói một cách thật lạ lùng, Harry bỏ luôn cả quần jeans lẫn quần lót chỉ trong vài giây, kéo cửa buồng tắm mở ra. Hơi nước tràn ra bao bọc lấy làn da ướt lạnh, và anh để mặc nó, ngửa đầu tận hưởng cái nóng, trước khi quay lại nhìn Draco.

Cậu ở ngay đó, ngay phía sau, và Harry cho phép mình nhìn trân trối, chỉ trong một khắc thôi, vì đây là Draco – Draco của anh – lúc nào cũng chỉnh tề đến mức thấy cậu khỏa thân thế này gần như là một cú sốc. Sốc và đẹp, Harry sửa lại thầm trong đầu, vì sau những vết bầm tím, vết cháy xém của bùa chú là những đường nét quen thuộc, dài và sắc, như đang mời gọi bàn tay anh đặt lên làn da mát lạnh kia – và anh làm thật, nhẹ thôi, cẩn thận, tìm những chỗ còn nguyên vẹn, nín thở khi Draco khẽ thở dài và nhắm mắt.

Hơi nước mờ mịt như nuốt chửng lấy cả hai, Harry lùi lại một bước vào dưới vòi sen, nắm cổ tay Draco kéo cậu vào. Khi cánh cửa khép lại, nhốt cả hai vào trong, cắt đứt hơi lạnh của căn phòng tắm và cả đêm dài hỗn loạn trước đó, Harry chợt nhận ra chuyện này chẳng hề tốt cho bàn tay băng bó của anh – lớp gạc đã ướt nhẹp, rách toạc – nhưng anh không quan tâm. Anh mặc kệ. Điều duy nhất quan trọng là khoảnh khắc này, bởi nó thật. Nó tồn tại bất chấp tất cả những quyết định ngu xuẩn anh từng đưa ra, và anh muốn tận hưởng từng giây một.

Anh muốn những ngón tay Draco siết lấy hông mình, ngón cái vuốt lên đường cong nhạy cảm khiến anh hổn hển, nóng bừng dưới làn nước. Anh muốn cảm giác Draco áp sát vào anh, ngực chạm ngực, môi gần như... gần như chạm vào nhau. Anh muốn – và anh đòi lấy – và anh có, nhìn thấy ánh lửa bùng lên trong mắt Draco trước khi anh nghiêng người thêm một chút xíu và hôn cậu. Ban đầu nụ hôn còn rụt rè, như một câu hỏi, một cái chạm giữ lại rất nhiều, nhưng khi Draco đáp lại bằng cái liếm nóng rực của đầu lưỡi và những vết móng tay cắm sâu nơi lưng dưới, mọi do dự trong Harry tan biến. Anh lao hẳn vào nụ hôn, lùa cả hai tay vào mái tóc ướt của Draco, hôn thật chậm, thật cố ý, tim tràn căng niềm nhẹ nhõm. Môi hai người khớp với nhau đúng như anh từng biết, nhưng vẫn có cái gì đó hoàn toàn khác, không thể gọi tên.

Và anh cũng không cần. Anh mặc kệ, vì Draco đang lần tay trên làn da ướt nước của anh, lên dọc sống lưng, qua vai, ra sau gáy, khiến anh run rẩy, kéo anh sâu hơn vào nụ hôn, và để thoát ra những tiếng rên khàn đục vào miệng anh – từng tiếng dường như chạy thẳng xuống cột sống, làm anh căng cứng, nóng rực cọ vào bụng Draco. Mọi thứ nóng hổi, mờ ảo, trơn mượt và... hoàn hảo chết tiệt.

Khi Draco tách ra, thở dốc, bắt đầu rải những nụ hôn ướt nóng xuống cổ anh, Harry rên lên, chống tay vào gạch để giữ thăng bằng, choáng váng khi một ký ức từ lần glimpse tràn về.

Anh thấy một cơn run chạy xuống từ vai Draco. Thấy cậu ngẩng đầu, luồn những ngón tay qua mái tóc vàng ướt sũng. Thấy cậu.

"Cậu vào không?"

Bụng anh lộn một vòng nhỏ. "Vào... tắm? Vào... chung với cậu?"

Harry mỉm cười, cảm ơn làn nước nóng xối xuống lưng khi anh rùng mình, nhớ lại cái cách mình từng đứng chết trân, chỉ dám nhìn, khiếp sợ cảm xúc của bản thân. Bốc đồng, anh nắm cổ tay Draco bằng tay lành và lướt ngón tay trên những đường mực đen ướt nước, dừng lại ở vùng da mềm ngay khuỷu tay – nơi mà, trong tiềm thức, anh vẫn gần như mong chờ sẽ thấy bốn chữ cái quen thuộc.

"Cậu đang làm gì?" Draco thì thầm, rời khỏi cổ anh, để mặc cho mình bị kéo vào một nụ hôn chậm rãi đến đau đớn.

"Đang nhìn cậu," Harry đáp khẽ bên môi, để bàn tay trượt từ cánh tay Draco xuống eo, hông, rồi với một tiếng rên khàn, anh ấn vào chỗ đang căng cứng giữa hai chân cậu, nóng hổi trong lòng bàn tay.

Draco phát ra một tiếng trầm, khàn đặc, rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào anh, đôi mắt đã tối đi vì ham muốn. "Tôi được dạy là nhìn thì dùng mắt," cậu nói, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười mảnh như lưỡi dao.

"Thêm một luật bị phá tối nay chắc cũng chẳng hại ai," Harry đáp, cố giữ nụ cười kia ở lại, và biết đâu, có thể khơi được một nụ cười thật sự, rực rỡ, mà tối nay anh vẫn chưa được thấy.

Draco không nói gì, nhưng nụ cười thoáng rộng hơn một chút, dù trông vẫn mệt mỏi, cũng khiến tim Harry đập thình thịch. Anh cảm thấy mình can đảm hơn, siết lấy cậu trong lòng bàn tay, không hề né tránh ánh mắt Draco, muốn để cậu thấy tất cả, cuối cùng, và cũng cần nhìn thấy gương mặt cậu khi được chạm vào.

"Ôi," Draco thở hắt, siết chặt lấy Harry, hông hất về phía bàn tay anh, đôi gối như chực khuỵu. "Ôi, chết tiệt, đúng rồi."

Bị cuốn trọn, Harry kéo cậu lại gần hơn dưới làn nước nóng, mặc kệ lớp băng trên tay đã tự bong ra, rồi bắt đầu vuốt cậu với một nhịp chậm rãi, đều đặn. "Tốt," anh thì thầm, không tìm được lời nào khác, và Draco mỉm cười, mắt khép hờ, đưa tay nắm lấy anh, kéo ra một tiếng thở dốc nghẹn ngào.

Chuyện này thật sự đang xảy ra. Harry lặp đi lặp lại trong đầu khi nghiêng người tìm môi cậu, nếm thấy cả mùi kem đánh răng của chính mình, muốn bật cười nhưng không kịp, vì những ngón tay Draco vuốt nhẹ lên đầu khấc trơn nhẵn khiến anh gần như quên mất tất cả, chỉ còn lại tiếng rên nhỏ bật ra khỏi cổ họng. Đã quá lâu rồi – và điều này... anh đã nghĩ về nó nhiều hơn anh muốn thừa nhận. Giờ nó đây, và chết tiệt, nó tuyệt đến thế.

Thở dốc, cả hai cùng ướt sũng dưới làn nước xối, di chuyển hòa nhịp, tìm được một tiết tấu chung rồi chìm vào nó, tay vuốt dọc da thịt nóng hổi, nắm chặt vai, hông, mông, bám víu từng tấc gần gũi, khát khao chạm, cảm nhận, chia sẻ hơi thở dồn dập và những nụ hôn vụng vỡ khi họ lao nhanh, tuyệt vọng về phía bờ cực khoái. Harry luôn để ý đến những chỗ bị thương của Draco, giữ từng cái chạm thật nhẹ, thật cẩn thận, tay lành luồn vào tóc cậu, men theo đường quai hàm, kéo cậu vào những nụ hôn khiến toàn thân anh rùng mình, như có dòng điện chảy qua, đẩy anh trượt đến mép vực.
Harry hít mạnh một hơi khi thấy mình bị ép sát vào những viên gạch lạnh, nhưng anh không dừng lại dù chỉ một giây; cảm giác bị kẹt lại khi Draco hông đẩy sát vào người anh chỉ càng thôi thúc anh hơn, và khi Draco mở mắt, rên khẽ, run lên và lên đỉnh trong tay anh, dương vật Harry giật mạnh, và anh để bản thân mình trôi đi, vùi mặt vào vai Draco, miệng ép lên làn da vừa sạch vừa ấm khi cơn cực khoái cuộn trào khắp cơ thể.

Một lúc lâu, cả hai không ai nhúc nhích. Harry hoàn toàn hài lòng với điều đó; những viên gạch dưới lưng giờ đã ấm áp dễ chịu, và đầu anh gối lên vai Draco cũng khá thoải mái. Anh thả tay ra khỏi hạ thể Draco, vòng cả hai tay ôm lấy eo cậu, thở dài mãn nguyện. Phải, anh có thể hạnh phúc ở đây mãi. Đáng tiếc, Draco lại có ý khác.

"Tôi thực sự cần gội đầu trước khi tay tôi hết dùng được mất," cậu thở dài, hôn khẽ vào vùng da ngay dưới dái tai Harry.

"Có khả năng vậy à?" Harry hỏi, hoàn toàn không muốn nhúc nhích.

"Không, nhưng tôi không muốn mạo hiểm," Draco nói, gỡ khỏi vòng tay anh và lục lọi tìm dầu gội. "Với lại anh cũng cần tắm sạch đi. Anh biết chỉ đứng dưới vòi nước không thì chẳng đủ đâu, đúng không?"

"Tôi đâu chỉ đứng dưới nước," Harry phản đối, cuối cùng đành đầu hàng và đưa cho cậu đúng chai dầu. "Tôi còn làm khối việc khác. Và cậu cũng thế."

Draco bật cười mũi. "Ừ. Những việc đó lại càng là lý do để tắm sạch. Đây." Cậu ném cho Harry một cái khăn tắm nhỏ.

Harry thở dài, bóp ít gel tắm mùi cam lên khăn rồi cẩn thận kỳ lưng cho Draco. Thật ra, anh chẳng hề miễn cưỡng hay bực bội gì; anh đang lơ lửng trong làn sương mờ mịt ngọt ngào của khoái lạc và hơi ấm, tràn đầy tình cảm dành cho người đàn ông đang đứng đó, cầm chai dầu gội như thể đang cân nhắc xem nó có độc hay không.

"Cái đó để anh tự kỳ cơ mà," Draco nói, nghe như đang bật cười.

"Ai bảo lãng mạn đã chết?" Harry lẩm bẩm, vẫn làm nốt công việc của mình, và mỉm cười khi Draco ngả lưng về phía anh, chậm rãi xoa dầu gội lên tóc, ngón tay di chuyển lười biếng.

"Tôi không biết," Draco đáp, "nhưng tôi đoán người sạch sẽ sẽ có nhiều cơ hội lãng mạn hơn người bẩn."

Harry bật cười, rồi cũng xoa mình bằng thứ mùi cam kia và xối qua tóc cho có lệ—anh đâu có đổi thân xác với bọn côn đồ gàu đầy đầu—xong liền kéo Draco sát lại, hôn cậu say đắm khi làn nước nóng và lớp bọt thơm ngát cuốn trôi đi mọi tàn dư của đêm dài.

Họ cùng nhau vào phòng ngủ, không bật đèn, quấn khăn tắm quanh người rồi thả mình xuống giường, làn hơi nóng vẫn bốc nghi ngút từ da thịt.

"Nệm của anh thật tuyệt," Draco lẩm bẩm, cuộn mình nằm nghiêng, chỉ khẽ nhăn mặt vì vết bầm.

"Cảm ơn," Harry thì thầm, đấm nhẹ gối rồi đặt tay lên eo Draco. Trong bóng tối, câu hỏi bắt đầu gặm nhấm anh. Anh cắn môi. "Draco... về chuyện cậu nghe thấy..."

Không có câu trả lời, và nhịp thở của Draco đều đặn, sâu lắng.

Harry thở dài. Có lẽ để mai vậy.

*

Khi Harry mở mắt, điều đầu tiên anh nhận ra là cơn đau âm ỉ trong các ngón tay và cái lưng mỏi cứng đơ. Nhưng đầu óc anh lại bất ngờ tỉnh táo, và khi ánh mắt anh rơi vào Draco, đang nằm sấp, ngủ say, thở đều đặn, Harry chẳng còn quan tâm phần nào trên người mình đang đau nữa. Anh mỉm cười, đặt lòng bàn tay lên lưng cậu vuốt nhẹ, và rồi chợt nhớ đến Misu.

Anh chống một khuỷu tay nhỏm dậy, nhìn vào bể nuôi cô bé, cơn hoảng loạn nhanh chóng cuộn xoắn trong bụng. Nó vẫn nằm yên chỗ anh để từ tối hôm qua, nhưng hình như đang cựa quậy; chuyển động chậm rãi, lười nhác, chỉ hơi nhích đầu khỏi cuộn tròn và đuôi cụt khẽ giật. Nhẹ nhõm, đầu Harry quay cuồng nghĩ xem sẽ đưa nó đi đâu, cảm giác mình đúng là một kẻ nuôi thú tồi tệ, nhưng không còn thời gian để tự trách. Vẫn suy nghĩ, anh vươn người chọc vào cái đồng hồ cà chua.

"Chín giờ mười sáu," nó thông báo, một con mắt tròn xoe ngước lên nhìn anh.

Anh đứng lặng một lúc, ngạc nhiên khi nhận ra mình đã ngủ lâu đến vậy, rồi tự nhủ giờ này chắc chắn cũng đủ "giờ hành chính" để một phòng khám thú y mở cửa. Anh vội vàng trèo ra khỏi giường, vươn vai dưới ánh nắng dè dặt và cố gắng rũ bỏ cái cảm giác kỳ quặc chỉ có được khi đi ngủ trong tình trạng ẩm ướt, quấn nửa cái khăn. Đi được nửa đường tới tủ quần áo, anh dừng lại, quay đầu nhìn Draco. Anh phân vân có nên đánh thức cậu không, nhưng Draco trông thật yên bình, bất chấp những vết bầm và bỏng. Cậu sẽ ổn thôi, đó mới là điều quan trọng; bầm tím thì sẽ nhạt dần, vết thương thì sẽ lành. Lúc này cậu cần được ngủ, và Harry rời đi với một sự tiếc nuối không nhỏ.

Anh vội khoác quần jean sạch và một chiếc áo len mỏng, viết vội vài dòng để lại trên bàn cạnh giường Draco:

Đi tìm thú y cho Misu. Không lâu đâu.

Nếu cậu còn ở đây, có thể tôi sẽ nấu bữa sáng.

H

Thở dài, anh bế Misu lên, lấy một cái hộp các-tông ở đáy tủ quần áo, dùng đũa thần đục vài lỗ thông khí rồi nhẹ nhàng đặt cô bé vào trong. Khi khẽ mở cửa, anh tình cờ bắt gặp hình phản chiếu của mình—tóc tai anh đang làm trò gì đó rất kỳ cục, nhưng đành chịu thôi.

"Chúng ta đang đi đâu đây?" Misu cất tiếng yếu ớt. "Có quay lại chỗ mấy con rắn khác không?"

Harry dừng lại giữa chiếu nghỉ, cúi nhìn cái hộp. "Ừ, đúng vậy," anh đáp dứt khoát; ít ra thì đó cũng là nơi hợp lý để bắt đầu. "Nhưng đừng lo, con sẽ được về nhà sau đó."

"Về nhà," Misu lặp lại, giọng ngái ngủ. Harry lập tức biến mất.

Chỉ vài giây sau, anh đã lao vụt qua Diagon Alley, kẹp chiếc hộp dưới cánh tay lành, hướng thẳng về Magical Menagerie. Vừa bước vào, anh hít sâu mùi ấm nóng đặc trưng của động vật và đưa mắt đảo quanh, nhẹ nhõm thấy người đàn ông râu quai nón quen thuộc đứng sau quầy. Ông ta mải dời một con sên xanh khổng lồ khỏi sổ ghi chép đến mức không nhận ra anh cho tới khi anh đặt cái hộp xuống và hắng giọng. Nghe tiếng anh, con sên vẫy mấy cái râu, bắt chước một âm thanh gần giống như tiếng ho.

"Chào, Ngài Potter," người đàn ông vui vẻ cất tiếng. "Con rắn ngô của ngài dạo này thế nào? Tôi còn thấy nó chụp ảnh với ngài trên báo mấy tuần trước đấy nhé!"

Harry ngập ngừng, hai tay nắm chặt lấy mép hộp. "Ổn... nó vẫn ổn, nhưng bị thương. Tôi cần một bác sĩ thú y."

"Ồ... tiếc thật—ngài có muốn để tôi xem qua trước không?" ông đề nghị.

Harry gượng cười, đẩy chiếc hộp về phía ông.

"Được rồi, bé con," ông khe khẽ nói, luồn ngón tay mở nắp thật cẩn thận. Rồi mặt ông tái đi.

Harry cắn môi, tim đập nhanh. "Ông có cách nào giúp không?"

"Tôi cũng không biết bắt đầu từ đâu. St Francis là lựa chọn tốt nhất." Ông đóng hộp lại cẩn thận và ngước nhìn Harry. "Ngài biết St Mungo's ở đâu chứ?"

Harry gật đầu, ôm lại cái hộp.

"Nó nằm ngay bên kia đường. Không thể nhầm được."

"Cảm ơn ông nhiều," Harry nói, giọng nhẹ hẳn đi vì biết ơn, suýt chút nữa anh muốn nhảy qua quầy ôm ông một cái nhưng đành nhịn, chỉ vội vã lao ra cửa.
Trung tâm St Francis dành cho mọi loại động vật sạch sẽ đến mức đáng kinh ngạc. Tường và sàn đều sáng bóng một màu trắng rực rỡ, mọi thứ nhìn vào đều như đang lấp lánh. Phòng chờ gần như kín chỗ—một bà cụ dắt theo con chó sói Irish Wolfhound khổng lồ, một cặp bé gái ôm theo một con Puffskein xơ xác, một cậu thiếu niên với con mèo đang được băng bó kín mít, và một cặp vợ chồng già gầy gò đang vật lộn giữ con Crup của họ, vốn trông như to gấp đôi bình thường—thế nhưng mùi động vật hầu như không lấn át được hương bạc hà thơm ngát, sạch-sạch-sạch, dường như được thổi xuống từ trần nhà.

Harry được bảo hãy ngồi chờ và anh nghe lời, chọn cái ghế xa nhất con Crup ồn ào, sợ nó sẽ khiến Misu đang lịm đi giật mình. Thỉnh thoảng anh lại luồn tay vào trong hộp để vuốt ve cô bé, nhưng quyết định không trò chuyện gì kẻo lại làm mấy người trong phòng chờ hoảng hốt vì màn trình diễn xì xà xì xồ bất ngờ. Hai cô bé ôm Puffskein cứ nhìn trộm anh mãi, và những tiếng thì thầm không mấy khéo léo kèm những tràng cười khúc khích khiến Harry hiểu ngay chủ đề của chúng là gì.

Điều lạ là anh không hề bận tâm. Thực tế là lần sau bắt gặp ánh nhìn của hai đứa, anh còn mỉm cười với chúng. Chúng phá ra cười như nắc nẻ và Harry, vẫn cười, quay sang quan sát quầy tiếp tân. Anh ngồi xem một lúc những chiếc khuyên lấp lánh của cô tiếp tân hắt ánh sáng nhảy múa trên trần nhà, rồi dõi theo một bé gái tóc vàng nhỏ xíu đang phụ giúp sau quầy. Con bé trông chừng tám chín tuổi, đi giày vải không buộc dây và mặc quần yếm tím, đầy ắp năng lượng.

"Allie, con lấy giúp cô hồ sơ của Murphy... à... Baker nhé?" cô tiếp tân hỏi, rồi quay ra phòng chờ và gần như hét: "Bà Baker và Murphy, mời vào—bác sĩ đã sẵn sàng khám!"

Cô bé, vốn đang ngồi vắt vẻo trên bàn, nhảy phốc xuống, lục tìm hồ sơ và chìa ra đúng lúc người phụ nữ và con chó khổng lồ tiến lại gần. Con bé nhoẻn cười rạng rỡ và Harry bất chợt có cảm giác quen thuộc. Anh đã gặp con bé ở đâu đó, nhưng có chết cũng không nhớ nổi ở đâu và khi nào. Khi phòng chờ dần thưa bớt, anh xoay đi xoay lại hình ảnh gương mặt đó trong đầu mà vẫn chẳng tìm ra được gì.

Đến khi có người gọi tên, các ghế đã lại bắt đầu đầy lên, và Harry hoàn toàn mất khái niệm về thời gian. Chắc giờ này Draco đã tỉnh, anh chỉ hy vọng cậu chịu khó xuống bếp chứ không nghĩ rằng anh đã bỏ mặc cậu.

Anh nhận tập hồ sơ từ tay cô bé và khẽ cười khi thấy cô tiếp tân đỏ bừng mặt, giả vờ chăm chú vào cây bút lông của mình.

Cuối cùng, anh đẩy cửa phòng khám và ngay lập tức, mọi thứ sáng tỏ. Anh cố giữ cho niềm hân hoan không lộ ra, chỉ mỉm cười với người phụ nữ đang đứng trước chiếc bàn khám sạch bong.

"Chào," anh nói, đặt hộp xuống.

"Chào," Jenny đáp, nhận tập hồ sơ và lật xem. "Không có gì nhiều ở đây—tôi đoán đây là lần đầu các bạn đến?"

"Ừ," Harry gãi gáy, hơi ngượng. "Trước giờ nó chưa bao giờ cần gì cả... nhưng tôi biết lẽ ra phải đăng ký cho nó từ lâu rồi."

"Không sao." Jenny gập hồ sơ lại và mỉm cười. "Vậy hôm nay tôi có thể giúp gì cho anh và Misu?"

Harry thở dài, đặt cả hai tay lên bàn. "Cô cứ xem thì rõ."

"Được thôi," Jenny nói, mắt liếc xuống những ngón tay băng bó cẩu thả của Harry—chỉ là một chiếc khăn tay sạch quấn tạm, dính bằng bùa dính vội vàng. "Để xem nào."

Cô khéo léo bế Misu ra khỏi hộp, giữ vững phần đầu và đỡ cả thân con rắn bằng một tay. Đôi môi cô mím lại đầy tập trung khi quan sát phần đuôi bị rách nát.

Cô liếc Harry. "Đây là vết thương do lời nguyền."

"Đúng," anh thừa nhận, và ánh mắt cô như muốn lôi thêm chi tiết ra khỏi anh. Harry chỉ lắc đầu, nghĩ tới cả cơn ác mộng mà Ron sẽ phải xoay sở để che đậy sự việc này, và đơn giản là anh không muốn kể. Cuối cùng, ánh mắt sắc bén của Jenny quay lại phía Misu và cô xem như bỏ qua đề tài.

"E là sẽ không lành được."

Harry hít mạnh một hơi. "Là không thể lành sao?"

"Đúng. Phần đuôi này sẽ phải cắt bỏ... nhưng nó sẽ ổn." Jenny đặt Misu xuống và nhẹ nhàng vuốt ve bằng mu bàn tay. "Có thể nó sẽ hơi mất thăng bằng một thời gian, và anh sẽ phải để mắt tới việc lột da—chỉ để chắc rằng phần đuôi lột ra được hết."

"Hiểu rồi," Harry đáp, giọng nhạt hẳn. Anh nhìn chằm chằm xuống Misu, giờ đang cố lật ngửa người nhưng không thành. "Cô nói... thăng bằng sao?"

Jenny gật đầu. "Ừ, nhưng nó sẽ nhanh chóng thích nghi thôi, đừng lo."

"Nếu trước giờ nó vốn đã chẳng thăng bằng lắm thì sao?" Harry hỏi, nghĩ đến những cú phịch mỗi tối từ chiếc bể ngay cạnh giường.

Jenny bật cười. "Vậy thì chắc nó chẳng nhận ra khác biệt gì đâu."

Harry cũng bật cười. "Hy vọng là vậy. Con bé không phải sinh vật duyên dáng nhất trần đời đâu."

"Nhưng là một con rắn đẹp," Jenny nói, mắt đầy cảm tình. "Hoa văn rất đặc biệt."

Harry cảm thấy tự hào. Giờ thì anh biết Misu sẽ hồi phục, mọi thứ dường như nhẹ nhõm hơn hẳn. "Cảm ơn."

Jenny rút đũa, gõ nhẹ lên cánh tay, như đang đấu tranh với một suy nghĩ gì đó. Rồi cô ngẩng lên, ánh mắt đã quyết định.

"Đêm Giáng Sinh năm ngoái ở Diagon Alley... người đó là anh, đúng không?"

"À, ừ," Harry thú nhận, tim đập mạnh vì sự trùng hợp, mắt vô thức liếc quanh xem có Boris đâu đó không. "Cô nghĩ tôi là ai?"
"Thì... ban đầu tôi cũng hơi nghi ngờ... rồi Allie nói..." cô lẩm bẩm, tay vân vê cái khóa bạc đang giữ mái tóc vàng nặng nề khỏi khuôn mặt.

"Nói gì?" Harry giục.

