Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Harry không biết mình đã đứng bất động ở đó bao lâu, nhưng một luồng khí lạnh thốc vào từ khung cửa sổ mở toang phía sau— Merlin ơi, tại sao lại mở?—kéo cậu về lại thực tại. Rùng mình, cậu quay lại và đóng sầm cửa sổ lại mạnh hơn cần thiết.

Qua lớp kính, đôi mắt nhức nhối chớp chớp nhìn khung cảnh quen thuộc bên ngoài dần hiện rõ. Cậu vội vàng với lấy một cặp kính, cảm giác hơi lạ lẫm trên sống mũi, nhưng ít ra vẫn dùng được, rồi dán mắt nhìn ra Quảng trường Grimmauld phủ sương giá.

Tất nhiên rồi. Những hàng rào và bồn hoa trông gọn gàng hơn cậu nhớ, trang phục của những người dân hối hả ngoài kia cũng sáng sủa, hiện đại hơn, nhưng cũng phải thôi... Harry nhíu mày, cố lục lọi ký ức rối ren trong đầu... đã mười tám năm trôi qua kể từ ngày cậu bán căn nhà này để mua một căn nhà nhỏ cùng Ginny. Ít ra thì cậu nghĩ là thế. Mọi chuyện cậu đã hoặc chưa làm, giờ đây dường như đều đang bị đảo lộn hoàn toàn.

Hít một hơi thật sâu, cậu quay lại nhìn chiếc giường nhàu nhĩ. Chiếc giường... thuộc về cậu và Draco Malfoy. Tim Harry đập thình thịch, và cậu vội quay mặt đi, quyết định rằng nếu suy nghĩ thêm về chuyện đó ngay lúc này, đầu cậu chắc chắn sẽ nổ tung. Thay vào đó, cậu cầm lấy đũa phép và bước ra ngoài hành lang.

Cậu tiến từng bước chậm rãi, thận trọng, đũa phép giơ sẵn trước mặt; dẫu biết rằng khó mà có thứ gì nguy hiểm rình rập trong một ngôi nhà vốn có vẻ là của mình, sáng nay đã chứng minh một điều: bất cứ chuyện quái gì cũng có thể xảy ra.

Bên ngoài, đâu đó, tiếng cổng cọt kẹt vang lên. Âm thanh mơ hồ ấy khiến ký ức ngủ yên trong Harry chộn rộn thức dậy, như thể đầu cậu tràn ngập những cánh lông vũ lấp lánh xoay vòng, buộc cậu phải nhắm mắt lại và dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo.

"Cháu ngoan lắm."
"Ta sẽ giúp cháu một việc... nhưng có luật lệ... luật lệ... không được nói với ai!"
"Nếu cần thì bắn pháo sáng đỏ."

Harry rên khẽ, rồi trượt xuống sàn, ngồi xổm dựa hờ vào tường.

"Đúng là lão già khốn kiếp," cậu lẩm bẩm với hành lang vắng lặng.

Thở dài, cậu mở một mắt, chăm chú nhìn con nhện nâu nhỏ đang kiên cường leo lên thành lan can gần đó. Tạm thời quên đi nỗi rắc rối hiện tại, Harry ngồi yên, quan sát trận chiến giữa con nhện kiên định và mặt gỗ bóng loáng.

"Cố lên," cậu thì thầm, giờ mở to cả hai mắt, tiếp sức cho chú nhện khi nó chinh phục thêm được vài phân chiều cao trơn trượt. Cậu nghiêng sát hơn, hai tay chống sàn lạnh, khẽ giật mình vì mớ tóc dài lòa xòa trước trán, vội hất nó ra sau. "Nhanh nào," cậu giục.

Như thể được khích lệ, con nhện lao vào phần còn lại của đoạn leo thẳng đứng với sự hăng hái dữ dội, chân cẳng xoải ra điên cuồng.

"Đúng rồi... ôi, không," Harry thở dài, nhìn cảnh con nhện trượt ngã lộn nhào khỏi lan can, rơi xuống nền nhà. Nó nằm im một lúc, thất bại, và Harry chẳng hiểu sao lại có cảm giác con nhện đang đổ lỗi cho mình. Có lẽ đó là thói quen cả đời—cậu luôn là người dễ bị đổ lỗi, bởi vì dường như cậu không bận tâm nhiều như bất kỳ ai khác.

Cuối cùng, con nhện lạch bạch tiến lại gần, có vẻ đang cân nhắc thử vận may với một trụ lan can khác. Harry mỉm cười, nhưng ngay sau đó giật thót bởi âm thanh đặc trưng của phép dịch chuyển vọng tới từ tầng dưới.

Harry không biết mình đã đứng chết trân bao lâu, nhưng một luồng gió lạnh lùa vào từ cửa sổ đang mở sau lưng— Merlin ơi, tại sao lại mở chứ?—khiến cậu bừng tỉnh. Rùng mình, cậu quay lại đóng sầm cửa sổ, rồi hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh.

Và rồi cậu nghe thấy. Tiếng bước chân. Tiếng người vừa bước ra từ lò sưởi trong bếp, nếu đôi tai và trí nhớ của cậu còn hoạt động tử tế. Tim đập dồn dập, Harry siết chặt cây đũa phép, gượng đứng lên. Trong một khoảnh khắc bốc đồng, cậu nhẹ nhàng nhấc con nhện nâu nhỏ khỏi sàn và đặt nó lên lan can, như thể đang trao nó cơ hội thứ hai, trước khi bước xuống cầu thang đi gặp... ừ thì, rất có thể là đi gặp tử thần.

"Draco?"

Một giọng đàn ông vang lên từ bếp—rõ ràng, sang sảng, quý tộc. Harry trượt chân hụt một bậc, suýt ngã lộn nhào.

"Đệt," cậu lầm bầm, chắc chắn rằng mình từng có thăng bằng tốt hơn thế này. Nhưng cậu cũng từng có nhiều thứ khác, và không thể biết còn chuyện quái quỷ gì đang chờ sau góc—hay đúng hơn là đang chờ cậu trong gian bếp kia.

Harry đứng ngoài cửa, nín thở lắng nghe. Một nam, một nữ. Cuộc trao đổi chua cay đầy mũi nhọn.

"Em đã bảo đến bất ngờ là ý tồi rồi mà," giọng người phụ nữ cất lên. "Chắc chắn giờ này nó đang ở chỗ làm."
"Em lúc nào cũng cho mọi chuyện là ý tồi," người đàn ông cắt ngang, hằn học. "Anh thật sự chẳng hiểu vì sao mình lại cưới em."
Người phụ nữ bật cười khinh khích. "Im đi, Lucius. Chẳng ai muốn nghe anh nghĩ gì cả."

Mắt Harry mở to. Lucius Malfoy?
Khỉ thật, khỉ thật, khỉ thật, khỉ thật.

Theo phản xạ, cậu ép mình vào bức tường lạnh toát, thở gấp, chợt nhận ra mình chỉ mặc đúng mỗi cái quần lót. Nếu phải đánh nhau, thì rõ ràng Harry Potter sẽ bước vào trận đấu trong tình trạng cực kỳ... thiếu vải.

Lời lão già râu rậm tối qua lại hiện lên trong đầu:

"Nếu cần thì bắn pháo sáng đỏ."

Harry nhắm mắt, tập trung, giơ đũa phép lên và phóng ra một chùm pháo sáng đỏ rực.

...Không có gì xảy ra.

Harry nhăn mặt, thử lại. Lần nữa. Lần nữa nữa, đến khi cả sự kiên nhẫn lẫn lòng bướng bỉnh đều tan biến, và cậu buộc phải chấp nhận: mình đã bị lừa. Một trò bẩn thỉu.

"Pháo sáng đỏ cái quái gì chứ," cậu nghiến răng.

"Anh không nên chạm vào cái đó," Narcissa Malfoy cất giọng lạnh băng.

Harry thở dài, xoa mặt. Không thể trốn tránh được nữa. Dù cậu có thể thử độ Bảo vệ bằng cách độn thổ, nhưng nếu ngôi nhà này có bùa chú chống độn thì hậu quả sẽ rất kinh khủng. Và kể cả không, cậu vẫn gần như trần truồng. Tốt nhất là phải đối diện trực tiếp.

"Được rồi," cậu lẩm bẩm với hành lang, hít một hơi rồi bước vào bếp.

Và ở đó, đúng như ác mộng. Lucius Malfoy, gậy bạc trên tay, đứng giữa gian bếp mà Harry đã không còn nhìn thấy suốt gần hai mươi năm. Đôi mắt nhạt màu của ông ta chạm vào mắt Harry, và ngay lập tức cả căn phòng dường như ngập tràn khí chất ngạo nghễ của một quý tộc. Tên khốn, Tử thần Thực tử, và là cha của Draco Malfoy.

Và ông ta... đang hát.

"Ngươi là rồng, ngươi mang tội, ngươi thiêu trái tim ta bằng ngọn lửa quái ác,"

Lucius gầm gừ, vung tay và gậy như một ca sĩ già loạn trí.

"Lạy Merlin," Harry thì thào, chẳng thể giữ nổi lời.

"Ta nghĩ Draco đã lo chuyện đó rồi, phải không?" Lucius thẳng lưng trở lại, nhướn một bên mày. "Và ta đoán từ mà ngươi đang tìm chính là 'chào'."

"...Vậy à?" Harry đáp yếu ớt, mặt nóng bừng vì xấu hổ.

Lucius im lặng, gương mặt tinh tế không hé lộ chút gì, nhưng khóe môi Narcissa thoáng giật, đôi tay bà chắp lại nhã nhặn trước khi cất tiếng:

"Ta nghĩ cậu quên mặc quần áo rồi."

Harry rên thầm. Các ngón chân cuộn lại trên nền gạch lạnh lẽo, cố giữ vững dáng vẻ thản nhiên, đồng thời không dám nghĩ tới chuyện... Lucius Malfoy có thể thấy đầu ngực mình. Đầu ngực đang dựng đứng vì lạnh, trời ạ.

"À, vâng, xin lỗi," cậu lắp bắp, não xoay cuồng. "Tôi... ờ... thỉnh thoảng hay quên. Có... có việc gì tôi giúp được hai người không?"

"Cậu trông không khỏe, Potter," Narcissa nói, hàng lông mày thanh tú nhíu lại.

Harry cắn chặt má trong, dùng hết sức tự chủ mà cậu không ngờ mình có. Cậu mới ở đây năm phút thôi, mà đã phát chán vì bị nhắc là trông tệ hại thế nào. Không phải cậu hợm hĩnh gì, nhưng ai cũng có giới hạn chứ.

"Tôi ổn, cảm ơn," cậu nói dối.

Lucius thở dài ngao ngán, xen vào:

"Ngươi uống rượu à?"

Một cơn buồn nôn đúng lúc cuộn lên trong dạ dày, và Harry nuốt liên tục, lẩm nhẩm câu thần chú trong đầu: Không được nôn vào người Lucius Malfoy... không được nôn... cái áo choàng đó chắc đắt lắm... không được nôn...

"Không... sáng nay thì chưa," Harry nói yếu ớt, và một phần tinh nghịch trong cậu suýt buông thêm chữ 'còn'.

"Thói quen hạ tiện, uống rượu quá độ," Lucius kéo dài giọng, tránh nhìn thẳng vào mắt cậu.

Narcissa khẽ bật cười.

"Chỉ có cái ấm mới biết rõ cách chê màu xấu xí của cái siêu," bà nói mỉa, ngừng lại nửa nhịp. "Một màu thật... đáng tiếc."

Lucius cau mày. Harry, khoái chí không chịu nổi, chớp ngay cơ hội đổi chủ đề.

"Thế nhé!" cậu nói toáng lên. Hai đôi mắt—một xanh lam, một xám bạc—đồng loạt nhìn lại. "Ai... muốn uống trà không?"

Im lặng.

Rồi chính những từ ngữ ấy vang vọng lại trong đầu cậu, châm chọc.

Ai muốn uống trà?

Uống trà á?!

Cậu đang đứng đây, gần như trần truồng, giữa một mớ hỗn loạn quái đản, đối diện hai kẻ đột nhập tóc vàng bí hiểm—và điều duy nhất cậu nghĩ ra được... là mời họ uống trà.
Harry đứng chết lặng thêm một lúc, tay vô thức gãi gãi mái tóc rối, và bất giác nghĩ—Merlin phù hộ—mấy kẻ tóc vàng đột nhập này... có phải là bố mẹ vợ mình không? Hay ít nhất là dạng thân thích nào đó? Dạ dày cậu lộn nhào một vòng, và Harry đưa ra quyết định dứt khoát: dừng ngay việc suy nghĩ theo hướng ấy.

"Nó chẳng nghe được đâu, Narcissa, nó say rồi," Lucius lên tiếng, kéo Harry trở về thực tại.
"Cháu thật sự không say," Harry hứa, rồi theo bản năng ho khẽ vào bàn tay. "Nhưng có lẽ cháu nên quay lại giường nghỉ thì hơn."

Narcissa mím môi, dường như đang cân nhắc màn diễn xuất của cậu.

"Chúng ta chỉ định tới bàn với Draco về kế hoạch tuần tới thôi."
"Tuần tới?" Harry nhắc lại.
"Ngày Giáng Sinh," Lucius đáp khô khốc. "Ngày hai mươi lăm tháng Mười Hai. Mùa lễ hội," ông ta liệt kê, và Harry thề rằng mình vừa thấy khuỷu tay Narcissa thúc nhẹ vào sườn chồng.

"À, cái đó," Harry lẩm bẩm, ít nhất cũng biết chắc chắn mình đang ở khi nào. "Rất tiếc, Draco không có ở đây."

"Nó còn ngủ sao?" Lucius gằn giọng. "Đã hơn chín giờ rồi đấy."
Narcissa liếc xuống sàn, khẽ phát ra một tiếng kì lạ.
"Không," Harry đáp, đột nhiên thấy mình thật khéo léo, thậm chí tự hào. "Anh ấy đang họp!"

"Họp," Narcissa nhắc lại, giọng như đang nếm thử một từ ngữ ngoại lai. Lucius thì chỉ thở dài.

"Đúng thế," Harry nói vội, một đợt buồn nôn mới lại dâng lên trong ngực. Cậu quyết định tốt nhất là tống khứ họ vào đúng cái lò sưởi họ vừa bước ra, trước khi có chuyện kinh khủng nào xảy đến. "Cháu sẽ nhắn Draco gọi lại khi về. Rất vui được gặp hai bác—ông Malfoy, bà Malfoy."

Harry lùi lại, và ngọn lửa trong lò chuyển sang màu xanh lục.

"Nó toàn mùi gin," Lucius buông thõng trước khi cả hai biến mất.

Harry trợn mắt, nâng tay lên tự kiểm tra hơi thở của mình. Năm giây sau, cậu lao đến nôn thốc vào bồn rửa.

⸻

*

Một trận tắm nước nóng hừng hực khiến Harry thấy mình gần như được tái sinh. Cơn đau đầu chỉ còn âm ỉ, khát nước thì dữ dội, nhưng ít nhất cậu đã trút được phần lớn cảm giác xác xơ sau cơn say. Vừa nhỏ nước tong tong, cậu vừa bước vào phòng ngủ, hạ quyết tâm: hôm nay nhất định không để ai khác thấy mình trong tình trạng bán khỏa thân nữa.

Trấn tĩnh lại cơn hoảng loạn xoắn chặt trong lồng ngực, Harry lao ngay vào việc, mở toang hết cửa tủ quần áo này tới cửa khác.

"Ai mà cần nhiều đồ thế này?" cậu càu nhàu, mong mỏi căn phòng vẫn im lặng đáp lại.

Hàng dài sơ mi, áo len, áo choàng, quần tây... với đủ sắc thái, chất liệu, tất cả đều gọn gàng và sang trọng đến đáng sợ. Chúng mềm mượt, xa xỉ dưới những ngón tay chai sạn của Harry—rõ ràng không có cái nào thuộc về cậu. Có hẳn một ngăn tủ chỉ toàn đồ sọc.

Tủ quần áo ở nhà Grimmauld mà cậu nhớ lại khác hẳn: vứt bừa sau ghế, miễn mặc được là xong.

Cố nuốt nỗi choáng ngợp, Harry hít sâu, rồi gần như chui hẳn cả người vào một ngăn tủ. Vải vóc dày nặng trùm kín xung quanh, hương thơm cay nồng lại lạ lẫm, thoải mái nhưng cũng ngột ngạt. May thay, ngón tay cậu chạm vào một thớ vải mềm—denim.

"Quần jeans của người bình thường," Harry thở ra nhẹ nhõm, lôi chiến lợi phẩm ra khỏi đống lộn xộn, tóc tai rối tung. Chúng cũ sờn, rách ở đầu gối—và Merlin ơi, trông thoải mái đến mức cậu gần khóc.

Ý thức rõ trời ngoài kia rét cắt da, Harry lại chui vào tủ thêm lần nữa, lôi ra một chiếc áo len đỏ mềm mại và chiếc áo khoác len dài. Lần này phải dùng cả đũa phép để đóng sập cửa tủ, vì mấy cái áo khoác cứng đầu kia cứ trồi ra định chen lấn.

"Ngoan nào!" cậu mắng, búng đũa phép khóa chặt.

Đi ngang gương toàn thân, Harry khựng lại.

Người nhìn lại cậu từ gương—vẫn là Harry, chắc chắn, nhưng đẹp đẽ đến mức khiến cậu sững sờ. Không còn quầng thâm, không còn bọng mắt. Vết chân chim cũng chỉ còn là những đường nét ấm áp nơi khóe mắt. Cặp kính mới nhẹ hơn, hợp thời hơn. Tóc cậu dài hơn, xõa xuống trán, chạm gáy.

Narcissa Malfoy nói đúng: cậu hơi nhợt nhạt. Nhưng cái bụng văn phòng quen thuộc đã biến mất. Thay vào đó, cơ bụng phẳng lì mà cậu chưa thấy trong gần chục năm qua.

Harry nuốt khan, bất giác mỉm cười với chính mình trong gương—và phải thừa nhận, hình ảnh phản chiếu ấy thật sự trông tốt.

"Thích cái cậu thấy chứ?" gương trêu chọc.
"Cậu im đi," Harry nhăn mặt, vội chỉnh lại áo len và áo khoác.

Đứng thẳng, đối diện chính mình, Harry hít sâu. Đã đến lúc tìm hiểu rốt cuộc đây là đâu, vì sao cậu lại ở đây, và liệu... có phải vĩnh viễn không.

Như một kẻ đang bước ra pháp trường, Harry rón rén xuống cầu thang, tránh lưới nhện khổng lồ còn đang dở dang. Cẩn thận, cậu bước ra tận giữa quảng trường Grimmauld Place, rồi mới nhắm mắt tập trung.

Đầu tiên, phải về nhà đã. Hy vọng... mọi chuyện còn lại sẽ dần sáng tỏ.

Harry cứng người, mắt mở trân trân nhìn hai người phụ nữ trước mặt. Mọi thứ trong căn bếp này đều vừa quen thuộc vừa hoàn toàn sai lạc. Ginny đang tự nhiên gác đầu lên vai cậu như thể không có gì khác lạ, Hermione đang châm chọc Ron và cười thành tiếng, còn Harry thì chỉ cảm thấy như mình vừa trượt vào một thế giới khác.

"Không đúng rồi..." cậu thì thầm, tay bóp chặt cạnh bàn đến mức khớp ngón tay trắng bệch. "Mấy đứa nhỏ... James, Albus, Lily..."

Hermione và Ginny nhìn nhau, ánh mắt lấp ló sự lo lắng.
"Harry, anh có chắc mình không cần Draco tới không?" Hermione hỏi khẽ. "Anh trông... hơi hoảng loạn đấy."

Trong đầu Harry chợt văng vẳng giọng nói khàn khàn đêm qua: "Có luật lệ. Một—đừng nói với ai. Hai—đừng nói với ai. Ba—bắn pháo hoa đỏ nếu cần ta."

Đừng nói với ai.
Cậu nuốt khan, cảm giác cái cổ họng khô khốc như giấy.

"Không, không cần," Harry đáp vội, giọng khàn hẳn đi. "Chỉ cần... ngủ một chút, đúng rồi... và thuốc giải rượu."

"Blaise," Ginny gầm gừ, đôi mắt long lên sòng sọc. "Merlin chứng giám, tớ sẽ tự tay giết hắn. Ai đời lại nấu gin trong bồn tắm chứ."

Hermione rùng mình. "Nghe còn tệ hơn cả Ron khi quên dọn bồn sau khi tắm Quidditch."

Harry cố nặn ra một nụ cười yếu ớt, hy vọng mặt mình trông giống ổn định. Nhưng trong lòng, cậu như đang chìm dần xuống vực sâu. Trong thế giới này, không có James, không có Al, không có Lily. Draco Malfoy mới là người chia sẻ giường ngủ cùng cậu suốt mười bảy năm qua. Và Ginny... Ginny không hề là vợ cậu.

"Tội nghiệp Harry," Ginny thì thầm, dựa vào vai cậu nhiều hơn, mái tóc ngắn lòa xòa chạm vào mũi, hương thơm ngọt ngào thoang thoảng. Dễ chịu, nhưng không phải đúng. Không phải mùi nhà.

Harry nhắm chặt mắt, tự nhủ rằng mình sẽ không gục ngã ngay tại đây.
Harry ngồi lặng đi một lúc lâu, tay vẫn siết chặt quanh chiếc cốc sứ nóng hổi. Cái vị cacao ngọt gắt vẫn còn đọng lại trên đầu lưỡi, nhưng chẳng xoa dịu được cơn hỗn loạn trong đầu.

"Cháu không hiểu nổi," cậu thì thầm, giọng khản đặc. "Nếu đây chỉ là... một cái nhìn thoáng qua, thì nghĩa là sao? Là thật, hay chỉ là ảo giác?"

Boris gác cằm lên vành cốc, chòm râu rối rung lên theo mỗi nhịp thở. "Là thật. Chỉ không phải thật của chỗ cháu vừa bước ra. Giống như soi qua gương, cháu thấy... một khả năng khác."

Harry hít mạnh, tim như muốn chui ra ngoài lồng ngực. "Một khả năng mà cháu sống cùng Malfoy. Cả đời này, cháu chưa bao giờ nghĩ đến... nhưng..." Cậu nuốt khan, mắt mơ hồ. "Ở đó, cháu đã cứu cậu ấy."

Nụ cười của Boris hằn sâu vào những nếp nhăn nơi khóe miệng. "Đúng rồi. Cứu một người, thay đổi cả câu chuyện."

Harry đưa tay xoa trán, bỗng cảm thấy những ký ức đêm qua—ánh sáng, cầu thang, tiếng nước, đôi mắt xám sợ hãi—trở nên sắc nét hơn bao giờ hết. Trong một thoáng, cậu thấy nghèn nghẹn nơi cổ họng, như thể lần đầu tiên thừa nhận: Nếu ngày đó cứu Draco, mọi thứ đã khác.

"Vậy thì," Harry gắng lấy lại bình tĩnh, "bao giờ... cháu mới quay về? Về đúng thế giới của mình?"

Boris nhún vai, lơ đãng xoay chiếc cốc trà. "Khi nào cháu chịu tìm ra cái cháu cần phải thấy. Không sớm, không muộn."

Harry cười gượng, mệt mỏi. "Nghe giống như ông đang đọc sách bói toán rẻ tiền ở Hogsmeade."

"Có khi đúng thế," Boris đáp, cười khùng khục, để mặc cho giọt trà vàng thấm ướt bộ râu xám bạc.

Harry ngả người ra sau ghế, nhìn những vệt sáng phản chiếu trên nền gạch ướt ngoài phố. Trước mặt cậu là một ông già lập dị, tay run run ôm tách trà, nhưng trong lòng lại là cơn bão: Ginny không phải vợ cậu, ba đứa con chưa bao giờ tồn tại, và Malfoy—Merlin ơi, Malfoy—lại là người cùng cậu xây dựng cả một cuộc đời khác.

Cậu khẽ thì thầm, không chắc là với Boris hay với chính mình:
"Cháu phải tìm ra... mình thực sự muốn sống ở đâu."

Khi Harry buộc mình quay về thì trời đã tối hẳn.
Con đường trở lại Quảng trường Grimmauld dài, lạnh và chính xác là thứ anh cần. Bằng một cách nào đó, cơn gió băng giá lùa qua mái tóc, làm tê cóng sống mũi và táp vào răng lại giúp san phẳng nỗi hoảng loạn trong ngực, khiến nó không còn chực bùng nổ xé anh ra từng mảnh. Thực tế là, đến khi số 12 hiện ra trước mắt, một sự bình thản tách rời đã bao trùm lấy anh. Không biết nó sẽ kéo dài bao lâu, nhưng chỉ cần biết chắc rằng đâu đó con cái anh vẫn bình an – rằng chúng vẫn tồn tại – thế là đủ.

Còn phần kia... phần liên quan đến Malfoy... ừm. Harry nuốt khan, dồn hết can đảm và bước vào nhà. Cái đó thì anh vẫn có thể xử lý được. Anh là... ờ thì, anh chẳng rõ mình đang là gì nữa, nhưng anh là đàn ông, là một Gryffindor, và hoàn toàn có thể đương đầu với mọi chuyện.

