Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Cảm giác như im lặng kéo dài cả một thế kỷ. Cuối cùng Blaise chớp mắt, nói:
"Ờ thì, tôi rất thích nghe một câu chuyện hay, nhưng tôi không khỏi thắc mắc... sao lại là tôi?"

Harry mỉm cười gượng. "Tôi cũng đang hi vọng rồi cậu sẽ hiểu thôi."

"Nghe bí ẩn ghê," Blaise lẩm bẩm, đan hai bàn tay to lớn trước ngực. "Tiếp đi."

Harry hít sâu, biết rằng việc tự hỏi có nên kể cho cậu ta nghe không giờ đã quá muộn; chẳng còn đường quay lại, dù một phần trong anh chỉ muốn bật dậy, lao vào thang máy, chạy qua cô lễ tân Kerensa tò mò và biến vào làn mưa phùn ngoài phố. Gặp lại ánh mắt đen thẫm của Blaise, anh tự nhủ phải tỉnh táo.

"Cậu tin vào vũ trụ song song không?"

Blaise mím môi, nhìn Harry chằm chằm. "Tôi tin là hầu hết mọi thứ đều có thể tồn tại. Xét cho cùng, những việc chúng ta làm hàng ngày chắc sẽ khiến Muggle thấy không tưởng—tôi không tin chúng ta biết hết, hiểu hết mọi thứ tồn tại. Tự cho rằng thứ gì đó không có thật chỉ vì bản thân chưa thấy bao giờ thì quá kiêu ngạo." Blaise ngừng một chút, liếc ra cửa sổ, nơi cơn mưa tạt như roi. "Xin lỗi, tôi có thói quen lảm nhảm."

Harry bật cười khẽ. "Không, đừng xin lỗi... tôi nghĩ cậu nói đúng đấy."

"Ồ?" Blaise quay lại nhìn, ngạc nhiên rõ trên mặt.

Được tiếp sức, Harry nói tiếp. "Ừ. Và tôi cũng thấy nhẹ nhõm khi cậu chịu mở lòng, vì cậu chắc chắn sẽ cần đến điều đó." Anh dịch người, tìm tư thế thoải mái và bắt đầu, không còn lựa chọn nào hay hơn, ngay từ đầu. "Chuyện là... khoảng một tuần trước Giáng Sinh, tôi giúp một ông già qua đường..." Anh dừng lại khi thấy Blaise nhướn mày. "Trời tối với đường thì trơn," anh nói có phần phòng thủ. "Tóm lại là sau khi uống hơi quá, tôi kể cho ông ấy nghe vài chuyện trong đời mình... bắt đầu than thở về những điều ước gì mình làm khác đi trong quá khứ... chắc ai cũng có lúc thế. Khi chia tay, ông ấy nói sẽ cho tôi một món quà. Và... sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi thấy mình ở... một nơi khác."

"Ở đâu?" Blaise hỏi ngay, người hơi nghiêng về phía trước.

Sự chăm chú của cậu ta khiến bụng Harry lộn nhào.

"Ở nơi tôi sẽ tới nếu tôi đã đưa ra một lựa chọn khác—nếu tôi đã làm điều tôi vẫn hối tiếc khác đi. Một quyết định đã thay đổi tất cả."

"Nghe hấp dẫn đấy," Blaise cười. "Là quyết định gì? Nói đi, không thì tôi nổ tung mất."

Harry cắn môi. Rõ ràng Blaise Zabini ở vũ trụ nào thì cũng vẫn là Blaise Zabini.

"Cậu nhớ cái đêm bọn Tử Thần Thực Tử xâm nhập Hogwarts không? Đêm Draco Malfoy suýt giết Dumbledore ấy?"

"Tất nhiên," Blaise đáp, giọng trầm hẳn.

Harry nuốt khan. "Nơi ông ấy gửi tôi đến... không có chuyện đó. Không có gì trong số đó xảy ra, vì đêm hôm sau trận đánh trong nhà tắm... khi tôi dùng cái thần chú khủng khiếp ấy..." Harry ngừng lại khi thấy ánh kinh hoàng lướt qua mắt Blaise, biết mình xứng đáng với nó. "Tôi biết đó là điều khủng khiếp. Tôi không biết câu thần chú làm gì—dù không phải lời bào chữa." Anh thở ra, quyết không để mình sa vào mặc cảm tội lỗi. "Trong glimpse—ông già gọi thế, một cơ hội để tôi thấy điều có thể đã xảy ra—tôi đã quay lại tìm Draco. Tôi xin lỗi cậu ta. Chúng tôi nói chuyện cả đêm. Cậu ta đã đến gặp Dumbledore và đưa cả gia đình vào chương trình bảo vệ."

"Ý cậu là... Dumbledore sống sao... trong kịch bản đó?" Blaise hỏi khẽ.

"Không," Harry thì thào. "Nhưng nhiều người khác thì có... nhờ Draco. Nhờ việc cậu ta đã làm—nhờ việc tôi đã làm—nhờ việc Boris đã làm."

"Lạy Merlin," Blaise nói chậm rãi. "Tôi không biết phải nói gì. Draco đã có một cuộc đời khốn khổ. Tôi không gặp cậu ta thường xuyên, nhưng thỉnh thoảng vẫn thấy có cảm giác như cậu ta chỉ sống vì thằng bé nhà mình." Blaise cau mày, nhìn xuống mấy ngón tay. "Có lẽ tôi không nên nói ra điều đó. Hơi... vô duyên."

"Không sao, tôi sẽ không kể lại với cậu ta," Harry nói, khẽ mỉm cười.

"Ờ thì," Blaise gật, đôi mắt đen mở to trở lại. "Hai cậu dạo này thân nhau lắm, đúng không? Tôi gần như quên mất đấy. Đúng là tuổi tác tàn nhẫn thật, Harry."

"Cậu chưa già đâu. Cứ đổ cho việc đột nhiên có một người lạ xuất hiện trong văn phòng cậu cũng được."

Blaise mỉm cười rực rỡ. "Rộng lượng thật đấy. Tôi sẽ nhận lấy lý do đó."

"Quyết định khôn ngoan. Và đúng, tôi nghĩ tôi với Draco giờ cũng khá thân," Harry gật đầu.

"Chờ đã—đây là nguyên nhân à? Lão Boris nào đó gửi cậu đến một vũ trụ khác chỉ để cậu làm bạn với người cậu từng ghét?" Blaise nhíu mày.

"Không hẳn," Harry nói nhỏ.

"Vậy thì nói tiếp đi," Blaise hối thúc. "Căng thẳng quá, có khi không tốt cho sức khoẻ tôi đâu."

"Có lẽ vậy," Harry thừa nhận. "Cậu bình tĩnh giỏi thật đấy... chứ tôi mà ở vị trí cậu thì chắc đã phát hoảng rồi."

Blaise nhún một bên vai theo kiểu tao nhã quen thuộc.
"Một người tôi không gặp gần hai mươi năm đột nhiên xuất hiện ở chỗ làm của tôi, mang theo một con rắn nhỏ và một câu chuyện lạ hoắc. Tôi thấy mình có hai lựa chọn — một là đá cậu ta ra ngoài, cố mà quên đi và rồi cả đời bị tò mò dày vò; hai là mời cậu ta ngồi uống một tách trà và tìm hiểu xem cậu ta muốn gì ở mình."

"Cậu khôn ngoan đấy," Harry nói, cuối cùng cũng nở được một nụ cười dù tim vẫn nặng trĩu. "Ở đây và cả trong glimpse."

Blaise khẽ gật đầu. "Cảm ơn." Khi ngước nhìn lại Harry, mắt cậu ta sáng lên đầy hứng thú.

"Trong glimpse, tôi với cậu là bạn," Harry nói khẽ. "Bạn rất thân. Tôi với Draco gặp cậu suốt. Bốn người chúng ta... tôi với Draco, còn cậu với vợ cậu." Harry ngập ngừng rồi nuốt khan, cổ họng khô rát, ước gì có cách nào nói khéo hơn. "Hai cặp đôi," anh thêm vào.

Blaise nhìn sững, và Harry thấy các biểu cảm lướt qua mặt cậu ta nhanh đến mức chẳng kịp nhận ra cái nào. Cuối cùng, Blaise thở ra một hơi dài, chậm rãi.

"Ý cậu là," Blaise lẩm bẩm, giọng ngờ vực nhưng nhẹ hẫng, "cậu với Draco là một cặp trong cái glimpse đó... gì đó?"

"Ừ... nghe điên rồ nhỉ?" Harry gật đầu, cười, trong giọng đã lẫn chút cuống quýt. "Mười bảy năm. Cặp vợ chồng già, gần như thế. Ai mà ngờ được?"

"Chà, chắc chắn không phải tôi, mặc dù..." Blaise bặm môi, xoa xoa mặt.

"Mặc dù gì?"

"Cậu với Draco luôn có kiểu quan hệ khá căng," Blaise thừa nhận.

Harry nhìn cậu ta đầy kinh ngạc khi Blaise nghiêng người châm thêm trà, lắc đầu như không tin nổi trong lúc Blaise chìa bình về phía anh. Thật khó tin. Không những Blaise tin lời anh, mà dường như cậu ta còn chẳng mấy ngạc nhiên.

"Ừ nhưng... không phải kiểu đó," Harry nói cuối cùng, ra hiệu rõ ràng. Misu trong tay áo anh thè lưỡi liếm nhẹ vào da, khiến anh thấy được an ủi.

Khóe miệng Blaise nhếch lên một nụ cười lạ trước khi biến mất sau tách trà.
"Thú thật là tôi đã mong câu chuyện nghe còn hoang đường hơn."

Harry gần như thấy bị xúc phạm. "Vũ trụ song song với... với chuyện tôi đột nhiên thành gay chưa đủ hoang đường với cậu sao?" Anh càu nhàu, giật bình trà rót thêm với lực hơi mạnh.

Blaise nhếch môi, đặt tách xuống đĩa.
"Không có gì hoang đường hay bất ngờ về việc Draco Malfoy là gay cả," cậu ta bật cười trầm ấm.

Harry giật mình, đặt bình trà xuống, hít hơi mùi hương bốc lên từ tách trà. Như mọi cuộc nói chuyện nghiêm túc, chuyện này chẳng đi đúng hướng anh nghĩ. Anh không rõ mình đang thấy lo, nhẹ nhõm, buồn cười hay một thứ cảm xúc hoàn toàn khác. Anh thở dài.

"Tôi tưởng đó là bí mật."

Lần này Blaise cười to thật sự, ngửa đầu để tràng cười ấm áp quen thuộc vang khắp văn phòng.
"Ôi trời," cậu ta lẩm bẩm, vẫn cười khúc khích. "Không đâu. Ừ thì, với thế giới bên ngoài có thể, nhưng với bọn tôi — những đứa đã ở chung ký túc xá sáu năm — thì không."

"À," Harry gật, hiểu nhiều hơn mức mình muốn. "Cậu có... ờ...?"

Blaise cười phá lên. "Tuyệt đối không."

"Ờ. Tôi không có ý ám chỉ gì đâu..."

"Cứ ám chỉ thoải mái," Blaise nhún vai. "Không phải là tôi chưa từng thử; gần như đứa Slytherin nào cũng thử — kiểu nghi thức trưởng thành của bọn tôi ấy. Nhưng tôi với Draco biết nhau từ lúc còn chưa biết đi. Ít nhất thì cũng sẽ hơi... loạn luân."

Harry bật cười, chẳng kìm được.

"Hơn nữa," Blaise nói tiếp, "thời đó bọn tôi còn có lệ tìm bạn tình ở ngoài nhà mình."

"Vậy à?" Harry thở dài, xoa mặt. "Tôi chưa bao giờ biết Hogwarts lại là ổ... ờ... tình cảm đồng giới như thế," anh lẩm bẩm, đỏ mặt. "Chắc tôi mù tịt thật."

"Nó không phải ổ gì hết," Blaise phản đối, khóe miệng hơi co lại. "Với lại, cậu bận chuyện khác mà."

Harry nhướn mày, ngả người ra ghế với tách trà. "Ờ, cũng có thể nói vậy."

"Còn cậu thì đúng là bất ngờ hơn," Blaise nói, nụ cười tò mò quay lại.

Harry cười khịt. "Tôi cũng thấy bất ngờ mà."

Blaise nghiêng người về phía Harry, ánh mắt long lanh. "Đừng nói với tôi là tôi là người đầu tiên nghe chuyện này nhé."

"Không. Không phải chuyện tôi là gay thì sao."

Mặt Blaise giãn ra, rõ ràng là nhẹ nhõm. "Ờ, tất nhiên... vụ ly hôn. Tôi cũng từng đoán."

Thật sao? Harry nghĩ, nhưng chỉ nói:
"Họ chưa biết về Draco đâu. Chỉ có cậu biết chuyện này thôi."

"Vậy là trách nhiệm lớn đấy," Blaise nói nghiêm túc, uống cạn tách trà và nhìn chằm chằm Harry như muốn đóng đinh anh vào ghế.

"Tôi biết. Xin lỗi," Harry thở dài. "Tôi biết là tôi kéo cậu vào chuyện này, nhưng tôi đã trăn trở nhiều tuần rồi và kể cho ai đó nghe có vẻ là việc đúng đắn. Ích kỷ, tôi biết, nhưng... trong glimpse, tôi có người để chia sẻ chuyện điên rồ này. Boris cho tôi một người dẫn đường... và rồi khi gửi tôi về đây, tôi chỉ còn một mình. Cảm giác hơi chông chênh. Và thật ra cũng hơi cô đơn," anh thú nhận, cảm thấy mình như một thằng ngốc nhưng vẫn cố giữ ánh mắt.

"Tôi hiểu," Blaise nói. Cậu ta cau mày. "Hoặc ít nhất là cố hiểu. Trong glimpse, tôi... tôi là người dẫn đường cho cậu sao? Đó là lý do cậu tìm tôi à?" Câu hỏi nghe gần như háo hức.

Cái nút trong dạ dày Harry thắt chặt đau điếng. "Không," anh thốt lên, giọng nghẹn.

"Ồ," Blaise thở ra, rõ ràng thất vọng. "Tiếc nhỉ."

Harry cắn môi. Tim đập thình thịch. Nói đi, giọng trong đầu giục, nhưng anh vẫn do dự, biết rằng lời sắp nói sẽ là lời quan trọng nhất từ trước đến nay.

"Cậu có con chưa?" anh hỏi khẽ.

"Chưa," Blaise nhíu mày. "Hỏi làm gì?"

Harry hít sâu. "Vì... trong glimpse, người dẫn đường của tôi là con gái cậu."

Blaise hít mạnh một hơi, vẻ bình tĩnh thường ngày hoàn toàn biến mất khi cậu ta nhìn chằm chằm Harry; một bàn tay lớn che miệng, tay kia nắm chặt tách trà đến mức một vết nứt xuất hiện trên sứ mỏng, trà bắt đầu rỉ xuống vải quần đen. Hối hận, Harry giơ tay niệm một bùa lặng lẽ, hàn lại tách trà. Tốt hơn là để Blaise tự xử lý cái quần ướt.

"Con gái tôi?" Blaise nói cuối cùng, hạ tay xuống; đôi mắt nhìn Harry giờ sáng rực vì sốc. "Tôi có con gái ở đâu đó sao?"

Harry gật đầu. "Con bé rất xinh. Bảy tuổi. Tên là... Maura."

Blaise khép mắt trong thoáng chốc. "Theo tên bà tôi," cậu ta thì thầm.

"Tôi không biết chuyện đó," Harry thú nhận.

"Tôi không thể tin là mình có con gái," Blaise lắc đầu chậm rãi. "Ở đâu đó, một phiên bản nào đó của tôi có một đứa bé gái. Thật khó tin." Cậu ta ngẩng lên nhìn Harry, và dù đôi mắt vẫn còn long lanh, nụ cười hiện ra chân thành và rạng rỡ. "Không thể tin nổi," Blaise lặp lại. "Cảm ơn cậu."

Tim Harry thắt lại. Anh không nghĩ mình sẽ được cảm ơn, và vì lý do nào đó, điều đó chỉ khiến anh cảm thấy tệ hơn.

"Đừng cảm ơn tôi... thật bất công khi tôi được ở bên con bé lâu đến thế còn cậu thì không."

"Ừ," Blaise thừa nhận, cuối cùng cũng nhận ra vết trà loang và rút đũa phép hút sạch chất lỏng. "Bất công thật, nhưng không phải lỗi của cậu. Con bé giống tôi chứ?"

Harry mỉm cười. "Ồ, giống lắm. Con bé thông minh — thông minh hơn tôi hầu hết thời gian, và con bé tốt bụng, vui vẻ, tràn đầy năng lượng... con bé thích ăn mấy món kỳ quặc như bánh cải bó xôi với vụn bọ, và màu yêu thích là đỏ... con bé tuyệt vời. Tôi nhớ con bé," Harry thở dài.

Blaise đáp lại bằng một nụ cười. "Thật tuyệt khi nghĩ rằng tôi có thể tạo ra một đứa trẻ thông minh và kỳ quặc đến thế."

"Không phải điều gì khó tin lắm," Harry nói, và anh thực sự nghĩ vậy. Maura giống mẹ ở nhiều điểm, nhưng cũng rất giống cha mình.

"Thế còn mẹ con bé... vợ tôi, cậu nói ấy?"

"Thì sao?" Harry đáp vòng vo, đột nhiên cảm thấy mình đang bước vào vùng nguy hiểm.

Mắt Blaise nheo lại, và Harry biết ngay — như thường lệ chết tiệt — gương mặt anh đã bán đứng anh.

"Có chuyện gì? Cậu đang giấu gì tôi vậy?"

Giật mình vì sự thay đổi đột ngột trong giọng và ánh mắt, Harry hít sâu và quay ánh mắt phản bội khỏi Blaise. Trong đầu quay cuồng, anh nhìn xuống đường phố phía dưới, những người nhỏ xíu đang cầm những chiếc ô nhỏ xíu, vội vã tránh cơn mưa.

"Harry," Blaise khẩn khoản. Sự gay gắt biến mất, và giờ Harry chẳng còn lựa chọn nào khác. Anh không biết tại sao chuyện này lại quan trọng đến thế, ngoài việc Ginny là mảnh ghép cuối cùng của bức tranh. Mảnh ghép cuối cùng chỉ thuộc về anh. Khi anh buông nó ra, Blaise sẽ biết tất cả, và giờ khi anh đã quá quen với việc giữ bí mật, việc tiết lộ hết thảy bỗng trở thành điều kỳ lạ.

Anh cũng biết rằng bí mật là những thứ nguy hiểm, phá hoại, và rằng sự quen thuộc không phải lúc nào cũng mang lại bình yên. Anh thở dài, kéo mắt về phía Blaise.

"Chọn con đường chưa biết đi," anh lẩm bẩm, chủ yếu nói với chính mình.

"Cái gì?"

"Một kiểu châm ngôn cá nhân," Harry thú nhận. Anh do dự, nhưng chỉ một thoáng. "Vợ cậu là Ginny Weasley. Hoặc Ginny Potter. Cậu biết cô ấy với tên Ginny Zabini," anh thêm vô nghĩa, nhưng không thể tránh được sự ngạc nhiên choáng váng trên mặt Blaise.

"Cậu đùa sao," Blaise thì thầm.

"Chết thật đấy," Harry thì thầm đáp, không kìm được.

Blaise kéo cổ áo bằng những ngón tay run run. "Cậu có vẻ — mượn tạm một câu — bình tĩnh kỳ lạ về chuyện này."

Harry cười nhạt. "Tôi có nhiều thời gian hơn cậu để suy nghĩ mà."

"Tôi thấy mình nên xin lỗi cậu," Blaise nói, ngửa đầu nhìn lên trần.

Harry cũng ngước theo. Trần thật đẹp, màu xanh nhạt với những đường bạc như chồi non chạy khắp nơi — nhưng nó chẳng có câu trả lời nào cả.

"Xin lỗi gì?" anh hỏi, nhìn Blaise đến khi cậu ta cũng hạ mắt.

"Cô ấy là vợ cậu," Blaise nói đơn giản.

"Giờ thì không," Harry nhắc. "Và ở đó cũng không. Chúng tôi chưa bao giờ cưới nhau. Tôi ở cùng Draco."

"À phải. Không hiểu sao tôi cứ quên chuyện đó." Blaise chợt nhăn mặt. "Ngày mai tôi có hẹn gặp cô ấy — không chắc tôi có thể nhìn cô ấy mà không nghĩ đến chuyện này."

"Xin lỗi," Harry nói, phản chiếu lại vẻ nhăn nhó đó. "Dù sao thì, hai người là một cặp đẹp đấy."

"Tôi không nghĩ sẽ nghe câu đó," Blaise thú thật.

"Tôi cũng không nghĩ mình sẽ yêu Draco Malfoy," Harry đáp. Vừa thốt ra, anh biết mình đã nhầm trước đó — Ginny không phải mảnh ghép cuối cùng. Chính câu này mới là.

Hai người nhìn nhau chằm chằm qua khoảng cách nhỏ. Rồi Blaise lắc đầu, nở một nụ cười, khóe môi chậm rãi kéo ra để lộ hàng răng trắng sáng.

"Cậu thật sự yêu cậu ta, đúng không? Cậu thật sự đang yêu hắn. Đúng là một kẻ kỳ quặc," Blaise tuyên bố.

Harry đỏ mặt bừng nhưng quyết định làm liều, bấu chặt tay ghế, cố giữ nụ cười điềm tĩnh. "Cả hai tội đều nhận."

Nếu có thể, nụ cười của Blaise càng rộng hơn. "Được rồi. Trà không hợp chuyện này đâu," cậu ta nói. "Cậu có muốn uống gin không?"

"Bây giờ mới mười một giờ sáng," Harry nói nhỏ.

Blaise khựng lại, nửa đứng dậy. "Mẹ tôi hay bảo, ở đâu đó luôn là năm giờ chiều mà."

Có lẽ chỉ là trùng hợp, nhưng Harry không thể không tự hỏi liệu có phải tất cả những kẻ mê gin đều thừa hưởng mấy câu phương ngôn kỳ quặc từ các bà mẹ đã khuất của mình.

Blaise, có lẽ hiểu sự im lặng của anh là từ chối, thở dài ngồi xuống ghế, mắt to và ánh nhìn gần như năn nỉ. "Đừng lo," cậu ta nói khẽ. "Cậu đừng nghĩ tôi là kẻ nghiện rượu. Chỉ là... có những tình huống quá kỳ lạ để giải quyết chỉ bằng caffeine, cậu không nghĩ vậy sao?"
"Ờ, đúng thế," Harry thừa nhận. "Chỉ một chút thôi nhé."

Blaise nhe răng cười rồi bật dậy, biến mất sau bàn làm việc, kéo ra từng ngăn kéo với đủ thứ tiếng lách cách, loảng xoảng và rít ken két.

"Khoan đã... cậu tự làm à?" Harry hỏi, nghi ngờ dấy lên.

"Sao cậu biết tôi tự nấu gin?" Blaise hỏi, giọng bị nghẹt lại sau tiếng loạn xạ tìm kiếm.

"Trong cái glimpse... cậu từng nấu nó trong bồn tắm. Tôi chỉ tò mò thôi."

Blaise cười. "Bồn tắm là một nơi tuyệt vời, Harry."

"Tôi nghe nói thế. Vậy làm một ly nhỏ thôi nhé," Harry nói. Hôm nay là sáng thứ Hai. Cẩn thận vẫn hơn.

"Nếu cậu khăng khăng," Blaise thở dài, lôi ra một chai rượu có nút bần. "Thật mất lịch sự, nhưng tôi không tài nào nhớ nổi chỗ để mấy cái ly," cậu ta nói, biến phần trà còn sót lại trong cả hai tách và rót một lượng khá khiêm tốn vào mỗi cái. Quay lại ghế, Blaise nâng tách lên trang nghiêm tuyên bố: "Cho những điều thú vị trong đời."

Harry mỉm cười, để bản thân thả lỏng khi chạm tách vào tách của Blaise. Anh đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, và vẫn còn rất nhiều điều để nói. Cảm nhận ánh mắt Blaise trên mình, anh nhấc tách lên, uống một ngụm đầy hy vọng.

Vài giây sau, anh ho sặc sụa, bám chặt lấy chiếc tách mỏng manh như thể nó là phao cứu sinh, mắt chảy nước vì cay xè. "Quỷ thật," anh nhăn nhó.

Blaise bật cười. "Hơi gắt thật, tôi biết. Nhưng đây là mẻ mạnh nhất tôi làm từ đầu năm đến giờ đấy!"

Harry chớp mắt, nhìn phần chất lỏng trong veo còn lại trong tách với vẻ nghi kị sâu sắc. "Mới đầu năm mà, dù tôi đã sống qua hầu hết nó đến hai lần rồi."

"Chuẩn, chuẩn. Năm mới, một trang mới," Blaise tươi cười, nốc cạn phần rượu của mình mà gần như không hề nhăn mặt.

"Chính xác," Harry gật đầu, đầu óc đầy ắp những năm mới — cả ở đây và trong glimpse. "Cậu biết đấy, chúng ta—"

"Ngài Zabini, cuộc hẹn mười một giờ của ngài tới rồi," Kerensa thông báo, gương mặt hiện lên trong lò sưởi.

Harry lập tức im bặt, ngồi bất động, hy vọng không bị chú ý.

Blaise thở dài thườn thượt. "Không hoãn được sao?"

"Không được," Kerensa rít khẽ. "Là ngài Wicklow." Giọng cô trở nên mỏng và đôi mắt mở to đầy hàm ý, khiến Harry lập tức đoán rằng ngài Wicklow không chỉ quan trọng mà còn đang đứng nhìn Kerensa khi cô đưa tin.

"Tôi quên khuấy mất ông ta," Blaise rên rỉ. "Được rồi, cho tôi năm phút. Nói với ông ta là tôi đang... không biết nữa. Nói là tôi đang uống trà với Nữ hoàng đi. Nói là tôi đang làm bánh kếp. Nói gì cũng được — cô đủ sáng tạo mà."

Nói xong, cậu ta quay lưng lại với lò sưởi và nhìn Harry. "Xin lỗi nhé, xem ra tôi phải làm việc thật rồi."

Harry mỉm cười, vui vẻ bỏ lại nửa tách rượu còn dang dở trên khay trà. "Đừng xin lỗi, chính tôi mới là người tự dưng xuất hiện và đòi gặp cậu mà."

"Ừ, mà nó bắt đầu đến đoạn gay cấn rồi đấy," Blaise tiếc rẻ, đứng dậy tiễn Harry ra cửa. "Gay cấn hơn ông Wicklow nhiều, tôi đảm bảo."

"Tôi tin cậu," Harry nói, mỉm cười, đưa tay ra.

Blaise siết chặt tay anh, lòng bàn tay ấm áp và mượt mà. "Cậu thật bất ngờ đấy."

"Đó luôn là một điều tốt mà," Harry đáp khi hai người buông tay. "Tôi sẽ gửi cú cho cậu nhé?"

"Nếu cậu không gửi, tôi sẽ buồn lắm đấy," Blaise nói nghiêm trang.

Khi anh và Misu đi xuống bằng thang máy kính, ngang qua Kerensa và một ông Wicklow trông thật sự nhàm chán, nụ cười của Harry dần dần nở rộng. Đến khi anh bước ra ngoài mưa, anh đang cười như một kẻ ngốc.

*

Không muốn nhập vào đám đông trên phố Oxford, Harry lùi lại, để tòa nhà đồng khổng lồ che mưa trong khi suy nghĩ. Đầu óc anh quay cuồng, tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm vì đã san sẻ gánh nặng kỳ quái này — hoặc ít nhất là mới bắt đầu — và anh chỉ có thể tưởng tượng Blaise đang cảm thấy thế nào, trên văn phòng tầng hai mươi lăm cùng ông Wicklow đáng sợ. Harry ngửa cổ tìm cửa sổ của mình, nhăn mũi tội lỗi. Đúng lúc đó, một giọt mưa to và lạnh rơi từ bệ cửa sổ phía trên xuống, táp ướt trán anh.

"Nghiệp quật đấy," anh bảo Misu, thở dài và lấy tay áo cardigan lau trán.

"Nghe ngon ghê," Misu lười biếng nói. Cô ló đầu ra khỏi ống tay áo, quan sát anh đầy hứng thú.

"Với mày thì cái gì cũng thành đồ ăn được nhỉ?"

"Đồ ăn quan trọng mà," Misu nhắc nhở, lật người khoe cái bụng óng ánh rồi rút trở vào áo Harry khi ngửi thấy mùi mưa.

"Mày không thích nước hả?" anh hỏi, nhớ đến việc Frank thích tắm.

"Thích chứ," cô hăng hái đáp, chỉ ló mũi ra ngoài một chút. "Nhưng không thích khi nó rơi thẳng vào đầu."

"Cũng hợp lý," Harry gật gù. Anh cũng chẳng hứng thú gì với việc bị ướt sũng hơn Misu, nhưng cơn mưa chẳng có vẻ gì là sẽ tạnh, và kể từ khi Blaise gợi lại ký ức về đêm giao thừa, anh không thể ngừng nghĩ rằng còn một người nữa anh cần gặp. Người hoàn thiện danh sách khách mời glimpse của anh. Người lẽ ra không bao giờ bị bỏ lại.

Harry hít một hơi thật sâu, ôm Misu chặt vào ngực và Độn thổ, lờ mờ nghĩ rằng chỉ cần một cái Bùa Chắn Mưa là xong, nhưng đồng thời lại cảm thấy làm vậy có gì đó không đúng. Anh cũng chẳng biết vì sao, nhưng trong những lúc bất định thế này, tốt nhất là tin vào trực giác.

Cánh cổng nghĩa trang kẽo kẹt khi anh đẩy nó mở ra, tay anh dính đầy rỉ sét và nước bẩn. Harry quệt tay qua quần, cảm thấy buồn bã khi nhận ra con đường đầy cỏ dại và những bãi cỏ cao rối rắm quanh nhiều ngôi mộ cũ. Không khí ẩm ướt nặng nề, trĩu xuống bởi cảm giác bị bỏ quên; mưa dập tóc anh sát vào đầu, chảy xuống dưới kính, qua má và vào miệng, mằn mặn vị rêu và muối. Một vài bia mộ được lau sáng bóng, được chăm nom cẩn thận với hoa tươi và nến cháy sáng, còn được bảo vệ bằng bùa khỏi cơn mưa. Nhưng phần nhiều còn lại thì vỡ vụn, rêu phong phủ kín, tên tuổi và ngày tháng đã bị che lấp.

Harry không nhớ lần cuối cùng mình đến đây là khi nào – điều đó nói lên tất cả, anh nghĩ. Ngực nhói đau và ngón tay tê cóng, anh bước chậm dọc theo lối mòn; ít ra thì anh vẫn nhớ đường.

"Đây là chỗ dành cho người chết," Misu nói, tựa đầu lên mu bàn tay anh.

"Ừ," anh đáp, niệm bùa Impervius lên kính để có thể nhìn đường.

"Nó có mùi buồn bã," cô nhận xét, giọng khác hẳn mọi khi. "Có lẽ là nỗi buồn dành cho người chết... nhưng cũng có thể là nỗi buồn của chính họ."

Harry rùng mình, vừa vì lời Misu, vừa vì những ngọn cỏ ướt quất vào bắp chân khi anh rời lối mòn, hướng về cây thủy tùng già ở phía xa.

"Mày nghĩ người chết vẫn còn ở đây? Và họ buồn ư?" anh hỏi, cố tưởng tượng xem phiên bản cũ của mình — vị Trưởng Sở Pháp Thuật nghiêm túc, chán chường — sẽ nghĩ gì khi thấy anh đang bàn về cái chết với một con rắn ngô. Nhưng anh sớm nhận ra mình không còn biết nghĩ như con người đó nữa, nên đành bỏ qua.

"Họ còn có thể đi đâu khác?" Misu hỏi, giọng đầy tò mò trở lại.

"Anh không biết," Harry thú nhận, khó nhọc lách qua đám cỏ rối ướt sũng. "Rắn chúng mày thì làm gì với những con đã chết?"

"Không phải thế này," Misu nói sau một thoáng ngập ngừng, rồi im lặng.

Một vòng xoáy u ám siết chặt tim Harry. Bước chân anh nặng trĩu khi đến gần gốc thủy tùng, rồi khựng lại; cảnh tượng trước mắt xóa tan nỗi sợ của anh trong một nhát cắt rực rỡ, đẹp đến nhói tim. Và khi anh đứng đó, mắt cay xè, tay nắm chặt thành nắm đấm, anh thấy mình thật ngốc nghếch, thật tệ khi từng nghĩ rằng nhà Weasley có thể để mộ Fred rơi vào cảnh hoang tàn đến thế.

"Xin lỗi," anh thì thầm, mắt dán chặt vào tấm bia cẩm thạch sáng bóng khắc tên Fred, ngày tháng ngắn ngủi của đời cậu, và những dòng chữ luôn khiến anh mỉm cười: Mischief Managed.

Anh mỉm cười bây giờ, khi quỳ xuống bãi cỏ ướt để ngắm dãy hoa tươi cắm trong những bình vàng nhỏ — anh hầu như chẳng biết gì về hoa, dù đã học Thảo Dược Học nhiều năm, nhưng tất cả đều là hoa đỏ, và anh nghĩ Fred chắc sẽ thích điều đó. Quanh mộ, hàng chục ngọn nến chập chờn chống chọi với mưa gió, một ngọn trong số đó cứ vài giây lại bắn ra một quả cầu lửa tí hon, hắt sáng cả bầu trời xám xịt. Harry không khó để đoán ai đã để nó ở đó, và anh bật cười, dù tiếng cười đau nhói trong lồng ngực.

"Xin lỗi vì đã lâu đến thế mới tới thăm," anh nói, phòng khi Misu đúng và một phần linh hồn Fred vẫn ở quanh đây, chờ nghe người bạn cũ đưa ra lý do biện hộ tệ hại. "Dạo này đời em... khá bận rộn, nhưng lẽ ra em phải dành thời gian đến đây. Em mong anh biết rằng tụi em vẫn luôn nhớ đến anh. Cho đến tận bây giờ. Anh không... bị quên lãng," anh gắng nói, cổ họng khô khốc. Misu siết chặt quanh cổ tay anh, và Harry biết quá rõ đó là một cử chỉ đoàn kết.

"Giỏi lắm," anh thì thầm, Misu khẽ liếm vào da anh.

"Em chắc là anh cũng nghe chuyện về Ron rồi," anh nói tiếp, mắt vẫn dõi theo đám hoa và đoán rằng chắc ai đó — khả năng cao là Molly, có lẽ cả Arthur và George nữa — vừa mới ghé qua vài ngày gần đây. "Giờ cậu ấy là Trưởng Sở Pháp Thuật đấy." Harry mỉm cười. "Mẹ anh tự hào lắm, mà đúng là nên thế. Em chưa bao giờ thấy mình hợp với công việc đó."

Harry dừng lại, nhìn ngọn lửa nến nhảy nhót, cố tưởng tượng phản ứng của Fred.

"Bọn họ đưa chức cho Ron à? Trời ạ, chắc chúng ta chết sạch trong vòng một tuần cho xem!"

Harry bật cười, nhắm mắt lại một lát, tận hưởng âm thanh tiếng cười và giọng nói của Fred vang lên trong đầu. Anh biết dù anh có nói gì, cậu ấy cũng sẽ tự hào về cậu em trai bé nhỏ của mình như bất kỳ ai khác.

"Cậu ấy làm tốt lắm. Tất cả mọi người đều ổn cả. Cả Ginny nữa... em chắc anh cũng nghe về chuyện đó rồi," anh thở dài. Thật dễ để tưởng tượng cảnh Molly giận dữ sắp xếp lại hoa, trút hết nỗi đau về vụ ly hôn của Harry và Ginny cho một người sẽ không cãi lại bà. "Bọn trẻ cũng tốt... chúng sẽ về nhà vào lễ Phục Sinh sắp tới. Và Gin... cô ấy thực sự ổn. Em nghĩ ngoài kia còn có người tốt hơn em dành cho cô ấy."
Đằng sau lưng anh vang lên một âm thanh kỳ lạ, nửa ho và nửa khịt mũi. Harry cau mày quay lại, nhưng nghĩa trang hoàn toàn trống trải. Chậm rãi, anh quay lại nhìn Fred.

"Dù sao, em thực sự nghĩ là cô ấy—"

Lần này, tiếng cành cây gãy khô khốc khiến Harry chú ý. Anh không còn một mình nữa.

"Xin lỗi nhé," anh lẩm bẩm với bia mộ, bật dậy khỏi đám cỏ ướt, tim đập thình thịch, mắt lia quanh, quét khắp khu mộ để tìm kiếm... "Boris?!"

Harry khựng lại, khoanh tay, trừng mắt nhìn vào chỗ mà lão già kia đang cố — một cách vô cùng thất bại — ẩn mình sau một thân cây. Ông ta gầy guộc thật đấy, nhưng chiếc áo choàng vải dầu phồng to và chòm râu dài xơ xác thò hẳn ra ngoài trông như một đám mây rối bù. Ngay cả giữa cơn bực bội, Harry vẫn tự hỏi tại sao một kẻ có thể về cơ bản bẻ cong thời gian và không gian lại không thể giấu mình cho ra hồn.

Khi Boris vẫn không chịu ló ra, Harry mất hết kiên nhẫn.

"Tôi thấy ông rồi, đồ quỷ quái mất dạy!" anh hét lên, bước thêm vài bước loạng choạng về phía đó. "Tôi không biết ông nghĩ ông đang làm gì, rình rập trong nghĩa trang, nhưng tốt nhất là ra đây ngay và nói cho tôi biết." Anh chẳng thèm quan tâm mình nghe có vẻ tức giận thế nào; cảm giác như một cuộc trò chuyện riêng tư đã bị xen ngang, bị xâm phạm, và để thêm phần khó chịu, giờ anh còn bị coi thường trí thông minh nữa. Mà anh đang ướt. Và lạnh. Và thực sự không còn chịu nổi. "Boris!" anh gào to hơn cả cần thiết.

"Được rồi, được rồi," Boris lầm bầm, lách ra từ sau cây và chậm chạp lội qua đám cỏ hướng về phía Harry, người dù đang giận dữ vẫn sẵn sàng lao đến đỡ nếu lão trượt ngã.