"Allie bảo, 'không đâu mẹ—Harry Potter cao hơn thế cơ'," cô thú nhận, nhăn mũi.

Harry liền đứng thẳng hết cỡ, được năm phẩy mười cộng thêm chút xíu, rồi thả lỏng, cười. "Tiếc là không cao hơn đâu."

Jenny cũng cười. "Xin lỗi nhé. Trẻ con thì lúc nào cũng thành thật khủng khiếp, đúng không?"

"Ừ. Thằng lớn nhà tôi giờ còn cao hơn tôi và suốt ngày nhắc tôi rằng tôi gần như lùn tịt," Harry thở dài. "Và rằng tôi đã già, tất nhiên."

Mắt Jenny ánh lên nét đồng cảm xen lẫn thích thú khi cô lại cúi xuống xem xét Misu.

"Bùa bảo tồn tạm thời này khá ổn đấy," cô lẩm bẩm, nhẹ nhàng gỡ bỏ phép bằng vài đường vung đũa dài, rồi tạo ra một vòng sáng xanh lấp lánh bao quanh Misu. "Anh tự làm sao?"

"Không," Harry thú nhận. "Một người bạn làm."

Jenny khẽ nhướn mày. "Vậy nếu lần sau người bạn đó không ở đây, đây là thông tin liên lạc ngoài giờ của tôi," cô nói, khẽ búng đũa gọi một tấm danh thiếp từ xấp thẻ gần đó bay vào tay, đưa cho anh mà mắt vẫn không rời Misu.

"Cảm ơn."

"Cái gì đây? Thấy... lạ," Misu khe khẽ, cố vươn về phía Harry nhưng lại nằm bẹp xuống bàn.

"Không sao đâu," Harry dỗ dành, cúi xuống ngang tầm để Misu nhìn thấy anh, tay nắm chặt mép bàn gỗ để khỏi làm rối vòng sáng Jenny vừa dựng. "Mày sẽ ổn thôi, anh hứa."

"Chuyện gì xảy ra vậy? Em... hỏng rồi," nó lí nhí, và Harry bị cảm giác tội lỗi tràn ngập. Đáng lẽ nó chưa bao giờ phải ở đó; nếu anh chịu suy nghĩ trước khi hành động, nó đã nằm yên trong bể, thay vì ở ngay túi áo anh, trong tầm bắn của lời nguyền.

"Anh..." Harry thở hắt ra. Anh ngẩng lên, bắt gặp Jenny đang dõi theo cuộc trò chuyện, say mê.

"À, tôi suýt quên anh có khả năng đó," cô nói. "Tuyệt thật đấy. Ước gì tôi nói chuyện được với tất cả bệnh nhân như thế này... để chúng biết rằng chúng không cần sợ."

"Tôi nên nói gì với nó?" Harry hỏi, nhìn Misu đang cố xoay người để ngắm cái đuôi bị thương.

"Chỉ cần nói cho nó biết điều sẽ xảy ra," Jenny gợi ý. "Nói rằng nó bị trúng một bùa chú, và tôi cần dùng phép khác để loại bỏ phần bị hỏng. Nói rằng sẽ không đau, chỉ thấy hơi kỳ lạ một chút nhưng nó sẽ quen rất nhanh. Và nói với nó rằng nó có thể tin tôi... nếu anh thấy tôi đáng tin, dĩ nhiên."

Harry gật đầu và bắt đầu nói khẽ bằng tiếng Rắn, nhẹ nhàng kéo sự chú ý của Misu khỏi vết thương và truyền đạt lời Jenny theo cách dễ hiểu nhất. Khi xong, anh đứng thẳng, lưng hơi kêu răng rắc. "Cả hai chúng tôi đều tin cô," anh nói dứt khoát, và Jenny mỉm cười.

"Tốt. Anh có phiền ôm nó giúp tôi không? Chỉ cần thò tay vào từ từ là được... đúng rồi, rất tốt," Jenny nói khi Harry làm theo, bế Misu chắc chắn mà vẫn cẩn thận, đứng yên hết sức có thể trong khi cô dùng đũa cắt bỏ phần đuôi hỏng, mắt nheo lại tập trung, vài lọn tóc vàng rũ xuống trán.
Phép thuật xa lạ kia xèo xèo nổ lách tách, lấp đầy căn phòng nhỏ bằng một mùi hăng hắc, gần như kim loại. Misu không giãy giụa trong tay Harry mà nằm im, không còn đau đớn nhưng rõ ràng hoảng hốt, và Harry thấy khó mà dõi theo những nhát cắt chuẩn xác từ đũa của Jenny khi chúng tách Misu ra khỏi hai inch cuối cùng của cái đuôi và hàn vết thương lại một cách gọn gàng đến ấn tượng. Khi Jenny rút đũa lại, Harry gần như tin rằng mình đang nhìn một con rắn vốn dĩ sinh ra đã có cái đuôi cụt ngủn, và Misu, giờ được tự do cử động, dường như cũng nhẹ nhõm vì đã thoát khỏi mớ rối rắm bám theo mình suốt mười hai tiếng qua.

"Tốt hơn nhiều rồi!" nó reo lên, giọng sáng hẳn khiến trái tim Harry cũng nhẹ bẫng. "Nhưng nhỏ hơn lúc trước... phải tiếp tục lớn nữa!"

Harry bật cười.

Jenny giải trừ trường bảo vệ màu xanh và cẩn thận miết ngón tay qua cái chỏm đuôi mới, gọn gàng. "Cô bé nói gì thế?"

"Nó hơi buồn vì không còn to như trước," Harry thú nhận.

Jenny cười, với tay lấy một tập hồ sơ. "Rồi nó sẽ lớn thôi. Nó vẫn chỉ là một em bé."

"Cứ thử nói với nó xem."

"Rắn cũng phiền như trẻ con nhỉ," cô lẩm bẩm, vén tóc ra sau tai và bắt đầu hí hoáy viết lên tờ giấy đầu tiên. "Giờ anh có thể bế nó lên, nó ổn rồi."

Harry không cần phải được nhắc hai lần. Anh nâng Misu lên thật cẩn thận—nó lạnh, nên anh luồn nó vào tay áo len cho đến khi chỉ còn chóp mũi ló ra. Cơn nhẹ nhõm trào dâng kéo theo cả sự mệt mỏi, và Harry dựa hẳn vào bàn Jenny khi cô vừa ghi chép lại chi tiết thủ thuật vừa trò chuyện cùng anh.

"Lúc đầu tôi đâu có tin ngay đâu," cô nói, liếc Harry đầy thành thật. "Rằng người chúng tôi gặp hôm đó không phải anh, ý tôi là."

Harry nhíu mày, bối rối trong chốc lát. "À," cuối cùng anh cũng hiểu ra. "Đừng lo, tôi không tự ái đâu."

"Tốt quá. Tôi cũng đã nghĩ là chắc anh nhận ra chúng tôi ở tiệm trò đùa—anh biết đấy, Weasley's Wizard Wheezes—chúng tôi gần như tuần nào cũng ghé, và tôi biết anh là bạn của George Weasley. Đó là nơi Allie thích nhất trên đời."

"Tôi không trách nó," Harry nói. "Bọn trẻ nhà tôi cũng vậy."

Jenny mỉm cười. "Tôi luôn thắc mắc mấy ý tưởng điên rồ của anh ấy từ đâu ra. Tôi cá là anh ấy hẳn thú vị lắm," cô trầm ngâm, chấm bút và tiếp tục viết nhanh như bay.

"Anh ấy đúng là một người thú vị," Harry đồng ý, và khi nhìn cô, một ý nghĩ kỳ lạ nhưng tuyệt vời lóe lên trong đầu. Anh nhớ tới Fred vui tươi trong glimpse, người sẵn sàng làm mọi thứ vì anh trai, và người đã đính hôn với một cô gái tóc vàng thông minh, thoải mái tên là Jenny. Anh tự hỏi. Có một đứa con gái đang ngồi ngoài phòng chờ, nhưng không thấy nhẫn trên ngón tay cô; tất nhiên, điều đó không chứng minh được là cô không có chồng.

"Không, tôi ly hôn rồi," Jenny nói, ngước lên khỏi trang giấy.

"Xin lỗi?"

"Anh vừa hỏi tôi có chồng không." Cô lại cúi xuống viết tiếp, vẻ thích thú. "Tôi còn tự hỏi có phải anh định nói thầm thôi không."

Harry cảm thấy mặt mình nóng bừng, nhắm mắt lại và thầm mong có cái hố nào nuốt mình đi cho rồi.

"Không, tôi thực sự không định nói ra đâu. Tôi xin lỗi."

"Không sao," cô thì thầm, và Harry nghe thấy nụ cười trong giọng nói cô hòa cùng tiếng cọ quẹt của ngòi bút.

Harry miễn cưỡng mở mắt. "Cô biết đấy, tôi thật sự không hề có ý... ờ..."

Jenny mỉm cười. "Tôi biết."

Harry ngậm miệng, tập trung vào việc giữ cho nó không mở ra nữa.

"Xong rồi," cuối cùng cô thông báo, xoay tập giấy về phía anh để anh ký tên. "Chỉ còn..."

"Còn gì?"
Cô nhăn mũi lần nữa, vẻ có lỗi, rồi ra hiệu về bàn tay đang băng tạm bợ của Harry.
"Anh có muốn tôi xem qua cái này không?"

Harry ngần ngừ. Nhìn thế này thì chẳng hay ho gì. Một người đàn ông và con rắn của anh ta cùng bước vào phòng khám với những vết thương nguyền rủa giống hệt nhau... hẳn cô ấy đang thắc mắc rốt cuộc anh đã làm trò gì. Nhưng anh cũng đoán chẳng còn cơ hội nào cứu vớt ấn tượng của cô về mình nữa.

"Tôi biết tôi không phải Thầy thuốc," cô tiếp tục, "nhưng tôi có cảm giác là anh sẽ không chịu đi khám đâu."

"Tôi có băng lại rồi mà..." anh cố gắng chống chế. "Một Auror băng cho tôi đấy..."

"Ừ thì tôi sẽ không hỏi... trừ việc tôi không tin là một Auror lại băng tay anh bằng một cái khăn mùi xoa cũ đâu."

"Ờ... đúng là... chuyện dài lắm," Harry thú thật.

Jenny nhún vai, chìa tay ra chờ, và Harry cảm giác như mình chẳng còn lựa chọn nào khác. Gương mặt cô nghiêm nghị, khiến anh nhớ tới Hermione, tới Molly Weasley, hay tệ hơn nữa—tới Helga. Anh rùng mình, ngoan ngoãn để Jenny nắm lấy bàn tay mình. Nếu cô có thể chữa lành cho Misu đẹp đẽ như thế, chắc anh cũng không phải lo lắng.

Cô cau mày tháo bỏ băng tạm, lau sạch vệt máu khô còn bám trên phần móng.

"Tiếc là tình hình cũng giống vậy thôi," cô nói, chỉ vào hai ngón tay bị thương, giờ ngắn đi gần nửa đốt so với trước. "Không thể phục hồi phần bị mất, nhưng giờ nó sẽ lành được rồi. Vết cắt rất gọn, khác với vết của cô bé kia," cô thêm, liếc về phía Misu, lúc này đã cuộn mình ngủ yên trong tay áo Harry.

"Ừ, tôi may mắn lắm," Harry khàn giọng, quan sát Jenny quấn quanh ngón tay anh bằng một miếng gạc tẩm thuốc, rồi băng thêm nhiều lớp băng khác. Thứ thuốc tỏa ra mùi hương cay ấm, lan ra thành một thứ nhịp đập dễ chịu quanh bàn tay khiến anh cảm thấy được xoa dịu.

"Tôi khuyên anh nên đeo địu tay ít nhất vài ngày, để tránh va chạm," Jenny nói, trả lại bàn tay cho anh nhưng vẻ nghiêm khắc vẫn không bớt. "Tôi cũng muốn khuyên anh tránh xa cái xưởng đầy bụi kia, nhưng—"

"Xưởng của tôi không bẩn," Harry phản đối đầy tự ái.

Jenny thở dài. "Tôi chắc là nó sạch sẽ... trong phạm vi một xưởng làm việc, nhưng tôi cũng chắc là nó đầy khói, mạt gỗ và người qua lại—mấy thứ đó đều không tốt cho vết thương hở đâu."

Harry toan khoanh tay lại, nhưng nhớ ra còn Misu và cả lớp băng cồng kềnh, nên đành thôi, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm nghiêm nghị đáp lại. "Tôi không thể đóng cửa tiệm. Nghiêm túc đấy."

"Được thôi... vậy tôi khuyên anh đừng làm gì mới, và nhờ ai đó phụ anh khuân vác, dọn dẹp, nhận tiền, cho tới khi vết thương không còn hở nữa. Được chứ?"

Harry thở dài, biết mình đã thua. Anh đoán mình nên biết ơn, ít ra cô ấy dù thấy hết mọi thứ vẫn chưa hề hỏi một câu khó xử nào. Điều đó là hơn hẳn những gì anh tự làm được.
"Được."

"Tốt. Tôi không biết nên thấy kinh hãi hay khâm phục việc anh đem rắn đến bác sĩ thú y trước khi nghĩ đến bản thân mình."

Harry nhún vai, cười. "Bản năng sinh tồn chưa bao giờ là thế mạnh của tôi."

Khóe miệng Jenny khẽ nhếch. "Chà, chắc nhiều người phải biết ơn điều đó đấy."

"Tôi không chắc lắm," Harry lầm bầm.

"Tôi chắc. Đây, hóa đơn của anh."

"Ờ," Harry đáp yếu ớt, hy vọng mình không trông kinh ngạc quá.

"Anh may đấy, tôi chỉ tính tiền cho con rắn thôi."

Harry ngẩng lên khỏi tờ hóa đơn, bắt gặp ánh mắt bình thản và nụ cười dễ mến của Jenny, những thứ phản chiếu y hệt trên khuôn mặt cô bé đang ngồi ở quầy tiếp tân—cô bé mê tiệm trò đùa của nhà Weasley.

"Được thôi. Xem như tôi nợ cô một ân huệ."

*

Mười phút sau, Harry lóc cóc bước xuống bếp. Misu đang cuộn mình yên ổn trong tay áo, anh bật ấm nước rồi lấy hai cái cốc. Anh kéo ngăn kéo tìm cái thìa, và đúng lúc đó thì thấy một mẩu giấy của Draco, đặt trên quầy bếp với hũ đường đè lên trên. Tâm trạng tụt dốc ngay tức khắc, anh đẩy hũ đường sang một bên và cầm lấy tờ giấy. Mẩu tin nhắn rất ngắn gọn.

tôi phải về trấn an mẹ rằng tôi vẫn còn sống. Tin tôi đi, tôi cũng rất tiếc vì bỏ lỡ bữa sáng. tôi sẽ gửi cú cho cậu.

— Draco.

Harry thở dài, tựa lưng vào quầy bếp, cảm thấy tâm trạng mình rơi thẳng xuống đáy. Anh không biết mình đã mong đợi điều gì vào sáng nay, nhưng anh nhận ra một cú hất tay khi anh thấy... hay khi anh đọc nó.

"Quỷ quái thật, Draco," anh lẩm bẩm, tháo kính xuống, ấn bàn tay băng bó lên hốc mắt, chợt nhận ra rằng sau tất cả những gì đã xảy ra giữa họ, anh lại quay về đúng chỗ mình đã đứng vào tối qua.

Dĩ nhiên, anh cố gắng tự an ủi khi tắt ấm và bước lên cầu thang, có khả năng Draco thật sự không hề muốn rời đi, và có thể anh ta sẽ liên lạc lại trong buổi chiều, để Harry vừa nhẹ nhõm vừa thấy mình ngốc nghếch. Nhưng thành thật mà nói, Harry không tin vậy. Con người ta hay làm những điều kỳ lạ khi họ choáng váng, mệt mỏi và vẫn còn bàng hoàng vì còn sống. Những điều dễ hối hận khi thế giới dần trở lại bình thường. Những điều dễ dàng được viết gọn trong một tờ giấy và một câu "Đáng ra tôi không nên làm thế, xin lỗi" càng sớm càng tốt. Và không, Harry chưa bao giờ được coi là chuyên gia trong mấy chuyện này, nhưng thiếu kinh nghiệm thực tế thì anh cũng đã xem đủ phim, đọc đủ tạp chí vớ vẩn để hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khi bước vào phòng ngủ và thấy giường được dọn phẳng phiu, anh bất giác nảy ra một khao khát mãnh liệt muốn mặc kệ tất cả, kéo rèm cửa, quăng quần áo xuống sàn rồi nằm vật xuống ngủ nguyên một ngày. Ý tưởng đó thật cám dỗ, nhưng anh sẽ không làm thế. Anh ổn, và mọi chuyện vẫn ổn, và nếu anh có thể lê thân đến chỗ làm ngay sáng hôm sau ngày kết thúc cuộc hôn nhân của mình, thì anh cũng có thể làm được sau chuyện này. Bất kể chuyện này là gì.

"Đi nào," anh nói, hít một hơi sâu, cố gắng đẩy Draco ra khỏi đầu.

"Đi đâu?" Misu hỏi, thò đầu ra khỏi tay áo, đôi mắt lại sáng lên tò mò.

"Đi tìm thứ gì đó để xao nhãng," anh nói, cố gắng nhoẻn miệng cười trước ánh mắt khó hiểu của cô bé. "Đến cái xưởng bẩn thỉu kinh khủng của anh đây."

Khi Harry đến nơi, đã gần mười một giờ, và lần này anh thấy quả thật đã có một hàng khách chờ anh mở cửa. Ừ thì, nói hàng cho sang chứ thực ra là một nhóm người nhỏ đang sốt ruột đứng tụ lại, nhưng cảnh tượng ấy cũng khiến anh thấy đỡ hơn đôi chút.

"Anh ấy đến rồi!" một quý bà cao lớn đội chiếc mũ đỏ khổng lồ reo lên, hào hứng chỉ Harry bằng tờ báo đang cuộn tròn, và chỉ trong vài giây, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.

"Chào buổi sáng, ngài Potter!" một ông lão mặc toàn đồ tím cất tiếng gọi.

"Tôi mừng quá vì anh có mặt—ngày mai là sinh nhật mẹ tôi và bà nhất định muốn có một trong những chiếc bình xoắn của anh," một người phụ nữ trông đầy nhẹ nhõm nói, tay dắt theo hai đứa trẻ nhỏ.

"Anh đã đi đâu vậy? Anh có ổn không?" một bà tóc hoa râm sắc sảo hỏi dồn, chen lên đứng ngay phía trước nhóm người.

"Đừng chen lấn chứ," một người đàn ông lực lưỡng, giọng nói Celtic trầm ấm, nhắc nhở. "Anh ấy bị thương đấy—nhìn kìa."

Harry, người từ nãy tới giờ đang cố chen qua đám đông để mở khóa cửa, bỗng khựng lại. Ít nhất mười cặp mắt đang dán chặt vào bàn tay băng bó của anh, và những câu hỏi dồn dập kéo tới.

"Anh làm sao thế?"

"Anh bị thương nặng không?"

"Có ai tấn công anh à?"

"Anh tôi là Thầy Thuốc, tôi có thể giúp gì không?"

Harry hít một hơi sâu và nói dối trơn tru hết mức có thể.
"Không sao đâu," anh gọi, cố gắng nói đủ to để át tiếng ồn ào. "Tôi chỉ gặp một... tai nạn liên quan đến công việc, làm bị thương hai ngón tay, nhưng thực sự không có gì đáng lo cả."

Cả nhóm im lặng trong chốc lát, chỉ còn những tiếng xì xào nhỏ như đang cân nhắc lời anh nói, và rồi cánh cửa quán Dragondale mở ra, Kari bước ra phố, một tay ôm chồng cốc, tay kia bưng vạc bí đỏ nghi ngút khói.

"Vậy," cô cất giọng to, dễ dàng thu hút sự chú ý của đám đông ra khỏi Harry. "Ai muốn uống nước bí đỏ nấu gia vị giảm nửa giá nào?"

Chạm ánh mắt Harry, cô mỉm cười, và anh đáp lại bằng một nụ cười biết ơn vì đã được cứu nguy.

"Giờ là tháng Tư đấy," bà đội mũ đỏ nhăn mũi nói, nhưng vẫn nghiêng người ngó vào vạc bí.

"Ừ," Kari nhún vai. "Nhưng trời hôm nay lạnh buốt."

"Quả là thế, cô bé," ông lão mặc đồ tím tán thành, lách lên trước, bỏ một đồng xu vào túi vải đeo hông của Kari. "Cho tôi một cốc."

"Tôi nữa," người phụ nữ có hai đứa trẻ đi cùng nói. "Thực ra cho tôi ba cốc."

Đứng trước cửa, Harry rùng mình, nghĩ rằng mình cũng muốn một cốc bí đỏ nóng hổi, nhưng thôi nhịn uống cũng chẳng sao — đổi lại được thoát khỏi sự dồn ép này thì đáng. Anh đứng yên một lát, quan sát nhóm khách túm tụm quanh Kari, cầm cốc nghi ngút khói, rôm rả chuyện trò với cô như thể họ đã quên mất sự hiện diện của anh. Dĩ nhiên là họ chưa quên, anh biết chỉ một lúc nữa thôi là cả bọn sẽ kéo cả vào xưởng, nên anh nhanh chóng tự mở cửa, bước vào và thắp đèn. Tiếc nuối đôi chút, anh để lò nung tắt; anh biết Jenny nói đúng, nhưng xưởng thật trống trải khi thiếu ánh lửa bập bùng. Nổi loạn một cách nhỏ nhoi, anh chỉa đũa phép vào lò nung gần nhất, khiến nó rực cháy trở lại. Lập tức anh thấy khá hơn, và chẳng ai cần biết rằng anh không hề định dùng nó.

Anh đặt Misu lên chiếc kệ ưa thích của nó và chờ. Đúng như dự đoán, đám người bên ngoài nhanh chóng lục tục kéo vào xưởng theo từng nhóm nhỏ hai ba người, và trong một khoảng nghỉ ngắn giữa các lượt khách, anh liếc ra cửa sổ kịp lúc để thấy Kari đang kéo vạc trở lại quán ăn. Anh không nghĩ cô kiếm được bao nhiêu tiền từ vụ này, nhưng rồi anh cũng chẳng tin đó là mục đích chính — cô vẫn đang cố gắng bù đắp cho việc mà cô cho rằng cha mình đã lợi dụng anh. Với Harry, anh nợ họ — tất cả bọn họ — nhưng thật tuyệt khi có ai đó sẵn lòng ra tay cứu nguy cho anh.

Tim anh đập mạnh. Thật tuyệt khi có người sẵn lòng cứu mình.

Ngay cả khi mình không cần được cứu ư?

Anh giật mình khi có một bàn tay chạm vào cánh tay anh, quay ra thì thấy bà tóc hoa râm.
"Xin lỗi, anh đang nghĩ gì thế?"

"Bà nói gì ạ?"

"Anh đang để đầu óc ở đâu đâu," bà nhắc, giơ lên một cái bát thủy tinh. "Cái này có màu khác không?"

Harry gật đầu, mỉm cười, cố vớt vát chút phong thái chuyên nghiệp. Lúc xưởng đông khách không phải là lúc để anh ngồi thừ ra mà mơ mộng về Draco, cho dù điều anh muốn duy nhất lúc này là trượt xuống sàn, nhắm mắt lại và hồi tưởng từng chút của làn da ướt nóng — nhẹ nhàng — ôi Chúa ơi — của tối qua. Anh phải gắng sức ghê gớm để tập trung, lục ra một thùng bát đầy đủ các màu cầu vồng. Bà cụ tỏ ra rất hài lòng và quên luôn chuyện anh vừa mất tập trung, mua liền ba cái màu đỏ ruby rực rỡ.

Harry lần lượt phục vụ hết từng khách một (chỉ dùng tay lành để nhận tiền), cho đến khi nhóm khách trước cửa đã được giải tán, và dòng người ra vào xưởng trở lại nhịp ổn định, kéo dài suốt cả buổi sáng và tận sang chiều.
Đến ba giờ chiều, Draco vẫn chưa có tin tức gì, nhưng Harry kiên quyết không nghĩ về chuyện đó, vì điều cuối cùng anh muốn là trở nên ám ảnh hoặc khẩn thiết — ngay cả trong đầu mình. Vấn đề là... chuyện này không đơn giản như thế. Đây không phải chỉ là lần đầu (kiểu như vậy) với một người đàn ông biến mất ngay sáng hôm sau. Đây là về Draco — người mà anh từng ghét, từng theo dõi, từng khao khát, từng có được, từng yêu, từng nhớ, rồi lại khao khát thêm lần nữa. Đây là một mối quan hệ phức tạp đến mức chỉ cần cố lý giải thôi cũng đủ khiến đầu anh nhức buốt, và điều đang biến lo lắng thành nỗi sợ lạnh người là việc Draco đã nghe được lời thú nhận của anh — Draco đã nghe I love him, as it happens — còn Harry thì chưa nghe gì cả. Anh hoàn toàn không biết trong đầu Draco đang nghĩ gì, và đó là một khoảng trống lạnh lẽo, bất an.

