Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Anh gượng đứng dậy khỏi bậc thang, mệt mỏi xoa mặt. Bàn tay thõng xuống hai bên, mắt nhắm nghiền, chỉ lơ đãng nhận ra cái trườn mềm của những vòng thân Frank quanh mắt cá trước khi nó lặng lẽ bỏ đi, mặc kệ cơn khủng hoảng tí hon của anh. Phải mất một lúc, nhưng cuối cùng anh cũng kịp khởi động câu thần chú cũ rích mà vẫn hữu hiệu: "đừng nghĩ về cái tình huống vớ vẩn này nữa, cứ tiếp tục thôi". Nó đã cứu anh không biết bao nhiêu lần, từ hồi còn ở trường cho tới lúc về nhà hay đi làm. Và giờ, khi mở mắt nhìn hành lang vắng tanh, anh thấy mình đã quyết tâm hơn.

Anh đang ở đây, lúc này chẳng có gì thay đổi được, và còn về phần Draco... Anh nuốt khan. Thôi, đừng nghĩ đến Draco nữa.

"Cứ tiếp tục thôi," anh lẩm bẩm, lê bước vào bếp, máy móc pha cà phê rồi tựa người vào quầy, chờ cho gian bếp ngập dần hương đắng ngọt dễ chịu. "Đừng nghĩ, cứ làm thôi."

Tiếc rằng, dẫu có tin tưởng tuyệt đối vào lời khuyên từng dẫn anh qua bao trải nghiệm kỳ dị ở trường, ở nhà, ở sở, thì đôi lúc, nói luôn dễ hơn làm. Dễ tái hiện hơn quên đi. Một vòng lặp nóng rực, chật chội, hồi hộp, cứ lặp đi lặp lại.

Giống như... chuyện làm tình với Draco. Với Malfoy.

Anh cau mày, siết chặt cốc cà phê. Được rồi, nhắc tới thế thì chẳng giúp ích gì cả.

Anh nốc một ngụm lớn, để mặc vị nóng bỏng làm rát lưỡi, nhói cổ họng khi nuốt xuống. Cảm giác đau buốt ấy đánh thức nốt phần não còn mụ mị và ngay lập tức kích hoạt chế độ quá tải, caffeine lan khắp hệ thống. Đôi mắt láo liên của anh vô tình bắt được tia xanh lam loé lên từ bao bánh mì thò ra khỏi thùng—hẳn từ hôm qua anh để quên. Theo bản năng, biết chắc Draco sẽ phát điên nếu thấy, anh lết qua nền gạch, cốc còn trong tay, để đẩy nó vào khuất tầm nhìn. Và chỉ thế thôi, mọi chuyện vỡ lở.

Ổ bánh này khác hẳn—thường thì Draco... hai anh em vẫn ăn loại nguyên cám lẫn hạt, cái loại con anh chẳng bao giờ chịu đụng tới, gói trong giấy màu xanh lá. Còn đây thì lại là bánh trắng, gói trong giấy xanh lam, loại Al thích nhất để làm mấy cái sandwich mứt lỉnh kỉnh cho nó với Rose, thường chỉ nửa tiếng sau khi chúng vừa ăn xong bữa tối. Anh cắn môi.

Chính là loại bánh mà anh và Ginny đã đặt giao từ lò của Tansy Talbot suốt hai mươi năm nay—ba ổ, đều đặn hai lần một tuần, khi lũ trẻ ở nhà. Anh chẳng biết điều nào đáng thương hơn: việc anh để mình trở nên chán ngắt tẻ nhạt thế này, hay việc anh đứng đây, tay vẫn còn giữ nắp thùng bánh, mà lại mơ màng nghĩ ngợi chỉ vì một ổ bánh trắng lát sẵn.

Anh khẽ rên, buông rơi nắp gỗ để nó kêu cọt kẹt rồi đập đánh rầm vào khung thùng. Chẳng sao cả. Dù thế nào đi nữa, anh cũng vừa ngủ với một người đàn ông—mà khổ nỗi anh lại còn thích nó—và sự thật giáng thẳng vào tâm trí rối bời rằng: anh đã thật sự phản bội Ginny; giờ thì không còn gì để chối nữa. Hay vẫn còn?