"Ông giấu dở tệ thật. Ông làm gì ở đây?" Harry chất vấn ngay khi Boris còn cách vài bước chân.

"Tôi có chuyện nhỏ cần bàn với cậu, định chờ cậu ra khỏi đây thì nói," lão già nói, xòe hai tay và nheo mắt nhìn Harry. "Tôi không hề định nghe lén cậu đâu, nhóc."

Bất chấp bản thân, Harry thấy mình tin vào vẻ thành thật trên khuôn mặt râu ria kia và thở hắt ra. "Không hiểu sao tôi tin ông. Nhưng ông đúng là có thói quen xuất hiện vào những lúc không thể nào sai hơn."

"Thường thì là vậy, khi cậu làm công việc như tôi," Boris thừa nhận, áo vải dầu kêu cót két khi ông nhún vai. "Và tôi xin lỗi, thật đấy. Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi."

"Được," Harry nói, gạt mái tóc ướt ra khỏi mặt, và hỏi câu mà anh có linh cảm là đã biết trước câu trả lời. "Chuyện gì vậy?"

Cặp lông mày rậm rạp nhướng lên hoài nghi. "Tôi nghĩ cậu biết rồi đấy."

Harry nuốt xuống cảm giác lợm giọng, cố giữ nét mặt trung tính. "Không hẳn đâu."

Boris dịch chuyển trên nền đất gồ ghề, trông có vẻ bồn chồn. "Cậu đã phá luật," ông gầm gừ.

"Không có," Harry phản bác, khoanh tay lại hết mức có thể mà không làm bẹp Misu. Anh không biết mình cố tỏ ra nghiêm khắc để làm gì, nhưng anh không thể tin được là mình sắp bị một lão già điên mắng vốn giữa nghĩa trang trong mưa. Anh không đời nào chịu để bị áp đảo dễ dàng như thế.

"Cậu có cãi chày cãi cối cũng vô ích thôi, nhóc," Boris nói, giờ trông còn hơi thích thú, "tôi nghe thấy cả rồi."

Harry gục vai xuống. Một giọt mưa chảy lạnh ngắt dọc sống lưng. "Tất nhiên là ông nghe thấy. Ông ở đâu vậy trời?"

"Không phải việc của cậu," Boris đáp đầy bí hiểm. "Giờ thì bạn cậu, thằng Zabini, biết sạch rồi chứ gì? Thế 'không được kể cho ai' cậu quên luôn à? Tôi tưởng cậu hiểu chứ."

"Tôi hiểu, nhưng... cái glimpse đã kết thúc rồi — tôi muốn làm gì thì làm," Harry cãi bướng, dù trong thâm tâm biết là vô ích.

Boris nhìn anh im lặng mấy giây, chẳng thèm để ý nước mưa đang chảy thành dòng qua chòm râu. Khi mở miệng, ông trông nhỏ bé và già nua hơn hẳn.

"Tôi biết, nhóc," ông nói, giọng nặng nề.

Harry thoáng ngạc nhiên. "Ồ. Được rồi. Vậy là... tôi không phạm luật?"

Boris trừng anh bằng đôi mắt đục mờ, bực bội. "Về mặt kỹ thuật thì không," ông thừa nhận. "Tuy nhiên, tôi vẫn có quyền chỉnh sửa ký ức của bất kỳ cá nhân nào có được thông tin về glimpse mà không được phép, nếu tôi thấy thông tin đó không phù hợp, nguy hiểm hoặc có hại cho sự an toàn của công ty, các bên liên quan, hoặc chính khách hàng."

"Ra vậy," Harry nói khẽ, suýt thì bật cười dù trong lòng vẫn thấp thỏm. "Nghe nghiêm trọng thật."

"Cực kỳ nghiêm trọng đấy, nhóc," Boris quả quyết, ưỡn người như thể được tiếp thêm sức mạnh bởi chính mấy lời nghiêm nghị đó.

Harry gật đầu, cảm nhận vị mưa lạnh trên môi dưới, khẽ rùng mình. "Vậy chắc là do ông quyết định thôi. Nhưng ông nên biết là Blaise sẽ không làm gì gây hại cho... ờ... ngành glimpse... hay bất kỳ bên liên quan nào. Tôi cũng vậy. Tôi chỉ muốn có người để nói chuyện thôi — một mình xoay xở với mớ này không dễ."

"Tôi biết," Boris nói, trong giọng ông vang lên một nốt buồn khiến Harry thoáng tự hỏi.

Nhưng anh nhanh chóng bị kéo khỏi suy nghĩ bởi một câu hỏi khác cấp bách hơn. "Vậy sao ông vẫn còn theo dõi tôi?"

"Quy trình tiêu chuẩn."

"Ông không bao giờ thấy chán việc tuân thủ quy trình à?"

Boris nhếch miệng cười, quấn chặt áo vải dầu quanh người gầy gò, nhưng không nói gì.

Harry thở dài. Bầu trời trên đầu càng lúc càng tối sầm, và anh nghĩ đã đến lúc rời khỏi nơi này, khi vẫn còn cơ hội sấy khô người hoặc thay quần áo trước khi đến Moody.

"Vậy ông định làm gì?" anh hỏi, cảm thấy kỳ lạ như thể mình đã chấp nhận số phận.

"Nếu ở trong vị trí của tôi, cậu sẽ làm gì, nhóc?" Boris thách thức, ngẩng lên nhìn anh đầy mong đợi.

Harry bình tĩnh nhìn lại. "Vị trí gì cơ?"

Boris phá lên cười, âm thanh khàn khàn phô bày cả hàm răng vàng óng. Tiếng cười quá ồn ào so với bầu không khí nghĩa trang, nhưng Harry nhẹ nhõm đến mức chẳng còn để tâm đến sự bất nhã đó nữa.

"Rất vui gặp lại cậu, nhóc," lão khàn giọng sau trận cười. "Ngoan ngoãn nhé."

Lão quay người, chậm chạp nhưng nhanh nhẹn băng qua đám cỏ. Harry dõi theo, lồng ngực tràn đầy một thứ ấm áp kỳ lạ, cho đến khi bóng dáng lão khuất hẳn sau hàng cây.

Ngoan ngoãn. Anh đoán là mình có thể thử.

*

Ngoan ngoãn thì vất vả thật.

Bất chấp nỗ lực, Harry đến Moody trễ mười phút. Draco đang ngồi ở chiếc bàn quen thuộc, nhấm nháp trà và quan sát cô bồi bàn cau có với vẻ hứng thú mơ hồ khi cô nàng đứng trên ghế để viết món mới lên bảng.

"Trời mưa à?" Draco lừ đừ hỏi, xoay người khi nghe tiếng kéo ghế.

Harry cau mày. Trời đã quang, quần áo anh cũng đã khô tương đối — ít nhất anh nghĩ vậy. Đưa tay lên vuốt tóc, anh định hỏi Draco đang nói gì, rồi chợt khựng lại. Anh đã hoàn toàn quên mất mái tóc, giờ đang dính bết vào trán và ướt nhẹp. Anh thở dài, tự mắng mình trong đầu rồi vuốt tóc ra sau, để nó dựng lên thành một kiểu bù xù chẳng ra đâu vào đâu.

"Ồ, phong cách lắm," Draco nói, mắt ánh lên vẻ đùa cợt.

Harry hừ mũi. "Nghe từ miệng cậu thì buồn cười thật đấy," anh đáp, liếc nhìn mái tóc gọn gàng, ép phẳng của Draco.

Cả hai lông mày nhướng cao. "Xin lỗi?"

Harry gục xuống bàn, chống khuỷu tay. Đã quá muộn để rút lời, và giờ Draco đang nhìn chằm chằm, đôi mắt xám lơ lửng giữa tò mò và bị xúc phạm.

Khi Harry không nói gì, Draco đặt tách trà xuống, nghiêng người về phía trước, giọng nhỏ nhưng nguy hiểm: "Cậu đang ám chỉ là có gì đó không ổn với tóc của tôi à?"

"Ờ..." Harry lắp bắp, rồi bị cắt ngang bởi tiếng cười khúc khích của cô bồi bàn. Cô quay lưng, vai rung lên khi lau tay vào tạp dề, và khi cô quay về quầy, mắt vẫn nhăn lại vì buồn cười, một tay đưa lên che miệng nhưng không kịp chặn tiếng cười bật ra.

Một nụ cười hoàn toàn không giúp ích gì xuất hiện trên mặt Harry, anh quay lại nhìn Draco.

"Tôi chẳng thấy có gì buồn cười," Draco gắt, trông khó chịu đến mức Harry phải cố gắng lắm mới không vươn tay ra xoa rối tóc cậu, hôn đi cái đường cứng ngắc trên môi.

"Không có gì," Harry đáp cẩn trọng. "Có lẽ tôi hơi khó chịu với sự gọn gàng quá mức."

Draco nhìn anh với vẻ nửa chế giễu nửa đánh giá. "Hiển nhiên."

"Cậu nhận được giấy tờ chưa?" Harry vội vã đổi chủ đề trước khi tự chuốc thêm rắc rối.

Draco nhếch môi. "Rồi, sáng Chủ nhật tôi ký xong và gửi đi ngay."

"Vậy cậu chưa nhận bản chính thức nhỉ?"

"Chưa. Nhưng tối qua tôi nhận được một lá thư rất kỳ lạ từ Scorpius," Draco nói, nhấc tách lên và nhìn Harry qua thành cốc, mắt khó đoán.

Harry cắn môi, cảm giác lo lắng vô cớ. Misu cựa quậy trong túi anh, nhắc anh hít một hơi. "Ồ?" anh cố tỏ ra thản nhiên. "Nó nói gì?"

"Tự xem đi," Draco nói, rút lá thư gấp gọn từ túi áo khoác và đưa cho anh mà không nhìn; cậu vẫn đang ra hiệu cho cô bồi bàn đem cà phê đến.

Harry đợi cô gật đầu rồi đi khuất mới mở lá thư. Không có gì bất ngờ khi chữ của Scorpius nắn nót hơn hẳn Al, nhưng cũng thật dễ chịu khi thấy chính tả của thằng bé sáng tạo y như nhau.

Bố thân,

Con xin lỗi vì cả tuần rồi chưa viết cho bố! Bọn con bận lắm, bố sẽ không tin được là bọn con có nhiều bài tập như thế nào đâu!

Harry bật cười khẽ.

"Bài tập à?" Draco hỏi.

"Ừ, nhưng tôi nhớ hồi năm nhất cũng thấy y như thế," Harry gật đầu.

Rose cho con xem tờ Nhật Báo Tiên Tri hôm thứ Hai vì bố có trên đó, bố biết không? Bố luôn nói báo toàn viết vớ vẩn nên con không chắc. Nhưng dù sao đó là ảnh bố và Harry Potter ở trận Quidditch. Con thấy vui lắm, bố trông có vẻ hạnh phúc. Có thật là chú Potter nuôi một con rắn không? Con chưa kịp thấy nó.

Dù sao, con cần hỏi bố một chuyện. Bố có biết là chú Potter là GAY không?

Harry chết lặng, tim rơi tõm xuống bụng, giật giật khó chịu khi anh đọc đi đọc lại dòng cuối.

Bố có biết là chú Potter là GAY không?

Anh nuốt khan, cố suy nghĩ hợp lý. Đương nhiên Al đã kể với bạn thân tất cả mọi chuyện về việc ba mẹ nó ly hôn, và từ ngày đầu tiên vào Hogwarts, bạn thân của nó chính là Scorpius Malfoy. Thế cũng được thôi, anh tự nhủ — và đúng là được. Anh chưa từng dặn Al phải giữ kín chuyện này, và anh đã mất đếm số lần hồi nhỏ mình kể với Ron và Hermione những chuyện tuyệt đối không nên kể.

Không phải vậy. Mà là vì miệng anh khô khốc, một vệt đỏ khó chịu đang lan dần lên cổ, và anh nghi ngờ rằng có lẽ mình sẽ không bao giờ có thể nhìn Draco một cách bình thường nữa. Thay vào đó, anh chỉ dán mắt vào những chữ trên trang, cho đến khi ba chữ viết hoa ấy như nhảy ra khỏi giấy và nhảy múa, buộc tội anh.

GAY GAY GAY GAY GAY.

Dù chưa đọc tiếp, anh vẫn không thể không cảm thấy việc viết hoa này là điềm gở. Không chỉ là 'Mr Potter is gay', mà là 'Mr Potter is GAY!' Nghĩa là gì cơ chứ?

"Cậu ấy ổn không?" ai đó hỏi, và Harry nghe câu nói như vọng lại từ rất xa, như đang len qua một đường hầm lộng gió đến tai anh.

"Ổn. Tôi nghĩ cậu ấy chỉ hơi bị sốc thôi," Draco nói, và giọng cậu đột nhiên rõ ràng hơn hẳn.

Harry lắc đầu, bừng tỉnh, vẫn cầm chặt tờ da dê. Mùi cà phê bốc lên thơm nức, khiến anh ngạc nhiên nhận ra một cốc cà phê nóng hổi đã được đặt ngay bên cạnh. Cô bồi bàn cau có đang đứng cạnh ghế của Draco, vặn vẹo dây tạp dề và nhìn Harry với ánh mắt dường như lo lắng.

"Có cần gọi Thánh Mungo không? Trông cậu tệ thật đấy."

Lời nhận xét như một cú chọc, kéo Harry ra khỏi cơn đờ đẫn. Anh ngẩng lên, gượng cười. "Tôi ổn, cảm ơn."

Cô thở dài. "Tuỳ cậu. Tôi ở kia, cần thì gọi."

Harry dõi theo cô đến tận quầy, chỉ để tránh phải nhìn vào mắt Draco.

"Cậu nên đọc nốt đi," Draco khuyên, và Harry ngẩng lên theo phản xạ.

"Cậu dựa vào đâu mà—"

"Tôi chỉ biết thôi," Draco cắt ngang. "Đọc nốt bức thư đi, uống cà phê, và ngừng cái vẻ lo lắng quỷ quái đó lại."

Harry muốn cãi, nhưng có gì đó trong giọng nói và ánh mắt thép của Draco khiến anh im lặng, và lần này chịu ngoan ngoãn nghe lời.

Anh nuốt một ngụm cà phê lớn đến bỏng họng, rồi quay lại với tờ thư.

Dù sao, con cần hỏi bố một chuyện. Bố có biết là chú Potter là GAY không?

Con không chắc bố có biết không, nhưng Al kể với con. Đó là lý do ba mẹ nó ly hôn, à cũng không hẳn. Nó giống như bố với mẹ vậy, đúng không? Con chỉ muốn hỏi thế thôi... Bố đã bao giờ nghĩ đến việc rủ chú Potter hẹn hò chưa?

Harry suýt sặc ngay ngụm cà phê thứ hai. Dù nhẹ nhõm là vậy, anh bắt đầu cảm thấy Rose Weasley, Albus Severus Potter và Scorpius Malfoy hợp thành một bộ ba cực kỳ nguy hiểm.

Anh cũng nhận ra cái đỏ gay gắt trên cổ vẫn chưa tan mà còn lan rộng hơn.

Con thấy vậy sẽ rất tuyệt. Bọn con đều đồng ý,

Scorpius viết, và Harry phì cười.

Nếu không thì bố chắc nên ngừng để người ta chụp hình hai người chung. Người ta sẽ nghĩ hai người đang có gì đó trong khi không phải. Dù sao, mong bố khoẻ. Con phải đi đây, gần đến giờ câu lạc bộ cờ vua rồi và Al đang nhảy lên đòi đi cho kịp giờ.

Con sẽ về sớm! Rất mong gặp lại bố.

Yêu bố nhiều,

Scorpius Volans Malfoy

Harry nhìn chằm chằm vào chữ ký một lúc lâu, mải nghĩ vẩn vơ rằng nếu trước đây anh từng lo lắng cái tên "Albus Severus" nghe lạ lùng thì... anh bật cười, gấp lá thư lại, vẫn cố chấp không nhìn Draco.

"Nó đúng là một thằng bé kỳ lạ," Draco lên tiếng trước.

"Không kỳ lạ hơn tôi tưởng, xét theo ba mẹ nó," Harry đáp.

Draco thở dài. "Tôi thừa nhận là tự mình dấn thân vào bẫy, miễn là cậu thôi cái trò làm lơ và nhìn tôi đi."

Harry ngẩng lên, không kiềm được việc đớp thính. Draco đang chống cằm, nhướng mày, môi cong thành nụ cười đầy ẩn ý.

"À, đây rồi. Tôi bắt đầu lo đấy."

"Không đời nào, cậu đúng là đồ vô tâm," Harry khàn giọng, vẫn chưa hết bối rối.

Draco bật cười. "Tôi cũng định nói thẳng cho cậu biết, nhưng nghĩ để cậu tự đọc sẽ vui hơn."

Harry trừng mắt, vừa lúng túng vừa nóng bừng cả người. "Vui cho cậu."

"Cho tôi," Draco gật đầu thừa nhận, rồi ánh mắt cậu trở nên sắc bén và Harry lập tức niệm bùa Muffliato trước khi Draco kịp mở miệng thêm. Draco liếc quanh, nhướn mày tỏ ý dò hỏi, rồi mới tiếp tục: "Đầu tiên, tôi phải nói là tôi không thấy bất ngờ lắm."

"Sao ai cũng nói vậy thế?" Harry bật ra. "Tôi toả ra khí chất đồng tính à?"

Lông mày Draco nhíu lại. "Tôi không biết phải trả lời câu đó thế nào."
"Nghe cũng yên tâm đấy," Harry lẩm bẩm, chống khuỷu tay lên bàn rồi vùi mặt vào tay.

"Tiếc là tôi không có khiếu làm người khác yên tâm cho lắm."

"Không nói thì tôi cũng biết," Harry thở dài qua kẽ tay, nhưng môi lại đang mím cười.

"Vậy," Draco tiếp tục, phớt lờ cậu, "tôi sẽ nói rằng 'chúng tôi không còn yêu nhau nữa' là một cách nói giảm nói tránh đấy." Cậu đẩy tách trà trống ra xa và nhìn Harry thách thức.

Bị bất ngờ khi Draco còn nhớ lời cậu nói từ mấy tuần trước, Harry hạ tay xuống, nhìn Draco trong im lặng vài giây. "Tôi không nói dối khi nói thế," cuối cùng cậu lên tiếng.

Draco nhướng mày, có vẻ bối rối. "Tôi biết. Cậu nói dối rất tệ."

"Tôi không biết nên thấy vui hay buồn vì điều đó nữa."

"Thích hiểu sao thì hiểu; đó chỉ là một nhận xét thôi," Draco nói nhẹ tênh, và nụ cười bất ngờ kia khiến cả bụng Harry như nóng ran. "Sao mọi thứ với cậu người Gryffindor cứ phải là khen hoặc chê vậy? Phát bực. Thế giới đâu chỉ chia trắng đen."

Harry chớp mắt. Ý đó nghe quen quen, như cậu từng nghe ở đâu rồi, nhưng không nhớ được. Cậu chọn cách chọc tức Draco. "Cậu nói 'cậu người' là ý gì?" cậu gằn, khoanh tay lại.

Draco liếc quanh như cảnh giác, rồi nghiêng người về phía trước, hạ giọng như đang tiết lộ bí mật quốc gia. "Gryffindor," cậu thì thào, mắt mở to trong khoảnh khắc kịch tính.

Harry nhăn mặt, thụp lưng xuống ghế, cố tránh cái mùi hương cam chanh sắc bén đang kéo cậu đến gần hơn nữa. Ít nhất thì bây giờ Draco sẽ không quá ngạc nhiên nếu cậu nhào tới hôn bất cứ lúc nào, nhưng không ngạc nhiên không có nghĩa là được hoan nghênh. Cậu thở dài.

"Cậu vẫn xem tôi là một Gryffindor đúng không?"

Khoé môi Draco giật nhẹ. "Cậu thử bảo là không xem đi."

Harry giấu gương mặt phạm tội của mình trong cốc cà phê lâu nhất có thể. Cậu biết Draco đã nói trúng tim đen, nhưng việc Draco hiểu cậu đến thế lại mang đến một niềm hân hoan kỳ lạ, đủ bù lại cảm giác bị bóc mẽ.

Cậu nhún vai. "Chuyện này không phải về tôi."

Draco bật cười. "Về cậu nhiều như về bất kỳ ai đấy. Điều kỳ lạ nhất trong chuyện này, theo tôi, là cậu với tôi giữ cùng một bí mật suốt bao nhiêu năm."

"Ừ," Harry đáp khẽ, gạt đi những ký ức không mong muốn từ lần 'glimpse', cố bỏ qua cơn đau âm ỉ trong lồng ngực. "Dù sao thì," cậu nói, cố vui vẻ, "tôi cũng không biết mình có bí mật cho đến... ờ, phải nói là rất lâu sau đó."

Đôi mắt xám của Draco sáng lên. "Thật sao?"

"Thật," Harry nói, cố ý bắt chước cái giọng nhấn nhá quý tộc của Draco. "Theo Ginny kể, cô ấy biết từ nhiều năm trước tôi, và tôi tin cô ấy."

"Tôi cũng tin," Draco nhận xét, đổ mấy viên đường ra bàn, tỉ mẩn xếp chúng thành một kim tự tháp nhỏ. "Cô ấy là một phụ nữ thông minh."

Harry nhìn cậu, không tài nào tức giận nổi. Thay vào đó cậu chỉ khe khẽ ừ, rồi xé giấy ăn, gấp thành vài lá cờ tí hon, cắm lên bàn và đưa cho Draco. Draco nhìn cậu, nhíu mày, gật đầu lấy chúng rồi thở dài. Một lúc sau, cậu dỡ kim tự tháp, xếp thành một toà lâu đài nhỏ và cắm cờ của Harry lên đỉnh.

"Không ai cắm cờ lên kim tự tháp cả," Draco bảo, phủi mấy hạt đường dính trên tay, nhìn Harry với vẻ nghiêm nghị đến nỗi Harry phải cố lắm mới nhịn được cười.

"Tại sao không? Nó là của cậu, cậu muốn làm gì thì làm," cậu nhún vai.

Đôi mắt Draco dịu lại, nụ cười nhỏ làm cả thế giới của Harry nghiêng hẳn. Họ chỉ nhìn nhau, lâu đến mức thật đau đớn. Harry phải nhắc mình thở đều, mắt không rời cậu, tay bấu chặt mép bàn, trong đầu chỉ xoay đi xoay lại hai chữ, như thể nếu cầu đủ mạnh cậu sẽ có được câu trả lời: Giờ sao?

Cảm giác này không hẳn là thứ tình đồng minh nhẹ nhõm sau đêm thứ Sáu, nhưng cũng không phải sự gượng gạo khó xử của sáng sớm; nó là một thứ mới mẻ, lạ lẫm, và thật đáng sợ, bởi Harry giờ chẳng biết Draco muốn gì, thậm chí cậu có muốn gì nữa hay không.

Một chuyển động ở khoé mắt kéo Harry ra khỏi suy nghĩ. Cậu quay nhìn và thấy cô bồi bàn đang chậm rãi đi vòng quanh bàn của họ, môi mím lại, lông mày nhíu chặt. Khi nhận ra bị nhìn, cô liếc Harry, mấp máy môi hỏi: "Chuyện gì đây?"
"Xin lỗi," Harry mấp máy môi, đột nhiên thấy mình thật thô lỗ. Cậu giải trừ bùa và nhăn mặt khi tiếng ồn ào, loảng xoảng quen thuộc của quán cà phê ập trở lại, vang dội quanh họ.

Cô bồi bàn lắc đầu, dụi tai như thể cố đuổi một con ruồi hoặc nước dính sau khi vừa bơi xong. Cô nhăn mũi, gõ móng tay màu xanh chanh lên quyển sổ ghi order, nhìn Harry đầy cáo buộc. "Giờ nghe thấy tôi chưa?" cô gọi, hơi lớn tiếng.

"Chắc chắn rồi," Draco lầm bầm, khẽ che toà lâu đài đường của mình bằng cánh tay.

"Xin lỗi," Harry nhắc lại, uống cạn cốc và liếc nhìn Draco, người vẫn đang chăm chú nhìn cô bồi bàn, mặt không biểu lộ gì. Căng thẳng đã tan đi, nhưng cảm giác nhói nhói vẫn còn lan trong ngực, cổ tay và đầu ngón tay. "Chỉ là bùa riêng tư thôi, không có gì đáng lo đâu."

Cô bồi bàn khoanh tay, rõ ràng không bị thuyết phục. "Bình thường hai người đâu có làm vậy," cô buộc tội.

"Không," Harry thừa nhận, chợt nhận ra rằng họ giờ thực sự đã thành khách quen. Khách quen có 'bình thường'. Anh cho rằng mình chịu được điều đó; anh vốn tin vào truyền thống. "Bọn tôi chỉ đang nói chuyện... riêng tư thôi."

Draco phát ra một tiếng động lạ nhưng khi Harry liếc sang, cậu chỉ đang giả vờ vô tội, chỉnh lại các bức tường của lâu đài đường bằng hai ngón trỏ.

"Nếu định buôn chuyện thì nên nói đủ to để cả quán cùng nghe," cô bồi bàn phán, trông thất vọng đến mức Harry phải mỉm cười.

"Có ai từng bảo cô là cô cực kỳ vô lễ chưa?" Draco hỏi dửng dưng, không ngẩng lên.

"Có ai từng bảo cậu là trẻ con không được nghịch đồ ăn chưa?" cô phản pháo, bị chạm tự ái.

Draco ngước lên, tia thích thú loé trong mắt. "Mẹ tôi bảo suốt đấy. Và nếu cô cho tôi nói nốt, tôi đang định nói rằng những người đòi hóng chuyện ít nhất cũng nên mang theo bánh quy tử tế."

Cô bồi bàn nhìn cậu vài giây, cứng họng, rồi quay sang Harry cầu cứu.

"Tôi... thôi đừng bận tâm," Harry thở dài, quay sang Draco. "Chúng ta còn kịp uống thêm cốc cà phê nữa không?"

Nhìn đồng hồ, Draco nhăn mặt. "Không, tôi phải quay lại làm việc. Chiều nay tôi có một loạt cuộc họp cực kỳ thú vị đang chờ."

"Vui vẻ nhé," cô bồi bàn nói yếu ớt, nhận tiền boa từ Harry và đứng nép sang một bên khi hai người đứng dậy, thu dọn đồ đạc và bước ra phố.

Trời vẫn chưa mưa lại, nhưng không khí ẩm đến mức Harry nghi ngờ mình sẽ kịp về xưởng trước khi mưa đổ tiếp. Ngoài vỉa hè, Draco khoác áo choàng, liếc nhìn bầu trời đầy nghi ngờ. Ánh nắng yếu lọt qua, làm tóc cậu ánh sáng, hắt xuống những viên đá lát đường ướt sũng dưới chân Harry. Cậu nhúc nhích, bối rối, lẫn lộn và nặng trĩu khao khát.

"Vậy cậu định làm gì?" Harry hỏi, cố giữ giọng nhẹ nhàng. "Hẹn tôi đi chơi hay tránh xa tôi để khỏi bị chụp chung?"

Draco bật cười rồi pop một tiếng, biến mất.

Khi Harry nghỉ giải lao vài tiếng sau, cậu bước ra khỏi xưởng và thấy một con cú đang kiên nhẫn đợi trên tấm bảng hiệu của quán kẹp bên cạnh. Biết ngay là nó đang chờ mình, cậu nhận thư và mở ra. Một vật nhỏ, nhẹ rơi vào tay cậu; cậu nhặt nó lên bằng những ngón tay phồng rộp, đỏ rát.

Cậu mỉm cười chậm rãi, xoay cây cờ nhỏ bằng tăm, để gió hất lá cờ giấy lên.

Trên tờ giấy da, Draco chỉ viết một từ: KHÔNG CẢ HAI.

⸻

Đêm đó, Harry chìm vào giấc ngủ dễ dàng với âm thanh lảm nhảm vô nghĩa của Misu trong giấc mơ, mắt vẫn dán vào lá cờ nhỏ trên bàn đầu giường cho đến tận lúc mi mắt sụp xuống. Anh thả mình trôi trong bóng tối, những hình ảnh trong ngày rối tung, chồng chéo lên nhau, cho đến khi tất cả chỉ còn là những viên đá lát đường ướt đẫm và đôi mắt bạc sáng rực, cùng cả một cánh đồng đầy những lá cờ tí hon tung bay trong gió.

Thanh thản, an toàn, mệt mỏi, Harry buông mình rơi.

Có một ánh sáng ở đầu cầu thang.

Những ngón tay chạm vào gỗ chạm khắc. Không khí ấm, hăng hắc, những bước chân thận trọng và tiếng xột xoạt của chăn ga.

"Ai đấy?" Những hơi thở gấp, tiếng cãi nhau gay gắt. "Tôi không muốn nói chuyện với cậu. Biến đi."

"Nghe tôi đã. Nghe. Nghe. Nghe."

Đôi mắt xám kinh hãi, làn da tái nhợt dưới ánh trăng. Những vệt kẻ, những thách thức, những chiếc giường bỏ lại để nằm trên nền gạch lạnh buốt. Bầu trời đen chuyển dần hồng, vàng, rồi xanh.

Một bàn tay căng thẳng, trắng bệch viết chữ lên mảnh giấy da bằng một mẩu bút chì cụt ngủn.

"Tại sao lại là tôi, Potter?"

Những tiếng cười bịt miệng, đầu tiên trong đời, trong nơi lạ lẫm này và ở bất cứ đâu.

Một tiếng thì thầm, nặng trĩu thích thú. "Cô ta đi rồi."

"Cậu vui lắm thì có." Một lời trách không hẳn nghiêm túc, những thân thể cứng đờ duỗi ra dưới lớp chăn.

Đôi mắt cảnh giác mà ấm áp, tò mò. "Đừng vớ vẩn."

Ánh nhìn hướng về bầu trời, tim đập thình thịch. Biết nguy hiểm, cảm nhận nó khắp người, nhưng vẫn nhảy.

"Nếu định đi, ta phải đi ngay. Trước khi ai đó dậy."

Những ngón tay nhợt nhạt siết chặt ga giường; cậu hít sâu, và Harry cũng bắt nhịp theo.

"Tôi không thể."

"Cậu có thể."

"Tôi không—"

"Bất kể cậu là gì, Draco, cậu vẫn là thế. Và chúng ta phải đi ngay bây giờ."

Những lời nói tan thành những cánh lông vũ vô âm khi họ băng qua những sàn gạch lạnh, bước trong những hành lang im lìm. Sát vai nhau. Vai gần như chạm, căng thẳng quấn chặt họ, buộc họ sát lại.

Những lời thì thầm, tiếng đá nghiến, cầu thang xoắn ốc.

"Chắc tôi phát điên rồi."

Harry giật mình vì tiếng "bịch" quá quen thuộc của một con rắn đập vào thành kính. Anh mở hé một mắt, và, đúng như dự đoán, Misu đang lồm cồm cựa mình ở đáy bể, vừa rơi từ chiếc kệ cao xuống trong lúc ngủ — chuyện xảy ra gần như mỗi đêm. Một lúc sau, nó đặt đầu lên cuộn thân, dường như chấp nhận vị trí mới, và lại chìm vào giấc ngủ.

"Mày sẽ ngủ trong tư thế cái muỗng," nó phán cho Harry.

"Mày sẽ ngủ trong phòng tắm nếu không chịu ngoan đấy," anh lầm bầm, trở mình, đấm cái gối và nhanh chóng chìm lại vào giấc ngủ với nụ cười nhỏ trên môi.

*

Sáng hôm sau anh ngủ nướng, chỉ tỉnh dậy khi nghe một tiếng thụp-kẽo kẹt kỳ lạ từ cửa sổ phòng ngủ. Vươn vai và nhíu mày, Harry lần mò tìm kính và nhổm dậy một nửa để nhìn cảnh tượng siêu thực: một con cú khổng lồ, mắt hơi lệch, đang cố gắng nhét mình qua khe hở bé tí trên cửa sổ.

"Ờ, chuyện đó sẽ không thành đâu," anh lẩm bẩm, chẳng buồn che cái ngáp.

Con cú quay lại theo tiếng anh, cố chui thêm vài giây trước khi bỏ cuộc và bắt đầu mổ cộc cộc vào khung cửa như trách móc. Thấy cần phải giải cứu, Harry bước ra khỏi giường, đến gần cửa sổ, đặt một tay trấn an lên bộ lông ấm trước khi đẩy toang cánh cửa cũ kêu kẽo kẹt. Con cú nhảy xuống lưng ghế, còn Harry nghiêng người ra ngoài một chút, hít đầy phổi mùi ẩm ướt của buổi sáng mùa xuân, tận hưởng làn gió mát lướt qua mặt và vai trần.

Cú hích nhẹ của con cú vào hông khiến anh quay lại. Anh bật cười khi nhận ra nó đã yên vị trên lưng ghế, chớp mắt chậm rãi, như thể quyết định sẽ ở lì trong phòng ngủ cả ngày. Và khi Harry mở thư, vừa đọc chữ ký đã không nhịn được mỉm cười. Giống chủ, giống cú, anh nghĩ.

Harry thân mến, anh đọc, vừa vô thức vuốt đầu con cú vừa đi vào phòng tắm, giữ bức thư tránh xa bọt kem đánh răng.

Xin thứ lỗi cho sự nôn nóng của tớ, ông bạn già, nhưng tớ thấy mình bị thôi thúc phải gặp cậu lần nữa — để đảm bảo rằng cuộc trò chuyện hôm qua không chỉ là ảo giác, một giấc mơ kỳ quặc hay một mẻ bánh quy hỏng cực kỳ. Tớ mong cậu hiểu.

Kerensa đảm bảo với tớ rằng hôm qua thật sự có một Harry Potter ghé thăm, nhưng chắc cậu cũng hiểu tại sao tớ không muốn hoàn toàn tin vào lời một người mà mỗi ngày bảo tớ ít nhất một lần là "sắp lẫn rồi". Giới trẻ bây giờ thật là tàn nhẫn, cậu nhỉ?

Harry khịt mũi cười và vô tình hít phải bọt kem đánh răng. Sau khi ho sặc sụa và chửi thề một lúc, anh tiếp tục đọc, mũi ngập tràn mùi bạc hà.

Tớ chắc cậu là một người bận rộn, dù tớ không nhớ hôm qua mình có kịp hỏi chính xác cậu đang làm gì từ khi (rất khôn ngoan, theo tớ) đá đít Bộ ra khỏi đời. Nhưng tớ hy vọng cậu có thời gian gặp tớ — tớ có khá nhiều câu hỏi. Nếu cậu đến Zabology lúc bảy giờ tối thứ Sáu, tớ biết một chỗ ăn tối tuyệt lắm gần đó. Thịt viên ngon tuyệt và đặc biệt vắng phóng viên lẫn kẻ nhiều chuyện. Nếu hôm đó không tiện, cho tớ biết, tớ sẽ tìm cách giành lại quyển lịch từ tay Bà Dưới Tầng Phải Nghe Lời.

Tớ hy vọng cậu đang có một ngày thật tuyệt. Bức thư này vốn chỉ định viết ngắn thôi.

Trông đợi,
Blaise Zabini.

Harry đặt bức thư xuống để mở vòi sen. Trong lúc tắm, thay đồ, uống cà phê và đến chỗ làm, anh nghĩ mãi về những dòng chữ và quyết định rằng mình hoàn toàn không có lý do — hay cái cớ — để từ chối gặp Blaise và trả lời những câu hỏi kia. Anh nợ cậu ta điều đó, ít nhất là vì đã đột nhiên kéo đến công ty của Blaise hôm qua và đổ hết mọi vấn đề lố bịch lên đầu cậu ta. Đến lúc bước chân vào Diagon Alley, Harry đã quyết hẳn, anh ghé bưu điện gửi một lá thư hồi đáp nhanh gọn đồng ý gặp Blaise, rồi tạt qua Dragondale ăn sáng, cuối cùng mở cửa xưởng bắt đầu một ngày mới.

Dù rất muốn để tâm đến chuyện ăn tối với Blaise và hàng tá câu hỏi khó tránh, Harry còn quá nhiều việc phải làm. Anh chưa ấn định ngày mở cửa xưởng chính thức, nhưng đã đành phải chấp nhận rằng ngày đó phải đến sớm thôi. Chỉ còn cách nghiến răng chịu đựng, vượt qua chuyện đáng sợ này — để người thật sự bước vào không gian quen thuộc của anh, hy vọng họ không chỉ thích những gì anh làm ra mà còn chịu bỏ tiền mua. Không phải anh muốn tiền của họ, nhưng đó là chuyện của ngày khác — một ngày anh không phải viết cả trăm cái danh sách hay đón lũ trẻ đi học hay lái xe giữa đường cao tốc. Không hẳn là đến lượt anh, nhưng không thể chối cãi rằng anh tiện đường đến King's Cross giữa trưa hơn Ron, Hermione hay Ginny nhiều. Nếu không, cảm giác tội lỗi vì xáo trộn cuộc sống của các con cũng sẽ khiến anh giành chìa khoá chiếc SUV quái quỷ của Arthur ngay thôi.

Ba giờ chiều, anh chui ra khỏi đống giấy tờ, bế Misu và Apparate đến The Burrow. Ở đó, anh thấy Molly đang lấm lem bột mì, khuỷu tay vùi trong một cái tô to, và Lily cùng Hugo thì hớn hở, vừa mới bắt đầu kì nghỉ lễ Phục Sinh nên đang ăn mừng bằng cách làm tóc, da và quần áo của nhau thành mớ hỗn độn đầy màu sắc. Lily cười khúc khích khi chụp cho Hugo một cặp kính tím lấp lánh, còn cậu bé thì dường như đã biến Lily thành một kiểu lai mèo/rắn nào đó.

"Chào, Harry yêu quý," Molly gọi với qua tiếng cười khanh khách của lũ trẻ đang nô đùa trên sàn bếp.

Anh mỉm cười và vẫy tay đáp lại, tận hưởng khoảnh khắc khi thấy Lily, ít nhất một lần, quên mất việc phải tỏ ra người lớn.

"Chìa khóa ở trên bàn," Molly nói, áy náy chỉ vào đôi bàn tay đầy bột. "Mẹ nghĩ vài món sơn mặt có thể giữ chân chúng được năm phút... đừng lo, vết đó sẽ giặt sạch bằng nước thường thôi."