Nhưng anh ổn. Anh ổn với việc phải giải thích cho vài khách hàng thất vọng vì hôm nay anh không thổi thủy tinh, và anh ổn với cái nhíu mày thông cảm của họ khi anh nói gần như dối trá rằng mình gặp tai nạn với bùa chú. Anh ổn với việc tự chế cho mình một cái đai treo tay bằng tạp dề thừa, sau khi — đúng như Jenny dự đoán — anh gõ trúng mấy ngón tay bị thương quá nhiều lần và nhận ra rằng mấy câu chửi thề không kiềm được của anh chắc chắn không tốt cho việc kinh doanh.

Khi cánh cửa mở ra ngay trước bốn giờ, anh lập tức dán một nụ cười lên mặt. Mặc dù đã thử vài lần mà vẫn chưa buộc nổi cái đai vào người, anh cũng sẽ không trút sự bực bội của mình lên một khách hàng tiềm năng.

"Có muốn mình giúp không?"

Harry thở phào, nhẹ nhõm, và để gương mặt trở lại vẻ cau có.
"Chào, Hermione. Có, cảm ơn cậu."

Cô thả chiếc túi xách khổng lồ xuống bàn làm việc của anh và cầm lấy mảnh vải.

"Nặng lắm không?" cô hỏi, liếc xuống bàn tay băng bó rồi ngước lên nhìn anh, đôi mắt sẫm màu lấp lánh lo lắng.

"Không sao đâu, đừng lo," anh cố nở nụ cười trấn an. "Chỉ cần để nó lành lại thôi."

Hermione khéo léo gấp mảnh vải và dùng đôi tay dịu dàng để đưa cánh tay anh vào đúng vị trí.
"Nghe Ron kể thì có vẻ như cậu mất vài ngón tay luôn ấy," cô nói, cau mày khi buộc xong đai lên cổ anh rồi lùi lại để kiểm tra lần cuối.

"Không, chỉ mất nửa đốt thôi, tớ thề đấy. Tớ sẽ không giành được giải 'bàn tay đẹp nhất' trong tương lai gần đâu, nhưng tớ không nghĩ nó sẽ ảnh hưởng gì sau khi hết đau. Cái này dễ chịu hơn hẳn, cảm ơn cậu," anh nói, nhẹ nhõm vì cánh tay được nâng đỡ và bảo vệ đúng cách, đồng thời nhận ra rằng lẽ ra mình nên nghe lời Jenny ngay từ đầu.

"Không có gì. Thực ra tớ chỉ tới để xem cậu sao rồi — và cả Misu. Nó ổn không?" Hermione đảo mắt nhìn quanh, và Harry chợt thấy ấm lòng khi nhận ra cô lo cho Misu cũng nhiều như lo cho anh.

"Ở kia." Harry chỉ. "Được chăm sóc rất chu đáo rồi."

Hermione đi lại gần.
"Ôi, bé con," cô thì thầm, cẩn thận chạm nhẹ vào Misu. Khi quay lại nhìn Harry, gương mặt cô đã đổi từ lo lắng sang dữ dội, và khi cô bước về phía anh, anh vô thức lùi từng bước cho đến khi đứng cạnh cái lò nung đang cháy rực.

"Gì vậy?" anh hỏi, cảm thấy bị dồn vào chân tường.

Cô lắc đầu, mắt long lên sòng sọc.
"Cái gì à? Cậu nghiêm túc đấy hả? Cậu có thể nói cho tớ biết cậu nghĩ gì khi tối qua lao thẳng vào một tình huống nguy hiểm, mười chọi một không? Chạy vội đến một cái bể bơi bỏ hoang vì Draco Malfoy lại làm điều ngu ngốc nào đó, như thể đây là lần cuối? Nghe quen không, Harry? Vì nó in hẳn trong đầu tớ từ lúc nghe Ron kể vào hai giờ sáng nay!"

Harry chớp mắt. "Ừ, nghe quen thật, nhưng... cậu có thể hạ giọng được không? Người ta có thể nghe thấy đấy, và..."

"Không, không ai nghe thấy đâu. Tớ đã đặt Bùa Im Lặng lên cửa rồi. Và không, tớ sẽ không hạ giọng — tớ đang rất giận cậu đấy!" Hermione gắt lên, khoanh tay, trừng mắt nhìn anh đầy giận dữ.
Harry xúc động và hơi sợ, nên suy nghĩ rất kỹ trước khi mở miệng.
"Tớ xin lỗi, Hermione," anh nói, và cô dịu đi một chút.
"Tớ không phải không biết đó là chuyện ngu ngốc."

Hermione thở dài, tựa vai vào cạnh lò nung, gương mặt hồng lên và mái tóc quăn đổ xuống một bên vai. Cô nhìn xuống sàn.
"Đúng là ngu ngốc. Bao nhiêu năm làm việc ngoài thực địa mà cậu vẫn quên sạch tất cả các quy tắc được đặt ra để bảo vệ bản thân. Đây không phải chiến tranh nữa, Harry, và cậu cũng không bất tử. Cậu còn có quá nhiều trách nhiệm bây giờ để mà mạo hiểm mạng sống kiểu vô lý như vậy." Giọng cô không còn giận dữ nữa mà trở nên bình tĩnh, chín chắn, khiến trái tim Harry nhói lên.

"Tớ biết. Cậu nói đúng," anh thì thầm, đưa tay lành nắm chặt tay cô.
"Tớ chỉ... tớ hoảng khi nhận ra chuyện đang xảy ra vì... ừm... tớ cảm thấy mình cũng có trách nhiệm với người ở trong đó."

Cô ngẩng lên. "Ý cậu là Draco Malfoy?"

Một ký ức chớp nhoáng về những cú đá tàn bạo giáng xuống cơ thể bất động của Draco vụt qua khiến Harry rùng mình, nhưng anh vẫn gật đầu.
"Cậu ấy ở đó là vì tớ."

Hermione cau mày, rút tay ra và khoanh tay lại trước ngực.
"Tớ không nghĩ là cậu ấy không có lựa chọn," cô chỉ ra.

"Tất nhiên là có, nhưng cậu ấy sẽ không bao giờ tự đẩy mình vào một tình huống như thế nếu tớ không khuyến khích — à không, thúc ép — cậu ấy thực sự—"

"Đó không phải lỗi của cậu," Hermione ngắt lời.
"Cậu ấy là người trưởng thành, cậu ấy tự quyết định. Và cậu ấy đã quyết định. Đúng, cậu có thể đã bảo cậu ấy từ bỏ công việc chán ngắt và làm điều gì đó thú vị hơn, nhưng Harry... một là, cậu đã thành công khi làm điều đó — sao lại không khuyến khích người khác theo đuổi mơ ước thầm kín của họ? Hai là... cậu thực sự nghĩ tất cả những gì xảy ra với Draco tối qua là vì cậu sao? Cậu ấy muốn thử điều gì đó; cậu cho cậu ấy một cú hích; mọi chuyện trở nên tệ... nhưng nghĩ theo hướng này đi — nhờ hai cậu mà một quan chức cấp cao bẩn thỉu bị lật mặt và cả đám tội phạm bị tống vào Azkaban. Cả cậu và Draco đều ổn, và tớ không nghĩ Ron có một đêm nào gay cấn như thế kể từ khi... thôi, chắc không nên nhắc lại. Vì vậy," cô kết luận, mắt long lanh, hơi thở gấp gáp, "cậu cứ thấy tội lỗi nếu muốn, nhưng tớ nghĩ cậu đang lãng phí thời gian thôi."

Harry nhìn chằm chằm bạn mình, không chắc phải nói gì.
"Có lẽ cậu đúng," anh nói sau cùng. Anh hít một hơi sâu rồi tiếp tục, vì Hermione xứng đáng được biết sự thật — hoặc ít nhất là phần sự thật mà anh có thể kể mà không khiến Boris phải đến thăm lần nữa:
"Chuyện về Draco ấy... tớ... ừm... cũng hơi phức tạp," anh kết thúc, hoàn toàn thất bại trong việc tìm ra những lời lẽ trưởng thành, chín chắn, thông minh về cảm xúc... những lời lẽ của một người đàn ông thực thụ, bất cứ là gì.

"Tớ biết," Hermione đáp, giọng nhẹ nhàng và cẩn thận.

Harry đỏ mặt, đưa tay xoa mái tóc rối, đột nhiên thấy bối rối.
"Tất nhiên. Ron đã kể với cậu những gì tớ nói trong đó."

Có một âm thanh khẽ vang lên, và khi Harry quay sang, Hermione đang ra sức nén cười.
"Gì cơ?"

"Ừ, cậu ấy có nhắc tới, nhưng..." Hermione lắc đầu, nụ cười nở rực rỡ trên môi.
"Ôi, Harry. Tớ yêu cậu, nhưng đôi khi cậu thật... ngốc. Cậu thực sự nghĩ tớ không biết chuyện về Draco sao?"

Harry kinh ngạc nhìn cô, cảm giác như trái tim mình đang nảy loạn trong lồng ngực.
"Tớ chưa từng nghĩ cậu có thể biết," anh nói khẽ.

Cô bật cười, nhưng là tiếng cười ấm áp chứ không phải châm chọc.
"Tớ biết cậu đủ lâu để nhận ra khi nào cậu đang yêu ai đó," cô nói.
"Việc còn lại chỉ là đoán xem người đó là ai thôi, và cậu đâu có làm chuyện đó khó cho tớ."

Harry rên một tiếng. "Sao cậu lúc nào cũng biết hết mọi thứ thế?"
Hermione mỉm cười, nghiêng đầu.
"Tớ không biết hết mọi thứ đâu. Tớ chỉ quan sát giỏi thôi. Đôi khi chính tớ cũng thấy phiền," cô thú nhận, nhăn mũi khi liếc thấy đồng hồ.
"Tớ phải đi rồi, nhưng nghe này—giữ cho đầu óc tỉnh táo; mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tối nay sang nhà tớ nhé, tớ sẽ nấu bữa tối sau khi cho Hugo đi ngủ. Được không?"

"Nghe hay đấy."

Cô ôm anh nghiêng người một cái, cẩn thận để không chạm vào cánh tay đang đeo đai. Harry vòng cánh tay lành qua ôm cô, biết rằng mình cần được mắng một trận và cũng biết chuyện này chưa kết thúc ở đây.

Ra tới cửa, Hermione dừng lại để gỡ Bùa Im Lặng.
"Nhân tiện... Ron bảo cậu ấy đã cho cậu một lời khuyên tối qua. Tớ hơi tò mò."

Harry nhíu mày.
"Ồ. Tớ không chắc có thể gọi đó là lời khuyên... giống như cậu ấy phê bình khả năng chọn bạn trai của tớ thì đúng hơn. Nhưng đúng là cậu ấy đã đưa ra vài... ờ... quan điểm thú vị."

Hermione mỉm cười.
"Nghe cũng nhẹ nhõm thật. Ngày nào Ron bắt đầu phát mấy lời khuyên tình cảm nghiêm túc..." Cô rùng mình.
"Hẹn gặp cậu tối nay nhé, Harry."

*

Vẫn không thấy con cú nào đâu, Harry bèn Độn Thổ đến Ottery St Catchpole khi trời tối dần. Ánh hoàng hôn rực rỡ tràn trên con đường ngoằn ngoèo dẫn lên Hollybrush, gió xuân nhẹ thổi mang hương thơm trong lành khiến Harry hít một hơi sâu. Hugo—có vẻ nhất quyết thức để đợi chú Harry—đang đứng chờ ở cửa, và lao thẳng vào vòng tay anh hết tốc lực. Harry không kịp né, cơn đau nhói chạy dọc cánh tay bị thương, nhưng anh vẫn gắng giữ thằng bé bằng một tay và không thấy phiền chút nào. Thật tuyệt khi có người mừng rỡ thấy mình như thế này.

"Hugo, cẩn thận nào," Hermione cảnh cáo, liếc Harry đầy áy náy qua mái tóc rối bù của con trai.
"Xin lỗi nhé, tớ đã dặn nó rồi."

"Không sao đâu," Harry trấn an.
"Hay là chú đọc cho cháu một câu chuyện trong lúc mẹ làm bữa tối nhé?" Anh cúi xuống Hugo, thằng bé đang ngước lên nhìn anh bằng đôi mắt tròn xoe.
"Mình đọc truyện về cá sấu nhé?"

Hugo thở dài thườn thượt.
"Chú Harry, chú phải nói rõ hơn chứ. Cháu có nhiều sách về cá sấu lắm."

"Là 'rõ ràng'," Hermione sửa tự động. Cô mỉm cười.
"Cảm ơn cậu."

Trong căn phòng nhiều màu sắc của Hugo, Harry đọc ba câu chuyện liền trước khi mắt thằng bé bắt đầu sụp xuống—một chuyện về vua cá sấu, một chuyện về con cá sấu đi học ở Hogwarts, và một chuyện về gia đình cá sấu ăn chay. Harry thích thú đến mức gần như luyến tiếc khi phải rời phòng khi Hermione vào gọi. Ở đây thật yên bình, an toàn, không ai chất vấn anh về cảm xúc của mình hay—tệ hơn—về những gì anh có thể đã làm tối qua. Nhưng mùi thơm ngào ngạt của bánh gà nướng kéo anh ra khỏi phòng, dẫn anh đến bàn ăn trước khi anh kịp nhận ra. Bụng anh réo ầm ĩ, khiến anh nhận ra có lẽ hôm nay mình chưa ăn gì... và quyết định không nói cho Hermione biết.

Ron lê bước vào bếp, ngồi phịch xuống ghế, nhếch miệng cười mệt mỏi với Harry.
"Ổn chứ, bạn hiền? Cái tay thế nào rồi?"

Harry liếc xuống cái đai treo tay, thầm mong Hermione đã nhớ cắt đồ ăn thành miếng nhỏ cho anh.
"Ổn, chỉ hơi đau chút thôi. Misu cũng ổn, tớ để nó ở nhà tối nay. Cậu có ngủ được tí nào không?"

Ron dụi mặt.
"Không nhiều lắm." Anh ngáp một cái dài.
"Nhưng thôi, tớ còn trẻ và tràn đầy sức sống mà, ha?"

"Chắc chắn rồi," Harry lẩm bẩm, ngáp theo. Khi mở mắt ra, trên bàn đã bày ba phần ăn nghi ngút khói cùng một bình nước sốt. Harry nhìn phần ăn của mình và mỉm cười—Hermione đã cẩn thận cắt rau củ và bánh thành miếng nhỏ, ngay ngắn, giúp anh có thể tự ăn dễ dàng mà không cần nhờ vả. Anh cầm nĩa lên và bắt đầu ăn.
"Cảm ơn cậu, Hermione."

Trong bữa tối, không ai hỏi những câu nặng nề, và Harry thấy biết ơn vì được tạm hoãn những cuộc trò chuyện khó xử. Anh thong thả ăn sạch đĩa, trong khi Ron và Hermione nói chuyện về ngày làm việc của họ, về ngôi sao vàng Hugo nhận được cho bài tập vẽ, về bức thư mới nhất của Rose. Harry chỉ ngồi đó, đắm mình trong cảm giác ấm áp, bình yên của bữa cơm gia đình, nhất quyết không cho phép mình nghĩ tới chuyện Draco đang ăn tối với cha mẹ và liệu họ có đang nhắc tới anh không.

"Cậu có muốn uống một ly rượu không, Harry?" Hermione hỏi sau cùng, đẩy đĩa ra với vẻ hài lòng.

Harry mỉm cười.
"Một ly chắc chẳng sao đâu."

"Hay thật. Ron, tới lượt anh đấy—trong tủ đồ có một chai vang trắng gì đó," Hermione chỉ đạo, đợi cho đến khi Ron đứng dậy với một cái chào nghiêm trang đầy kịch tính và biến mất khỏi tầm mắt, rồi mới quay sang Harry. "Tớ nghĩ mấy câu hỏi khó xử sắp tới rồi đấy," cô hạ giọng cảnh báo.

"Sao cậu biết?" Harry thì thầm, dù bản thân cũng đã chuẩn bị tinh thần.

"Vì tớ biết anh ấy đang muốn hỏi cậu đến chết được, nhưng sẽ không bắt đầu cuộc trò chuyện kiểu đó quá sớm kẻo ảnh hưởng đến bữa tối," Hermione thì thầm đáp, khóe miệng kéo thành một nụ cười tinh nghịch, lây sang cả Harry.

"Vì sao hai người thì thầm thế?" Ron hỏi vọng ra, vừa lúc quay lại với chai rượu và mấy cái ly trên tay.

"À... em tưởng nghe thấy Hugo," Hermione đáp nhanh. "Nhưng không phải."

Ron gật đầu, rót cho mỗi người một ly đầy hào phóng. Anh ngồi xuống, nhấp một ngụm rượu với vẻ hài lòng rồi nhìn Harry bằng ánh mắt dò xét.
"Vậy... cậu về nhà an toàn tối qua chứ?"

Harry do dự. Đột nhiên, anh chỉ muốn phá lên cười. "Ừ," anh đáp với vẻ trang nghiêm.

"Tốt." Ron gật đầu chậm rãi. Có một vẻ khác lạ toát ra từ anh, gần như thể anh đang tưởng mình là thành viên của Wizengamot. Harry chờ đợi.
"Và tớ nhận thấy cậu và Malfoy rời... hiện trường... vào khoảng cùng một lúc."

"Bọn tớ rời đi chính xác cùng một lúc," Harry sửa lại, giọng bắt đầu run run một cách nguy hiểm.

"Vậy à?" Ron hùng hồn nói, và Hermione không chịu nổi nữa. Cô bỏ mặc ly rượu, vùi mặt vào hai bàn tay và nín cười tới run người. Harry cũng khịt mũi cười theo. Ron thở dài, rõ ràng bối rối, và khi lên tiếng lần nữa thì giọng anh đã quay lại như bình thường.
"Có chuyện gì buồn cười thế hả?"

Hermione ngẩng đầu. "Vậy À?" cô nhại lại, bật ra một tiếng kêu khẽ rồi lại chui vào sau hai bàn tay.

Bối rối, Ron nhìn vợ rồi nhìn Harry như thể đòi một lời giải thích xem rốt cuộc có gì buồn cười đến vậy.

"Tớ nghĩ cô ấy chỉ có một ngày dài thôi," Harry cố gắng giải thích, vẫn chưa dập tắt được nụ cười trên môi. "Nhưng nếu cậu muốn hỏi tớ rằng tối qua Draco có về nhà với tớ không—có, cậu ta có."

Ron nhìn chằm chằm Harry qua bàn suốt vài giây, mắt mở to đầy kinh ngạc, rồi anh cũng phá ra cười.
"Tớ đã nói rồi mà, đúng không?"

Harry nhấp một ngụm rượu, cố nhớ lại khoảnh khắc đó. "Tớ có nghe cậu nói vậy à?"

"Có chứ," Ron đáp, giọng đầy phẫn nộ. "Cậu nói cậu không nghĩ sẽ có chuyện gì xảy ra giữa hai người, và tớ bảo rằng những người như Malfoy sẽ không liều mạng cứu ai đó trừ khi người đó có ý nghĩa đặc biệt với họ."

"À, phải." Ngay lập tức, Harry như trở lại căn phòng vé đêm qua, mệt mỏi và đầy thương tích, lúc đó hoàn toàn không đủ tỉnh táo để đánh giá lời phân tích của Ron về hành vi của Draco. "Cậu đã nói vậy thật. Nhưng tớ cũng không chắc đâu... sáng nay cậu ta biến mất, chỉ để lại một mảnh giấy, trong khi tớ đưa Misu đi gặp bác sĩ thú y. Tớ chưa nghe tin gì thêm từ cậu ta."

Hermione, lúc này đã lấy lại vẻ nghiêm túc, nheo mắt. "Trong giấy có nói cậu ta sẽ liên lạc lại không?"

"Có, cậu ta nói phải về gặp mẹ và sẽ gửi cú cho tớ," Harry đáp.

"Có lẽ thế là tốt, bạn à—tối qua mẹ cậu ta hoảng loạn thật sự, cậu còn nhớ không?" Ron chen vào, quay sang nhìn Hermione.

Cô gật đầu. "Harry, tớ sẽ không suy diễn quá nhiều đâu. Và cũng thật tốt khi có người biết quan tâm đến mẹ mình," cô nói với vẻ gần như nghiêm khắc, đồng thời nở một nụ cười với Ron, khiến anh lập tức đỏ bừng cả mặt.

"Ừ," Harry đồng ý, chống cằm lên bàn tay lành. "Chỉ là... tớ thấy bực. Cứ mỗi lần tớ có cảm giác như mình đang tiến gần thêm một bước thì cậu ta lại lùi ra hoặc làm gì đó kỳ quặc khiến tớ rối tung cả lên." Anh liếc nhìn hai người bạn. "Xin lỗi... chuyện này có làm hai cậu thấy kỳ cục không?"

"Phần nào?" Hermione hỏi khẽ, xoay tròn ly rượu trên bàn.

"Cái... ờ... phần liên quan tới Draco Malfoy," Harry nói, nuốt chửng sự lo lắng bằng một ngụm rượu lớn, rùng mình khi vị chát gắt lướt qua vòm họng.

Hermione lắc đầu. "Harry, bọn tớ đã chứng kiến hai người trở thành bạn bè trong suốt vài tháng qua—tại sao bọn tớ lại đột nhiên phản đối chỉ vì bây giờ có thêm chuyện lên giường?"

"Tớ không biết, nhưng nghe cậu nói chữ 'lên giường' thật là kỳ lạ," Harry thú nhận.

"Tớ không phải bà cụ khó tính đâu, Harry," Hermione mắng nhẹ, uống thêm ngụm rượu và hất tóc ra sau một cách thản nhiên đáng nể. "Cậu nghĩ Rose và Hugo từ đâu mà ra hả?"
Ron phá ra cười và nghiêng người qua hôn lên má Hermione. "Tớ cũng có mặt lúc đó đấy," anh nói nghiêm nghị.

Harry rên lên, lấy tay che mắt, giả vờ ghê tởm. "Cái đó thì tớ thật sự không muốn tưởng tượng."

"Vậy thì đừng, kẻo cậu lại bị dọa đến mức chẳng bao giờ dám cởi quần áo nữa," Ron đáp, nhếch mép cười rồi rót thêm rượu. "Ý tớ là... Malfoy không phải người tớ yêu thích nhất trên đời, nhưng cậu thì có, nên... khoan, nói thế nghe sai sai." Cái mũi lấm tấm tàn nhang của Ron nhăn lại đầy bối rối khi Harry bật cười còn Hermione thì gục mặt xuống bàn, giả vờ bị xúc phạm. "Ý tớ là... tớ muốn nói cậu là bạn thân nhất của tớ, chuyện cậu muốn gì không phải việc tớ phán xét, với lại... ai cũng bảo là cậu ta giờ cũng đâu đến nỗi tệ; ngay cả Ginny cũng nói thế," Ron kết luận đầy đắc thắng.

Harry thấy ấm áp, cả người lâng lâng, mỉm cười nhìn hai người bạn. Ron nâng ly về phía anh rồi uống cạn một hơi, còn Hermione thì ngẩng đầu khỏi tay và trao anh nụ cười mà anh đã quen thuộc từ năm mười một tuổi—nụ cười luôn nói với anh rằng, kể cả khi chính anh còn chưa tin, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

*

Mặc dù rời khỏi nhà của Ron và Hermione với tâm trạng phấn chấn hơn một chút, giấc ngủ của Harry vẫn chập chờn và đầy mơ hồ. Khi chiếc cà chua kêu oang oang kéo cậu tỉnh giấc, cảm giác đầu tiên ập đến là sự hụt hẫng. Dĩ nhiên cậu ở một mình trong phòng. Không phải là cậu nghĩ Draco sẽ ở lại—thật ra nếu ai đó lẻn vào phòng cậu trong đêm, anh cũng chẳng vui nổi.

"Đúng là đồ ngốc," anh lẩm bẩm, nhìn trân trân lên trần nhà. Trần nhà không hề phản đối.

Vì chẳng có việc gì hay ho hơn, anh lăn ra khỏi giường, tắm rửa, thay quần áo, nhớ nhét cánh tay vào cái đai trước khi ra khỏi nhà, Misu vẫn được nhét gọn trong túi áo. Đến giữa buổi sáng, quá chán cảnh ngồi không trong cửa hàng, nhìn đống dụng cụ thổi thủy tinh mà không được động đến, anh sải bước ra ngoài, đi trong màn mưa lất phất ấm áp, hướng về bưu điện, quyết định kiếm thêm một—hoặc hai—ý kiến nữa.

Nhưng khi trở về xưởng, anh chỉ chịu được vài phút trước khi sự kiềm chế tan biến. Anh bứt rứt, khó chịu, nhưng không chỉ thế. Anh không chỉ muốn làm gì đó—anh cần làm. Anh giật mình nhận ra rằng, chỉ trong thời gian ngắn, anh hoàn toàn phụ thuộc vào công việc sáng tạo như một cách để xả căng thẳng, tìm lại sự cân bằng, đối phó với những chuyện quái gở mà cuộc sống ném vào anh, và giờ khi bị buộc phải bất động, bị cấm chạm vào ống thổi, không được nhóm lò, không được tạo ra thứ gì mới, anh thấy bồn chồn như phát điên.