"Anh nghĩ em đã tóm được Fitzwilliam rồi," một giọng nói vọng ra từ bếp – chắc chắn là giọng của một Malfoy, và Harry chỉ hy vọng không phải lại là Lucius.

Chỉ có một cách để biết, anh tự nhủ, ít ra lần này cũng đã mặc tử tế.

Anh bước vào bếp. Chỉ có Malfoy thôi. Malfoy của anh – hay ít nhất, Draco Malfoy. Harry cau mày:
"Cái gì cơ?"

Draco ngẩng lên khỏi đống giấy tờ đang viết lia lịa. Trên bàn ngổn ngang giấy da, bút lông, một chiếc cốc sọc rỗng và một cái hộp gỗ khắc lạ lẫm.

"Fitzwilliam. Sau buổi họp, em tình cờ bắt gặp hắn, may mắn có sẵn một cái bình, thế là em giả làm thương nhân tóc đỏ hợp pháp," Draco kéo sụp lông mày, bắt chước một giọng lạ, "rồi moi được ám chỉ rằng hắn sẵn sàng nhắm mắt làm ngơ nếu nhận được đủ số Galleon."

Harry nhìn chằm chằm, chết lặng trước nụ cười nửa miệng đầy thoả mãn của Draco. Hắn thực sự trông... hài lòng. Harry không nghĩ mình từng thấy cảnh gì kỳ lạ đến vậy. Nhưng rồi nhận ra, và cảm giác chẳng dễ chịu gì.

"Fitzwilliam? Cục trưởng Thi Hành Luật Pháp Thuật Fitzwilliam á?" anh bật ra, không tin nổi.

Draco gật chậm rãi, nụ cười biến thành cái nhíu mày. "Thế sáu tháng qua em còn theo đuổi Fitzwilliam nào khác hả?"

Harry cắn môi. Anh làm sao biết được, nhưng cố gắng tìm lời cho hợp lý hơn. "Ờ... xin lỗi... chỉ là khó tin thôi. Một người như Franz... à nhầm, như Fitzwilliam mà lại tham nhũng," anh lẩm bẩm, giọng chứa đầy sự bàng hoàng.

Trong vai Cục trưởng Văn phòng Pháp thuật, anh từng họp với Fitzwilliam nhiều lần. Dù lý trí mách rằng cái "anh" này chắc chưa từng gặp chuyện đó, thì cú sốc vẫn đập thẳng vào anh.

Bất ngờ, Draco lại mỉm cười. "Cảm ơn."

Harry chớp mắt. "Ơ... không có gì?"

"Anh tối nay lạ quá," Draco nói, đặt bút lông xuống rồi khoanh tay trước ngực. Hắn thở dài. "Em đặc biệt tự hào khi vạch mặt được những kẻ tưởng chừng không thể ngờ tới, anh biết mà... Ôi Merlin ơi. Anh mặc cái quái gì thế kia?"

Harry cúi xuống nhìn bộ đồ mình đang mặc. Anh vẫn nhớ rõ vẻ sững sờ của Ginny, nhưng thôi kệ. "Quần áo?" anh thử đáp.

Draco khịt mũi. "Nếu anh thích nghĩ thế thì cứ việc. Em thề em đã vứt cái quần jean kinh khủng đó đi từ tuần trước rồi."

Cái vẻ mặt đó khiến Harry bật ra một luồng hơi nóng ran. Khốn thật, anh vẫn không ưa Malfoy chút nào. Vậy mà cái "anh" ở đây lại sống yên ổn, hạnh phúc bên tên quý tộc kiêu căng ấy – thật khó nuốt trôi.

"Nhưng em không vứt," anh đáp tỉnh queo. "Nó ở cuối tủ, và anh đã mặc nó đi thăm Hermione đấy."

Đôi mày Draco bắn thẳng lên. "Anh... mặc cái thứ đó đến thăm Hermione? Hôm nay anh có đi làm không?"

"Không," Harry cũng khoanh tay lại, giữ nguyên ánh nhìn, ngang bướng đối chọi với đôi mắt xám lấp lánh kia. Cảm giác như anh sắp bị mắng, và kỳ lạ là đã lâu không có ai mắng, anh lại hơi mong chờ.

"Đúng là đồ Gryffindor lười biếng," Draco thở dài. "Nếu ai cũng viện cớ hơi mệt là nghỉ việc, thì cái thế giới này loạn rồi."

Harry bực bội với từ hơi, nhưng chẳng buồn cãi. "Thì bạn của em ép anh uống cocktail..."

"Blaise cũng là bạn của anh," Draco cắt lời, nghe như có chút trách móc.

"Khi hắn đem gin nấu trong bồn tắm ra mời, thì anh nhường hết cho em." Harry lầm bầm, hoang mang bởi sự tự nhiên của chính mình.

Mặt Draco biến đổi giữa kinh hãi và khoái trá. "Hắn thật sự làm vậy sao?"

Harry gật đầu.

Im lặng một thoáng. Draco cúi gom giấy tờ, vai rung nhẹ vì cười. Mái tóc vàng rũ xuống, che nửa gương mặt, khiến hắn trông dịu dàng đến mức Harry suýt không nhận ra. Không còn là Malfoy già nua, cứng nhắc, mặt mày căng thẳng, tóc vuốt bóng mượt ẩn hết đường nét.

Người đàn ông này là một Malfoy hoàn toàn xa lạ. Ánh mắt hắn ấm áp khi ngẩng lên, và bàn chân trần khẽ trượt dưới gầm bàn, cọ dọc bắp chân Harry. Harry hít mạnh một hơi.

"Đến lượt anh nấu bữa tối," Draco nói, giọng trầm khàn đến mức Harry ngỡ như vừa nhận một lời gợi tình.

Harry nghẹn. "Anh nấu thì chắc thú vị lắm," anh lẩm bẩm, mắt đảo quanh căn bếp lạ mà quen. "Thế em định làm gì?"

"Ngồi xem," Draco nhún vai, thu gom giấy tờ theo một trật tự Harry chẳng hiểu nổi. Khóe môi cong lên. "Nhưng trước tiên thì... bỏ ngay cái quần jean khủng khiếp đó đi. Nhìn nó khiến em nhức mắt quá."
Harry cố gắng lê lết qua buổi tối mà vẫn giữ được tỉnh táo – và thế là đã hơn cả mong đợi rồi. Sau bữa tối, anh hầu như chỉ thấy được mỗi đỉnh đầu của Malfoy, cắm cúi viết kín từng trang giấy, thỉnh thoảng lại cắn môi dưới. Thi thoảng, em ngẩng lên từ chiếc ghế bành sát lò sưởi, đôi mắt liếc nhanh quanh phòng như thể tìm kiếm thứ gì đó vốn không ở đó.

Cố ý tỏ ra bình thường nhất có thể, Harry nằm xoài ra chiếc ghế sofa da cũ kỹ (loại mà Ginny ghét cay ghét đắng, anh để ý) và giả vờ đọc báo. Ít ra, anh làm thế cho đến khi Malfoy nhìn anh lâu hơn một chút rồi bảo:
"Anh biết đó là tờ báo hôm qua rồi chứ? Với lại anh đọc nó rồi."

Harry cúi xuống nhìn, mặt thoáng hoảng. "Em chắc không?" anh cố gắng tỏ ra thuyết phục.

Malfoy thở dài, mỉm cười bao dung và cúi xuống viết tiếp. "Chắc," em nói nhẹ nhàng. "Nhất là vì hôm qua anh đã ngồi chửi mấy bài bình luận nhà hàng cả chục phút liền."

"À..." Harry nhìn vào lửa, cố nhớ xem mình đã bao giờ đọc bình luận nhà hàng chưa, chứ đừng nói tới chuyện chửi bới nó. "Ừ, đúng rồi, mấy gã bình luận ẩm thực chết tiệt," anh thêm, hy vọng vẻ nhăn mặt của mình đủ khinh bỉ để che lấp sự bối rối. "Anh chỉ... ờ... đọc lại thôi. Để chắc chắn."

Malfoy khẽ phát ra một âm thanh lạ, nhưng không buồn ngẩng lên. "Đôi khi em nghĩ ngoài cái chân ra, trong chiến tranh anh còn va đập thêm chỗ nào khác nữa thì phải," em lầm bầm giọng khô khốc.

Harry cứng người. Ngón tay anh siết chặt lấy tờ báo, tim đập dồn dập khi anh cúi nhìn đôi chân mình. Chúng đang được bọc trong vải đen đắt tiền và trông hoàn toàn bình thường. Một luồng lạnh lẽo lướt qua sống lưng, anh phải gồng mình để không bật dậy túm lấy Malfoy mà gặng hỏi rốt cuộc em đang nói cái quái gì.

Anh nhúc nhích ngón chân, xoay thử từng đầu gối, cổ chân. Mọi thứ dường như ổn cả, nhưng nhịp tim rối loạn và cổ họng khô khốc báo cho anh biết: Malfoy không nói đùa. Và điều đáng sợ hơn, cách em thốt ra hờ hững cho thấy chuyện đó đã là điều họ phải đối mặt từ lâu.

Cái gì đã xảy ra với anh? Harry gào thầm trong đầu, biết rõ không nên hỏi ra miệng. Malfoy chắc chắn có câu trả lời – và anh không chắc mình muốn nghe.

"Anh nghĩ em đi ngủ đây," Malfoy nói sau một hồi im lặng dài, khiến Harry giật mình thoát khỏi mớ suy nghĩ.

"Hử?" anh ngẩng lên.

"Đi ngủ," Draco nhắc lại, duỗi người rời khỏi ghế rồi hất mũi giày đá nhẹ vào chân anh. "Anh đi cùng không? Ngày mai còn mong làm việc được thì nên ngủ sớm đi."

Harry nhìn trân trân hàng lông mày nhướng lên, cái áo sơ mi nhàu nhĩ, cây bút lông cài sau tai. Anh định phản đối, nhưng thứ phát ra chỉ là một cái ngáp dài ngoẵng. Malfoy cười mỉm: "Em biết ngay mà."

Em quay lưng bước lên cầu thang, để Harry thả người xuống sofa nghe tiếng sàn gỗ kẽo kẹt trên đầu.
"Im đi, Malfoy," anh lẩm bẩm với căn phòng trống, bất chợt nhận ra sự yên ắng kiểu này làm anh thấy khó chịu đến nhói lòng. Ráng gom hết chút sức lực cuối, anh hất tắt lửa trong lò sưởi rồi lê bước về phòng ngủ. Dù muốn hay không, chuyện ngủ chung giường này xem ra không trốn được, thôi thì đành đối mặt.

Chỉ ước gì anh thực sự thấy bình thản như đang cố tự nhủ.

Malfoy đã ngồi trên mép giường, đang gỡ khuy tay áo khi Harry bước vào. Cố gắng hết sức để ra vẻ "chuyện thường ngày ở huyện", anh leo lên phần giường trông như thuộc về mình. Không biết phải làm gì tiếp, anh lắng nghe tiếng Malfoy khe khẽ ngân nga và chăm chú vào chiếc đồng hồ kỳ quặc trên bàn đầu giường. Toàn bằng đồng đỏ, lộ cả bánh răng lẫn lò xo, khiến anh không khỏi bối rối. Dẫu vậy, kim đồng hồ sáng loáng vẫn rung nhè nhẹ báo đã gần nửa đêm.

"Ba mẹ em có tới đây," Harry thốt nhiên nói, khiến khúc ngân ngà ngưng bặt. "Sáng nay," anh bổ sung.

"Thế à? Họ nói gì thú vị không?" Draco hỏi thản nhiên.

"Họ muốn bàn về Giáng Sinh," Harry đáp, đưa tay gõ vào mặt đồng hồ, ngạc nhiên khi nó nhả ra một làn khói. Anh bật cười.

Draco thở dài nặng nề, dịch người trên giường. "Không hiểu sao họ còn bận tâm. Ai cũng biết chúng ta sẽ làm đúng cái việc chết tiệt như mọi năm thôi, Merlin phù hộ."

"Anh có nên chờ nghe hát nữa không?" Harry xoay người nhìn em. Không ngờ Draco lại phá ra cười, lắc đầu.

"Chắc rồi. Em chưa bao giờ hiểu tại sao hai người lại làm trò đó."

"Hử?"

"Cái vụ Celestina Warbeck ấy," Draco vươn vai, bắt đầu tháo khuy áo sơ mi. Harry lo lắng cắn môi, nhưng mắt thì vẫn dán chặt. "Dù sao thì, em đủ khôn để không xen vào bất cứ điều gì có vẻ khiến hai người hoà hợp. Anh quên mất chuyện lần đầu em đưa anh về Manor à?"

Harry chẳng nhớ tí gì. "Ừm," anh lơ đãng đáp, mắt lạc đi khi mảnh vải trắng tinh trượt khỏi vai Draco. Cảm giác không thoải mái lập tức tăng gấp bội.

Im lặng bao trùm vài phút. Harry chăm chú nhìn đôi tất của mình, lắng nghe tiếng sột soạt quần áo khi Draco thay đồ, trong đầu vẩn vơ về cái chân bị thương, về Giáng Sinh, về Celestina Warbeck – cái cuối cùng lại ám ảnh kỳ lạ. Anh vốn chẳng hâm mộ, cũng khó tưởng tượng nổi Lucius Malfoy lại sưu tầm đĩa nhạc của bà ta.

"Anh sao thế?" Draco hỏi nhỏ, bàn tay nhẹ chạm vào vai anh.

Anh có cả tá chuyện để nói đấy. Nhưng Harry chỉ lắc đầu. "Không, chỉ hơi mệt," anh thì thầm – lại là một lời nói dối anh đã dùng quá nhiều lần trong nhiều năm qua.

Với cảm giác không thể tránh khỏi, anh kéo áo len qua đầu, đá tung quần và tất. Chui vào chăn, anh căng người chịu đựng luồng lạnh ập lên da.

Đấy, rốt cuộc anh vẫn nằm đây. Cùng giường với Draco Malfoy. Cuộc đời đúng là biết đùa ác.

"Sao trong này lạnh thế?" Draco càu nhàu, ngay sát tai Harry, khiến lông gáy anh dựng hết cả lên. Chưa đầy mấy giây sau, một bàn tay lạnh cóng đặt lên bụng anh, một bàn chân lạnh toát cọ vào bắp chân, và mùi hương sạch sẽ của đàn ông lan toả quanh anh.

"Cửa sổ mở," Harry cố nén run. "Tháng Mười Hai. Ban đêm. Thế là đủ lý do rồi."

"Lý do không làm em ấm lên được đâu."

"Im đi," Harry lầm bầm, cố buông lỏng cơ bắp – một việc không dễ khi trong miệng vừa vướng nguyên cả một nhúm tóc vàng.

"Để em cho anh im luôn bây giờ," Draco gằn giọng bên cổ anh.

Ồ, tuyệt.

Harry hít sâu, tắt đèn. Anh tự hỏi không biết nhịp tim mình có vang to đến thế bên ngoài không. Hơi thở ấm áp đều đều của Draco phả vào da lại chẳng khó chịu như anh nghĩ. Nghiêng đầu, anh nhìn kim đồng hồ sáng rực rồi liếc ra cửa sổ, nơi bầu trời sao trong vắt – hệt như ở nhà. Mọi bản năng trong anh bảo phải chống lại chuyện này, nhưng một điều gì đó mới mẻ, mong manh lại thì thầm: càng sớm hiểu được bài học Boris muốn dạy, thì càng sớm anh có thể trở về.

"Quần áo vứt dưới sàn rồi," Draco lẩm bẩm.

"Gì cơ?"

Không có tiếng trả lời.
Ánh sáng trên đỉnh cầu thang giờ đã trở nên quen thuộc.
Harry bước tới, lần này là với quyết tâm, khao khát phải biết thêm, phải tìm thấy người ấy. Anh biết em ở đó.

Cánh cửa gỗ chạm khắc nặng nề hé mở, một làn khí ngai ngái mùi dược liệu tràn ra.
Tiếng sột soạt của ga trải giường, nhịp thở dồn dập. Anh biết, dù bản thân đang vô hình.

"Malfoy?" Harry thì thầm, bước đến gần. "Draco?"

"Ai đó?" Đôi mắt xám sáng rực trong bóng tối. "Potter, có phải cậu không? Biến khỏi đây ngay lập tức!"

Nhịp tim thắt lại, mắt dáo dác. Đũa phép ở trên tủ đầu giường, ngoài tầm với.

Anh nhích gần hơn, từng nhịp thở ngắn và dồn. "tớ chỉ muốn nói chuyện với cậu thôi".

"tôi không muốn nói chuyện với cậu". Gương mặt tái nhợt trong ánh trăng,bàn tay siết chặt ga trải giường,thân hình nhỏ bé trong bộ đồ kẻ sọc rộng thùng thình,cố tỏ ra mạnh mẽ

"Tớ nhận ra rồi." Anh tiến thêm, để tấm áo choàng trượt khỏi vai. "Ngay khi cậu bắt đầu ném Lời Nguyền Không Tha vào tớ

"Tôi sẽ tiếp tục nếu cậu không biến." Gần như rít lên,môi vặn vẹo thành nhếch cười dữ tợn.

"Không,cậu sẽ không làm vậy đâu." Harry giật cây đũa từ tủ đầu giường,nắm chặt trong tay run rẩy. Gỗ mát lạnh, ngón tay run cầm cập, dũng khí bị bóng đêm cuốn sạch

"Biến đi, Potter."

Đôi mắt cháy bỏng. Tuyệt vọng. Harry bước thêm một bước. "Nghe tớ nói".
⸻

"Em phải đi rồi," một giọng trầm sát tai Harry khẽ nói. Đôi mắt anh bật mở.

"Hử... Malfoy?"

"Lại Malfoy nữa à?" Đôi mắt xám chỉ còn cách anh vài phân khi em chống tay hai bên đầu Harry, ghì anh xuống gối. "Anh chẳng biết em muốn ở lại để khám phá xem trong cái đầu quái đản của anh đang chứa những gì đâu... tin em đi." Em thở dài, một bàn tay lướt dọc xuống ngực trần Harry, những ngón tay lướt nhẹ bụng anh rồi ấn chặt vào chỗ đang nửa tỉnh nửa mê dưới hông. Nó lập tức co giật, phản ứng đầy hăng hái của buổi sáng, khiến nhiệt nóng dội ngược khắp bụng anh.

"Ôi..." Harry hớp mạnh một hơi, ngạc nhiên, và Malfoy ấn mạnh hơn, ánh mắt sắc lẻm.

"Đúng là tàn nhẫn... Potter," Draco nhếch mày. "Em vừa phát hiện ra ông Fitzwilliam có thói quen chạy bộ trong công viên vào cái giờ điên khùng nào đó, nên..." Em thở dài, ngón tay lại lướt một lần cuối khiến Harry nghiến răng chịu đựng. "Em hiểu theo đuổi sự thật cần hi sinh, nhưng thế này thì..."

Harry phải cố kìm tiếng rên, mắc kẹt giữa ham muốn nguyên thủy muốn được vuốt ve và bản năng hét lên yêu cầu Malfoy cút ngay ra khỏi giường.

"Ừ," anh thở gấp. "Thế lần này lại là 'doanh nhân tóc đỏ lương thiện' nữa hả?"

Malfoy khịt mũi. "Anh nghĩ nhân vật đó sẽ không gây chú ý ở công viên sao?"

"Anh chẳng nghĩ được gì khi em còn làm thế này," Harry bật ra, liều lĩnh, rồi chết điếng khi nhận ra mình vừa nói gì, nhìn thấy nụ cười nhếch mép của Malfoy và cảm giác nóng ran lan dọc cổ.

"Tốt, vậy là em chưa hoàn toàn mất tay nghề." Malfoy thở dài, rút tay lại. "Em thực sự phải đi rồi."

Khó chịu lẫn bối rối, Harry cựa quậy, gật đầu. Malfoy cúi xuống, những ngón tay len vào tóc Harry, hôn anh sâu, lưỡi ấm áp vị bạc hà và trà quét vào khoang miệng khiến anh bật ra tiếng thở gấp. Trong cơn hỗn loạn dồn dập, anh nhận ra bản thân đang nằm yên, để mặc mình bị hôn.

Không được. Gom hết can đảm, Harry hôn đáp lại, nắm chặt lấy vạt áo len của em, liều lĩnh. Anh chưa từng hôn đàn ông, vừa kinh hoàng vừa... quen thuộc đến lạ. Tim đập thình thịch, nhưng cảm giác tội lỗi nóng rực cắt ngang khi hình ảnh Ginny hiện về—cả người vợ anh, và cả Ginny trẻ trung sáng rực của ngày hôm qua.

Sực tỉnh, Harry quay đi, tránh ánh mắt em.

Thở mạnh, Malfoy nhếch cười nửa miệng rồi ngồi thẳng dậy, luyến tiếc. "Em phải đi đây. Anh đừng quên đi làm."

Cánh cửa khép lại sau lưng em, Harry thả người xuống giường, tay chân dang rộng, mắt nhìn trân trân trần nhà.
"Anh vừa hôn Malfoy," anh thì thào, liếm môi dưới còn đọng vị bạc hà.

"Đúng vậy," tấm gương đáp, giọng đầy thích thú.

Harry úp tay che mắt, rên rỉ. "Anh không sợ rủi nữa đâu. Vận xui dồn đủ rồi... giờ anh chai lì luôn rồi."

Không có hồi đáp, ngoài một tiếng "hứ!" lạnh lùng, để Harry một mình, nằm giữa đống ga nhàu nhĩ, cùng nỗi căng tức mà anh chẳng dám chạm vào.

Ánh mắt anh lạc đi tìm thứ gì đó để phân tâm, và dừng lại ở khung ảnh trên tủ kéo của Malfoy. Không, của Draco, anh sửa ngay. Anh phải tập quen với điều đó, kẻo lại vô tình dính vào một trò chơi tình dục quái gở nào đó không thoát ra nổi. Ý nghĩ ấy khiến anh rùng mình, và cơ thể phản ứng một cách nguy hiểm.

Vội vã, Harry ấn tay trấn áp, với lấy khung ảnh.

Anh căm ghét Malfoy. Có lẽ tất cả chỉ là ảo giác—cơ thể anh đang gào lên vì quá lâu không có tình dục.

Dù sao...

Nằm nghiêng, anh ngắm bức ảnh bạc khung bạc, môi khô lại.

Đó là chính anh, một Harry trẻ trung hơn, đứng trước nền trời núi non và hoàng hôn rực rỡ sắc màu. Anh mặc áo len xanh ôm dáng, quần jeans vừa vặn, nụ cười rạng rỡ nhưng hơi ngượng ngập. Tóc bị gió thổi rối, và ảnh-Harry đôi lúc lại vén lên khỏi mặt. Anh trông hạnh phúc, khoẻ mạnh, vô lo... và Harry không nhớ chút gì về kỉ niệm ấy.

Chữ nhỏ ghi ở góc ảnh: Edinburgh, Tháng 8 năm 2002.

Harry cắn môi. Anh chẳng thể nhớ mình đã làm gì mùa hè 2002, nhưng chắc chắn chưa bao giờ đến Edinburgh. Ít nhất là trong cuộc đời mà anh biết.

"Mọi thứ đều ở đó, chỉ cần anh chịu nhìn," Boris đã nói.

Một luồng quyết tâm mới dâng lên. Harry thả khung ảnh xuống giường, bật dậy. Trong căn nhà này chắc chắn phải có thứ gì đó giúp anh hiểu chuyện quái quỷ đang xảy ra.

Anh mở tung từng ngăn kéo, lục tung mọi thứ. Khi kết thúc, thở dốc và trống rỗng, căn phòng trông chẳng khác gì vừa bị bọn yêu tinh quậy phá, mà trong tay anh—chẳng có gì.
Anh khoác vội quần áo lên người rồi quay lại định rời phòng. Nhưng khựng lại. Trong bụng có cảm giác thôi thúc kỳ lạ, như thể không cho phép anh cứ thế mà bỏ mặc mớ hỗn độn mình vừa tạo ra. Nhíu mày, anh đứng chần chừ ở khung cửa, ngón tay gõ nhịp lên gỗ. Phòng này trước đó gọn gàng ngăn nắp bao nhiêu... Harry thở dài một tiếng, lắc đầu rồi rút đũa phép, trả lại mọi thứ đã vương vãi về chỗ cũ.

Kéo tay áo phủ kín ngón tay chống lại cái lạnh, anh chạy xuống cầu thang. Mạng nhện giờ đã giăng đầy, trông khá dữ tợn, và Harry phải cúi rạp người mới tránh kịp khi vội vã đi qua hành lang, thử từng căn phòng, trong huyết quản là sự tuyệt vọng xen lẫn adrenaline.

Trong phòng khách, anh tìm thấy thêm nhiều bức ảnh—nhiều tấm của chính anh và Malfoy... Draco... ở những dịp trang trọng khác nhau, và Harry thở phào nhẹ nhõm khi thấy bản thân trong ảnh vẫn trông khó chịu trong lễ phục y như thường. Draco thì ngược lại, tao nhã và duyên dáng đến mức dư cho cả hai.

Cũng có không ít ảnh chụp anh, Draco, Ginny và... người đàn ông da ngăm, điển trai kia chắc hẳn là Blaise. Dạ dày Harry thắt lại. Anh thấy họ ở biển, trong một bữa tiệc, và cả ngay trong căn bếp của ngôi nhà này.