"Con đâu có lo," Harry thú nhận, và nét lo lắng trên mặt Molly dịu xuống. "Lộn xộn thì bố chịu được mà." Anh cầm chùm chìa khóa lên và thở dài. "Ta nên đi thôi."

Molly nhăn mũi thông cảm. Ngần ấy năm mà bà vẫn chưa bao giờ học lái xe, và Harry không trách bà được. Nếu lái xe không phải là cách nhanh nhất để chở bốn đứa nhỏ cùng đống đồ đạc của chúng tới và lui ga King's Cross, thì chắc anh cũng chẳng buồn học làm gì. Gồng mình chuẩn bị cho sự hỗn loạn phía trước, anh tạm biệt Molly, giải thích với Hugo — đang lấp lánh màu sơn nhưng đầy vẻ thất vọng — rằng thằng bé phải ở lại với bà, rồi lên đường cùng Lily. Cô bé cầm Misu từ cổ tay Harry, vuốt nhẹ đầu con rắn nhỏ, khuôn mặt lấp lánh sơn vẽ nhưng đầy suy tư.

"Cô ấy lớn lên rồi đó bố," Lily nói sau cùng, mỉm cười khi Misu thè lưỡi ra.

Harry đẩy cần số lên trước và nhăn mặt khi động cơ rung bần bật vài giây, nhưng may mắn là xe không chết máy. Anh liếc sang Lily — lúc này đã co chân lên ghế, vừa nhướng mắt vừa giơ Misu ra để thử nhìn thẳng vào mắt nó. Cô bé trông rất giống một thiếu nữ thực thụ, dù là một thiếu nữ với râu ria xanh dương và lưỡi rắn vẽ trên cằm.

"Con cũng thế," anh nói, hít một hơi sâu, bật xi-nhan rồi rẽ ra đường lớn.

⸻

Cuối cùng, họ cũng tới được London nguyên vẹn, thành công lách qua các vạch kẻ đường khó hiểu và dòng xe đông đúc để tìm được chỗ đỗ cuối cùng còn sót lại trong cả thành phố. Điều ấn tượng hơn cả là Harry không buông lời chửi thề nào, và chỉ có một lần Lily phải nhắc "bố thả lỏng đi mà!" Tổng thể, anh cảm thấy khá thành công khi hai bố con bước qua hàng rào và ra sân ga đầy khói, nơi tàu tốc hành Hogwarts vừa đến, nhả ra lũ trẻ, rương hòm và cả đống động vật trong một cơn thác ồn ào.

Bên cạnh anh, Lily hít sâu mùi khói và mùi trường học, khuôn mặt lấm lem sơn vẽ thoáng chút mơ màng khiến anh phải kéo cô bé lại ôm ghì vào người và nói: "Sẽ không lâu đâu." Lily mỉm cười, anh cũng cười lại, dù trong lòng vẫn có một góc nhói lên mong cô bé đừng mải mơ về tương lai như thế.

Và rồi anh chợt thấy mình già đi.

Al và Rose xuất hiện trước tiên, và Harry phát hiện mình đang đảo mắt tìm Scorpius, dù anh biết Draco lại sắp xếp cho thằng bé đi riêng vì lịch làm việc và việc Astoria gần như buông bỏ vai trò mẹ. Harry nhíu mày nghĩ về chuyện đó, và dù cố tự nhủ rằng Scorpius sẽ ở với mẹ phần lớn mùa hè, anh vẫn không gạt bỏ được cảm giác khó chịu. Nhưng ngay lúc đó, Al và Rose lao đến ôm chặt lấy anh, và anh chỉ có thể mỉm cười, ôm ghì hai đứa lại.

"Bố!" Al reo, ngửa người ra nhìn anh bằng đôi mắt xanh biếc. "Bố có mùi giống ở nhà quá!"

Harry cười, xoa đầu con.
"Bác Harry, bác đã làm gì với Lily vậy?" Rose cười khúc khích, lùi khỏi vòng tay anh.

"Bác đâu làm gì nó," anh phản đối.

"Là em trai chị đó," Lily thông báo, ôm Al một cái chặt đến mức cậu ho sặc.

"Ôi trời, mong là em đã trả đũa rồi nhé," Rose nói, nhếch mép cười.

Lily chỉ cười bí hiểm đáp lại.

"James đâu?" Harry hỏi, rướn cổ, cố nhìn qua làn khói để tìm con trai cả.

Al và Rose trao nhau ánh nhìn. "Đang nói chuyện với bạn gái," hai đứa đồng thanh, rồi phá ra cười.

"James có bạn gái rồi hả?" anh hỏi, gượng cười, gật đầu chào Hannah Abbott đang đi ngang qua cùng cô con gái tóc tết ríu rít. Khi quay lại nhìn Al và Rose, anh chợt nhận ra mình thật ra cũng thấy ổn với chuyện James có bạn gái. Có lẽ điều đó sẽ khiến thằng bé vui hơn. Anh chỉ hơi... buồn một chút vì James không kể với mình.

"Không hẳn," Al nói, nhăn mũi. "Nhưng anh ấy ước được thế."

"Hai người suốt ngày thả thính thôi," Rose bổ sung.

"Thính, thính, thính," Al hát trêu, gác cằm lên vai Rose và làm mặt xấu.

Harry thở phào, rồi cũng làm mặt xấu đáp lại. Và sau vài giây, James thong thả bước lại, áo khoác da mở tung ngoài đồng phục dù trời nóng, mặt mũi cố tỏ ra thờ ơ. Dĩ nhiên là nó không lao đến ôm anh, nhưng một nụ cười nhỏ cũng lộ ra, và James khẽ gật đầu chào bố.

"Chào bố."

"Chào James," Harry đáp, cố nén tiếng cười rồi hỏi thêm, "Kỳ học vừa rồi ổn chứ?"

James nhún vai. "Cũng được."

Vậy là nó vẫn chưa biến thành một người nói nhiều, nhưng trông có vẻ hài lòng, và nó cũng chịu để Lily ôm ghì một cái, thế là đủ với Harry.

"Đi thôi," anh gọi, dẫn cả bọn ra khỏi ga, "ra ngoài trước khi bố bị phạt đỗ xe nào."

"Phạt đỗ xe là gì hả bố?" Al hỏi, loay hoay kéo rương đến mức Harry phải kín đáo làm nhẹ nó bằng một bùa chú.

"Là cái phiếu phạt nếu ta để xe sai chỗ," Rose giải thích, hích khuỷu tay vào Al. "Hoặc để xe đúng chỗ nhưng quá lâu," Lily thêm, vẻ đắc ý.

"Oh," Al lẩm bẩm, cắn môi. "Nhưng sao bố lại làm thế?"

Harry thở dài, quyết định không trả lời câu hỏi đó. "Rồi, ai muốn xem nhà mới nào?"

~~*

Câu trả lời cho câu hỏi đó — như anh lẽ ra phải đoán trước — là: dường như tất cả mọi người đều muốn đi. Anh đã định sẽ đưa Rose và chiếc xe về Nhà Burrow trước khi đưa mấy đứa còn lại đến nhà mới, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng cô bé cũng háo hức xem nhà chẳng kém gì Al, và chẳng có cách nào loại cô bé ra khỏi chuyến đi. Thế là, trong khi Lily ngồi xoay người ở ghế trước để kể cho các em nghe chuyện đỗ xe ở London, Harry lại lao vào dòng xe cộ, âm thầm thấy vui khi nhận ra — ít nhất lần này — không có cuộc cãi vã nào ở băng ghế sau.

Dĩ nhiên, anh vẫn phải đỗ xe ở một con phố cách nhà vài dãy, và anh để Rose, Lily, Al chạy lên trước, còn mình thì đi bộ bên cạnh James, mắt dõi theo vỉa hè loang lổ nắng khi lựa thời điểm mở lời.

"Này... ừm... con có bạn gái thật không đấy?"

James im lặng một lúc, và Harry chẳng cần nhìn cũng biết thằng bé đang nhíu mày cau có.

"Không, bố ạ."

"Ờ, được thôi," Harry đáp nhẹ nhàng, rồi im lặng.

"Cô ấy là Slytherin," James nói thêm sau một lúc, và lần này Harry quay sang nhìn con trai.

"Thì sao?"

"Thì là... sẽ không có kết quả đâu. Bạn bè cô ấy không muốn cô ấy ở bên con."

Harry thở dài, tiếp tục thấy khó hiểu với những luật lệ rắc rối, mâu thuẫn của chuyện hẹn hò tuổi teen. Để khỏi bận tâm về mấy thứ vô nghĩa đó, anh tập trung vào một điều quan trọng hơn: con trai anh thực sự đang hỏi ý kiến anh — và chuyện đó anh hoàn toàn xử lý được.

"Nghe này... nếu cô ấy thật sự thích con, thì bạn bè cô ấy nghĩ gì cũng chẳng quan trọng."

"Bố, câu đó xạo quá, bố biết mà."

Harry bật cười. Anh cũng chẳng nỡ mắng James vì ăn nói bậy, chủ yếu bởi vì nó nói đúng — từ những gì anh quan sát, con gái tuổi teen có vẻ nghe lời bạn bè nhiều hơn một thằng con trai đột nhiên thích mình. Dù vậy, anh vẫn cho rằng nhiệm vụ của bố là phải gieo một chút hy vọng.

"Ừ, có thể là vậy, nhưng không có nghĩa là con nên bỏ cuộc. Nếu cô ấy có chút lý trí nào thì cô ấy sẽ thấy con hoàn toàn xứng đáng với cô ấy," anh nói chắc nịch.

"Bố," James cau mày, "bố nói chuyện kỳ cục thật đấy."

"Bố cũng yêu con, James."

James thở dài nặng nề. Harry nhếch mép cười.

"Bố mau lên nào!" Al hét to, giọng vang xa cả trăm mét. "Rose muốn đi tè!"

"Em không có!" Rose phản đối, nhảy lò cò tại chỗ.

James đảo mắt, bước nhanh hơn, Harry cũng tăng tốc theo, và chẳng bao lâu sau cả bọn đã ùa vào nhà, phát ra đủ loại tiếng trầm trồ thích thú khi ngắm nhìn hành lang mới sơn. Lily hướng dẫn Rose vào phòng tắm gần nhất, sau đó tự nhận nhiệm vụ dẫn hai anh em trai đi một vòng tầng trệt, hào hứng chỉ ra những chỗ cô bé đã giúp trang trí và những món đồ trang trí cô bé chọn.

"Nhà này to thật!" Al reo lên.

"Chính em chọn đấy," Lily hớn hở.

Khi Rose quay lại, cả bọn kéo nhau lên cầu thang, Al trầm trồ với khung cửa sổ khổng lồ của mình còn James giả vờ vô tình soi gương trong bức tường gương mới, dù rõ ràng đang kiểm tra vẻ ngoài của mình. Dù cậu vẫn cẩn thận không để lộ mức hào hứng ngang Al, những câu hỏi thờ ơ có tính toán của James về London và sự tiện lợi của căn nhà cho các hoạt động trong thành phố cũng đủ tố cáo cảm xúc thật của cậu. Harry thầm mừng vì thằng nhóc cứng đầu nhà anh rốt cuộc cũng hứng thú với thứ gì đó ngoài Quidditch và con gái — dù anh không nghi ngờ gì việc James sẽ nhanh chóng tìm ra rất nhiều cô gái ở London.

"Bố ơi, phòng này có thể là phòng của Rose được không? Để khi chị đến chơi?" Al hỏi, bám vào khung cửa một căn phòng trống, đu đưa ra hành lang với nụ cười đầy hy vọng.

Harry bước theo vào phòng, nơi thấy Rose đang nghiêng người ra cửa sổ cổ, nhìn xuống con phố phía dưới khi gió thổi tung tóc. Anh ngạc nhiên rằng phải đến lúc này mới có người nhắc anh về chuyện cần một căn phòng cho đứa con thứ tư.

"Dĩ nhiên là con bé có thể có một căn phòng," anh nói cuối cùng, và Al với Rose trao nhau cái nhìn đầy khoái chí. "Nhưng có lẽ các con sẽ phải tự sơn nó, bố đang khá bận vào lúc này."

"Tuyệt!" Al reo lên, vừa quay vòng vừa suy nghĩ. "Rose, em có thể sơn màu nhà của em, hoặc... hoặc... một con rồng!"

"Hoặc một con rồng mang màu nhà của em!" Rose gợi ý, tụt xuống khỏi bậu cửa sổ và ngước nhìn trần nhà. "Chúng ta có thể vẽ sao lên trần nữa."

"Ý hay đấy," Lily góp lời, giọng đầy ao ước. "Ước gì chị là người nghĩ ra trước. Có lẽ chúng ta cũng có thể vẽ sao trên trần phòng của chị!"

"Không ai nghe đoạn bố nói là bố đang bận à," Harry lầm bầm, cố gắng nhưng thất bại trong việc tỏ ra nghiêm nghị. Anh chẳng bận tâm sẽ phải sơn bao nhiêu phòng ngủ, không khi anh đã nhớ bọn trẻ đến thế và giờ có chúng trở về, dù chỉ trong một thời gian ngắn.

"Con không muốn có ngôi sao nào trên trần phòng con, nếu điều đó giúp ích," James góp giọng khô khan.

"Nó thật sự muốn đấy," Lily thì thầm, và những lời nhỏ nhẹ ấy vang vọng trong căn phòng trống.

James nhẹ nhàng chọc ngón tay vào thái dương em gái. "Nếu em vẽ một ngôi sao nào lên trần phòng anh, anh sẽ sơn cả phòng em thành màu đen," nó trêu.

"Anh định sơn phòng mình màu đen thật à?" Lily kêu lên, nhăn mũi lấm tấm tàn nhang. "Bố, bảo anh ấy là không được làm thế đi!"

"Đó là phòng của anh con, anh ấy muốn làm gì thì làm," Harry đáp, nghĩ rằng câu trả lời này cũng không phải là vô lý, vừa giấu đi nụ cười trước tiếng thở dài kịch tính của Lily. "Ai muốn uống trà và ăn sandwich thịt xông khói không?" anh đề nghị, hy vọng chặn trước một cuộc cãi vã vô bổ.

Mặc dù tất cả đồng loạt đồng ý, cuộc tranh luận về màu sơn phòng ngủ vẫn tiếp tục suốt đường xuống bếp. Harry để mặc cho chúng tranh cãi.
Vài tiếng sau, Harry thuyết phục được Rose rằng chắc cha mẹ ruột của con bé cũng muốn gặp con, rồi độn thổ cùng nó tới Hollybrush, để mặc lũ trẻ còn lại lục lọi lãnh thổ mới, dưới sự giám sát kỹ lưỡng của Lily, và tự tìm trò vui cho mình. Anh bỏ mặc tiếng cười khúc khích khi bọn nhỏ phát hiện ra bộ sưu tập đĩa nhạc của anh, quyết định làm người lớn không thèm chấp và tự nhắc bản thân hôm sau phải giấu cái đĩa Veelas, Nymphs and Squibs đi trước khi bọn trẻ bắt đầu khám phá xưởng làm việc.

Tối hôm đó, khi anh chuẩn bị đi ngủ, anh thấy một mảnh giấy dán trên cửa phòng ngủ mới của Al.

Bố – nhiều bàn tay thì nhẹ việc nhưng nhiều bàn chân lại giẫm lên nhau, mảnh giấy viết, khiến anh mỉm cười khi mở cửa phòng mình và cho nó vào chung chỗ với những mảnh giấy anh đã cất từ căn nhà cũ. Anh không kìm được suy nghĩ rằng đó là một điềm tốt – và cũng là một lời khuyên hay.

Sáng hôm sau, chín giờ, xưởng của Harry đã tràn ngập sự sống, những câu hỏi, và đông hơn số người cái phòng nhỏ bé ấy từng chứa đựng. Kari và Darius cố nén tò mò được chừng mười phút trước khi bỏ mặc cha mình trông quầy thịt nguội, lén băng qua sân lát đá mang theo đồ ăn sáng và nước ép hoa quả. Tất cả đều được bọn trẻ ăn sạch một cách nhiệt tình, dù cả ba đứa đã ăn ở nhà trước khi đi, vét hết cả cháo, bánh mì nướng và mẩu thịt xông khói cuối cùng trong bếp nhà Harry. Lúc này Harry mới nhận ra rằng anh sẽ phải tăng tần suất đi mua đồ ăn nếu muốn nuôi cho lũ quỷ nhỏ này no căng trong suốt thời gian chúng nghỉ học.

"Wow," Al thở ra, vừa nhìn cái bánh vừa nhìn Kari, mắt mở to, ngón tay dính đầy mật ong. "Chị tự làm mấy cái này sao?"

"Chị có thể làm," Kari đáp, đưa cậu thêm một cái và trông rất đắc ý. "Nhưng mấy cái này là bố chị làm. Đó là món tủ của ông ấy."

"Còn mấy cái nhân mặn là anh làm," Darius nói, nhún vai với vẻ điềm tĩnh đến mức James chẳng hề ngạc nhiên khi cất tiếng ngay sau đó.

"Em biết anh," James nói, chống tay đứng dậy khỏi tư thế nửa nằm nửa ngồi dựa vào bàn làm việc của Harry. "Anh học ở Hogwarts năm ngoái!"

"Ừ," Darius đáp, bỗng dưng lúng túng. Kari liếc cậu sắc bén, khiến cậu tiếp tục nói. "Anh không lấy được đủ chứng chỉ NEWT, nên giờ phải học lại bằng thư tín."

"Đúng vậy," Kari thở dài, liếc nhìn James rồi Al – cậu này đang lau bàn tay dính mật lên quần. "Học hành cho chăm chỉ vào, các cậu. Cả em nữa, Lily."

James không nói gì, nhưng Al gật đầu nghiêm túc, còn Lily thì rạng rỡ nhìn lên Kari, đôi mắt sáng bừng.

"Em sẽ lấy đủ mười hai chứng chỉ NEWT," con bé tuyên bố.

"Đừng ngốc nữa Lil, không ai học được mười hai NEWT đâu," James nói, giọng mệt mỏi.

"Con bé có thể làm bất cứ điều gì nó muốn," Harry nói chắc nịch, nghĩ đến trí thông minh Lily thừa hưởng từ mẹ và sự bướng bỉnh từ anh, và biết rằng nếu ai làm được, thì chính là con bé.

"Nó chắc chắn sẽ vào Hufflepuff," James lầm bầm, vẻ mặt gian xảo cho thấy nó đang rắp tâm chọc tức em gái.

Harry thở dài.

"Chị từng là Hufflepuff đấy," Kari góp lời, tươi cười nhìn Lily. "Có gì không ổn đâu."

Lily mỉm cười cảm kích với chị và lè lưỡi trêu James.

Đến khi Kari tuyên bố đã đến giờ quay lại chuẩn bị cho ca trưa và kéo Darius về Dragondale theo, thì đã gần giữa buổi sáng và ánh nắng ngập tràn xưởng. Khung cảnh thật ấm áp và đẹp đẽ, nhưng đồng thời phơi bày lớp bụi trên kệ, trên sàn, và bám cả vào những món đồ thủy tinh Harry tích trữ. Mấy góc phòng thì mạng nhện lại bắt đầu giăng, và anh biết số hàng trong kho còn lâu mới đủ cho buổi mở cửa sắp tới.

Quả thực, anh không hề nói quá khi bảo mình đang bận. Kể từ khi mua lại xưởng, anh đã tận dụng khoảng thời gian không ai giục giã để phát triển tay nghề, tìm chỗ đứng như một nghệ nhân và học hỏi tất cả những gì có thể về thủy tinh. Điều ngày càng rõ ràng là, dù việc học hỏi và phát triển vẫn là thách thức lâu dài, anh cần tập trung – ít nhất là bây giờ – vào những món có thể bán được. Đây là một khái niệm còn lạ lẫm, nhưng anh buộc bản thân phải suy nghĩ về công việc của mình theo một góc độ khác.
Anh không mong ai sẽ vung tiền mua một món đồ thủy tinh khổng lồ đắt đỏ, nhưng anh thích nghĩ rằng họ có thể mua một cái bát nhỏ hoặc một quả cầu tràn đầy ánh sáng làm quà tặng hoặc để trang trí nhà cửa. Nghĩ vậy, khi nhìn các con và chỉ nửa tai nghe cuộc tranh cãi vui vẻ của chúng, anh quyết định không lãng phí thêm một phút nào nữa.

"Có đứa nào muốn giúp bố thổi thủy tinh không?" anh hỏi cả phòng, hy vọng rằng ít nhất cũng có ai đó—chắc là Al—sẽ trả lời.

Quả nhiên, có tiếng lách cách vội vã và một tiếng reo hăng hái: "Con muốn!" trước khi Al xuất hiện bên cạnh anh, toàn thân gần như rung lên vì phấn khích.

James không nói gì, rõ ràng bị kẹt giữa bản năng tò mò và mong muốn tỏ ra dửng dưng. Lily thở dài, nhìn khuôn mặt đang giằng co của anh trai suốt mấy giây trước khi có vẻ như hết kiên nhẫn.

"James, thử đi. Thú vị lắm."

"Được rồi," nó chịu thua, cởi chiếc áo khoác da ra và tìm chỗ treo hợp lý trước khi cuối cùng đành gác nó lên một đoạn kệ làm mát sạch sẽ với vẻ nâng niu hết mức.

Khuôn mặt Lily rạng lên trong một nụ cười đắc thắng khi thấy anh trai lững thững bước tới xem xét mấy chiếc kệ của Harry, tay nhét sâu trong túi quần. Harry nhìn con bé nhìn anh trai mình, trong lòng ấm áp với nhận thức rằng Lily—đứa nhỏ nhất và thường hay bị lạc lõng—giờ đây lại là người nắm mọi câu trả lời.

"Vậy ai làm mấy cái này?" James hỏi, quay sang Harry, trên tay cầm một chiếc bình xoắn nhiều màu sắc.

Lily bật cười khúc khích. "Bố làm đó, ngốc."

Mắt James mở to, rồi nhíu lại. "Ừ nhưng... ý con là... bố không tự tay làm hết tất cả chứ," nó khăng khăng. Dù không hẳn là một câu hỏi, Harry vẫn nghe thấy trong đó sự khao khát có lời giải đáp, khiến anh mỉm cười.

"Tất cả đều là bố làm, tiếc là vậy. Và bố còn phải làm thêm nữa."

"Bố sẽ hết chỗ mất," Al nói, nhún nhảy dọc theo kệ, suýt đâm vào James khi anh trai không chịu né.

James đặt chiếc bình xuống và nhặt một quả cầu thủy tinh nhỏ xinh. "Bố," nó thì thầm, để Harry có một khoảnh khắc sững sờ đến nghẹt thở, tim anh thắt lại theo cách dễ chịu nhất. Nó thực sự ấn tượng, và giờ chẳng còn gì có thể khiến Harry tin ngược lại được nữa.

"Cảm ơn," Harry nói, rồi quay sang Al: "Bố hy vọng là sẽ không hết chỗ. Bố sẽ bắt đầu bán chúng... hy vọng là được."

"Ngầu quá," Al reo, dừng lại trước mấy cái lò. "Mình sẽ dùng mấy cái lò-nướng-này đúng không?" nó hỏi, ngón tay mân mê hàng nút và núm sáng loáng.

"Bố sẽ dùng mấy cái lò-nướng-này," Harry chỉnh, nhẹ nhàng đẩy Al tránh xa lò nung. Đúng là kể từ khi trở về từ cuộc hành trình kia, anh đã bớt nghiêm khắc về một số quy tắc an toàn, nhưng cũng có giới hạn, và Al là một thực thể quá hỗn loạn để được phép lại gần những hộp sắt chứa nhiều ngọn lửa cháy hàng trăm độ. "Nhưng nếu con kéo cái khay dưới kệ ra, con có thể chọn một số mảnh thủy tinh để dùng. Màu gì cũng được."

Nỗi thất vọng của Al tan biến ngay lập tức khi nó và Lily kéo khay thủy tinh ra và bắt đầu một cuộc bàn bạc khe khẽ nhưng nghiêm túc, xen lẫn tiếng leng keng quen thuộc của những mảnh kính va nhau.

James chậm rãi bước ngang qua phòng, giày cọ vào nền đá. Nó đứng cạnh Harry, tựa lưng vào lò nung gần nhất, hít một hơi ngắn, như thể không chắc phải nói gì tiếp theo. "Bố... con hỏi cái này được không?"

Không quen với thái độ rụt rè này, Harry gật đầu. "Đương nhiên."

"Con không biết nói sao cho hay... nên... tất cả mấy thứ này từ đâu mà ra vậy?"

Harry bật cười. "Ý con là mấy thứ này?" anh hỏi, đưa tay chỉ khắp xưởng.

"Không, không phải cái xanh đó—cái kia! Nhọn nhọn... nhọn nhọn... kia!" Al la lên từ đâu đó dưới chân họ.

James nhăn mũi. "Ừ thì... nhưng... nó không chỉ là cái này, đúng không? Mọi thứ đều thay đổi."

"Bố biết," Harry thở dài khe khẽ. "Bố biết điều đó không dễ cho các con. Bố xin lỗi."

"Không phải là khó," James nhíu mày, mũi giày gõ vào một khe hở trên sàn. "Chỉ hơi lạ thôi. Con biết bố mẹ không vui khi ở cùng nhau, nhưng mấy chuyện khác khiến con bất ngờ. Con không hiểu tại sao bố lại muốn làm việc này thay vì làm Trưởng Văn phòng Thần Sáng... Ý con là... không có ý gì đâu, bố, nhưng đó là một công việc rất ngầu. Nhưng con chỉ muốn... ừm... những điều tốt cho bố, hiểu không?" nó kết thúc, hơi đỏ mặt và nhìn chằm chằm xuống nền đá lát.

"Bố biết," Harry khẽ nói, vẫn còn khá sửng sốt trước bài diễn thuyết nhỏ này – mà con trai anh lại tự nguyện nói ra. Anh không chắc phải đáp thế nào, nhưng thôi thúc muốn ôm James gần như áp đảo anh. Thay vào đó, anh đưa tay đặt lên vai nó, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, James cho phép mình nở một nụ cười.

"Vậy... kính có gì hay vậy? Kính khá chán mà, bố," James hỏi, ngước nhìn. Trong mắt nó ánh lên một tia hài hước khiến Harry thấy lòng nhẹ bẫng.

"Bố cũng không biết," anh thú nhận. "Nói thật với con, toàn bộ chuyện này đều là bốc đồng. Nhưng bố không hề hối hận. Bố biết con nghĩ bố rất già và chán ngắt, nhưng điều đó không có nghĩa là bố muốn dành cả ngày làm mấy việc nhàm chán. Nếu phải chọn giữa việc này và loay hoay với đống giấy tờ... thật đấy, James – con phải làm điều khiến con hạnh phúc. Con chỉ có một lần để sống thôi, nên nếu con cần thay đổi suy nghĩ... thì cứ thay đổi." Harry mỉm cười với cậu con trai đang ngẩn ra, rồi rút đũa phép. "Lùi lại chút nào – bố sẽ bật mấy cái lò này lên và xem thử có thể 'cảm hóa' được con không."

Chẳng mấy chốc, xưởng đã tràn ngập mùi thủy tinh nóng chảy và đồng khi Harry nung chảy mấy mảnh thủy tinh Al và Lily chọn, rồi cho từng đứa lần lượt thổi vào chiếc ống dài, dưới sự chỉ dẫn cẩn thận của anh, để tạo ra những quả cầu vặn vẹo, méo mó – trông rất giống những lần thử đầu tiên của anh và Arthur. Khi các lò nung làm căn phòng nhỏ nóng bức, khăn quàng, áo len, áo khoác đều bị bỏ ra, còn Misu thì sung sướng nằm dài trên kệ tắm nắng thêm.

Cùng nhau, họ tạo ra cả một bộ sưu tập những món nhỏ, và đến bữa trưa thì đã chuyển từ làm bóng sang làm bát nhỏ. Cả ba phối hợp ngạc nhiên là ăn ý – James có một sự vững vàng trong tay mà Harry phải ghen tị, còn Al thì chuyển sang ngồi chồm hổm ở cuối bàn – ngang tầm mắt với món đang làm – và hô: "Vặn sang phải một vòng!" "Quay tròn nào... nhanh lên!" và "Thổi ngay!" cho đến khi James ngừng nghe theo và bật cười. Để không cổ vũ thêm, Harry quay sang nhìn Lily, cô bé đang canh chừng lò nung cẩn thận và lựa mấy mảnh thủy tinh tiếp theo. Con bé có vẻ rất mê các tông màu mát – xanh lá, xanh lam-xanh lá, bạc – và anh vui vẻ để con tự chọn.

Công việc tiếp tục sau bữa trưa, và những câu hỏi cũng thế. Thực tế, một gói khoai tây chiên và một cốc nước bí ngô dường như tiếp thêm năng lượng cho trí tò mò của Al. Đến khi Ginny đến đón bọn trẻ sau giờ làm, mệt mỏi nhưng hạnh phúc, mùi mưa và gió ngoài trời còn đọng lại trên áo choàng, Harry đã trả lời (hoặc khéo léo né tránh) hàng loạt câu hỏi về đời tư, kỹ thuật chơi Gobstones, hàng xóm, đời tư, quần áo của anh, rồng, đời tư, và "Ngài Malfoy" – đến lúc đó thì ít nhất Al cũng biết đỏ mặt đôi chút.

Anh đi theo Ginny và bọn trẻ ra khỏi xưởng, rồi cũng về nhà, cảm thấy biết ơn vì gần như không có chút gượng gạo nào trong lần đầu tiên họ thử áp dụng thỏa thuận mới này: Harry sẽ có James, Al và Lily khoảng nửa kỳ nghỉ, còn Ginny sẽ có nửa còn lại. Thậm chí, khi bước vào sảnh nhà chỉ vài phút sau khi rời chúng, căn nhà đã lại im ắng quá mức. Dù vậy, anh biết ngày mai sẽ gặp Draco, và ý nghĩ ấy khiến cái trống rỗng trong dạ biến thành cảm giác ấm áp, nôn nao đầy mong đợi.

Mệt mỏi, dính bụi và bết dính, anh đi vào bếp, ngồi xuống bàn với một cốc trà to, lật giở tạp chí kỳ quặc mà James để lại, trong khi Misu bơi tung tăng vui vẻ trong một chiếc cốc to bên cạnh.

"Theo như tạp chí này thì bố là 'cực kỳ không ngầu' đấy," Harry tâm sự, nhấc cốc lên và liếc nhìn Misu. Cô bé dường như đã biến thành một cốc trà. Bối rối, anh nhìn xuống cốc trên môi mình – nơi Misu đang nổi lên, lấp lánh nước, thè lưỡi ra và rõ ràng không hài lòng trước nỗ lực uống cô bé của anh.

"Anh lơ đãng quá," cô bé trách. "Đặt tôi xuống đi. 'Không ngầu' là gì vậy?"

Harry đặt cái cốc có Misu xuống và cầm lấy cốc trà thật. "Bó tay."
*

Bận tâm với cả núi việc còn chưa làm, Harry thức dậy từ sớm, và anh cùng Misu đến xưởng khi mặt trời vừa ló. Anh đặt Misu lên kệ của nó, thắp đèn, nhóm lò nung và mở toang cửa sổ để đón luồng không khí buổi sớm trong lành, vừa tra soát vô số danh sách vừa cố tìm xem nên bắt đầu từ đâu. Có lẽ, anh nghĩ, đứng trước tấm lịch tường rách nát, nhai bút chì, điều anh cần là một hạn chót. Một thứ để... đá vào mông anh một cú, nói theo nghĩa đen.

Anh thở dài, cắn mạnh tới mức cây bút chì gãy đôi giữa răng, để lại trong miệng mùi gỗ và than chì nồng nặc. Hai tuần? Ba tuần? Tất cả những gì anh biết là anh phải làm thôi, phải nhảy xuống, phải đặt cược, và thôi nghĩ xem người khác sẽ nghĩ gì.

"Cứ làm đi, đồ ngốc," anh nghiêm khắc lẩm bẩm với chính mình, và trước khi kịp làm điều gì sáng suốt, anh rút cây bút chì gãy ra khỏi miệng và khoanh tròn ngày đầu tiên đập vào mắt. Đó là thứ Sáu. Thứ Sáu tuần sau.

"Được rồi," anh tuyên bố với không khí. Misu, đang lủi lủi trên kệ để quan sát một con bọ cánh cứng to, thậm chí không ngẩng đầu lên. Không sao cả. Anh đâu có nói chuyện với nó.

Anh hất cả đống danh sách xuống sàn trong cơn bực bội, rồi vùi đầu vào làm việc cho đến khi cơn bồn chồn trong bụng dịu xuống và đầu óc bớt quay cuồng. Anh làm thêm nhiều bát nhỏ, các quả cầu thủy tinh chứa ngọn lửa màu sắc, vài bộ chân nến vặn xoắn, một loạt bình hoa nhỏ với dây leo dường như đang từ từ bò quanh chúng, và cả đống thứ khác bị xếp vào đống phế liệu, chuẩn bị nung chảy lại để dùng lần sau.

Đến giữa buổi chiều, anh vươn vai, tắt lò nung và chà vô ích mấy vết cháy trên tay áo và đầu ngón tay, biết rằng Draco sẽ kinh hãi khi thấy chúng. Khi con cú quen thuộc lao vào qua cửa mở, tim anh chùng xuống.

⸻

Harry,

Chiều nay tôi không đến Moody được. Mẹ tôi quyết định đưa Scorpius đi đâu đó, nên tôi phải trông bố cho tới khi bà về.

⸻

"Ca trực Lucius," Harry thở dài, liếc nhìn Misu.

"Chuyện đó xấu sao?" Misu ngẩng đầu hỏi.

"Xấu cho tất cả mọi người," Harry đáp u ám.

"Tiếc thật. Nghe như là đồ ăn."

"Đúng là một suy nghĩ đáng sợ," Harry lẩm bẩm, móc một mẩu thịt xông khói bé tí anh giữ lại từ bữa trưa cho nó, đưa ra giữa ngón tay. Mẩu thịt bị giật đi trong chưa tới một giây, và Misu chẳng thèm đáp lại câu nói của anh; nó còn bận cuộn mình ngay ngắn để tận hưởng món quà. Cuối cùng nhận ra con cú vẫn đang đậu trên cánh cửa mở, trông cực kỳ phán xét, Harry quay lại với bức thư.

Hẳn là có một thứ nghịch lý quỷ quái nào đó ở đây. Tôi xin nghỉ làm để chăm con trai, cuối cùng lại phải chăm bố.

Harry nhăn mặt, gần như nếm được vị chua chát trong nét chữ của Draco.

Điểm sáng (không thể tin được) là tôi giờ đã có trên tay bộ giấy ly hôn cuối cùng, hoàn chỉnh, tuyệt đối, và tôi định ăn mừng việc gạt bỏ khỏi đời mình mụ luật sư đáng ghét kia bằng cách lôi một chai Borteg's từ giỏ rau ra và nâng ly chúc mừng ngày tống khứ.

Harry bật cười khẽ; hình ảnh Draco tổ chức lễ ăn mừng nho nhỏ gần như xua sạch nỗi thất vọng về buổi gặp bị hủy, đến mức anh suýt bỏ lỡ dòng cuối thư.

Cậu có thể đến chung vui. Gửi thư hồi đáp với Artemis để tôi bảo Bilby mở cổng.

Cười tươi, Harry lật mặt sau tờ giấy và nguệch ngoạc dòng "Nghe được đấy – gặp cậu sau" bằng cây bút chì mảnh gãy. Con cú cắn anh, như mọi khi, nhưng cảm giác hân hoan ấm áp khiến anh hầu như không thấy đau.

Mây bắt đầu kéo đến khi anh và Misu tới cổng, nhưng không khí vẫn đủ ấm để biến cuộc đi dạo lên lối xe vào nhà thành một niềm vui. Cảm giác lo lắng quen thuộc mỗi lần ghé thăm bỗng dưng biến mất – cho đến khi Harry nhận ra, cùng với chút nhói nhói vì xấu hổ, rằng lần này anh thực sự được mời.

"Cần thì phải làm thôi," anh lẩm bẩm, cố lôi ra chút máu Slytherin trong người nhưng lại đụng phải bức tường lương tâm dày cộp. Anh thở dài, cố gạt nó đi, tập trung vào tiếng sỏi kêu lạo xạo dưới chân khi ngôi nhà hiện ra trước mắt.

Draco sẽ làm gì? anh nghĩ thầm, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhếch. Bất cứ điều gì cậu ấy cần làm.

"Mày làm gì thế?" anh đột ngột hỏi, cảm nhận được Misu đang luồn qua mái tóc, đầu tròn húc húc vào da đầu khi nó tìm đường.

Chui ra từ mớ tóc rối, nó đong đưa trước mắt anh và thè lưỡi chạm vào mũi. "Khám phá," nó đáp. "Muốn ngửi hết mùi ở đây."

Harry bật cười. "Được thôi, nhưng anh không chắc là nên đến Manor với một con rắn trên đầu. Chắc là phạm tội gì đó trong phép tắc."

"Phép tắc thật buồn cười," Misu nhận xét, biến mình thành một dải màu vắt ngang trán anh. "Người ta làm to chuyện những thứ chẳng quan trọng gì."

"Rắn không quan tâm đến phép tắc à?" Harry hỏi, buồn cười.

Misu chỉ cười, rung rinh trên da anh. "Anh đang mong gặp người kia."

"Có thể nói vậy," Harry thừa nhận, và Misu ngoan ngoãn trườn xuống cổ áo khi họ tới gần ngôi nhà, nơi Draco đang ngồi ở một chiếc bàn đá cẩm thạch, cách hiên nhà vài mét. Bên cạnh cậu là một bình cà phê gần đầy và mấy cái tách, và khi cậu ngồi đó, dáng gần như thư giãn, những tia nắng cứng đầu lọt qua đám mây phản chiếu lấp lánh trên mái tóc và cổ áo trắng tinh. Harry chần chừ một thoáng, không nỡ quấy rầy khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi này, nhưng rồi Draco ngẩng lên khỏi tờ báo và mỉm cười đủ để xô anh khỏi thế cân bằng.

"Cà phê?" cậu hỏi, nhấc bình lên.

Harry gật đầu, cưỡng ép các cơ bắp vận động trở lại và bước r crunch rạo rực qua sân để ngồi cùng cậu ở bàn.

"Dạo này liều ghê ha?"

Draco nhướng mày. "Không liều hơn thường ngày. Sao thế?"