Quẳng quyển sách đang giả vờ đọc dở xuống, anh rút đũa thần, quét một đường và châm cả ba lò cùng lúc. Một mình trong xưởng, anh có quyền kịch tính một chút. Chỉ dùng một tay và một ý chí cứng đầu, anh lôi hộp thủy tinh xám cùng chiếc ống đồng mảnh nhất lên bàn làm việc. Gần như không cưỡng nổi thôi thúc muốn ném cái đai sang một bên, anh kéo một chiếc ghế cao lại gần, xoay xở tìm được tư thế có thể đặt cánh tay băng bó lên bàn mà vẫn làm việc được bằng tay phải, tận dụng cả đũa thần lẫn độ căng của đai để di chuyển thủy tinh, ống thổi và dụng cụ quanh bàn.

Đó là công việc khó nhọc và vụng về; chẳng mấy chốc anh đã ướt đẫm mồ hôi, thở hổn hển giữa mùi khói và mùi thủy tinh nóng chảy, nhưng anh không quan tâm. Nếu lựa chọn là giữa việc ngồi uống cà phê, gặm bánh baklava, vừa chờ khách vừa chờ Draco, thì anh thà chịu chút khó nhọc còn hơn. Khi đang đặt tác phẩm thứ năm—một món đồ xám bạc mong manh—lên giá làm nguội, anh chợt nhận ra mình hoàn toàn có thể chủ động gửi cú cho Draco trước. Nhưng ngay sau đó là ký ức về lần anh cố gắng "vô tình" bắt chuyện với một Draco vắng mặt và, cân nhắc mọi chuyện, anh thà chờ đợi còn hơn là chết vì xấu hổ.

Thở dài, anh nhét mẻ thủy tinh tiếp theo vào lò rồi nhấc Misu lên, quấn quanh cổ và xoay vòng cô bé giữa sàn xưởng với một sự vụng về khó tin.

Anh đang già rồi.

May mắn thay, Blaise—có lẽ cảm nhận được sự bực bội ẩn sau tin nhắn—đã có mặt ở xưởng ngay chiều hôm sau.

"So, cậu định chia sẻ bản chất của cái 'khẩn cấp' này không?" hắn hỏi, ngồi lên chỗ quen thuộc của mình trên bàn làm việc và tự tiện thò tay lấy nửa bịch khoai tây chiên còn dở của Harry. "Mấy cái này lạ nhỉ."

"Đó là lý do tôi không ăn hết đấy," Harry đáp. "Và tôi đâu có nói đây là khẩn cấp."

Blaise nhếch mép. "Tôi đọc được giữa những dòng chữ," hắn nói, dốc nốt phần khoai vào miệng.

Harry khịt mũi. Anh cũng chẳng thể cãi. Thay vào đó, anh nhảy lên bàn ngồi cạnh Blaise, cầm lấy gói khoai rỗng và vò nát nó trong tay.

"Tôi chỉ tự hỏi cậu có thấy Draco không," anh nói cuối cùng, xoắn phần nhựa thành một dải, để những cạnh sắc cọ vào lòng bàn tay. "Tôi biết mình bắt đầu nghe giống một bà mẹ lo lắng quá mức, nhưng tôi kiểu như... đang lo thật."

"Không thấy bóng dáng đâu, bạn ạ," Blaise đáp. "Có chuyện gì à?"

Bất giác anh bật cười. "Ừ, có thể nói vậy."

"Tôi nghe đây," Blaise nói, dịch cả khối người to lớn để nhìn anh rõ hơn. "Ít nhất là trong vòng một tiếng nữa thôi, rồi tôi với Neville phải đi gặp ông Wicklow ở Abergavenny."

"Cái ông Wicklow đó á?"

Mắt Blaise trợn to một cách kịch tính. "Chính ông ấy."

Harry cắn môi. "Được rồi. Tôi sẽ cố rút gọn."

Phiên bản rút gọn của mọi chuyện (mà ít nhất thì Blaise xứng đáng được nghe, và anh không nghi ngờ gì về việc hắn giữ bí mật) cũng kéo dài gần hết một tiếng đồng hồ. Blaise chỉ thỉnh thoảng gật gù, không rời mắt khỏi anh lấy một lần. Ừ thì một lần, nhưng chỉ vì có khách hàng ghé ngang.

"Harry," Blaise nói sau cùng, "cuộc đời cậu đúng là chẳng bao giờ thiếu kịch tính."

"Ừ, đúng thế thật."

"Nếu tôi hiểu Draco—và tôi nghĩ tôi hiểu cậu ta đến mức cậu ta cho phép—trừ cậu, xem ra," hắn thêm, còn nháy mắt trêu chọc.

"Không giúp gì đâu," anh nói, giọng khàn khàn.

"Xin lỗi. Ý tôi là Draco là người rất tự trọng."

"Tôi cũng nhận ra rồi," anh đáp, lần này gượng được một nụ cười mỉa.

"Vậy là tốt. Không phải ai cũng thấy được điều đó," Blaise nói nghiêm túc. "Cậu ta phải đối diện với việc mình cần được cứu, và cậu lại là người cứu. Nếu cậu ta có tình cảm với cậu như tôi nghi ngờ, thì chuyện này sẽ là thử thách với cậu ta đấy."

"Cậu ta rõ ràng rất khó chịu vì chuyện được cứu," anh thở dài, nhớ lại biểu cảm đầy phẫn nộ của Draco khi hai người ngồi chờ bên ngoài quầy vé, trên sàn lạnh buốt.

"Nghe đúng là phong cách của cậu ta," Blaise cười ầm, tiếng cười vang cả xưởng. "Nhưng thật đấy, Harry—cậu ta không phải loại người sẽ... ừ... tắm xong rồi chạy mất, nếu cậu hiểu ý tôi."

Mặt anh nóng bừng, vờ chăm chú vào cái gói khoai đã vò nát. Anh không hiểu sao mình lại lỡ miệng nói chi tiết đó, nhưng giờ muộn rồi. Blaise dường như có tài khiến anh nói ra những điều ngớ ngẩn nhất.

"Ừ thì, tôi muốn tin cậu, nhưng vẫn có khả năng cậu ta... không biết, bị đập vào đầu rồi quên hết, hoặc mắc bệnh biến mất, hoặc..."

"Tôi sẽ không lo đâu, bạn ạ," Blaise ngắt lời.

Anh nhún vai. "Cậu nói thì dễ lắm."

"Không, thật đấy," Blaise quả quyết, đột nhiên chống tay xuống sàn và chọc vào hông anh.

"Tại sao?"

Blaise mỉm cười thiên thần. "Vì cậu ta vừa đi ngang cửa sổ nhà cậu."

Tim anh giật thót. Theo phản xạ, anh quay ngoắt ra nhìn phố, nhưng con đường lát đá lại vắng tanh.
"Tin tôi đi," Blaise nói, cười toe toét, và ngay khi tiếng gõ cửa vang vọng khắp xưởng, hắn đã biến mất, để anh lại một mình, toàn thân căng thẳng chờ đợi.

Bị thôi thúc bởi mong muốn trông thật bận rộn, anh lao vội qua phòng và bắt đầu lục tung một thùng thủy tinh như thể mạng sống mình phụ thuộc vào nó.

"Vào đi," anh gọi, ghét cái cách giọng mình nghe khàn khàn đến thế. "Xưởng đang mở mà, đâu cần gõ cửa."

Vài giây sau, cánh cửa mở ra và Draco bước vào, cẩn thận khép nó lại sau lưng.

"Tôi nghĩ trong tình huống này, cẩn trọng vẫn tốt hơn," cậu nói, và anh thấy thật nhẹ nhõm khi có thể nhận ra ngay sự giả vờ thản nhiên ấy.

"Là tình huống nào?" anh hỏi, và biết rõ mình cũng chẳng giỏi giả vờ hơn là bao. Không thể rời mắt khỏi Draco, ngón tay anh lướt qua đống mảnh thủy tinh, để những cạnh sắc cứa vào da.

"Cũng hơi phức tạp, nhưng... cậu có mặt trong phần lớn chuyện đó, Harry."

Draco bước vài bước trên nền đá, mỉm cười nhạt và khoanh tay trước ngực. Chỉ mặc áo sơ mi, gile mở cúc và quần tối màu, trông cậu gần như xuề xòa, nhưng anh phải mất một lúc mới nhận ra điều gì khác biệt đến vậy. Tóc Draco, giờ đã sạch sẽ, khô ráo, không còn vương mấy loại thuốc lạ, được để rủ xuống trán. Có vẻ không quen với việc mái tóc chạm vào mắt, Draco khẽ lắc đầu và đưa tay hất mấy sợi mảnh mềm, và anh mỉm cười, tim đập loạn xạ.

"Ừ, chắc vậy. Cậu trông... ổn... ý tôi là khỏe mạnh."

Draco gật đầu, ngón tay gõ nhịp đều đều lên cánh tay. "Cảm ơn. Tôi thấy khá hơn nhiều rồi."

"Tốt. Vết bầm đang lành chứ?"

"Ừ. Cậu hẳn không ngạc nhiên khi biết tôi và mẹ có quen vài Thầy Chữa bệnh rất giỏi, rất kín tiếng. Cậu đã làm tốt lắm, theo lời họ nói."

Anh gật đầu qua loa, liếc xuống bàn tay băng bó. "Cũng được. Có vẻ anh không xử lý tốt vết thương của mình—bác sĩ thú y của Misu phải lo giúp anh."

Draco nhướn mày. "Cậu nói nghiêm túc đấy à?"

"Ừ." Anh giơ tay cho Draco thấy những ngón tay băng kín. Cảm giác bối rối và cứng họng xâm chiếm anh, mắc kẹt giữa khao khát hét vào mặt Draco vì đã bỏ anh bơ vơ và cơn thôi thúc thật sự muốn ép cậu dựa lưng vào bàn, ghì chặt cổ tay cậu, hít lấy mùi hương trên da, bắt lấy môi cậu và khiến ba ngày vừa qua tan biến thành hư không. Hít sâu, anh ép mình lấy lại bình tĩnh. "Quan trọng là—cậu ổn," anh nói khẽ.

"Ừ."

"Tôi mừng khi nghe vậy," anh đáp, cuối cùng cũng rút tay ra khỏi thùng thủy tinh trước khi chúng bị cứa nát. "Nếu cậu khỏe rồi, cậu có thể cho tôi biết quỷ quái gì đã xảy ra từ sáng thứ Hai đến giờ không?"

Draco thở ra chậm rãi, nhìn xuống sàn, và anh có cảm giác cậu đã chuẩn bị sẵn để trả lời câu hỏi này. Ít nhất thì điều đó cũng có nghĩa là việc biến mất vài ngày liền không phải thói quen mặc định mỗi khi tình huống trở nên khó xử. Vẫn còn hi vọng cho Draco Malfoy.

Draco ngẩng lên, chạm ánh mắt anh. "Tôi bận suy nghĩ."

Anh nhíu mày. "Cậu suy nghĩ? Từng ấy thời gian?"

Tiếng cười khô khan của Draco vang lên bất ngờ, mang đến một cảm giác ấm áp. "Ừ, suốt thời gian đó. Không phải ai cũng thích sống trên lưỡi dao của những quyết định bốc đồng như cậu."

"Tôi hiểu ý cậu, nhưng thế cậu định gọi chuyện tối Chủ Nhật là gì?" anh hỏi, và không kìm được nụ cười vì luồng mong chờ đang tràn khắp người, khiến anh siết chặt hai tay thành nắm.

Đôi mắt xám thoáng ánh lên tia hài hước. "Ngoài tính cách?" cậu gợi ý.

Anh bật cười khịt mũi. "Ý cậu là vụ bể bơi, hay vụ sau... cái vụ đó?"

"Cậu đang nói chuyện lộn xộn lắm đấy," Draco nói, tiến lại gần hơn, tay vẫn khoanh trước ngực, cho đến khi cả hai chỉ còn cách nhau ba bốn bước chân. "Kể cả với tiêu chuẩn của cậu."

"Tha cho tôi đi, tôi vốn tệ mấy chuyện này," anh than, và Draco dịu lại.

"Tôi đang nói về tất cả. Thực ra tôi đã làm nhiều chuyện kì lạ từ khi cậu và tôi trở thành bạn," cậu thừa nhận, giọng dịu hẳn. "Cậu có ảnh hưởng rất lạ đến tôi."

Anh cắn môi. "Vậy à?"
"Cậu định giả vờ là chưa nhận ra à?" Draco hỏi, nhìn Harry với vẻ mệt mỏi rồi đưa tay cào qua mái tóc lần nữa. Lần này, Draco đủ gần để Harry nhận ra vết sẹo bạc mảnh chạy gần như từ xương chân mày đến tận đường tóc – tất cả những gì còn lại của vết rách sâu mà Harry đã băng bó cho cậu ba ngày trước. Nó hầu như không còn thấy rõ nữa, nhưng anh vẫn thấu hiểu cảm giác muốn người khác đừng nhìn chằm chằm vào trán mình, và theo anh, kiểu tóc hiện tại khiến Draco như trẻ ra vài tuổi.

Ít nhất là cho đến lúc này. Giờ Draco đang nhíu mày và Harry nhận ra anh không thể nhớ nổi câu hỏi mình cần trả lời là gì.

"Xin lỗi, cậu nói gì cơ?"

Draco thở dài. "Cậu lại làm cái trò đó nữa. Rất bực mình đấy."

"Trò gì?"

"Cái trò cậu hay làm – nhìn tôi chằm chằm vô định rồi chẳng nghe tôi nói gì cả."

Harry chỉ hy vọng má mình không đỏ bừng như cảm giác nóng rát đang dâng lên, nhưng dù thế nào anh cũng vẫn giữ ánh mắt không né tránh, vì lúc này không phải thời điểm để chịu thua sự xấu hổ. Anh chợt tự hỏi, trong lúc loay hoay tìm một câu trả lời cho ra vẻ đàng hoàng, vì sao những cuộc nói chuyện thế này chẳng bao giờ diễn ra đúng như anh tưởng tượng. Nói vậy thôi, anh cũng không biết làm sao có thể trông đợi một cuộc trò chuyện về tình cảm với Draco Malfoy mà lại không vòng vo, rắc rối đến hoa cả đầu.

"Cậu lại làm nữa kìa." Giọng Draco giờ đã đượm tiếng cười.

"Không có," Harry đáp yếu ớt. "Tôi đang suy nghĩ. Và phải, tôi có nhận ra. Ít nhất..." Anh hít một hơi đầy mùi khói thủy tinh và liều lĩnh. "Ít nhất tôi hy vọng là mình đã nhận ra."

Khóe miệng Draco hơi nhếch lên thành một nụ cười dè dặt. "Cậu nói nghiêm túc chứ?"

Tim Harry thắt lại và anh ngập ngừng, vì đây chính là khoảnh khắc quyết định – nhưng chỉ trong chốc lát. "Phải, hoàn toàn nghiêm túc."

Draco không nói một lời. Cậu không cần phải nói. Cậu tiến lại gần hơn, mắt chuyển thành màu xám bạc ánh xanh dưới ánh đèn; Harry cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể cậu khi Draco bước vào phạm vi có thể chạm tới, buông tay khỏi tư thế khoanh tay, một tay nắm mép bàn làm việc, tay kia cẩn trọng đặt lên thắt lưng Harry. Anh có cảm giác như mình sắp ngừng thở, nhưng điều đó không ngăn anh luồn các ngón tay lành lặn vào áo gi-lê của Draco, đặt chúng lên lớp vải mềm mại bên trong, theo dõi nhịp hô hấp đều đặn của cậu và mê mẩn với cảm giác tự do, tự nhiên khi được phép làm thế.

"Đây là lần đầu tiên có người ngoài mẹ tôi nói điều đó về tôi và tôi thực sự muốn đáp lại," Draco nói, những ngón tay cậu vẽ những vòng nhỏ trên vùng da nhạy cảm ở eo Harry khiến anh rùng mình. "Và tất nhiên, lúc đó tôi lại giả vờ bất tỉnh," cậu thở dài, nét mặt tỏ rõ vẻ chán nản đến mức Harry phải bật cười.

"Cậu đang cười nhạo tôi đấy, đồ tồi," Draco trách nhẹ, nhưng cậu chẳng hề rút tay về hay ngừng vuốt ve làn da anh dù chỉ một giây.

"Không... tôi chỉ..." Harry ngập ngừng. Khi lời nói tạm thời bỏ rơi anh, anh nghiêng người và khẽ chạm môi lên môi Draco, dễ dàng chìm vào một nụ hôn mềm mại, không chút do dự, cảm giác như nó đã chờ anh từ rất lâu. Nhắm mắt lại, anh thôi suy nghĩ mà chỉ đắm mình vào cảm giác ấy, chẳng nhận thức được gì ngoài hơi ấm từ miệng Draco, vị ngọt đắng quen thuộc của trà và đường, sức mạnh từ những ngón tay lạnh mát đang siết chặt cổ tay anh. Draco đáp trả và Harry biết chắc lần này, biết rằng anh được mong muốn, được khao khát; rằng đây không phải phản ứng bốc đồng sau một cú sốc, mà là thật. Đây là điều đã được suy nghĩ thấu đáo. Draco đã nghĩ về chuyện này. Nghĩ về anh. Và giờ cậu đang hôn Harry với sự chậm rãi, thuần thục đầy tự tin, như thể chẳng có gì ngoài hai người trong thế giới này.

Dù đây là xưởng của Harry, và dù trời đang giữa buổi chiều.

"Cậu định nói gì sao?" Draco thì thầm khi hai người tách ra. Cậu nhìn Harry một lát rồi cầm lấy bàn tay băng bó, quan sát với ánh mắt sắc bén và tò mò.

Harry chớp mắt. "Ờ... tôi không biết nữa."

Draco chậm rãi mỉm cười. "Tôi thật sự giỏi đến thế sao?"

Harry khịt mũi, rút tay về rồi kéo cậu chàng đang cười khẩy lại gần hơn. "Phải, cậu hôn khéo đến mức tôi quên sạch mọi điều muốn nói và chỉ có thể nói về việc cậu tuyệt vời thế nào thôi," anh cố tình chế giễu, dù thừa biết câu nói này phần nào cũng là thật.

"Ồ, tất nhiên," Draco nói, đôi mày chau lại trong khi cậu gác cằm lên vai Harry, hơi thở nóng hổi và ngứa ngáy bên tai anh. "Cậu cười nhạo tôi. Tôi nhớ rồi."

Harry cũng nhớ ra. "Tôi không cười nhạo cậu. Ừ thì, tôi có cười cậu một chút, nhưng chỉ bởi vì... vào những dịp hiếm hoi mà tôi có được đúng điều mình muốn, tôi kiểu như không nhịn được cười khúc khích," anh thú nhận, gạt tóc Draco sang một bên và lướt ngón tay cái dọc theo vết sẹo mờ. "Tôi nghĩ trong tôi luôn có một phần chờ đợi một cú lừa, nên nó... hơi hoảng loạn."

Draco lùi ra một chút và nhìn chằm chằm anh, đôi mắt đầy thắc mắc và hơi cảnh giác. "Cậu điên thật."

Harry nhún vai. "Ai mà chẳng điên một chút?"

"Được rồi vậy," Draco chịu nhượng bộ, khoanh tay lại lần nữa và lùi về sau – không xa đến mức khiến Harry phải lo lắng, nhưng vừa đủ để tay, môi và da anh như đang réo gọi trong sự phản đối. "Cái 'cú lừa' ấy à? Chính là tôi. Chính là cậu. Chính là việc cả hai ta đôi khi đều đưa ra những quyết định ngu xuẩn. Chính là chuyện con cái, vợ cũ, đám Weasley – họ có thể chấp nhận hoặc không – và cha tôi, người chắc chắn là sẽ không. Chính là việc thấy tất cả chuyện này bị phơi bày trên tờ Nhật Báo Tiên Tri khi bọn họ biết được – mà bọn họ chắc chắn sẽ biết. Chính là tất cả những người sẽ nói với cậu rằng chuyện này sẽ đổ bể ra sao, và chính là nghe bọn họ nói 'tôi đã bảo mà' khi nó thật sự đổ bể."

Cảm thấy bình thản một cách kỳ lạ, Harry đợi cho đến khi chắc chắn Draco đã nói xong.

"Nếu nó đổ bể," anh sửa lại với vẻ điềm tĩnh.

"Nếu nó đổ bể," Draco thừa nhận, dường như cũng ngạc nhiên trước sự bình thản của Harry chẳng khác gì anh ngạc nhiên về chính mình. "Vậy... chúng ta sẽ làm chuyện này hay không?"

Harry mỉm cười. "Cậu thật sự đã suy nghĩ rất nhiều, đúng không?"

"Tất nhiên," Draco nói, trông gần như bị tổn thương.

Tựa vào bàn làm việc, Harry cũng khoanh tay. Lần hiếm hoi này, anh cảm thấy như mình đang kiểm soát được bản thân; anh biết mình muốn gì, và cảm giác ấy thật tuyệt. "Và bất chấp tất cả những 'cú lừa' đó?"

"Tôi sẽ liều một phen," Draco thì thầm, ánh mắt dịu lại khi sự cẩn trọng nhường chỗ cho hy vọng.

Đi thôi, chọn con đường chưa biết, Harry nghĩ, chẳng mấy quan tâm trông anh có ngốc nghếch đến đâu khi đang nhe răng cười với Draco, toàn thân tràn ngập cảm giác vừa run sợ vừa phấn khích đến mức khiến anh có cảm giác như mình mười bảy tuổi lần nữa – nhưng là theo cách tuyệt vời nhất có thể.

"Tôi cũng sẽ làm vậy," anh nói, như thể anh chưa hề biết điều đó từ trước. Và anh đoán rằng đúng là trước giờ anh chưa thật sự chắc chắn.

Nụ cười của Draco bừng sáng và không hề phòng bị, và dù nó chỉ kéo dài một hai giây, Harry cảm thấy nó lan tỏa khắp cơ thể anh. Rồi cánh cửa bật mở, để lọt vào một cặp quý bà ăn mặc sang trọng, hồ hởi chào anh và dè dặt nói lời "xin chào" với Draco, người may mắn là lúc này không còn đang áp sát vào Harry nữa mà chỉ đang thản nhiên quan sát kệ trưng bày đầy những chiếc bình gần đó. Hai quý bà, Agatha và Louisa, là khách quen, và dù họ đến không đúng lúc chút nào, Harry cũng không định tỏ ra bất lịch sự với họ.

"Hôm nay tôi có thể giúp gì cho hai quý bà đây?" anh hỏi, bước đến đón họ, thầm hy vọng là họ không nhận ra suýt nữa thì họ đã bắt gặp anh trong một tình huống cực kỳ thiếu chuyên nghiệp.

Agatha và Louisa mỉm cười tươi rói dưới những chiếc mũ chóp nhọn và khẽ rung chiếc áo choàng nhung như thể việc tán tỉnh chàng thợ thủy tinh trẻ đẹp giữa tuần là niềm vui lớn nhất đời họ.

"Tôi muốn mua thứ gì đó màu xanh," Louisa thông báo, ánh mắt lấp lánh. "Mùa xuân đã thực sự đến và căn nhà tôi trông buồn tẻ khủng khiếp."

"Bà trông đúng là tràn trề sức sống đấy, Louisa," Harry nói nghiêm trang, kín đáo ngắm đôi bông tai hình chim sáo mới của bà. Từ đâu đó phía sau anh vang lên một tiếng khịt mũi đầy thích thú, anh buộc bản thân phải phớt lờ nó và thay vào đó dẫn Louisa đến một kệ đầy những tác phẩm lấy cảm hứng từ mùa xuân mà anh đã làm trong tuần trước khi bàn tay trở nên vô dụng.

"Anh làm sao vậy, anh Potter?" Agatha đột ngột hỏi, chìa bàn tay nhăn nheo đầy nhẫn ra nắm lấy cổ tay anh. Bà nhìn anh bằng cặp mắt xanh lấp lánh. "Cháu gái tôi bảo là anh bị con rắn của anh cắn – có thật không?"

Sững người, Harry vội lắc đầu. "Không, hoàn toàn không có chuyện đó. Misu sẽ chẳng bao giờ cắn tôi, nó ngoan lắm," anh khẳng định, tròn mắt cố gắng đánh vào sự cảm tình mà Agatha dành cho mình. Bà là một người thông minh, điều đó là chắc chắn, nhưng Harry khá chắc rằng bà vẫn có chút yếu lòng khi đứng trước anh.

"Ồ," bà nói, trông hơi thất vọng, và một lần nữa Harry lại phải cố phớt lờ tiếng cười khẽ không hề che giấu từ góc cửa hàng nơi Draco đang đứng. Anh nghĩ mình có thể thấy khó chịu vì bị phân tâm, nhưng anh lại không thể ngừng mỉm cười. Mà nghĩ cho kỹ, việc đó cũng chẳng giúp ích gì.

"Tôi chỉ gặp chút tai nạn với một câu thần chú, vậy thôi," anh giải thích, giờ đã quá quen với lời nói dối này đến mức gần như tin rằng những chuyện tồi tệ ở Marshall Street chưa từng xảy ra. Ít nhất là anh có thể tin, cho đến khi anh nhìn thấy Misu, và rồi mọi thứ lại ùa về rõ ràng đến mức đe dọa sẽ trở thành cơn ác mộng. "Vài tuần nữa là sẽ ổn thôi."

"Ra vậy. Anh chắc là mình nên làm việc chứ?" Agatha hỏi dồn, ánh mắt sắc như dao lia về phía bàn làm việc bên cạnh Draco – nơi đang ngổn ngang những mảnh thủy tinh, ống thổi và đủ loại dụng cụ lỉnh kỉnh.
"Đúng là tôi đã nói vậy," Draco xen vào như thể cậu đã tham gia cuộc trò chuyện ngay từ đầu.