Blaise Zabini, anh nghĩ, cố lục lại trong ký ức—bất cứ mẩu thông tin nào cũng được. Một Slytherin. Có lẽ từng là bạn của Draco hồi đi học. Gia đình hắn hình như đã rời khỏi Anh trong thời chiến, có thể sang Pháp? Anh không chắc. Nhưng rồi cũng chẳng quan trọng, vì mọi điều anh biết dường như chẳng hề áp dụng được ở nơi này.

Harry rời khỏi ghế bành, cố tìm lại động lực đang trốn chạy. Mệt mỏi và lạc lõng, anh vẫn kịp lê bước tới phòng làm việc—và tại đây, cuối cùng anh cũng chạm được vào một manh mối quý giá. Ngay kệ sách dưới cùng cạnh lò sưởi, xếp ngay ngắn là một loạt album bìa da, dập nổi ngày tháng bằng vàng.

Rùng mình, anh nhóm lửa trong lò và lấy ra tập đầu tiên, đề năm 1998–1999. Ngồi bệt xuống tấm thảm trước lò, anh hít sâu mùi đánh bóng gỗ và giấy cũ; mùi hương ấy lạ lùng mà cũng đầy an ủi. Vài giây sau, anh mở album đặt trên đùi.

Đó không phải album ảnh, mà là một cuốn scrapbook. Harry mỉm cười, ngạc nhiên, và để ngón tay lướt nhẹ qua mẩu báo dán ở trang đầu—cuối cùng, một thứ anh còn nhớ. Là tấm hình khủng khiếp chụp anh, Hermione và Ron, được đăng suốt mấy tuần sau trận chiến Hogwarts. Bẩn thỉu, máu me, kiệt sức, cả ba tựa vào nhau, ánh mắt hướng ra xa, kèm dòng tít vô cảm: "Bộ ba anh hùng—kỳ nghỉ xứng đáng cho Potter, Granger và Weasley".

Harry thở dài, ngắm nhìn những gương mặt vừa nhẹ nhõm vừa đầy thương tổn của bạn mình. Không ngờ, mắt anh lại nóng rát, nước mắt chực trào. Anh chớp mạnh để gạt đi, dù nơi đây chẳng có ai để trách móc sự yếu mềm này. Khi làm vậy, anh nhận Ngày đầu tiên được tự do, Harry Potter. Cảm giác thế nào?
Và, ngay bên cạnh bài báo tệ hại kia:
Lần đầu tiên, và chắc chắn không phải lần cuối, anh nhận ra rằng mình hoàn toàn có thể làm một phóng viên giỏi hơn gấp bội chỉ với đôi mắt nhắm nghiền và một tay trói vào một con Bọ Cạp Lửa.

Harry nhướn mày. Vậy là, anh ấy là một nhà báo. Không hẳn là nghề nghiệp người ta thường gắn với cái tên Malfoy, nhưng ngẫm lại cũng hợp lý. Harry cho rằng những trò cải trang, thuyết phục và moi móc thông tin hẳn là chiều lòng phần Slytherin trong Draco... và anh đoán chắc rằng trong Draco có nhiều hơn mức bình thường cái gọi là Slytherin ấy.

Lật sang trang, Harry thấy một bài báo về Draco, rồi thêm một bài, rồi lại một bài khác. Dịch chuyển tư thế ngồi trên tấm thảm, Harry để ngọn lửa sưởi ấm lưng mình và đọc ngấu nghiến từng chữ.

... trong tình thế vô cùng nguy hiểm, gã Tử Thần Thực Tử tuổi thiếu niên này đã quay lưng với Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy và tìm thấy sự tha thứ nơi cụ Albus Dumbledore quá cố, cùng sự cứu rỗi nhờ tình bạn bất ngờ với Harry Potter...

... để đổi lấy sự bảo vệ cho gia đình, Malfoy đã cung cấp thông tin vô giá về hoạt động của chủ cũ cho nhóm chiến binh được gọi là Hội Phượng Hoàng...

... những hành động dũng cảm và chuộc lỗi phi thường từ một kẻ trẻ tuổi, chứng minh rằng những gì đã từng xảy ra không phải là không thể cứu vãn...

... Lucius Malfoy hôm nay bị kết án năm năm ở Azkaban vì vai trò của ông ta trong sự trỗi dậy của Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy. Các nguồn tin thân cận với Wizengamot cho rằng lời khai của Harry Potter có vai trò quan trọng trong việc giảm nhẹ bản án cho cựu Tử Thần Thực Tử. Draco Malfoy, kẻ từng là kẻ thù của Potter và nay là bạn thân, cũng có mặt nhưng từ chối bình luận...

Harry lật trang nhanh dần, gần như nín thở. Anh thấy những bài viết nghiêm túc về cả hai cũng như những tấm ảnh vặt vãnh vô nghĩa và những dòng chỉ toàn suy đoán. Và bên cạnh mỗi mẩu tin như vậy, đều có lời bình luận viết tay của Draco.

Đến giữa cuốn, anh bắt gặp loạt ảnh báo chí chụp mình, Ron, Hermione và Draco khi nhận huân chương sau chiến tranh, cùng ảnh cận cảnh huân chương Merlin hạng Nhất của anh và hạng Nhì của Draco.

Và ở dưới có dòng: "Vậy là em lại thua anh lần nữa, Potter. May cho anh là anh giỏi trên giường, nếu không thì chắc em chẳng giữ anh lại đâu."

Harry đỏ bừng mặt, gặm móng tay, lật vội sang trang tiếp theo—nhưng lại còn tệ hơn:

"Tin chính thức—Potter và Malfoy là một đôi! Hình ảnh độc quyền bên trong!"

Dạ dày Harry lộn nhào như thể đây mới là lần đầu anh đối diện với thông tin này; có lẽ vì thấy nó rõ rành rành trên báo quốc gia khiến cú sốc càng nặng nề hơn. Hoặc có lẽ vì nhận ra rằng anh đã bị tờ Tiên Tri khốn kiếp kia công khai từ gần hai chục năm trước, mà bây giờ anh mới biết.

Bức xúc một cách lạ lùng, Harry hừ mũi, giả vờ bình thản lật sang trang ảnh độc quyền—chắc chắn sẽ chẳng tệ đến thế.

Nhưng bằng cách nào đó, chúng còn tệ hơn. Trong đầu đầy những cảnh tượng giật gân gợi tình, anh đã chuẩn bị tinh thần cho cả cảnh bán khỏa thân, nhưng thay vào đó lại thấy mình đang nhìn một loạt bức hình ngọt ngào, gần như trong sáng: một cặp đôi trẻ tuổi bên nhau trong khu vườn nhỏ phía sau số mười hai. Rõ ràng có kẻ đã thò máy ảnh qua bụi rậm và bắt được từng khoảnh khắc: tranh cãi vặt vãnh, nụ hôn chậm rãi, và đặc biệt một tấm rất đẹp—Harry nằm ngửa trên cỏ, áo thun kéo lên để lộ bụng trong khi Draco tựa đầu lên người anh và dường như đang đọc một cuốn sách cũ nát. Họ trông hạnh phúc. Không thể chối cãi.

Dấu Ấn Hắc Ám lộ rõ trên cánh tay trắng muốt, cùng với vài vết sẹo nhỏ gần khủy tay trong. Draco không hề giấu đi, không khoác tay áo dài để che chúng. Dù không muốn, Harry thấy lòng kính trọng dành cho cậu ấy dâng thêm một bậc. Ai mà chẳng có sẹo, anh nghĩ, và chúng thường là lời nhắc nhở. Nhắc rằng điều gì không nên lặp lại.

Một âm thanh lạ từ cuối hành lang khiến Harry giật mình quay lại, cố nhìn quanh góc tường. Mười giây sau, lò lửa bùng sáng và cái đầu của Ginny hiện ra giữa ngọn lửa xanh. Hoảng hốt, Harry đánh rơi quyển scrapbook nặng nề lên bàn chân và rít lên vì đau.

"Chào... Gin," anh rên rỉ, vừa xoa bàn chân vừa gượng gạo.

Cô thở dài. "Anh lại quên mất chuyện của Maura, đúng không?"

"Ờm... có lẽ là vậy?" Harry thú thật, hy vọng sẽ kịp đoán ra Maura là ai, hoặc cái gì, trước khi Ginny quyết định lôi anh tới Thánh Mungo.

"Thôi nào, Harry, anh hứa sẽ đưa con bé sáng nay rồi. Em còn cuộc họp toàn đội trong mười phút nữa—phải bàn về màn trình diễn thảm hại của Chudley tuần rồi, mà huấn luyện viên trưởng lại không có mặt, nên mọi thứ đổ hết lên vai em, em đang stress chết đi được đây." Cô nhìn anh cầu khẩn từ trong ngọn lửa, khiến Harry bất giác thấy áy náy, dù anh đâu thể chịu trách nhiệm cho những gì phiên bản kia của mình đã hứa.

"Blaise đâu?" anh liều hỏi, khá chắc rằng Maura là một đứa trẻ hoặc một con vật, mà đôi khi hai thứ ấy cũng chẳng khác nhau mấy.

"Đi làm rồi." Ginny liếc anh đầy nghi hoặc.

"Tất nhiên," Harry thì thầm. "Anh cũng phải đi làm chứ. Draco cứ ép mãi."

Ginny bật cười khịt mũi. "Sau hôm qua thì cũng đáng. Dẫn con bé theo đi; anh biết nó mê lắm khi được đi làm cùng chú Harry."

Chú Harry. Mấy từ ấy xoay vòng trong đầu anh. Ginny và Blaise Zabini có một cô con gái, và con bé gọi anh là chú Harry. Ngực Harry như bị bóp chặt. Anh ho khẽ, cố thả lỏng.

"Được rồi, em cho con bé qua đi," anh cố gượng cười, và sự nhẹ nhõm hiện rõ trên gương mặt Ginny.

"Tốt. Gặp lại sau nhé. Maura, hôn mẹ một cái nào."

Harry nhìn căng thẳng khi gương mặt Ginny biến mất, ngọn lửa lóe sáng xanh, và một bé gái nhảy ra khỏi lò, đáp lên tấm thảm. Vội vã, anh đóng scrapbook lại và để lên kệ, tránh khỏi đám tro bụi mà cô bé mang theo.

"Chú Harry đang làm gì trong này vậy?" con bé hỏi, và Harry chỉ có thể nhìn chằm chằm.

Maura Weasley—hay có lẽ là Zabini—trông chừng sáu, bảy tuổi, mang những nét rõ ràng từ cả cha lẫn mẹ. Làn da màu cà phê sữa và mái tóc xoăn tít đen nhánh là từ Blaise, còn đôi mắt nâu sáng cùng những vết tàn nhang lấm tấm trên sống mũi là của Ginny. ra dòng ghi chú bằng nét chữ đen, nhọn hoắt ở cuối trang:
Harry chớp mắt, cố gắng tập trung hết sức để trả lời câu hỏi.
"Con nghĩ chú đang ở đâu?" anh buột miệng, cũng chẳng phải là câu trả lời cho câu hỏi kia, nhưng ít ra còn hơn là đứng há hốc miệng như con cá trước mặt đứa bé tội nghiệp.

"Lúc nào chú cũng ở trong bếp," con bé nói, nghiêng đầu như muốn thêm vào: ngốc quá đi.

"Ờ, tất nhiên rồi. À, chú chỉ đọc sách với ngồi sưởi ấm thôi," Harry chữa, nhíu mày nhìn bộ váy pinafore đỏ, áo dài tay và chiếc quần tất chấm bi của con bé. Một cơn lẫn lộn kỳ lạ dâng lên—nửa thì muốn che chở bản năng cho đứa trẻ, nửa lại nhói buốt khi nghĩ tới chuyện con bé thực sự tồn tại. Phải mất vài giây bản năng làm cha mới bật ra, anh tiếp: "Mình sắp ra ngoài rồi, con không có áo khoác à?"

Con bé gật gù, hai chùm tóc xoăn lắc lư. "Con đi lấy."

Harry nhìn theo, ngạc nhiên khi Maura lon ton chạy ra ngoài, tiếng chân vang trên sàn gỗ bóng loáng. Có tiếng cửa mở rồi đóng—chắc là tủ ngoài hành lang—rồi nó trở lại, vừa đi vừa loạng choạng mặc chiếc áo khoác đỏ. Harry chợt tự hỏi còn bao nhiêu đồ của con bé nằm trong nhà anh.

"Có phải tất cả đồ của con đều màu đỏ không?" anh hỏi, khẽ bật cười.

Con bé nhăn mũi, cài cúc áo. "Đỏ là màu con thích nhất."

"Chú cũng vậy. Thế ba con nghĩ gì về chuyện đó?"

"Daddy không thích màu mè," con bé đáp, giọng mệt mỏi như người từng trải.

Harry nhướn mày nhưng không nói gì thêm.

"Mình đi làm chưa chú?" con bé hỏi háo hức, nụ cười y chang Ginny.

Harry cắn môi, suy nghĩ về lựa chọn của mình. Hoặc thực ra chỉ có một lựa chọn. Anh phải tới cái nơi làm việc huyền thoại này kiểu gì đó, và ngay lúc này, anh chẳng có ý tưởng nào tốt hơn.

"Maura này, chú Harry làm việc ở đâu thế?"

⸻

*

Mười phút sau, Harry đang bị Maura dắt đi—mà có khi là lôi đi—giữa con phố Diagon Alley tấp nập. Đã nhiều năm rồi anh không còn quen với cảm giác một đứa trẻ nhất quyết nắm chặt tay mình, và dù khá dễ chịu khi thấy mình được cần đến, anh vẫn ước rằng người chủ động dẫn đường phải là anh chứ không phải con bé.

"Chào chú Potter," một phụ nữ trung niên cất lời khi đi ngang, nở nụ cười hiền hậu với Maura trong lúc vật lộn cùng một con chó, một cái lồng cú và túi hàng tạp hoá căng phồng.

Harry chẳng biết bà là ai nhưng cũng gật đầu chào đáp lại, trước khi bàn tay bé nhỏ ấm áp siết chặt lấy tay anh và kéo anh đi tiếp. Anh phải nuốt lại ham muốn chạy theo giúp bà.

"Đi thôi chú Harry! Cứ dừng lại nói chuyện hoài thì chẳng bao giờ tới nơi đâu," Maura phàn nàn, giọng con bé gần như bị nhấn chìm giữa âm thanh ồn ào rộn rã xung quanh.

Harry lúng túng sải bước nhanh hơn, nhưng chưa đi được bao xa thì một cậu bé đội mũ len chỏm chỉ thẳng vào anh reo: "Kìa bố ơi, nhìn kìa!"

"Đừng chỉ tay, Isaac," ông bố nhắc, nhưng lại mỉm cười rạng rỡ với Harry. "Thật vui khi gặp chú Potter. Và cả bé Maura nữa."

Lúc đó, Maura lập tức dừng chân, vẫn nắm chặt tay Harry. "Cháu chào bác ạ," con bé tươi cười.

"Vợ tôi thích lắm," người đàn ông hồ hởi nói, xoa hai tay vào nhau cho đỡ lạnh. "Đúng y như bà ấy mong muốn... Tôi không hiểu sao chú làm được!"

Choáng váng, Harry hít sâu luồng khí lạnh vào phổi và cố nói với giọng điềm tĩnh nhất. "Vậy thì tốt quá, tôi mừng là bà ấy hài lòng."

"Ước gì tôi cũng nhờ chú chuẩn bị quà Giáng Sinh cho năm nay... thôi, chắc để năm sau vậy!" ông ta cười.

"Năm sau nhé," Harry đáp, gắng nở một nụ cười mà anh hy vọng là đủ thân thiện.

Khi hai bố con họ rời đi, Harry và Maura cũng tiếp tục, bước nhanh qua những tảng đá lát đường trơn trượt. Chỉ trong quãng ngắn ngủi ấy, đã có ít nhất mười người gọi với theo, cười chào hay dừng lại chúc hỏi. Harry ngạc nhiên tột độ.

Đã lâu rồi anh không còn bị ai làm phiền nơi công cộng, và dù chẳng nhớ lần cuối cùng ghé Diagon Alley là khi nào, anh biết rõ một điều: cái gương mặt kiểu "để mặc tôi và gia đình tôi yên" chính là lý do khiến không ai dám lại gần. Điều ấy không phải lúc nào cũng vậy, nhưng sau quá nhiều bài báo tọc mạch và những lần bị làm phiền vô duyên, phản ứng ấy đã trở thành bản năng.

Ít ra thì ở đây khác hẳn. Chỉ vài phút ra ngoài đã đủ chứng minh điều đó. Ai cũng biết anh, ai cũng muốn chào hỏi, nhưng câu từ của họ đều lễ độ—"Chào buổi sáng, chú Potter", "Rất vui được gặp chú Potter", "Chú đang tới xưởng à, Potter? Tôi muốn ghé sau để bàn chuyện đơn hàng"—và lạ thay, Harry không thấy khó chịu chút nào. Anh chẳng hiểu nổi đa số họ đang nói gì, nhưng anh cũng không phiền.

Một nỗi buồn mỏng như tấm màn phủ xuống tim, anh thở dài vào làn không khí đông cứng, lững thững bước theo Maura mà chẳng mấy để ý con bé đưa mình đi đâu. Cho đến khi hai chú cháu dừng lại trước cánh cửa gỗ của một toà nhà đá thấp nhỏ mà đẹp mắt.
"Vậy đây là chỗ làm việc của chú rồi," Harry thì thầm.

"Làm ơn mở cửa đi chú Harry," Maura nài nỉ, giả vờ run rẩy dữ dội. "Con sắp chết cóng đến nơi rồi đó!"

Cái vẻ mặt ấy khiến Harry bật ra một tiếng cười khẽ. Bất ngờ với chính mình, anh ngẩng nhìn bầu trời xám xịt, luồn tay vào mái tóc rối bời vì gió, cố gạt đi nỗi tiếc nuối vô ích cho đến khi nó rơi rụng hết quanh anh.

"Được rồi," anh lẩm bẩm, đưa mắt ngắm cánh cửa với những chiếc đinh tán sắt nặng nề và cái gõ đồng. Khi anh đưa tay chạm nhẹ vào gỗ sần sùi, một luồng ma thuật bảo vệ bùng lên, quấn chặt quanh bàn tay, những sợi sáng xanh lục đan vào các ngón tay; một cơn tê rần khó chịu lan xuống tận cánh tay rồi rút đi, như đã hài lòng, cánh cửa bật kêu cạch và từ từ mở ra trên bản lề kẽo kẹt.

Maura lập tức chạy vụt vào trong. Harry bước chậm rãi hơn, quay một vòng để nhìn khắp căn phòng rộng, mùi mùn cưa ngai ngái, nơi này rõ ràng là xưởng làm việc của anh. Tường vôi trắng thô ráp, nền lát đá lấm tấm dăm gỗ và đủ loại dụng cụ lạ lẫm. Giữa phòng đặt hai bàn thợ to, ngay trên cao là dãy giếng trời mà vào ngày đẹp chắc sẽ tràn ngập ánh sáng; hôm nay chỉ cho thấy mây dày phủ sương giá.

Khắp gian phòng là những chiếc tủ áo, bàn trang điểm, rương gỗ, tủ gỗ nhiều ngăn. Một góc còn có vài chiếc ghế dáng dấp kỳ lạ, bên cạnh cửa là tủ sách bằng kính đang làm dở. Càng ngắm nhìn, Harry càng thấy một thứ gì đó râm ran lan trong lồng ngực.

Chính anh làm những thứ này sao?

Không thể nào... chúng quá đẹp. Quá tinh xảo, khéo léo, độc đáo. Harry nhìn xuống đôi bàn tay xương gầy, vụng về của mình. Thật phi lý—đầu óc anh không tài nào nối kết bản thân lóng ngóng, vụng về với người thợ thủ công đã tạo ra cả xưởng này. Rõ ràng Boris đang giỡn với anh thôi.

"Con biết chú không phải là chú Harry của con," Maura bỗng nói.

Harry giật mình quay phắt lại, tim đập thình thịch. Con bé đang ngồi trên bàn thợ gần nhất, đung đưa chân, nhìn anh với nụ cười kỳ lạ.

"Con nói gì cơ?"

"Chú không phải chú Harry của con," con bé nhắc lại, giọng điềm nhiên. "Chú trông giống, nhưng không phải. Không sao đâu. Con sẽ không nói với ai."

Harry đứng sững, đầu óc trống rỗng. Anh không hiểu. Ginny không nhận ra, Hermione không nhận ra... thậm chí Draco—người rõ ràng là bạn đời của anh ở đây—cũng không nhận ra. Vậy mà một đứa bé, một phiên bản tí hon của Ginny, lại nhìn thấu.

"Dĩ nhiên chú là chú Harry của con," anh đáp, gần như thì thầm.

Maura kéo chân lên, ngồi xếp bằng, mân mê cái quần tất chấm bi. "Không sao mà. Con không biết chú từ đâu đến, nhưng con biết chú chỉ đến thăm thôi."

"Đến thăm," anh lặp lại. "Ừ, có thể gọi thế."

Maura gật gù, như cụ già am tường. Harry dè dặt tiến thêm một bước, rồi một bước nữa, và bất ngờ anh đã nằm sóng soài trên sàn đá lạnh, bàn tay trầy xước, máu trong huyết quản sôi trào vì adrenaline.

"Chuyện đó vẫn hay xảy ra," Maura nói tỉnh rụi, nhảy cái cạch xuống đất, chạy lại ngồi thụp cạnh anh. "Chú có cái chân bị thương. Con đoán chú không biết nhỉ."

Harry bật cười chua chát, ngồi dậy xem mấy vết xước. Kỳ lạ thay, chân anh chẳng đau đớn gì, như thể chưa từng khuỵu xuống.

"Chú có nghe nói, nhưng đây là lần đầu... trải nghiệm," anh thừa nhận, không buồn dối trá.

"Chú sẽ khoẻ lại ngay thôi." Maura phủi mùn cưa rồi ngồi phịch xuống bên cạnh. "Chỉ là thỉnh thoảng nó làm chú ngã lăn ra. Mà thường chú hay chửi nhiều hơn cơ."

Harry cười mỉm. "Chú sẽ nhớ điều đó," anh đáp, rồi nuốt câu hỏi đang dâng lên. Anh không muốn vặn hỏi một đứa bảy tuổi về di chứng của cuộc chiến mà con bé chưa bao giờ biết. Biết lý do cũng đâu xoá được nó.

"Có phải chú thực sự làm hết những thứ này không?" anh hỏi, liếc quanh gian phòng.

"Có chứ," Maura gật mạnh. "Chú làm nhiều thứ đẹp lắm."

"Nhưng chú đâu biết làm đồ gỗ..." Harry hơi hoảng. "Thứ gần nhất chú từng đụng tới chắc là cái bàn trang điểm ráp sẵn hồi tám tuổi. Và... chú làm tệ lắm."

"Chú toàn nói arse mà," Maura cười khúc khích. "Con không biết flat-pack là gì, nhưng chú hay bảo thích gỗ vì nó không cãi lại."

Harry nhướn mày. "Chú từng nói vậy à?"

Con bé gật gù, tóc tết đu đưa. Harry duỗi thử đầu gối, mọi thứ vẫn ổn. Anh thở dài, ôm gối vào ngực.

"Vậy chú làm bằng phép sao?" anh hỏi đầy hy vọng.

Maura nhíu mày suy nghĩ. Một tia nắng yếu xuyên mây, hắt ánh đỏ nâu lên mái tóc cô bé. "Chủ yếu chú lấy mấy cái kia..." nó chỉ lên dãy dụng cụ treo trên tường, "...đập đập gỗ, làm mặt như vầy." Nó mím chặt môi, nhăn nhó. "Ráp chúng lại, rồi mới dùng đũa phép cho mấy chi tiết fancy."

Harry bật cười. "Ý con là mấy thứ như kia hả?" Anh chỉ chiếc tủ gỗ sồi có mấy con cá khắc nổi, đang bơi lượn nhẹ nhàng.

"Ừm. Con thích cá," Maura nói, khiến Harry lập tức nhớ tới Lily. "Có lúc người ta tới đặt hàng, có lúc chú thích gì thì làm đó." Nó chỉ về phía sau lưng anh. "Cái kia là cho chú Draco, quà Giáng Sinh. Gần xong rồi."

Harry quay lại, bụng nhói thắt. Trước mắt anh là cây đèn đứng bằng gỗ gụ và kính màu, chạm khắc liền khối, dáng vừa lạ vừa tự nhiên như vật thể bước ra từ Rừng Cấm.

Anh phải chạm vào nó.

Bàn tay lướt theo thân gỗ nhẵn như lụa, ấm áp, nương vào từng đường cong. Rồi anh đặt tay lên chao kính.

"Nên không nhỉ?" anh lẩm bẩm, rút đũa phép.

"Là đèn của chú mà," Maura đáp. "Con nghĩ chú nên thử."

Cô bé cười rạng rỡ khích lệ. Harry nhún vai. Kệ đi, cứ làm. Anh thì thầm thần chú.

"Wow..." Maura tròn mắt.