Anh dốc nốt chỗ cà phê, ngồi phịch xuống ghế ở bàn, lòng đầy rối ren.

Anh tự hỏi, liệu việc ngủ với người khác ngoài hôn nhân ở một thực tại song song có được tính là ngoại tình không? Anh tự hỏi, nếu ở một nơi người mà mình cưới lại đang kết hôn với người khác—và rất có khả năng cũng đang hưởng thụ vô số cuộc ngoại tình hợp pháp mà chẳng hề day dứt—thì chuyện của anh có còn gọi là ngoại tình nữa không?

Đầu anh nhức buốt. Anh chửi thề, gục trán xuống mặt bàn, ép trán lên thớ gỗ mát lạnh và nhìn sát vào những vân gỗ, cố gắng tập trung vào bất cứ thứ gì ngoài cảm giác tội lỗi và rối bời đang cuộn xoáy trong ruột gan.

Anh chưa từng muốn trở thành kiểu người này. Trung thành vốn là bản chất của anh; nó gắn liền với anh chẳng khác nào lòng dũng cảm nổi tiếng, sự bốc đồng hành động trước khi nghĩ, hay lòng căm ghét bất công. Trước giờ luật lệ vốn đơn giản, còn bây giờ, tất cả đã bị cướp đi và thay thế bằng một mớ quy tắc lắt léo, phức tạp, im lặng mà anh e rằng cả đời cũng chẳng gỡ nổi.

Dẫu vậy, vẫn có vài điều hiển nhiên, như việc Ginny ở nơi này hạnh phúc và rạng rỡ hơn hẳn so với khi ở bên anh, và tình bạn của họ tự nhiên, thoải mái, gần như thể mọi chuyện vốn phải như vậy. Anh gục đầu lên hai cánh tay khoanh lại. Anh không chắc mình có thật sự tin vào định mệnh, dù sau tất cả những gì đã trải qua, nhưng có điều gì đó, hay ai đó lớn hơn anh, dường như đang cố chứng minh cho anh thấy. Hình ảnh Ginny của anh chập chờn trong tâm trí, mệt mỏi và mất niềm tin, khiến tim anh co thắt đau đớn.

Anh yêu cô ấy.

Anh yêu cô ấy, nhưng.

Mí mắt cay xè, anh hít sâu, mặc cho cảm xúc ập xuống thành từng đợt đau nhói, móng tay bấu chặt vào mặt bàn, toàn thân căng cứng, vô vọng cố bảo vệ bản thân.

"Xin lỗi," anh thì thầm, dụi mắt khi những giọt mặn lăn xuống khoé môi. "Xin lỗi, Gin."

Anh tự hỏi không biết bao nhiêu năm qua cô cũng đã ném vào sự trung thành như vậy. Rồi anh dừng lại. Nghĩ tiếp chỉ càng thêm đau, và cũng chẳng ích gì.

Hít một hơi run rẩy, anh đẩy ghế ra sau và đứng dậy, để đôi mắt nhức mỏi dừng lại trên vật đầu tiên bắt gặp. Con thiên nga.

Anh mím môi cười nhạt, vòng bàn đi tới, bế cái khối thuỷ tinh khổng lồ lên. Ít nhất thì việc tìm ra căn phòng Những Vật Kinh Khủng cũng sẽ khiến anh bận rộn một lúc. Vừa lóng ngóng ôm thiên nga, Harry vừa lê ra hành lang. Dù biết rõ hầu hết cửa dưới tầng trệt đều đã thử qua, anh vẫn kiên nhẫn mở từng cái, chỉ để chắc chắn.

Khi đến cánh cửa cuối cùng trước cầu thang, anh thở dài, lườm nghiêm nghị con thiên nga, cân nhắc việc vác nó lên tầng. Con vật chỉ trơ mắt thuỷ tinh nhìn lại, bất động. Anh xoay núm cửa, hích hông để đẩy cánh cửa nặng mở ra.