Harry cau mày. "Cậu không hề nói nhé!"

"Ngụ ý là thế," Draco đáp, phớt lờ anh và quay sang Agatha bằng một nụ cười quyến rũ đến bất ngờ.

Bà lập tức buông cổ tay Harry ra và mỉm cười đáp lại. "Đây là bạn của anh, anh Potter?"

"Anh ta có đẹp trai không, Aggie? Tôi quên đeo kính rồi," Louisa gọi, chẳng buồn quay lại khỏi kệ, nơi bà đang chăm chú ngắm nghía một quả cầu thủy tinh nhỏ ở cự ly gần.

Agatha khanh khách cười, liếc Harry một cách tinh quái trước khi trả lời bạn mình. "Rất tuấn tú và ăn mặc rất chỉnh tề, Lou-Lou ạ."

Louisa xoay người lại, mái tóc bạc ánh lên khi bà háo hức nhìn về phía họ. Trên tay bà đang ôm khư khư một chiếc bát hoa văn lá to quá khổ, rõ ràng là cần giúp đỡ, và Harry nhanh chóng lao đến đỡ lấy nó – cũng là cách hay nhất để ngăn bản thân nói ra điều gì đó ngu ngốc.

"Bà muốn lấy cái này chứ?" anh hỏi, bê món đồ cồng kềnh sang bàn phụ và đặt xuống.

"Vâng, cảm ơn," bà tươi cười. "Tôi định sẽ bỏ mấy quả cầu sáng nhỏ mà tôi mua tuần trước vào và đặt nó lên bàn ăn. Cậu nghĩ thế có đẹp không?" bà hỏi, vẻ đột ngột lo lắng.

Harry dốc hết khả năng để trấn an, nhưng vẫn không ngăn được ánh mắt liếc về phía Draco – nơi cặp lông mày thanh tú đang nhướng lên cao như đang nhắn nhủ rõ mồn một: "từ bao giờ cậu là người quyết định thẩm mỹ vậy?"

"Tôi nghĩ sẽ rất đẹp," anh đáp tự tin, mỉm cười với Louisa và gửi về phía Draco một thông điệp rõ ràng kiểu "kệ cậu, tôi là nghệ sĩ mà" trong khi gói chiếc bát thủy tinh bằng giấy nâu dày chỉ với một tay lành và vài câu thần chú phụ trợ.

"Cậu có cần tôi giúp không?" Draco hỏi, cố tình nhấn nhẹ vào chữ "giúp" vừa đủ để Harry phải liếc mắt rồi đảo tròng mắt.

"Cậu chẳng hài hước chút nào đâu."

"Nhưng cậu ta có đôi mắt đẹp thật đấy, đúng không Aggie?" Louisa nhận xét, giờ đã có thể quan sát Draco dễ dàng khi cậu bước lại gần bàn làm việc, nghiêng người qua vai Harry một cách đầy hữu ích.

"Đúng vậy," Agatha đồng tình, những ngón tay bà bồn chồn mân mê chóp bím tóc dài như một cô nữ sinh lo lắng. Bà nhìn Draco, dường như sực tỉnh. "Thật thất lễ quá, nói về cậu như thể cậu không ở đây. Ý bọn ta là cậu có đôi mắt rất đẹp đấy, thân mến"

Thú vị, Draco thở ra một hơi ấm và Harry phải nén một cơn rùng mình khi cảm giác nóng hổi ấy lướt qua gáy anh. Anh không chắc Draco có cố ý hay không, nhưng dù thế nào thì chẳng có lý do chính đáng nào để cậu đứng gần đến thế.

"Cảm ơn," cậu khẽ đáp, không còn chút gai góc quen thuộc nào trong giọng nói. Như thể cậu đã để sự chua ngoa rơi khỏi tay ngay khi hôn Harry và chưa thèm nhặt lại, và dù một phần trong Harry thấy tốt hơn nếu nó cứ thất lạc mãi, phần lớn hơn trong anh – phần yêu con người này đúng như cậu vốn có – hiểu rằng một Draco không còn bực bội liên miên thì sẽ như một thế giới không còn phép thuật, hay Rose mà thiếu Al, hay khoai tây chiên mà thiếu vụn bọ cánh cứng.

Mỉm cười một mình, anh hoàn tất việc gói chiếc bát cho Louisa. "Bốn mươi lăm Galleon... cho bà," anh nói, vừa tận hưởng vẻ mặt rạng rỡ của quý bà vừa hả hê với tiếng thở dài kìm nén của Draco. Anh biết rõ mình không nên phá vỡ bảng giá nghiêm ngặt mà Draco đề ra, nhưng bớt năm Galleon thôi mà – hơn nữa Louisa gần như đã có cả một bộ sưu tập những món anh làm. Nếu ai xứng đáng được giảm giá, thì đó chính là bà.
"Đẹp lắm, đẹp lắm," Louisa tán dương, bước đến gần bàn làm việc và lục túi tiền để tìm đúng số xu. "Đây, anh Potter..." Bà ngẩng lên và im bặt, ánh mắt dừng trên Draco. Trong vài giây, Harry chưa kịp hiểu, rồi anh nhận ra biểu cảm ấy chính là nhận ra người quen; giờ khi khoảng cách chỉ còn cái bàn và Harry ngăn giữa, bà mới có thể nhìn Draco rõ ràng lần đầu. "Cậu là người nhà Malfoy," bà nói khẽ. Giọng bà không hẳn ấm áp cũng chẳng buộc tội, nhưng Harry vẫn căng người và phải cưỡng lại thôi thúc muốn bước hẳn ra che chắn cho Draco — bà chỉ là một quý bà lớn tuổi thôi mà... bà có thể làm gì? Đâm cậu bằng trâm cài mũ chắc?

"Đúng vậy," Draco nói, giọng trung tính.

Harry liếc qua lại giữa hai quý bà. Louisa vẫn nhìn chằm chằm và vô thức lục túi tiền trong khi Agatha đứng cạnh với gương mặt già nua nhăn nhúm trong vẻ áy náy.

"Cậu là con trai của Lucius Malfoy," Louisa tiếp tục.

"Đúng," Draco đáp, giọng căng cứng.

"Tôi biết mà. Tôi học chung với cha của ông ấy đấy—ý tôi là ông nội cậu. Abraxas thân mến," bà thở dài, ngước lên nhìn Draco đầy chân thành. Harry không biết mình nên cảm thấy biết ơn hay thất vọng khi anh không thấy được gương mặt của Draco. "Ông ấy từng rất bối rối về chuyện xảy ra trong chiến tranh," bà nói như chuyện phiếm. Trong tầm nhìn của anh, Harry thấy Agatha nhăn mặt và đưa tay che mắt. "Ông ấy chưa từng nghĩ đời mình lại gặp thêm một cuộc chiến nữa... thật ra chẳng ai nghĩ, nhưng ông là người trầm lặng. Ghét xung đột. Nhiều người chúng tôi cho rằng những việc Lucius làm chính là điều kết liễu ông."

Louisa dừng lại, chớp mắt, rồi nhìn chằm chằm Draco như vừa nhận ra mình đang nói với ai.

Harry không biết nói gì, và rõ ràng Agatha cũng chẳng biết, giờ bà chỉ hé mắt nhìn qua kẽ ngón tay. May mắn là Draco không hề gặp vấn đề tương tự.

"Cảm ơn bà đã chia sẻ," cậu nói, rót một mức độ lễ nghi vào lời lẽ khiến chúng nghe lịch thiệp đến mức hầu như chẳng còn mùi mỉa mai. "Luôn là niềm vinh hạnh được gặp một người bạn cũ của gia đình, dù tôi có thể đảm bảo với bà rằng cha tôi đã trả đủ giá cho những quyết định sai lầm của ông ấy."

Louisa gật đầu chậm rãi, mắt ánh lên vẻ kinh hãi. "Xin hãy tha lỗi... tôi thực sự không hiểu sao mình lại nói ra như vậy. Tôi rất xin lỗi. Đó chẳng phải điều tôi muốn nói chút nào! Tôi nghĩ... tôi nghĩ cậu là một ví dụ tuyệt vời cho việc một cuộc đời có thể được thay đổi ra sao—tôi thấy thật tuyệt khi hai cậu đã bỏ qua hiềm khích—tôi tin ông nội cậu hẳn sẽ rất tự hào về cậu."

Bà ngừng lại, mím chặt môi khi hai má ửng hồng.

"Cảm ơn," Draco nói, đầy vẻ đường hoàng. Harry cuối cùng cũng thả lỏng.

"Nào, Lou-Lou, trả tiền xong thì về thôi," Agatha nói.

Bạn bà gật đầu. "Cảm ơn anh Potter," bà thì thầm, đếm nốt số tiền vào tay Harry và ngước lên nhìn Draco lần cuối cùng, ánh mắt đầy xin lỗi khi quay ra cửa. "Tôi thật sự xin lỗi, cậu Malfoy. Tôi không biết cơn gì xui khiến mình nữa."

"Tôi thì biết," Agatha lẩm bẩm, đẩy Louisa ra ngoài đường. Bà dừng lại ở bậc thềm. "Xin hai cậu đừng trách bà ấy, nhưng đây sẽ là lần cuối tôi để bà ấy ghé Quán Ba Cây Chổi khi bụng đói."

Harry bật cười, không kìm được. Anh cẩn thận quay sang nhìn Draco khi tiếng hai bà vẫn vang qua cửa sổ đang mở.

"Cậu biết là người ta không nên nhắc đến... những chuyện không hay mà," Agatha mắng.

"Tôi biết, tôi biết," Louisa rên rỉ. "Tôi nghĩ chắc chén rượu mạnh đó đã khiến tôi lỡ lời."

"Thật sao?" Agatha gắt gỏng. "Tôi còn chẳng tin nổi là bà lại không nhận ra cậu ấy ngay từ đầu! Tôi đã đoán được cậu là con của Lucius ngay khi vừa trông thấy rồi."
"Sao cậu không nói?"

"Tớ tưởng cậu để ý rồi chứ! Tớ đâu biết mắt cậu kém đến thế, Lou-Lou..."

"Có lẽ tớ nên đi gặp Thầy thuốc," Louisa thở dài khi hai bà lão lộc cộc bước đi trên con đường lát đá, để Harry và Draco lại một lần nữa. "Dù sao thì cậu ta cũng có đôi mắt rất đẹp..."

"Tớ nghĩ tớ cần một tách trà," Draco khẽ nói, ánh mắt vẫn dán vào cánh cửa như thể mong nó lại bật mở ra bất cứ lúc nào.

Harry liếc đồng hồ, đưa ra quyết định nhanh gọn. Khi Draco xuất hiện, anh vẫn còn giữ cái ý định nửa vời là mở cửa 'shop đến giờ đóng thường lệ, nhưng từ sau nụ hôn và màn gặp gỡ hai quý bà lắm lời, anh đã hoàn toàn bỏ cuộc. Gần năm giờ kém mười—chỉ còn một tiếng trước khi đóng cửa—và viễn cảnh được thưởng một liều caffeine và đường ngọt thật hấp dẫn đến mức anh vội vã bế Misu lên, dán một tờ giấy xin lỗi lên cửa rồi bước ra ngoài nắng chiều muộn với Draco sóng vai.

Hai người đi thẳng tới quán Moody mà chẳng cần bàn bạc. Harry cảm thấy đi đâu khác vào hôm nay sẽ sai sai—hôm nay có một ý nghĩa đặc biệt mà anh không thể giải thích hết, và chắc chắn không phải lúc để thử quán mới. Misu uể oải quấn quanh cổ anh khi đi, vươn đầu ra hứng lấy những tia nắng vàng đang sưởi ấm lưng và cánh tay trần của anh. Harry chẳng nghĩ ra được điều gì đáng nói, nhưng khi liếc sang Draco—đang sải bước cạnh anh với vẻ gần như an yên—anh biết điều đó cũng chẳng còn quan trọng.

Khi họ đến nơi, cô bồi bàn mặt mày nhăn nhó ngừng tay gom cốc, nở một nụ cười gần như... đáng sợ và hỏi, "Vẫn như cũ phải không?" Tâm trạng tốt của cô không kéo dài lâu, nhất là khi cô nhận ra cái Bùa Im Lặng rất cần thiết mà Harry đã dựng quanh bàn. Cũng thật kỳ lạ khi cảm thấy nhẹ nhõm lúc cô quay lại với cái cau mày hằn rõ, đặt cốc xuống bàn một cách hơi quá tay. Harry mỉm cười với cô và cái cau mày ấy càng đậm thêm.

Harry nhấp ngụm cà phê quá nóng; lưỡi rát bỏng nhưng anh chẳng bận tâm. Anh ngồi đợi, lơ đãng nhìn một con bồ câu ngoài phố đang tranh giành nửa cái bánh với một con khác, cho đến khi mực trà trong cốc của Draco đã vơi đi vài phân, anh mới lên tiếng.

"Vậy kết luận sau khi cậu suy nghĩ là gì? Tớ đang rất tò mò đây."

Draco khoanh tay quanh cốc, nhìn thẳng Harry. "Kết luận à?"

Harry gật đầu, chau mày ra vẻ nghiêm túc. "Đúng. Là quyết định người ta rút ra sau khi suy nghĩ kỹ."

"Cậu thật hài hước," Draco lẩm bẩm, nhưng ánh mắt và giọng nói của cậu lại chẳng hợp nhau chút nào, khiến Harry mỉm cười. "Dù sao, kết luận chẳng quan trọng—tớ đang ở đây. Cậu biết rồi. Tớ đoán điều cậu thật sự quan tâm là phân tích."

"Tớ đổi ý rồi," Harry rên rỉ, vùi mặt vào tay.

Tiếng cười của Draco vang lên thật, khàn khàn vì bất ngờ, như thể cậu không ngờ mình lại thấy buồn cười. Harry nghĩ đây là âm thanh hay nhất anh nghe được trong một thời gian rất dài.

"Người này đang thay đổi," Misu lên tiếng, chiếc lưỡi nhỏ khẽ liếm da cổ anh. Harry rùng mình nhưng không nói gì, hy vọng cô sẽ coi đó là lời khuyến khích để tiếp tục. "Cậu ta nhẹ hơn," cô nói sau một thoáng suy nghĩ. "Nhẹ hơn trong tinh thần."

Harry nhìn sang Draco, người đang quan sát lại anh, đôi mắt xám ánh lên vẻ quan tâm ấm áp. Anh không rõ rắn có thật sự cảm nhận được những chuyện này không, nhưng Misu nói đúng. Có gì đó trong cách Draco đứng và di chuyển đã khác hẳn người đàn ông đứng trên sân ga bảy tháng trước, hay thậm chí người đàn ông ngồi trên khán đài Quidditch chưa đầy bốn tháng trước. Cậu không cau mày nhiều như trước nữa, và dù những nếp nhăn trên trán là dấu vết vĩnh viễn của nhiều năm nghiêm nghị, chúng không còn hằn sâu chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt.

Draco nhướng một bên mày và Harry phải lục lại trong đầu xem câu nói cuối cùng của mình là gì.
"Rồi... vậy còn phần phân tích thì sao, giáo sư?"

Draco thở dài, gõ các ngón tay lên thành cốc theo một nhịp nhanh nhưng đều. "Không có gì thú vị đâu. Chủ yếu là tớ nói chuyện với mẹ." Cậu ngẩng cằm hơi cao, như thể đang thách thức tôi dám châm chọc điều đó.

Harry chẳng dám. Harry thấy hơi cảm động trước lời thừa nhận này; và dù sao, Harry cũng sẵn sàng đánh đổi cánh tay phải để có một người mẹ có thể cho lời khuyên về những chuyện khó hiểu như tình cảm phức tạp dành cho một kẻ thù cũ. Harry yêu quý cô Molly vô cùng, nhưng thà trần truồng đứng giữa quán Flailing Lizard còn hơn đi hỏi bà về chuyện Draco.

"Bà ấy nói gì?"

"Bà ấy bảo nếu ở tuổi này tớ còn không dám mạo hiểm nữa thì thà chết cho xong."

Harry bật cười khẽ. Chỉ vài tháng trước Harry hẳn đã không tin nổi một câu nói thẳng thừng như vậy có thể từ miệng Narcissa Malfoy mà ra. Nhưng với người phụ nữ gần gũi, thích trồng đỗ quyên và sắc sảo mà Harry đã quen dần, thì điều đó chẳng có gì lạ. Dù sao thì, đây cũng là cơ hội thứ hai của con trai bà để mạo hiểm, để đi trên một con đường chưa biết, một cú nhảy niềm tin sau khi đã sống sót qua những kinh hoàng.

"She's right," Harry gật đầu. "Sống mà không mạo hiểm thì đúng là vớ vẩn."

"Cậu thật có tài ăn nói," Draco nói, nén một nụ cười.

Harry nhếch môi. "Tớ chỉ hy vọng cậu sẽ học cách trân trọng những khả năng khác của tớ nữa."

"Khi nào tớ tìm ra chúng là gì, tớ sẽ cố gắng," Draco đáp tỉnh bơ.

Vì lý do nào đó, điều đó chỉ khiến nụ cười của Harry rộng hơn. "Tớ sẽ đợi," Harry nói, cảm thấy tim đập nhanh khi thấy ánh mắt của Draco sẫm lại ngay lập tức. "Nhân tiện, mẹ cậu dạo này thế nào?" Harry hỏi, nhanh chóng đổi sang chủ đề an toàn hơn khi thấy cô bồi bàn đang lượn lờ bàn bên và thử chọc vào mép bùa im lặng.

Draco uống cạn tách trà và thở dài. "Ồ, giờ bà vui lắm. Bà kiểm tra xem tớ có bị thương gì không rồi mắng cho một trận tơi tả vì làm bà lo chết đi được."

"Chuyện 'mạo hiểm hoặc là chết' đâu rồi?"

"Tớ cũng thắc mắc như thế, nhưng tớ không dám hỏi. Rõ ràng lý thuyết đó chỉ áp dụng trong một phạm vi nhất định," Draco nói, mỉm cười chua chát—nụ cười khiến ruột gan Harry như xoắn lại dù Harry đã thầm nhủ rằng ở cái tuổi này mình không nên còn bị một nụ cười của tên quý tộc khó ở này làm cho điêu đứng nữa.

Harry đáp lại nụ cười ấy. Cãi cọ với hiện thực cũng vô ích thôi. "Tớ cũng bị Hermione mắng cho một trận y chang, nếu cậu thấy đỡ hơn."

"Thực sự có đấy."

Harry bật cười và ra hiệu, lịch sự hết mức có thể, gọi thêm hai cốc nữa. Rõ ràng Harry vẫn chưa đủ lịch sự, bởi cô bồi bàn trừng mắt nhìn Harry, rồi khi mang cốc ra, cô hất văng cà phê vào quần Harry và "quên" mang sữa của Draco. Sau vài lần thử thu hút sự chú ý bất thành, Draco đành uống trà đen.

"Nhắc tớ lần nữa xem vì sao chúng ta cứ tới đây?"

"Truyền thống," Harry đáp dứt khoát. "Với cả ở đây chưa bao giờ có đám phóng viên lắm chuyện bám theo tớ."

"Cũng có lý," Draco thở dài. "Cậu có đọc báo mấy hôm nay không? Không một chữ nào nhắc tới chuyện tối Chủ nhật."

Harry gật đầu, đưa tay đỡ Misu khi cô suýt mất thăng bằng mà rơi vào cốc cà phê. Harry thích ứng với sự vụng về mới của cô nhanh hơn cô nhiều.

"Ron bảo Bộ sẽ cố bưng bít vụ này. Họ không muốn để công chúng biết là sếp MLE của họ đã lén lút giao du với bọn xã hội đen người Slovenia không biết bao lâu rồi."

Khóe môi Draco cong khinh bỉ. "Không, hẳn là không. Có đúng một bài báo bé tí, nháy mắt là bỏ lỡ, nói Fitzwilliam nghỉ phép để điều trị sức khỏe..."

"Không giấu mãi được đâu," Harry quả quyết. Niềm tin vào Bộ có thể lung lay, nhưng Harry tin Ron và Kingsley, và chỉ là vấn đề thời gian trước khi một phiên bản của sự thật được đưa ra ánh sáng. "Chắc họ chỉ đang tìm cách công bố Fitzwilliam là đồ khốn mà không kéo thêm ai khác vào."

"Có lẽ vậy thì tốt," Draco trầm ngâm, thoáng xa xăm. "Tớ cũng hơi tự biến mình thành trò cười, nhưng mà... cũng hơi tiếc là tên tớ không được nhắc kèm với phe... cậu biết đấy, công lý và chính trực này nọ."

Harry mỉm cười. "Biết đâu lần sau."

Draco không nói gì. Harry nhìn cậu, nụ cười dần tắt khi vẻ mặt chuyển từ lúng túng sang thành thực hối tiếc. Tim anh thắt lại, tay siết chặt lấy chiếc cốc nóng như thể chỉ cần buông ra là sẽ vươn tay qua bàn, đan ngón tay mình vào tay Draco để trao cho cậu chút an ủi, chút hối lỗi. Đột nhiên, từng thớ thịt trên người anh đều đau nhói, và anh chẳng biết phải làm gì ngoài việc để nó tuôn ra.

"Tôi xin lỗi vì đã không làm nhiều hơn để giúp cậu," anh khàn giọng, gần như van nài Draco nhìn mình.

Draco giật mình quay sang. "Khi nào?"

"Khi bọn mình còn ở trường," anh nói gấp gáp, cảm giác bỏng rát ở những ngón tay trần khi chúng dính vào gốm nóng càng thôi thúc anh. "Năm thứ sáu. Cậu có... có một nhiệm vụ, và tôi cũng vậy, và tôi biết có chuyện gì đó đang xảy ra với cậu mà tôi đã không làm gì cả. Tôi đã không..." Tôi đã không cứu cậu, tiềm thức anh gào lên, nhưng từ ngữ không thoát ra nổi.

Draco nuốt khan. Khi cậu lên tiếng, giọng nói dịu dàng hơn Harry đáng được nhận. "Chuyện đó đã lâu lắm rồi, Harry. Hai mươi năm."

"Tôi biết," anh thì thầm. "Nhưng tôi nghĩ cậu xứng đáng nhận một lời xin lỗi."

Draco thở dài. Đôi mắt cậu đốt cháy ánh nhìn của Harry và đột nhiên anh không thở nổi. "Cậu thực sự nghĩ tôi sẽ để cậu giúp tôi sao? Cậu nghĩ con người tôi khi đó sẽ để cậu làm vậy sao?"

Anh nhìn thẳng lại cậu, luồng nhiệt nóng chảy trong lồng ngực, nhịp tim đập dồn dập như con sông sắp vỡ đê. "Có," anh nói. "Tôi nghĩ cậu sẽ."

*

Harry cũng không thật sự chắc chuyện gì xảy ra tiếp theo, nhưng anh nghĩ Draco đã nói, "Ta về chứ?" và anh nghĩ cô bồi bàn đã tặng họ cái nhìn kỳ quặc nhất từ trước tới giờ. Anh nghĩ chính mình là người kéo Draco nhảy về nhà, nhưng cũng không chắc lắm; điều quan trọng là cả hai đều về được đến nơi, nguyên vẹn, và lăn lên giường, cuốn vào cơn sóng nóng bỏng, nỗi buồn và cơn tuyệt vọng dữ dội đến mức nhấn chìm họ. Anh nghĩ có những chiếc cúc bị giật tung, da thịt bị cào xước, môi bị cắn; anh nghĩ Misu được đôi bàn tay nhợt nhạt run run đặt lại cẩn thận vào bể của nó. Anh biết mùi hương của Draco đầy muối, chanh và mùi nhà, và rằng môi cậu nóng ẩm, dai dẳng khi lướt dọc cổ, môi, hông, và dương vật của anh. Anh biết mình không cẩn thận như lẽ ra nên thế khi trượt tay dọc lưng trần Draco, kéo cậu xuống nụ hôn ướt át rối loạn, đòi hỏi những gì cả hai cùng khao khát, dẫn đường, trượt vào cậu và bật ra tiếng rên nghèn nghẹn khi cơn đau và khoái cảm ập đến như sóng thần.

Anh nghĩ mình kêu to, còn Draco thì không, nhưng điều đó chẳng quan trọng bởi mọi thứ anh cần thấy đều hiện trong mắt cậu, ánh mắt u ám pha lẫn thèm muốn, nỗi sợ hãi, hơi thở nóng gấp gáp hòa vào nhau, cú thúc điên cuồng trong anh, và cảm giác rằng mọi mảnh ghép cuối cùng đã vào đúng chỗ.

Anh nghĩ nó như một trận hỏa hoạn, quét sạch mọi suy nghĩ, mọi cảm xúc, kết thúc quá nhanh nhưng cũng quá dài, gấp gáp – chậm chạp – lại gấp gáp, tất cả cùng một lúc. Anh biết mình vứt bỏ cả chút kiêu hãnh còn sót lại, biết mình nhấc hông khỏi đống ga nhàu nhĩ, chỉ muốn nhiều hơn nữa, ngay bây giờ, chạm vào anh đi – bởi cảm giác này quá đỗi hoàn hảo. Anh biết gương mặt Draco khi cậu xuất tinh – đôi mắt lờ đờ, khép hờ, môi cắn chặt – đẹp đến mức gần như tàn nhẫn.