Harry cũng không thể không thốt lên: "Wow thật."

Ánh sáng xanh lục chan hoà khắp xưởng, lung linh nhảy múa qua từng tấm kính. Ban đầu chỉ như vệt sọc, nhưng giờ Harry thấy chúng là những mảnh ghép đổi màu liên tục, chồng xoáy vào nhau.

Maura ngước nhìn, ánh sáng xanh phủ lên gương mặt nhỏ. "Chú giỏi thật. À thì... chú Harry giỏi, nhưng con hiểu ý mà." Rồi con bé quay sang: "Chú muốn biết gì nữa không?"

Harry thở dài. "Bố mẹ con làm gì?"

"Daddy bán cây. Mummy là huấn luyện viên Quilditch."

"Quidditch?"

Maura cau mày. "Ừ. Con hay đọc sai." Rồi hăng hái: "Còn chú Draco thì viết mấy câu chuyện về người xấu để nói cho mọi người biết họ xấu."

"Ờ..." Harry lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào ngọn đèn, vò tóc bứt rứt. "Vậy là chú làm nghề mộc đồng tính. Cảm ơn nhiều lắm, Boris."

"Boris là ai?" Maura hỏi ngay.

"Không có gì đâu."

về cho người mẹ vô cùng biết ơn của nó, Harry hy vọng mình sẽ có chút thời gian và khoảng trống để xử lý cái đống thông tin đang ập xuống như lũ. Và, có thể, khi xong xuôi, anh sẽ tìm cách trở thành một tay thợ mộc cừ khôi kịp lúc hoàn thành "hàng triệu đơn đặt hàng" mà Maura bảo rằng anh đang có.

"Ừ thì, chắc cũng chẳng thành vấn đề đâu," Harry lẩm bẩm, lấy tay chà khuôn mặt lạnh cóng.

Ngay lúc ấy, mùi hương ấm áp, ngọt ngào của món gì đó ngon lành xộc vào mũi, khiến bụng anh réo lên nhắc nhở rằng cả ngày nay thứ duy nhất anh ăn chỉ là nửa cái bánh sandwich giăm-bông kẹp bơ đậu phộng còn thừa của Maura vào bữa trưa. Một trải nghiệm... khó quên, ít nhất thì cũng vậy. Có lẽ Draco đã nấu tối, Harry thầm đoán, gắng sức gỡ mình ra khỏi cánh cửa và bước hy vọng vào hành lang.

"Harry? Anh đó hả?" Một giọng rít gãy vang lên từ đâu đó trên lầu.

Linh cảm nguy hiểm, Harry khựng lại. "Ừ?"

"Anh đã làm gì ở đây thế?" Giọng nói gắt gỏng hơn, lẫn thứ gì đó giữa cơn giận dữ và hoảng loạn, và bất kể nó là gì, cũng khiến tim Harry nhảy loạn lên.

"Anh... chẳng làm gì cả," Harry gọi lại, đầu óc quay cuồng. Anh biết mình vừa dính chuyện, và bước đi từng bước dè dặt lên cầu thang, trong lòng đầy bất an.

"Mấy cái ngăn kéo," Draco thét lên, giọng nghẹn ngào. "Anh làm cái trò chó má gì vậy, Potter?" Cái cách hắn gọi tên anh lần này không hề có mùi vị trêu chọc gì, chỉ là đau đớn và giận dữ trần trụi.

Mấy cái ngăn kéo? "Không, không, không," Harry lẩm bẩm, bám vào lan can, cúi tránh mạng nhện, rồi lao thẳng lên phòng ngủ. "Anh đã trả mọi thứ về chỗ cũ rồi mà!"

Dù biết cũng chẳng giúp được gì, Harry vẫn nín thở khi đẩy cửa vào.

"Anh đây rồi," Draco lẩm bẩm, nhưng không ngẩng lên. Hắn đang quỳ trước chiếc tủ ngăn kéo, lục lọi với tốc độ hối hả, miệng thì thầm, gương mặt căng thẳng đến lạ lùng. Harry không thực sự hiểu con người này, nhưng anh biết chắc có gì đó rất, rất không ổn.

"Ừ, anh đây," Harry nói nhỏ, bàn tay nắm chặt nắm đấm cửa lạnh ngắt. "Có chuyện gì vậy?"

"Có chuyện gì à?" Draco lặp lại, giọng run run như cười gằn. "Có chuyện gì à? Anh chỉ muốn tìm một cái phong bì... thế thôi... với cái này." Hắn siết chặt tay lên mép ngăn kéo. "Tại sao anh lại... Tại sao?"

"Anh... ừm..." Harry lắp bắp, toàn thân bị cuốn theo cơn căng thẳng của Draco. Anh biết mình sai, chỉ không rõ sai ở đâu. "Anh chỉ... tìm chút gì đó thôi."

Draco xoay đầu lại nhìn anh, và Harry lập tức thấy dạ dày thắt lại. Gương mặt đó mang biểu cảm mà anh chỉ từng thấy một lần: tuyệt vọng đến tận cùng. Đôi mắt xám sáng loáng vì khổ sở, lông mày nhíu chặt, tóc dính bệt trên trán nhợt nhạt, hơi thở gấp gáp. "Anh biết... anh biết điều này sai đến mức nào mà," Draco khàn giọng, buông tay khỏi ngăn kéo và ngồi phịch xuống, nhìn chằm chằm sàn nhà.

Harry ngập ngừng, cố tìm lời. "Anh biết... Anh biết là anh sai rồi. Và nếu có làm hỏng gì, anh xin lỗi—cho anh xem được không?"

Draco chỉ liếc anh bằng ánh nhìn sắc lẹm rồi tiếp tục lục lọi, sờ mó, xoay qua xoay lại từng món, môi mấp máy, mắt nhắm chặt.

"Draco?"

"Mọi thứ đều lộn xộn hết rồi," hắn thì thào. "Mọi thứ. Đồ tròn lẫn với đồ vuông. Tất lẫn trong ngăn giấy tờ." Hắn dừng lại, đặt ngón tay lên ngăn trên cùng. "Trong này có sáu món," hắn nói, giọng run run.

"Ồ," Harry nghẹn lại, chẳng tìm được từ nào khác. Anh chỉ đứng nhìn Draco kiểm tra hết lần này tới lần khác, đếm đi đếm lại, ngón tay gõ lên tất, lên bút lông, lên giấy da, lên nến. Không hài lòng nhưng cũng chẳng thể dừng lại.

Biết chắc không có gì hỏng, Harry mới dám nới lỏng bàn tay đang siết chặt nắm cửa, rồi chậm rãi bước vào. Nhưng cùng lúc, anh lại thấy một thứ lạ lùng chưa từng nghĩ tới: lo lắng. Lo cho Malfoy. Cho Draco, người rõ ràng đang khủng hoảng chỉ vì sáu món đồ và tròn với vuông.

Harry ngồi thụp xuống cạnh hắn, cắn môi. "Thôi nào, không sao đâu. Không quan trọng."

Draco khựng lại, cánh tay còn đang trong ngăn kéo. "Không quan trọng?" hắn thì thầm.

"Ý anh là... không, không phải thế," Harry vội sửa, biết mình lỡ lời. "Ý anh là—"

"Ý anh là không quan trọng với anh. Ý anh là anh nghĩ em lố bịch. Anh biết rõ anh thật sự nghĩ gì về em, Harry Potter," Draco cắt ngang, gục xuống sàn, co gối ôm đầu. Toàn thân run rẩy.

Một thứ gì gỉ sét, ít khi vận hành trong lồng ngực Harry bất ngờ siết chặt. Anh đưa tay nắm lấy cổ tay Draco, muốn kéo đôi bàn tay kia ra khỏi gương mặt. Dù đã từng nghĩ gì về con người này, thì cũng không đúng khi hắn phải nhỏ bé như thế.

"Anh không có ý đó, Draco. Anh sẽ sắp xếp lại, anh hứa."

"Không, không, không," Draco rít lên, giật mạnh khỏi tay anh, tránh xa.

Nhói buốt, Harry ngồi phịch xuống, khoanh tay tự ôm mình. Trong thẳm sâu, anh hiểu rõ rằng mình vừa phá hỏng hoàn toàn điều gì đó—dù anh không biết chính xác nó là gì. Nhưng anh vẫn không nỡ buông tay, thử thêm một lần cuối.

"Draco?"

"Để em tự làm. Em đã nấu món ớt hầm cho anh, chắc giờ cũng chín rồi." Draco nói khẽ, không nhìn lên.

Harry thở dài, gượng đứng dậy, toàn thân trĩu nặng vì tội lỗi và rối bời.

"Anh xin lỗi," anh thì thầm khi khép cửa lại. Nhưng đáp lại chỉ còn tiếng kẽo kẹt của ngăn kéo.

Draco không xuống nhà trong một khoảng thời gian dài. Harry đi vào bếp, gõ nhẹ vào nồi ớt hầm trên bếp. Món ăn trông và ngửi thật tuyệt, nhưng vì bị ám ảnh bởi cảm giác tội lỗi, anh chỉ tắt lửa dưới nồi rồi bước vào phòng khách, thả mình xuống chiếc ghế sofa da và ngước nhìn lên trần. Anh thoáng nghĩ đến việc quay lại phòng làm việc để đọc tiếp mấy tập scrapbook của Draco, nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh bị bắt quả tang là đủ khiến anh chùn bước.

Thay vào đó, anh cố gắng gói ghém trong đầu mười phút vừa qua. Và đúng là một thử thách.

Anh chẳng hiểu vì sao sáu món trong cùng một ngăn kéo lại thành thảm họa, cũng chẳng thấy chuyện "đồ tròn ở cùng đồ vuông" có gì đáng sợ.

Sắp xếp, đếm, phân loại.

Trật tự. Harry xoay người liên tục trên ghế sofa, tìm tư thế thoải mái mà không sao yên. Một tình huống như thế này cần có "nhiên liệu" để xử lý.

Đầu óc vẫn rối bời, anh bới ra một bát ớt hầm và cái nĩa trong bếp, rồi quay lại sofa ngồi sụp xuống. Món ăn ngon tuyệt—ngọt, cay, đậm vị—nhưng anh gần như không cảm nhận được, chỉ xúc liên hồi và thẫn thờ nhìn vào ngọn lửa, chìm trong mớ suy nghĩ.

Draco này dường như sống vì sự trật tự. Harry hình dung ra tủ quần áo sọc, những tập scrapbook gọn gàng, đánh dấu từng năm tháng trong cuộc sống chung. Anh băn khoăn, nhai chậm lại, liệu bản thân mình—phiên bản Harry "thợ mộc" kia—cũng là một người ngăn nắp như vậy không. Chắc là không, anh tự nhủ, nhớ đến cái xưởng bừa bộn hôm trước. Nhưng nhìn quanh ngôi nhà, anh lại nhận ra: hình như chỉ có xưởng là không bị chi phối bởi "quy tắc" điên rồ của Draco.

Harry thở dài, cạo đáy bát tìm chút sốt cuối cùng, wince khi nghe tiếng kim loại cọ vào gốm. Và rồi một ý nghĩ lóe lên.

Có lẽ bản thân anh kia không phiền.

Có lẽ giống như Hermione chẳng hề quan tâm đến những chiếc chổi cổ, nhưng vẫn chấp nhận bộ sưu tập ngày càng đồ sộ của Ron với—phần lớn—sự nhẫn nhịn. Ít ra thì ở thế giới anh nhớ là như vậy. Không hoàn toàn giống, nhưng anh đoán điểm chung là: một mối quan hệ tồn tại nhờ sự chấp nhận.

Một mối quan hệ tốt.

Harry buông nĩa xuống bát, xoa mặt, rên khẽ.

Không thể nào anh lại có một mối quan hệ lành mạnh hơn với một gã Malfoy cuồng-đếm-phong-bì còn hơn cả với vợ mình. Không thể nào... Và vậy mà anh vẫn cứ tự hỏi: rốt cuộc, hai người ấy sẽ chấp nhận điều gì ở anh.

"Có lẽ không phải Malfoy điên đâu," anh lẩm bẩm, lăn sang nằm ngửa, hai tay gối sau đầu, để cho da ghế mềm ôm lấy cơ thể. "Có khi chính anh mới điên."

Cuối cùng cũng tìm được chút thoải mái cơ bản, mí mắt anh nặng dần, và anh để mình trôi vào giấc ngủ, được ru bởi tiếng lửa lách tách trong lò sưởi.

Khi mở mắt, ngọn lửa đã gần tàn, cổ anh thì cứng đơ khó chịu—bài học xương máu cho việc ngủ gật trên sofa ở tuổi này. Cổ họng khô khốc, anh lê vào bếp và dừng lại.

Draco ngẩng lên, một tay cầm chảo, tay kia cầm nĩa đầy thức ăn đang dở chừng trên đường lên miệng. Harry khựng lại, để cho hình ảnh lạ lùng ấy khắc vào đầu—Draco Malfoy đang ăn ớt hầm thừa, trực tiếp từ trong chảo.

Harry thử mỉm cười. Trong khoảnh khắc, có một tia mong manh yếu đuối lóe trong đôi mắt xám, rồi biến mất ngay, thay vào đó là ánh nhìn thách thức khi Draco nhướn mày và đưa nĩa lên miệng.

"Mọi thứ... đã ổn thỏa chưa?" Harry dè dặt hỏi.

Draco nuốt xuống. "Rồi."

"Anh không nghĩ em lố bịch đâu."

"Thật thế à?" Draco thì thào, quay đi, dùng nĩa đảo đảo trong chảo. Hắn vẫn sắc bén, vẫn căng thẳng, và Harry—dù lý trí bảo rằng không cần quan tâm—vẫn thấy mình mong được làm tốt hơn.

"Ừ. Anh chỉ... mệt quá. Ngủ gục trên sofa," Harry thú nhận, có phần ngượng ngùng.

"Chuyện xưa như đất," Draco bồi thêm, nhưng cuối cùng cũng ngước mắt nhìn anh.

"Ờ... ớt hầm của em ngon thật đấy?"

"Ngon tuyệt vời," Draco sửa lại, dùng nĩa xiên một hạt đậu rồi săm soi nó.

Harry cố nén cười. "Ừ. Anh thực sự xin lỗi."

Draco thở dài nặng nề. "Anh tìm cái gì vậy?"

Tim đập dồn dập, Harry cố nghĩ nhanh nhưng chẳng bịa ra được lý do hợp lý nào. "Không quan trọng."

Draco im lặng hồi lâu. Hắn nhai thêm một miếng rồi nhìn trân trân vào khoảng không bên cạnh Harry.

"Anh thực sự nghĩ chuyện đó không quan trọng sao?" cuối cùng hắn nói.

"Ý em là chuyện anh tìm?" Harry nhíu mày.

"Không, đồ ngốc," Draco gắt, mệt mỏi. "Ý em là đồ đạc của em. Cái cách... em vốn là như thế."

"À." Harry vò tóc, lúng túng. Anh hầu như bỏ qua lời mắng kia, cũng không nghĩ Draco có ý xấu, nhưng câu hỏi thì thật sự quan trọng. "Tất nhiên là quan trọng. Đồ chết tiệt," anh thêm liều lĩnh.

Draco khịt cười, đặt chảo xuống, xoay đi để che nụ cười nhỏ xíu mà Harry vẫn kịp thấy. Một niềm nhẹ nhõm khó tả dâng lên khiến anh gần như quên mất mọi thứ, cho đến khi Draco băng qua phòng, hai bàn tay nắm chặt eo anh, đôi môi áp lên cổ anh, hơi thở ấm nóng phả vào da làm anh rùng mình.

"Anh cũng giỏi lắm đấy," Draco thì thầm. "Gặp lại anh trên phòng."

Và khi Draco khuất bóng, Harry ngã phịch xuống cạnh bếp, thấy như cả cơ thể chỉ còn hai bàn tay giữ nổi.

Anh chẳng hiểu sao mình vẫn còn đứng vững được.
Chiếc giường này thoải mái hơn hẳn cái giường mà anh từng quen, chăn lông vũ và gối mềm tạo thành một cái bẫy ấm áp giữ nhiệt đến mức gần như có thể quên đi cái cửa sổ lúc nào cũng mở. Khi nằm sấp xuống và dần chìm vào giấc ngủ, anh thậm chí chẳng còn bận tâm đến cái sức nặng ấm áp đang ép sát vào người và cuộn lại nơi thắt lưng mình.

"Anh, em phải đi rồi," một giọng ấm áp, phảng phất mùi chanh thì thầm bên tai Harry.

Anh giật mình, nhưng lần này chỉ mất một giây ngắn ngủi để ráp nối lại ký ức ngắn hạn của mình và chặn cơn hoảng loạn đang trực trào. Thay vào đó, anh thở dài vào gối và mở một mắt nhìn cái đồng hồ đồng đỏ. Vẫn còn quá sớm, bầu trời ngoài kia vẫn ngoan cố phủ bóng tối.

"Vẫn còn là ban đêm," anh lẩm bẩm.

"Gần bảy giờ rồi," Draco chỉnh, giọng đầy ý cười.

"Vẫn là ban đêm," anh bướng bỉnh lặp lại. Lần cuối cùng anh nhớ mình rời nhà vào cái giờ vô lý này là nhiều năm trước, khi anh còn làm việc ngoài thực địa. Anh thở dài, nuốt xuống cái tê tái khi nhớ lại—hồi đó anh chẳng thấy phiền gì mấy.

"Ừ, được rồi, không cần nhắc lại nữa," Draco nhượng bộ. "Em có hẹn với ông Fitzwilliam ở công viên."

Bị một cảm giác lạ lùng siết lấy, Harry mở hẳn hai mắt và nhìn chằm chằm. "Hẹn á?"

Đôi mắt xám bạc trong ánh sáng lờ mờ lướt lên trần nhà. "Trời ạ, nhìn mặt anh kìa. Em chuẩn bị chạy vòng vòng trong công viên với cái bộ đồ thể thao chẳng có chút dáng vẻ nào..." Draco nghiêng người một chút để Harry thấy được bộ đồ tập đen bóng loáng nhưng hoàn toàn chẳng hợp với phong thái thường ngày. Harry cố nuốt nụ cười, môi run run. "Đừng có cười đấy, anh... cái quả mận nhăn nheo khó ưa kia," Draco mắng, và nụ cười giấu kín kia bật ra thành một tràng cười khúc khích.

Harry cố vùi đầu vào gối để nén lại, nhưng anh biết đôi vai mình đang rung lên. Anh cũng biết Draco đang lườm mình, và cảm giác đó... thật tuyệt.

"Quả mận nhăn nheo á?" anh vừa thở hổn hển vừa cười toe.

"Anh đúng là một thảm họa," Draco phán, giường rung nhẹ khi em đứng dậy. "Em đi đây. Đừng nghĩ đến chuyện tự ý đi tối nay—em còn phải duyệt trang phục của anh nữa đấy."

"Duyệt... để làm gì?" Harry cố xoay người thì nhận ra, với chút kinh hãi, cái vật nặng nề chèn ở lưng mình vẫn còn đó. Và hơn nữa, nó đang cử động. "Cái quái gì vậy?" anh thốt, tay vội chộp lấy cây đũa phép.

"Để đi dự tiệc Weasley thường niên chứ còn gì nữa," Draco nhanh chóng bắt lấy cổ tay anh. "Anh dễ giật mình quá—chỉ là Frank thôi."

Harry cau mày, bất động khi Draco thả tay ra và kéo chăn xuống. Anh chỉ biết một Frank, và cái thứ này tuyệt đối không giống mèo của Lily.

"Trông em còn tươi tỉnh hơn rồi đấy," Draco nói. "Nó bóng loáng trở lại. Em đã bảo rồi, chắc nó đang lột da. Chẳng trách dạo này nó trốn biệt."

Harry nín thở, cơ thể cứng ngắc, khi cảm nhận những vòng cơ trơn láng trườn qua da mình. Có một con rắn trong giường anh.

"Đặt tên rắn là Frank thì nghe gì kỳ cục vậy?" anh càu nhàu, chống khuỷu tay cố bật dậy.

"Anh đặt đấy," Draco nhắc. "Nó là rắn của anh. Nó chẳng bao giờ nghe em cả, và chắc chắn không chỉ vì nó không hiểu em nói gì." Ném anh một nụ cười khô khan, em quấn chặt chiếc khăn sọc quanh cổ rồi xoa đầu con rắn. "Ngoan nhé, Frankfurto. Ngoan nhé, Harry."

"Anh sẽ xem xét," Harry đáp với cánh cửa vừa sập lại sau lưng Draco. Anh thở dài, hất tóc khỏi trán rồi ngồi khoanh chân, nghiêng người tới trước để nhìn kỹ "người bạn giường" bất ngờ này. Vì rõ ràng... Draco Malfoy là chưa đủ phiền phức.
Con rắn trườn lười nhác qua ga giường rồi cuộn lên chân anh. Nó dài ít nhất phải tới hai mét, nặng trĩu, và trông vẫn còn vẻ hậm hực. Harry vốn chẳng sợ rắn, nhưng anh nghĩ tốt nhất vẫn nên đứng về phía hòa hiếu với một thứ có thể siết chết mình bất cứ lúc nào nó muốn.

"Vậy... mày là Frank hả?" anh lên tiếng, thấy cực kỳ gượng gạo.

Con rắn ngẩng cái đầu dẹt hình nêm, màu nâu pha xanh lá hoa văn loang lổ, thè cái lưỡi chẻ đen sì ra và nhìn chằm chằm Harry.

"Ờ... ừm..." Harry cắn môi, cố kìm lại thôi thúc muốn tự đập trán. "Nói thế này thì mày đâu hiểu được, phải không?"

Anh hít sâu, gập người ra trước, chống khuỷu tay lên gối, mắt nhìn chằm chằm vào đôi con ngươi đen sáng bóng. Anh cố kéo lên từ tận đáy ký ức cái ngôn ngữ bản năng mà anh đã chôn vùi suốt hai mươi năm.

"Giờ thì sao? Mày có hiểu anh không?"

Frank ngẩng cao đầu, từ từ nâng mình lên đến gần ngang tầm mắt anh. "Có lẽ."

"Thế mày ở đâu vậy?"

"Ngủ trong tủ ấm nhiều giờ. Bỏ bộ da cũ."

Harry cau mày, không chắc mình hiểu trọn vẹn, nhưng cũng phải—đã rất lâu rồi anh không nói Xà ngữ.

"Mày ở đây bao lâu rồi?"

"Nhiều mùa. Anh không ngắm ta sao?" Con rắn xoắn mình lại, lượn lờ để ánh sáng sớm hắt lên bộ vảy mới óng ánh, rực rỡ.

Harry bật cười mũi. "Đúng là kiêu căng, mày."

"Đẹp đẽ," con rắn đáp dõng dạc. "Không ai phủ nhận được."

Harry nhìn cái lưỡi chẻ ra vào, bất giác thấy thú vị. "Anh công nhận, mày đẹp thật," anh gật, và con rắn gần như vênh váo, khoái chí như mèo được nắng. "Nhưng nhiều mùa là bao nhiêu?"

"Nhiều," Frank nhấn mạnh. "Rất nhiều mùa. Từng bé nhỏ, nhưng đồ ăn và nền nhà ấm khiến ta lớn. Giờ thì không nhỏ nữa, hử? Không nhỏ đâu."
"Ờ... không," Harry cố trả lời, tự hỏi bao lâu nữa thì anh sẽ mất hết cảm giác ở chân. Anh thử cựa mấy ngón chân—vẫn còn chút máu lưu thông, cũng là điều đáng mừng.

Nhiều mùa, anh nghĩ bụng. Rõ ràng rắn chẳng mấy quan tâm đến sự chính xác. "Mày biết giờ nhưng không biết năm à?" anh hỏi.

"Đã nói rồi. Giờ là nhịp tự nhiên. Năm thì... không quan trọng ở đây." Con rắn trườn sát lại gần Harry, đủ gần để cái lưỡi đen chẻ đôi chạm nhẹ vào mũi anh. "Có tất cả rồi... thì thời gian không quan trọng nữa."

Harry không nói gì, để mặc lời rắn ngấm vào mạch máu và râm ran trên da. Giá mà dễ thế. Có tất cả, hài lòng đến mức thời gian cũng thành vô nghĩa.

Đúng lúc đó, lưỡi Frank lia vào mũi khiến Harry hắt xì dữ dội, bắn thẳng vào bàn tay chưa kịp che và... vào cả cái đầu loang lổ hoa văn đẹp đẽ kia.

"Khó chịu thật."

Harry nhìn nó, gương mặt trịnh trọng giờ dính đầy nước mũi tốc độ cao. "Xin lỗi."

Anh đưa tay lấy đũa phép, nhưng thấy rắn trông hoảng hốt quá, nên đổi ý, Accio một hộp khăn giấy từ tủ kéo lại. Cố tỏ ra bình thản, anh lau nhẹ cái đầu trơn bóng, ngạc nhiên thấy nó ấm áp, cho tới khi sạch sẽ.

"Tha lỗi cho anh hỏi nhiều, trí nhớ anh dạo này tệ lắm," Harry bắt đầu, cố nặn giọng chân thành hết mức có thể. Anh làm biến mất tờ giấy đã dùng và nhìn con rắn bằng ánh mắt tha thiết.