Harry chỉ về bầu trời đang sẫm dần và nhận lấy tách cà phê đen đặc, thơm lừng từ Draco. "Cảm ơn. Trông như sắp mưa to đấy."
"À, vâng," Draco nói khô khốc. "Tôi sợ chết khiếp đây."

Harry làm mặt xấu với cậu và nhấp một ngụm cà phê. "Ồ... ngon thật."

"Tất nhiên. Và tôi sẽ không tan chảy đâu, cậu biết đấy."

"Ờ, nghe cũng nhẹ nhõm. Nhưng tóc cậu có thể rối tung đấy," Harry chỉ ra.

Draco nhíu mày đầy khó hiểu. "Rốt cuộc cậu ám ảnh cái gì với tóc của tôi thế?"

Harry gãi gãi sau gáy, nơi da bắt đầu nóng lên. "Cậu tưởng tượng ra thôi," anh đáp yếu ớt. "Vậy, cậu làm gì với bố cậu rồi?"

Draco đặt tách xuống và duỗi người nhẹ nhàng, quay nhìn lại ngôi nhà. "Ông đang ngủ, nhưng tôi đã đặt bùa cảm ứng chuyển động quanh giường. Nếu ông dậy, tôi sẽ phải đi xem ông làm gì."

"Rất sáng suốt. Còn mẹ và Scorpius thì sao?" Harry hỏi, giả vờ tò mò, cố ngăn mình không thốt ra mấy câu ngu ngốc kiểu như "Lạ thật khi được ngồi ngoài trời với cậu giữa ban ngày" hay "Một người cần bao nhiêu áo ghi-lê đen thì mới đủ?" hoặc tệ hơn "Tôi bắt đầu thấy chúng... khá quyến rũ và không biết phải làm sao với chuyện đó." Harry nuốt khan, cố gắng không tự dội cà phê lên người, chỉ vì Misu vẫn còn quấn quanh cổ và chuyện anh vụng về chết tiệt này không liên quan gì đến nó – cũng như việc anh đang chết mê chết mệt.

"... nên tôi cứ để bà tự xoay xở, cách đó là tốt nhất," Draco đang nói, và Harry mới nhận ra anh hoàn toàn bỏ lỡ câu trả lời. Anh cũng chẳng nghĩ nó quan trọng – vốn dĩ anh đâu có hỏi để nghe câu trả lời.

Anh gật đầu, cố nặn ra nụ cười thấu hiểu. "Dù sao thì cảm ơn vì đã kéo tôi ra khỏi cái xưởng một lúc. Tôi sắp phát điên vì cố sắp xếp mọi thứ cho buổi khai trương đáng sợ này. Điều khiến tôi lo là ngày qua ngày tôi càng thấy rõ ràng một điều: tôi chẳng biết quái gì mình đang làm cả." Harry vò tóc, ngả ghế ra sau, nhấc hai chân trước khỏi mặt đất.

"Trước giờ nó có bao giờ làm cậu bận tâm đâu," Draco đáp, rồi trước khi Harry kịp phản pháo, cậu thêm: "Và đừng làm thế. Tôi không có đủ kỹ năng chữa trị hay bảo hiểm để lo cho cái đầu vỡ của cậu đâu."

"Được rồi, được rồi, hạ xuống đây," Harry lầm bầm, để bốn chân ghế chạm đất lạch cạch.

"Giờ thì cậu nói còn khó hiểu hơn bình thường," Draco thông báo đầy thích thú, ngồi tựa lưng, vắt chéo chân và cân bằng tách cà phê hờ hững trên đầu gối.

"Này, ít nhất tôi còn 'bắt kịp xu hướng giới trẻ' nhé," Harry cố đùa, nhưng lập tức nhăn mặt xấu hổ khi tự nghe câu nói của mình.

Draco phá lên cười khoái chí, và trong một giây ngắn ngủi, mọi bức tường phòng thủ đều biến mất, khiến Harry phải cố lắm mới không vươn tay qua bàn để chạm vào cậu.

"Cứ tự nhủ thế đi," Draco thở dài, nhưng vẫn cười. "Còn tôi sẽ tiếp tục cười nhạo cậu không thương tiếc."

"Nghe công bằng đấy," Harry đáp. "Tôi nghĩ tôi học mấy câu này từ Lily – con quỷ nhỏ ấy."

Mặt Draco nhăn lại thông cảm. "Tôi còn chẳng hiểu một nửa thứ Scorpius nói kể từ khi nó vào Hogwarts. Khiến tôi thấy mình già hẳn."

"Tôi cũng vậy. Có lẽ tốt nhất đừng nghĩ về chuyện đó nữa," Harry nói, giọng u ám.

Draco tự rót cho mình tách thứ hai, nhìn chăm chăm vào cà phê như suy nghĩ sâu xa. "Tôi cũng thấy vậy. Thế hôm nay cậu đang căng thẳng chuyện gì? Thủy tinh nổi loạn? Lò nổ à?"

"Chưa, nhưng cảm ơn vì vừa nhồi thêm ác mộng mới," Harry đáp, nhìn mắt Draco lấp lánh thích thú. "Tôi chỉ là chưa sẵn sàng."

"Cho cái gì?"

"Cho việc mở toang cái chỗ chết tiệt ấy cho công chúng tuần sau," Harry thú nhận.

Draco gõ nhịp các ngón tay lên tay ghế, ánh mắt càng lúc càng vui vẻ. "Harry."

"Sao?"

"Tôi nghĩ cậu đã đánh mất cốt truyện lâu lắm rồi."

Harry im lặng, chỉ để mặc khóe môi nhếch lên thành một nụ cười khi ngửa đầu hít sâu mùi mưa đang tụ lại, nặng nề và đầy điện tích.

"Tôi biết," cuối cùng anh nói. "Tôi chấp nhận điều đó ở bản thân mình."

Draco khịt mũi. "Cái công cuộc này đã có tên chưa?"

Harry vẫn nhìn trời, cân nhắc xem mình sẽ bị châm chọc bao nhiêu cho vụ này. Không rằng nó sẽ khiến anh đổi ý. Hai từ nghe như bước ra từ một giấc mơ trong giấc mơ là lựa chọn duy nhất cho một công cuộc kỳ quái tuyệt vời này. Draco có nói gì cũng không thay đổi được. Thế nên tốt nhất là cứ nói thẳng.

"Cá Tím."

"Tại sao?"

Harry quay sang nhìn cậu lần đầu tiên. Anh mỉm cười. "Tại sao không?"

Draco mỉm cười chậm rãi đáp lại. "Câu đó nguy hiểm đấy."

Tim Harry đập dồn. "Đó là một câu hỏi."

"Không phải đâu."

"Draco?"

"Sao?"

"Trời đang mưa."

"Không, đâu có."

Harry chỉ cười toe với cậu từ bên kia bàn khi những hạt mưa nhỏ, rát nhẹ bắt đầu rơi vào tóc anh và bắn lộp độp lên da. Cơn mưa thật dễ chịu, ấm áp, và anh vốn chưa bao giờ phiền chuyện ướt át, nên anh hoàn toàn tận hưởng vẻ mặt cau có của Draco khi một giọt mưa rơi trúng ngay giữa hai mắt cậu, lăn chậm rãi xuống sống mũi cao sắc nét, đọng lại một lúc ở chóp mũi, rồi rơi thẳng vào tách cà phê.
Cậu thở dài, ngước mắt lên trời và chuẩn bị nói thì một âm thanh vo vo lạ lùng khiến cả hai quay đầu về phía cây đũa đang đặt cạnh bình cà phê – lúc này nó đang rung dữ dội.

"Chắc là bố tôi." Draco ngập ngừng một khắc, tay đặt lên đùi, mắt nhắm lại như đang tự trấn tĩnh trước một cuộc chạm trán có thể xảy ra, rồi cậu bật dậy, bước ra khỏi ghế và sải bước qua bãi sỏi, lưng thẳng tắp và trông kiêu hãnh đến vô lý khi cơn mưa bắt đầu nặng hạt, rào rào trút xuống đá, sỏi và đá cẩm thạch.

"Cậu có muốn tôi giúp không?" Harry gọi với, đứng dậy, nắm lấy lưng ghế, không dám bước theo cậu đến cửa trước.

Draco quay lại, một tay nắm chặt tay nắm cửa. "Cảm ơn... nhưng không. Cậu cứ tránh mưa đi," cậu nói, liếc qua người Harry đang ướt sũng dần.

Harry chẳng cần bị nhắc hai lần, liền phóng qua hiên nhà, đứng sát mép, vuốt tóc ướt ra khỏi mặt, chỉ để nhận ra rằng mưa đang quất xiên xiên, làm anh ướt gần như y như lúc nãy.

"Ôi, thế này không hay rồi," Draco lầm bầm.

Harry quay đầu. "Gì cơ?"

"Tôi nghĩ," Draco rít qua kẽ răng khi giật mạnh tay nắm cửa bằng cả hai tay rồi lùi lại niệm một loạt bùa mở khóa thật nhanh, "là ông đang chặn cửa."

"Để không cho cậu vào?" Harry hỏi, bước tới thử niệm bùa mở khóa của mình.

Draco lắc đầu, cúi người xuống, nheo mắt nhìn qua lỗ khóa. "Tôi không nghĩ vậy. Có lẽ để ngăn ai hoặc cái gì đó vào." Mệt mỏi, cậu ngẩng lên nhìn Harry. "Chuyện này không phải lần đầu."

"Sao ông ấy đến nhanh thế được?" Harry lẩm bẩm, dõi theo Draco quỳ một gối, cẩn thận sờ dọc theo khe cửa.

Cậu thở dài. "Bố!" Draco gọi, giọng át cả tiếng mưa dội. "Bố, là Draco đây. Cho con vào đi."

Harry không nghe rõ câu trả lời nhưng thấy Draco rõ ràng phát cáu, cậu tựa đầu vào cửa một thoáng, ngón tay trái gõ lên gỗ chạm trổ, tay phải gõ lên nền đá. Sự bực bội hiện rõ trên bề mặt, nhưng Harry vẫn thấy được nỗi sợ và chút hoảng hốt bắt đầu sôi lên bên dưới. Anh cắn môi đến đau, hoàn toàn bất lực. Bàn tay anh lướt qua nền đá mát lạnh, rồi anh ấn chặt cả lòng bàn tay, như bám vào chút chắc chắn duy nhất trong lúc nghe Draco kiên nhẫn dỗ dành bố.

"Lần trước ông đẩy hẳn một cái rương to đùng chắn cửa," Draco nói khẽ, tai dán sát lỗ khóa. "Nhưng lần này không có gì cả... là chuyện khác."

"Nhưng không phải bùa khóa," Harry thở dài.

"Không. Tôi đoán thế – ông đâu có đũa, vì lý do khá rõ ràng – nhưng tôi vẫn thử cho chắc..."

"Có đáng thử cửa khác không?" Harry gợi ý, thấy mình hơi ngu ngốc nhưng tuyệt vọng muốn giúp.

"Lần trước thử rồi, không hay ho gì cả," Draco lẩm bẩm, đứng dậy, lại nheo mắt nhìn qua lỗ khóa. "Bố ơi, ổn mà, con hứa," cậu gọi, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát. "Không có gì ngoài này cả. An toàn rồi. Bố chỉ cần... Bilby, là mày à?"

Hiếu kỳ, Harry tiến lại gần, khi Draco không phản đối thì anh cũng cúi xuống nhìn qua lỗ khóa bên kia. Anh chỉ vừa kịp thấy màu nhung đỏ sẫm của áo choàng Lucius và kẻ sọc nhăn nhúm của bộ đồ ngủ, và đúng như anh đoán, đang trốn sau chân ông là Bilby với vẻ vô cùng lo lắng.

"Bilby xin lỗi, cậu Draco, Bilby xin lỗi nhiều lắm," nó rên rỉ.

Draco thở ra thật dài và đặt trán tựa vào cửa. "Phép nhà-elf."

"Thực ra cũng thông minh đấy chứ," Harry buột miệng rồi lập tức hối hận, nhưng nụ cười chua chát của Draco nhắc anh rằng cậu luôn có kiểu hài hước đen tối mỗi khi liên quan tới Lucius. Xung quanh họ, mưa vẫn trút ầm ầm, thổi làn hơi mát và mùi đất nồng nàn vào hiên, khiến Harry càng nhận thức rõ một sự thật: việc muốn người đàn ông này đã trở thành nhạc nền cho mọi sự kiện phi lý trong đời anh, kể cả viễn cảnh rất thực là phải phá cửa xông vào Malfoy Manor trong một buổi chiều thứ Năm ướt át.

"Ông ấy cũng có lúc thế này thế kia," Draco lẩm bẩm. "Bilby, mở cửa đi."

"Bilby không thể, cậu Draco," elf rít lên.

"Tất nhiên là không thể," Draco càu nhàu, quay cặp mắt căng thẳng sang Harry, và anh chỉ nhún vai bất lực. "Bilby nhận lệnh trực tiếp. Chết tiệt phép nhà-elf."

Harry nhìn Bilby qua lỗ khóa, mép kim loại hằn lên xương chân mày. Khi thấy nó xoắn tay, run rẩy bên chân Lucius, một ý nghĩ chợt lóe lên.

"Draco?"

"Gì?" cậu đáp sau một thoáng.

"Ông ấy không lo là thứ đang tới—"

"Giám ngục," Draco nói xen.

"Dễ thương ghê." Dạ dày Harry co thắt lại theo phản xạ, dù anh biết lũ Giám ngục chỉ tồn tại trong tâm trí Lucius. "Ông ấy không sợ là lũ Giám ngục sẽ làm hại chúng ta—ờ, cậu—nếu cứ để chúng ta ngoài này sao?"

"Không," Draco nói, nửa buồn cười nửa mệt mỏi. "Chúng chỉ muốn ông thôi. Không quan tâm đến tôi."

"À," Harry khẽ đáp, chột dạ trước lời nhắc rằng chuyện này với Draco đã không còn mới lạ gì.

"Xin ngài Lucius, xin đừng làm thế," Bilby rít lên, đúng lúc có tiếng kim loại nặng nề đổ ầm xuống sảnh.

"Quỷ quái thật," Draco văng, bật dậy, rút đũa. "Mẹ tôi sẽ nổi trận lôi đình mất."

"Vì sao?" Harry hỏi, tim đập nhanh khi cũng đứng phắt dậy.

"Vì chúng ta sẽ phải phá cửa."

Harry tròn mắt. "Và mấy cánh cửa này...?"

"Cỡ nghìn năm tuổi," Draco nhếch mép cười gượng.

"Tuyệt vời." Harry rút đũa, tim đập nhanh kỳ lạ như có hứng thú. "Cùng nhau?"

Đôi mắt xám liếc về phía anh và cả hai chia sẻ một ánh nhìn đầy đồng lõa. "Cùng nhau. Đếm đến ba."

"Một, hai..."

"Bố tránh ra ngay đi!"

"Reducto!" Harry hét, cùng lúc Draco niệm một bùa Diffindo mạnh nhưng chính xác, sự kết hợp này biến hai cánh cửa gỗ sồi nặng nề thành đống mảnh vụn cháy khét, âm thanh vang đến mức tai Harry ù đi suốt mấy giây sau đó. Anh nhìn xuyên qua màn khói, thấy Lucius và Bilby đang co cụm bên cầu thang, may mắn là đủ xa chỗ từng là cửa trước.

"Có hơi kịch tính một chút đấy, cậu không thấy sao?" Draco nói nhỏ, quay sang Harry với nụ cười khô khốc.

"Không, chỉ là hiệu quả thôi," Harry phản bác, nhét đũa vào túi sau. "Không gì gọn gàng bằng một bùa Reductor, làm một lần là xong việc."

Draco khịt mũi. "Đúng kiểu dân Auror," cậu thở dài, vẫn cầm đũa bên mình khi bước qua đống mảnh vỡ tiến vào tiền sảnh.

"Tôi đâu còn là Auror nữa," Harry cãi, dù cũng chẳng rõ sao mình lại mất công nói.

"Không có Giám ngục đâu—cậu nhìn này," Draco nói, chạm nhẹ vào vai cha và chỉ ra khu vườn, trống rỗng ngoài mưa xối xả. "Ổn cả rồi."

"Con chắc chứ?" Lucius thì thào, khuôn mặt nhăn nhúm vì lo âu. "Chúng đi chưa? Ta thấy chúng, Draco... ta nghe thấy chúng..."

"Rồi, bố, chúng đi rồi," Draco nói khẽ, và Harry cảm thấy trong ngực mình nhói lên, đau nhức khi đứng lùi lại, lóng ngóng kéo tay áo, mong đừng bị chú ý. Nhưng rõ ràng Draco lại nghĩ khác. "Harry đuổi chúng đi rồi," cậu nói dối tỉnh bơ, chỉ về phía Harry, đồng thời kín đáo ra hiệu bằng tay về phía Bilby. Con gia tinh gật đầu lia lịa, nhún chân như chờ lệnh tiếp theo.

"Harry?" Lucius khẽ gọi, và lần đầu tiên sau nhiều năm—ít nhất là trong thực tại này—đôi mắt xám lạnh xoay về phía anh, ghim anh đứng yên. Giữa gương mặt hao gầy, mái tóc rối bù và vầng khí hỗn loạn, vẫn còn sót lại một mảnh sắc bén của Lucius Malfoy ngày nào, khiến Harry hít một hơi gấp gáp, mũi đầy mùi gỗ, khói và phép thuật đang tan.

"Chào ngài Malfoy," Harry cố gắng nói, giọng pha giữa lễ độ và tự tin. Anh nghi ngờ mình chưa đạt tới.

"Harry Potter," Lucius lặp lại, vẫn nhìn chằm chằm, mày nhíu chặt. Đột ngột, ông quay sang Draco, thì thầm to đủ cho Harry nghe thấy: "Tại sao Harry Potter lại ở trong nhà ta? Nó muốn gì?"

Harry buồn cười, giơ tay gãi mũi để che nụ cười.

Draco thở dài. "Tốt nhất bố đừng lo chuyện đó."

"Con nên cẩn thận," Lucius thì thào, lia ánh mắt như dao găm về phía Harry. "Rất có khả năng nó nguy hiểm."

"Nó ổn mà, bố. Nó là bạn con," Draco trấn an, giọng nghiêm túc đến mức nụ cười trên môi Harry chậm rãi tắt, thay bằng cảm giác ấm áp, sâu lắng.

"Con chắc chứ? Nếu con chỉ cần đưa đũa phép cho ta... Ta hình như để nó đâu mất rồi." Lucius đảo mắt nhìn tiền sảnh, đống đổ nát của cánh cửa và đứa con trai, vẻ hoàn toàn hoang mang. "Ta có thể kiểm tra nhanh cho chắc..."

"Không cần đâu," Draco nói, nắm khuỷu tay cha và dẫn ông về phía một trong nhiều cánh cửa bên hông, đồng thời ra thêm hiệu lệnh cho Bilby. "Bố về phòng đi, Bilby sẽ mang trà với bánh cho bố." Con gia tinh lập tức rảo bước theo họ, bỏ lại Harry một mình.

"Ta cũng thích bánh mà..." giọng Lucius vẳng lại một hai giây, rồi cánh cửa đóng lại sau lưng họ.

Một lúc, sự im lặng đè nặng lên Harry, anh đứng yên, nhìn qua chỗ từng là cửa trước ra bãi cỏ ướt sũng và gió quật, cố đè xuống nỗi căng thẳng còn sót lại. Không nghi ngờ gì, lần này anh đã chuẩn bị tinh thần—cho Lucius—nhưng anh không tưởng tượng được mình sẽ bao giờ quen với những cơn hoảng loạn điên cuồng, hay cảnh một người từng đáng sợ, kiêu hãnh và quyền lực đến vậy giờ lại thất thần, hoang mang. Có lẽ, xét về sự cân bằng của tất cả mọi chuyện, đây là hình phạt dành cho những lựa chọn của Lucius. Nhưng Harry không hiểu tại sao Draco cũng phải chịu. Vừa bối rối vừa day dứt, anh ôm lấy mình, rùng mình khi làn gió lạnh xuyên qua áo sơ mi ướt dính, cắn rát da.

"Lộn xộn ghê," Misu reo lên thích thú, thò đầu ra khỏi cổ áo và nhìn cảnh tàn tích.

"Cũng hơi lộn xộn thật," Harry đồng ý, bước chậm rãi qua sàn đá cẩm thạch, quan sát hậu quả cú Reductor quá hăng của mình, thấy nhói nhẹ trong lòng. Được thôi, có lẽ anh đã hơi quá tay, nhưng giờ thì lo cũng muộn.

Đảo mắt kiểm tra xem mình vẫn đang một mình trong tiền sảnh, anh rút đũa, quỳ xuống cạnh khung cửa, cắn mạnh môi khi dồn toàn bộ sự tập trung và năng lượng vào một bùa tái tạo phức tạp, loại bùa anh chỉ từng đọc trong các sách mộc nhưng chưa bao giờ cần dùng. Anh nín thở, vẽ thật chậm đũa trên những mảnh gỗ vỡ vụn trên sàn, từ từ đứng dậy, dõi theo, mê mẩn khi chúng nổi lên, trượt lại đúng chỗ, gắn chặt vào những mẩu gỗ còn sót trên khung cửa.
Harry giữ vững, đũa hơi run trong tay, và đến khi mép của hai cánh cửa khớp lại với nhau—ổ khóa trang trí vẫn còn nguyên, dù hơi lệch—anh đã quên khuấy cơn mưa bên ngoài và trán nóng bừng, ướt đẫm mồ hôi vì căng sức. Thở hắt ra một hơi dài, anh lùi lại, hạ đũa xuống để đánh giá thành quả.

"Khéo lắm," Misu reo lên, quấn mình trong tóc anh, vui mừng lộ rõ.

"Cảm ơn," Harry đáp, tinh thần được nâng lên chút ít dù anh chưa hẳn tin tưởng. Hai cánh cửa, dù giờ đã nguyên vẹn, trông... không giống hệt trước kia. Anh cau mày, đưa tay lau mồ hôi, lùi thêm một bước để nhìn rõ hơn. Vài đường nối vẫn hiện ra rõ rệt, và anh nghi ngờ mấy mảnh gỗ đã bị đảo lẫn vị trí đâu đó. Anh bước lùi thêm, nheo mắt, và đột ngột va phải một thứ gì rắn chắc. Một thứ gì rắn chắc và ấm áp, và ôi Merlin, có mùi hương thật tuyệt.

"Quỷ thật, xin lỗi," anh lắp bắp, tim đập loạn xạ như thằng ngốc khi xoay người, lùi lại khỏi Draco—hơi giật mình hơn mức nên có, nhất là khi anh chỉ đang cố giúp cậu thôi mà.

Draco mỉm cười nửa miệng, châm chọc. "Cậu nên xin lỗi đấy. Tôi vừa có một cái cớ hoàn hảo để tống khứ mấy cánh cửa cũ kỹ xấu xí này, giờ cậu lại ghép chúng về chỗ." Cậu thở dài ra vẻ bất lực.

Harry nhăn nhó, với tay tóm lấy Misu đang thò đầu xuống trước mắt, đong đưa qua lại. "Thật à?"

"Ôi trời, không," Draco cười, nụ cười trở nên ấm áp. "Tôi còn nhiều việc hay ho hơn là dằn vặt chuyện cửa nẻo. Thực ra cậu vừa đỡ cho tôi một công việc đấy."

Nhẹ nhõm, Harry thở phào. "Chúng cũng chưa hẳn là..." Anh quay người, huơ đũa ra hiệu mơ hồ, "... chưa hẳn hoàn hảo, nói vậy đi."

"Một đức tính bị thổi phồng quá mức," Draco nói khẽ, và khi Harry quay lại nhìn, thứ anh thấy trong mắt cậu—chỉ trong thoáng chốc thôi—khiến anh nghẹt thở. "Đi nào. Tôi có thứ muốn cho cậu xem."

Cậu xoay gót, bước đi, giày gõ lách cách trên sàn đá cẩm thạch. Harry đứng ngẩn ra một lúc rồi vội vã bước theo, rẽ qua mấy góc hành lang quen thuộc cho tới khi dừng trước phòng làm việc. Draco quất nhẹ đũa nhóm lửa, rồi cúi người sau bàn, lục lọi ngăn kéo dưới cùng, lẩm bẩm gì đó. Ở góc bàn, ánh lửa chiếu lên thứ gì đó lấp lánh—lời xin lỗi của anh. Harry mỉm cười.

Cuối cùng, Draco lôi ra bốn tập hồ sơ bìa da, đặt ngay ngắn trước mặt Harry.

"Tôi nghĩ mấy cái này sẽ khiến cậu hứng thú."

"Chúng là gì?" Harry hỏi bình thản, tay đặt lên tập hồ sơ trên cùng. Anh có vài dự đoán về nội dung bên trong, nhưng không cho phép bản thân quá hy vọng.

Draco cười nhếch mép. "Hồ sơ dối trá và mục nát của tôi, dĩ nhiên."

"Dramatic thật," Harry lầm bầm, mỉm cười.

"Công việc này vốn kịch tính mà," Draco nhún vai, bước vòng ra khỏi bàn và đứng gần Harry đến mức chỉ còn cách nhau vài phân. "Khác hẳn với thế giới tài chính."

"Ừ," Harry cố gắng đáp, phải rất nỗ lực để thích nghi với khoảng cách quá gần. "Đúng là vậy."

Draco chỉ nhướng một bên mày, nhấc từng tập hồ sơ lên mà không rời mắt khỏi anh. "Kẻ nói dối... kẻ nói dối tệ hại... lũ khát quyền lực... và bọn khốn độc hại," cậu giải thích, đưa lần lượt từng tập cho Harry. "Phân loại là quan trọng," cậu nói thêm, thấy vẻ bối rối trên mặt Harry.

"Tôi hiểu," Harry gật, cố kìm nén nụ cười. Anh không nghĩ nó sẽ được đón nhận nồng nhiệt. "Nhưng... kẻ nói dối và kẻ nói dối tệ hại... không gộp chung được sao?"

"Có thể." Draco nhún vai. "Nhưng bốn thứ lúc nào cũng tốt hơn ba."

"Tất nhiên," Harry buột miệng trước khi kịp dừng lại. Tất nhiên số ba phải tránh bằng mọi giá. Cảm giác khoái chí nhanh chóng chuyển thành hoảng loạn khi Draco nhìn anh với ánh mắt tò mò, hơi nghi ngờ. "Ý tôi là... tất nhiên... cũng hợp lý mà... bốn là số chẵn... số cân bằng, cho nên... ừ. Dù sao... tôi xem thử nhé?"

"Tôi nghĩ vậy là tốt nhất," Draco nói, còn ném cho anh một ánh nhìn dò xét nữa trước khi ngồi xuống chiếc ghế tựa cao cạnh lò sưởi, ra hiệu im lặng bảo Harry ngồi xuống đối diện.

Cắn mạnh môi dưới để chặn mấy câu ngớ ngẩn sắp bật ra, Harry ngồi xuống và mở tập hồ sơ đầu tiên trên đùi. Trong vài phút, âm thanh duy nhất trong phòng là tiếng lửa nổ tí tách trong lò và tiếng mưa quất dồn dập vào cửa kính. Draco ngồi kiên nhẫn, hong khô tay áo, trong khi Harry lật từng trang—ảnh chụp, bài báo, và những ghi chú gọn gàng, được sắp xếp tỉ mỉ khiến anh nhớ đến mấy cuốn album của glimpse-Draco về cuộc đời hai người.

Cuối cùng, anh thở dài, ngẩng lên, ngón tay lướt qua góc một bức ảnh bóng loáng của một phù thủy để râu, ăn mặc bảnh bao—một nhân viên cấp thấp của Bộ.

"Có nhiều người tôi quen trong này thật," anh nói, vừa ngạc nhiên vừa không ngạc nhiên chút nào khi thấy quá nhiều đồng nghiệp cũ. Và đây mới chỉ là tập thứ hai trong bốn tập.

"Trên cao mục nát lắm, Harry," Draco nói. Dù lời lẽ có vẻ bâng quơ, giọng cậu dịu lại, và ánh mắt truyền tải một sự cảm thông hiếm có.

"Tôi biết," Harry thở dài, trong đầu đã chờ đợi lúc thấy Fitzwilliam xuất hiện. Không phải 'nếu', mà là 'khi nào'. Anh đặt tập Kẻ Nói Dối Tệ Hại xuống, cầm lên tập Lũ Khát Quyền Lực. "Vậy," anh nói, cố đánh lạc hướng bản thân khỏi nỗi thất vọng đang cồn cào trong bụng, "kế hoạch là gì? Cậu tra ra ai làm gì rồi... thôi kệ họ?"

"Cậu muốn tôi làm gì?" Draco gắt, lông mày dựng đứng. "Đưa ghi chép cho MLE để họ vùi lấp mọi thứ... và có khi vùi luôn tôi?"

Harry bật cười mũi. "Không, tất nhiên là không. Tự cậu phơi bày chúng ra đi," anh nói, biết rõ mình đang nói quá đơn giản, nhưng không thèm bận tâm.

"Tôi nghĩ chúng ta đã nói chuyện này rồi," Draco thở dài, đưa tay vuốt mấy lọn tóc ẩm.

"Tôi biết làm sao được?" Harry cười toe. "Tôi kiên trì mà."

"Cậu điên."

"Cậu cứ nói thế mãi."

"Thật mà," Draco nhấn mạnh, ngồi thẳng người, nhìn Harry như thể cậu là một sinh vật lạ. "Tôi nghĩ cậu đang nhớ Bộ Pháp Thuật. Tôi nghĩ cậu đang cố bắt kẻ xấu thông qua tôi. Thực ra... đúng thế rồi..." Draco ngả lưng, khoanh tay, mặt đắc thắng. "Đây là hành vi giải tỏa cơn nghiện phá án gián tiếp. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nó được công nhận như một hội chứng tâm lý đấy."

"Cậu nói xong chưa?" Harry hỏi điềm tĩnh.

Draco nhìn vào lò sưởi, nhún vai. "Tạm thời."

"Vậy thì tốt," Harry nói, mắt cũng nhìn theo ngọn lửa. Thành thật mà nói, anh quá vui khi được bám vào lý thuyết kỳ quặc của Draco—dù sao anh cũng không thể thừa nhận rằng anh biết Draco sẽ là một điều tra viên xuất sắc, và anh cần một lý do hợp lý cho sự quan tâm quá mức đến sự nghiệp của cậu. Anh thở dài. "Có lẽ tôi chỉ nghĩ đây là việc cậu thật sự quan tâm... khác với công việc hiện tại."

Đôi mắt xám liếc về phía anh. "Cậu thật sự quyết kéo tôi cùng chìm với cậu à?"
Harry im lặng, chỉ nhìn xuống tập hồ sơ trên đùi, môi mím chặt. Anh lật qua vài trang một cách vô thức, đầu óc quay cuồng quá nhanh để kịp chú ý đến chữ hay hình cho đến khi một đôi mắt xanh nhạt quen thuộc đập vào mắt. Tim Harry đập thình thịch khi nhìn chằm chằm, và Franz Fitzwilliam cũng nhìn lại, bao quanh là bài báo và ghi chú, giống hệt như những gương mặt khác trong "bộ sưu tập kẻ xấu" của Draco.

"Cậu ổn chứ?" Draco đột ngột hỏi, và Harry ngẩng lên, trong người dâng trào một luồng quyết tâm mãnh liệt.

"Tôi ổn. Nhưng tên này thì..." Anh xoay tập hồ sơ lại và đâm một ngón tay giận dữ vào hình Fitzwilliam. "Đúng kiểu thằng ngu cần phải bị trả giá cho ra trò."

Draco cau mày. "Ừ thì. Lý do duy nhất hắn thoát khỏi tập Bọn Khốn Độc Hại là vì hắn không thông minh như hắn nghĩ."

"Tôi tin ngay," Harry đáp. "Cậu biết gì về hắn?"

"Phần lớn đang nằm ngay trước mặt cậu đấy."

"Tôi nhức cả đầu," Harry than, cũng không hẳn là nói dối. "Kể tôi nghe đi."

Draco nhìn anh một lúc lâu rồi gọi Bilby tới, hỏi tình hình của ngài Malfoy, sau đó sai nó đi lấy Borteg's. Chỉ khi ly được rót đầy và con gia tinh rời khỏi phòng, Draco mới chịu trả lời.

"Fitzwilliam chỉ quan tâm đến tiền," cậu giải thích, xoay xoay chiếc ly nặng trên lòng bàn tay. "Đó là thứ duy nhất hắn bận tâm, không phải bàn cãi. Theo như tôi tìm ra được, hắn dính dáng đến vài... tổ chức ở châu Âu—toàn tổ chức ngầm, bạo lực, và cực kỳ khó nắm."

"Požar Riba," Harry lẩm bẩm.

Nếu Draco ngạc nhiên thì cậu cũng không tỏ ra. "Trong số đó, có," cậu gật nhẹ. Cậu nhấp một ngụm rượu, thở ra một làn khói dài. "Những mối liên kết này cho phép hắn làm mấy vụ giao dịch mờ ám, vừa mang về chút tiền sạch cho Bộ, vừa cắt phần khổng lồ cho bản thân."

"Hắn nguy hiểm không?"

Draco nhún vai. "Tùy. Cá nhân thì không. Tôi từng theo dõi hắn vài lần, tôi không nghĩ hắn có gan gây ra tổn hại gì một mình, nhưng tôi chỉ có thể tưởng tượng đám bạn hắn đang làm gì sau lưng Bộ. Chúng thì nguy hiểm thật."

Harry nuốt khan. "Cậu theo dõi hắn kiểu gì?" anh hỏi, dù trong đầu đã có câu trả lời.

"Đa dịch," Draco thừa nhận, mắt lấp lánh. Khóe môi cậu nhếch lên trong một nụ cười tự hào, và Harry cũng không kìm được mà mỉm cười đáp lại.

"Hay đấy," anh tán thưởng.

"Cậu biết không, tôi nghĩ tôi bắt đầu quen với việc được cậu khen rồi," Draco trầm ngâm.

"Giờ thì tôi tin mọi chuyện đều có thể," Harry nói, nâng ly lên nhấp một ngụm, thưởng thức cảm giác ấm rát của rượu whisky, vừa nghĩ xem làm thế nào hỗ trợ điều tra của Draco mà không để lộ quá nhiều. "Về Fitzwilliam đã có nhiều tin đồn rồi đấy."

Draco gõ ngón tay lên ly, mắt nheo lại suy tính. "Tôi thật sự ngạc nhiên khi nghe điều này từ cậu," cậu nói sau một lúc im lặng.

"Tại sao lại là từ tôi?"

"Đệ tử cũ của hắn," Draco nhướn mày.

"Tôi tuyệt đối không phải đệ tử của hắn," Harry phản bác ngay. "Tôi chỉ làm việc cho hắn, thế thôi!"

Draco nhếch miệng cười. "Cậu đúng là dễ chọc tức thật đấy."

"Đi chết đi," Harry lẩm bẩm, nốc cạn ly, cố ghìm nụ cười đang kéo lên khóe môi. "Vì câu đó, tôi sẽ dành ít nhất nửa tiếng tới để thuyết phục cậu làm—gì đó—với—chuyện này," anh nói dứt khoát, đặt từng tập hồ sơ lên đùi Draco.

"Ồ, tuyệt. Tôi sẽ tận hưởng lắm," Draco thở dài. "Rót thêm nhé?"

⸻

*

"Cậu chưa bao giờ nói cho tôi biết," Harry lên tiếng sau khoảng một tiếng, "làm sao ông ấy di chuyển nhanh thế?"

Draco cười nhạt, thoáng buồn. "Như tôi nói, ông không có đũa vì lý do rõ ràng, nhưng ông luôn giỏi Độn thổ. Cậu không tưởng tượng được hệ thống bùa tôi với mẹ phải dựng quanh nhà khi ông mới về đâu."

"Tôi hình dung được," Harry nói, với tay về phía than lửa sắp tàn.

Cơn mưa đã dịu thành mưa bụi lất phất và mặt trời lại bắt đầu xuyên qua những mảng mây, rải những vệt sáng mềm mại lên khung cửa sổ loang lổ nước. Harry thấy ấm áp, dễ chịu, và lâng lâng say giữa thứ rượu whisky-lấy-từ-kệ-gia-vị và sự hiện diện của Draco, và anh bắt đầu nghĩ rằng anh có thể ngồi trong chiếc ghế này suốt phần đời còn lại.

Đáng tiếc, kế hoạch của anh bị phá vỡ bởi tiếng bước chân ngoài hành lang. Hai người nhìn nhau, nhưng cây đũa trên bàn vẫn im lặng, báo hiệu ngài Malfoy vẫn yên trong phòng. Một tiếng gõ nhẹ, vài tiếng sột soạt của túi giấy, và vài lời trao đổi khe khẽ sau đó, Narcissa đẩy cửa bước vào, theo sau là Scorpius. Cả hai má hồng, tóc hơi rối, khoác áo choàng mỏng và xách đầy túi đồ. Narcissa, như mọi khi, mặc quần tây thanh lịch và đôi bốt ăn khớp hoàn hảo với chiếc khăn choàng được ghim khéo léo bằng một trâm cài hình thằn lằn lấp lánh. Bà mỉm cười ấm áp, trước là với con trai, rồi đến Harry.
"Chào con yêu. Chào Harry."

"Chào mẹ," Draco đáp, đặt ly xuống và nhướng mày về phía Harry như đang hỏi ngầm về sự thân mật bất ngờ kia. Harry chỉ mỉm cười. Bà nhớ ra rồi.

"Chào bà Malfoy," Harry nói, ngồi thẳng dậy và mỉm cười với Scorpius, cậu bé đang chăm chú nhìn anh từ phía sau lưng bà ngoại. Có gì đó trong ánh mắt gần như khó đọc kia khiến câu chữ trong bức thư cậu bé từng gửi quay lại trong đầu Harry, như bị đốt cháy.

Gay, gay, gay. Ngài Potter là gay. Ông có biết Ngài Potter là GAY không?

Quỷ thật. "Coi như hợp lý khi cậu bị con trai tôi 'bóc mẽ'... tôi bị bố mình 'bóc mẽ'," Draco đã nói cách đây chưa đầy hai mươi phút. "Giữ mọi thứ trong gia đình cũng hay."

"Chào bố! Chào ngài Potter!" Scorpius reo vui.