Draco giữ nguyên tư thế vài giây, chống tay nhìn xuống Harry qua mái tóc ướt đẫm mồ hôi. Harry cũng nhìn ngược lại, dính nhớp, thở dốc, tự hỏi liệu cả hai có đang chờ cho thế giới, và có lẽ cả khái niệm thời gian, trở lại bình thường. Draco mỉm cười mệt mỏi, cuối cùng mới rút ra và thả người xuống nằm bên cạnh, buông ra một tiếng rên mãn nguyện.

"Mẹ tôi nói đúng," cậu lẩm bẩm, giọng nghe như đang cười. "Cậu chẳng bao giờ quá già cả."

Harry nhăn mặt. "Tôi không muốn biết đâu."

Draco không trả lời, nhưng Harry cảm nhận được nụ cười khoái trá của cậu. Anh thở dài, nhìn lên trần nhà, và khi Draco đan tay mình vào tay anh và siết chặt, anh chẳng thèm che giấu nụ cười đang nở rộng trên môi.
Harry không lãng phí thêm một phút nào tối hôm đó; anh hoàn toàn nhận thức được mọi thứ đang diễn ra — chỉ là không có nhiều thứ để phải nhận thức lắm. Khi mặt trời lặn, cả hai nằm vùi trong chăn và trong vòng tay nhau, lười biếng nhìn những dải màu ngoài cửa sổ thay đổi, trao nhau những câu trêu chọc nhàn nhạt, những nụ hôn, và đôi lúc là một lời khen suýt thành thật. Khi bụng Draco sôi lên, Harry bỏ ngoài tai những lời phản đối, lục lọi quanh phòng ngủ cho tới khi tìm thấy một gói bánh quy ăn dở, ném nó về phía Draco rồi trần truồng, run cầm cập, bước vào phòng tắm, rót đầy chiếc cốc trống trên tủ đầu giường bằng nước lạnh mới. Cả hai chia nhau uống, chăn kéo cao tới cằm, và Harry không hề nhắc tới vụn bánh trên gối mình. Ít nhất là lần này.

"Đó là cờ của tôi," Draco lẩm bẩm khi cậu cuộn người vào tư thế ngủ vài giờ sau, bàn chân lạnh buốt ép vào đùi anh.

Harry tựa cằm lên vai cậu, ngắm nghía món đồ nhỏ xíu ấy, mỉm cười ngái ngủ. "Tôi chắc là nó là cờ của tôi đấy. Cậu tặng nó cho tôi. Và tôi đã làm nó."

"Cũng đúng," Draco công nhận, ngáp dài. "Kệ đi. Tôi vẫn còn nguyên mấy cái khác ở nhà."

Harry bật cười, thả mình xuống gối không thèm đấm phồng nó nữa. Bọc trong tấm chăn ấm áp cùng cảm giác hài lòng sâu thẳm, anh chìm vào giấc ngủ chỉ sau vài giây.

Bộp, vang lên tiếng của Misu.

Draco giật mình bật dậy. "Quỷ quái gì thế?" cậu rít lên.

Giữa hai người, họ đã phá nát giấc mơ về việc Harry đang chơi trận chung kết Quidditch Thế giới trên một cây đại hoàng khổng lồ, và giờ thì anh cũng đã tỉnh. Thở dài, anh hé một mắt, chống khuỷu tay ngồi dậy. Anh đoán là Draco đã quen với sự im lặng tuyệt đối trong phòng ngủ của cậu. Ở đây thì không có chuyện đó đâu, và Misu ở đây trước...

"Đó là Misu." Anh vươn tay lấy đũa phép, bật đèn bể, để lộ một đống rối rắm của con rắn ngô nằm một góc, đầu thò ra đầy tò mò như thể đang cố tìm xem chuyện gì vừa xảy ra. "Nó còn nói mớ trong lúc ngủ nữa đấy. Cậu cũng nên biết luôn đi."

Draco chớp mắt ngái ngủ, nhìn con rắn bắt đầu trườn ra khỏi góc. "Được, được," cậu lầm bầm, ngáp một cái rồi nằm xuống ngủ tiếp.

Harry hài lòng cuộn người lại phía sau cậu và nhắm mắt.

"Có cái gì liên quan đến cậu mà bình thường một chút không?" giọng thì thầm vang lên trong bóng tối.

Harry mỉm cười, hôn nhẹ lên vai cậu. "Không đâu, Draco."

*

Khi Harry tỉnh dậy sớm sáng hôm sau, ý nghĩ đầu tiên trong đầu anh chẳng có gì phức tạp hơn: cậu ấy vẫn còn đây chứ?

Vẫn còn. Draco vẫn ở đây, vẫn tỉnh, và đang lười biếng tựa vào gối với vẻ mặt khoan dung và mái tóc rối một cách khiêu khích.

Lần này, cậu còn ở lại ăn sáng cùng anh.

*
Thứ Bảy hôm đó, Harry ở trong xưởng cùng Lily như thường lệ. Họ chưa mở cửa, một phần vì anh vẫn còn hơi chậm chạp và vụng về với những công việc hằng ngày do bàn tay bị thương (Jenny đã trấn an anh khi thay băng vào sáng thứ Sáu rằng vết thương đang lành tốt và sẽ không cần phải băng bó thêm bao lâu nữa), và một phần vì Lily có vô số câu hỏi về việc anh đã làm sao để bị thương như thế.

Anh đã đoán trước chuyện này, nhất là với Lily, đứa trẻ có trí tò mò bẩm sinh chẳng kém gì anh. Dù anh không hề muốn nói dối con gái, anh cũng không nghĩ một đứa bé mười tuổi vẫn còn giữ được nhiều ngây thơ như Lily cần biết chi tiết khắc nghiệt đến thế. Thế là khi cả hai quét dọn, châm lửa cho lò nung và đếm tiền thừa tối qua để chuẩn bị gửi Gringotts, anh chỉ kể rằng một người bạn thân của anh gặp rắc rối với vài kẻ xấu và anh buộc phải giúp.

Lily có vẻ chấp nhận lời giải thích này khá dễ dàng, nhưng điều đó không ngăn được cơn bão câu hỏi, và Harry cố hết sức trả lời từng câu một.

"Bạn của bố là ai thế?" con bé hỏi, dùng một chiếc khăn mềm lau dãy lọ hoa màu lam. "Có phải người con biết không?"

Harry chần chừ, nhìn chằm chằm vào tờ danh sách trước mặt thay vì nhìn con gái. Anh và Draco đã quyết định đợi thêm một thời gian trước khi tiết lộ chuyện quan hệ của họ cho bọn trẻ, và anh hoàn toàn đồng ý với quyết định đó. Nhưng đồng thời, nói thật thì dễ nhớ hơn nhiều. (Ở tuổi này rồi, tiềm thức anh chen vào, khiến anh cau có nhìn tờ giấy da.)

"Có. Là chú Malfoy," cuối cùng anh nói.

"Ồ!" Lily kêu lên. Harry quay người lại. Con bé đã ngừng lau và nhíu chặt mày.

"Sao thế, Lil?"

"Con rất quý chú Malfoy – chú ấy có sao không?"

Nghe được chút lo lắng thật sự trong giọng con, Harry không kiềm được mà bỏ tờ danh sách xuống, ôm chặt lấy nó. "Chú ấy hoàn toàn ổn. Thật ra, bố chắc chắn chú ấy sẽ cảm động khi biết con lo lắng đến thế."

Lily nhăn mũi. "Đừng nói với chú ấy! Chú ấy sẽ nghĩ con ngốc mất."

Harry cười, kéo nhẹ một bím tóc hung của con rồi buông ra. "Bố hứa. Miễn là con hứa không lo lắng nữa – bố nghĩ Misu và ông bố già của con là hai đứa chịu thiệt hại nặng nhất trong vụ này."

"Nhưng bố sẽ ổn chứ?" con bé hỏi đầy lo lắng, và khi anh gật đầu, con bé bế Misu từ kệ xuống, quan sát cái đuôi cụt của nó và thở dài. "Nó sẽ luôn như vậy à."

"Bố biết, Lil. Nhưng nó ổn. Nó hoàn toàn không đau đớn gì cả," anh cố trấn an, nhưng mắt con bé vẫn mở to, buồn rười rượi khi nhìn lên anh.

"Nhưng... nếu nó không muốn trông khác biệt thì sao? Nếu nó buồn thì sao?"

"Ờ... bố nghĩ nó sẽ nói với bố rồi, mà nó chưa nói. Dù sao thì, cũng chẳng có gì sai khi khác biệt một chút, Lil," anh nhẹ nhàng nhắc.

Con bé thở dài. "Ừ... con biết, bố à. Nhưng... cảm giác bị mất đi cái gì đó thì không dễ chịu chút nào. Kiểu như nếu tay con bị chặt mất. Con biết con vẫn là con, nhưng con sẽ không thấy đúng nữa." Lily dừng lại nhìn Misu đang trườn vào tay áo. "Có một bạn trai ở trường con có tay giả. Một lần bạn ấy tháo tay ra giữa sân chơi và một cô giám thị ngất luôn."

Harry nhướn mày. "Thế con làm gì?"

"Chia cho bạn ấy nửa thanh Kitkat của con," Lily nhún vai. "Con thấy buồn cười."

Harry mỉm cười, lồng ngực tràn đầy tự hào về cô con gái thông minh, tốt bụng. "Con ngoan lắm, Lil," anh lẩm bẩm, đảo mắt quanh xưởng tìm cách nào đó để khiến con vui hơn. Cuối cùng, một ý tưởng lóe lên. "Hay là mình làm cho nó một cái đuôi mới đi?"

Lily nhíu mày khó hiểu. "Làm bằng cách nào?"

"Bằng cái này," Harry nói, thò tay dưới chiếc bàn gần đó kéo ra một chiếc hộp gỗ mảnh.

Lily nghiêng người tới, mắt sáng bừng tò mò khi anh mở hộp. Ngay cả Misu cũng quay đầu lại trong tay áo Lily và trườn ngược ra, gác cằm lên cái đuôi cụt để quan sát.

"Bố chưa dùng mấy thứ này bao giờ," anh nói, cẩn thận gạt lớp giấy lụa ra, để lộ một tấm thủy tinh mỏng màu xanh lục. "Nó được gửi đến ngay trước khi bố bị thương tay, nên bố chưa có dịp thử."

"Nó dùng để làm gì vậy?" Lily hỏi. "Bố định nung chảy nó à?"

"Không theo cách bình thường," Harry trả lời. "Đây là loại thủy tinh đặc biệt, vừa rất bền lại vừa rất nhẹ. Đây." Anh cẩn thận nhặt tấm thủy tinh xanh nhỏ đưa cho Lily, con bé nâng niu bằng hai đầu ngón tay như thể đang cầm một quả bom nhỏ.

"Wow." Con bé chìa nó ra cho Misu xem, con rắn tò mò thè lưỡi về phía tấm kính. "Bố thật sự có thể làm một cái đuôi mới cho Misu từ cái này à?"

"Bố cũng không chắc," Harry thú nhận. "Nhưng nếu con đặt nó lại lên kệ, con có thể giúp bố thử."

Lily mỉm cười, đặt Misu xuống dưới đèn sưởi và vuốt ve nhẹ nhàng cái đầu nhỏ của nó.

Trong suốt một giờ tiếp theo, xưởng thủy tinh của Harry biến thành phòng thí nghiệm khi anh và Lily cùng nhau làm chiếc đuôi mới cho Misu. Anh nhóm một loạt những ngọn lửa ma thuật nhỏ, giống hệt như trong lần thoáng thấy tương lai, bỏ qua những lò nung lớn để uốn và tạo hình tấm thủy tinh mỏng manh bằng những dụng cụ tinh xảo và nỗ lực cao nhất của một bàn tay còn dùng được. Lily đo đi đo lại chiều dài cơ thể của Misu, đọc to số đo cho anh và đưa các dụng cụ mà anh yêu cầu.

Đến khi sắp đến giờ mở cửa, anh đã hơi dính bết và mắt nhức nhối vì nheo lại quá lâu để làm cái thứ bé tí khó ưa này, nhưng cuối cùng anh cũng tạo ra được một chiếc "đuôi giả" tạm chấp nhận được cho con rắn bị thương.

"Giờ nó đã qua lửa rồi, chắc chắn sẽ rất bền—kể cả khi nó lại rớt khỏi kệ trong bể cũng sẽ không vỡ," Harry giải thích với Lily, trong khi con bé đứng bên cạnh, gần như rung lên vì phấn khích, chờ thử chiếc chóp thủy tinh vừa nguội cho chủ nhân mới.

"Tuyệt quá bố ơi... với lại mỗi lần nó lớn thêm bố lại làm cho nó cái mới!" Lily reo lên.

Harry thở dài trong lòng. Anh đã quên khuấy mất chuyện nó còn phải lớn thêm.

"Thôi nào, thử xem nó có thích không."

"Làm cô bé ngoan nhé, Misu," anh nói thêm, hy vọng có thể thuyết phục nó ngừng quẫy trên bàn làm việc. "Lily muốn... làm con xinh hơn nữa đấy."

Cuối cùng, Misu cũng chịu hợp tác, và Lily nhẹ nhàng đẩy chiếc chóp thủy tinh vào phần đuôi cụt của nó. Nó vừa khít hoàn hảo. Bất ngờ, Misu cuộn tròn lại, xoay phần đuôi đã được bọc thủy tinh ra trước mắt dễ dàng. Nó đung đưa qua lại, quan sát "món phụ kiện" mới của mình còn Lily thì cắn môi dưới, rõ ràng rất nóng lòng chờ kết quả.

"Hoàn chỉnh rồi," Misu tuyên bố. "Lấp lánh. Hai người và kẻ lấp lánh đã làm cho ta một chiếc mũ!"

Harry bật cười, khoái chí với cách gọi đó. "Nhưng mũ phải đội trên đầu chứ?"

"Nếu một kẻ có hai đầu, chẳng phải mũ đội đầu nào cũng được sao?" Misu đáp, vẫy chiếc đuôi thủy tinh mới vào ngón tay Harry một cách tinh nghịch.

Anh thật sự không biết phản bác thế nào. "Nó thích đấy," anh bảo Lily, và con bé mỉm cười rạng rỡ.

"Con ra mở cửa cho khách nhé?" con bé hỏi, nhảy chân sáo về phía cửa.

"Ừ." Harry liếc ra ngoài cửa sổ, thấy một đám đông nhỏ đang tụ tập thành một "hàng chờ" lỏng lẻo.

Lily mở cửa đầy khí thế, và chỉ trong vài phút, xưởng của Harry lại rộn rã tiếng người và câu chuyện. Trên tất cả là tiếng lách cách khe khẽ khi Misu trườn quanh kệ, nay đã "hoàn chỉnh" một lần nữa.

*

Phần còn lại của cuối tuần trôi qua yên bình; Harry và Lily đi công viên ăn kem và ném đĩa bay (có lúc vừa ăn vừa ném), rồi dành cả buổi tối mưa dầm để trải thảm trước lò sưởi, ăn bữa picnic như thường lệ và ngắm Misu bò lên đầu con mèo Frank đang ngủ gà ngủ gật, cuối cùng cuộn mình ngủ với chiếc "mũ đuôi" xanh lục áp sát một bên tai xám. Không còn câu hỏi khó nào nữa, ít nhất là lúc này, và Harry thấy nhẹ nhõm.

Cuối tuần tiếp theo cũng như vậy, và cuối tuần sau nữa, cũng thế, và như vậy là quá đủ. Harry, Lily, Frank và Misu cùng nhau đi khắp London, khám phá các địa điểm thú vị, nếm thử mọi món ăn họ tìm thấy và chụp vô số ảnh phục vụ cho dự án địa lý của Lily.

"Chẳng thấy mầm bệnh nào hết," Lily tuyên bố, chụp ảnh Harry và Misu trước cột Nelson. Con bé nói đúng, và anh chợt nhận ra mình gần như thấy... hơi thất vọng.

Tối Chủ Nhật nào cũng vậy, anh đưa Lily về nhà, chào Ginny ngắn gọn nhưng thân thiện, rồi về nhà gọi lửa liên lạc với Draco—người mà, ít nhất ở khía cạnh này, vẫn luôn giữ một sự ổn định đầy an ủi—xuất hiện trong phòng khách của Harry sau mười hay mười lăm phút, mang theo mùi khói, hỏi xin trà và cập nhật tin tức.
Đêm thứ tư kể từ khi hai người bắt đầu thói quen này, Harry mệt mỏi nhìn vào gương phòng tắm và thở dài. Phải có gì đó thay đổi. Hình ảnh trong gương nhòe đi ở phần viền—anh nghĩ cặp kính của mình đang lạc đâu đó trong đống chăn gối—nhưng cảm giác tội lỗi trong đôi mắt nhìn lại anh thì rõ rệt đến đau nhói. Đúng là đây là cuộc đời của anh, anh có quyền làm bất cứ điều gì mình muốn, nhưng anh biết chuyện với Draco không chỉ là một bốc đồng thoáng qua, và anh thấy thật tệ khi vẫn đang giấu chuyện này với các con. Sau tất cả những điều anh đã phải giải thích với chúng trong vài tháng qua, anh chẳng hiểu sao chuyện này lại trở nên khó khăn đến thế, nhưng nó là vậy, và nó đang bắt đầu gặm nhấm anh từ bên trong.

"Cậu nhất định phải làm tổ trên tóc tôi sao?"

Giọng Draco cất lên, đầy bực bội, vang từ phòng ngủ vọng đến, khiến khóe môi anh khẽ nhếch lên thành một nụ cười mệt mỏi. Thật kỳ lạ, nhưng cũng thật ấm lòng, khi Draco lựa chọn nói chuyện với Misu, dù biết rõ con rắn chẳng hiểu cậu đang nói gì. Để mặc ý nghĩ đó cuốn trôi cảm giác khó chịu, anh bước ra khỏi phòng tắm, thản nhiên trần trụi, quay về phòng ngủ.

Anh ngồi xuống mép giường. "Tôi sẽ phải—"

"Nói với tụi nhỏ," Draco lầm bầm, xoay người nằm nghiêng dưới tấm ga giường. "Tôi biết."

Harry quay phắt lại nhìn cậu. "Sao cậu biết tôi định nói gì?"

Draco nhún một bên vai trần một cách thanh thoát. "Đôi khi cậu thật đáng sợ vì quá dễ đoán."

"Tuyệt thật, nghe an tâm ghê," anh thở dài, chống khuỷu tay lên đầu gối và đưa tay luồn vào mái tóc rối bù của mình.

"Đừng làm quá lên nữa, quay lại giường đi," Draco nói, lấy đầu gối thúc nhẹ vào lưng anh. "Nói với tụi nhỏ khi nào cậu muốn. Tôi chắc chắn sẽ chẳng giúp được gì đâu, nhưng tôi hứa sẽ ở đây để đánh lạc hướng cậu nếu mọi chuyện trở nên tệ hại."

"Khi mọi chuyện trở nên tệ hại," Harry lẩm bẩm, chui trở lại dưới tấm ga và bế Misu xuống khỏi đỉnh đầu của Draco.

Draco chỉ thở dài, không nói gì. Anh biết ơn vì điều đó. Anh nhắm mắt lại.

*

Rốt cuộc, Ginny lại là người tiếp theo nghe được điều mà Harry đang dần xem như lời thú tội, và anh cũng không phải đợi lâu mới có cơ hội. Chiều thứ Hai, theo thói quen, anh gom các túi tiền cuối tuần và đến Gringotts để chia tiền giữa két riêng của mình và két anh mở cho quỹ từ thiện giúp người vô gia cư Muggle, nơi tiền được thu, đổi và gửi đi dưới dạng tiền giấy vào cuối mỗi tháng. Một hệ thống gọn gàng, và anh hoàn toàn thoải mái với việc chuyện này chẳng hề liên quan đến mình mà lại có rất nhiều liên quan đến Draco. Đó chỉ là cách mọi chuyện vận hành.

Khi bước vào đại sảnh vang vọng tiếng vọng, anh gần như chắc chắn mình thấy Blaise—hoặc ít nhất là một người trông rất giống anh ta (mà còn ai trông giống vậy nữa chứ?)—đang sải bước về phía bậc thềm cẩm thạch, rời ra ngoài dưới ánh nắng buổi chiều, áo khoác nặng đung đưa phía sau. Khoảng cách quá xa khiến anh không thể gọi to mà không biến mình thành trò cười, nên anh chỉ đứng nhìn theo, và tự hỏi.

"Người tiếp theo," goblin gần nhất gọi, và Harry bước đến quầy với các túi tiền.

"Chào buổi chiều," anh nói, cố tỏ ra lịch sự với bọn goblin dù chúng có đánh giá cao điều đó hay không. Anh đoán là không. "Túi này cho sáu-tám-bảy, túi này cho năm-ba-bốn, làm ơn."

"Rất tốt," goblin đáp, những ngón tay dài thon thả với ra cầm các túi mà không thèm nhìn vào mắt anh.

Anh kiên nhẫn đứng đợi, hai tay đút túi quần, và rồi:

"Xin lỗi, Wickstaffe, tôi có để bản báo cáo trên bàn ông không? Tôi tìm mãi mà chẳng thấy đâu."

Harry quay lại theo giọng nói quen thuộc, thấy Ginny trông đầy bực bội, đang chống tay lên quầy chỉ cách anh vài bước và nói với con goblin ở quầy bên cạnh, kẻ đang dừng việc gõ gõ móng tay lên một viên ngọc lục bảo khổng lồ để nhìn cô.

"Cái này à?" nó khàn khàn hỏi, rút ra một tập giấy da từ kệ phía sau.

Ginny mỉm cười, lộ rõ sự nhẹ nhõm. "Cảm ơn nhiều—tôi đã tưởng mình phải viết lại toàn bộ rồi chứ."

Cô cầm lấy tập báo cáo, ôm chặt trước ngực. Wickstaffe chỉ lắc đầu và quay lại công việc, khiến Harry cảm thấy đây hẳn không phải là lần đầu chuyện này xảy ra. Con goblin giữ các túi tiền vẫy anh ra chỗ khác và gọi khách tiếp theo, và anh lách qua một gã đàn ông to lớn lông lá nồng nặc mùi củ dền để ra ngoài.

"Chào," Harry nói, khẽ chạm vai Ginny.

Cô ngẩng lên, thoáng lo lắng nhưng rồi khuôn mặt bừng sáng khi thấy Harry. "Này, anh làm gì ở đây vậy?"

Harry chỉ về phía con goblin, kẻ đang phải cúi sát người xuống để nghe giọng nói bất ngờ dịu dàng của gã khổng lồ đang đứng kế tiếp trong hàng. "Anh chỉ đến gửi ít tiền thôi."

Ginny gật đầu, rồi ánh mắt cô sáng lên. "Anh có muốn xem văn phòng mới của em không?"

Bị sự hào hứng của cô cuốn theo, Harry đồng ý, bước theo cô rời khỏi đại sảnh chính, men theo một mê cung những hành lang quanh co. Anh cũng đang rảnh rỗi, hơn nữa anh cũng khá tò mò.

"Đến rồi đây," Ginny thông báo, đẩy cửa và chờ anh phản ứng.

Harry quan sát. Căn phòng nhỏ, không có cửa sổ, chỉ là một chiếc hộp được thắp sáng bởi ngọn đèn cam nứt rạn mà cô mua từ Purple Fish vào đúng ngày quán khai trương. Chiếc bàn của cô bị dồn vào một góc, lộn xộn một cách có trật tự; ảnh của các con dường như đang chen nhau giành chỗ với những hộp bút lông, xấp báo cáo giống hệt cái cô vẫn đang ôm, và chiếc cốc to nhất mà Harry từng thấy—màu đỏ lấp lánh với dòng chữ: World's Beast Mum.

Anh mỉm cười, nhớ lại ngày Al, khi đó mới sáu hay bảy tuổi, mang món quà này về nhà cùng tờ giấy ghi chú đầy áy náy của cô giáo, người bị Al cấm tuyệt đối không được sửa lỗi chính tả hay can thiệp vào ý tưởng của cậu bé. Ginny, dĩ nhiên, càng thích món quà vì điều đó.

"Đẹp đấy," anh nhận xét, tìm được một mảng bàn trống và ngồi lên. "Nhưng hơi lạnh."

Ginny ngồi xuống cạnh anh, vẫn ôm tập báo cáo như vật quý. "Em biết. Trong tòa nhà này lúc nào cũng lạnh, thật đáng tiếc. Đó là lý do em phải dùng mấy thứ này." Cô cầm lên một đôi găng len dày và mỉm cười bất lực.

"Em nên nhờ Hermione ghé qua—cô ấy có tài làm ấm chỗ ở một cách đáng sợ," anh nói, lắng nghe tiếng lạch cạch của bọn goblin qua lại ngoài hành lang và tự hỏi chúng nghĩ gì về sự có mặt của anh ở đây. Nếu chúng thực sự bận tâm mà nghĩ gì về điều đó. "Dù sao, có văn phòng lạnh còn hơn là không có văn phòng."

Ginny cười khẩy. "Ừ. Em là người cuối cùng trong bốn đứa mới có phòng riêng, nhưng... thôi, em là em út. Chắc cũng phải nhường phần cho em một chút," cô nói, ra vẻ bi kịch.