"Biết rồi," Frank đáp, ngẩng đầu, cuộn tròn thân dưới, mắt nhìn thẳng Harry. "Không phải lỗi của anh khi cái đầu nhỏ xíu."

"Cái đồ láo toét," Harry gắt, bị chạm tự ái. Khởi đầu một ngày mà bị rắn chửi ngu thì chả là điềm lành gì. Dù vậy, anh vẫn nghĩ có hỏi đáp thế này còn hơn chẳng biết gì. "Nói nghe này... không có ý chê, nhưng sao Draco lại muốn nuôi mày? Hồi năm hai trông nó chẳng thích rắn lắm," anh lầm bầm thêm, nhớ lại trận đấu tay đôi ngớ ngẩn năm xưa và phát hiện kỳ lạ của mình.

"Năm hai không liên quan tới tao," Frank đáp, "nhưng tin rằng đó là màn phô trương. Không sợ tao... chứng tỏ dũng cảm. Muốn tỏ ra can đảm trước anh."

Harry cười, khẽ cắn môi.

"Cũng muốn cho anh có cái để nói chuyện. Không chỉ với mấy cái ghế. Không hiểu sao anh nói chuyện với đồ gỗ thay vì nói với tao," Frank thêm, cuộn mình gọn lại và giải tỏa bớt áp lực trên mắt cá Harry.

"Có lẽ vì bàn ghế không cãi lại," Harry nói, rồi nhăn mặt. "Ngoại trừ cái gương. Giá mà nó im mồm."

"Thích soi gương. Nhìn bản thân thấy rất thỏa mãn," Frank nói như khoe, và Harry cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên.

Thì ra soi gương không phải thú vui duy nhất của Frank. Nó cuộn mình ở cuối giường, quan sát Harry—người đành phải lết dậy và quyết định tự mò xuống xưởng lần này—thay quần áo.

Cái cảm giác bị một con rắn to tướng dõi theo thật chẳng dễ chịu chút nào, nhất là khi Frank thỉnh thoảng còn buông lời châm chọc về dáng vẻ, mái tóc hay gu quần áo của anh. Nhưng Harry chẳng nỡ đuổi nó đi. Khi anh xuống cầu thang, còn đang nhăn nhó trong cái quần bó kì lạ, Frank trườn rầm xuống sàn và lẽo đẽo bám theo. Đến lúc Harry gài khuy áo khoác trong hành lang, cái đầu tam giác ấy lại thò ra từ cửa phòng khách, nhìn anh chằm chằm như tra hỏi.

"Anh đi đâu đấy?"

"Đi làm."

"Bao giờ về?"

"Anh không biết," Harry thú nhận, nhét tay vào túi áo. "Mày là thư ký của anh à?"

"Chỉ hỏi thôi. Tao không thích bất ngờ," Frank thủ thỉ, trườn thêm vài tấc vào hành lang.

Harry bật cười, hơi chua chát. "Anh cũng vậy. Ấy thế mà tụi mình vẫn ở đây." Anh dụi mặt, tay đặt lên nắm cửa. Nghĩ ngợi một chút, rồi nhượng bộ: "Anh sẽ về trước khi trời tối."

"Anh yên tâm. Tao giữ nhà cho. Đáng sợ lắm." Frank ngẩng cao đầu đầy tự mãn.

Harry khẽ cười, mở cửa bước ra đường, tìm một chỗ thích hợp để Độn thổ và biến mất thẳng tới Hẻm Xéo. Ừ thì, có ai đó coi sóc nhà cửa cũng không tệ—dù cho đó có là một con trăn kiêu ngạo.

Lần này, nhờ đã nắm được đại khái điểm đến, anh đáp xuống ngay sát tòa nhà đá thấp. Nhưng sự chính xác ấy không ngăn được anh phải quay lại vẫy tay đáp lại ba cái vẫy nhiệt tình và một tiếng hô: "Ông Potter khỏe chứ?" vang từ bên kia phố.

Thật lạ, nhưng khi băng qua mặt đá lát và bước vào xưởng, Harry đang cười.

Anh đi một vòng, nhặt mấy dụng cụ vương vãi rồi trả lại giá treo. Trong đầu lại thoáng lên một suy nghĩ: có lẽ chính Draco đã xây dựng mối quan hệ thân thiện và đầy tôn trọng này với dân chúng. Draco có quan hệ truyền thông, và suốt bao năm Harry ghét cay ghét đắng hắn, anh cũng không thể phủ nhận Malfoy rất giỏi thao túng, tạo dựng hình ảnh, tận dụng mọi phương tiện để xoay chuyển tình thế theo ý mình.

Tựa vào bàn làm việc, Harry ngửa đầu hứng ánh sáng mùa đông rực rỡ xuyên qua mái kính. Tới giờ anh mới nhận ra, mình có thể quen với việc được gọi là "ông Potter". Có thể quen với hình ảnh một người thoải mái, dễ gần, ai cũng đến được, ngày ngày bước vào cái xưởng thơm mùi mùn cưa sáng sủa này, muốn làm gì với gỗ thì làm.

Mới vài ngày trôi qua kể từ lúc anh còn ngồi trong văn phòng to tướng, sau cái bàn to tướng, vậy mà giờ đây anh chắc chắn mình chẳng nhớ nhung chút nào. Nghề Thần Sáng từng là hoài bão cháy bỏng của tuổi thơ, nhưng từ lâu rồi, niềm hứng khởi đã biến thành căng thẳng, những chiến công đổi chác bằng vô tận cuộc họp, bản đánh giá, và cơn đau đầu triền miên.

Harry nhíu mày, ngắt mạch suy nghĩ, thử lắc đầu. Không đau. Anh chớp mắt ngạc nhiên, rồi cố tình lắc thêm lần nữa cho tóc rơi xuống trán, gọng kính trượt trên sống mũi. Cuối cùng, cười hả hê, anh hít sâu, tận hưởng cái lồng ngực nhẹ nhõm đến kỳ lạ.

Bất ngờ bị chạm động, Harry mím môi, nhắm mắt lại, bấu chặt mép bàn.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng hỏi nhẹ nhàng:

"Xin lỗi, ông Potter có ở đây không?"

Harry giật mình. Vội tìm gì đó để tỏ vẻ bận rộn. "Mời vào," anh gọi, chộp lấy cái búa lớn rồi lại đặt xuống ngay—sợ dọa khách nếu vung vẩy không đúng cách.

Một ông lão khoảng sáu mươi, tóc bạc, chống gậy, bước vào với nụ cười hiền.

"Ôi, thật may quá, tôi gặp được ông rồi!" Ông tiến đến cạnh bàn Harry, móc cây gậy lên mép bàn. "Ông dạo này khỏe chứ?"

"Ờ... cảm ơn, tôi khỏe," Harry lúng túng đáp. Anh đứng thẳng lưng, đeo lên gương mặt cái vẻ "tôi chuyên nghiệp, tôi lo được". "Tôi giúp gì cho ông đây?"

"Ông lịch sự quá," ông lão thở dài, mắt híp lại thích thú. "Chẳng như đám trẻ bây giờ."

Harry nhăn mặt trong bụng. Câu đó như nhát dao xoáy đúng chỗ nhạy cảm của kẻ sắp bốn mươi. Nhưng thôi, chắc ông ta định khen.

"Cảm ơn," anh nói, gượng gạo nở thêm chút cười.

"Ông khách khí quá." Ông già hớn hở. "À, về cái bàn nhỏ chúng ta nói tuần trước ấy..."

"À, cái bàn nhỏ." Harry đáp, trong đầu rối tung, mong có được chút manh mối về cái bàn chết tiệt ấy.

"Đúng vậy. Tôi đặt cho con gái. Biết là ông bận dịp Giáng Sinh—già như tôi mà cũng lo xoay đủ thứ, mong có cháu bế—nhưng tôi muốn nhờ ông một việc." Ông nghiêng người, ánh mắt mong đợi.

"Ờ, vâng, tôi... rất bận, nhưng ông cứ nói đi, nhờ việc gì?"

"Tôi cần nó sớm hai tuần. Genevieve vừa báo đi Úc cả tháng, sẽ vắng nhà đúng sinh nhật. Tôi muốn con bé có nó trước khi đi, nếu có thể. Tôi biết ơn lắm, ông Potter."

Harry cắn môi, nhìn lảng đi chỗ khác, để tránh ánh mắt chân thành cứ chọc vào ruột gan anh. Trước mắt anh chỉ là bàn làm việc lấm tấm mùn cưa. Thật ra, anh chỉ có hai lựa chọn: một—tiếp tục bịa, bảo mình ốm, mong kịp quay về đời cũ trước hạn hoàn thành; hai—chấp nhận, thử làm, và làm cho ra trò.

Làm một cái bàn nhỏ thì khó lắm sao?

"Vâng... để tôi xem sao," Harry nghe mình trả lời, kèm theo một nỗi háo hức kỳ lạ. Anh chộp bút chì và mẩu giấy da. "Khi nào ông muốn lấy?"

"Gọi tôi là Cyril, Cyril Pepper. Trưa mùng bốn nhé? Ôi, ông tốt quá, ông Potter. Biết cảm ơn sao cho đủ. À, tôi sẽ mang cho ông thêm bánh rau chân vịt vợ tôi làm, lần trước ông thích lắm!"

Harry suýt nôn khi nghĩ tới nhưng vẫn gượng: "Tuyệt. Tôi mong chờ."

Ông lão vỗ vai anh rồi chống gậy lạch cạch ra cửa.

"Mùng bốn tháng mấy cơ?" Harry hốt hoảng gọi giật.

"Tháng Giêng, tất nhiên rồi! Tháng tuyệt vời—nhìn lại và nhìn về phía trước," ông vừa lẩm bẩm vừa khuất dần.

Harry đứng chết trân, tay đút túi. "Xong đời."
Một cuộc lục lọi hỗn loạn, pha lẫn hoảng loạn, cuối cùng cũng mang lại cho Harry một cuốn sổ tay nhàu nhĩ. Trong đó, anh tìm thấy tên ông Pepper, địa chỉ, cùng mấy dòng ghi chú về cái bàn nhỏ. Tiếc là anh gần như chẳng hiểu nổi, dù chữ viết rõ ràng là của chính mình.

Beech gd. 1, 28" grad. spindle x 4, 12 x 12 flt w/ cr glass 'tumbling vines'? inset 9 x 9.

Vis. Dt joints? Heat res. Will p/u 18th Jan, gift for daughter. 150 Gal.

Harry tựa lưng vào bàn, đọc đi đọc lại mấy dòng chữ bí hiểm của chính mình và thở dài chán nản vào khoảng không trống rỗng.

"Làm một cái bàn nhỏ thì khó lắm chắc," anh lẩm bẩm, tự chế giễu bản thân. Anh xứng đáng bị chế giễu thật.

Anh nheo mắt nhìn kỹ lại, dí cuốn sổ sát mặt như thể thế sẽ giúp hiểu hơn. Không, chẳng có ích gì. Dù sao thì vẫn còn một vài manh mối: gỗ sồi, vài cái trụ dài—mình cũng phải tự tiện khắc mấy cái đó sao?—rồi một tấm vuông gì đó với kính và hoa văn dây leo. Sau đó thì trời biết.

Còn một trăm năm mươi Galleon cho một cái bàn? Harry nuốt khan. Vô lý thật, nhưng phải thừa nhận anh hơi... hoảng. Bị một cái bàn hù dọa. Một cái bàn nhỏ bé, còn chưa thành hình. Anh thấy mình sợ cả cái ý nghĩ về cái bàn.

"Đệt thật," Harry gắt lên, ép mình phải hành động. Không dám nghĩ đến cảnh đồng nghiệp ở Bộ mà bắt gặp anh trong bộ dạng này, anh buộc chặt cái tạp dề xanh lá đã sờn rách, phủi sạch mặt bàn và sải bước tới kệ gỗ ở góc phòng.

Hai tay chống nạnh, môi mím chặt, anh nhìn lướt qua từng thanh gỗ.

"Beech grade one," anh lẩm nhẩm, cuối cùng cũng tìm được. "Chính nó đây."

Tạm coi là khởi đầu ổn. Harry vòng tay ôm thử khúc gỗ—chính xác hơn là nửa thân cây—nhưng chỉ vài giây sau đã phải hộc tốc đặt lại chỗ cũ, rút đũa phép ra. Anh chọn cách nhẹ nhàng hơn: Wingardium Leviosa. Khúc gỗ đáp xuống bàn làm việc với tiếng bịch, bụi mịn bay mù mịt vào mặt khiến anh ho sặc.

Trong đầu chỉ còn mỗi câu hỏi Giờ thì làm cái quái gì tiếp? Nhưng Harry phớt lờ, bám lấy hy vọng—không, là niềm tin—rằng mình có thể làm được.

Hít một hơi dài như lấy dũng khí, anh với tay cầm cưa.

Anh. Sẽ. Làm. Được.

*

Anh không làm được.

Harry không biết đã mất bao lâu để cuối cùng phải ném cái đục vào tường, nhưng chắc chắn là quá lâu. Anh nhìn lưỡi đục va vào đá vang choang đầy thỏa mãn, rồi đổ người xuống nền lạnh, lưng tựa vào bàn, thở hổn hển. Mồ hôi túa ra, toàn thân đau nhừ. Anh nhìn đôi bàn tay đầy kinh hãi: ngón tay xước xát, lòng bàn tay đỏ rát, dăm dăm gỗ găm khắp nơi.

Nhưng đó vẫn chưa phải thảm họa lớn nhất. Cũng chẳng phải vì khúc gỗ sồi tuyệt đẹp kia chưa hóa thành thứ gì giống bàn. Thảm họa thật sự là: giờ nó trông chẳng khác nào vừa rơi từ tầng mười xuống rồi bị cả bầy chuột thần kinh gặm nhấm.

Anh thở dài, xoay người nhìn "tác phẩm" thảm hại. Nếu cái Harry kia—người thợ mộc thực sự—có mặt ở đây, anh chắc chắn sẽ bị đá văng ra cửa, và hoàn toàn xứng đáng.

Nghiêm trọng hơn, Harry không biết sẽ phải nói gì với ông Pepper tội nghiệp, người dường như đặt niềm tin tuyệt đối vào khả năng của anh. Thôi thì còn ngày mai... hoặc ngày kia. Dù mệt mỏi và tay chân tả tơi, trong anh vẫn còn một mẩu bướng bỉnh không cho phép bỏ cuộc.

Anh cẩn thận duỗi chân, kéo ống quần lên, nhìn vết bầm tím đang loang rộng nơi đầu gối. Cái chân chết tiệt, cứ đến lúc quan trọng là lại phản chủ. Harry xoa lên vết bầm, nhăn nhó, mắt lại lia tới cái rãnh sâu hoắm trên gỗ—dấu vết rõ ràng của cú ngã ban nãy.

"Đúng là hết cứu," anh thở dài, rút đũa phép xóa luôn khúc gỗ nát bét. Rồi anh cúi xuống đầu gối, nín thở, khẽ chạm đũa. Lâu rồi không chữa thương trên chiến trường, nhưng những vết thương cơ bản thế này vẫn còn nằm trong tay nghề cũ. Ít nhất lần này anh tự thấy mình xử lý khá gọn. Một người vốn quen với căn bệnh quái ác này chắc sẽ làm tốt hơn, nhưng thôi, tạm thế.

Harry kéo ống quần xuống, trượt lưng dựa chắc vào bàn, đảm bảo mình khuất khỏi tầm nhìn cánh cửa. Buổi chiều của anh sẽ dành cho một nhiệm vụ khủng khiếp không kém: nhổ sạch cả ngàn cái dăm gỗ từ hai bàn tay.

Harry vừa kịp Apparate vào Grimmauld Place khi mặt trời khuất hẳn sau đường chân trời. Nhớ tới lời hứa với Frank, anh hơi lấy làm hài lòng về bản thân—dù ngày làm việc vừa rồi thực sự chẳng thể coi là thành công.

Tầng dưới không thấy Draco đâu, bếp cũng vắng tanh. Harry leo cầu thang chậm rãi, khẽ gật đầu chào con nhện nâu đang đong đưa sợi tơ ngay trước mặt, rồi lách qua nó.

Không có mùi thức ăn hôm nay, anh nhận ra, bụng réo ùng ục phản đối như để nhắc rằng thêm một lần nữa anh lại quên tự cho nó ăn. Anh phớt lờ, chỉ tập trung vào làn hơi ấm ngọt ngào, thơm mùi cam chanh và gia vị, đang thoang thoảng từ phía cuối hành lang. Harry đi theo, ngón tay lướt hờ trên mặt giấy dập nổi của giấy dán tường, vòng qua khung cửa—và khi nhận ra mình đã đứng giữa đám hơi nước trong phòng tắm thì đã quá nửa bước.

"Anh hả?"

Tiếng gọi vang ra giữa tiếng nước làm Harry giật thót, ép lưng vào gạch lạnh. Anh bỗng ý thức rõ mình đang làm gì—chủ yếu là đang nhìn Draco tắm. Trần trụi. Ít nhất là từ phía sau, rất trần trụi, và chắc chắn phía trước cũng chẳng khác.

Không phải là anh đang tưởng tượng đâu.

"Ừ... anh đây," anh khàn giọng, mắt không rời dòng nước lăn dài theo sống lưng trắng nhạt, chảy xuống... Harry khụ khụ ho khan. "Ngoài anh thì còn ai? Fitzwilliam chắc?"

Anh thấy rõ rùng mình chạy dọc từ vai xuống lưng Draco. Rồi cánh tay kia đưa lên, ngón tay len trong mớ tóc vàng ướt rượt. Harry nhìn. Chỉ nhìn.

"Trời ạ, nghĩ thế thôi cũng thấy kinh. Không, em tưởng lỡ đâu có tên sát nhân cầm rìu nào tốt bụng ghé chơi," Draco đáp tỉnh rụi.

"Tiếc cho em rồi," Harry lẩm bẩm, miệng khô khốc. Anh không nên nhìn nữa.

"Em chắc cũng tha thứ được. Anh không định vào sao?"

Bụng Harry quặn một cái. "Vào... tắm? Ở trong đó? Với em á?"

Draco bật cười, tiếng vang lanh lảnh trong không gian lát gạch. Hắn xoay đầu, một tay chống kính, liếc lại nửa cười nửa trêu. Cảnh ấy thôi đã khiến Harry phát điên muốn đưa tay chạm thử, xem dưới lớp nước kia là cảm giác thế nào.

"Hoặc anh có thể xuống tắm cùng Frank trong bồn. Dù sao anh cũng cần rửa ráy trước khi đi," Draco nói, liếc xuống bộ đồ nhếch nhác của Harry với vẻ kém hài lòng.

"Ờ... gì cơ?" Harry quay ngoắt sang phía bồn tắm và thấy Frank đang cuộn mình trong nước, thở ra những bong bóng nhỏ li ti. Thở phào vì có cớ rời mắt khỏi thân hình ướt sũng của Malfoy, anh bước lại gần, nhúng đầu ngón tay vào làn nước chỉ âm ấm.

"Anh lạ thật," anh lẩm bẩm, tự hỏi không biết tiếng Xà ngữ có truyền qua nước được không.

Frank chỉ phun lưỡi đáp lại và tiếp tục thổi bong bóng. Harry nhìn thêm vài giây rồi quay lại—tim đập thình thịch—về phía Draco. Giờ hắn đã xoay hẳn lại, ánh mắt đầy tò mò. Harry cố nhìn mỗi khuôn mặt, mỗi vệt tóc bết dính xuống trán... có lẽ cả dòng nước chảy trên bụng phẳng lì... nhưng nhất định không nhìn chỗ khác.

"Thế nào?" Draco nhắc, giọng ẩn chứa gì đó khiến Harry rạo rực muốn lột đồ lao thẳng vào nước. Anh lắc mạnh đầu xua đi.

"Ờ... chắc anh tắm sau. Nhìn em là biết sạch sẽ lắm rồi," anh chống chế.

"Ngày đó chắc còn xa lắm," Draco bĩu môi, rồi lại thò đầu dưới vòi sen. "Lát pha cho em tách trà nhé. Cốc sọc xanh."

Harry thở hắt, quay gót. Thì ra ngay cả Malfoy ướt át, khỏa thân vẫn cứ là Malfoy.

Cảm thấy ngứa ngáy muốn chống đối, anh phớt lờ yêu cầu, bước thẳng vào phòng ngủ và bắt đầu cuộc săn tìm một bộ đồ "đủ tử tế" cho buổi tối.

"Được rồi... còn cái áo xanh này thì sao? Nói anh nghe xem, màu xanh này thì có quái gì sai được chứ?" Harry kêu trời, giơ lên cái áo thứ một triệu (ít nhất anh thấy thế) chờ Draco phán xét.

Anh vừa tắm xong—mà trong suốt lúc ấy vẫn thấy khó chịu, một phần vì Frank cứ ngoi đầu ra khỏi bồn nước mà nói chuyện—và sau cùng cũng lôi được một chiếc quần mà Draco chấp nhận. Quần xám đậm, bó sát, ôm thấp ở hông, cái khóa kéo thì phức tạp đến mức Harry hơi lo không biết lúc cần vào toilet thì sẽ xoay xở thế nào.

Nhưng ít ra thì anh cũng mặc được nó, và đó mới là điều quan trọng. Draco thì khác—bóng bẩy, chỉnh chu, Harry đoán chắc hẳn là rất hợp mốt, trong bộ vest đen ôm người cùng sơ mi kẻ sọc xám bạc. Ngồi trên mép giường, hắn đang trông cực kỳ sốt ruột. Cái cách hắn giỏi bày ra vẻ bực bội đến mức Harry tự hỏi vì sao mình lại chịu đựng được hắn. Với hắn. Rồi thì:

"Sao anh lại vô vọng đến thế trong chuyện chọn màu? Anh là thợ làm gỗ, đáng ra phải có mắt thẩm mỹ chứ." Draco nhướn mày.

Harry cau mặt, nhìn lại mình và cái áo trong gương. May thay lần này nó im miệng, không buông lời chọc ngoáy. "Xám với xanh thì làm sao mà không hợp?"

Draco khịt mũi. "Xám vốn chẳng phải màu. Sao chúng ta cứ phải cãi nhau vụ này hoài thế nhỉ?"

"Vì em thích cãi?" Harry gợi ý, vứt cái áo xanh sang một bên.

"Không. Ừ thì, có thể một chút. Nhưng chủ yếu là vì anh đúng là bó tay." Draco dừng lại, giọng bỗng hạ xuống, mong manh đến mức Harry suýt ngừng tay lục lọi đống áo. Nhưng anh kìm lại. "Và còn vì màu sắc cũng có luật lệ... giống như số."

"Ừm," Harry nói khẽ, rút ra một cái áo xanh đậm tay lửng, khuy ánh kim. Trong kinh nghiệm thẩm vấn của anh (dù là với tội phạm), ít nói nhiều khi lại khiến người ta mở lời hơn.

"Thực ra thì khác số một chút," Draco tiếp, và Harry mỉm cười trong tủ áo. "Số thì chỉ có tốt hoặc xấu, đơn giản vậy thôi."

"Như số sáu," Harry thì thào, dần hiểu.

"Chính xác. Nhưng với màu thì là sự kết hợp. Nếu tối nay anh mặc màu của Slytherin..." Draco bỏ lửng, bàn tay siết chặt ga giường, đôi mắt hướng lên Harry đầy lo âu, tới mức anh chỉ muốn vươn tay ra chạm. Harry siết chặt cái áo, mắc kẹt giữa sự quan tâm cho Draco—cho người này—và cả lo lắng mơ hồ cho chính mình.

"... thì sẽ có chuyện tệ hại xảy ra," Draco kết, giọng nghẹn.

Harry cắn môi. "Anh không nghĩ vậy đâu."

Draco lắc đầu, tóc hoàn hảo cũng rối tung. "Đừng. Anh không biết gì cả. Chỉ cần... đừng."

"Xin lỗi," Harry khẽ nói, nhận ra lần nữa mình vừa vấp phải một luật lệ vô hình nào đó. Anh thấp thỏm nghĩ không hiểu cuộc đời của Draco còn bao nhiêu luật lệ khó hiểu như thế, và bằng cách nào anh sẽ xoay sở mà không khiến cả hai phát điên. "Anh chỉ... không muốn em phải lo."

Draco nhếch nụ cười gượng. "Anh lúc nào cũng nói thế. Nhưng mỗi lần em thử bớt lo đi thì đều chẳng ra sao cả, phải không?"

Harry thở dài. "Ừ. Thôi được. Cái này thì sao?" Anh giơ cái áo xanh đậm.

"Áo của em đấy," Draco chỉ ra, rồi tóc lại hất về đúng nếp, trông thư giãn hơn. "Nhưng anh mặc cũng được. Đi cùng đôi boots da... và đừng có nhét áo vô quần, làm ơn."

Harry trợn mắt, lườm cái tủ áo rồi quay sang gương. Trông anh cũng ổn, nhưng anh biết rõ mình đã ổn trong cả cái xanh, cái trắng, cái họa tiết, và cái hoa lá kia rồi. Ai mà ngờ chọn màu lại lắm chuyện vậy.

"Maura bảo Blaise không thích màu mè," anh buột miệng.