Harry gật đầu chào và gượng cười, rồi đưa tay chà mái tóc ướt và nhìn về phía lò sưởi. An toàn nhất là nhìn vào lửa lúc này.

"Bà mua cho con một bộ Gobstones xịn, rồi hai bà cháu ăn trưa ở Rembrandt's và còn thấy đội trưởng đội Wimbourne Wasps đang mua áo choàng mới!" Scorpius báo cáo, thả mấy cái túi xuống bàn cạnh chỗ của Draco. "Hai người làm gì thế?" cậu bé hỏi, cười tươi.

Harry cắn môi cố nén cười.

"Chẳng có gì thú vị đâu," Draco nói, đứng dậy và để Scorpius ôm chặt ngang eo, một tay cậu đặt lên lưng con, tay kia vuốt mái tóc rối bời của cậu bé. "Chỉ nói chuyện nhàm chán của người lớn thôi. Con chẳng bỏ lỡ gì cả."

"Mmph," Scorpius lầm bầm vào áo ghi-lê của bố.

"Cánh cửa trước bị sao vậy?" Narcissa hỏi bình thản, tháo găng tay từng ngón một.

Draco nở nụ cười thánh thiện. "Có chút sự cố nhỏ thôi, nhưng giờ ổn rồi."

Narcissa nhướng một bên mày quen thuộc, và Harry có cảm giác bà biết chính xác chuyện gì đã xảy ra khi bà vắng nhà. Những "lúc như thế" của ngài Malfoy hẳn chẳng còn xa lạ gì với bà.

"Chúng khác rồi," bà nói chậm rãi.

Draco thả Scorpius ra và nhún vai đầy duyên dáng. "Con thấy chúng đẹp hơn."

"Con cũng thích," Scorpius lên tiếng, vô tình bắt chước cử chỉ của bố.

Đôi mắt xanh của Narcissa ánh lên vẻ thích thú, và trong thoáng chốc bà liếc sang Harry, kéo anh vào chung cuộc đối thoại thầm kín ấy. Ấm lòng, anh ngồi thẳng người, chỉ lắng nghe, yên tâm rằng sẽ chẳng ai sắp phát khủng hoảng chỉ vì mấy cánh cửa bị "chế tác lại". Nhà Malfoy có vẻ kiên cường hơn họ thể hiện nhiều.

"Con có thấy đám đỗ quyên của mẹ chưa, Draco?"

"Rồi, mẹ," Draco đáp, và Harry nghe rõ sự mệt mỏi trong giọng cậu. "Con thấy tối qua rồi."

"Hôm nay thấy chưa?" bà hỏi dồn.

Scorpius bật cười, quay sang Harry. "Bà ngoại có mối quan hệ đặc biệt với đỗ quyên đấy," cậu nói nhỏ, như chia sẻ bí mật. "Chúng giống như con của bà vậy."

"Tôi bắt đầu thấy thế thật," Harry đáp, đứng lên một cách miễn cưỡng, mắt tiếc nuối nhìn lại chiếc ghế. Anh đút tay vào túi quần, khẽ chạm vào Misu đang ngủ ấm áp. Nó cần ăn, và cái bụng réo của anh cũng nhắc nhở anh cần ăn nữa. "Tôi nghĩ tôi nên để mọi người nghỉ ngơi. Tôi hứa sẽ ghé xem đỗ quyên khi đi xuống, bà Malfoy—bà có thể nghe góp ý của tôi, dù không mấy chuyên môn."

"Tôi sẽ đi cùng cậu," bà nói, đặt mấy túi đồ xuống cẩn thận và mở cửa.

"Ồ... được." Bất ngờ, Harry gật đầu. Anh mỉm cười với Scorpius và chào Draco, cảm giác như có gì đó bị rút khỏi anh mà không lý giải được. "Tôi sẽ gửi cú cho cậu," anh gọi khi bước ra hành lang, và biểu cảm trên gương mặt Narcissa khiến anh cảm thấy mình là một kẻ ngốc hoàn toàn.

Họ không nói gì khi bước song song qua hành lang, băng qua tiền sảnh và ra ngoài vườn. Narcissa không nhắc gì đến cánh cửa nữa, và dù Harry rất muốn biết bà có nhận ra vai trò của mình trong chuyện này không, anh không dám hỏi. Gió mát lạnh thật dễ chịu, Harry hít sâu, cảm giác tóc mái được nâng khỏi trán thật nhẹ nhõm. Mái tóc vàng nhạt của Narcissa bay nhẹ phía sau, bà khoanh tay giữ ấm, trông vừa quyền quý vừa rất đời thường.

"Tôi hy vọng sự cố như Draco nói không khiến cậu nghĩ xấu về chúng tôi, Harry," bà nói cuối cùng.

"Tôi chưa từng nghĩ xấu về gia đình bà," Harry nói thật lòng.

Khóe môi Narcissa khẽ động. Bà không nhìn anh mà vẫn tập trung vào khóm hoa hồng-trắng ở phía xa. "Cậu là một người thú vị."

"Khi bà nói thú vị, bà có ý là kỳ lạ không?" Harry hỏi.

Narcissa bật cười khẽ. "Ai trong chúng ta mà chẳng kỳ lạ theo cách riêng, Harry."

"Tôi hoàn toàn đồng ý," Harry nói, bước theo bà rẽ khỏi lối sỏi, bước lên thảm cỏ. Nước mưa nhanh chóng thấm ướt ống quần anh khi anh dừng trước bồn hoa, cúi nhìn đám đỗ quyên yêu quý của Narcissa. "Vừa kỳ lạ vừa đẹp," anh lẩm bẩm, quan sát những bông hoa nhỏ hình ngôi sao rung rinh trong gió.

"Chúng đã nở đẹp hơn lần trước, đúng không?"

Harry gật đầu. Bà tiến lại gần, cúi xuống cẩn thận để ngắm một bông đặc biệt, hương thơm Diagon Alley từ tóc và áo bà lan tỏa, bao trùm lấy Harry.

"Đây là vấn đề của phẩm giá, cậu hiểu chứ," bà nói, ngước lên, ánh mắt nghiêm nghị.

"Vâng," Harry khẽ đáp, ngực thắt lại.

"Vì Lucius." Bà rút đũa, nhẹ nhàng dọn sạch mảnh vụn đất còn sót lại sau cơn mưa. "Tôi không muốn kịch tính hóa chuyện này, nhưng tôi tin người đàn ông mà tôi lấy thà chết còn hơn chịu đựng cảnh này. Ông thà chết còn hơn để người ngoài biết chuyện."

"Tôi biết," anh nói, và khi bà nhìn thẳng vào mắt anh lần nữa, sự mong manh hiện rõ đến mức Harry chỉ muốn ôm bà thật chặt và bảo bà buông bỏ hết, ít nhất là trong chốc lát. Anh giữ tay thõng xuống hai bên. "Tôi sẽ không nói với ai những gì tôi đã thấy. Draco giờ là bạn tôi—tôi sẽ không làm cậu ấy đau lòng."

Narcissa gật chậm rãi, và tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng bà tin. Anh biết rõ sẽ chẳng có ích gì nếu cố ép một người phụ nữ như thế chấp nhận điều bà không muốn.
"Tôi nghĩ cậu đã làm điều tốt cho Draco," bà nói cuối cùng.

Dạ dày Harry xoắn lại đầy khoái cảm. "Tôi cũng hy vọng thế. Dạo này chúng tôi có khá nhiều điểm chung."

Narcissa nhìn anh đăm đăm, một tay hất gọn mái tóc bị gió thổi khỏi gương mặt. "Tôi nghĩ hai người là điều tốt cho nhau," bà chỉnh lại, từng chữ nặng trĩu ẩn ý.

Mặt nóng bừng, Harry cố giữ ánh mắt. "Bà Malfoy... giữa tôi và Draco chẳng có gì cả... chúng tôi chỉ..." Anh ngừng lại khi thấy ánh thép chợt lóe trong mắt bà.

"Harry... tôi hiểu con trai mình. Tôi hiểu nó hơn chính nó. Tôi muốn nó hạnh phúc, mà những năm qua nó chẳng có bao nhiêu điều để hạnh phúc cả. Cậu với nó xem ra rất thân, chắc nó cũng đã kể cậu nghe chút ít về cuộc hôn nhân của nó." Bà dừng lại.

"Một chút, vâng," Harry đáp, vừa sợ vừa tò mò. "Đủ để hiểu."

"Cô ta đã cho nó một cậu con trai tuyệt vời," Narcissa nói, giọng dịu hẳn khi nhắc đến Scorpius. "Điều đó tôi không thể phủ nhận. Nhưng Draco cần một người bạn đời... một người ngang hàng. Nó cần một người khác khuyến khích nó, ở bên nó khi tôi không thể. Tôi hy vọng cậu hiểu?"

Harry hiểu. Hiểu đến mức như thể Narcissa vừa niệm một bùa Chích Đau thẳng vào mặt anh, nhưng anh không dám tin cuộc đối thoại này thực sự đang diễn ra.

"Tôi không nghĩ Draco là kiểu người cần ai bên cạnh," anh nói, kèm một nụ cười nhạt.

"Tôi không tin cậu thật sự nghĩ thế, ngài Potter."

"Harry."

"Xin lỗi. Ai cũng cần người khác, Harry."

"Cả bà?" Harry hỏi liều lĩnh.

Narcissa im lặng một lúc lâu, chỉ xoắn sợi tóc lòa xòa quanh bàn tay và cổ tay mình. "Ai cũng vậy," bà nói dứt khoát.

Lần này, Harry thực sự chạm vào bà; anh đưa tay, khẽ chạm ngón tay vào mu bàn tay đang cầm đũa của bà khi nó thả lỏng bên hông. Bà để yên. Da bà mịn nhưng mỏng như giấy, căng trên những khớp xương nhiều nếp hơn vẻ ngoài cho thấy, những chiếc nhẫn lạnh và sắc cạnh cọ vào ngón tay anh. Ánh mắt bà liếc qua luống đỗ quyên rồi quay về gặp mắt Harry trong một thoáng gần như là nụ cười. Anh buông tay, hít sâu luồng khí ẩm.

"Tôi lộ liễu đến thế sao?" anh hỏi, không phải lần đầu gần đây.

"Tôi chẳng cần cậu phải lộ liễu," bà nói, quay lại nhìn luống hoa và thở ra khẽ khàng. "Tiết độ... ấm áp... đam mê mong manh," bà ngân nga, như thể đó là câu thần chú. Lần đầu tiên Harry tự hỏi ý nghĩa thật sự của những bông hoa này trong đời bà, và một nỗi buồn chậm rãi, ngọt ngào lan khắp huyết quản anh.

"Bà hãy giữ gìn sức khỏe," anh buột miệng.

Narcissa khép mắt, lông mi nhạt in bóng trên gò má nhợt. Bà mỉm cười. "Cậu cũng vậy."

⸻

*

Sáng thứ Sáu, xưởng của Harry lại đầy ắp trẻ con. Ron, chẳng bất ngờ, bị kẹt trong một loạt cuộc họp, còn Hermione thì nhất quyết tổ chức một cái gọi là "buổi sáng dành cho con gái" với Ginny, mà theo những gì Harry nghe lỏm được thì bao gồm trà, bánh, buôn chuyện, và có khả năng là mấy trò chăm sóc da nghe vừa thừa thãi vừa đau đớn. Theo Harry, hai người hoàn toàn xứng đáng được nghỉ xả hơi, nên anh không thấy phiền gì.

Anh vẫn luôn vui khi trông cả Rose lẫn Hugo cùng bọn trẻ nhà mình. Chúng thông minh, vui vẻ, ngoan ngoãn, và với sự tham gia của Al và Lily, bầu không khí trong xưởng tràn ngập năng lượng và sức sống, khiến anh cũng thấy phấn chấn theo.

Harry lau hai bàn tay dính đầy bột màu vào tạp dề, đặt chiếc bát thủy tinh tí hon cuối cùng của mẻ mới lên giá làm mát, rồi dừng lại một chút để quan sát. Cả bốn đứa đang vô cùng tập trung, quây quần trên sàn xung quanh một tấm gỗ sồi lớn mà chúng đã chọn để làm bảng hiệu mới cho xưởng.

Không ngạc nhiên chút nào khi Lily là người chỉ đạo, tự phong mình là giám đốc sáng tạo và ra lệnh chi tiết cho ba đứa kia, mà chúng cũng chẳng có vẻ phản đối. Hugo, người đã lem luốc đầy sơn, quỳ bên cạnh Lily, mắt mở to, cầm cọ sẵn sàng, trong khi Rose và Al thay phiên nhau cầm cây búa to nhất chúng tìm được, gõ những dải kim loại mềm thành hình một con cá hơi xiêu vẹo. Lúc đầu Harry đứng lượn lờ xung quanh với vẻ căng thẳng, cho đến khi Al chỉ ra—rất chính xác—rằng việc anh nhìn chằm chằm chẳng ngăn được chuyện móng tay bị dập hay ngón tay bị búa đập, "với cả bố còn hay tự đập vào tay hơn tụi con ấy!"
Dù vậy, Harry vẫn để mắt đến bọn trẻ, và James cũng vậy—cậu nhóc vẫn giữ nguyên dáng vẻ thờ ơ thường thấy, ngồi tựa vào tường, đầu gối kéo sát người, tóc rủ che một bên mắt.

"Mọi thứ ổn chứ?" Harry hỏi, cũng tựa vào tường cạnh James và khều cậu bằng mũi giày.

"Ổn."

Harry mỉm cười một mình. "Tốt."

"Nó không chịu giúp gì hết," Rose tố cáo, giật lấy cây búa từ tay Al và vui vẻ gõ chan chát vào con cá kim loại.

"Có ai nhờ tớ đâu, thiên tài," James đáp, lè lưỡi với cô em họ.

"Không phải thế!" Lily kêu lên, nghe như bị xúc phạm. Con bé quay ánh mắt cầu cứu về phía Harry. "Không phải thế đâu, bố."

"Đúng đó," Al hăng hái tiếp lời, ngồi thụp xuống quan sát Rose gõ búa. "Ngay từ đầu em đã hỏi anh muốn làm gì mà. Anh có thể thử gõ búa nếu muốn," nó gợi ý. "Sau Rose nhé," nó vội nói thêm khi thấy ánh nhìn sắc lẹm của chị.

"Không cần," James thở dài. Cậu ngẩng lên nhìn Harry. "Bao giờ mẹ đến?"

"Tôi không biết. Chắc là sau khi mẹ bị 'thổi bay' hết nếp nhăn?" Harry đoán, cố chọc cho con trai cười.

James không nói gì, nhưng trông cậu bớt cau có hẳn khi vài phút sau Lily nhờ cậu giúp mang tấm biển ra ngoài. Một khi đã ra đến lối lát đá, Harry nâng một đầu tấm biển—đã được làm nhẹ bằng phép nhưng vẫn khá cồng kềnh—còn Rose leo lên cái thang gỗ cũ kỹ để giữ đầu kia, cho mấy đứa còn lại lùi ra sau nhìn ngắm.

"Rồi, nhận xét đi?" Harry gọi.

"Đẹp lắm," Kari lên tiếng, đang đứng tựa khung cửa tiệm Dragondale với một chiếc khăn sọc vắt trên vai. "Tôi có nên hỏi ý nghĩa của con cá màu tím không nhỉ?"

"Nếu là tôi thì đừng," James đáp khô khốc.

"Nó từ trong một giấc mơ," Lily giải thích, ngón tay vẽ vài vòng đầy thần bí.

Kari bật cười. "Chị thấy rất ấn tượng đấy."

"Chỗ này được chưa?" Harry hỏi, ngoái nhìn Al và Hugo, hai đứa đang nghiêng đầu quan sát tấm biển. "Nó có bị lệch không?"

"Từ đây nhìn ổn mà!" Al gọi, lấy tay che nắng trưa.

James bật cười khịt. "Bố nghiêm túc đấy à?"

Harry giữ chặt đầu tấm biển bằng một tay, nhìn con trai. "Có chuyện gì với nó sao, James? Giúp bố chỉnh chút coi?"

"Nó cứ... sai sai," James kết luận kịch tính. "Đầu tiên là nó không thẳng."

"Không thẳng mới hay chứ—thẳng thì chán," Al xen vào.

"Để em nâng cao bên này nhé?" Rose gợi ý, nhích đầu tấm biển khiến Harry suýt mất thăng bằng.

"Nghe này," James gắt, khoanh tay bước lại gần. "Hoặc là làm cho thẳng hẳn, hoặc là làm lệch hẳn, còn cái này thì không ra gì cả—trông như bố làm kiểu nửa mùa... ý tôi là... nửa vời... nói chung là làm dở, được chưa?"

"Anh nên cẩn thận lời nói đấy, James," Rose nhắc, không quay đầu. "Mẹ bảo Hugo giờ như miếng bọt biển đấy."

"Không phải!" Hugo phản đối. "Em như cá sấu cơ."

Harry bật cười. Ban đầu chỉ là một tiếng khúc khích, nhưng Rose cũng phá lên cười, dựa lưng vào tường cười ngặt nghẽo, rồi đến Al, rồi Lily, rồi Kari, và chẳng mấy chốc cả nhóm đều cười nghiêng ngả, thở hổn hển. Hugo thì vừa cười vừa kiên quyết khẳng định: "Không buồn cười đâu; em thật sự là cá sấu mà!"

Với một nụ cười miễn cưỡng kéo lên khóe môi, James bắt đầu chỉ đạo việc chỉnh tấm biển bằng những cử chỉ tay và kha khá tiếng quát, cho đến khi cậu vừa ý và giơ ngón tay cái lên ra hiệu. Harry rút đũa, cố định tấm biển vào tường, rồi thở phào nhẹ nhõm, đỡ Rose từ trên thang xuống.

"Làm tốt lắm, mọi người," anh nói, lùi hẳn lại để nhìn tấm bảng gỗ và kim loại. Nó bỗng biến xưởng thủy tinh của anh thành một cửa tiệm thật sự. Toàn bộ vẫn còn chút thô ráp; kim loại gõ không đều, và dòng chữ PURPLE FISH, được vẽ bằng một sắc tím cực gắt, hơi bị nhòe và hỗn loạn, nhưng anh thích nó. Thích vô cùng.

"Tôi thấy như mình cũng góp sức đấy," Kari cười, chộp lấy chiếc khăn và biến vào quán ăn ngay khi Hermione và Ginny rẽ vào con phố lát đá.

"Ồ, rất đẹp," Hermione khen, mỉm cười với Harry và khéo léo giữ Hugo lại khi thằng bé định lao cả người dính đầy sơn tím vào bộ đồ chỉnh tề của mẹ. "Tôi không cần hỏi cũng biết ai là người phụ trách vẽ tranh."

"Nó làm rất tốt," Lily nói nghiêm túc.

Ginny xoa đầu con gái, mỉm cười thoải mái với Harry. Trên người cô thoang thoảng mùi hoa, gương mặt rạng rỡ và tươi tỉnh đến mức Harry thấy khó mà đứng vững.

"Có vẻ như buổi sáng của em rất vui," anh nói cuối cùng.

"Ừ, mọi thứ đã được sắp xếp đâu ra đấy rồi," Ginny đáp, và Hermione bật cười.

"Đúng vậy, không ai là không được nhắc đến. Kể cả anh."

Harry nhăn mũi. "Tuyệt. Tôi thấy... mình cũng được tính vào nhóm."

"Không có gì xấu đâu," Ginny thì thầm trấn an, khẽ vỗ tay lên cánh tay anh trước khi đi về phía Al và James, hai đứa đang đứng quanh tấm biển mới, nghiêng nghiêng đầu đánh giá từ đủ mọi góc. Không có gì xấu đâu, cô nói, và anh tin cô.

Hermione mỉm cười rạng rỡ. "Chà, tôi nghĩ cái mặt nạ tảo biển đã cuốn trôi ít nhất hai tuần họp hành căng thẳng rồi."

"Tảo biển?" Harry lặp lại, ngơ ngác.

"Ừ," Hermione gật, lục lọi túi và rút ra một tờ tờ rơi. "Anh cũng nên thử đi, Harry, thư giãn lắm. Anthony ghen tị chết khi tôi để anh ấy trông lò Sắc Cầu trong lúc tôi đi xả hơi."

Dĩ nhiên. "Anthony... Anthony Goldstein?"

"Đúng. Sao anh hỏi?"

Harry nhận tờ rơi, xoay xoay trong tay. "Vì Neville đang hẹn hò với anh ta. Cậu biết chưa?"

Lông mày Hermione dựng thẳng. "Chưa. Tôi cũng lâu rồi chưa gặp Neville... cứ định gặp mà Hugo lại ốm hoặc công việc bù đầu..."

Harry thở dài, nhớ đến tình bạn khắng khít của cả bọn trong glimpse.

"Ừ, tôi hiểu. Nhưng cậu không nghĩ Neville xứng đáng người tốt hơn sao?" anh thì thầm trước khi kịp ngăn lại.

Hermione bật cười nhẹ. "Anh nghe như mẹ tôi đấy. Tôi chắc Neville biết tự quyết mà."

Khá mỉa mai đấy, Harry nghĩ. "Ừ, nhưng cậu có chắc anh ta... ổn không? Anh ta không phải đồ ngốc sao?"

Hermione lại cười. "Anthony hả? Không. Anh ta chỉ hơi nghiêm túc quá thôi, chứ ổn."

"Tôi sẽ tin lời cậu," Harry nói, nhìn vào đôi mắt nâu chân thành và buông hết chút nghi ngờ vô nghĩa còn lại. Nếu Hermione bảo ổn, thì là ổn, thế thôi.

"Anh nên tin," Hermione nhướng mày đầy ẩn ý. "Tôi đánh giá con người rất giỏi mà."

Harry không nói gì nhưng cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm hẳn khi tạm biệt James, Al, Ginny, Rose, Hugo và Hermione. Điều duy nhất phá vỡ sự mãn nguyện ấy là viễn cảnh buổi chiều cùng Lily. Lily, bạn Jeanette, và một tảng băng lạnh lẽo. Anh thở dài, nhìn Lily ngồi trên bờ tường chỉnh lại bím tóc, ước gì có Misu ở đây để than thở. Con rắn đang ở nhà trong bể, vì dù có nài nỉ được đi theo, Harry cũng không cho rằng sân trượt băng là nơi thích hợp cho một con rắn đang ngái ngủ và chuẩn bị lột da.

Dù sao thì chắc cũng không tệ như anh tưởng tượng đâu.

⸻

*

Nó tệ đúng như anh tưởng tượng.

Mọi lời đề nghị được đứng ngoài quan sát đều bị bỏ ngoài tai khi hai cô bé xỏ đôi giày trượt nhựa xanh vào chân anh và kéo anh ra sân băng. Đến lần ngã quỵ thứ ba, chống tay quỳ gối trên mặt băng lạnh cóng, Harry bắt đầu tự hỏi tại sao mình lại nhận lời giám sát buổi trượt băng này thay vì dẫn James và Al đi mua áo choàng mới, nhưng Jeanette—người thậm chí còn "ra lệnh" nhiều hơn cả Lily—nhất quyết không buông tha.

"Ngài Potter chỉ cần tiếp tục trượt thôi," cô bé khẳng định, nắm chặt tay Harry trong tay mình và lùi lại trên băng một cách thành thạo, kéo anh lướt đi với tốc độ khủng khiếp, mái tóc đuôi ngựa dài quật ra sau. "Nếu ngài cứ dừng hoài, ngài sẽ chẳng bao giờ tiến bộ!"

Lily hét vang sung sướng, nắm tay còn lại của anh, trượt bên cạnh Jeanette, cứ vài giây lại ngoái lại cười. Con bé chưa trượt lùi được, nhưng xoay vòng, nhảy nhỏ và—quan trọng nhất—giữ thăng bằng đều làm được, và giữa những khoảnh khắc hoảng loạn và đau điếng vì lạnh, Harry vẫn kịp nở một nụ cười tự hào.
Khi rời sân băng, Harry đang run lẩy bẩy, quần áo ướt sũng và tập tễnh nhẹ.

"Tôi thề với mày," anh nói với Misu khi nằm dài trên giường, thả lỏng mấy khớp xương đang đau nhừ, "mày sẽ không thích trò đó một chút nào đâu."

"Không sao," Misu đáp vui vẻ, thò đầu khỏi bể và uốn éo trườn ra bàn đầu giường. "Không sao cả! Nhìn này! Đã cởi áo xong rồi!"

Harry mỉm cười, bế nó đặt lên ngực, ngắm nghía lớp vảy mới bóng loáng.

"Xem mày kìa, lộng lẫy quá," anh lẩm bẩm. "Muốn đi ăn tối với tôi không?"

⸻

*

Bảy giờ tối, Blaise vẫn còn trong văn phòng, để Harry và Misu ngồi chờ trong sảnh rộng thênh thang, dưới ánh nhìn tò mò công khai của cô lễ tân Kerensa. Toàn thân rã rời sau hàng loạt cú ngã trên băng, anh chỉ cố mỉm cười thật hiền và ngồi yên như tượng. Khi Blaise bước ra từ thang máy vài phút sau, Harry gắng đứng lên mà không nhăn mặt và thấy tự hào về khả năng kiềm chế của mình.

"Harry!" Blaise reo to, nở nụ cười rạng rỡ và bắt chặt tay Harry—đúng cái tay đau của anh. "Rất vui được gặp cậu." Anh quay đầu về phía lễ tân. "Kerensa, về nhà đi kẻo bạn trai cô quên mặt cô đấy." Rồi nghiêng đầu về phía Harry, hạ giọng: "Nghiện việc đấy."

Harry bật cười. "Cậu chắc rõ chuyện đó lắm."

Blaise cười ha hả. "Đúng là thế. Nào, đi thôi—ra ngoài chiến trường," cậu tuyên bố, đẩy Harry ra đường tối mát mẻ, dẫn anh đi qua những dãy cửa tiệm và nhà cửa, cuối cùng rẽ vào một con phố nhỏ được chiếu sáng dịu dàng. Một mái hiên đỏ cũ kỹ treo trên cửa sổ phủ đầy dây leo, tấm biển ghi: 'Giuseppe's – 1935 until you are full'. Mùi tỏi và kinh giới thơm nồng ập vào Harry ngay khi cửa mới mở hé, khiến miệng anh chảy nước. Misu thò đầu ra khỏi túi áo anh, lè lưỡi thích thú.

Họ ngồi xuống một chiếc bàn gỗ ọp ẹp ở góc, Blaise lập tức bắt chuyện với người phục vụ tóc bạc bằng tiếng Ý nhanh như bắn. Harry vừa ấn tượng vừa ngạc nhiên; đâu đó trong ký ức anh mơ hồ nhớ ra bố của Blaise là người Ý, và giờ anh tự hỏi cậu đã đến nơi này bao lâu rồi. Anh đảo mắt quan sát xung quanh, từ những bức bích họa bong tróc, những cây nến nhỏ đang nhỏ giọt, đến cả một rừng cây xanh tươi—có vài cây còn đang nghiêng qua vai thực khách như hóng chuyện—và tự hỏi nơi này đã thay đổi bao nhiêu kể từ năm 1935. Anh đoán là chẳng thay đổi mấy, và thật tuyệt.

"Xin lỗi nhé," Blaise nói khi người phục vụ gật đầu và rời đi. "Họ biết tôi khá rõ, và mấy ông bà lớn tuổi ở đây đang có nhiệm vụ gả tôi đi và bắt tôi đẻ đầy nhà. Antonio đấy vừa hỏi... ừm, cậu có phải là lý do tôi chưa lấy vợ không."

Harry phì cười thật sự. "Và cậu nói gì?"

"Tôi bảo ông ấy lo chuyện của mình đi và mang danh sách rượu tới, lão già ranh ma." Blaise cười toe.

Harry nhướng mày. "Thật à?"

"Thật. Nhưng đừng lo, ông ấy quen tôi rồi. Đến cuối buổi tối họ sẽ chọn sẵn cho tôi một cô dâu," Blaise nói, nhận danh sách rượu từ tay Antonio đang quay lại và nở một nụ cười thân quen ấm áp. "Ai cũng tìm cách mai mối cho tôi hết. Ngay cả tiềm thức của cậu nữa."

"Không phải tiềm thức của tôi," Harry lầm bầm. "Là Boris, nhân viên Glimpse."

Blaise phá lên cười. "Cậu ổn với rượu đỏ chứ?" cậu hỏi, giơ danh sách rượu.

"Ổn. Tôi mù tịt về rượu, thật lòng đấy," Harry thú nhận.

"Không sao. Ở đây họ biết chọn, thế là đủ. Còn vụ ông Glimpse của cậu... tôi đã kể cho nhà trị liệu một phiên bản giả định, đã kiểm duyệt kỹ, kiểu 'chuyện xảy ra với bạn tôi', và bà ấy đặt thêm cho tôi một buổi nữa trong tháng này," Blaise thở dài. "Cậu thấy sao?"

Harry ngẩng lên từ ly rượu, nhướng mày. "Cậu có nhà trị liệu à?"

"Giờ ai cũng có nhà trị liệu hết, Harry," Blaise đáp, như thể chuyện đó quá hiển nhiên.

Harry chỉ gật gù, tự hỏi có phải đó là chỗ anh đã sai từ đầu.

"Rồi, kể tôi nghe về..." Blaise bắt đầu, nhưng đột nhiên ngừng lại, mắt liếc sang một điểm nào đó. "À, bà ấy đến rồi."

Bối rối, Harry nhìn theo, thấy một bà cụ nhỏ bé tóc bạc đang hối hả bước xuyên qua các bàn, gương mặt nhăn nhó nhưng ánh mắt đen nhỏ long lanh vui sướng khi bà nheo mắt nhìn Blaise.

"Silvia!" Blaise reo lên, bật dậy khỏi ghế để cho bà cụ ôm mình thật chặt, vỗ lưng cậu mạnh đến nỗi bà gần như lảo đảo sang hai bên, bím tóc bạc dài cũng đong đưa theo.

Vì phép lịch sự, Harry cũng đứng dậy, bật cười khi thấy Blaise bị véo má, vuốt lại áo khoác. Silvia trông chỉ nặng bằng một phần ba Blaise, mảnh khảnh như thể có thể gãy bất cứ lúc nào, nhưng cách bà nắm chặt tay cậu, nói một tràng và điều khiển cuộc nói chuyện khiến Harry biết ai mới thật sự "nắm quyền" ở đây—và không phải Blaise. Harry không hiểu bà đang tra khảo gì, nhưng phong cách chất vấn ấy khiến anh chợt liên tưởng đến hình ảnh Hermione khi về già.

"Silvia," Blaise nói khi bà vừa ngừng để lấy hơi, khẽ xoay bà lại. "Questo e' il mio amico, Harry."

"Harry Potter!" Silvia reo, nở nụ cười nhăn nheo rực rỡ, vươn tay nắm tay anh. "Harry Potter... tuyệt lắm! Bạn của Blaise, đúng không?"

"Đúng rồi," Harry đáp. "Rất hân hạnh. Nhà hàng của bà thật tuyệt."

"Suo ristorante," Blaise nhắc khẽ, giúp bà hiểu.

"À!" Bà sáng bừng. "Grazie, grazie! Hai cậu ngoan lắm!" Bà vỗ vai Harry một cái khiến anh nhăn mặt vì không kịp chuẩn bị. Silvia phá lên cười và lặc lè quay lại bếp.

"Bà sẽ quay lại thôi," Blaise nhắc. "Đừng bảo tôi bà thực sự làm cậu đau đấy nhé?"

"Tôi bị thương sẵn rồi," Harry đáp đầy phòng thủ khi cả hai ngồi xuống.

Blaise nhìn anh đầy tò mò trong khi Antonio mang rượu đến rót. "Nói tôi nghe đi," cậu nói sau cùng.

Harry thở dài, thấy mình như thằng ngốc. "Tôi đưa Lily đi trượt băng."

"Nghe vui đấy!" Blaise reo sáng rỡ, và Harry phì cười. Anh có linh cảm cậu thật sự nghĩ thế.

"Tôi nghĩ vậy còn hơn phương án kia—lôi Al với James đi mua một nghìn hai trăm bộ áo choàng mới."

"Cũng vui mà," Blaise thú thật, hít ly rượu và thở dài hài lòng. "Tôi thích mua sắm lắm."

"Mua áo choàng đi học sao?" Harry nghi hoặc. "Với hai đứa chỉ muốn chuồn khỏi đó?"

"Ừm, nghe cũng làm giảm hứng thú thật," Blaise thừa nhận. "Vậy mà cậu còn muốn đẩy tôi ngập đầu trong đám nhóc, Silvia!" cậu lớn tiếng trách, rồi—Harry đoán vậy—lặp lại bằng tiếng Ý khi Silvia quay lại với một giỏ bánh mì thơm lừng.

Bà cười khanh khách. Harry chỉ kịp nghe "Ah, Blaise!" trước khi cuộc đối thoại chuyển sang tốc độ ánh sáng, khiến anh bỏ cuộc, quay sang Misu. Nó đang thò đầu xuống gần giỏ bánh. Harry chộp lấy nó, nhớ rằng sau khi lột da xong, nó còn thèm ăn hơn bình thường—mà anh cũng chắc chắn bánh mì không phải thức ăn cho rắn.

"Mày không thích đâu," anh thì thầm. "Khi nào có thịt tôi cho mày."

"Thịt gì?" Misu hỏi, nghển đầu nhìn vào thực đơn cùng anh, dù nó chẳng đọc được. Ít nhất... anh nghĩ là không đọc được.

"Tôi chưa biết," Harry đáp, trong đầu đã chọn xong món thịt viên theo gợi ý của Blaise, còn đang phân vân giữa cannelloni verdi và risotto vịt.

"Ôi!" Silvia kêu lên, khiến Harry ngẩng lên khỏi menu. "Serpente!" Bà lùi lại một bước, rõ ràng lo sợ, hai tay ôm trước ngực.

"Xin lỗi..." Harry lúng túng, vội nhét Misu vào túi quần. Sự hiện diện liên tục và tính cách tươi sáng của nó khiến anh quên mất rằng không phải ai cũng thấy vui khi ở gần rắn.

Blaise nói nhỏ, đều giọng với bà, chất giọng trầm dịu đến mức khiến cả Harry cũng thả lỏng. Cảm giác tội lỗi tan dần, anh chỉ còn chú ý đến nhịp điệu du dương của ngôn ngữ mình không hiểu.

"Được," Silvia nói cuối cùng, vẫn liếc túi quần Harry cẩn thận và gật đầu. "Ôi, Harry Potter," bà thở dài, vỗ vai anh rồi lững thững rời đi, chỉ để quay lại sau vài giây với một miếng gà nhỏ trên tay. Bà đặt nó bên cạnh nĩa của Harry, gật về phía Misu—con rắn đã thò đầu ra ngửi mùi. "Cho rắn... được chứ? Được." Bà quay đi, nhường chỗ cho người phục vụ ghi món, vừa ghi vừa cười thầm nhìn Harry.

"Ăn đi," Harry thì thầm khi họ lại có không gian riêng, và Misu lập tức ngoạm miếng gà kéo vào túi. Harry nhấp ngụm rượu, thưởng thức vị ấm nóng, rồi nhìn Blaise. "Cậu nói gì với bà vậy?"

"Tôi chỉ giải thích con rắn thân thiện, an toàn. Kiểu như... bùa hộ mệnh của cậu vậy," Blaise đáp.

"Tôi chưa từng nghĩ theo cách đó," Harry thú thật, dịch người khi Misu ấn miếng gà vào hông anh để nuốt. Cảm giác này thật kỳ cục.

Blaise mỉm cười chếch. "Cậu đúng là một kẻ kỳ lạ, Harry Potter."

Harry nhún vai. "Tôi cũng đang học cách chấp nhận điều đó."

"Ừ, đó là cách duy nhất. Chúng ta phải học cách chung sống với sự lập dị của chính mình," Blaise cười vang, đặt đôi bàn tay to lớn lên khăn trải bàn. Ánh mắt cậu trở nên tò mò khi nghiêng về phía Harry. "Nói tôi nghe cậu làm gì từ khi bỏ nghề pháp sư săn Ác Nhân đi—Kerensa cứ khăng khăng rằng cậu đang viết sách, mà cô gái ấy có những ý tưởng kỳ quặc lắm." Khuôn mặt đẹp trai của Blaise nhăn lại thành một nụ cười bất lực. "Tôi thật sự nên mở rộng vòng bạn bè... cô ấy sắp thành vợ tôi mất."

Harry cười. "Tôi cá là cậu sẽ lạc lối nếu thiếu cô ấy," anh nói, nhớ đến Helga và thoáng cảm thấy nhớ chị vô cùng. Ít ra chị đã có Ron; chắc chị chẳng còn nhớ anh nữa.

"Tôi sẽ thật sự lạc lối," Blaise nói nghiêm túc. "Cô ấy là người duy nhất hiểu hệ thống hồ sơ của tôi—nếu có thể gọi nó là hệ thống. Thôi nào—đừng lảng tránh câu hỏi nữa."

"Tôi không lảng tránh," Harry bật cười. "Tôi không viết sách đâu."

"Ha!" Blaise kêu, vẻ mặt như thể đang chuẩn bị chiến thắng trước Kerensa.

"Cảm ơn," Harry lẩm bẩm khi Antonio mang ra đĩa thịt viên khổng lồ, nước sốt thơm lừng và rau salad. Ông chìa phô mai parmesan, xoay lọ hạt tiêu khổng lồ và chăm sóc bàn ăn đến khi Blaise vẫy tay cười xua đi, rồi mới cầm dao nĩa. Nếu đây chỉ là món khai vị, anh thầm nghĩ chắc hệ tiêu hóa của mình sẽ phải làm việc cật lực. "Tôi đang làm việc với thủy tinh," anh thú nhận trước khi Blaise chết vì tò mò. "Tôi có một xưởng nhỏ, và đang làm... những món trang trí nho nhỏ thôi. Bát, đèn lồng, tượng điêu khắc... sao cậu nhìn tôi như thế?"
Blaise tròn mắt, cười toe toét, nhìn anh từ phía bên kia bàn với miếng thịt viên dừng lại lưng chừng trước miệng. "Cậu đúng là toàn bất ngờ!"

"Vũ trụ này mới là toàn bất ngờ," Harry sửa lại, vừa trượt nĩa thịt bò tẩm gia vị hoàn hảo vào miệng. "Ồ... ngon thật đấy."