Harry bật cười, bỗng thấy thoải mái với cô hơn cả trong nhiều năm qua. "Tất nhiên. Với lại, anh còn chẳng có văn phòng nào nữa kìa," anh nhắc.

Cô huých khuỷu tay vào sườn anh. "Thôi nào. Anh có cả một cửa hàng đấy."

"Anh vẫn không chắc lắm là mọi thứ bắt đầu thế nào," anh thú nhận.

Ginny đảo mắt. "Anh chỉ là kiểu người làm gì cũng thành công thôi đấy." Cô đặt tập báo cáo xuống cuối cùng, đưa tay vuốt mái tóc giờ Harry mới để ý hình như lại cắt ngắn hơn. Cô thở dài, và khi ngẩng lên, ánh mắt sáng và trầm tĩnh. "Nói nghiêm túc nhé, Harry... Em mừng cho anh. Mọi thứ dường như cuối cùng cũng đang đi đúng hướng anh mong muốn. Thế là tốt." Nụ cười của cô nhỏ nhưng chân thành, vậy mà cảm giác nhói lên trong ngực Harry vẫn rõ rệt đến nghẹn thở.

"Em chắc chứ?" anh buột miệng trước khi kịp suy nghĩ.

"Dĩ nhiên," cô đáp mạnh mẽ, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi Harry gần như nghĩ cô sẽ đấm anh vì đã hỏi một câu ngốc nghếch như thế. "Em buồn vì cách mọi chuyện kết thúc ư? Tất nhiên là có, nhưng Harry... nhìn quanh đi—mọi thứ đang thay đổi với tất cả chúng ta. Nhìn Ron kìa—một phần là nhờ anh—anh ấy đang sống một cuộc đời mà anh ấy yêu thích, còn Hermione—anh không nhận ra cô ấy vui vẻ hơn nhiều sao kể từ khi biết chắc Ron không còn phải ra ngoài truy đuổi tội phạm nữa? Giờ cô ấy biết anh ấy sẽ về nhà mỗi tối, cùng ăn tối, và không phải nhận tin anh ấy chết hay bị thương ở St Mungo chỉ vì một thằng điên nào đó ném lời nguyền vào anh ấy..."

"Anh không thực sự—"

"Em biết là anh không, vì anh lúc nào cũng bận lo lắng mấy chuyện kỳ quặc," cô thở dài.

"Được rồi, anh nhận, nhưng còn em thì sao?" anh hỏi.

"Em ổn, Harry. Như em nói đấy, mọi thứ đang thay đổi. James và Al đang lớn, sang năm Lily cũng sẽ vào Hogwarts, và khi đó chỉ còn mình em. Nghĩ cũng lạ thật, nhưng em có bạn bè—và em thật sự hy vọng trong đó có cả anh..."

"Tất nhiên," Harry nói, cổ họng khô khốc.

"Vậy thì tốt rồi. Em có gia đình... gia đình chúng ta... em đang dần tìm được chỗ đứng ở đây, dù có thể trông không giống vậy. Không phải ai cũng có văn phòng riêng đâu nhé," cô nói, nhìn quanh căn phòng nhỏ với vẻ hài lòng kiêu hãnh. "Em muốn anh ngừng lo lắng cho em. Em có thể tự lo cho mình rất tốt. Còn anh thì sao?" Cô xoay người lại đối diện anh, nhướng mày. "Anh trông căng thẳng lắm. Có chuyện gì vậy?"

Tim anh đập nhanh khi cô nhìn thẳng vào anh, đôi mắt nâu thông minh dò xét gương mặt anh. "Ừ thì, anh..."

Tiếng gõ cửa sắc lẻm vang lên, ngay sau đó một con goblin già đeo kính tròn nhỏ và mặc áo gilet thêu chỉ vàng bước vào.

"Xin phép một chút?" nó khàn khàn hỏi.
"Xin lỗi, Harry," Ginny nói, đứng dậy với một nụ cười gượng gạo và đi theo con goblin ra cửa. "Chắc chỉ mất một phút thôi."

Harry gật đầu đúng lúc cánh cửa khép lại sau lưng họ. Một mình trong văn phòng, anh tự hỏi không biết rốt cuộc mình định nói gì với cô. Chắc chắn không phải kiểu "à, anh ổn, chỉ là muốn nói cho em biết anh với Draco giờ đang hẹn hò, và em cũng nên biết là mọi chuyện đang trở nên nghiêm túc rất nhanh" chứ?

Cô ấy đã hỏi đấy, ông bạn, vang lên trong đầu anh giọng nói có vẻ như Blaise.

Ừ, nhưng cô ấy cũng đang giữa giờ làm việc, phản biện một phần lý trí khác, nghe y hệt Hermione. Chắc chắn anh có thể tìm một thời điểm thích hợp hơn.

Khó chịu, Harry gạt hết đám giọng nói trong đầu ra và cố tập trung vào cuộc trò chuyện mà anh biết mình phải có, dù thế nào đi nữa.

Mọi người đã kiên nhẫn, thấu hiểu, ủng hộ anh trước những gì hẳn trông như một cơn điên loạn—hoặc thậm chí là khủng hoảng tuổi trung niên—kể từ khi anh trở về từ chuyến "thoáng thấy tương lai"; giờ anh không thể dập tắt cảm giác rằng đây chính là khoảnh khắc mà sự kiên nhẫn ấy sẽ cạn kiệt.

Nhưng này, một giọng khác lại nhắc, nhói lên như gai trong đầu, đây đâu phải người ngoài—họ là bạn, là gia đình, là máu mủ của anh—anh nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào khi nghe tin cuộc đời anh lại phức tạp thêm một chút nữa? Cầm đuốc và chĩa giáo đuổi anh à?

Khó chịu đến quặn thắt, Harry nhìn tấm biển đồng sáng bóng ở cuối bàn: Ginny Potter. "Vì tụi nhỏ sẽ tốt hơn như vậy, Harry, và em không phiền—nhà Weasley thừa người để giữ họ còn cái họ này." Ký ức của cuộc nói chuyện năm nào kéo anh về căn bếp ở Willoughby Drive, tay ôm tách trà nóng trong những ngón tay lạnh cóng, gió mùa đông gào rít bên ngoài, đập vào cửa sổ và lấp đầy khoảng lặng giữa hai người.

Ngẫm lại, có vẻ như chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu, nhưng điều quan trọng, anh tự nhắc mình, luồn tay qua mái tóc vẫn còn thấy lạ khi thiếu băng quấn, điều quan trọng là Ginny không chỉ là thành viên trong gia đình, dù giờ cô khiến anh có cảm giác như vậy. Cô là mẹ của các con anh; cô là vợ cũ của anh, chết tiệt. Lý trí mách bảo rằng những gì anh sắp nói sẽ khiến cô tổn thương, dù cô đã tỏ ra hiểu và thông cảm đến thế nào trước đây. Cho đến lúc này, chuyện giữa anh và Draco vẫn chỉ là... ừ, một ý niệm mà thôi. Nhưng giờ khi mọi chuyện đã... khác đi rồi, cô phải biết.

Harry thở ra thật sâu và cố ngồi thẳng, như một người đàn ông ba mươi bảy tuổi biết mình đang làm gì, với hy vọng mơ hồ rằng nếu làm đủ nhiều lần, một ngày nào đó điều đó sẽ thành thật. Và cũng để Ginny thấy được—cô cần phải biết, và cần tin rằng anh đang làm điều đúng đắn. Anh không quan tâm báo chí sẽ viết gì, viết thế nào hay khi nào, nhưng thà mất thêm vài đầu ngón tay còn hơn để cô nghe tin này từ mặt báo trước.

Khi cô trở lại, cô chỉ cần liếc một cái là ngồi trở xuống cạnh bàn, đôi tay lạnh nắm lấy cổ tay anh, buộc anh phải nhìn vào mắt cô.

"Harry... trông anh tệ quá. Nào, nói đi, chuyện gì vậy?"

Anh nhìn vào gương mặt mà anh đã yêu suốt hai mươi năm—vẫn yêu, thực tế là vậy, và có lẽ sẽ mãi như thế—và biết rằng giờ có cố giấu giếm cũng vô ích.

"Anh ổn, thật đấy... chỉ là..." Harry thở dài, đột nhiên thấy nhớ sự ấm áp của Misu và ước gì anh không để nó ngủ ở xưởng. "Anh với Draco... bọn anh... quỷ quái thật, Gin, anh ghét chuyện này. Anh xin lỗi."

Anh im lặng, cắn chặt môi, dò tìm trên gương mặt cô chút biểu cảm nào đó để đoán được cô đang nghĩ gì. Trong nhiều giây, chẳng có gì cả, rồi cô hít một hơi sâu, hơi run, và chậm rãi gật đầu.

"Bọn anh đang bên nhau?" cô hỏi khẽ.

Tim thắt lại, giọng Harry gần như chỉ là một tiếng thở. "Ừ."

"Từ bao giờ?" giọng cô không hề có chút trách móc nào, điều đó khiến Harry thấy buồn nôn.

"Từ... ờ... vụ Fitzwilliam," anh nói, vô thức giơ bàn tay bị thương lên và hạ thấp giọng—cô là một trong số ít người biết chuyện thực sự đêm hôm đó, nhưng anh không nghĩ các đồng nghiệp của cô cần được nghe về chuyện này.
Ginny nhắm mắt lại, nở nụ cười pha giữa tiếng cười khẽ và một cái thở dài. "Em đoán được mà. Em biết anh ghét nghe điều này, nhưng anh đúng là có sở thích cứu người, Harry."

Harry đỏ mặt, nhìn xuống tay, giả vờ chăm chú kiểm tra lớp da mới trên hai đầu ngón tay cụt. "Ừ. Ờ thì, cậu ấy cần được cứu, nhưng chuyện này không phải về điều đó."

Lần này Ginny thật sự bật cười, dù tiếng cười nghe có vẻ đau đớn. "Em biết. Chỉ là... em cũng không rõ mình đang cố làm gì. Mọi thứ vẫn hơi lạ với em," cô thú nhận.

"Anh xin lỗi," Harry nói, buộc bản thân phải nhìn thẳng vào cô. Đôi mắt cô mở ra, ươn ướt.

"Đừng xin lỗi. Em vui khi thấy anh hạnh phúc, tin hay không thì tùy." Cô khịt mũi, lau mắt bằng tay áo rồi lắc đầu, như đang cười chính mình vì xúc động quá. Cô nhìn anh chăm chú, đôi mắt sẫm màu như muốn nhìn thấu tận đáy lòng anh. "Harry, hãy cẩn thận nhé."

"Anh hứa là anh đang cẩn thận hết mức có thể," anh nói, muốn khiến cô mỉm cười.

"Chắc vậy là đủ rồi," cô thở dài, nụ cười run run nhưng vẫn hiện ra. "Rốt cuộc anh thấy gì ở cậu ấy? Thật đấy?"

Harry nhíu mày, biết chẳng có câu trả lời nào đủ sức khiến mọi chuyện dễ dàng hơn. "Gin..."

"Nói cho em nghe," cô thúc giục, ánh mắt vừa ướt vừa nghiêm nghị. "Nói cho em biết cậu ta có gì mà xứng đáng với anh."

Harry do dự, nhưng không thể cưỡng lại ánh nhìn đó. "Cậu ấy khiến anh tò mò, say mê," cuối cùng anh thốt lên, vì đó là sự thật. Anh cũng không thể nghĩ ra lời nói dối nào đủ thuyết phục cô.

Ginny mỉm cười buồn bã. "Cậu ta luôn làm anh như thế."

Như bị chích, Harry quay đi. Cô nói đúng, tất nhiên, nhưng điều đó cũng chẳng khiến anh dễ chịu hơn. "Cậu ấy là một người khác bây giờ, Gin. Tất cả chúng ta đều khác rồi."

"Em biết. Em đã làm việc với cậu ấy đủ lâu để nhận ra là cuối cùng cậu ấy cũng biết cách trở thành một con người đúng nghĩa," cô đáp.

Harry cau mày. "Em thường khẳng định là em không làm việc với cậu ấy. Em làm việc cho Gringotts, còn cậu ấy—"

"Em biết," cô cắt lời. "Em quyết định đã đến lúc dừng việc nhỏ nhen về cậu ta. Giờ em với cậu ta cũng đâu còn cạnh tranh gì nữa."

Ngạc nhiên, Harry nhìn chằm chằm cô. "Từ trước đến giờ em đâu có cạnh tranh gì với cậu ấy!"

Ginny lắc đầu. "Không quan trọng đâu, Harry." Cô tựa đầu vào vai anh, và cánh tay anh theo phản xạ vòng quanh người cô. Anh áp mặt vào mái tóc cô, hít thật sâu mùi hương ngọt ngào quen thuộc và thở dài khẽ.

"Em thật tuyệt," anh thì thầm, và tiếng cười khúc khích của cô trên cổ anh vừa ngọt ngào vừa cay đắng.

"Đừng quên điều đó," cô thở ra.

Harry không nói gì, chỉ ôm cô sát bên, mắt dán vào những vết nứt li ti trên bức tường văn phòng. Anh hít thở, cô hít thở, đám goblin lạch bạch đi lại ngoài hành lang, và tất cả yên bình.

Cuối cùng, anh buộc phải hỏi. Câu hỏi bật ra khỏi miệng trước khi anh kịp kìm lại.

"Anh sẽ nói gì với tụi nhỏ đây?"

Tiếng thở dài của Ginny ấm áp bên da anh. Có vẻ như cô đủ thoải mái để vẫn tựa nguyên vào vai anh khi trả lời.

"Nói thật. Nói rằng ba có bạn trai mới."

Harry bật cười khịt mũi. "Hay đấy, anh sẽ dùng đúng y chang câu đó."

Ginny ngồi thẳng dậy, mất một lúc mới gỡ được tóc khỏi cúc áo sơ mi anh. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. James sẽ chẳng quan tâm, Al sẽ vui mừng hết cỡ, còn Lily... Lily sẽ ổn. Ngừng hoảng hốt đi."

"Anh đâu có hoảng hốt," Harry phản đối, nhưng Ginny chỉ nhìn anh với vẻ 'anh không lừa được em đâu', rồi vòng về phía bàn ngồi xuống. Cô khéo léo đẩy anh đứng dậy như xua khách.

"Giờ thì để em yên. Em còn đống việc phải làm và không thể làm muộn vì tối nay em hẹn ăn tối với George."

Harry gật đầu, nhìn cô cặm cụi viết, cho phép bản thân tận hưởng cảm giác yêu thương dành cho cô, như một làn sóng ấm áp lướt qua. "Được rồi. Cuối tuần gặp lại," anh nói, bước ra cửa. "À, khi gặp George, nhớ bảo anh ấy liên lạc với anh nhé—anh nghĩ mình vừa gặp người phụ nữ của đời anh ấy."

*
Sáng thứ Bảy trong trẻo, trời xanh và chỉ hơi có chút gió — đúng kiểu thời tiết hoàn hảo để chơi Quidditch, Harry nghĩ khi anh và Draco cùng leo lên khán đài quen thuộc của mình. Ít nhất anh nghĩ là mình chỉ mới nghĩ thầm điều đó.

"Nếu cậu nói câu đó thêm một lần nữa, tôi sẽ siết cổ cậu bằng chính cái khăn choàng này," Draco lầm bầm, bước thẳng ra mép khán đài và nhìn xuống sân trống.

Harry làm mặt xấu sau lưng Draco và kéo cái khăn choàng đáng ghét đang quấn cổ. Trời dạo này đâu còn lạnh đến mức phải quàng khăn, ngay cả ở vùng này, nhưng vì hôm nay là trận Gryffindor gặp Hufflepuff, anh thấy mình nên ủng hộ một chút. James sẽ thi đấu, và sau đó... ừm, tốt nhất đừng nghĩ quá nhiều về "sau đó" trước khi cần. Anh gạt suy nghĩ sang một bên, bước đến chỗ Draco và chống khuỷu tay lên thanh chắn, để gió thổi tung tóc và chờ các cầu thủ xuất hiện.

"Frances hôm nay có thi đấu không?"

Draco cau mày. "Tôi rất hy vọng là có. Tôi đã nghe tin gì về việc cô ấy bị chấn thương đâu."

"Ừ," Harry lầm bầm, nhăn mũi khi Draco quay đi. Theo anh thấy thì cô bé Mullender là mối đe dọa thực sự duy nhất với đội Gryffindor, và... ồ, kia rồi, cô bé xuất hiện trên sân, mái tóc đen và bộ đồ vàng rực sáng dưới nắng.

"Kia kìa," Draco reo lên, chỉ tay về phía Frances khi cô bé bay lên và làm vài vòng lượn biểu diễn. "Phong độ đỉnh luôn, nhìn là biết."

"Tầm thủ bên tôi cũng khá lắm đấy," Harry nhắc khéo.

"Thằng bé thiếu quyết đoán," Draco nhận xét bằng một giọng khinh bỉ cực ấn tượng.

"Nghe cũng hay đấy, nhất là từ miệng cậu nói ra," Harry lẩm bẩm, không chắc có muốn Draco nghe thấy không.

Tất nhiên là Draco nghe thấy. "Cậu đang nói cái quái gì vậy?" hắn hỏi, đôi mắt xám nheo lại.

Harry thở dài. Anh quay người lại, chống khuỷu tay ra sau lên lan can. "Tôi đang nói về cuộc trò chuyện của cậu với Ron... năm ngày trước? Cái hôm cậu tỏ ra rất hứng thú với đống hồ sơ chết chóc và hủy diệt của cậu ấy—"

"Tôi chưa bao giờ gọi chúng như vậy," Draco xen vào.

Harry đảo mắt, nhưng khóe môi vẫn nhếch lên. "Ngốc thật. Ý tôi là, Ron đã nói với cậu — và tôi có ở đó nhé, đừng hòng chối — rằng cậu chỉ cần hứa sẽ không tự lao đầu vào nguy hiểm nữa là anh ấy sẵn sàng hợp tác với cậu."

"Ít nhất là phải báo cho ai đó trước đã," Draco thêm vào, như thể đó là điểm quan trọng nhất.

"Chính xác. Vậy là cậu có nghe đấy chứ."

"Ừ. Tôi chỉ là chưa quyết định thôi." Trước ánh nhìn của Harry, hắn nói tiếp, nhíu mày: "Điều đó không có nghĩa là tôi do dự. Nó có nghĩa là tôi... cân nhắc."

"Tầm thủ bên tôi cũng rất cân nhắc," Harry tuyên bố, quay lại nhìn các cầu thủ đang được giới thiệu.

Draco khịt mũi. "Không có gì sai khi suy nghĩ cẩn thận cả. Nhất là về chuyện quan trọng như đồng ý trở thành cố vấn cho Sở Pháp Thuật."

Khi đến lượt James được xướng tên, Harry vỗ tay cuồng nhiệt. "Buồn cười nhỉ, vì tôi nhớ rõ ràng là nghe cậu nói Bộ đầy mấy tên vênh váo và cậu sẽ không làm việc cho họ dù có một triệu năm đi nữa."

Draco nhún vai, thái độ thản nhiên đến mức lố bịch. "Thì đúng là như vậy, nhưng dẫu sao cũng nên suy nghĩ thấu đáo về những chuyện kiểu này."

Harry mỉm cười, để cánh tay tựa sát vào cánh tay Draco và tập trung vào sân đấu khi tiếng còi vang lên và mười bốn cầu thủ cùng bay lên không trung. Anh biết Draco thật sự vui vì lời đề nghị đó, dù hắn có nói gì đi nữa, và dù đây chưa hẳn là một con đường sự nghiệp rõ ràng như làm báo, nó vẫn là một bước tiến đúng hướng — và ở đó, nếu hắn muốn nắm lấy.
Trận đấu diễn ra ngắn ngủi và, với các cầu thủ Gryffindor, thật đáng thất vọng. Frances tóm được Snitch dễ dàng sau hai mươi phút và chỉ bốn bàn thắng được ghi. James cũng có vài cú đánh đẹp, thậm chí suýt hất một trong hai tay đập Hufflepuff rớt khỏi chổi, nhưng khi tiếng còi kết thúc trận vang lên, thằng bé vẫn trông ủ rũ đến mức Harry thấy thương. Anh tự hỏi liệu có phải đây là lúc tốt nhất để nói chuyện với con trai hay không, nhưng anh cũng biết rằng tốt nhất cứ giải quyết ngay, có lẽ như vậy James sẽ không phải để hai ngày cuối tuần đang yên lành trở nên tệ hơn.

"Đúng là lạc quan ghê, Harry," anh lẩm bẩm một mình.

"Cậu đang tự nói chuyện đấy à?" Draco hỏi, vẫn đang mỉm cười đắc thắng vì "đội của hắn" thắng.

"Ừ."

Draco nhún vai, tiếp tục tựa người vào lan can. Harry nhìn hắn — đường nét thanh thoát, mái tóc bị gió hất nhẹ, và trời ạ, cái quần đó trông thật sự hợp với hắn. Sẽ ổn thôi.

"Chào bố," James uể oải chào, cưỡi chổi tới gần khán đài và lơ lửng ngay đó. "Chào chú Malfoy."

"Chào," Draco đáp, có chút lúng túng, đứng thẳng dậy.

"Thật là thảm họa," James thở dài. Harry chợt để ý tóc của thằng bé đang dần hồi phục. Vẫn còn ngắn hơn bình thường, nhưng những mảng hồng đã được che phủ bằng thuốc nhuộm đen gắt gao, ít nhất cũng khiến nó trông giống chính mình hơn.

"Không đâu, con à," Harry trấn an. "Các con thua, chuyện đó vẫn xảy ra. Nhưng bố theo dõi cả trận và con chơi rất tốt. Bố thấy con suýt hất Hodgson khỏi chổi đấy."

James vẫn cau có, nhưng giọng bắt đầu có chút hy vọng khi nó nói, "Vâng... chắc vậy. Giờ bọn con không thể vô địch cúp nữa, nhưng bọn con vẫn có thể về nhì, cho nên..."

Harry mỉm cười. "Đấy, chính xác."

"Vấn đề nằm ở Tầm thủ nhà cậu," Draco góp lời.

James trợn mắt nhìn hắn. "Xin lỗi chú nói gì cơ?"

"Tầm thủ của cậu," Draco nói rõ. "Cậu ta không biết phải bay về đâu. Trong tình huống này, tốt nhất là cậu ta nên theo sát Mullender — bám theo cô bé ở bất cứ đâu. Con bé đó có mắt như chim ưng, cậu ta sẽ chẳng thể thắng nổi nếu cứ bay qua bay lại giữa hai bộ cột gôn."

James bối rối liếc qua Harry, người chỉ nhún vai. "Con nên nghe lời chú ấy. Chú ấy từng là một Tầm thủ giỏi đấy."

Draco nhướng mày. "Tôi không phải giỏi nhất. Nhưng tôi đã học được nhiều điều kể từ đó."

"À... vâng. Dù sao thì, cảm ơn chú Malfoy... Con sẽ..." James quay chổi, chuẩn bị bay về phía sân.

"Khoan đã," Harry gọi với theo. "Con rủ Al lên đây nhé? Bố muốn nói chuyện với cả hai đứa."

James gật đầu rồi vọt đi, áo choàng đỏ bay phần phật phía sau.

"Cậu đang định làm cái tôi nghĩ đấy à?" Draco hỏi.

"Đã đến lúc rồi."

"Ngay trên khán đài Quidditch à?" Draco hỏi lại, giọng gần như bị sốc.

Harry nhún vai. "Cậu có ý tưởng nào hay hơn không?"

"Có quan trọng không nếu tôi có?"

Harry không trả lời, bởi tiếng chân chạy rầm rập trên bậc gỗ đã báo hiệu sự xuất hiện của James, kéo theo không chỉ Al mà còn cả Rose và Scorpius nữa.

Draco tái mặt, nhưng khi Harry nhìn hắn dò hỏi, hắn hít sâu một hơi rồi gật đầu.

"Họ không chịu nghe con," James thở dài. "Ba đứa nhất định không chịu rời nhau nửa bước."

Harry mỉm cười nhìn xuống sàn gỗ, biết quá rõ Ron và Hermione cũng sẽ không bao giờ để anh đi vào chỗ nguy hiểm một mình. "Không sao đâu, có lẽ bọn trẻ cũng cần nghe chuyện này."

"Có ai chết à?" Al hỏi, khiến Rose hốt hoảng nắm lấy tay cậu.

"Sao em lúc nào cũng nghĩ là có người chết thế?" James gắt.

"Em đâu biết. Nhưng một ngày nào đó chắc chắn sẽ có người chết thật và mọi người sẽ bảo 'làm sao mà Al biết trước hay vậy?'" Al đáp hả hê. Bên cạnh cậu, Scorpius vừa buồn cười vừa bất lực.

"Được rồi, dừng lại nào," Harry ngắt lời, trước khi James kịp mở miệng hỏi thêm câu nào. "Chẳng ai chết cả. Bố chỉ muốn nói cho các con biết... à, bọn bố muốn nói, tức là bố với chú Malfoy đây, rằng... trước khi các con đọc được gì đó trên báo, vì các con cũng biết báo chí thế nào rồi đấy, bọn bố nghĩ các con nên nghe trực tiếp từ bọn bố rằng bọn bố... đang hẹn hò," anh kết thúc, tự hỏi cái lời giải thích trôi chảy mà anh đã luyện cả tối hôm qua rốt cuộc biến đi đâu mất rồi.