Draco bật cười ngắn. "Con bé nói cũng không sai." Rồi ngập ngừng. "Hoặc cũng có thể sai. Em thì nghĩ Blaise cũng muốn mặc màu lắm chứ, nhưng khi một điều đã ăn sâu từ nhỏ rồi thì khó mà thoát."

Harry nhìn hình phản chiếu của Draco trong gương, thấy hắn hờ hững vẽ một đường số 8 bằng đũa phép, để dây giày tự thắt gọn gàng. "Chắc vậy," anh lẩm bẩm, vẫn chẳng hiểu hơn.

"Quý ông thì mặc đen, chỉ đen thôi," Draco nhại lại giọng chua chát. "Tất cả bọn em đều lớn lên trong cái câu thần chú đó. Khổ cho Blaise là mẹ cậu ta chết rồi, nên giờ càng khó mà cãi."

"Thế còn em thì sao? Cái gì làm em đổi khác?" Harry bật cười.

Draco nhếch môi. "Là một phần nổi loạn của em, còn gì."

"Thế à?"

"Anh biết rõ mà. Anh cũng là một phần trong đó." Draco nhìn thẳng vào mắt anh qua gương, và Harry bỗng thấy nghẹt thở. "Đủ để cha em vui lòng hết mức. Anh sẵn sàng chưa?"

Harry gật. Trong lòng chẳng sẵn sàng gì hết, nhưng chắc chắn tối nay sẽ... thú vị.

"Chào mừng đến với buổi tiệc Giáng sinh lần thứ mười chín của nhà Weasley," một con thần giữ vườn cau có đọc trịnh trọng, đầu đội cái mũ kim tuyến lấp lánh, tay khoanh trước ngực. Nó ngồi chễm chệ trên một gốc cây ngay lối vào, trông chẳng có chút gì gọi là hiếu khách.

Harry nhìn xuống sinh vật mặt mũi cau có ấy, còn Draco thì bật cười khẽ, ấm áp. "Mười chín năm rồi mà em vẫn không thấy chán. Đây đúng là đỉnh cao của việc kiểm soát thần giữ vườn."

Dù từng tham gia dọn dẹp thần giữ vườn không biết bao lần, Harry vẫn không khỏi thấy chút thương hại cho kẻ đáng thương bị bắt mặc đồ lễ hội thế này. "Có hơi... tàn nhẫn không?" anh lẩm bẩm.

"Anh nghe chẳng khác gì Hermione," Draco chêm vào, vòng tay ôm ngang eo anh, kéo đi. "Một đêm làm việc sẽ chẳng giết được nó đâu. Với lại, nếu em nhớ không nhầm thì ngày em bày ra trò này, anh đã cười ngặt nghẽo cơ mà."

"Ừm," Harry ậm ừ, để mặc cho Draco kéo về phía ngôi nhà.

Căn nhà xiêu vẹo quen thuộc sáng rực trong đêm tối, từng xà nhà, khung cửa sổ, rào gỗ đều treo đèn màu nhấp nháy như hàng ngàn đom đóm. Trong sân, những bàn gỗ ọp ẹp chất đầy đồ ăn thức uống, xung quanh là người cười nói rộn rã dưới ánh sáng bạc của những quả cầu lơ lửng. Mùi rượu táo nóng, quế, gừng lan tỏa từ căn bếp khi cửa mở ra đóng vào, khiến bụng Harry réo ầm ĩ.

Một vòng bùa ấm áp bao trọn cả khu vườn, khiến khung cảnh trở nên thân thuộc và ấm cúng đến mức Harry hầu như chẳng nhận ra Draco đang đan tay mình vào tay anh, kéo anh tiến sâu hơn vào bữa tiệc.

Dù thế giới này khiến anh lạc lõng, bối rối, khơi dậy nỗi nhớ nhà đến rách ruột, thì riêng nơi đây—Ngôi nhà này, tổ ấm này—lại mang đến cho anh cảm giác an toàn.

"Harry!" Giọng Ginny vang lên, tay cô khệ nệ bê khay đồ uống, mấy cốc lơ lửng phía sau lắc lư suýt đổ. "Anh tới rồi!"

"Cảm ơn Ginevra, em chưa hề nhận ra," Draco châm chọc, song vẫn mỉm cười khi cô trợn mắt, lè lưỡi với hắn.

"Chào Gin," Harry cười, để cô hôn nhẹ lên má. Tóc Ginny gắn một dải băng kim tuyến mảnh, ánh bạc rơi xuống má làm cô trở nên lung linh trong ánh trăng.

"Maura! Ra lấy đồ uống đi con!" cô hét, và Harry suýt xoa tai mình vì tiếng gọi quá to. Draco thì lầu bầu: "Em không có khái niệm nói nhỏ à?"

Ginny khịt mũi, chẳng buồn để tâm đến lời châm chọc của Draco, thay vào đó cô cúi xuống trao cho Maura một cốc nước táo nóng đang tỏa mùi thơm ngọt ngào. Maura từ đâu xuất hiện, nhí nhảnh, mặc bộ váy đỏ rực rỡ, nụ cười sáng rỡ hướng về Draco rồi liếc sang Harry một cái đầy ẩn ý. Khi con bé vươn cả hai tay đón lấy cốc từ mẹ, Harry cố gắng hết sức ra hiệu bằng ánh mắt, mong nó nhớ giữ kín bí mật của anh—tất nhiên là không thể để lộ bất kỳ cử động môi hay lời nào.

"Con có muốn lấy thêm một cốc cho Hugo không?" Ginny chìa ra một cốc y hệt. "Nhớ cẩn thận đấy nhé?"

"Cẩn thận," Maura líu lo, vừa tự hát vừa tung tăng đi vào đám đông, hai tay giữ chặt hai cốc nước nóng.

"Blaise có ở đây không?" Draco hỏi, ánh mắt long lanh tinh nghịch. "Anh còn vài câu hỏi về cái bồn tắm đầy gin đó."

Cậu ta cười, hàm răng trắng sáng nổi bật trong bóng đêm. Ginny cau mặt: "Ảnh ở đằng kia, đang tám chuyện với Nev. Em không biết cái nào tệ hơn—rượu tự nấu hay mấy cái cây vớ vẩn." Cô chỉ tay về phía một chiếc bàn, và Draco liền buông tay Harry ra sau một cái siết nhẹ rồi nhanh chóng biến mất vào đám đông.

"Neville cũng đến à?" Harry hỏi, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Anh luôn tiếc vì đã để mất liên lạc với Neville. Chuyện đó không phải chủ ý, chỉ là khi Neville chuyển lên thành phố để gần cha mẹ hơn, còn bản thân anh thì vùi đầu trong đống giấy tờ, công việc, con cái, và cả một cuộc hôn nhân chẳng ra đâu vào đâu, thì thời gian chẳng bao giờ còn dư.

"Tất nhiên rồi." Mắt Ginny sáng lên, nụ cười có phần ranh mãnh. "Và vì tụi em đã lôi được ảnh ra khỏi cái nhà kính thí nghiệm, hay gì đó ảnh gọi, nên em với Blaise tính thử mai mối cho ảnh lần nữa."

Harry chớp mắt. "Với ai?" anh buột miệng, hạ giọng như thể đang tiết lộ âm mưu.

"Well..." Ginny cúi xuống sát hơn, mái tóc lướt qua má anh. "Đừng nhìn ngay, nhưng—"

"Auntie Ginny?" Một giọng nhỏ nhẹ xen ngang, khiến cả hai cùng quay lại.

"Ừ?"

Rose đứng đó, khuôn mặt lộ rõ vẻ khó xử. Điều đầu tiên Harry nhận ra là con bé đi một mình—anh không nhớ lần nào nhìn thấy nó mà thiếu Al ở bên. Và hôm nay nó trông lạc lõng. Tim anh thắt lại khi nghĩ đến sự thiếu hụt ấy, biết chắc con bé cảm nhận rõ rệt khoảng trống dù chẳng thể gọi tên. Rose ôm chặt một quyển sách to, ép sát ngực như tấm khiên che chắn mình, lọt thỏm giữa tiếng cười nói rộn ràng.

"Con tìm ba mẹ mãi không thấy," nó mở lời, đôi mắt to nghiêm túc. "Nhưng con còn nhiều bài tập lắm, vậy... con có thể lên gác đọc sách được không?"

Ginny và Harry liếc nhau. "Không muốn ở lại dự tiệc à?" Ginny thử hỏi. "Mẹ con đã nói tối nay con được thức khuya mà."

"Không, cảm ơn ạ," Rose đáp nhỏ.

"Con đang đọc gì vậy?" Harry dịu giọng, tò mò trước dáng vẻ lặng lẽ khác thường này. Không có Al ở bên, Rose như hóa thành bản sao của mẹ nó—của Hermione thuở còn nghiêm nghị, trước khi bị anh và Ron chọc cười bớt đi phần nào.

Mặt Rose sáng bừng một chút. "Một bộ sưu tập về sinh vật huyền bí. Rất thú vị ạ."
Rose sáng bừng một chút trước câu hỏi. "Đây là bộ sưu tập sinh vật huyền bí. Thú vị lắm ạ."

"Chú tin là vậy. Cháu có biết là chú từng cưỡi trên lưng rồng chưa? Mẹ với ba cháu cũng thế đấy."

Rose gật đầu nghiêm trang. "Vâng. Chú Draco thích câu chuyện đó," nó nói nhỏ, giọng mềm. "Vậy... giờ cháu đi được chưa ạ?"

Ginny thở dài, gật đầu, rồi xoa mái tóc con bé trước khi nhìn nó chạy vụt vào nhà, ôm chặt cuốn sách, lao lên cầu thang nhanh đến nỗi chẳng ai kịp ngăn lại.

"Nó không có bạn bè nào sao, em?" Harry buột miệng hỏi.

Ginny nhấp một ngụm rượu, ánh mắt trầm ngâm. "Không có bạn sống... thì đúng hơn."

"Tội nghiệp con bé." Harry ngẩng nhìn căn nhà, vừa kịp thấy cửa sổ tầng ba bừng sáng.

"Em không nghĩ nó buồn, chỉ là... ít nói thôi." Ginny cau mày, bị phân tâm bởi hai ly rượu mật ong nóng đang lơ lửng bên cạnh, va vào nhau lách cách. "Mẹ em nấu mật ong ủ rượu đấy—anh có muốn thử không?"

Harry cố nén một cái rùng mình. Anh vốn đã thấy không hứng thú với rượu gần đây, hơn nữa nếu muốn sống sót qua buổi tiệc tối nay thì anh cần giữ cho đầu óc thật tỉnh táo. "Thôi, không... anh thấy như mình vẫn chưa hồi phục hẳn."

Ginny trao anh một nụ cười cảm thông, ngay trước khi một tràng cười rộ và tiếng ly chạm nhau leng keng khiến cả hai cùng quay lại. Ở chiếc bàn phía xa, Draco, Blaise, Neville và vài gương mặt khác mà Harry không nhận ra đang nhanh chóng hòa mình vào bầu không khí tiệc tùng. Bên cạnh, Ginny thở dài, nửa như buồn cười nửa như bất lực, còn Harry thì thoáng nghĩ rằng có lẽ anh có thể tận dụng tình huống này để tìm thêm thông tin—miễn là anh giữ được cái đầu tỉnh táo hơn Draco. Ít ra, về lý thuyết là vậy.

Cảm thấy phấn chấn hơn, Harry cáo lui rồi bước vào nhà, sải bước đầy tự tin. Niềm vui nhen lên khi anh thấy mọi thứ vẫn hầu như y nguyên như trong ký ức. Anh lững thững quanh căn bếp, gật đầu, mỉm cười đáp lại từng lời chào. Giữa biển tóc đỏ và tàn nhang ấy, anh nhận ra vài nhân viên Bộ và những người bạn thân thiết của gia đình. Đã từ đám cưới của Bill và Fleur rồi, Harry mới lại thấy nhiều thành viên nhà Weasley tụ tập đông đủ đến thế. Sau chiến tranh, những buổi họp mặt gia đình vẫn thường nhỏ hơn—dù là lễ cưới của Ron và Hermione, hay của chính anh với Ginny. Anh không trách họ; những dịp ấy lúc nào cũng nhuốm cảm giác thiếu vắng, như thể vẫn còn ai đó không bao giờ có thể trở lại.

Anh thở ra thật chậm, gạt bỏ nỗi buồn day dứt và hít vào bầu không khí Giáng Sinh rộn ràng, để mặc cho nó nâng tâm hồn mình lên.

"Harry!" một giọng nữ quen thuộc vang lên, khiến anh giật mình quay lại.

"Cháu chào bác Molly," Harry lúng búng đáp, giọng bị nghẹn lại ngay khi lập tức bị kéo vào vòng tay ấm áp, mềm mại của bà. Anh ngập tràn hạnh phúc vì sự thân thuộc này, ôm bà chặt hơn, cúi xuống áp má vào bờ vai thơm mùi bánh nướng và nước hoa hồng. "Thật tốt khi được gặp lại bác," anh thì thầm, rồi đỏ bừng mặt ngay lập tức, cầu mong bà không nghe rõ.

Nhưng không may cho anh, bà lại nghe rất rõ. "Ôi, được gặp cháu cũng thật tuyệt, Harry yêu quý. Lâu quá rồi." Bà kéo người ra một chút, ngước lên nhìn Harry, ánh mắt sáng long lanh đầy trìu mến.

Cố gắng giữ vẻ mặt bình thường, Harry gượng gạo nói: "Vâng... cũng lâu rồi nhỉ. Bao lâu rồi bác?"

"Ôi trời, chắc là một tháng rồi," Molly đáp, buông một cánh tay để gãi đầu. Đột nhiên gương mặt bà trở nên nghiêm nghị. "Thế này không được đâu nhé, để mấy đứa con của bác tản mát khắp nơi như thế này... Sao cháu với Draco không thử ra khỏi thành phố, đi xem mấy căn nhà tranh đó đi? Bác biết là bác cứ nhắc mãi chuyện này, Harry à, nhưng giờ có ba căn rao bán với khu vườn xinh xắn lắm, đủ chỗ để cháu dựng một cái xưởng gỗ nhỏ..." Bà thở dài, ánh mắt dịu lại, đầy khẩn khoản khi nhìn lên anh.

"Ờ..." Harry ngẩn ra, đầu óc xoắn lại vì những lời của bà. Nghe thấy cụm từ "cháu và Draco" từ chính miệng Molly đã đủ khiến anh sững sờ, huống chi việc bản thân anh lại đang là mục tiêu của một chiến dịch dai dẳng nhằm kéo anh và... cậu bạn đời cũ của mình đến sống gần nhà Weasley. Não anh như muốn tan chảy. "Vâng," cuối cùng anh cũng lắp bắp. "Cháu sẽ... sẽ nói chuyện với cậu ấy về chuyện này."

Molly mỉm cười rạng rỡ, vỗ mạnh vào cánh tay Harry khiến anh bất ngờ. "Cháu ngoan lắm, Harry. Đi tìm Ron đi—nó có tin tuyệt vời đấy," bà nháy mắt tinh nghịch, làm Harry thoáng nghĩ lần đầu tiên trong đời rằng có lẽ bác Molly cũng đã uống chút rượu mật ong nóng. "Giờ thì, cái gã đáng ghét kia trốn đâu mất rồi?" bà càu nhàu thêm.

Harry cau mày, ngập ngừng. Draco? Blaise? Hay là bác Arthur? "Ở ngoài vườn ạ," anh đoán, hi vọng mình chọn đúng.

Anh dõi mắt nhìn theo khi Molly tất bật chen qua căn bếp đông nghẹt người và đi thẳng ra cửa sau. Harry khẽ lắc đầu. Anh chưa bao giờ nghĩ có ngày mình lại thấy yên lòng đến thế khi nghe bà cằn nhằn, nhưng ở thế giới này, điều ấy hóa ra lại là một điểm tựa dễ chịu giữa biển cả hỗn loạn khó lường.
Một tràng hợp ca Giáng Sinh sôi nổi từ chiếc radio kéo Harry trở lại thực tại, và vừa kịp thấy một chỗ trống ở chiếc bàn bếp chất đầy đồ ăn, anh liền lách nhanh tới, chộp lấy một ly nước mà anh hy vọng là loại nước táo nóng thơm quế dành cho bọn trẻ. Dù gì đi nữa thì thứ nước ấy vẫn sưởi ấm đôi tay anh thật dễ chịu và toả ra mùi Giáng Sinh ngọt ngào, thế là đủ.

Anh tìm thấy Ron trong phòng khách, đang ngồi vắt vẻo trên tay ghế sờn cũ, tay cầm chai Bơ Bia khua khoắng đầy nhiệt tình. Ngồi ngay ghế đó, Hermione co chân lên, ôm ly rượu mật ong nóng mà Harry luôn khiếp sợ, còn rải rác xung quanh trong tư thế đủ kiểu giữa đống bàn ghế lộn xộn và đồ trang trí lấp lánh là Charlie, Bill và Percy. Chỉ trong tích tắc ngắn ngủi trước khi bị lôi kéo nhập cuộc, Harry thấy nhẹ nhõm khi nhận ra các anh Weasley lớn tuổi trông vẫn chẳng khác gì xưa.

"Harry, vào đây mau, đồ lười," Charlie gọi, đứng bật dậy rồi vỗ mạnh vào lưng Harry một cái đầy thân thiện, đến mức khiến anh ho sặc. Rõ ràng, Charlie ở thế giới này cũng chẳng biết tiết chế sức mạnh của mình.

"Rất vui gặp lại mọi người," Harry vừa ho vừa cố tránh thêm một cú vỗ thứ hai, giơ tay ra hiệu. "Anh ổn mà."

Anh quay sang Ron, định cất lời chào thì lập tức im bặt. Giờ được nhìn rõ bạn mình, sự thay đổi khiến Harry khựng lại; anh không thể ngay lập tức chỉ ra điểm khác biệt, nhưng nó đủ để nuốt ngược lời chào thân mật và làm anh đứng chết lặng tại chỗ.

Ron vẫn là Ron của anh—mái tóc đỏ, đôi mắt xanh bối rối, vóc dáng cao gầy quen thuộc—nhưng lưng cậu thẳng hơn, dáng ngồi vững vàng hơn, và còn có một điều gì đó nữa ở bộ trường bào xanh lam chỉnh tề cùng mái tóc gọn gàng... Một thứ khí chất tự tin, mang nét uy quyền mà Harry chưa từng thấy ở Ron trước đây. Trông cậu rất ổn, và ánh nhìn rạng rỡ tự hào của Hermione dành cho chồng mình đã chứng minh rằng không chỉ riêng Harry nghĩ vậy.

"Cậu trông... khoẻ đấy," Harry lúng túng nói, rồi lập tức hối hận khi những lời ấy vừa thoát ra khỏi miệng.

Ron cau mày, rồi gương mặt giãn ra và nở nụ cười, trông lại giống Ron quen thuộc ngày nào. "Ý cậu là bộ trường bào này hả? Không tin nổi mình lại để Draco giúp chọn, nhưng chắc phải mời cậu ta một ly mới được." Cậu ngừng lại, đưa mắt nhìn Harry đầy ẩn ý.

Harry cố gắng nhập vai, nhướn mày và nặn ra một nụ cười dè dặt. Anh chỉ hy vọng mình không phải nói gì thêm, bởi nếu chuyện này liên quan đến "tin vui" mà Molly đã nhắc, thì anh hoàn toàn chẳng hay biết. Có lẽ Hermione lại mang thai chăng, anh đoán, rồi ngay lập tức thắc mắc: nếu vậy thì tại sao Draco lại đi chọn áo cho Ron? Harry nhanh chóng quyết định rằng mình chẳng muốn đào sâu hướng suy nghĩ ấy. May thay, Ron kịp tuyên bố ngay sau đó.

"Tớ được thăng chức rồi!" Ron nói, nở nụ cười rạng rỡ với Harry. "Cậu đang nhìn vào tân trưởng Phòng Auror đây."

Harry hít mạnh một hơi. "Ồ... tuyệt thật đấy," anh đáp, gượng ép thốt ra lời chúc mừng trong khi ruột gan quặn thắt, giọng nói trong đầu không ngừng gào lên "đó vốn là của mình!" Anh biết rõ, trong cuộc đời kia—cuộc đời thật của mình, anh đoán vậy—Ron đã là một Auror cao cấp với cả đội riêng suốt nhiều năm nay; và cũng suốt những năm ấy, Harry đã ghen tị với khoảng thời gian Ron được tung hoành ngoài hiện trường, với sự đa dạng công việc và những buổi tối không chất đống giấy tờ.

Biết rằng, nhận ra rằng, công việc ấy vốn khiến anh mệt mỏi và bực bội, nhưng lại quá hoàn hảo với một người thiên về chiến lược như Ron. Khi vẫn chăm chú nhìn bạn, gần như không nghe rõ những lời hào hứng của Ron, Harry buộc bản thân phải chấp nhận sự thật rằng bạn thân mình đã luôn thấy bị choáng ngợp trước sự nghiệp của anh, luôn cảm thấy bị che lấp, kể từ ngày đầu tiên bước chân vào khóa huấn luyện Auror.

Nhưng nếu tớ chưa bao giờ làm Auror thì sao, một giọng nhỏ len lỏi trong đầu anh, nếu tớ chưa bao giờ... nếu Draco Malfoy đã thuyết phục tớ đi đóng đồ gỗ...

"Tớ chưa bao giờ níu chân cậu lại," anh thì thầm, ngẩng lên chạm vào mắt Ron.

"Hửm?"

"Không có gì," Harry lắc đầu, nuốt đống cảm xúc rối rắm xuống và nặn ra một nụ cười chân thành cho bạn mình. "Đó là tin tuyệt vời. Thật sự tuyệt vời. Nâng ly chúc mừng trưởng phòng Auror mới nào!"

Anh giơ ly lên, và Charlie, Bill, Percy cùng Hermione đồng thanh hò reo, cụng ly với Ron.

"Cảm ơn, bạn hiền. Nhưng cậu chắc là ổn chứ?" Ron hạ giọng, ánh mắt lo lắng.

"Ừ, tất nhiên rồi."

"Chỉ là... tớ vốn định gửi cú cho cậu sáng nay, nhưng nghĩ tự nói ra vẫn hay hơn, cậu hiểu mà." Ron ngập ngừng, bỗng nhiên lúng túng. "Cậu lúc nào cũng ủng hộ tớ, nhưng... tớ chưa bao giờ quên rằng cậu vốn luôn muốn..." Cậu bỏ lửng, liếc xuống đầu gối Harry.

Một luồng lạnh lẽo chạy dọc dạ dày Harry. Thì ra là vậy. Chính vì nó, phải không?

"Cậu đừng lo cho tớ... đồ ngốc," Harry gằn giọng, ghét việc mình lại thấy nghèn nghẹn và cay mắt—dù đây chỉ là Ron thôi, khỉ thật. "Tớ không ghen tị đâu, thật đấy. Chức vụ này sẽ vất vả chết đi được," anh thêm, với một nụ cười mà lần này anh thực sự cảm thấy.

Nụ cười của Ron sáng bừng cả khuôn mặt, cậu đấm nhẹ vào cánh tay Harry. "Ừ, nhưng nó còn kèm theo cả văn phòng riêng lẫn thư ký nữa," cậu nói thêm, khiến Percy gật gù tán thưởng.

"Em nghĩ bọn anh nghe đủ về cô thư ký mới của anh rồi," Hermione xen vào, vẻ bực bội, mà chẳng hiểu sao Bill lại là người phải hứng chịu ánh nhìn khó chịu nhất của cô.

Ngồi cạnh Harry, Ron ngửa cổ tu thêm ngụm bia, toát ra toàn sự tự hào và vui vẻ. Là một trong số ít người thật sự hiểu Ron khao khát được so kè với các anh trai đến mức nào, Harry nắm lấy niềm tự hào ấy và quấn nó quanh mình như một tấm áo ấm.

"Anh đang phân vân không biết nên chọn cô trẻ tóc bóng mượt hay bà lớn tuổi tự tay làm bánh quy," Ron đùa, dựa hẳn lưng vào tường bên cạnh Harry.

Harry bật cười. "Anh nên chọn cô lớn tuổi, nếu không muốn Hermione xử anh tơi tả," anh khuyên. "Thực ra bây giờ tớ cũng thèm bánh quy chết đi được."

"Chắc cậu nói đúng," Ron thở dài, có chút ủ rũ. "Cậu chưa ăn gì à? Mẹ mà biết chắc nổi trận lôi đình đấy—bà ấy nấu cả tuần nay rồi."

Tiếng bụng Harry réo to đến mức gần như rung cả phòng, khiến cả hai đều giật mình. "Thế thì tớ đi ăn ngay bây giờ nhé?"

"Nhớ sau Giáng Sinh phải qua xem văn phòng mới của tớ đấy," Ron gọi với theo khi Harry bước ra hành lang. "Lâu lắm rồi tớ mới gặp cậu hai lần trong cùng một tuần đấy!"

Ừ, sẽ đi, Harry nghĩ, đóng cửa lại sau lưng. Nếu tớ vẫn còn ở đây. Việc gặp Ron hay Hermione mỗi tuần một lần là điều không tưởng, chẳng hợp lý chút nào. Nhưng rồi Harry tự nhủ anh đang dần quen với chuyện chẳng hợp lý này.