Nụ cười đáp lại của Blaise rạng rỡ đến mức như thể chính cậu ta là người làm món ăn này vậy.

"Công thức gia truyền đấy," cậu ta nói, dùng miếng bánh mỳ chấm nốt sốt. "Tuyệt mật luôn. Tiếp tục đi."

"Ờ thì, bản thể khác của tôi là một nghệ sĩ," Harry thú nhận. "Thật sự rất có tài, kiểu như một bậc thầy về nghề mộc. Tôi không có cửa mà theo kịp đâu," anh nói, nhớ lại vụ chiếc bàn nhỏ thất bại thảm hại và tự nhủ sẽ kể lại cho Blaise sau, có lẽ sau một ly rượu nữa, khi anh không còn quá lo chuyện mình trông như một thằng ngốc. "Anh ấy... à thì, tôi bắt đầu thử sức với nghề thổi thủy tinh, và chắc là tôi đã tìm được cái mình hợp."

"Tuyệt vời quá," Blaise thì thầm, mắt ánh lên vẻ vui thích thật sự. "Tớ từng thắc mắc về mấy ngón tay của cậu... giờ thì mọi thứ đều hợp lý rồi."

Harry nhíu mày, đưa tay lên soi xét. "Ngón tay tôi thì sao?"

"Chúng đầy vết bỏng li ti," Blaise cười, nắm lấy ngón cái của anh và chỉ ra những đốm cháy sém nhỏ xíu cùng những mảng da mới bóng loáng rải rác khắp đầu ngón và cạnh ngoài. "Thường thì mấy người làm quan to sẽ không có mấy thứ này đâu, nếu cậu không phiền khi tôi nói thẳng."

"Không phiền chút nào... ít nhất là bây giờ, khi tôi không còn là quan chức nữa," Harry thừa nhận, quay lại với phần ăn khi Blaise thả tay anh ra.

"Vứt được đống rác rưởi đó đi là tốt," Blaise tuyên bố, nâng ly lên và nốc cạn trong một lần cổ tay khẽ lật. "Bao giờ tôi mới được đến xem cái xưởng đầy hứa hẹn này?"

"Cậu đang làm nó nghe ấn tượng hơn rất nhiều so với thực tế đấy," Harry nói khô khan. "Chỉ là tôi với một căn phòng nhỏ toàn mấy thứ thủy tinh kỳ quặc thôi."

"Cậu sẽ phải học cách tự tin lên nếu định tự mở doanh nghiệp đấy," Blaise đáp trả, rót đầy lại ly cho cả hai và nghiêm nghị nhìn anh.

"Rồi sẽ đến lúc thôi," Harry trấn an, biết Blaise nói đúng, và nếu anh định nghe lời ai thì nên nghe lời người đã tự gây dựng được một doanh nghiệp thành công từ con số không. "Tuần sau tôi mở xưởng, có một buổi ăn mừng—cậu rảnh thì đến nhé."

Blaise rạng rỡ. "Tớ mừng còn hơn nhặt được kẹo bạc hà, Harry. Cậu muốn tớ mang gì đến không?"

Harry bật cười. "Cứ mang mỗi cậu là được rồi. Nếu rảnh thì mang cả Kerensa theo nữa."

"Tớ không chắc đâu," Blaise làm bộ nghiêm túc. "Tớ không muốn cô ấy vui quá."

"Ừ, không. Như thế có khi thành tiền lệ nguy hiểm đấy."

Blaise gật đầu, rồi nụ cười xoắn lại thành một cái cau mày lo lắng. "Một tuần nữa là tới, không còn nhiều thời gian đâu... cậu chuẩn bị xong hết chưa?"

"Rồi, rồi," Harry nói dối, vung miếng bánh mỳ như để xua đi nỗi lo. "Xong hết rồi." Tất nhiên là chưa xong, nhưng anh còn nhiều thứ thú vị khác để nghĩ. "Vậy gặp cậu hôm đó nhé?"

"Chắc chắn rồi. Giờ thì..." Blaise dừng lại để Antonio dọn đĩa, rồi khoanh tay trên bàn, nghiêng người về phía Harry đầy háo hức. "Kể cho tớ nghe về Maura đi. Tất cả những gì cậu nhớ."

Harry chần chừ. Anh không hiểu vì sao, nhưng lời nói cứ nghẹn lại trong cổ họng, mắc kẹt giữa cơn sóng tràn của nỗi đau ích kỷ, và tất cả những gì anh làm được là nhìn chằm chằm vào Blaise, mắt cay xè. Đây là lý do anh đến đây—anh biết mà. Để trả lời, để thỏa mãn hết những tò mò mà anh biết Blaise đã nuôi từ ngày Harry Potter bước vào văn phòng cậu ta và bắt đầu trút hết gan ruột. Anh nợ Blaise, và hơn thế nữa, anh quý cậu ấy. Anh muốn làm bạn, không chỉ trong cái "thoáng thấy" kia, mà ở đây, trong nơi mà cuộc đời anh đang bắt đầu dần vào guồng. Anh chỉ cần mở miệng ra thôi.
"Harry, làm ơn," Blaise nói khẽ. "Từ lúc cậu kể cho tôi nghe, tôi chưa từng thôi nghĩ về con bé."

Những lời đó như một cú hích khiến anh thoát khỏi do dự, và trong lúc hai người chờ món chính được mang ra, Harry cứ nói, nói mãi về Maura. Anh kể cho Blaise từng điều nhỏ nhặt hiện ra trong đầu: việc con bé yêu Quidditch, yêu đồ ăn và tất cả mọi thứ lấp lánh; kể về đôi mắt sáng, những đốm tàn nhang, nụ cười tinh nghịch, những chiếc mũ và sự thông thái cùng lòng kiên nhẫn tuyệt vời với một người vốn không phải là Chú Harry của con bé. Anh kể về trí thông minh và tâm hồn nhân hậu lấp lánh của cô con gái, về chiếc váy có hình ốc sên mà Blaise trong "thoáng thấy" đã bí mật mua ở Twilfitt's, và con bé thích nó đến mức đã mặc nó trong buổi chụp hình với anh.

Anh cứ kể mãi ngay cả khi thức ăn được mang ra, gần như chẳng cảm nhận được vị của món cannelloni mà vẫn tin chắc đó là món ngon nhất anh từng ăn. Blaise thì ăn chậm rãi, mắt không rời Harry, hớp lấy từng chi tiết anh kể, xen vào những câu hỏi, bình luận và những tràng cười khiến thực khách ở bàn khác phải quay lại nhìn đầy kinh ngạc. Khi Blaise hỏi thêm về Ginny—cả ở đây lẫn trong "thoáng thấy"—rồi về Draco và bất cứ ai cậu ta nghĩ ra, Harry đều kể, để cho những lời nói và những tâm sự tuôn ra như nước. Nó thật dễ dàng, và anh đoán là chỉ một phần là do rượu.

Mà rượu thì... rất nhiều. Đến lúc tráng miệng, Harry đã no căng, díp mắt vì buồn ngủ và bắt đầu toát mồ hôi, trong khi Blaise—người rõ ràng có thể chất của một con bò mộng—thì thảnh thơi ngả lưng trên ghế, một tay đặt lên bụng tròn, tay kia xoay ly rượu, đung đưa phần chất lỏng bên trong một cách lười biếng đầy mãn nguyện.

"Tớ vừa mới nhận một người bạn của cậu vào làm—Neville Longbottom."

"Anh ấy được nhận rồi à," Harry thở ra một hơi hạnh phúc. Anh phải công nhận, mình cũng không quá bất ngờ, dù Neville có bi quan thế nào đi nữa. "Tin tuyệt thật đấy."

"Cậu ta vượt xa những ứng viên khác," Blaise thừa nhận, giọng như chia sẻ bí mật. "Tớ cần một người thật sự có bản năng tự nhiên với cây cối—tớ là doanh nhân chứ không phải nhà Thảo Mộc Học. Tớ có cảm giác hai chúng tớ sẽ làm việc với nhau rất hợp."

"Tớ cũng nghĩ vậy," Harry nói, che một cái ngáp và đẩy phần tiramisu còn lại sang bên. Anh cẩn thận liếc vào túi áo kiểm tra Misu, thấy cô bé đang ngủ say, bụng phồng lên thấy rõ vì miếng thịt gà của Silvia. Như mọi khi, mắt nó tham hơn bụng, và anh cảm thấy mình cũng giống vậy. Khi quay lại bàn, anh chớp mắt bối rối, mất một lúc mới nhận ra Blaise đã đổi đĩa và đang thưởng thức nốt món tráng miệng của anh.

"Không nỡ để phí, cậu bạn già," cậu ta nói, mặt có chút áy náy. "Silvia mà biết thì thể nào cũng giận đấy."

Harry phì cười. "Cứ ăn đi. Cậu biết không, cậu với Neville từng làm việc chung trong 'thoáng thấy' nữa đấy."

"Thật sao?" Blaise đặt nĩa xuống với tiếng lạch cạch và ngả lưng ra sau lần nữa. "Tuyệt thật. Ở Zabology à?"

Harry gật đầu. "Tất nhiên. Quyết định của tớ cũng không tác động gì nhiều đến cuộc đời cậu."

"Tớ nghĩ là có đấy," Blaise nói khẽ, khiến Harry cảm thấy khiêm nhường.

"Xin lỗi."

"Đừng. Có khi cậu không phải người duy nhất cần được nếm thử xem mọi thứ có thể đã như thế nào," cậu ta trầm ngâm.

"Có thể," Harry nói, nở một nụ cười với Blaise. Ý nghĩ rằng 'thoáng thấy' có thể giúp được nhiều người khác cũng thật dễ chịu, dù anh vốn không nên tiết lộ như thế này. "Tớ vốn không được phép kể cho ai đâu..."

Blaise nhướng một bên mày đen. "Cậu chưa từng chia sẻ thông tin đó với tớ," cậu ta nói, giọng nghe chẳng có vẻ gì lo lắng.

"Chưa. Xin lỗi. Nhưng không sao," Harry trấn an. "Người phụ trách 'thoáng thấy' của tớ vốn hơi nổi loạn mà."

Blaise bật cười, lắc đầu. "Tuyệt vời. À, Silvia, Silvia!" cậu ta kêu lên, quay sang trò chuyện ríu rít với bà lão khi bà mang hóa đơn ra. Harry đảo mắt quanh quán với cảm giác mơ hồ, giật mình nhận ra quán đã vắng tanh, chỉ còn bàn của họ. Anh không biết hai người đã ngồi đây bao lâu, nép trong góc nhỏ của mình, nhưng anh bắt đầu nghi ngờ rằng ở cạnh Blaise thì thời gian dường như trôi theo một quy luật khác.

Họ phải mất thêm vài phút mới rời quán được, trong lúc đó Harry còn bị Silvia véo má mấy lần, và Blaise nhất định không cho anh trả lấy một Knut nào, khăng khăng rằng chính cậu ta mới là người mời ăn tối, và không đời nào để Harry móc ví.

"Lần sau cậu mời tớ thì trả cũng được," Blaise nói với nụ cười gian xảo khi hai người bước ra đường đêm.

"Tớ nghĩ lần hẹn thứ hai là điều tất yếu rồi," Harry lẩm bẩm, lắc lư trong cơn gió lạnh. Trong người anh ấm áp, no nê và hơi chếnh choáng, cảm giác loạng choạng càng tệ hơn khi phải ngẩng đầu lên nhìn Blaise.

"Tuyệt, tớ sẽ mong chờ điều đó." Blaise dừng giữa con đường vắng, cài khuy áo khoác và trong mắt Harry thì trông quá đỗi chỉn chu và vững chãi đến mức như thể không công bằng. "Này, tớ... tớ cứ thắc mắc mãi... cậu có muốn tớ giúp cậu với Draco không? Và nếu có... thì giúp thế nào?"

"Tớ không biết," Harry lẩm bẩm, cảm thấy mình như một cậu thiếu niên vụng về, chỉ cách vài bước nữa là sắp phải nhờ Blaise nói hộ câu "Bạn tớ thích cậu đấy!" hay một phiên bản ngớ ngẩn nào đó dành cho mấy người ngoài ba mươi.

Blaise thở dài. "Cậu có biết anh ta phiền thế nào không? Nói thật đấy, Harry, anh ta là một người rất khó chiều. Tớ là người hiểu rõ. Cậu có biết anh ta từng không thèm nói chuyện với Astoria suốt ba ngày chỉ vì cô ấy thử sắp xếp lại văn phòng của anh ta không?"

"Không, nhưng tớ tin ngay được," Harry công nhận. "Tớ không bảo cậu làm ông mai đâu, nhưng cậu biết đấy... nếu anh ta hỏi cậu nghĩ gì về tớ, thì một lời nhận xét tốt chắc chắn sẽ rất được hoan nghênh."

"Ừ thì nếu cậu thật sự quyết tâm, tớ có cả đống lời hay để nói về cậu đấy... bắt đầu từ câu này: tối nay thật tuyệt, nhưng cậu nên về ngủ đi, ngài Potter," Blaise tuyên bố, giơ tay định vỗ vai anh rồi rụt lại vào phút chót, phá lên cười sảng khoái.

Harry mỉm cười, mắt đã díp cả lại. "Chúc ngủ ngon, Blaise," anh nói khẽ, nhìn bóng đen cao lớn biến mất vào đêm, nụ cười trắng lóa dường như còn vương lại thêm vài giây cho đến khi Harry đứng một mình giữa đường.

Có tiếng sột soạt, loảng xoảng phía sau, và Harry quay lại thấy Silvia đang vẫy tay từ cửa sổ, giơ ngón cái lên thật hăng hái trước khi kéo rèm lại. "Buonanotte, Harry Potter!" bà gọi, và anh cũng vẫy lại.

"Đi nào, Misu," anh thì thầm, luồn tay vào túi áo khẽ vuốt đầu cô bé. "Blaise nói đúng—chúng ta nên đi ngủ thôi. Ngày mai còn rất nhiều việc phải làm."
*******

Thứ Bảy không phải là ngày duy nhất khiến Harry tất bật (và, ở một mức độ thấp hơn, cả Misu nữa—đóng góp chính của nó dường như là liên tục bình luận về nỗ lực sắp xếp của anh và "kiểm tra" các lọ hoa, chân nến mới bằng cách tự chui vào từng cái một). Thực tế, khi thời gian cho đến hạn chót tự đặt ra cứ trôi đi, anh dường như lại bận rộn hơn bao giờ hết, liên tục phát hiện những việc cần làm mới—có khi là những việc khiến anh rùng mình—với tốc độ đáng báo động.

Quyết tâm biến xưởng thành một nơi dễ chịu cho khách, Harry lại một lần nữa lau cửa sổ và quỳ gối cọ nền đá đến khi có thể ăn trên đó (và Misu thì thật sự làm vậy, chộp ngay miếng thịt xông khói rơi ra từ bánh sandwich bữa sáng của anh). Anh quét sạch những mạng nhện bỏ hoang và cẩn thận dời những con nhện đến chỗ an toàn dưới bậu cửa sổ hoặc trong tủ để chúng không bị đè bẹp, rồi treo dây đèn nhỏ dọc theo các kệ và những góc tối đến khi cả xưởng sáng bừng, ánh sáng phản chiếu lên các món đồ thủy tinh trưng bày, tạo nên một không khí mà anh nghĩ là vừa huyền ảo vừa đẹp đẽ.

Bất chấp nỗ lực trốn tránh việc định giá, nhiệm vụ này cũng không tự biến mất, và cuối cùng, Harry nghiến răng làm cho xong, vội vã viết một danh sách giá chỉ vài phút trước khi chạy ra gặp Draco ở quán Moody.

"Nhắc tớ lần nữa xem tại sao cậu phải làm chuyện này trong vòng hai ngày?" cậu hỏi bình thản, trông bực mình lành nghề khi khuấy tách trà và ăn trộm một chiếc bánh quy của Harry.

Harry nghĩ việc anh không thẳng tay cho cậu ta ăn một lời nguyền ngay giữa quán—với cô hầu bàn cau có và mấy đồng nghiệp làm chứng—chứng tỏ anh đánh giá cậu ta cao đến mức nào.

Khi quay lại xưởng, anh thấy Kari đang ngồi trên bức tường, ăn bánh sandwich với một chân gập lên, tạp dề vứt thành một cục lộn xộn bên cạnh.

"Chào anh hàng xóm," cô lẩm bẩm qua miệng bánh mì. "Xin lỗi," cô thêm, vội nuốt xuống. "Sáng nay bọn tôi bận tối mắt tối mũi, tôi thật sự nghĩ mình sắp chết đói."

Harry bật cười. Anh nhìn cánh cửa một lát, rồi không cưỡng lại được mà ngồi xuống tường cạnh cô. "Xin lỗi dạo này tôi ít ghé qua."

"Anh cũng bận mà. Tôi thấy anh qua cửa sổ—anh làm thế rồi kiệt sức mất."

"Quá muộn rồi," Harry thở dài, nhoẻn miệng cười mệt mỏi.

"Thứ Sáu này vẫn ổn chứ?" cô hỏi, bứt phần viền bánh sandwich, nhai một cách suy nghĩ. "Vẫn muốn những món như đã bàn nhé?"

"Ừ... nhưng này, cô thật sự phải để tôi trả tiền mới được," Harry khăng khăng. "Cô cho tôi ăn miễn phí suốt rồi, mà lần này... lớn hơn nhiều. Làm ơn đấy, Kari," anh nài nỉ, cố làm gương mặt mình trông dễ mến nhất.

Cô lắc đầu. "Không đời nào. Nhất là khi..." cô thở dài.

"Khi gì?" Harry gặng hỏi, sự do dự của cô khiến anh thấy lo.

"Tôi muốn nói trước khi anh thấy tận mắt," cô thổ lộ, đặt chiếc sandwich lên đùi và nhìn anh bằng đôi mắt đen đầy áy náy. "Anh nhớ bức ảnh chụp chung với chúng tôi khi anh mua chỗ này không?"

Harry nhìn sang xưởng và mỉm cười, nhớ đến sự cầu toàn của ông lão khi ông sắp xếp mọi người cho ưng ý, cuối cùng đứng trước Harry—Kari và Darius hai bên—và cười rạng rỡ, khuôn mặt nhăn nheo hạnh phúc.

"Nhớ chứ. Sao vậy?"

Kari thở dài. "Bố tôi đem đóng khung rồi. Ông treo nó ngay trên quầy kèm cái biển lòe loẹt ghi rằng 'Harry Potter nổi tiếng yêu thích Dragondale Deli!'" Dù rõ ràng là kinh hãi, Kari vẫn không nén được cười. Cô nhìn Harry và khịt mũi cười phá lên. "Thật sự xin lỗi anh, Harry."

Harry không biết nên nghĩ gì, nhưng chẳng mấy chốc anh cũng bật cười theo, và đó là một cách giải tỏa căng thẳng tuyệt vời.

"Ôi trời," anh thở ra, bám chặt vào bức tường đá thô và lấy lại hơi. "Tại sao ông ấy lại làm vậy chứ?"

Kari nhún vai. "Tôi ước gì hiểu được cách đầu óc ông ấy vận hành. Hình như ông ấy nghĩ anh tốt cho việc buôn bán."

"Nghe thật lạ," Harry trầm ngâm. Anh không thấy phiền, thật ra là vậy. Gia đình Kari từ lúc anh đến đây đã chỉ toàn chăm sóc anh, và nếu cha cô muốn tận dụng sự nổi tiếng của người hàng xóm, thì... Harry nghĩ mình cũng có thể chịu được.

"Anh không phiền chứ?" Kari hỏi, gẩy gẩy phần bánh còn lại. "Nếu anh muốn, tôi sẽ cố thuyết phục ông gỡ xuống."

"Không đâu. Có chút ngại thật nhưng... thôi, chuyện thường ngày mà," Harry nhún vai, khóe môi cong lên thành một nụ cười tự trào.

Kari nghiêng người về trước, tóc đen xõa che một phần khuôn mặt khi cô chống khuỷu tay lên gối. "Tôi nhẹ nhõm quá... Darius còn làm tôi suýt tin rằng anh sẽ nổi điên rồi dọn đi chỗ khác cơ." Cô cười. "Giờ thấy mình hơi ngốc thật."

"Đừng vậy," Harry nói, khẽ huých khuỷu tay vào cô. "Mà... tôi đâu có sống trong xưởng... tôi thật sự ở đây nhiều đến thế à?"

Kari ngẩng lên. "Gần như thế đấy," cô đáp. "Nhưng khi anh bán được tác phẩm Purple Fish đầu tiên thì sẽ đáng thôi," cô thêm, nhét nốt phần bánh vào miệng, đứng dậy. "Tôi phải vào đây," cô lầm bầm, vẫy tay và phủi tạp dề khi quay lại làm việc.

Harry chầm chậm bước qua con đường lát đá, trở về xưởng và nhìn quanh.

Anh mong là cô nói đúng.
*

"Anh thôi nhìn lo lắng như vậy được không? Anh làm em cũng căng thẳng theo," Ginny càu nhàu, liếc sang Harry khi cô đỡ hai hộp trên cùng khỏi chồng hộp trong tay Kari và bắt đầu giúp cô sắp xếp đống đồ ăn vặt Hy Lạp trên một trong những bàn làm việc, vốn đã được phủ đầy khay bạc sáng bóng để sẵn sàng đón khách.

"Anh đâu có lo. Anh ổn mà," Harry lẩm bẩm. Tất nhiên đó là nói dối, nhưng anh cũng không rõ điều gì đang khiến mình bồn chồn hơn—viễn cảnh mở toang cửa Purple Fish đón công chúng, hay việc phải trải qua một buổi chiều bị bao vây bởi tất cả những người phụ nữ mạnh mẽ, thẳng thắn nhất trong đời anh cùng một lúc. Kari và Ginny đã nhanh chóng trở thành một liên minh bất ngờ, chủ yếu dựa trên sự nghi ngờ chung rằng anh chẳng biết tự chăm sóc bản thân, và anh đang phải cố gắng ngó lơ Hermione cùng Molly, hai người đang ghé ra cửa, bàn luận rôm rả về chồng con.

"Tớ không làm họ im được," Ron rên rỉ, dùng đũa phép ghim chặt đầu dây đèn lên tường rồi quay lại nhìn Harry, đôi mắt xanh trông đến tội.

"Tai cậu chắc nóng ran rồi," Harry bật cười. "Thử nghĩ sang chuyện khác đi."

Ron hừ một tiếng. "Họ có im lặng đâu mà bảo tớ không nghe."

"Ừ," Harry đồng ý, nhưng không nhịn được cười khi nhìn vẻ mặt khổ sở của cậu bạn. Và, mặc dù cảm giác xấu hổ dường như là điều tất yếu trong bất kỳ buổi tụ tập gia đình-bạn bè nào, anh vẫn thấy nhẹ nhõm và vinh hạnh khi có họ ở đây. Không một ai cần được nhờ vả mà vẫn xắn tay vào giúp; ngay cả Hugo cũng hào hứng nhảy vào việc, phụ Darius—người cậu bé vừa gặp đã quý—xếp khăn ăn và nĩa thành từng chồng ngay ngắn. Arthur thì bận rộn đâu đó, dựng bùa chống trộm (Harry không nhìn thấy ông, nhưng có thể nghe tiếng ngân nga lạc điệu quen thuộc, nghĩa là ông đang rất vui). Khi giờ khai trương đến gần, lũ trẻ chạy khắp nơi, lao vào rồi lao ra khỏi xưởng, nhặt hết thứ này đến thứ khác, sắp xếp lại cho "đẹp hơn" và hò hét chỉ đạo nhau.

"Chú Harry ơi, có cú mèo đưa thư cho chú," Rose báo, lách qua mẹ và bà, băng qua sàn xưởng, ngón tay vẫn ngậm trong miệng. "Con thử lấy thư cho chú nhưng nó mổ con."

"Anh đã bảo em đừng làm vậy mà," Al lên tiếng, lộc cộc chạy theo sau. "Đó là cú mèo của ngài Malfoy đấy. Nó hơi khó ở—em biết mà, sáng nào nó cũng rình mổ anh trong lúc anh ăn sáng."

"Biết rồi, đồ khoe khoang," Rose thở dài, quay ngoắt lại và rượt theo Al ra đường trước khi Harry kịp nói gì.

Harry bước theo chậm rãi hơn và khéo léo gỡ được bức thư mà không bị thương nặng. Anh đã biết nội dung, nhưng vẫn cảm thấy nhói lên chút thất vọng khi đọc lời xin lỗi của Draco. Dù vậy, anh tin chắc Draco không cố tình lỡ hẹn, và một Lucius đang giận dữ đập ghế chắc chắn quan trọng hơn bất kỳ việc gì anh đang làm hôm nay. Lôi một cây bút chì từ túi ra, anh viết vội hồi âm:

Không sao đâu—ở đây đã có thừa người giẫm lên chân tôi rồi. Cho tôi biết nếu có gì cần tôi giúp.

Harry.

Anh biết thư này quá ngắn gọn nhưng cũng chẳng biết viết sao cho hay hơn, đành thở dài, dõi mắt theo con cú bay lên bầu trời trong cho đến khi chỉ còn là một chấm đen nhỏ, rồi quay trở vào. Cắn môi, anh dựa người vào bàn làm việc, nhìn Lily đang chơi với Misu—lúc này đang hăng hái và bóng bẩy như một hòn bi ve. Dĩ nhiên anh rất muốn Draco ở đây, nhưng có lẽ cũng không tệ nếu anh không bị phân tâm kinh khủng cả buổi chiều. Và Draco thật sự rất giỏi phân tâm anh.

Lily khẽ kêu lên vì bực bội và Harry nhận ra con bé đang cố đo Misu bằng thước dây kim loại, nhưng Misu—không hề bất ngờ—quyết không chịu đứng yên.
"Tôi không sợ con rắn kim loại đâu!" Misu khăng khăng, vừa vặn vẹo vừa lắc lư qua lại.

"Ngồi yên nào," anh thì thầm. "Nó chỉ đang xem mày lớn tới đâu thôi."

"Tôi to lắm! Khổng lồ! Vĩ đại!" Misu tuyên bố, lắc lư thật kịch tính rồi nằm duỗi thẳng trên bàn làm việc như một cái thước đo sống.

"Tất nhiên rồi," anh lẩm bẩm, mỉm cười khi Lily quay lại, nhoẻn một nụ cười cảm ơn với anh.

"Cảm ơn bố!" Con bé cẩn thận kéo thước dọc theo mặt bàn rồi nhấc lên đọc số đo của Misu. "Nó dài mười chín inch rồi," Lily thông báo, giơ thước lên. "Ừm, mười chín inch với thêm một chút. Hồi bố đem nó về, nó dài bao nhiêu hả bố?"

"Bố không biết," Harry thú nhận. "Bố đâu có đo. Nhưng chắc chắn là nó lớn lên nhiều lắm rồi."

Lily thở dài. "Bố phải đo chứ, giống như bố đo con với anh Al ấy."

"Được rồi," Harry chịu thua, mỉm cười trước vẻ nghiêm nghị của con gái. "Con giữ thước nhé, mình sẽ đánh dấu lên cái kệ này," anh nói, dùng bút chì gạch một vạch ở chỗ mười chín inch và thêm chút xíu. "Lần sau đo lại, mình sẽ vẽ thêm một vạch nữa, giống như đo chiều cao trên cửa bếp. Được chứ?"

"Vâng, bố." Lily ôm chầm lấy anh. "Nhìn ở đây đẹp thật. Con nghĩ bố sẽ bán được nhiều lắm."

Harry ôm lại. "Cảm ơn con. Bố yêu con, Lil."

"Bà chủ tiệm đĩa đáng sợ kia đến rồi," Hermione gọi từ cửa, hạ giọng hết mức có thể.

Richenda. Tất nhiên là bà ta đã tìm ra chuyện này. Hình như bà biết hết mọi thứ về mọi người, về việc mọi người đang làm, đúng không?

"Được rồi," Harry gọi, buông Lily ra và lo lắng đảo mắt quanh. "Mọi người... dừng tay, cầm ly lên và tỏ ra như đang rất vui nào!"

Tràng cười rộ lên ngay sau đó làm anh hơi bối rối—anh chắc chắn mình không hề định pha trò—nhưng nó lại tạo một bầu không khí ấm áp tuyệt vời khi Richenda bước vào. Bà tươi cười, nhận một ly vang sủi và vài chiếc bánh canapés nhỏ, rồi đi thẳng tới chỗ Harry.

"Tuyệt quá," bà thầm thì, đôi hoa tai khổng lồ đung đưa lấp lánh khi bà nhìn quanh các kệ chất đầy những món thủy tinh tỏa sáng. "Ngài Potter, thật là một thành công. Tôi hi vọng Celestina có giúp gì cho ngài," bà nói gần như thì thầm, ánh mắt sáng lên vẻ tinh quái.

Harry đỏ mặt nhẹ, mỉm cười, chỉ mong chẳng ai nghe thấy; nhưng tất nhiên, mong ước đó vô ích, vì tất cả mọi người trong xưởng đều đang lắng tai nghe cuộc trò chuyện giữa anh và vị khách đầu tiên.

"Chắc chắn rồi," anh nói, bỏ qua chút kiêu hãnh còn sót lại. "Cô ấy thật sự truyền cảm hứng."

"Tuyệt vời! Vì ngài, ngài Potter!" Richenda xướng lên, nâng ly, và khi mọi người cùng làm theo, một bầu không khí lễ hội lan tràn khắp gian xưởng.

"Tuyệt lắm, chú Harry," Hugo nói nghiêm trang, cụng ly bia gừng với Lily, và phần còn lại của nỗi lo lắng trong Harry tan biến. Anh sẽ tận hưởng hôm nay, dù có mệt đến đâu.

Và đúng là anh đã tận hưởng, phần lớn là vậy. Đến giữa buổi chiều anh đã tiếp đón Neville và Anthony, Blaise cùng Kerensa tội nghiệp, và nhiều họ hàng nhà Weasley đến mức không đếm xuể. Chủ quán và nhân viên các cửa hàng, quán cà phê lân cận cũng kéo đến đông đủ, và không ít khách mua sắm ở Hẻm Xéo ló đầu tò mò vào rồi bị "đội cổ vũ" của Harry lôi hẳn vào, ép uống đồ và ăn bánh đến khi mua một món gì đó. Cả Helga cũng ghé qua, mua một bộ chân nến xanh lục bảo và thừa nhận rằng có lẽ anh không sinh ra để làm Bộ trưởng Pháp thuật sau cùng.

"Anh ta làm gì ở đây thế?" Ginny thì thầm, cuối cùng cũng tìm được đường đến bên Harry, chỉ về phía Blaise—người đang nói chuyện với Neville cạnh một chồng cầu thủy tinh màu sắc mùa thu.

Harry thở dài. Cả buổi chiều anh đã tránh mặt Ginny—thật ra là từ khi Blaise đến. Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên và những cái liếc ý nghĩa của Ginny, Harry đã cố gắng giữ khoảng cách, nói chuyện với bất cứ ai ở gần mỗi khi cô tiến lại gần. Nhưng bây giờ... bây giờ anh đang đứng một mình, trong góc, và không còn đường trốn.

"Ai cơ?" anh giả vờ hỏi.

Ginny thở hắt ra. "Blaise Zabini chứ ai. Anh có biết Neville đang làm cho hắn không?"

"Anh biết. Và anh ta ở đây vì... vì anh đang làm chút việc cho công ty của anh ta," Harry nói dối, tránh ánh mắt cô. "Anh gặp anh ta nhờ Draco Malfoy," anh thêm, điều này dù sao cũng là sự thật, theo một nghĩa nào đó.

"Ồ," Ginny đáp gọn, và có điều gì trong giọng cô khiến Harry liếc sang. Cô đang nhìn chằm chằm sau gáy Blaise, tay siết chặt chân ly đến trắng bệch.

Harry huých nhẹ khuỷu tay vào cô, thấy buồn cười dù tình huống có tiềm năng trở nên cực kỳ kỳ quặc. "Sao vậy?"

Ginny phồng má, vừa bối rối vừa bực bội thấy rõ. "Không có gì. Chỉ là dạo này đi đâu cũng đụng anh ta."

"Ồ? Thế anh ta cư xử có đàng hoàng không?" Harry hỏi, nhấp một ngụm rượu.

"Ý anh là sao?" cô gặng lại.

"Anh chỉ thắc mắc xem anh ta có phải khách hàng tốt không thôi," Harry nói tỉnh bơ. "Có đi họp đúng giờ không, kiểu thế."

"Harry," cô lẩm bẩm, mắc kẹt giữa buồn cười và phát cáu, "nếu anh không cư xử như một người chồng cũ bình thường trong mười giây nữa, em sẽ giẫm lên chân anh đấy."
Harry ngẫm nghĩ, lơ đãng nghe Hugo đang líu lo kể cho Kerensa nghe về cá sấu. "Anh nghĩ anh vẫn có thời gian để gọi lửa cho em lúc nửa đêm và khoe chiến tích của mình đấy," anh lẩm bẩm.

Ginny bật cười và giẫm lên chân anh, và anh biết mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Con đường phía trước vẫn còn dài, nhưng cô ở đây, vẫn giữ được óc hài hước và những cảm xúc rắc rối dành cho Blaise Zabini, và Harry không thể không cảm thấy anh đang được nhiều hơn mức mình xứng đáng.

*

Khi màn đêm buông xuống, Harry cuối cùng cũng tiễn được những người bạn giúp đỡ cuối cùng về nhà với lời cảm ơn rối rít và hứa sẽ đền đáp. Anh nhìn sàn nhà đầy vụn bánh và bàn chất đống ly bẩn, chán chường bước về phía cây chổi... rồi dừng lại. Nổi loạn một chút, anh tắt đèn, khóa cửa, và để việc dọn dẹp cho ngày mai. Anh cùng Misu về nhà, thưởng cho mình một tách trà chiến thắng và ít thịt xông khói.

Trái ngược mọi lo lắng, mọi chuyện diễn ra hoàn toàn ổn thỏa. Anh đã bán được cả đống món thủy tinh nhỏ đầy màu sắc, và cảm giác thật tuyệt—even nếu phần lớn trong số đó là do cả nhà Weasley và những người quen mua ủng hộ. Đây là một khởi đầu tốt, và anh cảm thấy tự tin hơn một chút khi quay lại xưởng vào sáng thứ Bảy. Khi rẽ vào góc phố và thấy không có hàng dài khách đang đợi, anh cũng không thấy phiền. Dù gì mới có tám giờ rưỡi sáng.

Đến trưa, khi chỉ có ba khách, mỗi người đều được "vị phu nhân tuyệt vời của tiệm đĩa" giới thiệu tới, Harry bắt đầu lo lắng. Dù vậy, anh vẫn tiếp tục làm việc, quăng mình vào mấy món đồ thủy tinh to, rực rỡ để khỏi nghĩ đến sự yên ắng xung quanh. Mùi thủy tinh nóng hổi thật dễ chịu, thậm chí còn kéo thêm được vài khách, họ nhìn ngó một lượt, hứa sẽ giới thiệu bạn bè, rồi ra về tay không.

Đúng hai giờ, Harry lật tấm biển hình con cá thành "đóng cửa", mua một cốc cà phê bự từ Darius đang ngáp ngủ, rồi ghé tiệm hoa chọn một bó rực rỡ nhất để gửi tặng Richenda. Cảm thấy hy vọng hơn đôi chút, anh quay lại xưởng và tiếp tục làm việc buổi chiều. Nhưng kết quả chẳng khá hơn buổi sáng là mấy, và đến khi đóng cửa, nỗi lo của anh đã biến thành một thứ hoảng loạn lặng lẽ, tê dại.

Cửa anh mở, giờ giấc ghi rõ cho ai cũng thấy, vậy mà... anh không biết phải nghĩ gì. Anh hiểu chuyện này cần thời gian—thậm chí gần như nghe thấy giọng Draco trong đầu, thở dài và nói, "Cậu đâu rồi cái kiên nhẫn của mình, Potter? Cậu thật sự mong mở được một tiệm ăn nên làm ra chỉ sau một ngày sao? Merlin ơi." Anh biết mình đang ngớ ngẩn, nhưng khi ngày thứ hai rồi thứ ba cũng ế ẩm y hệt, anh không gạt bỏ được cảm giác rằng, thật ra, vấn đề nằm ở chỗ chẳng ai thích tác phẩm của anh. Anh không phải nghệ sĩ thật sự—chỉ đang chơi trò nghệ sĩ—và ai cũng biết điều đó.

Bao lâu nay, anh chỉ lo bị đón nhận tiêu cực. Anh không ngờ rằng còn có khả năng tệ hơn: không có ai đón nhận cả. Và điều đó, bằng cách nào đó, còn tệ hơn gấp bội.

Giận chính mình, anh ngồi phịch lên chiếc bàn phụ, gỡ từng mảnh dằm ra khỏi tay. Anh biết mình đang quá kịch tính—quá kịch tính cho một tối thứ Hai—và anh cũng mặc kệ, chẳng quan tâm nổi nữa.

"Có người tới," Misu báo, giọng vang lên đâu đó gần chân anh.

Harry cau mày. Anh chắc chắn mình đã xoay biển sang "đóng cửa", nhưng anh tin giác quan nhạy cảm của Misu hơn đôi tai bình thường của mình. Anh liếc ra cửa, và quả thật, vài giây sau đã có tiếng gõ vang. Trượt xuống sàn, anh bước qua Misu và mở cửa. Anh không quá ngạc nhiên khi thấy Draco đứng đó, nhưng hai cốc giấy bốc khói trong tay cậu mới là điều dễ chịu nhất—và chết tiệt, Harry không sẵn sàng để đối mặt với việc Draco trông tốt đến mức nào khi đứng trước cửa, đôi mắt ấm áp, mái tóc hơi rối, cổ áo sơ mi mở khuy để lộ một hai phân da trắng muốt. Lần này cậu không mặc áo khoác, chỉ quàng một chiếc khăn xám mềm mại—vẫn thanh lịch đến mức Harry, kể cả với tủ quần áo mới được nâng cấp, cũng chẳng bao giờ bắt chước nổi.
Không phải là anh muốn đâu. Trên người anh, mấy bộ vest cứng nhắc và gam màu đơn điệu kia sẽ trông thật lố bịch, cứ như anh chui ra từ một bộ phim đen trắng cổ lỗ mà bà Figg mê tít; nhưng trên Draco thì...

"Merlin ơi, cậu bị sao vậy?"