"Bố," Scorpius lên tiếng, phá vỡ sự im lặng đang bao trùm khán đài. Cậu tròn mắt nhìn cha mình, miệng hơi há ra. "Bố đang hẹn hò với chú Potter thật hả? Ý con là... bố với chú Potter là bạn trai của nhau á?"

Harry không dám nhìn Draco, và anh chắc chắn rằng khoảng cách giữa hai người không đủ gần để có thể chạm vào hắn, nhưng sự bối rối thì như từng đợt sóng nóng rực ập đến, khiến anh cũng đỏ bừng theo. Anh thấy thương Draco thật sự, nhưng không nghĩ ra cách nào để cả hai không rơi vào cảnh ngượng ngùng thế này — theo kinh nghiệm của anh, chuyện cha mẹ công khai mối quan hệ mới trước mặt con cái vốn dĩ luôn đi kèm cảm giác mất mặt.

"Nếu con muốn gọi thế, thì đúng vậy," Draco nói chậm rãi.

"Con đã nói rồi mà," Scorpius quay phắt sang Rose, nở một nụ cười kỳ quặc.

"Con tin cậu mà!" Rose đáp đầy phẫn nộ. "Đó là lý do bọn mình mới gửi bức thư đó!"

Harry biết chính xác bức thư mà con bé đang nhắc đến, và ký ức ấy khiến một luồng nóng hổi chạy dọc gáy anh. Chú Potter có phải là GAY không?

"À, đúng," Scorpius gật đầu, có phần áy náy. "Xin lỗi, Rose."

"Khoan đã," Al lên tiếng, "Thế là con với Scorp thành anh em à?"

"Nếu họ cưới nhau thì hai cậu sẽ là anh em cùng cha khác mẹ," Rose giải thích một cách rành rọt.

"Không ai cưới ai hết," Harry vội chen vào, nhận ra trong giọng mình có chút tuyệt vọng. Rõ ràng Draco cũng nghe thấy, vì bên phải anh vang lên một tiếng khịt mũi đầy thích thú.

"Thế hai người định sống thử à?" Al hỏi, đôi mắt xanh lấp lánh phấn khích. "Cô giáo Nghiên cứu Muggle của bọn con bảo người ta gọi thế, tức là khi chưa cưới mà vẫn—"

"Dừng lại!" James rên rỉ, cắt ngang, nhìn Harry với vẻ kinh hoàng tột độ. "Khỉ thật, bố ơi. Con sẽ không bao giờ thoát khỏi ám ảnh này đúng không?"

"Con sẽ ổn thôi," Harry đáp, bỏ qua câu chửi thề. James đã có một buổi sáng quá mệt mỏi rồi.

"Con thà đừng bao giờ phải nghĩ về đời sống tình cảm của bố," James lầm bầm, khoanh chéo hai tay đang mặc áo choàng đỏ trước ngực.

"Không ai bắt con phải nghĩ đâu," Harry nói nhẹ nhàng.

Mặt James sa sầm. "Chưa ai bắt thôi."

"Em thì có bắt một chút," Al hớn hở thú nhận. "Xin lỗi, James."

James hừ mũi, quay mặt ra sân Quidditch, rõ ràng là đang giận dỗi. Harry thở dài, quay sang mấy đứa kia, những đứa có vẻ đón nhận tin này tích cực hơn. Thằng bé rồi cũng sẽ nguôi thôi.

"Bà nội biết chưa?" Scorpius hỏi, trông lo lắng thấy rõ so với một đứa mười một tuổi. Cậu chỉ thả lỏng khi Draco khẳng định rằng có, bà đã biết, và bà hoàn toàn chấp nhận chuyện này.

"Thật buồn cười nhỉ..." Rose nói với hai người bạn thân. "Các cậu còn nhớ Alana Smith hồi năm ba bảo rằng bố cậu và bố cậu... biết đấy... chuyện đó lâu rồi, vậy mà hóa ra nó nói đúng thật."

Al nhăn mặt. "Ừ, nhưng con bé đáng ghét mà. Nó chỉ nói để chọc tức thôi. Đừng có nói với nó là nó đúng, Rose."

"Không đâu," Rose đáp dứt khoát. "Tớ sẽ không nói với ai hết."

"Như thế là rất được hoan nghênh, cô Weasley," Draco nói với vẻ nghiêm nghị.

Rose gật đầu lia lịa. "Tớ sẽ không nói với ai, tớ hứa."

"Con cũng không nói đâu, bố," Scorpius kiêu hãnh ngẩng chiếc cằm kiểu Malfoy lên.

"Con cũng thế," Al tuyên bố. "À trừ Lily! Lily có biết chưa?"

"Chưa," Harry nói. "Bố biết các con thích kể cho nhau nghe mọi chuyện, nhưng con có thể đợi tới mai hẵng gửi thư cho Lily được không? Bố muốn tự nói chuyện này với con bé."

"Rõ, thưa bố." Al làm động tác kéo khóa miệng đầy kịch tính, mím chặt môi, rồi giả vờ bị kẹt, bắt Rose phải mở khóa tưởng tượng mới chịu nói tiếp. "Con long trọng thề."

"Tốt," Harry nói, mỉm cười khi thấy ba đứa trẻ ôm nhau cười nghiêng ngả. Anh quay sang cái bóng đang tựa lưng ở lan can. "Còn con thì sao, James?"

James thở ra một tiếng thật dài, rồi quay người lại đối mặt với Harry. "Không, con sẽ không nói cho Lily đâu, được chưa?"

"Cảm ơn."

"Nghe này, bố, con không quan tâm bố ngủ với ai, thật đấy. Nhưng người ta đang bàn tán về bố với chú Malfoy và họ đã hỏi con đủ thứ rồi—bố thử tưởng tượng xem sẽ khủng khiếp đến mức nào khi báo Tiên Tri đăng ầm ỹ chuyện này? Ý con là... trời ơi... việc phải nghĩ tới bố mình... không mặc gì? Hồi bố với mẹ còn ở với nhau, con còn cố không nghĩ về chuyện đó, nhưng bây giờ... con bị ép phải tưởng tượng cảnh bố trần như nhộng." James ưỡn thẳng người, mặt mày cau có. "Hy vọng bố có đủ tiền trả viện phí tâm lý cho con."

Bị bất ngờ, Harry chớp mắt, cố sắp xếp lại suy nghĩ. Rắc rối là ở James, anh hầu như không bao giờ biết thằng bé đang nghiêm túc đến mức nào; nó có thể chuyển từ kịch tính cao độ sang thờ ơ chỉ trong nháy mắt, khiến anh chẳng biết nên phản ứng ra sao. Lần này, anh hiểu sự bực bội của James, nhưng đồng thời, thật khó mà nhịn cười. Cũng chẳng giúp gì khi Al, Rose và Scorpius giờ đã nín thinh, ôm chặt nhau, mắt dán chặt vào James, trông hoàn toàn hoang mang. Harry cắn môi.

"Được rồi. James, bố xin lỗi vì con bị ám ảnh khi nghĩ đến chuyện bố mẹ con khỏa thân, nhưng con biết không? Bố thấy như vậy là bình thường. Thế là tốt. Nếu nó giúp con cảm thấy dễ chịu hơn, con cứ tưởng tượng bố với chú Draco... ngồi uống trà... và chơi cờ vua... vì bọn bố đều đã già cả rồi..."

"Tự nói cậu già thôi," Draco góp vui.

"Còn về chuyện báo chí. Bố thực sự xin lỗi vì các con phải đọc mấy thứ vớ vẩn đó về bố—đúng là tình cảnh lố bịch, nhưng bố không làm gì được nhiều. Nếu con muốn thì cứ ngừng đọc Tiên Tri, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn người khác bàn tán. Cho nên... cứ mặc kệ họ. Toàn là nhảm nhí cả thôi, James, con biết mà. Chuyện thật sự là chuyện bố đang nói đây. Bố yêu con—bố yêu tất cả các con—và điều đó sẽ không thay đổi chỉ vì bố ở bên một người khác, không phải mẹ con."
"Con không cần lo là bố sẽ cố làm thêm một phụ huynh cho con đâu, James," Draco nói khẽ sau vài giây im lặng đến khó chịu. Không ai lên tiếng trong khán đài, và tiếng vù vù của những cây chổi bay đua nhau ngoài sân cùng tiếng sàn gỗ kẽo kẹt dưới những bàn chân di chuyển bỗng nghe rõ đến lạ, khiến Harry căng cả tai.

"Tốt. Con không cần đâu."

"James, đừng vô lễ," Al nói nhỏ.

"Im đi," James gắt. "Em không hiểu chuyện này kì cục đến mức nào đâu."

"Nó không ngu đâu," Rose nói, lườm cậu.

"Và chuyện này cũng không kì cục," Al cãi, liếc Rose cảm ơn.

"Con cũng không thấy kì cục," Scorpius xen vào với giọng quan trọng. "Con thấy chuyện này ổn."

James đảo mắt. "Bố, chú Malfoy, con đi đây. Con đã trễ buổi họp đội rồi." Nó quay lưng bỏ đi khuất tầm mắt; tất cả những người còn lại trong khán đài lặng người nghe tiếng bước chân nhanh của nó vang vọng khi đi xuống cầu thang, không ai buồn mở lời.

Nhẹ nhàng, Scorpius tách mình ra khỏi Rose và Al, vòng tay ôm chặt bố nó. Rồi cậu chìa tay ra cho Harry bắt một cách trịnh trọng.

"Scorp, cậu sang chảnh quá," Al thì thào. Scorpius liếc một cái trước vẻ mặt ngưỡng mộ của bạn và lập tức phá ra cười khúc khích, chẳng sang chảnh chút nào. Một lát sau, đến cả Draco cũng mỉm cười, và khi bầu không khí căng thẳng được phá vỡ, Harry cảm thấy mớ hỗn loạn đang cuộn siết trong lồng ngực mình cũng dần dịu xuống.

"Bố biết con bé Alana Smith không?" Al hỏi khi đã trấn tĩnh lại.

"Không phải con gái của Zacharias Smith đấy chứ?" Harry lẩm bẩm với Draco, và cậu gật đầu, môi nhếch lên đầy khinh bỉ.

"Sao vậy, Al?"

"Nó nói nhiều điều xấu về bố," Al khẽ nói. "Với cả về chú Malfoy nữa."

"Nó thật ghê tởm," Rose nhăn mũi.

"Đúng thế," Al đồng tình. "Nó còn nói là... nó nói..."

"Nó bịa ra những điều rất, rất tệ về việc hai người ở bên nhau, dù là bịa nhưng ai quan tâm chứ," Scorpius nói tiếp, liếc nhìn Al.

"Ừ. Lúc nó nói thế, James đã đánh nhau với nó..."

"Bọn tớ ở đó," Rose tiếp lời. "Ngay bên ngoài lớp Độc dược."

"Anh ấy đã làm một bùa khiến miệng nó chảy đầy nhớt, và anh ấy bị phạt hai tuần cấm túc vì nhất quyết không chịu nói cho bà McGonagall lý do," Al kết luận một cách hùng hồn.

"Kinh lắm," Scorpius nói, vẻ mặt vừa ghê vừa khâm phục.

"Khi nào vậy?" Harry hỏi, dù điều đó giờ cũng chẳng quan trọng. Sự nhẹ nhõm, tự hào và bực mình dâng lên cùng lúc trong anh, và dù anh có tự hỏi sao James không bao giờ chịu nói thẳng cảm xúc của mình theo một cách đơn giản hơn, Harry cũng hiểu đó chính là bản chất thằng bé, và anh sẽ chẳng bao giờ muốn đổi nó—cho dù việc đó có làm mọi chuyện dễ hơn rất nhiều.

"Cỡ hai tuần trước," Rose nói. "Con không nghĩ đó là lần đầu, chỉ là lần đầu anh ấy bị bắt quả tang thôi."

"Đừng nói với anh ấy là bọn con kể đấy, ảnh sẽ nổi điên mất," Al nhăn mặt.

"Bố sẽ không," Harry trấn an, kéo cậu con trai út vào một cái ôm mạnh rồi vò tung mái tóc vốn đã rối. "Cảm ơn con."

"Cảm ơn vì gì ạ?" Al lẩm bẩm vào vạt áo bố, nhưng Harry không trả lời.

⸻

Trung thành với triết lý "làm cho xong luôn một thể", Harry nói chuyện với Lily vào tối hôm đó sau bữa tối. Được khích lệ bởi thành công với Al, Rose và Scorpius, nhưng đồng thời vẫn cẩn trọng sau màn giận dỗi và cằn nhằn của James, anh tiếp cận chủ đề này với khá nhiều lưỡng lự, đợi đến khi Lily đã ăn hết chỗ xúc xích, bánh quy và khoai tây nướng có thể, thay đồ ngủ xong và ngồi xếp bằng trên ghế sofa với Frank trong lòng, Misu nằm vắt trên lưng Frank, và con cá bông nhồi bông được ôm chặt trước ngực.

Harry ngồi đối diện con bé, kéo chân lên ghế, tay ôm chặt cốc sô-cô-la nóng, kể hết mọi chuyện. Khi kể xong, anh im lặng chờ đợi. Và chờ. Lily nhìn anh, khuôn mặt không để lộ cảm xúc. Rồi, chẳng hiểu sao, con bé bật cười.

Bối rối, Harry nhìn chằm chằm. Ít ra là anh đã nhìn chằm chằm cho đến khi không nhịn được phải hỏi cái gì buồn cười đến thế.

"Gì cơ?"

Lily cúi đầu, vùi mặt vào lông Frank, cười khúc khích không dứt. "Ôi trời, bố," con bé thở hổn hển nói.
"Gì cơ?" Harry nhắc lại, quyết tâm không để bị chọc giận. "Có gì buồn cười thế?"

Lily ngẩng lên, mặt đỏ bừng, vai rung bần bật. "Con cũng không biết nữa."

"Nhưng con ổn chứ? Với chuyện bố vừa nói ấy?"

"Tất nhiên rồi, bố... Con nghĩ là con chỉ thấy nhẹ nhõm thôi," con bé thú nhận, quệt mắt bằng mu bàn tay.

"Nhẹ nhõm chuyện gì?"

Lily nhăn cái mũi lấm tấm tàn nhang. "Chỉ là... tủ bếp nhà bố thôi."

"Tủ bếp của bố thì sao?" Harry hỏi, hoang mang hơn bao giờ hết.

"Bố chưa để ý à? Mọi thứ trong tủ bếp nhà bố—gia vị, mấy cái gói đồ, mọi thứ ấy—tất cả đều được sắp xếp gọn gàng. Nhãn lọ đều quay ra ngoài và xếp thành từng hàng nhỏ... tất cả các gói để một bên, các lọ để một bên... bố không thấy à?" Lily tròn mắt nhìn anh, có vẻ bị sốc vì sự chậm hiểu này.

"Ờ... không, thật ra bố chưa để ý," anh thú nhận, thổi nguội sô-cô-la nóng rồi nhấp một ngụm. Và đúng là anh chưa để ý thật, nhưng anh thừa biết ai là người đã sắp xếp lại tủ bếp nhà mình. "Thế sao con lại lo về chuyện đó hả Lil?"

"Bố chưa bao giờ gọn gàng đến thế," con bé cau mày. "Con tưởng là bố... hơi bị kì lạ. Cô Harbottle bảo chuyện đó có thể xảy ra khi người ta già đi."

Harry khịt mũi. Anh thừa biết cô Harbottle già hơn mình cả mấy chục tuổi, nên cô có thể lo chuyện của cô đi.

"Bố hứa với con là bố không kì cục hơn trước đâu," anh nói nghiêm túc.

Lily mỉm cười. "Con biết mà. Chỉ là do chú Malfoy dọn dẹp đồ của bố thôi."

"Con nói đúng đấy, nhưng sao con biết?" anh hỏi.

"Con cảm nhận được. Chú ấy là kiểu người thích gọn gàng," con bé nói, cẩn thận kéo cái đuôi thủy tinh của Misu ra khỏi tai Frank.

"Chuẩn luôn," Harry gật đầu. "À, mẹ con biết chuyện này rồi đấy. Nếu con muốn nói với mẹ thì cứ thoải mái."

"Con sẽ nói đấy," Lily đáp, mặt trầm ngâm khi chống cằm lên con cá bông và nhìn Harry. "Mẹ không buồn chứ?"

"Mẹ ổn," Harry trấn an. "Mẹ mạnh mẽ lắm."

"Con biết," Lily nói, thản nhiên thêm: "Mẹ đã đi ăn trưa với chú Blaise Zabini hai lần rồi đấy."

"Vậy à?" Harry lẩm bẩm, mỉm cười một mình.

Anh không mong chờ việc phải chia tay Lily vào sáng mai, nhưng anh biết mình sẽ tận hưởng cuộc trò chuyện với mẹ con bé sau đó.

⸻

"Vậy... Lily bảo với anh là dạo này em gặp Blaise Zabini nhiều lắm," Harry nói vu vơ, nhận lấy tách trà nóng từ Ginny và mỉm cười.

Cả hai đều ngẩng lên theo phản xạ khi nghe tiếng Lily dậm chân rầm rầm trong phòng, hy vọng là đang soạn đồ đi học cho sáng hôm sau, rồi Ginny lại quay về nhìn Harry, hạ mình xuống ghế, gương mặt nghiêm túc hết mức.

"Không phải như thế đâu. Tin em đi, đó là điều cuối cùng em cần trong đời lúc này."

"Thật không? Em chắc là không phản ứng thái quá chứ?" Harry gặng, có chút tội lỗi nhưng lại thấy thích thú.

"Không, Harry," Ginny nói, đảo mắt đầy thiện chí. "Chỉ vì anh thấy cần phải lao đầu vào một mối quan hệ—"

"Này!" Harry phản đối. "Anh đâu có lao đầu vào."

"Anh cũng đâu có để cỏ mọc dưới chân mình," Ginny chỉ ra, nhưng mắt cô lại ấm áp.

"Anh đoán là không," anh thừa nhận. Cô sẽ chẳng bao giờ hiểu chuyện thực sự đã xảy ra, và anh cũng chẳng bao giờ giải thích, nên thà gật đầu cho qua còn hơn. "Anh xin lỗi."

"Đừng xin lỗi nữa, làm ơn!" Ginny chống khuỷu tay lên bàn và mỉm cười, nụ cười có chút tiếc nuối. "Nhưng em phải nói... Blaise là một người tốt khi anh chịu tìm hiểu."

Harry mỉm cười, chẳng còn chút tiếc nuối nào. "Anh biết."

⸻

Trời tối nhanh khi Ginny chìa tay đón cái cốc trống không và bảo anh cút về nhà đi, và theo một sự thôi thúc bất chợt, Harry quyết định đi dạo ra làng trước khi độn thổ về London để gọi Draco. Buổi tối có mùi thật phấn khích, như thể cây cối, làn gió và hương thơm mùa hè đang đến đều đồng lòng kéo anh bước theo con đường làng, ngang qua những túp nhà nhỏ nép mình và đi tiếp.

Quán rượu rực sáng tiếng trò chuyện, âm thanh tràn ra từ những cánh cửa và cửa sổ mở toang, và những ô kính màu sáng rực ánh nến, nhấp nháy như đang mời gọi kéo Harry bước vào. Anh đã đứng trước quầy bar từ lúc nào không hay, và Eddie, anh chàng đứng quầy, gật đầu chào anh lịch sự.
"Anh muốn gọi gì?"

Harry liếc nhìn dọc theo hàng vòi bia. "Cho tôi một..." Anh khựng lại, bắt gặp một bóng dáng quen thuộc. "Xin lỗi, tôi quay lại ngay."

Anh cũng chẳng ngạc nhiên khi thấy Boris đang ngồi trong góc quán, chân gác lên bàn. Đêm ấm áp, lò sưởi vẫn lạnh tanh, nhưng ông già dường như không nhận ra, hoặc chẳng thèm quan tâm. Có gì đó thật hợp lý khi cả hai lại gặp nhau ở chính nơi mọi chuyện bắt đầu.

"Chào," anh cất tiếng, khiến Boris giật mình. "Tôi mời ông một ly nhé?"

Đôi mắt đục ngầu ngước lên, một nụ cười nở ra giữa đám râu xồm xoàm. "Một ly gin thì không tệ đâu, cậu nhóc."

"Được thôi." Harry quay lại quầy bar, chào hỏi thân thiện bà Roth đang ngồi trên chiếc ghế yêu thích. Anh gọi một ly gin thật to cho Boris và một vại bia địa phương cho mình—anh đã quyết từ lâu rằng rượu mạnh không phải bạn của anh. "Của ông đây," anh nói, đặt ly vào tay Boris rồi ngồi xuống băng ghế gỗ.

"Tốt bụng đấy, cậu nhóc," Boris khụt khịt, liếc đồng hồ. "Tôi còn vài phút trước khi phải đi. Tôi có khách mới rồi đấy," ông hạ giọng thì thầm đầy bí mật.

"Ở đây?" Harry nhướng mày nhìn quanh, rồi liếc ra cửa sổ ngắm buổi tối tháng Năm ấm áp. "Chắc là khó mà giả vờ trượt ngã khi chẳng có tí băng nào trên đường."

Boris cười sặc. "Tôi còn nhiều cách khác để gây sự chú ý mà. Tôi thậm chí còn có cách tiếp cận riêng cho từng người nữa cơ."

"Riêng cho từng người?" Harry nhắc lại, ngờ vực.

Boris nốc cạn nửa ly. Harry nhăn mặt. "Đúng thế. Theo bản đánh giá gần nhất, đó là một trong những thế mạnh của tôi."

"Và ông nghĩ rằng đóng vai nạn nhân sẽ có tác dụng với tôi?" Harry bực bội hỏi.

Boris nhếch miệng, để lộ hàm răng vàng óng. "Có tác dụng mà, đúng không?"

Harry nhấp một ngụm bia, không thể phản bác. "Làm sao ông biết nó sẽ có tác dụng?"

"Đừng làm mặt đó, cậu nhóc. Tôi chỉ nghiên cứu kỹ thôi. Tôi quan sát cậu một thời gian trước khi quyết định tiếp cận. Chúng tôi đều làm thế với tất cả DC của mình," Boris giải thích, như thể điều đó hiển nhiên.

"DC là gì?" Harry hỏi, chẳng buồn che giấu sự bối rối.

"Deserving Case," Boris nói, nhìn Harry qua miệng ly. "Những trường hợp xứng đáng. Tổ chức chỉ trao cơ hội để nhìn lại—và từ đó là cơ hội thứ hai—cho những ai mà họ thấy là xứng đáng."

Harry ngả ra sau, để mặc cho thông tin đó cuộn trào. Anh đã được chọn. Được chọn vì một thế lực nào đó, ở đâu đó, quyết định rằng anh xứng đáng. Cảm giác này không hề dễ chịu. Anh tự hỏi nếu cơ hội thứ hai này thuộc về người khác thì sao—anh sẽ mất gì? Một công việc đầy ý nghĩa. Một niềm đam mê. Một người bạn như Ginny. Một mối quan hệ thân thiết với các con. Draco.

"Tôi không nghĩ mình phù hợp với chữ 'xứng đáng' lắm," anh thú nhận.

"Tôi từng giúp nhiều chàng trai, chưa ai từng nghĩ mình xứng đáng cả," Boris nói, chiếc áo mưa kêu sột soạt khi ông dịch người. "Thành thật mà nói, chưa ai trong số họ xứng đáng bằng cậu đâu."

"Ồ," Harry đáp, rồi im lặng. Họ ngồi đó, cùng uống trong một khoảng lặng dễ chịu, cho tới khi một suy nghĩ lạ lùng vụt đến. "Ông không bao giờ giúp phụ nữ sao?"

"Hả?"

"Ông vừa nói là giúp nhiều chàng trai. Thế còn phụ nữ?"

Boris gật gù. "Không phải tôi. Chúng tôi có những người giỏi hơn phụ trách mấy chuyện của phụ nữ," ông nói, giọng như đang nhắc đến điều gì đó huyền bí.

"Vậy thì... tốt," Harry đáp, uống cạn ly, đầu óc mơ hồ về "chuyện của phụ nữ".

"Bà kia đấy," Boris lẩm bẩm, giơ ly về phía quầy bar khiến vài giọt gin bắn lên áo Harry. "Đồng nghiệp của tôi nhiều năm nay."

Harry quay đầu nhìn về phía quầy bar và suýt đánh rơi ly bia. "Bà Roth?"

"Đúng, nhưng tôi chỉ gọi bà ấy là Camille, trừ khi bà ấy giận," Boris đáp thản nhiên.

Dường như nghe thấy tên mình, bà lão quay đầu lại, nháy mắt với Harry.

Anh gượng cười đáp lại. Hình như anh không tưởng tượng ra được ánh nhìn nghiêm nghị mà bà liếc về phía Boris trước khi quay lại trò chuyện với anh bồi quán.

Boris cũng thấy. "Tới lúc tôi quay lại làm việc rồi," ông nói, uống cạn ly gin và gật đầu với Harry. "Gặp lại cậu vui lắm. Thật sự là một vinh hạnh."

"Cảm ơn ông. Tôi cũng phải đi đây," Harry nói, giọng pha chút trìu mến bất ngờ.

"Quay về với cậu Malfoy của cậu đi," Boris cười tinh quái, đứng dậy. Harry cũng đứng lên.

"Ừ," Harry đáp, đặt ly không xuống bàn và bắt tay ông già. Anh mỉm cười. "Quay về với cậu Malfoy của tôi."