"Harry, tôi nghe nói cậu đang lảng vảng quanh đây," một giọng nam trầm, mượt mà cất lên từ phía sau.

Anh quay lại, bắt gặp một đôi mắt nâu có vẻ quen quen. Trí óc anh quay cuồng, gấp gáp lục lọi trong kho ký ức để tìm ra cái tên trước khi người kia kịp phật lòng.

"Anthony!" Cuối cùng Harry buột miệng, tự khen mình. "Anthony Goldstein. Cậu dạo này thế nào?"

Người đàn ông mỉm cười chậm rãi. "Ồ, cũng không đến nỗi nào. Lâu rồi nhỉ? Tôi nghĩ lần cuối gặp cậu là ở buổi tiệc lớn của Bộ hồi tháng Tám." Anh ta nói, mắt không rời Harry lấy một khắc.

Ánh nhìn có chút dữ dội, nhưng Harry cố giữ vững, quyết tâm vượt qua mà không biến mình thành thằng ngốc. Anh có nhớ buổi tiệc lớn hồi tháng Tám thật, nhưng cũng nhớ rõ mình đã không hề đi.

"Đúng rồi," Harry mỉm cười lịch sự.

Anthony đáp lại bằng một nụ cười rồi bước thêm một bước, khiến Harry phải ngẩng lên để giữ ánh mắt. "Còn Draco thì sao?" anh ta hỏi, sự khinh miệt hiện rõ trên từng nét mặt mảnh mai.

Harry nóng mặt trước giọng điệu đó. Anh không hiểu sao mình lại bận tâm, nhưng đúng là có. Có lẽ chính thái độ khinh khỉnh của Goldstein đã chọc vào bản năng trung thành mù quáng của anh, và chuyện đó thì anh chẳng thể làm gì được.

"Cậu ấy ổn, cảm ơn. Sao anh lại hỏi?"

Nụ cười tiếp theo của Goldstein xóa sạch vẻ khinh miệt trên mặt, anh ta đưa tay vuốt ngược mái tóc vàng sẫm, ra vẻ ngượng ngùng. "À, chỉ là tôi tự hỏi không biết cậu đã chán cậu ta chưa thôi," anh thú nhận, cúi sát đến mức Harry cảm nhận rõ hơi nóng tỏa ra từ cơ thể đối phương.

"Xin lỗi?" Harry gằn giọng, ngả người ra sau nhưng chỉ thấy tường cứng chắn lối. Bỗng dưng anh nhận ra hai người đang hoàn toàn đơn độc trong hành lang, và dù âm thanh từ bữa tiệc vọng qua tường khá rõ, chúng bỗng trở nên xa xăm lạ lùng.

"Anh xin lỗi, biết là hơi táo bạo... nhưng... tôi uống vài ly Firewhisky rồi, thấy cậu vào nhà, tôi nghĩ... tôi muốn nói là tối nay cậu trông thật tuyệt vời," Goldstein kết thúc, khẽ chạm tay lên ngón tay Harry.

Hơi thở anh ta nồng nặc rượu lẫn bạc hà, bàn tay ấm áp. Harry nhăn mặt, giật tay lại và dịch hẳn sang một bên, thoát khỏi tầm với.

"Ờ... ừm, đây là quần áo của Draco chọn cho tôi," anh lùi lại, cố tạo khoảng cách. "Và không, tôi chưa hề chán cậu ấy, cảm ơn," anh nói dứt khoát—với một cảm xúc mà chính anh cũng không ngờ mình có—rồi quay lưng bỏ đi, không thèm nhìn lại.

Khỉ thật. Những ký ức về Goldstein hồi đi học vốn đã mờ nhạt và nhòe theo thời gian, nhưng Harry thề mình chưa từng chuẩn bị cho tình huống như thế này. Chưa bao giờ anh... ừm, bị một gã đàn ông khác tán tỉnh như vậy. À, trừ Draco—và có lẽ anh đang dần quen với điều đó.

Kiểu như vậy.

Vẫn còn run, Harry bước vào bếp và lập tức bị Hermione chặn lại với một đĩa đồ ăn to tướng.

"Mau ăn đi, trước khi Molly nhìn thấy!" cô hạ giọng, dúi mạnh cái đĩa vào tay anh. "Tớ vừa nghe bà hỏi Arthur có phải cậu bị sụt cân không."

Hoảng hốt trước viễn cảnh bị Molly "cưỡng ép ăn uống", Harry cuống quýt làm theo, gần như quên phắt chuyện Goldstein. Gần như thôi.

"Draco đâu rồi?" anh lúng búng, cắn một miếng đùi gà to tướng.

Hermione cau mũi. "Tớ bảo ăn, chứ có bảo phun tung tóe đâu. Anh ấy còn ngoài vườn."

"Xin lỗi." Harry nuốt vội và lau miệng. "Chỉ là... cậu biết Anthony Goldstein chứ?"

Ánh mắt Hermione lóe sáng một chút, rồi cô khẽ gật.

"Tớ nghĩ hắn vừa... ừm... cưa cẩm tớ," Harry thì thào, thấy mình ngớ ngẩn.

Hermione im lặng rất lâu. Harry suýt lấy bánh mì que chọc cô thì cô thở dài:

"Cuối cùng cậu cũng nhận ra rồi à?"

Harry sững sờ, đánh rơi luôn cây bánh. "Cậu nói cái quái gì thế?"

"Tớ nói là Anthony lúc nào cũng tìm cách thả thính cậu. Tin tớ đi, tớ làm việc chung với hắn, tớ biết hắn khó ưa thế nào... chỉ là trước giờ cậu cứ kiểu... chẳng để ý gì thôi," Hermione nhún vai, mặt thoáng vẻ áy náy.

"Trước giờ tớ bị chấn thương não hả? Ngủ gật? Say bí tỉ?" Harry lắp bắp.

"Không hẳn."

"Hermione! Trọng tài đâu rồi!" một giọng hét vang từ ngoài vọng vào, át cả tiếng nhạc và cười nói.

"Đợi chút!" cô hét trả, mắt vẫn dán vào Harry. Mấy quả cà chua bi trên đĩa anh vì thế mà lăn lóc xuống bàn.

"Hắn bảo tớ trông... cực kỳ tuyệt vời," Harry lẩm bẩm, cúi nhìn chiếc áo lạ lẫm và cái quần bó chặt đang mặc.

Hermione nhăn mũi, môi cong lên đầy khinh bỉ. "Rõ là hắn ngà ngà nên mới dám. Vừa bạo vừa lợm."

Harry nhét vội một củ khoai nướng vào miệng rồi lững thững theo cô ra vườn. "Ý cậu là tớ không đẹp à?" anh giả vờ giận.

"Anh nhìn lộng lẫy đấy, cưng ạ!" một giọng trầm, sang trọng vang lên.

Harry ngạc nhiên đến mức suýt nghẹn cả khoai. Anh ngó quanh tìm chủ nhân của câu nói, và cuối cùng, ánh mắt dừng lại ở Draco—người đang chăm chú nhìn xuống thứ gì đó trên bàn—và bên cạnh hắn, Blaise Zabini, đang nhe răng cười tươi, phô hết hàm răng trắng đều tăm tắp.

"Ờ, cảm ơn," Harry nói, vẫn dè dặt chưa dám chen vào chỗ ngồi chật ních quanh bàn. Thay vào đó, anh đứng cạnh Hermione, vừa hất mấy quả cầu sáng bạc đang lơ lửng quanh đầu, vừa cố gắng đoán xem đám người kia đang làm trò gì mà cần trọng tài.

"Các anh muốn gì hả?" Hermione chống nạnh, giọng sắc lẻm. "Tôi chắc chắn là mình còn khối việc hay ho hơn để làm."

"Oooo," Neville phụ họa, đưa chiếc cốc trống lên ngắm Hermione qua lớp thủy tinh.

"Chúng ta đang tổ chức một cuộc đua thần chú lùn," Draco ngẩng lên giải thích, khóe môi nhếch thành nụ cười sáng rỡ, ánh mắt lấp lánh hứng khởi đến mức làm tim Harry bất giác rung lên, khiến anh hít mạnh một hơi.

"Chúng chịu khổ thế chưa đủ sao?" Harry lơ đãng hỏi, mắt vẫn dán chặt vào Draco, miệng tiếp tục gặm cái đùi gà.

"Đúng thế," Hermione chen vào, nhưng giọng cô chìm nghỉm trong trận cười ầm ĩ quanh bàn. Và rồi: "Các anh chẳng khác gì trẻ con. Ginny đâu rồi? Để em ấy làm đi."

"Em đây," Ginny đáp, giơ tay ra hiệu, bị kẹp giữa hai gã to con, trên đùi còn đặt một con thần chú lùn đang vùng vẫy.

Hermione chỉ biết ôm đầu. "Ginny..."

"Để anh làm," Harry đề nghị, giơ cao chiếc đùi gà. Với anh lúc này, làm trọng tài cho một cuộc đua thần chú lùn nghe còn bình thường hơn mấy thứ khác.

"Harry, người đàn ông có thể làm mọi thứ!" Blaise reo vang, bật dậy khỏi bàn, kẹp chặt con thần chú lùn dưới cánh tay để lao đến ôm Harry một cái rõ chặt, rồi vỗ lưng anh đánh bốp. Hắn cao hơn Harry ít nhất một cái đầu, khoác bộ đồ ba mảnh đen tuyền, áo sơ mi đen bóng bẩy; cùng với làn da nâu mượt và gương mặt điển trai, Blaise Zabini trưởng thành toát ra vẻ bảnh bao, áp đảo.

Harry quyết tâm không để bị lép vế, nên cũng vòng tay ôm lại—dù trong bụng thầm ấn tượng với bờ vai rắn chắc và chất vải đắt tiền.

"Ờ... người đàn ông có thể làm trọng tài cho một cuộc đua thần chú lùn," anh nói khi cả hai tách ra, và nhận ra đám còn lại cũng đã rời khỏi bàn, đang tụm thành một đám nhỏ, chỉ trỏ xuống đất và cãi nhau chí chóe. Anh bỏ đĩa đồ ăn xuống, hít căng lồng ngực bầu không khí đêm lạnh và quay mặt lên trời sao, để nụ cười vô thức hiện trên môi. "Gin," anh gọi khẽ.

Blaise cau mày, và trong tầm nhìn nghiêng, Harry thấy thích thú khi nét mặt ấy làm giảm bớt hẳn cái phong thái tự tin chết tiệt của hắn.

"Cứ nói đi, tôi nghe nhiều rồi," Blaise than, giọng uể oải. "M'lady của tôi chắc cũng đã cằn nhằn đủ kiểu."

"Tôi chắc em ấy chẳng cần ai giúp để mắng anh đâu," Harry đáp, hoàn toàn hiểu sức công phá từ mấy màn cằn nhằn của Ginny. "Tôi chỉ muốn làm anh thấy tội lỗi thêm thôi."

"Tội lỗi hơn nữa," Blaise chỉnh, cười trầm vang như tiếng trống, khiến cả khu vườn dội lại. Con thần chú lùn dưới nách hắn bắt đầu quẫy đạp điên cuồng, Blaise liền gọn gàng túm lấy bằng một bàn tay to, giơ ra xa, rồi trao Harry một nụ cười đầy thách thức.

"Đi nào!" ai đó hét từ vạch xuất phát tạm bợ. "Bắt đầu thôi!"

"Này trọng tài, Draco đang giẫm lên thần chú lùn của tôi kìa!"

"Ginevra, tránh ra đi. Tôi không cần mông em dí vào mặt, thật khó chịu."

"Blaise!"

Vừa nghe tiếng vợ gọi, Blaise đã sải vài bước dài qua bãi cỏ, dễ dàng nhấc Ginny lên xoay vòng như chẳng tốn sức. Cô hét lên bất ngờ, loạng choạng giữ chặt cả hai con thần chú lùn trong tay, rồi cả hai phá ra cười, nhìn nhau say đắm.

Harry đứng yên, mắt dõi theo, lặng ngắm Blaise cúi xuống hôn Ginny, còn cô đáp lại bằng những nụ hôn mềm, ấm áp, xen nụ cười. Váy Ginny khẽ lay trong làn gió đêm, một chiếc giày bạc rơi xuống cỏ mà cô chẳng buồn để ý.

Anh nghĩ lẽ ra mình phải bùng nổ ghen tuông, phải sôi sục giận dữ khi thấy vợ mình hôn một người đàn ông khác. Nhưng cảm giác chỉ là một chút nhói lên của sự phẫn nộ chính đáng, nhỏ bé đến mức gần như bị nhấn chìm bởi cơn sóng buồn quặn thắt dâng lên trong lồng ngực, nhói buốt trái tim và lan ra tận đầu ngón tay.

Anh không nghĩ mình từng hôn Ginny như thế, và tự hỏi liệu nếu đã từng, mọi chuyện có khác đi không.

"Đặt nó xuống đi, Blaise, anh có biết nó đã đi đâu về đâu không đấy!" một gã to con nào đó hét lên.

Vẫn cười, cả hai tách ra và Blaise thả Ginny xuống thảm cỏ. Cô thoáng nhìn đôi chân mình, ngẩn ra, rồi nhún vai, đá nốt chiếc giày còn lại sang một bên.

"Câm đi, Septimus, không thì tôi sẽ kể cho mọi người biết anh đã đi đâu về đâu đấy," cô hếch cằm dọa, nụ cười gian trên môi.

Harry thở ra một hơi dài, cố giữ bình tĩnh, rồi đưa tay dụi mặt trước khi bước lên vạch xuất phát.

"Anh ổn chứ?" Draco mấp máy môi, ánh mắt xám bạc ánh lên lo lắng.

Harry hít thêm một hơi. Rồi một hơi nữa. Anh gật đầu. Rút đũa phép ra. "Thần chú lùn, chuẩn bị!"

*

Khi cuộc đua dần biến thành một kiểu giải đấu lạ lùng, Harry tìm cho mình một chiếc ghế băng cách đủ xa để không bị ném trúng bởi đá vụn, bùn đất hay mấy con thần chú lùn lạc hướng, nhưng vẫn đủ gần để kịp can thiệp khi có hành vi phá hoại quá lộ liễu.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Draco và Ginny trụ vững, tất cả những người khác đều đã chọn phe, hò hét, cổ vũ và lao vào bảo vệ "chiến binh" của mình, chẳng buồn giữ gìn bộ đồ sang trọng. Ginny vẫn chân trần, Neville bị một vệt bùn quẹt ngang má, còn Blaise thì chẳng hiểu sao lại có một mảng rêu to tướng đội trên đầu như cái mũ.

"Vào vị trí!" Harry gọi, giậm chân xuống đất, vừa xoa hai bàn tay lạnh buốt. Nơi cuối vườn này không có bùa sưởi, mà anh cũng chẳng buồn tự niệm cho mình. Anh do dự một chút, mắt dõi theo Draco và Ginny đang ngồi xổm ở vạch xuất phát, ôm chắc thần chú lùn, tay áo xắn cao, nét mặt căng thẳng. Anh mỉm cười. "Và... bắt đầu!"

"Lâu rồi mới lại có một cuộc đua thần chú lùn ra trò thế này—không tin nổi là tôi bỏ lỡ mất," một giọng quen thuộc cất lên khi ai đó ngồi xuống bên cạnh Harry. "Cậu không thể nài bọn họ chờ tụi mình một chút sao?"

"George!" Harry bật kêu, quay phắt sang nhìn người vừa khiến anh thất vọng nặng nề.

Gương mặt lúc nào cũng ranh mãnh ấy nở một nụ cười toe toét. "Sai rồi. Này, cậu uống bao nhiêu rồi hả?" Anh ta giơ tay lên, vẫy vẫy đôi tai. "Trông tôi có thiếu cái tai nào không?"

Harry nhìn, chết lặng, đầu óc chao đảo giữa tiếng la hét và ầm ĩ phía sau. Đúng thật... rõ ràng là có hai tai.

Sự nhận ra ập đến mạnh mẽ đến mức dạ dày anh cuộn trào, tưởng như sắp nôn ra, anh vội đưa tay bịt chặt miệng, tay còn lại bấu lấy thanh gỗ nứt nẻ của ghế băng.

"Fred?" anh thào lên sau kẽ ngón tay, tim đập loạn nhịp trong lồng ngực.

"Ai nữa chứ?" Fred nhe răng cười, rồi một bên mày đỏ nhướng lên lo lắng. "Cậu trông không ổn chút nào." Anh bặm môi, suy nghĩ thoáng chốc rồi sáng bừng, đập tay đánh bộp lên đùi Harry trước khi đứng bật dậy. "Để tớ đi lấy cho cậu ít Thuốc Giải Rượu mới—tụi này đặt tên là 'Dễ chịu, khỏi nôn oẹ'—hay ho chứ? George bảo nó còn hơi mạnh, nhưng chắc ổn thôi. Ngồi yên đấy nhé," anh dứt lời, chỉ tay vào Harry rồi biến đi mất trước khi Harry kịp phản ứng.

Harry ngồi chết lặng, miệng há hốc, mắt dán vào khoảng trống Fred vừa rời đi—một người mà anh đã nghĩ là đã chết gần hai mươi năm nay. Anh bấu chặt vào ghế, cố đẩy lùi làn sương mù lạnh lẽo đang len lỏi trong đầu để có thể nghĩ cho rõ ràng.

Fred Weasley còn sống.

Và đó là... thật tuyệt, thật tuyệt vời, nhưng Harry có cảm giác như mình vừa bị lộn trái từ trong ra ngoài.

"Khốn thật," anh lẩm bẩm, dụi mắt. Ở đâu đó bên kia vườn, Ginny đang reo mừng, quay tròn với con thần chú lùn chiến thắng ôm chặt trong tay, và Harry chỉ thấy mình phải thoát khỏi đây.

Anh bật dậy, vòng ra mép vườn, chen qua bụi rậm, vấp ngã vào mấy thứ rải rác dưới đất. Đi được nửa vòng ra phía trước, cái đầu gối chết tiệt lại bất ngờ phản chủ, khiến anh ngã nhào, chống tay và gối xuống một vũng bùn sũng nước, hơi thở bật ra trong tiếng hự đau đớn.

"Thật sự chẳng buồn cười chút nào," anh gắt, gượng dậy, mặc kệ bùn lấm lem đầy tay và cái quần hẳn là đắt tiền. Nhăn nhó, anh lách ra phía hiên trước, nơi ánh sáng vàng dịu hắt ra, và trên bậc thềm chỉ có một ông già đội mũ len quả bông và...

... một chiếc áo khoác đi mưa bằng dầu bóng. Chết tiệt.

Harry thả phịch xuống bậc thềm, quệt tay dính bùn lên quần. "Ông lại muốn gì nữa đây, Boris? Giờ tâm trạng tôi chẳng tốt đẹp gì đâu."

"Nhìn là biết rồi, chàng trai trẻ," Boris đáp thản nhiên, xoay người để lộ một con mắt mờ đục và một hàng lông mày rậm xù. Ông gật gù tán thưởng. "Mà cậu trông bảnh đấy chứ?"

Harry khịt mũi, nhìn xuống lớp bùn bám đầy kẽ tay rồi gượng gạo gạt tóc khỏi trán bằng mu bàn tay. "Tôi không nghĩ có thể tin vào mắt ông lúc này đâu."

Boris bật cười, thân người kêu răng rắc khi dịch chuyển trên bậc thềm. "Ta nhìn thấy điều cần thấy thôi, nhóc. Giờ thì, có chuyện gì khiến cậu rối tung lên thế?"

"Ông nghiêm túc đấy à?" Harry thì thào, giọng căng như dây đàn, ngập tràn sự khó tin. Anh chống khuỷu tay lên gối, luồn cả hai bàn tay rối bời vào tóc, nửa tin rằng nếu mình cuộn lại đủ nhỏ, cả mớ hỗn loạn này sẽ biến mất. "Tôi muốn xem ông chịu nổi cảnh này mà không thắc mắc một câu nào đấy."

Boris im lặng một lúc lâu rồi mới cất giọng: "Thắc mắc kiểu gì cơ?"

"Ôi, tôi không biết," Harry càu nhàu, cảm giác như đang bước trên sợi chỉ mong manh giữa cơn giận dữ và cơn hoảng loạn, chao đảo mà không thể dừng lại ở bên nào. "Có thể là kiểu thắc mắc như: cái quái gì đang xảy ra với cái chân của tôi? Tại sao lại thế? Đó có phải là lý do khiến tôi không làm Thần Sáng, và Ron thành công chỉ vì tôi không? Tại sao Ginny lại trông hạnh phúc với Blaise hơn bao giờ hết khi ở bên tôi? Tại sao Fred... tại sao Fred lại ở đây—còn sống?" Anh nghẹn giọng, gằn ra câu cuối cùng: "Và tại sao tôi lại đang ở với Malfoy... với Draco?"

Khi cạn sạch hơi, anh quay sang, thở dốc, nhìn chằm chằm vào Boris. Ông già chỉ ngồi đó, bất động, dường như chẳng lay động bởi cơn bùng nổ đầy cảm xúc của Harry. Cuối cùng, ông khẽ thở dài, đưa tay gãi bộ râu rậm. "Ta đã đưa cho cậu một người dẫn đường rồi, cậu còn muốn gì hơn nữa?"

Harry nhíu mày, hạ tay xuống đầu gối. Trong bộ não mờ mịt, phải mất vài giây thì sự thật mới trồi lên được mặt nước.

"Người dẫn đường? Ông đưa cho tôi một đứa bé bảy tuổi à!"

Boris nhún vai. "Thường thì là vậy thôi. Bọn ta chỉ chọn người có đôi mắt sáng nhất... tâm hồn trong sạch nhất, nếu cậu muốn gọi thế. Gần như lúc nào cũng là trẻ con. Thỉnh thoảng thì cũng có người... ờ, cậu biết đấy." Ông ta đảo mắt nhìn Harry đầy ẩn ý, còn ngón tay thì vẽ một vòng tròn bên thái dương.

"Tại sao?"

"Dễ hơn, ta nghĩ thế." Boris thúc cùi chỏ quấn áo dầu bóng vào sườn Harry, khiến anh cau có. "Nghĩ mà xem," ông tiếp tục, thấy rõ ràng Harry chẳng buồn nghĩ gì hết. "Người lớn thì nhìn khác đi... nếu cậu cư xử chẳng giống mình, họ sẽ nghĩ cậu bị làm sao đó, hoặc nghĩ cậu buồn bã. Họ sẽ không ghép lại được rằng có lẽ... cậu chỉ không phải cái cậu mà họ biết thôi. Đơn giản lắm."

"Phải rồi," Harry thì thào, chẳng tin rằng mình sáng tỏ thêm được mấy phần, và càng rõ là lão già mưu mẹo này đã khéo léo né không trả lời một câu hỏi nào của anh. "Tôi không thể hỏi Maura những chuyện đó được," anh cãi.

"Sao không?"

Harry rên rỉ, duỗi chân ra và ngả đầu dựa mạnh vào cánh cửa trước, hơi quá tay. "Vì con bé mới bảy tuổi."

Boris gật gù. "Đúng vậy. Rắc rối là, ta cũng chỉ làm được tới mức này thôi." Ông ta cau cặp mày rậm, ngồi ngả lưng cứng nhắc trên bậc thềm rồi lục lọi trong áo khoác. Cuối cùng, ông lôi ra một cuộn da dê dài ngoằng, rách tả tơi, giơ sát mặt và nheo mắt. "Còn về cái chân của cậu... trông như cậu bị nguyền trong chiến tranh." Boris ngẩng lên, giọng buồn bã. "Tiếc cho cậu, nhóc à."

"Ờ... cảm ơn," Harry lắp bắp, nhăn mặt và rướn cổ nhìn qua vai Boris, nhưng tất cả những gì anh thấy chỉ là một biển ký hiệu lạ hoắc. "Tại sao ông lại phải ghi hết lại?"

"Đến tuổi ta rồi trí nhớ cậu cũng chẳng còn ra hồn đâu," lão già càu nhàu, mặt cau có nhưng mắt vẫn dán chặt vào cuộn da dê.

Harry bị chặn họng, im lặng. Anh ngồi chờ, vừa cắn môi vừa dụi cánh tay trần vào cái lạnh cắt da.

"Cậu muốn cứu hắn," Boris lại cất giọng. "Điều cậu phải nhớ là, mọi thứ và mọi người ở đây đều bị ảnh hưởng khi cậu cứu hắn. Có những chỗ hắn lẽ ra phải ở thì lại không, còn những chỗ lẽ ra không thì lại có. Mọi thứ xung quanh cậu là kết quả của việc cậu thay đổi đời hắn, và việc hắn thay đổi tất cả những gì quanh hắn."

"Ừ," Harry thì thào, mắt không nhìn Boris mà ngước lên bầu trời nhung lấp lánh. Thở ra thật chậm.

Kỳ lạ thay, chẳng phải là anh nghe thấy điều gì mới mẻ. Nhưng cách giải thích thẳng tuột của Boris như thể xoa dịu cơn xoáy loạn trong đầu, quét sạch làn sương mù, cho lý trí và lẽ thường được tỉnh dậy và ráp nối lại với nhau.

"Vậy," anh nói cuối cùng, "ông đang bảo là Fred còn sống... là vì những gì tôi đã làm? Vì Draco?"