Khô miệng, máu chạy rần rật trong huyết quản, Harry chớp mắt. "Ờ... không sao. Cậu vào chứ?"

"Cậu diễn dở lắm," Draco nhận xét, theo anh vào trong xưởng và đặt hai cốc giấy xuống. "Trông cậu khổ sở thật đấy. Và hơi giống kiểu vừa bị ai đập vô đầu."

"Tôi ổn," Harry lẩm bẩm, dụi mặt và thầm rủa cái thế lực quái nào cứ bắt anh biến thành thằng ngốc lắp bắp mỗi lần Draco trông quá mức hấp dẫn... mà chuyện đó thì xảy ra thường xuyên.

Draco nhướng một bên mày, rõ ràng hoài nghi. "Thật à?"

"Công việc hơi chậm," Harry thú nhận, nghĩ rằng trong hai cái ác thì đây là lựa chọn ít tệ hơn.

Draco cau mày, nhìn vào cốc cà phê. "Tôi chưa thấy báo Prophet đăng bài, hay quảng cáo của cậu. Họ làm gì mà lâu vậy?"

Chắc là vì tôi chưa hề gửi quảng cáo đi, Harry nghĩ, sự chán nản chậm rãi chuyển sang hoảng hốt khi anh nhìn đỉnh đầu Draco và nhận ra mình thật sự đã cực kỳ cẩu thả trong việc quảng bá. Và đó còn là nói giảm nói tránh. Và rằng một khi Draco nhận ra anh chỉ ngồi đây chờ khách tự tìm đến, anh sẽ lãnh đủ—không phải kiểu "lãnh đủ" thú vị khiến anh mất ngủ suốt đêm.

Harry hắng giọng, cố đẩy mớ suy nghĩ vô ích kia ra khỏi đầu. "Tôi không biết," anh nói, cố tìm cách đổi chủ đề. Mắt đảo quanh tìm thứ gì để phân tán sự chú ý. "Tôi có cho cậu xem mấy cái chân nến mới chưa?" anh hỏi, quay người lấy một bộ từ kệ gần đó, hi vọng màu sắc sặc sỡ sẽ khiến Draco quên chuyện quảng cáo.

Sự thật là... tự quảng bá chưa bao giờ là sở trường của anh. Có lẽ sẽ không bao giờ. Ừ thì, anh mù tịt. Thảm họa. Vô tâm. Nhưng, khi anh ôm một đống thủy tinh lạnh vào tay và mang ra bàn phụ, anh không khỏi tự hỏi: bạn bè, người quen của anh đâu phải thiếu hiểu biết về kinh doanh; không ai nhắc anh rằng... rằng gì nhỉ? Rằng khi mở cửa hàng, người ta nên quảng cáo chăng?

"Và rồi họ có thể dạy mày cách mặc quần đúng chiều nữa," anh lầm bầm dưới hơi thở. Draco đúng, và cậu ta còn chưa cần nói ra. Dù vậy, anh vẫn không chịu bỏ cuộc trong nỗ lực đánh lạc hướng. Anh ngẩng lên. "Draco?"

Draco quay lại, và ngay lập tức Harry biết điều gì đã khiến cậu im lặng nãy giờ.

Cậu giơ một tờ da dê dài cho Harry xem. "Cái gì đây?" cậu hỏi, giọng nhẹ nhưng báo hiệu nguy hiểm.

Harry toi đời rồi. Anh biết rõ. Anh thở dài. "Bảng giá của tôi?"

"Cậu đang hỏi tôi hay đang nói thật vậy?" Draco gằn giọng.

Harry khoanh tay, phản ứng phòng thủ. "Cậu tưởng cậu là McGonagall chắc?"

"Harry."

"Ừ, đó là bảng giá của tôi. Nó có gì sao?" Harry hỏi, giọng mệt mỏi, dù trong bụng anh đã biết rõ vấn đề.

Draco nhìn chằm chằm, đôi mắt xám sáng lóe vẻ khó tin. "Có gì sao? Cậu có biết cậu đang hạ giá thảm hại thế nào không? Cậu chẳng khác nào đem cho không! Harry... Merlin ơi, cậu bị sao vậy?"

Vẻ kinh hãi của Draco gần như buồn cười, nhưng lời cáo buộc kém cỏi lại chạm trúng chỗ nhạy cảm khiến Harry cau mặt. "Ồ, cậu là chuyên gia à?" anh bật lại.

"Không, tất nhiên là không, nhưng tôi có biết một chút về nghệ thuật, rõ ràng là nhiều hơn cậu," Draco đáp, giọng sắc như dao, cặp mắt rà từng dòng trong tờ giấy phạm tội. "Tôi còn chưa bắt đầu nói đến mấy món lớn mất cả mấy ngày mới làm xong—còn... còn mấy cái chân nến này thì sao?" cậu gay gắt, chỉ thẳng vào đống chân nến trước mặt Harry. "Thủ công... thủy tinh chất lượng... còn được phù phép... năm Galleon chết tiệt?"

"Ờ, thì," Harry lẩm bẩm, vừa bối rối trước lời khen nửa vời vừa thấy sững lại vì cơn giận hầm hầm trên mặt Draco khi cậu ném phịch tờ bảng giá xuống và trừng mắt nhìn anh. "Trước khi cậu nổ tung... tôi đã định để giá mười Galleon, nhưng thấy hơi lố quá."

"Mười á?" Draco lặp lại, giọng khó tin. Cậu đưa tay bóp sống mũi, nhắm mắt trong chốc lát. Khi mở ra, trên mặt cậu là một vẻ kiên nhẫn dè dặt mà Harry từng thấy trước đây—ôi, tuyệt thật—đó chính là biểu cảm Draco dùng khi phải đối phó với ông bố điên rồ của mình. "Cậu phải xác định rõ đi, Harry—cậu là một nghệ sĩ, hay là cựu Thần Sáng rảnh rỗi đang nghịch thủy tinh cho vui? Rốt cuộc là cái nào?"

Harry trừng mắt, vừa tổn thương vừa bối rối, vừa thấy xấu hổ. "Cậu bị gì thế?"

"Vấn đề chính là cậu đấy," Draco gằn giọng, sự kiên nhẫn giả tạo bốc hơi như chưa từng có, chỉ còn lại cơn mãnh liệt bốc cháy làm toàn thân Harry râm ran, da dẻ tê nhói. "Tại sao cậu cứ khăng khăng hạ thấp giá trị của bản thân vậy?"

"Tôi đâu cần tiền, Draco. Tôi không muốn nó."

Draco thở dài, trán nhăn lại vì bực bội. Cậu dựa vào bàn làm việc cạnh Harry, ngón tay nắm chặt mép gỗ thô sần. "Tôi biết cậu không cần," cậu nói, khiến Harry giật mình.

"Cậu biết?"

"Tất nhiên. Tôi biết cậu, dù có lúc tôi thật sự không hiểu nổi cậu. Nhưng điều quan trọng là: cậu không thể tự hạ giá trị mình như thế. Đây không phải là việc từ thiện—đây là kinh doanh. Nếu cậu bán một tác phẩm nghệ thuật gốc với giá năm Galleon, tức là cậu đang tự nói nó chỉ đáng năm Galleon. Nhưng nó không phải thế. Ngoài phần nghệ thuật bỏ vào, tôi không tưởng tượng nổi cậu có lãi được ở mức giá này—tôi nói đúng chứ?"

Harry nhún vai. "Tôi không rõ nữa, tôi chỉ tiện tay nghĩ ra giá thôi."

Draco kêu lên một tiếng đầy kịch tính. "Tôi thật sự sắp khóc đến nơi. Tại sao, vì tất cả những gì thiêng liêng trên đời, cậu không nhờ tôi giúp? Tôi có chút kinh nghiệm về tài chính đấy," cậu nói, giọng hơi chua chát khiến ngực Harry thắt lại.

"Tôi đâu có nghĩ ra," anh nói thật. Suốt thời gian qua anh chỉ mải mê chơi với thủy tinh và làm cho xưởng trông đẹp, còn mọi thứ khác thì bỏ xổng. "Xin lỗi. Giờ có muộn quá không?" anh hỏi, nhoẻn một nụ cười đầy hy vọng.

"Chắc là chưa," Draco đáp, ngón tay gõ nhịp lên bàn suy nghĩ. "Nhưng cậu sẽ phải chỉnh lại toàn bộ hệ thống định giá."

"Tôi nghĩ tôi chịu được," Harry nói, trong đầu đã hình dung cảnh hai người ngồi sát nhau vào buổi tối, cùng cặm cụi xem bảng số liệu, tay áo Draco xắn gọn và gương mặt nghiêm nghị. "Nhưng tôi vẫn thấy khó nghĩ về việc tăng giá... mà khoan... cậu nói gì về việc từ thiện?"

"Tôi nói đây không phải là từ thiện," Draco đáp khô khan, khóe miệng khẽ nhếch.

"Ừ, nhưng ta có thể đem số tiền dư—sau khi trừ chi phí vật liệu—quyên góp cho việc gì đó hay ho. Lũ sóc đói chẳng hạn, tôi không biết... cậu nghĩ sao?" Harry cắn môi, sốt ruột đợi phản ứng.

Draco nhìn anh hồi lâu trong im lặng. "Đúng là phong cách Hufflepuff," cậu nói cuối cùng.

Harry khịt mũi. "Im đi."

"Nghiêm túc mà nói, nếu làm vậy khiến cậu thấy dễ chịu hơn khi đặt giá hợp lý, tôi ủng hộ."

"Tốt."

"Lũ sóc đói cơ?" Draco nhướng mày cười nhạt.

"Tôi sẽ nghĩ ra cái gì đó. Biết đâu đấy, đó là một vấn đề nghiêm trọng thì sao."

"Tôi không còn gì để nói," Draco tuyên bố, nhảy lên ngồi lên mép bàn làm việc.

Harry bỏ mặc mấy cây chân nến, cũng trèo lên bàn của mình, đối diện Draco qua khoảng sàn đá rộng, chân đung đưa, bao nhiêu bực dọc tan biến, thay vào đó là cảm giác nhẹ nhõm và niềm khao khát âm ấm lan khắp người.

"Cậu vẫn chưa đăng quảng cáo, đúng không?" Draco nói đột ngột, phá vỡ sự im lặng thoải mái.

"Chưa hẳn là đăng," Harry thú nhận.

Draco nhìn anh trân trối, vẻ mặt như muốn phát điên. "Sao cậu tự mặc quần buổi sáng được mà không cần người giúp nhỉ?"

Harry phá lên cười, quyết định không kể với Draco rằng mình vừa mới có suy nghĩ y hệt cách đây mấy phút. "Bí ẩn lắm. Cậu có muốn giúp tôi soạn thảo quảng cáo không, Ôi Đấng Toàn Tri?"

"Không phải bây giờ," Draco đáp, nhún vai. "Đó là việc cho quán Moody."
Harry gật đầu, cầm lấy cốc cà phê bỏ quên. Nó đã nguội ngắt nhưng anh vẫn uống, cố gắng không nghĩ đến viễn cảnh tự nguyện xuất hiện trên trang báo Prophet. Về lý thuyết, một mẩu quảng cáo mà anh và Draco có toàn quyền kiểm soát hẳn sẽ không có rắc rối gì, nhưng anh chẳng tin được tờ báo lá cải đó hay bất cứ kẻ nào làm việc ở đó. Thật ra, bài báo duy nhất của họ mà anh từng hài lòng chính là bài đăng trong "thoáng thấy". Lars Clearwater và tay nhiếp ảnh trung thành Karlo là hai nhân viên ít giống Prophet nhất mà Harry từng gặp.

Tất nhiên. Có lẽ giờ họ vẫn vậy.

Harry thẳng người dậy, tim đập thình thịch khi ý tưởng dần thành hình. Anh cần Lars, anh tin Lars, và anh nghĩ mình biết nơi để tìm anh ta.

"Cậu định đi mua thêm cà phê à?" Draco hỏi, có vẻ hy vọng, khi Harry nhảy xuống khỏi bàn làm việc.

"Không. Tôi có ý hay hơn. Cậu rảnh ăn tối không?"

"Bây giờ á?"

"Bây giờ," Harry xác nhận. "Tôi biết một chỗ tuyệt lắm."

*

"Scorpius đâu?" Harry hỏi, đút tay vào túi áo khoác và rùng mình trước cơn gió lạnh bất chợt. Đường đến Carnaby Street không xa, nhưng anh đã mong sớm thoát khỏi cái lạnh và được ngồi trong không khí ấm áp, thơm phức của quán Flailing Lizard.

"Ở với con trai cậu và tiểu thư Weasley chứ đâu," Draco đáp, giọng pha chút thích thú. "Bọn nhóc đang tiến hành cái gì đó giống như cắm trại ngoài vườn sau nhà vợ cũ của cậu. Cậu không biết à?"

Harry gật đầu. "Giờ cậu nhắc, cuối tuần rồi Al có hỏi tôi một đống câu về lều bạt."

"Chúng nó bị điên à. Trời thì lạnh thế này," Draco càu nhàu, những lọn tóc bị gió thổi tạt qua trán.

"Không xa nữa đâu," Harry hứa, tăng tốc bước chân. Anh chỉ mong Lars cũng hay tới Lizard ở thế giới này, và chẳng có lý do gì anh ta lại không. Nếu Lars ở đó, Harry hi vọng mấy kỹ năng xã giao đã gỉ sét của mình còn dùng được, còn nếu không thì... chí ít hai người cũng được một bữa tối ngon lành.

Khi đến nơi, Harry mừng rỡ nhận ra mọi thứ đều y nguyên trong trí nhớ—tất nhiên là thế, nhưng cảm giác nhẹ nhõm vẫn thật kỳ lạ. Những chiếc đèn lồng giấy màu ngọc bích và xanh ngọc treo lủng lẳng, bể cá đầy những con cá sặc sỡ lao vun vút, và khay thức ăn tỏa hương thơm phức được nhân viên mặc tạp dề thêu hình thằn lằn nhanh nhẹn bê qua bê lại. Ở đây cùng Draco mang lại cảm giác đúng đắn một cách khó giải thích, và thật dễ dàng để tiếp tục màn cãi cọ vớ vẩn của họ đến mức hai người đã chọn bàn, gọi đồ uống, và bắt đầu nhấm nháp đĩa khai vị từ lúc nào, trước khi Harry nhận ra rằng anh và Draco chưa từng ăn tối cùng nhau.

Ít nhất, là chưa từng trong cuộc đời này.

"Vậy rốt cuộc chúng ta đến đây làm gì?" Draco hỏi, nâng chiếc bánh cá nhỏ xíu lên ngắm nghía bằng đũa.

"Ăn tối," Harry đáp nhẹ nhàng, lợi dụng lúc cậu ta mải chú ý món ăn để đảo mắt tìm Lars. Chưa thấy, nhưng cũng còn sớm.

Draco dường như không tìm được điểm gì để chê, liền bỏ bánh vào miệng và lau tay vào khăn ăn. "Tôi không chắc tin cậu."

Harry nhún vai. "Tôi chịu được chuyện đó."

Draco phát ra một tiếng hừ nhỏ đầy bực dọc, ánh mắt lướt qua vai Harry, quét các bàn khác. Cậu cau mày. "Quán này của dân Muggle hay dân phù thủy?"

"Cả hai," Harry nói. "Bà chủ là phù thủy, chồng bà là Muggle. Họ phục vụ tất cả mọi người."

"Làm sao cậu biết?" Draco hỏi, mắt hướng trở lại phía anh.

"Tôi biết nhiều thứ lắm," Harry đáp bí ẩn, nụ cười ngày càng rộng khi anh vươn tay xiên lấy một cuộn bánh giòn rụm trên dĩa. "Sao cậu hỏi vậy?"

"Nếu cậu muốn biết thì tôi đã nghĩ đây là chỗ Muggle, nhưng vừa thấy mấy kẻ trong hồ sơ tội lỗi của tôi."

"Ồ? Ở đâu?" Harry hạ giọng đầy hứng thú, nghiêng người về phía trước. Draco cũng hơi cúi xuống.

"Cái bàn giữa quầy bar và bể cá tròn," Draco thì thầm, kín đáo chỉ bằng đũa. Harry làm rơi khăn ăn, nhân cơ hội cúi xuống nhặt mà liếc qua. "Đám lưu manh của Hiệp hội Quidditch Chuyên nghiệp đấy."

Harry cười toe. "Đừng bảo Quidditch cũng dính líu chứ!"

Draco khịt mũi. "Cậu sẽ không bất ngờ đâu nếu biết cả cái giới đó thực ra thối nát thế nào."

"Cậu biết không, tôi có cảm giác nếu thế giới này mà không có chuyện xấu xa nào để cậu moi móc, cậu sẽ thất vọng chết mất," Harry nói, nụ cười càng rộng khi thấy vẻ mặt vờ vịt bị xúc phạm của Draco. Nhưng chỉ một hai giây sau, nó đổi thành nụ cười ranh mãnh.

"Thì đúng là cuộc sống sẽ kém thú vị hơn nhiều," cậu thừa nhận, mắt lấp lánh.

Bụng Harry thắt lại, anh cắn lưỡi hơi mạnh. "Vậy tôi có nên hiểu rằng cậu đang nghĩ về lời tôi nói hôm nọ—chuyện điều tra ấy?"

"Tôi không biết... còn tôi có nên hiểu rằng cậu đang nghĩ về lời tôi nói hôm nọ—chuyện khả năng kinh doanh thảm hại của cậu?" Draco đáp trả, nhấc ly lên, nhếch môi cười.

"Tôi lẽ ra phải đoán được rồi."

"Cậu chắc chắn phải đoán được."
Harry làm mặt thật nghiêm trang với Draco rồi tranh luôn xiên satay cuối cùng. Draco bình thản gấp khăn ăn, nhưng đá vào mắt cá chân Harry một cái bằng đôi giày mũi nhọn chết tiệt của cậu.

Khi món chính được mang ra, Harry cắm đầu ăn, xúc đầy mì, rau, thịt và sốt lên đĩa, hít hà mùi hương cay nồng đầy thỏa mãn. Anh đói đến mức vài phút sau mới để ý đến đĩa của Draco—và khi để ý, anh mới nhận ra đây không chỉ là lần đầu tiên anh ăn tối với Draco, mà còn là lần đầu tiên anh thấy cậu ăn thứ gì đó ngoài bánh ngọt hay bánh quy. Và Draco có một cách ăn khá kỳ lạ.

Trái ngược hẳn đống hỗn độn hạnh phúc trên đĩa của Harry, bữa tối của Draco gọn gàng như chính con người cậu—từng món, từ cơm, cá cho tới sốt cà ri xanh, đều được giữ tách biệt thành từng "ao" nhỏ. Thú vị hơn nữa, Harry nhận ra Draco đã bỏ đũa sang một bên để dùng nĩa, lấy từng chút một mỗi món, mắt liếc nhanh quanh đĩa như để kiểm tra mọi thứ đã hoàn hảo trước khi ăn.

Vị thì chắc cũng giống nhau thôi, Harry nghĩ, liếc xuống đĩa mình, nên lời giải thích duy nhất chính là: cân bằng.

Harry mỉm cười, cảm thấy một thứ tình cảm kỳ lạ dành cho từ đó—một từ sẽ từng vô nghĩa với anh... trước "thoáng thấy". Trước khi có Draco. Nhưng giờ thì không.

"Cậu luôn ăn như thế à?" anh hỏi, hi vọng sự táo bạo của mình được chấp nhận.

Draco dừng tay khi đang xiên một miếng gà nhỏ. "Như thế nào?" cậu hỏi khẽ.

Harry chần chừ. "Như thể cậu đang cố làm cho từng miếng ăn đều giống hệt nhau," anh nói, đã lỡ mở nắp hộp thì phải mở cho xong.

"Ừ." Draco hoàn thành phần "lắp ráp" một miếng ăn hoàn hảo và ngắm nó cẩn thận. "Từ hồi nhỏ," cậu thêm, rồi đưa nĩa lên miệng.

Harry nhìn cậu một lúc, rồi quyết định rằng nhìn miệng Draco hoàn toàn không giúp ích gì cho việc giữ đầu óc tỉnh táo, liền dán mắt xuống đĩa mình. Nghĩ ngợi, anh xoay mì quanh nĩa, nhận ra rằng anh không hề bất ngờ trước phát hiện này. Anh dễ dàng hình dung ra một Draco nhỏ xíu lạc lõng trong trang viên khổng lồ, lo lắng nhặt nhạnh từng miếng ăn trong căn phòng ăn uy nghi trong khi cha mẹ cậu cãi cọ, quát tháo và thì thầm những chuyện cậu không hiểu. Harry không phải chuyên gia, anh biết chứ, nhưng thật dễ để nhìn ra cội nguồn nhu cầu kiểm soát đến ám ảnh của Draco.

"Vì sao?" anh vẫn hỏi, chỉ để nói điều gì đó.

Draco nhướng mày. "Vì sao tôi ăn như một kẻ khó tính à? Còn vì sao cậu ăn như một con chim gannet?"

Harry bật cười. "Cái gì cơ?"

"Gannet. Một loài chim ăn cực nhiều và cực nhanh," Draco giải thích, tiếp tục gom đồ ăn trên đĩa.

"Ừ, cảm ơn nhé," Harry nói. "Tôi ăn nhanh vì tôi từng rất bận rộn... ít nhất là trước kia. Có vẻ như thói quen khó bỏ," anh thở dài, nhìn đĩa đã vơi một nửa và tự nhủ sẽ ăn chậm lại. "Tôi nghĩ có thể là về cân bằng," anh thử, nhìn thẳng vào mắt Draco.

Có một khoảng lặng dài, trong đó Harry nhai một miếng cà rốt giòn, nghe tiếng trò chuyện xung quanh và tiếng vo ve êm dịu từ bể cá. Cuối cùng, Draco thở ra một hơi dài và đặt nĩa xuống.

"Vạn vật đều là về cân bằng, Harry."

Harry mỉm cười. "Nhưng cuộc sống thì chẳng cân bằng chút nào... cậu xoay xở sao?"

"Bằng cách tạo ra nó quanh mình. Thế giới vốn hỗn loạn, vì vậy tìm ra cân bằng mới quan trọng. Chúng ta chỉ kiểm soát được phần nhỏ bé xung quanh mình thôi, và đôi khi còn không kiểm soát được cả điều đó." Draco nhấc ly rượu, nhấp một ngụm chậm rãi, mắt nhìn Harry qua miệng ly.

"Mọi người... có để ý những điều cậu làm để tìm cân bằng không?" Harry khẽ hỏi, tim đập nhanh.

"Thường thì không," Draco đáp chậm rãi, và ánh mắt cậu ghim chặt Harry vào ghế.

Harry nuốt khó nhọc. "Xin lỗi," anh thốt ra trước khi kịp ngăn mình, và ngay lập tức muốn nuốt lại chữ đó; anh đâu muốn xin lỗi, anh muốn nói với Draco rằng không sao, rằng cậu không cần phải kìm nén những nghi thức, những mê tín, những cách cậu đối phó, rằng ở một cuộc đời khác, nơi cậu không phải gò mình trong chiếc áo bó Malfoy, mọi thứ đã khác. Anh muốn nói rằng phiên bản Draco trong "thoáng thấy" cũng có chút kén chọn, nhưng không đến mức này; cậu ấy đi ăn với bạn bè ít nhất mỗi tuần một lần; cậu ấy có đủ cách để xả những ám ảnh của mình; cậu ấy không xấu hổ vì những thói quen lạ; cậu ấy yêu công việc. Cậu ấy yêu Harry.

"Cậu không cần xin lỗi vì nhận ra điều gì," Draco nói.

"Có lẽ vậy, nhất là khi tôi hiếm khi nhận ra được gì," Harry cố đùa cho bầu không khí bớt căng, nhưng sự ấm áp dè dặt trong mắt Draco khiến anh nghẹn lại, toàn thân nặng trĩu, như chỉ còn cách một bước nữa là mất trí.

Khóe miệng Draco nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng, hơi hối tiếc. "Có nhiều thứ thú vị hơn để cậu chú ý."

"Tôi không nghĩ đó là quyền của cậu để quyết định," Harry đáp, giọng mình khàn đến mức khiến anh hoảng hốt. Anh biết cách duy nhất để lấy lại kiểm soát là ngoảnh mặt đi... nhưng rõ ràng điều đó sẽ chẳng xảy ra sớm.

"Ồ? Sao cậu lại nghĩ thế?" Draco hỏi, giọng chậm rãi, như cố tình khiêu khích.

"Vì này, đồ mắc bệnh kiểm soát," Harry ném trả, mặt nóng ran, hai tay khoanh chặt trước ngực, "chú ý hay không là quyền của tôi—và tôi thấy cậu thú vị."
Draco chớp mắt. Cậu thở ra chậm rãi, gương mặt căng lại bởi một sự lúng túng quyến rũ, luồn tay vào tóc. Cậu bị tác động, bị mất thăng bằng, và ngay cả khi vài giây sau lấy lại được dáng vẻ điềm tĩnh, cầm nĩa lên và ăn tiếp, Harry vẫn thấy như mình vừa thắng một trận, chỉ muốn nhảy điệu chiến thắng ngay trên ghế. Draco đã dao động, và cảm giác ấy thật buồn cười, thật ngọt ngào.

Draco im lặng vài phút liền, cẩn thận dọn sạch đĩa, nhưng Harry chẳng quan tâm. Anh chỉ lơ đãng chọc thức ăn, gần như không nếm được vị gì, chỉ nhìn. Da Draco hơi ửng hồng, tay cậu bớt điệu nghệ khi cầm nĩa, ly rượu và khăn ăn. Mái tóc, vì gió và hơi nước ấm áp cùng những cái vuốt tóc căng thẳng, rũ xuống trán, làm gương mặt sắc sảo của cậu mềm lại ngay lập tức và khiến tim Harry đập loạn nhịp, vừa tán thưởng vừa khao khát, khi anh nhớ đến mái tóc đó, ẩm và nặng vì mồ hôi, chạm vào mặt, vào cổ, vào ngực, vào đùi anh...

Harry rên thầm, cắn mạnh vào trong má để chặn âm thanh bất cẩn sắp bật ra, kẻo Draco nhận ra suy nghĩ của anh đã trượt đi đến đâu. Dù thế, anh cũng chẳng hiểu mình giấu làm gì; Draco sẽ phải cực kỳ vô tâm mới không nhận ra Harry đã hoàn toàn mất phương hướng vì cậu. Anh bị dồn vào góc, bị phơi bày, và anh sẽ làm bất cứ gì cho con người lộn xộn, bẳn gắt này.

"Cậu dính gừng trên mặt kìa," Draco nhận xét.

Tất nhiên là có rồi. Harry thở dài, gỡ miếng gừng xuống, cố tình không nhìn vào nụ cười nửa miệng của Draco.

Khi bánh quy may mắn được mang ra, bầu không khí giữa họ đã trở lại bình thường. Harry thấy nhẹ nhõm tột độ khi màn trêu chọc vô thưởng vô phạt, những câu nói đâm chọt, và cuộc cãi vã vui vẻ quay trở lại, và anh quăng mình vào chúng, đẩy lùi sự khát khao đang dâng lên, cố nhốt nó vào một góc xa xôi trong tâm trí.

"Rủi ro giống cá sấu," Draco đọc, cau mày. "Nguy hiểm nhưng rốt cuộc vẫn có lợi."

"Đây là một trong những lời tiên tri hợp lý nhất tôi từng nghe ở đây đấy," Harry bảo.

"Phần nào của con cá sấu thì có lợi?" Draco gặng, nhìn chằm chằm tờ giấy nhỏ, lật qua lật lại như thể nó sẽ tiết lộ bí mật.

"Tôi không biết," Harry thú nhận. "Cậu nên hỏi thằng cháu tôi, nó có vẻ có duyên với chúng đấy."

Anh ngả người ra ghế để duỗi lưng và—ngay đó, ở quầy bar, ngồi trên một chiếc ghế cao, trò chuyện rôm rả với một anh bồi bàn—chính là người anh đang chờ. Harry mỉm cười.

"Đi được chưa?" Draco hỏi, bỏ tờ giấy tiên tri với một tiếng thở dài.

"Chờ chút—tôi cần nói chuyện với ai đó," Harry nói, đứng dậy. Anh chỉ vào hai nửa bánh quy của Draco. "Cậu phải ăn ít nhất một miếng, nếu không nó sẽ không linh đâu."

"Cái gì không linh?"

"Phép thuật bánh quy may mắn," Harry cười nói, quay người đi. "Tất nhiên rồi."

Khi tiến đến quầy, anh nghe tiếng cười khô khan quen thuộc của Lars, giọng ông vẫn sáng, nhanh nhẹn như ngày nào.

"David, tôi chẳng biết mình muốn ăn gì—cậu chọn cho tôi đi."

"Ít nhất cũng cho tôi một gợi ý chứ," David, anh bồi bàn, nói, giọng của một người đã quá quen với tay phóng viên nhỏ thó. Harry thầm tự hỏi liệu Lars có đến ăn ở đây tối nào cũng vậy từ khi ông không còn viết phê bình nhà hàng nữa.

"Ờ thì... ngoài trời lạnh lắm, đúng không? Cho tôi món gì cay cay ngon miệng nhé?" Lars gợi ý, còn cẩn thận xem đồng hồ bỏ túi, chẳng rõ để làm gì.

"Rõ rồi," David đáp, gật đầu lịch sự với Harry khi thấy anh, rồi biến mất vào bếp.

Harry chớp thời cơ. "Xin lỗi... ông Clearwater?"

"Vâng?" Ông quay người trên ghế, khuôn mặt rám nắng, lấm tấm nếp nhăn nhưng cởi mở, thân thiện. Khi nhận ra Harry, nụ cười vui sướng chân thật bừng sáng. "Trời đất ơi, Harry Potter!"

"Ờ, vâng. Ông Clearwater, tôi là một fan lớn của ông," Harry nói, đưa tay bắt.

"Thật sao? Thật chứ? Tuyệt quá," Lars hồ hởi, nhảy phắt khỏi ghế và siết tay Harry trước khi buông ra. "Đây là một nhà hàng cực kỳ tuyệt đấy, cậu biết không," ông hạ giọng như đang tiết lộ bí mật quốc gia.

"Tôi biết," Harry đáp. "Bạn tôi với tôi vừa ăn xong—" Lars quay lại nhìn Draco, người đang quan sát họ với một nụ cười kỳ lạ. Draco khẽ vẫy tay, và Lars vui vẻ vẫy lại trước khi quay về phía Harry. "Tôi thấy ông và phải đến chào một câu."

"Tuyệt vời! Thế dạo này cậu thế nào, ngài Potter?" ông hỏi, cười tươi rói. "Tôi đã rất ngạc nhiên khi nghe tin cậu rời khỏi Bộ Pháp Thuật, phải nói thật," ông tiếp tục, chẳng cần đợi câu trả lời. "Nhưng tất nhiên, người ta phải làm điều mình cần làm! Tôi cũng từng gây náo loạn khi chuyển từ chuyên mục Ăn Uống sang lĩnh vực khác, cậu biết đấy, nên..."

"Thật ra tôi rất mừng là ông chuyển qua mục Nghệ Thuật và Văn Hóa, dù phần lớn là vì lý do ích kỷ của riêng tôi," Harry thú nhận, không ngăn được nụ cười khi thấy mắt Lars mở to gần như hài hước sau cặp kính gọng dây.

"Ô, kể tôi nghe đi, ngài Potter."
Harry hít sâu một hơi, nghĩ đến Draco – nếu cậu ấy đang đứng ở quầy bar ngay bây giờ, chắc chắn cậu sẽ bảo anh "thôi đừng lề mề nữa, tự quảng cáo đi, chết ai đâu."
"Ờ thì... tôi mới mở một cửa tiệm nhỏ bán đồ thủy tinh, và tôi thật sự rất vinh hạnh nếu ông ghé qua xem thử lúc nào đó. Tôi vốn không giỏi phỏng vấn lắm, nhưng tôi tin ông sẽ... ờ, không làm tôi quê độ."

"Trời đất," Lars thở ra, lục lọi túi áo như thể đang tìm gì đó trong vô thức. "Tôi có nghe đồn, nhưng chưa có gì chính thức... Ngài Potter, chuyện này đã nằm trong danh sách việc cần làm của tôi đấy, thề luôn!"

Harry mỉm cười. "Không sao... cứ coi như tôi chưa làm được mấy trong khoản quảng cáo bản thân. Ông muốn làm giúp tôi không? Sẽ giúp tôi rất nhiều đấy."

"Ôi, tôi chưa từng nghĩ đến chuyện không làm!" Lars kêu lên. "Karlo sẽ mừng chết mất," ông thì thầm, lại lục túi, rồi kiểm tra đồng hồ trước khi moi ra được quyển sổ nhỏ và cây bút chì. "Bao giờ thì tiện cho cậu? Tôi sẽ dẹp hết lịch nếu cần!"

Chỉ riêng việc tưởng tượng Karlo hứng thú chuyện gì đó cũng đủ làm Harry cười tủm, anh lắc đầu nói Lars không cần phải dẹp cả lịch trình đâu. Cả hai cùng nhau chọn được một thời gian thuận tiện rồi chia tay nhau như những người bạn cũ.
Draco bắt kịp Harry ở cửa, quấn khăn quanh cổ và nhìn ra đêm lạnh, lấp lánh với vẻ e dè.

"Cậu quen tay nhà báo mảng Nghệ thuật & Văn hoá à?" cậu thì thầm hỏi.

"Giờ thì quen rồi," Harry đáp, thích thú trước vẻ ngạc nhiên của cậu. "Tôi tưởng cậu sẽ tự hào về tôi đấy – tôi vừa networking xong."

"Cậu không hiểu nghe cậu nói từ đó lạ thế nào đâu," Draco nói, bước theo anh ra đường.

"Cảm ơn nhé, ngọt xớt luôn," Harry đáp, định nhăn mặt tỏ ra bực nhưng nụ cười nhàn nhạt của Draco khiến anh xao nhãng, bỗng nhiên chẳng nhớ nổi mình định khó chịu vì chuyện gì.

Phố xá yên ắng khi họ bước đi song song, chuyện trò bâng quơ rồi lại im lặng trong cảm giác no nê, ấm áp, lâng lâng vài ly rượu. Một hai lần Harry tự hỏi họ đang đi đâu – vì hai người phải về gần như ngược hướng nhà nhau, nhưng họ cứ thế quay lại con đường cũ từ xưởng thủy tinh của anh. Dù sao anh cũng không thấy phiền, miễn là ngón tay Draco cứ khẽ chạm vào tay anh, và miễn là cậu cứ cười như thế – thứ tiếng cười khàn, ấm áp, khiến cả người anh râm ran.

Bất ngờ, có tiếng hò hét và tiếng chân chạy rầm rập phía sau; Harry quay lại kịp lúc để thấy một vệt mờ mịt của quần áo thể thao rực rỡ và kiểu tóc James sẽ mê tít, kèm theo mùi testosterone lẫn mùi xịt khử mùi rẻ tiền khi mấy cậu trai tuổi teen phóng qua đường.

"Ê Callum, đồ khốn! Trả lại đây!" một đứa hét toáng.

"Muốn lấy thì đuổi kịp tao đã, đồ gà!" thằng tên Callum cười sặc, lướt ngay giữa Harry và Draco, ôm chặt thứ gì đó gây ra chuyện này.

"Ôi trời, mẹ tao giết tao mất," đứa đầu tiên rên rỉ, tăng tốc đuổi theo.

"Không đâu, tụi tao giết Callum trước đã," đứa khác thở hổn hển, phóng qua sát bên Draco đến mức đụng mạnh vào vai cậu, hất cậu nhào vào Harry và cả hai đập lưng vào một chiếc xe tải đậu bên đường với tiếng uỵch khô khốc làm cả hai nghẹt thở.
"Xin lỗi nha, bạn ơi!" thằng nhóc hét vọng lại từ cuối đường, rồi tiếng chân loẹt xoẹt vang lên khi nó lại lao đi đuổi Callum.

Harry rên khẽ, cố hít thở và nhúc nhích nhưng không được. Một là lưng anh vừa bị ép mạnh vào xe, hai là phần lớn trọng lượng của Draco đang đè anh ở đó.

"Cậu có sao không?" anh hỏi, tay vô thức siết chặt vai Draco, nhận ra mình theo phản xạ đã đỡ lấy cậu chứ không hề giơ tay che mình.

Draco nhổm người dậy một chút, hai tay chống vào thành xe, một bên trái một bên phải đầu Harry. Cơ thể cậu không còn áp sát anh nữa – vừa nhẹ nhõm vừa hụt hẫng; Harry nhớ cảm giác chạm vào cậu, nhưng ít nhất giờ anh có thể thở.

"Ừ. Đúng cái mình cần sau bữa ăn no nê," Draco thở dài.

"Cậu không định nôn lên người tôi đấy chứ?" Harry lo lắng hỏi.

"Không," Draco đáp, rút tay khỏi xe và đứng thẳng, hai tay đặt lên cánh tay Harry khi cậu dò xét khuôn mặt anh. "Cậu có bị đau ở đâu không?"
"Tôi ổn," Harry cố gắng nói. "Chắc lưng tôi sẽ phản đối dữ dội sáng mai, nhưng không sao đâu. Không biết có để lại vết lõm trên xe không," anh lảm nhảm, cố đánh lạc hướng bản thân khỏi ánh nhìn soi mói của Draco.

"Đó không phải điều tôi quan tâm," Draco đáp, nghiêng người sát hơn để kiểm tra cái u cục chẳng hề tồn tại trên đầu Harry. Chết tiệt, cậu ấy thơm quá. Harry nhắm mắt lại và cắn chặt môi để nuốt tiếng rên.
"Mở mắt ra đi, tôi muốn chắc là cậu không bị chấn động."

"Tôi ổn mà," Harry khẳng định, nhưng vẫn nghe lời. Và ngay lập tức anh ước gì mình đừng nghe, bởi vì Draco đang luồn tay vào tóc anh, đôi mắt hẹp lại chăm chú soi xét từng đường nét trên mặt anh, hơi thở cậu mang theo mùi rượu vang, gia vị và vụn bánh quy may mắn phả ấm nóng lên môi và má anh, khiến tất cả trở nên quá sức chịu đựng.

"Cậu chắc chứ?" Draco thì thầm, và cơ thể Harry căng đến mức anh tưởng như mình sắp vỡ tung.

"Tôi từng tệ hơn thế này nhiều," anh khàn giọng đáp.

"Harry," Draco bắt đầu, rồi im bặt, những ngón tay dịu dàng dừng lại, đôi mắt sáng lấp lánh trong bóng tối.

Và điều đó thật điên rồ. Giờ thì rõ rành rành: họ bị thu hút lẫn nhau, Draco cũng muốn anh. Nó hiện rõ trong mắt cậu, trong cách cậu gần như không thở nổi, trong cách thế giới như tan biến xung quanh, và nếu có thể cử động, Harry nghĩ anh sẽ đi bắt tay thằng nhóc Callum kia để cảm ơn.

"Ừm?" anh rốt cuộc cũng nói được, các ngón tay lướt trên chiếc khăn quàng mềm, khao khát được chạm vào da cậu. Khoảng cách chỉ còn vài phân, anh chỉ cần nghiêng thêm chút nữa...

"Nếu cậu ổn thì tôi đi đây," Draco nói, người đột nhiên căng lại khi bước lùi ra vỉa hè và chỉnh lại khăn.

Choáng váng, Harry lắc đầu, gỡ mình khỏi cái xe. "Gì cơ?"

"Tôi nên về," Draco nhắc lại, giọng không hề lạnh lùng – thực tế là còn như đang mỉm cười – nhưng giống như khoảnh khắc vừa rồi chỉ là tưởng tượng trong đầu Harry. Cậu lại trở về dáng vẻ thường ngày, và Harry không biết mình muốn cho cậu một lời nguyền, hay quỳ xuống cầu xin, hay đập cậu vào cái xe tải chết tiệt này cho đến khi cậu chịu hiểu.

"Có lý do gì phải vội thế?"

"Trễ rồi... tôi còn đống hồ sơ phải đọc, nhớ không?" Draco đáp nhẹ tênh. "Mai gặp."

"Ừ," Harry thở dài, quyết định rằng lúc này anh chỉ muốn đá cậu một cú thật mạnh.

Trước khi anh kịp nói thêm gì, Draco đã biến mất.

*

Đêm đó Harry chẳng ngủ được mấy.

Nằm trên giường, mắt dán lên trần nhà, lắng nghe tiếng lục cục và làu bàu từ bể Misu, anh cố tưởng tượng xem mình sẽ phải làm quỷ gì tiếp theo. Giả vờ rằng mọi chuyện ổn thỏa, rằng chẳng có gì thay đổi có thể hợp với Draco, nhưng với Harry, cảm xúc chỉ càng lúc càng mãnh liệt theo từng giờ họ ở bên nhau, và anh nghi ngờ sớm muộn gì mình cũng không thể tập trung vào bất cứ thứ gì khác. Người khôn ngoan nào đó sẽ bảo anh rằng chuyện này hoàn toàn không lành mạnh – và họ sẽ đúng – nhưng anh cũng chẳng nghĩ là có nhiều người từng bị ném qua ném lại và mài dũa tới mức rách bươm như anh đã trải qua trong năm nay.

Đúng, anh đã học được nhiều bài học – cả một đống – nhưng làm sao mấy ông Boris ngoài kia trông mong nạn nhân của họ trải qua chuyện yêu đương đến phát rồ, yêu đến tận xương tủy, rồi bảo họ phải kìm nén tất cả khi bị quẳng về một thực tại nơi những cảm xúc đó là phiền phức, không phù hợp, và có khi còn chẳng được đáp lại?
Có lẽ, anh nghĩ, đấm mạnh vào gối đầy bực bội rồi lăn úp người xuống, chuyện này chỉ là một bài kiểm tra độ kiên nhẫn. Giá như có ai để anh hỏi. Một nhóm hỗ trợ gì đó chẳng hạn.
"Xin chào, tôi là Harry và tôi là một người sống sót sau cái Glimpse," anh lẩm bẩm vào gối và suýt nữa thì bật cười, tưởng tượng một vòng ghế nhựa, một căn phòng đầy những người cũng rối rắm y như anh, và cuối buổi sẽ có trà với bánh quy.

Kiểu gì cũng phải vỡ ra thôi, anh nghĩ, rồi chìm vào giấc ngủ chập chờn khi mặt trời vừa lên.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi hôm sau, Draco gặp anh ở Moody đúng giờ như mọi khi, uống tách trà quen thuộc, nghịch đám gia vị trên bàn theo đúng kiểu quen thuộc, và nói chung là cư xử y như bình thường.
Harry cũng làm bộ như không có chuyện gì – bởi vì còn biết làm gì khác nữa – trong khi có cảm giác như có cái gì đó nặng nề, rối rắm lơ lửng trên đầu, khiến mọi thứ, từ nụ cười nhỏ nhất cho tới từng tương tác, đều trở nên khó chịu hơn một bậc.

Anh không sao gạt bỏ ý nghĩ rằng Draco đang trêu đùa mình; dù kiểu hành xử ấy hợp với một cậu học trò đốp chát hơn là người đàn ông mà anh quen biết, ý nghĩ đó cứ bám dai dẳng và làm anh chỉ muốn đứng dậy bỏ đi. Nhưng anh không làm – anh bị đè nặng, tê liệt, và tức giận với chính mình.

May thay, Blaise lại là một kho tàng khôn ngoan về chuyện này. Từ khi xưởng mở cửa cho công chúng, anh ta tới thăm thường xuyên đến mức Harry đang cân nhắc mua hẳn một chiếc ghế dành riêng cho Blaise ngồi – anh chàng này cao lớn, đường hoàng quá thể, chẳng hợp để ngồi vắt vẻo trên bàn làm việc như những người khác, dù Blaise xem ra chẳng hề bận tâm.

"Harry, cậu ấy không phải đang giả vờ 'khó mà được' đâu," Blaise nói vào sáng thứ Sáu tuần sau, vừa húp canh từ cái cốc vừa quan sát Harry làm việc.

Harry nheo mắt nhìn qua làn khói, xoay chậm ống đồng trong tay. "Anh biết bằng cách nào?" anh hỏi mà không nhìn lên.

"Vì tôi hiểu cậu ấy. Vì cậu ấy là một người đàn ông ba mươi bảy tuổi." Blaise thở dài. "Cậu ấy chỉ là... thực sự khó tiếp cận thôi."

Harry khịt mũi cười nhạt. "Cũng là một cách nhìn nhận."

"Cậu ấy rất khó tin tưởng ai đó. Cậu phải hiểu điều đó," Blaise nói nhẹ nhàng.

"Ừ." Harry thổi vào ống đồng khi suy nghĩ, mắt dõi theo khối thủy tinh đang phồng lên và thay đổi hình dạng. "Tôi tưởng cậu ấy tin tôi," anh nói khẽ sau một hồi.

"Tin tôi đi, việc cậu ấy để cậu bước vào cuộc sống của cậu ấy đã là một bước nhảy vọt về niềm tin rồi," Blaise nói. Anh nhặt ra cái gì đó giống nửa lá nguyệt quế khỏi cốc canh và cau mặt đặt sang bên. "Cậu phải nhớ rằng với cậu ấy, mọi thứ đều mới mẻ – cậu ấy đâu có cái Glimpse để biết tương lai mình nên thế nào."

"Có thể thế nào," Harry sửa khẽ. "Glimpse của cậu ấy chắc hẳn sẽ hoàn toàn khác."

"Hôm nay có người đang chìm trong u ám đây," Blaise lầm bầm, có vẻ như nói với Misu nhiều hơn là với Harry. Con rắn cuộn tròn trong lòng anh chàng, hưởng thụ hơi ấm và mùi thức ăn, thoải mái đến mức chẳng buồn nhúc nhích dù bị gọi.

"Cuộc sống của tôi lúc này rất kỳ cục," Harry thông báo, đặt quả cầu thủy tinh xanh nhỏ ra giá làm mát và đọc thần chú làm sạch đầu ống đồng.

"Tôi biết. Tha lỗi cho tôi, nhưng chuyện này còn hay hơn cả một vở kịch hay một cuốn sách hay... thực ra còn thú vị hơn cả chuyện yêu đương của Kerensa," Blaise thú nhận, miệng méo xệch như cảm thấy tội lỗi nhưng đôi mắt thì ánh lên thích thú.

Harry bật cười lắc đầu. "Cạn ly."

"Cậu đã từng thử... thật sự nói cho cậu ấy biết cảm xúc của mình chưa?" Blaise đột ngột hỏi.

"Ờm... chưa hẳn là nói hẳn ra, không," Harry thú nhận, giả vờ bận rộn lật cuốn sổ nhỏ Draco đưa để ghi chép sổ sách.

"Có lẽ nên bắt đầu từ đó, cậu bạn già."

"Anh có phải chuyên gia đâu, đúng không?" Harry gắt nhẹ, dù anh biết lời đó hơi nặng và quan trọng hơn, anh biết Blaise nói đúng.

"Tôi biết," Blaise thở dài. "Đúng là kẻ mù dắt kẻ mù. Tôi có nên gọi Kerensa tới không? Cô ấy nhiều bạn trai lắm – chắc sẽ biết phải làm gì."

Khóe môi Harry giật giật thành nụ cười bất đắc dĩ. "Thử xem mình xoay xở được mà không cần cô ấy cái đã."

*
Bất chấp mọi nỗ lực của Blaise, mọi chuyện vẫn gần như y nguyên trong tuần kế tiếp, và Harry chọn cách ném mình vào bất cứ việc gì xuất hiện để phân tâm.

Sáng thứ Bảy nắng đẹp, anh chào đón Lars và Karlo tới xưởng lần thứ hai. Hai người y như anh nhớ, phối hợp với nhau một cách ấm áp, ăn ý như thể đã cộng tác nhiều năm. Toàn cảnh khiến anh nhớ Maura da diết, nhưng lần này anh có hẳn một đội trợ thủ: Lily, Al, Rose và Misu, tất cả đều làm nơi đây bừng sáng và đưa ra những câu trả lời thú vị hơn hẳn bất cứ điều gì Harry có thể nghĩ ra cho các câu hỏi của Lars.

Ngay cả James – đứa dường như vừa gặp phải một "thảm họa về tóc" nào đó – cũng ló mặt, đội mũ kéo sụp xuống tận mắt, chịu nói chuyện với phóng viên vài phút với điều kiện không ai được chụp ảnh nó. Harry cực kỳ tò mò chuyện gì đã xảy ra, nhưng James kiên quyết không bỏ mũ, ngay cả khi Lars và Karlo đã rời khỏi cửa an toàn.

May là anh không phải chờ lâu. Chiều hôm sau, cả nhà kéo nhau tới The Burrow ăn bữa trưa Chủ nhật truyền thống của Molly, Al và James vác chổi trên vai vì Charlie đang ở nhà cuối tuần, mà chú Charlie về là có Quidditch. Harry cũng mang chổi theo, đã bắt đầu thấy háo hức được bay lên trời để quẳng hết mọi suy nghĩ ra sau gáy.

"Chú Charlie là Tầm thủ đỉnh nhất luôn," Al tuyên bố, nhún nhảy trên đường đi, suýt quét gãy đầu gối mọi người bằng cây chổi.

"Tất nhiên rồi," James lẩm bẩm, vẫn kéo mũ chặt xuống.

Harry thở dài và mỉm cười với Lily, con bé nắm chặt tay anh. Anh biết Charlie cực kỳ ngầu, biết mình chẳng so được, nhưng một phần nhỏ trong anh muốn nhắc cho hai đứa rằng anh từng là một Tầm thủ cừ khôi ra sao.

Khi họ ra tới cánh đồng phía sau The Burrow, họ thấy Charlie, Serghei, Rose và Arthur – người đang giữ thăng bằng trên chổi ở độ cao ngang ngọn cây để dựng bùa che giấu trận đấu sắp diễn ra.

"Nhìn ông ngoại kìa!" Lily reo, che mắt tránh nắng và vẫy tay thật to về phía Arthur. Con bé cúi xuống nhấc Frank lên. "Nhìn này, Frank!"

"Ấn tượng đấy," Harry đồng tình và vẫy tay theo, trong lòng tự hỏi một người ở tuổi Arthur có nên đứng chênh vênh trên chổi ở độ cao mấy chục feet thế kia không.

"Xin chào, Lily!" Arthur gọi to, một tay siết lấy cán chổi để giữ thăng bằng. "Harry, cháu giúp ta một tay được không?"

Harry không cần nhắc tới lần thứ hai. Anh tung mình lên không, bỏ Charlie, Serghei và lũ nhỏ đang sôi nổi bàn tán về loại chổi đua tốt nhất, lao vút về phía hàng cây, cố giấu vẻ lo lắng khi ghé ngang Arthur.

"Cháu cần làm gì?"

"À, thực ra chẳng có gì to tát," Arthur nói, đột nhiên trông có vẻ ngượng. "Ta chỉ muốn chắc là cháu ổn. Ginny có nói rằng... ừ, rằng dạo này cháu không giống bình thường cho lắm."

Harry thở dài, tóc bay tán loạn trên trán khi anh liếc nhìn về phía The Burrow, nơi Ginny chắc đang tám chuyện rôm rả với mẹ và kể rằng anh ăn uống chẳng ra sao hoặc để bát đĩa tới tận sáng hôm sau mới rửa.

"Vậy hả?" anh lầm bầm, quay lại nhìn Arthur. "Cháu ổn mà."

Arthur cất đũa phép vào áo choàng rồi xoa mặt bằng bàn tay đeo găng. "Harry... ta hy vọng cháu đừng nghĩ ta xen vào chuyện riêng, nhưng ta chỉ muốn biết có chuyện gì trục trặc với... cháu biết đấy... cậu trai trẻ đó không," ông hạ thấp giọng đến mức Harry gần như phải nghiêng tai mới nghe được giữa tiếng gió rít.

"Không, không... cháu thề là ổn," Harry vội trấn an, thấy ấm lòng trước sự quan tâm và nỗ lực kín đáo của Arthur. "Cháu chỉ hơi mệt thôi." Anh cố gắng nở một nụ cười nhưng có cảm giác nó giống cơn co giật hơn.

Không bất ngờ lắm khi Arthur trông vẫn chưa tin. "Chúng ta không muốn cháu bị tổn thương đâu, Harry."

"Cháu biết," Harry dịu giọng. Cháu không bị tổn thương; cháu chỉ rối bời, và sợ rằng mình đã hoàn toàn yêu một người mà có lẽ không hề muốn cháu... ít nhất là trong vũ trụ này. Không rối gì cho cam.

"Dạo này thay đổi nhiều quá – ta sẽ nói dối nếu bảo là ta không lo lắng cho cháu."

Harry gắng mỉm cười – lần này là thật. "Cháu xin lỗi. Cháu biết là dạo này cháu hơi khó ở... thực ra là rất khó ở."

"Đừng xin lỗi," Arthur nói, hơi chao đảo trên chổi khi một cơn gió mạnh quật quanh họ. "Đó là việc của chúng ta."

"Là lo lắng?"

Arthur mỉm cười. "Ta biết cháu cũng cảm thấy như vậy về những người của cháu," ông dịu dàng nói, và Harry mỉm cười, quay đầu nhìn về phía Lily, Al và James, nhưng chẳng thấy ai.

"Đi nào, bố!" Al hét, vút qua họ và cười to. "Ông có chơi không, ông ngoại?"

Arthur không trả lời; ông chỉ lao theo Al, để Harry hoàn thành nốt bùa che. Khi anh xong việc, trận đấu đã bắt đầu, và anh đứng xem thêm vài phút, hít thật sâu luồng không khí lạnh, rồi lao vút vào nhập cuộc.

Không ngạc nhiên chút nào khi thấy Charlie vẫn chơi cực kỳ cừ, và Serghei hóa ra là một Thủ môn hữu dụng dù cậu ta cứ khăng khăng rằng mình chưa từng chơi bao giờ.

"Anh chắc là không muốn đưa trái banh này qua tay tôi đâu," cậu chọc James, cười tươi, khiến Al cười đến khản cả giọng.

"Để xem đã," James hét, lượn trái phải với tốc độ ấn tượng, giả vờ đủ kiểu với trái Quaffle tạm bợ kẹp dưới tay, trông cũng bảnh cho đến khi cơn gió cứ vờn áo cậu quyết định nhắm vào chiếc mũ; nó bị giật phăng trong một nốt nhạc, và chẳng cách nào bới tóc che nổi thảm họa bên dưới.

"Xảy ra chuyện gì thế?" Harry hỏi, cố kìm nén tiếng cười trong giọng.

"Bố. Đừng hỏi," James gắt. Nó liếc xung quanh, thấy họ hàng chẳng ai thèm nén cười, bèn siết chặt trái Quaffle trong tay.

Harry nghiêng người trên chổi, giơ một tay làm động tác kéo khóa miệng và quan sát James lao về phía khung thành, ghi điểm đầy hằn học, dễ dàng qua được Serghei – có lẽ vì cậu kia đang cười gập cả người.

Harry chẳng trách được. Anh không biết James đã làm gì với mái tóc của mình (dù anh chắc chắn sau sẽ moi được chuyện từ Al), nhưng những gì anh thấy cũng đủ minh họa. Nửa bên trái của mái tóc thường ngày vốn xõa bù xù nay bị cạo sát da đầu, lại còn không đều, phần còn lại thì loang lổ hỗn hợp màu cam và xanh ngọc đã phai. Nhìn nó như bước ra từ một cơn ác mộng, và Harry suýt – suýt thôi – thấy thương hại.

Khi cả nhà đã cười James đủ, Rose cũng dụ được Lily leo lên chổi, con bé buộc dây dắt bạc dài của Frank vào gốc cây trước khi nhập cuộc.

"Giỏi lắm, Lil!" Harry gọi, nhìn con bé bay thành những vòng tròn chậm rãi, lấy lại tự tin trước khi tham gia trò chơi. "Nâng đuôi chổi chút – đúng rồi!"

Lần lượt Ron, George và Ginny lén đi ra cửa sau với chổi trên vai, bay vút lên không trung, hô hào chào hỏi và chọn đội cho đến khi bầu trời đầy những vệt đỏ nhào lộn xoáy tròn. Khi mùi thức ăn mặn thơm phức bắt đầu lan ra từ căn nhà, Hermione và Hugo cũng bước ra, tay cầm tách nước nóng nghi ngút, ngồi xuống gốc cây quan sát. Hermione tháo dây buộc Frank, và nó cuộn tròn trên đùi cô, quẫy đuôi như đang thắc mắc – Harry tưởng tượng – không biết người của nó đang làm cái trò quái quỷ gì trên cây gậy biết bay.

"Chết tiệt," Al lẩm bẩm khi Harry xoay người chặn cậu dễ dàng.

"Chọn từ ngữ," Harry đáp ngay lập tức, nở nụ cười nhếch mép với con trai.

Anh có cảm giác kỳ này mình sẽ nhớ lũ nhỏ nhiều hơn mọi khi khi chúng trở lại trường, và quả nhiên, ba ngày sau khi anh cùng Molly đưa chúng tới nơi, anh thấy mình trống trải lạ thường. Với Lily đã nhập học học kỳ hè, xưởng lại trở nên yên ắng... hoặc ít nhất là vắng trẻ con. Đạt được yên tĩnh hoàn toàn thì khó – với các chuyến ghé thăm thường xuyên của Blaise, Kari, Draco, và tiếng xì xào liên tục của Misu – nhưng Harry không phiền. Thực ra anh thích thế; anh vốn thấy sự im lặng tuyệt đối hơi ngột ngạt.

Giờ điều anh cần chỉ là việc buôn bán khởi sắc, và với bài viết của Lars sắp đăng, Harry cảm thấy lạc quan thận trọng. Khi bài báo ra vào sáng thứ Bảy, anh và Lily cùng nhau mổ xẻ từng chi tiết khi ăn sáng, cười khúc khích trước mấy bức ảnh của Al và Rose, chỉ trỏ những đoạn đáng chú ý bằng ngón tay dính đầy mứt cam.

"Nhìn này, Misu, là em đó," Lily nói, giơ trang Nghệ thuật & Văn hoá cho Misu – đang vắt mình trên vai con bé – xem tấm ảnh con rắn quấn quanh cổ tay Harry đang cười trước một câu đùa nào đó.

"Mày với anh được lên báo nhé," Harry dịch lại, gạt Misu ra khỏi tách trà của anh.

"Để làm gì?" Misu líu lo.

Câu hỏi hay, Harry nghĩ, nhưng anh chọn câu trả lời người lớn: "Để mọi người thấy chúng ta và tới mua thật nhiều, thật nhiều đồ thủy tinh của anh. Lý thuyết là vậy."

Draco đang đợi họ khi hai bố con đến xưởng, ngồi vắt vẻo trên bức tường, nhai bánh mì nướng phết bơ, tờ Saturday Prophet đặt trên đùi.

"Chào chú Malfoy," Lily nói tự nhiên, và trong một thoáng Harry ước gì mình cũng quen thuộc với Draco như vậy. Nhưng thực tế, anh nghi ngờ rằng mình sẽ chẳng bao giờ thấy cậu "quen thuộc" cả.

"Chào buổi sáng, Lily," Draco đáp. Ánh mắt cậu liếc về phía Dragondale rồi quay sang Harry. "Cậu có vào đó gần đây chưa? Nó như cái đền thờ cậu vậy. Rùng mình."

"Đừng làm quá," Harry quở, thầm hy vọng rằng bố của Kari chưa quyết định bày thêm đồ trong góc trưng bày về Harry Potter. Anh cũng chẳng nghĩ mình làm gì được nếu họ đã thêm thật. "Cậu thấy bài báo thế nào?"

"Ổn," cậu nhún vai, gỡ người xuống khỏi bức tường. "Ảnh chụp khá đẹp."
"Đúng ý con nói!" Lily reo vui. "Con nghĩ mọi người sẽ xem mấy tấm ảnh đó rồi chạy ngay tới đây mua hàng."

"Con bé đúng là lạc quan ghê," Draco lẩm bẩm, mắt ánh lên thích thú khi cậu nhập bọn cùng Harry và Lily ở cửa, tờ báo kẹp dưới tay và vẻ mặt chờ đợi. Khi cửa được mở, cậu bước theo họ vào xưởng như thể đó là chuyện tự nhiên nhất trên đời, và Harry – như mọi lần – lại mắc kẹt giữa niềm vui chập chờn và sự bực bội ăn sâu đến mức anh suýt mất kiểm soát, muốn hét vào mặt Draco và hỏi rốt cuộc cậu bị quỷ gì ám vậy.

"Chú mặc áo gi-lê đẹp quá," Lily nói, khiến Harry chú ý đến đường kẻ sọc màu xanh rêu chạy dọc trên nền vải đen quen thuộc – thật thần kỳ. Có màu sắc thật sự cơ đấy. Anh nhướng mày.

"Cảm ơn," Draco nghiêm trang đáp. Cậu liếc sang Harry. "Vậy là cậu quyết định không cứu lũ sóc đói nữa hả?"

Harry khịt mũi cười. "Cậu sẽ bất ngờ khi biết tìm một quỹ từ thiện sóc tử tế khó thế nào. Tôi nghĩ thôi thì chuyển sang giúp người vậy," anh nói, mỉm cười khi thấy Draco đảo mắt đầy bao dung. Cậu sẽ không bao giờ biết ý nghĩa thật sự của quỹ từ thiện giúp người vô gia cư mà Harry đã chọn để nhận phần lớn lợi nhuận, và như thế cũng ổn. Harry chỉ thấy mãn nguyện khi biết số tiền đó sẽ được dùng để mua hàng tá túi vải đựng quà, được phát đi bởi những người tử tế như Julia đội mũ hình sên và cô bé Seela mới đến lần đầu. Nó sẽ giúp làm ấm những cô gái gầy nhom ngồi co ro nơi cửa tiệm với con mèo đói tên Charlie.

Đó sẽ là một khởi đầu.

"Nếu mọi thứ thất bại, ít nhất nó cũng sẽ kéo được khách vào," Draco nói.

Harry nhìn cánh cửa, thở dài. "Cậu nghĩ vậy à?"

"Cửa cứ nhìn chằm chằm thì... không sôi đâu," Draco đáp, khoé môi hơi nhếch. "Cậu nên mở mấy bản nhạc kinh khủng của cậu và làm việc khác đi."

Lily cười khúc khích, lao ngay đến máy hát đĩa. "Đi nào, bố, chúng ta có thể làm thêm mấy cái bóng nhỏ có đèn bên trong ấy," con bé nói, giọng không cho phép ai phản đối.

"Xong chưa đấy, mấy người rốt cuộc có để tôi yên không?" Harry càu nhàu, nhưng cuối cùng vẫn làm theo gợi ý của Draco và Lily, và chẳng bao lâu, khách đầu tiên đẩy cửa bước vào. Rồi thêm một người nữa, và nữa, rồi một nhóm các quý bà sang trọng xách túi mua sắm lấp lánh trang sức, và dù đó là dòng khách nhỏ giọt chứ chưa thành dòng thác, chừng đó cũng đủ nâng tinh thần Harry lên. Đến buổi chiều, anh bắt đầu thấy vui vẻ thật sự.

Phần lớn khách mới muốn trò chuyện về bài báo, vài người còn hỏi han về chuyện Harry đổi nghề, nhưng tất cả đều lịch sự, ấm áp, và thật lòng quan tâm đến đồ thủy tinh của anh – và hơn thế nữa, gần như ai cũng mua gì đó. Harry giờ không chỉ bán mấy món nhỏ lặt vặt nữa; một trong các quý bà giàu có còn chi một số tiền khiến anh vẫn thấy rùng mình để mua một chiếc bát khổng lồ, nhiều màu, đồng thời truy hỏi Harry về các quỹ từ thiện anh ủng hộ và nhất quyết để lại tấm danh thiếp giới thiệu câu lạc bộ gây quỹ của họ, thứ mà Draco nhặt lên xem với vẻ thích thú ngay khi họ vừa rời đi.

"Cháu ngoài đời đẹp trai hơn hẳn đấy, cậu bé," một bà lão tóc xanh nói, nhoẻn cười với Harry khi anh gói một chiếc bình mảnh cho bà, còn Lily thì lục lọi tìm tiền thối.

"À, cảm ơn," Harry đáp, cũng mỉm cười dù cảm giác như trong câu kia có chút gì đó giống châm chọc.

"Ánh sáng ở đây tệ quá," Draco góp ý, cười gian như cá mập.

"Còn cậu thì cười lên trông đẹp trai hẳn, chàng trai trẻ," bà lão nói, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Draco.

Lần này đến lượt Draco sững người, và cảm giác đó thật sự khiến Harry khoái chí.

Nhờ sự giúp đỡ và ủng hộ tinh thần của Draco và Lily, phần còn lại của ngày trôi qua đều đặn, thú vị, và – thật nhẹ nhõm – hoàn toàn không hề yên ắng. Nhờ bài báo của Lars, ảnh chụp của Karlo, và cả những lời khuyên tài chính của Draco, việc buôn bán tiếp tục khởi sắc, và khi tháng Tư tới, ấm áp và lất phất mưa, xưởng Purple Fish đang vận hành hết sức suôn sẻ. Hệ quả bất ngờ của thành công này là

Harry không còn nhiều thời gian để tự dày vò bản thân bằng cách nghiền ngẫm chuyện trong đầu Draco nữa.

Phần lớn là vậy.

Ngồi ở chiếc bàn quen thuộc trong quán Flailing Lizard, gẩy mấy miếng bánh gạo và vẽ mấy mẫu lọ xoắn trên khăn ăn, anh có thừa thời gian để nghĩ ngợi, nhất là khi Draco lẽ ra đã đến từ hai mươi phút trước. Anh thở dài bực bội, lại liếc về phía cửa đúng lúc hai cô gái trẻ cười nói ầm ĩ chạy vào, gấp ô lại.

Đáng lẽ một con cú báo tin cũng tốt chứ nhỉ, anh cau có nghĩ khi hai mươi phút thành ba mươi và anh buộc phải gọi ly thứ hai. Anh không phiền chuyện ngồi một mình; Lizard là một nơi ấm áp tuyệt vời để giết thời gian. Nhưng anh đang đói và mệt, và Draco đến càng sớm thì anh càng sớm được ăn, được cằn nhằn và thấy dễ chịu hơn. Nhìn thấy Draco chắc chắn cũng sẽ cải thiện tâm trạng của anh, nhưng tốt nhất là đừng nghĩ quá nhiều về điều đó.

Khi Harry nhìn đồng hồ và nhận ra mình đã đợi gần một tiếng, một cơn lo lắng lạnh lẽo bắt đầu len vào da thịt. Draco vốn khá đúng giờ, và chuyện này đang vượt xa mức đi muộn kiểu "thời trang". Có thể Lucius nổi cơn tam bành, hoặc Narcissa ốm, hoặc đơn giản Draco quên mất buổi hẹn này, nhưng càng ngồi, Harry càng cảm thấy một ý nghĩ khác, tối tăm hơn, lẩn khuất hiện rõ trong đầu.

Anh cố xua ý nghĩ đó đi, nhưng vô ích. Anh bật dậy khỏi bàn, dúi một nắm xu lộn xộn vào tay người bồi bàn và vội vã lao ra mưa. Anh vội đảo mắt tìm xem có ai trong đám Muggle chứng kiến không, nhưng cơn mưa xối xả đã quét sạch cả đường phố, và anh biến mất không chút do dự.

Tới cổng Manor, mưa quất xuống dữ dội đến mức anh suýt đánh rơi đũa phép hai lần trước khi thành công gửi con Bảo hộ sáng rực phi lên lối vào, những ngón tay ướt lạnh siết chặt thành nắm đấm khi anh chờ đợi. Misu – vốn đang ngủ yên trong túi áo anh – cựa quậy, thè lưỡi, hẳn cảm nhận được sự căng thẳng của chủ.

"Ổn mà," anh nói dối, áp bàn tay an ủi lên ngực cho đến khi nó lại thiếp đi. Tất nhiên là chẳng ổn chút nào; anh không nhớ lần cuối mình mất bình tĩnh đến mức này là khi nào.

"Làm ơn đi," anh thì thầm, thở gấp và nông. "Mau lên, Draco."

Bóng người xuất hiện sau một hai phút, đội mũ trùm và một bùa Chắn Mưa, cao, tóc vàng, nhưng không thể nhầm lẫn là phụ nữ. Harry cắn môi thật mạnh.

"Là cậu đấy à, Ngài Potter? Harry?" Narcissa gọi, giơ đũa phép sáng lên để soi rõ mặt anh.

"Vâng, thưa bà Malfoy, là cháu. Cháu có thể vào không?"

"Tất nhiên," bà nói, giọng có vẻ bối rối. Với một động tác đũa phép phức tạp, bà mở cổng và lùi lại để anh đi vào. "Bilby đang bị cảm," bà giải thích khi Harry chui vào chiếc ô khô ráo bé nhỏ của bà và vắt nước khỏi tóc ướt sũng. "Tôi không nỡ sai nó ra ngoài khi mưa thế này."

Harry hầu như không nghe thấy vì tiếng mưa rơi dồn dập và tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực.

"Bà Malfoy – Draco đâu?" anh hỏi, sự vội vã làm lời lẽ thô ráp hẳn.

Bà dừng lại, quay sang anh, mày nhíu chặt. "Tôi không biết. Tôi còn tưởng nó đang ở với cậu cho đến cách đây ít phút."

"Không. Cậu ấy hẹn ăn tối với cháu khoảng một tiếng trước," Harry nói khẽ.

Narcissa nhìn anh, đôi mắt xanh nhạt sáng lên lo lắng. "Theo tôi," bà nói sau một thoáng, nắm tay Harry, và trước khi anh kịp phản ứng, bà đã đưa anh độn thổ tới trước cửa nhà, kéo anh đi theo. Anh lảo đảo một bước, nuốt khan khi dạ dày chao đảo bởi cú nhảy bất ngờ.

"Ta nên kiểm tra phòng làm việc của nó," bà nói, giày gõ lộc cộc trên bậc thềm đá, Harry bám sát phía sau.

"Vâng," anh lẩm bẩm, đôi giày sũng nước kêu lép nhép trên thảm, cố dẹp yên giọng nói nhỏ xíu trong đầu đang bảo rằng có chuyện rất tệ đang xảy ra. Nó chẳng giúp được gì, và anh cũng không cần nỗi sợ làm mờ lý trí lúc này; chỉ ý nghĩ khủng khiếp rằng tất cả là lỗi của anh đã đủ khiến anh phát điên.
"Bà gặp cậu ấy lần cuối khi nào?" anh hỏi, nhìn Narcissa đang loay hoay chọn bùa mở khoá cho cánh cửa phòng làm việc.

Sau vài giây thiếu kiên nhẫn, anh bước lên, vung đũa phép, niệm một câu thần chú sắc bén khiến cánh cửa bật tung trên bản lề.

Narcissa mím môi gượng cười khi cả hai bước vào phòng. Nó trống trơn.

"Lúc trưa. Hôm nay nó làm việc ở nhà thì phải. Chúng tôi uống trà cùng nhau, và nó nói tối sẽ đi ăn với cậu ở đâu đó tên là th... thrashing lizard... hay gì đó."

"The Flailing Lizard," Harry sửa, mắt rà khắp phòng tìm dấu hiệu xáo trộn, nhưng mọi thứ trông vẫn nguyên vẹn như thường. Tim đập dồn dập, anh cúi xuống sau bàn làm việc, và cảnh tượng hiện ra khiến anh buột miệng chửi thề.

Cả bốn tập hồ sơ bìa da đều nằm trên bàn, nhưng chỉ một tập đang mở.

Harry nhìn chằm chằm vào những trang giấy, đôi mắt lạnh lùng của Franz Fitzwilliam từ tấm ảnh cũng nhìn trừng lại.

"Chuyện gì vậy?" Narcissa hỏi, nhưng anh không đáp. Ánh mắt anh dừng lại ở mảnh giấy da nhỏ ghi chi chít nét chữ gọn gàng của Draco, và anh nhặt nó lên.

Marshall Street Baths, Soho. 4pm. Goran.

"Harry," bà gọi gắt.

Anh ngẩng lên, nắm chặt mảnh giấy đến mức suýt xé nát. "Xin lỗi."

"Nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi không ngu ngốc," bà nói, gương mặt quý phái căng cứng vì lo lắng và cứng cỏi kiểu Malfoy.

"Tôi biết bà không ngu." Anh hít sâu, buộc mình phải nhìn thẳng vào mắt bà. "Tôi nghĩ Draco đã tự đẩy mình vào một tình huống nguy hiểm vì tôi, và giờ tôi chỉ đang cố nghĩ xem quỷ quái gì tôi phải làm tiếp theo."

Bốn giờ chiều, anh nghĩ, dõi theo những cảm xúc vụt qua gương mặt Narcissa. Cậu ấy định về kịp giờ ăn tối. Có lẽ là để kể cho Harry nghe mọi chuyện, mọi thứ cậu ấy tìm được, hoặc có lẽ là để chẳng ai hay biết về việc cậu lén do thám Fitzwilliam và mấy việc mờ ám của hắn.

"Tình huống kiểu gì?" Narcissa gặng hỏi.

"Ờ... chỉ là một vụ gián điệp tay ngang dính líu đến một nhân vật cấp cao Bộ Pháp thuật gần như chắc chắn là tham nhũng," Harry nói, vò mái tóc ướt sũng và cố kìm nén phần trong anh đang muốn cười phá lên một cách hoảng loạn.

"Ồ," Narcissa khẽ đáp. "Tôi hiểu."

"Tốt," Harry nói – chẳng có tác dụng gì, nhưng ít nhất còn hơn việc túm lấy bà và hét lên, Giờ tôi phải làm cái quỷ gì đây?!

"Có lẽ cái này có liên quan," Narcissa nói, cúi xuống nhặt một chiếc bình bạc nhỏ trên thảm. Bà đang giữ bình tĩnh một cách đáng nể, nhưng Harry vẫn nhận ra nỗi sợ trong dáng người và nhịp thở dồn dập, và anh chắc rằng mình cũng chẳng giấu được vẻ hoảng hốt tương tự.
Bà mở nắp chiếc bình, khẽ hít thử chất lỏng bên trong. Cánh mũi thanh mảnh nhăn lại, bà đưa chiếc bình cho Harry – người đang có linh cảm tồi tệ rằng mình biết thứ trong đó là gì, và nếu nó ở đây, thì tình cảnh của Draco còn rắc rối hơn anh tưởng.

"Thứ này thật ghê gớm," Narcissa nói, bước sát hơn tới chiếc bàn.

Đúng là vậy. Harry cẩn thận hít một hơi, nhưng vẫn rùng mình vì mùi chua và hôi nồng nặc.

"Tôi nghĩ đây là Đa dịch tề." Anh nheo mắt, cố thở bằng miệng khi nghiêng bình để nhìn rõ chất lỏng sóng sánh bên trong.

"Tại sao nó lại bỏ 'hóa trang' ở nhà?" Narcissa hỏi, một câu hỏi hoàn toàn hợp lý.

Harry chống tay lên bàn, một cơn buồn nôn lạnh lẽo trào lên trong người. "Cậu ấy không bỏ đâu. Chiếc bình này chưa cạn."

Đôi mắt xanh nhạt gặp anh, lóe lên tia hiểu ra. "Nó đã uống đủ để biến hình... rồi đánh rơi bình?"

Harry gật đầu. "Tôi nghĩ vậy. Bà có thể độn thổ ra khỏi đây không? Ý tôi là, Draco có độn thổ được không?"

"Chỉ Lucius mới bị giới hạn bởi các lớp bùa," bà đáp khẽ.

"Đúng như tôi đoán," Harry thở dài. Anh đậy bình, siết chặt trong tay, các ngón tay quấn quanh kim loại lạnh toát trong khi đầu óc chạy như điên. Không còn gì để phủ nhận nữa: Draco đang gặp nguy hiểm, và Harry là kẻ phải chịu trách nhiệm vì đã khuyến khích... đã quấy rầy một cố vấn tài chính an toàn tuyệt đối để cậu ấy lao đầu vào một mớ hỗn độn như thế này.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Narcissa thì thầm, khớp ngón tay trắng bệch khi bấu chặt nếp áo choàng.

Harry hít một hơi thật sâu. "Liên lạc với Ron Weasley ở Cục Pháp Sư Giám Sát và bảo anh ấy đến đây càng sớm càng tốt," anh nói, đưa mảnh giấy da về phía Narcissa. "Bà ở lại. Tôi sẽ đi tìm cậu ấy."