Boris mỉm cười. "Có thể."

"Còn cái chân tôi..." Harry nhíu mày, tay vô thức đặt lên đầu gối.

Boris cuộn tròn tờ da dê, nhét ẩu tả vào trong áo khoác. "Còn việc cậu ở bên hắn..." Ông bật cười khàn khàn, rồi chống người đứng dậy. "Cái đó thì để cậu tự tìm câu trả lời, chàng trai trẻ."

Harry há miệng định cãi, nhưng Boris chỉ vẫy tay một cái rồi biến đi, không cho anh cơ hội. Cạn kiệt sức lực, Harry dựa người nặng nề vào cánh cửa, vừa kịp lúc thấy Maura lóe ra từ góc nhà, lon ton chạy về phía anh, tóc tết hai bên đu đưa theo từng bước.

"Cháu còn thức làm gì thế?" Harry hỏi, đầy thương cảm cho đứa nhỏ tội nghiệp phải dẫn dắt một kẻ lóng ngóng, vụng về như anh.

"Không có gì nhiều đâu," Maura cúi mắt, trả lời. "Con nghĩ ba mẹ quên bảo con đi ngủ mất rồi. Chú có sao không? Chú Draco đang tìm chú đó."

"Ừ, chú—" Harry bỗng ngồi bật dậy, chộp lấy cây đũa phép, hoảng hốt niệm lia lịa mấy bùa Chùi Sạch lên tay và quần áo, chỉ mong kịp giấu hết vết bẩn trước khi Draco tìm ra và hành hạ chú đến chết. "Draco đang tìm chú hả?"

"Đúng rồi, nhưng con chưa nói cho chú ấy biết chú ở đâu," Maura đáp, mắt mở to thích thú nhìn cảnh Harry hì hục lau sạch vết bùn. "Ông già có ở đây đúng không?"

Harry ngẩng lên, ngạc nhiên. "Boris?"

Maura nhún vai, kéo chặt cái áo khoác đỏ quanh người. "Ông ấy không nói tên. Con gặp hôm thứ Tư. Ông bảo con phải trông chú."

Lạ lùng thay, tim Harry thấy ấm hẳn. Anh mỉm cười với cô bé rồi đứng lên. Người đã sạch đến mức có thể, hy vọng Draco đang say bí tỉ và chẳng thèm để ý.

"Chú cảm ơn," anh nói, để mặc cho bàn tay nhỏ bé nắm lấy tay mình, cùng đi tìm Draco. "Chú sẽ cố đừng gây phiền phức nhiều quá."

⸻

*

Cân nhắc mọi yếu tố, Harry cho rằng lần Độn Thổ vào căn bếp số mười hai lần này cũng tạm gọi là thành công. Draco thì không nghĩ vậy.

"Anh đang cố làm em nôn hả?" Draco kêu ca, bám chặt lấy Harry, hoàn toàn chẳng còn chút dáng vẻ tao nhã nào khi cả hai trượt một lèo trên nền gạch nhà bếp và đập vào tường. "Á! Coi chừng đầu em. Em cần nó đó."

"Anh chẳng nghĩ em cần làm gì với nó," Harry lầm bầm, vòng tay siết lấy eo Draco, cố kéo cả hai đứng dậy. Mãi một lúc sau anh mới nhận ra mình đang ép Draco sát vào tường, và đôi mắt xám bạc kia chỉ cách mặt anh vài phân.

Harry nuốt khan khi những ngón tay thon dài siết lấy vạt áo anh, còn đôi mắt ấy thì sáng long lanh dưới ánh trăng, dán chặt vào anh. Draco không hẳn say khướt, nhưng chắc chắn đã uống đủ để gương mặt ửng hồng, cơ thể hơi mất thăng bằng, và—Harry thề rằng—khiến cậu trở nên dễ cười khúc khích đến mức lạ lùng. Một Draco Malfoy vừa mềm nhũn vừa hay cười thế này đúng là thử thách khủng khiếp với thần kinh của Harry.

Harry thì mới uống có một ly thôi, và anh thật sự cần nó sau khi chứng kiến Fred Weasley sống nhăn nhở, chưa từng chết. Có lẽ thứ thuốc giải rượu công thức mới mà Fred ép anh uống—với George cổ vũ hết mình bên cạnh—đã khiến anh choáng váng hơn cả cốc rượu táo nóng.

"Hiệu nghiệm lắm," anh ho sặc sụa khi được hỏi. Thực tế, anh thấy như thể bên trong mình vừa bị cọ rửa rồi đem hấp hơi.

Vậy mà anh vẫn phải mất kha khá thời gian mới thuyết phục được Molly rằng mình đủ tỉnh táo để Độn Thổ về.

"Tại sao ai cũng nghĩ anh say thế nhỉ?" Harry hỏi, lần này thật sự mong được đáp lại. "Em có nghĩ anh uống nhiều quá không?"

Draco tiếp tục nhìn chằm chằm vài giây, rồi khóe môi khẽ giật. Và thế là hết—cậu cười rũ rượi, dựa đầu vào vai Harry. "Anh uống đến say nổi chắc? Không đâu," cậu thở ra giữa những tiếng cười, đầu ngửa ra dựa vào tường, còn ngón tay thì móc lấy đai quần Harry.

"Ý em là gì?" Harry hỏi dồn, thấy lòng tự dưng nhói như bị tổn thương. Anh loay hoay khoanh tay lại, nhưng vô tình huých cùi chỏ vào vai Draco. "Xin lỗi," anh lẩm bẩm.

"Giữ thăng bằng cho em," Draco thì thào, đứng yên hẳn.

"Hả?"

"Giữ thăng bằng," Draco nhắc lại, đôi mắt lướt xuống vai rồi ngước lên nhìn thẳng Harry, ánh mắt van nài kỳ lạ đến mức khuấy động một thứ gì đó trong lòng anh.

Một thứ gì đó. Harry cắn môi suy nghĩ vài giây, rồi theo bản năng xoay người, chìa cùi chỏ chọc nhẹ vào vai bên kia của Draco.

Draco cười. Nụ cười rất nhỏ, nhưng thật đến nao lòng, chứa đầy sự nhẹ nhõm khiến Harry cảm thấy như vừa làm được một việc vĩ đại, dù chẳng thể giải thích tại sao.

"Anh uống rượu tệ lắm, anh có biết không," Draco bỗng nói, và phải mất vài giây Harry mới hiểu cậu đang trả lời câu hỏi lúc nãy. "Anh vốn không bận tâm... không bận tâm khi người ta trêu anh vì tửu lượng kém cỏi."

"Anh không bận tâm," Harry đáp khẽ. Quả thật, anh chưa bao giờ giỏi uống nhiều, nhưng cũng chưa ai chỉ thẳng ra như thế; nhận xét ấy hơi nhói, nhưng anh cố gạt đi. "Anh chỉ nghĩ... nói vậy chẳng lịch sự gì."

Lần này, tiếng cười khúc khích của Draco lây sang cả Harry. Cơn căng thẳng tan rã thành bong bóng nhỏ, Harry nhắm mắt, mỉm cười, tựa đầu lên vai Draco và hít đầy lồng ngực hương sạch ấm áp từ cậu. Mọi thứ thật buồn cười, vô lý, nhưng anh lại chẳng quan tâm; trong bụng tràn ra hơi ấm dễ chịu, trong ngực có tia lửa nổ lách tách, và anh thấy—

"Khốn nạn," anh thốt lên, hơi thở như bị giật phắt khỏi lồng ngực bởi cú Độn Thổ bất ngờ.

Anh vội nhìn xuống bản thân, thở phào khi thấy mọi bộ phận vẫn nguyên vẹn sau cú nhảy liều lĩnh. Thở ra chậm rãi, anh ngẩng lên quan sát Draco đang loạng choạng đi vòng quanh phòng ngủ, dùng mấy cú vẩy đũa đầy kịch tính để thắp sáng đèn.

"Cảm ơn nhé," Harry càu nhàu, ngồi phịch xuống mép giường.

"Anh vẫn còn nguyên cả đấy thôi?" Draco đáp nhẹ tênh. Harry chỉ có thể lầm bầm chửi thề, dù không thể phản bác.

"Hy vọng vậy," anh thở dài, vừa nói vừa kéo ủng và tất ra. Nhưng rồi kiên nhẫn của anh cạn kiệt, anh giật mạnh cái khóa rắc rối ở chiếc quần bó chết tiệt kia. Chẳng nhúc nhích.

Cơn bực bội, vốn chẳng cần nhiều để bùng phát, bỗng nổ tung. Harry lôi đũa phép ra, lẩm bẩm tính toán: một cú Diffindo thì nguy hiểm quá, quá gần chỗ hiểm, còn Vanish cả cái khóa đi liệu có ổn hơn không... thì một bàn tay đặt lên vai anh.

"Anh mà đang nghĩ cái trò gì đó..." Draco khựng lại, rồi ngồi phịch xuống cạnh anh. "Thì dừng ngay. Cái quần này đắt lắm, và em không hiểu nổi... thật sự không hiểu nổi... tại sao lúc nào em cũng phải giúp anh."

"Anh..." Harry mở miệng, nhưng chưa kịp nói hết câu thì Draco đã nghiêng người, tựa đầu vào vai anh, tay luồn xuống tháo khóa quần giúp.

Harry cứng người, nín thở, răng cắn chặt môi trong khi những ngón tay kia—ngón tay của Draco Malfoy, chết tiệt, lại lần nữa—lướt qua dương vật anh qua hai lớp vải. Một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến anh rùng mình.

"Anh có muốn em giúp nốt không?" Draco hỏi, ngón tay lách vào cạp quần lót của Harry.

Harry sững người. Tóc Draco lại rơi xuống che nửa mắt, nhưng Harry vẫn thấy rõ trong đôi mắt ấy là sự ấm áp, đầy hứa hẹn và một khao khát quen thuộc đến mức anh gần như choáng ngợp. Câu hỏi—có muốn Draco Malfoy cởi đồ cho mình không—càng chẳng giúp ích gì.

Bởi vì... nhỡ như anh thật sự muốn thì sao?

"Con nhỏ Ginevra chơi ăn gian tệ hại," Draco nói đột ngột, khiến Harry giật mình. Như thể vừa quên béng Harry, cậu đang cúi xuống ngắm bàn tay mình, mà Harry vừa nhận ra—chúng đầy vết xước và những vệt bùn khô.

"Có ai mà không ăn gian đâu," Harry lập tức nắm lấy chủ đề mới với vẻ hăng hái.

"Anh biết. Nhưng nó đâu thường gian giỏi thế."

Harry chẳng biết nên đáp lại thế nào, nên anh chỉ loay hoay cởi nốt quần dài, rồi lặng lẽ nhìn Draco trong ánh sáng dịu khi cậu từ tốn tháo từng cúc áo, để tấm vải trượt khỏi vai. Ánh mắt Harry lập tức dừng lại ở mặt trong cánh tay trắng nhợt, nơi dấu hiệu của Tử Thực đang mờ dần theo năm tháng.

Cho đến giờ, anh luôn tránh nhìn quá lâu, như thể chỉ cần không thấy thì sẽ chẳng tồn tại. Thế nên giờ đây, được nhìn thẳng vào nó, lại khiến anh chấn động.

Nhưng... có điều gì đó khác.

Bàn tay Harry co chặt lấy mép chăn bông, ngón tay vuốt qua những đường thêu gồ ghề, nắm chặt lấy lớp vải dày mềm. Anh không biết tất cả về Draco này, và cũng không hiểu tại sao mình cứ nghĩ rằng nên biết.

Ngay phía trên Dấu Ấn, chỉ cách khuỷu tay một đốt ngón, có bốn chữ cái đen sắc sảo, khắc gọn gàng:

T U R N

Bị hút trọn vào phát hiện bất ngờ, Harry hầu như không nhận ra rằng mình đã buông chăn và đưa tay ra, mãi đến khi ngón tay chạm khẽ lên hàng chữ thì anh mới giật mình, hít một hơi sắc. Không dám ngẩng lên đối diện đôi mắt chắc chắn đang dõi theo mình, anh để bàn tay trượt xuống, đan vào những ngón tay của Draco đặt trên giường.

Trong thẳm sâu, anh biết chắc chắn điều này rất quan trọng. Rắc rối là... anh hoàn toàn không biết phải làm gì với nó, hay bắt đầu từ đâu.

"Ừ." Harry nhìn chằm chằm lên trần nhà, cảm giác như có ai vừa lấy đi hết lời lẽ trong anh. "Đêm đó... quả là một đêm," cuối cùng anh cũng cố gắng thốt ra, cầu mong rằng Draco sẽ hiểu đó là một gợi ý để tiếp tục nhớ lại.

Một tiếng khịt mũi khẽ vang bên cạnh. "Thật sao? Nếu anh nhớ không lầm thì ngay khi anh ngừng lải nhải, anh đã ngáy như một con quỷ hen suốt cả đêm dưới cái áo khoác chết tiệt đó. Rồi sáng ra Pomfrey vô tình đá vào người anh. Em đã phải giả vờ đau đến mức kinh khủng để đánh lạc hướng bà ta. Anh không biết đâu, đã bao nhiêu lần em muốn mặc kệ cho bà ấy phát hiện anh."

"Anh không nghĩ như thế sẽ tử tế cho lắm, xét cho cùng," Harry đáp, hơi chao đảo trước sự đổi tông bất ngờ, nhưng cũng biết rõ tốt nhất là nên thuận theo. Dù sao thì con người này lúc tỉnh táo vốn đã khó lường, anh không nên mong men rượu sẽ làm cậu dễ đoán hơn.

"Em chẳng thấy tử tế gì hết. Em chỉ thấy kiệt sức thôi," Draco phụng phịu, quay đầu nhìn Harry, chọc ngón tay vào sườn anh cho đến khi anh buộc phải rời mắt khỏi trần nhà. "Anh đã nói chuyện với em hàng giờ liền."

"Anh chỉ muốn cứu em," Harry khàn giọng, cổ họng khô khốc. Anh xoay người nằm nghiêng, rút tay về, khẽ hối tiếc, rồi chống tay lên để đỡ đầu.

Draco nhắm mắt lại, và Harry gần như nín thở khi nhìn khuôn mặt cậu đổi sắc, ánh đèn dịu nhẹ hắt bóng lên gò má sắc cạnh và đôi hàng mi trắng dài. Cậu ta thực sự đẹp, không thể phủ nhận được. Và giờ khi Harry đã buộc bản thân nhìn thẳng, thấy rõ, anh biết mình sẽ khó lòng nào ngừng lại.

"Anh đã cứu em," Draco thì thầm sau cùng. Mắt vẫn nhắm, cậu vươn hai tay lên khỏi đầu, khiến ánh nhìn của Harry trượt xuống theo đường nét lồng ngực trắng nhợt, thân hình gầy rắn, và những vết sẹo hồng nhạt còn in hằn, phá vỡ lớp da tưởng chừng hoàn hảo.

"Nhưng anh đã làm điều này," Harry nghẹn ngào, cổ họng siết chặt, mắt không rời khỏi những vết sẹo ấy—những vết thương mà anh đã chứng kiến, đã sống lại trong ám ảnh biết bao đêm đến mức chẳng còn đếm nổi. Anh nhắm chặt mắt, và lập tức bị kéo trở về—máu, nỗi sợ, bóng tối... quá nhiều, quá nhiều.

Khi buộc mình mở mắt, Harry thấy Draco cũng đang nằm nghiêng đối diện, đôi mắt xám ánh lên vẻ hoang mang.
"Trời ạ, Harry, hôm nay là cái gì thế? 'Ngày bất an về quá khứ' à?"

"Không," Harry đáp, chớp mắt xua đi cảm giác nóng rát nơi khóe mắt, gượng ra vẻ cau có. "Cái đó phải đến thứ Năm tuần sau."

Draco khịt mũi, vô thức đưa tay luồn vào dưới áo Harry. "Anh biết mà, em chẳng còn giận mấy chuyện đó từ lâu rồi. Em biết anh không hề biết câu thần chú đó sẽ gây ra cái gì—"

"Anh... đã nói với em chuyện đó rồi sao...?" Harry lẩm bẩm, chẳng kịp ngăn mình. Bàn tay dưới áo kia đang vẽ những đường lượn vô nghĩa nơi lưng khiến anh mất tập trung hoàn toàn.

"Rồi." Draco liếc nhìn anh, nửa trách nửa buồn cười. "Em quên mất trí nhớ của anh tệ đến thế nào khi có chút rượu. Dù sao thì... cũng chẳng hiểu sao em còn nói, sáng mai anh sẽ chẳng nhớ được gì đâu—"

"Anh nhớ chết liền," Harry lầu bầu khe khẽ.

"Suỵt, em đang nói chuyện rất quan trọng đây," Draco ra lệnh, ánh mắt nghiêm khắc. Trong thoáng chốc, sự chếnh choáng men rượu mới lộ ra rõ ràng, nhưng rồi biến mất, thay vào đó là cái nhìn đầy bực bội dành cho Harry. "Ý em là, ai có thể trách anh khi anh thử phản đòn lúc có thằng khốn nào đó đang định Crucio anh?"

Harry chớp mắt. "Ý em đang tự gọi mình là thằng khốn à?"

"Không... ừ thì, có, nhưng không phải em bây giờ... mà là cái thằng em hồi nhỏ. Thằng nhóc ngu ngốc."

"Em không ngu ngốc," Harry nói, chính bản thân cũng bất ngờ.

Draco bật cười chua chát. "Thà tin rằng mình ngu còn hơn tin rằng mình từng độc ác. Sự độc ác đâu phải thứ có thể lớn lên rồi tự hết."

"Không, chắc là không," Harry thừa nhận, ngạc nhiên vì lời lẽ thẳng thắn của Draco chạm đến mình nhiều đến vậy, và càng ngạc nhiên hơn khi nhận ra anh đang tự nguyện thừa nhận Malfoy đúng.

"Anh biết không," Draco nói, dịch lại gần hơn, luồn một bên đùi trần giữa hai chân Harry, "em vẫn thấy cực kỳ buồn cười rằng chính mấy câu lảm nhảm trong lúc ngủ của anh mới là thứ khiến em rung động."

"Anh không biết em đang nói gì cả," Harry cố giả bộ mỉa mai. Hoặc ít nhất anh nghĩ là vậy; nhưng có một cái miệng đang mải miết cọ vào cổ mình, và nó thật sự rất khó mà tập trung.

Mà đáng lẽ không nên thế chứ. Vì anh đâu có bị hấp dẫn bởi Draco. Vì anh đâu có bị hấp dẫn bởi đàn ông—tiềm thức anh vội thêm. Không hẳn. Ờ, chết tiệt thật.

"Đôi lúc em chẳng hiểu nổi anh," Draco lẩm bẩm trong hõm cổ anh, làm dựng ngược từng sợi lông tơ, khiến da thịt anh tê dại. "Nếu em mà sâu sắc được như thế trong lúc ngủ, chắc em sẽ thấy tự hào về mình lắm."
"Anh lúc nào chẳng tự thấy mình giỏi giang," Harry thì thầm, với tay mù quáng nắm chặt hông Draco, móng tay bấm sâu vào làn da ấm áp, mắt nhắm nghiền.

"Im đi," Draco bật lại, môi vẫn mỉm cười trên da anh. "Anh cũng có nói 'đem cho tôi con cá tím' nữa, nhưng em đã chọn tin rằng câu đó là dành cho ai khác."

"Anh sẽ mang cá tím cho em ngay bây giờ," Harry đáp, dù bản thân cũng chẳng biết mình đang nói gì. Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Chẳng quan trọng bởi vì có ai đó—có thể là anh—đang kéo hai cơ thể họ sát lại, hông va chạm, và ôi trời ạ, anh cứng ngắc, Draco cũng thế, từ lúc nào vậy?

"Mmph," Draco ậm ừ, ngậm lấy dái tai anh một cách nhiệt tình trong khi đồng thời kéo áo Harry qua khỏi đầu. "Im đi và lại đây."

Bị cuốn vào cơn sóng khao khát nóng hừng hực, Harry ngoan ngoãn thuận theo, thở hổn hển, ôm chặt Draco. Anh nhắm nghiền mắt, chỉ biết giữ lấy Draco, quá rối bời và hoảng loạn để làm gì khác ngoài cảm nhận: hơi thở, mùi chanh nồng nàn, men rượu, sự ma sát nóng rực quanh mình.

Và rồi... tất cả bất chợt ngừng lại.

"Draco?" Harry hé một mắt.

Draco rời khỏi cổ anh, ngồi bật dậy. "Em nghĩ em sắp nôn mất," hắn tuyên bố.

Harry chật vật ngồi lên mép giường, quan sát. Draco trông chẳng ổn chút nào. Cái đỏ ửng quyến rũ—cái đỏ ửng ấy—đã biến mất khỏi khuôn mặt, mái tóc dính bết vào trán trong những lọn ẩm ướt.

"Anh nghĩ chắc em đúng," Harry buột miệng.

Draco rên lên, lảo đảo đứng dậy, loạng choạng vào nhà tắm. Một mình trong phòng, Harry gục đầu vào tay, bật ra một tiếng rên dài, tràn đầy bực bội.

Thật là... điên rồ hết chỗ nói. Anh đang ngồi đây, chỉ mặc mỗi quần lót với cái áo sơ mi trễ hẳn xuống một vai, lại đang cương cứng đau đớn vì một gã đàn ông vừa chạy vào nhà tắm để nôn. Điều tệ hại nhất là... anh không biết mình nên thấy nhẹ nhõm hay thất vọng vì bị gián đoạn. Anh chắc chắn đã tận hưởng nó, lần này không thể tự lừa mình nữa.

"Vậy... chuyện đó nghĩa là sao?" anh hỏi trần nhà, tiện tay quẳng cái áo xanh xuống sàn và chui vào chăn.

Có lẽ thừa nhận là mình đã thích thôi cũng đã đủ. Giá mà đơn giản vậy.

Khốn kiếp, anh bức bối quá. Thở dài nặng nề, anh đập gối, cuộn mình lại, cố phớt lờ tiếng nước chảy trong nhà tắm và cái cảm giác căng tức nặng nề nơi hạ thể.

Chắc chắn... chắc chắn nếu anh là gay thì anh phải biết từ lâu rồi chứ. Lô-gic là thế.

Nhưng... suốt hơn hai mươi năm nay—cả đời trưởng thành—anh chưa từng để mắt tới ai ngoài Ginny. Và ý nghĩ này chẳng làm anh hoảng sợ; chỉ... hơi choáng váng. Anh chẳng bận tâm ai gay, ai thẳng, hay chẳng thuộc giới nào cả. Đơn giản đều là con người. Draco Malfoy cũng thế. Ginny cũng thế.

Ôi, Gin... Cô ấy ở đây hạnh phúc bên Blaise, và vì sao lại không chứ? Hắn cao lớn, đẹp trai, có sức hút mạnh mẽ, lại còn dễ dàng nhấc bổng cô như chẳng nặng gì. Harry không biết liệu mình có thể trở thành kiểu người đó, hay thậm chí có muốn không.

Anh thở dài. Cửa phòng tắm mở ra, vài giây sau, tấm chăn xao động và Draco—lạnh, hơi run—chui vào, ôm chặt lưng anh mà không nói một lời.

"Em ổn chứ?" Harry thì thầm, phẩy tắt đèn ngủ.

"Em già rồi, không hợp trò này nữa," Draco lẩm bẩm trong cổ anh, và Harry chẳng nghĩ ngợi gì, liền nắm lấy bàn tay nơi eo mình, kéo cánh tay Draco vòng qua. "Em sẽ chẳng buồn chút nào khi Giáng Sinh kết thúc."

"Ồ. Anh gần như quên mất Giáng Sinh rồi," Harry thành thật đáp. Trong bóng tối, anh như nghe thấy nụ cười của Draco.

⸻

"Nghe này."

"Bắt em nghe đi." Một cái nhăn nhó mà Harry không còn quen thuộc.

"Em không phải cha mình, Draco. Em không cần phải gắng làm thế."

"Anh thì biết cái quái gì chứ." Draco ngồi thẳng dậy, khoanh tay, ống tay áo ngủ trượt xuống khỏi đôi bàn tay tái nhợt. "Anh chẳng biết em phải làm gì đâu."

Buồn bã, bực dọc, xen lẫn hy vọng khó tin. "Em thật sự tin vào tất cả những chuyện đó sao?"

"Em chẳng tin vào cái gì hết, Potter."

Tiếng cười chua chát. "Vớ vẩn. Ai cũng phải tin vào một điều gì đó."

"Ồ, thật à. Vậy anh tin vào cái gì, hử? Để em đoán nhé, mấy chuyện Gryffindor cũ rích về dũng cảm, trung thành, làm điều đúng đắn?"

"Còn sự thật thì sao?" Một thách thức, ném thẳng vào bóng tối.

"Sự thật thì sao?"

Tầm nhìn của Harry mờ đặc, tai ù đi, rồi bất chợt anh đứng cạnh giường, chỉ còn là một kẻ quan sát. Anh nghe thấy tiếng mình lẩm bẩm trong vô thức, nhìn bàn tay căng thẳng viết những dòng chữ run rẩy trên mẩu giấy bằng một cây bút chì cùn.

Hãy chọn con đường chưa biết.