Phòng tối om, nhưng ánh sáng vẫn cố xuyên qua khe rèm dày. Anh đặt con thiên nga lên cái bàn tròn nhỏ rồi giật phăng rèm, để ánh sáng ban mai tràn ngập khắp nơi. Trong giây lát, anh bất động, mặc cho hơi ấm vuốt ve khuôn mặt hốc hác, dõi nhìn hàng ngàn hạt bụi vàng bay lấp lánh trong không trung.

Khi xoay người quan sát, anh mới thấy căn phòng được bài trí vô cùng tinh tế, tông xanh nhạt và kem, nội thất gỗ gụ sang trọng. Cây cối phủ kín mọi mặt bàn, kệ sách, ghế ngồi, biến cả căn phòng thành một khu vườn nhỏ rậm rạp. Thật tuyệt. Anh thích nó ngay.

Trên chiếc bàn gần cửa sổ, anh bắt gặp một tách cà phê rỗng, vỏ bánh quy, và một quyển sổ nhỏ phác vài bản vẽ chiếc rương chạm trổ cầu kỳ, cùng một dòng chữ nguệch ngoạc: "Xem cái đĩa Celestina mới ngày mai, trời ơi cứu con."

Anh khịt cười.

"Hoá ra đây là morning room của em," anh lẩm bẩm, đặt sổ xuống, tay khẽ lùa vào những tán lá rủ của cây dương xỉ khổng lồ. Đất trong chậu khi anh chạm vào thì khô khốc, và anh chợt nhớ trách nhiệm chăm sóc mấy cây này thuộc về mình.

Anh đảo mắt tìm quanh cho đến khi thấy một cái bình tưới kim loại, rót đầy bằng một câu "Aguamenti" thì lập tức bắt tay vào việc hồi sinh từng chậu. Anh vốn không mê trồng trọt, nhưng lại thấy một niềm thoả mãn lớn lao khi nhìn đất khô khát ngụm lấy nước, hít vào hương đất ẩm mát. Chẳng mấy chốc, anh khe khẽ ngân nga, ngẩng lên tưới mấy giỏ cây bạc treo lơ lửng trên trần, và nỗi buồn ngột ngạt ban nãy dần tan đi. Nắng sưởi ấm gáy anh, khiến anh vô thức mỉm cười

Dĩ nhiên chuyện này chẳng liên quan gì đến Draco cả. Không hề.

"Anh muốn đặt cái này ở đâu?"

Harry giật nảy, vội quay khỏi việc lén lút lau chùi một chiếc lá bóng loáng thì thấy Draco đang đứng ở khung cửa, khoé mắt ánh lên tia thích thú, tay ôm đầy những cành Veneficus.

"Ồ, ờ... anh cũng không biết nữa." Anh nhún vai, gãi trán bằng cánh tay đang cầm bình tưới. "Cứ để lên bàn bếp đi, mai anh mang tới chỗ làm."

Chân mày Draco lập tức nhướng cao. "Anh không đời nào để một đống gậy cành bẩn thỉu trên bàn bếp của e
đâu."

"Chúng không bẩn," Harry phản đối. "Với lại, em mua chúng cơ mà."

"Anh biết," Draco nói với vẻ u ám, nhưng chỉ một giây sau mặt mày lại dịu lại. "Phòng này đẹp nhỉ?"

Harry đứng chết trân, không sao kìm được cái siết thắt nơi bụng khi thấy nụ cười nửa miệng của Draco.

Hoàn toàn là về Draco cả. Ít nhất cũng một phần.

"Ừm," anh gượng ra tiếng, lén lau hai bàn tay dính bẩn vào ống quần bò.

"Anh định xử lý con thiên nga mà không có em à?" Draco hỏi, sững người, bước lại gần bàn, đặt tay một cách chiếm hữu lên lưng nó.

"Dĩ nhiên không," Harry nói dối, đặt bình tưới xuống. "Anh chỉ mang nó vào đây để khỏi vướng trong bếp thôi."

Draco nhếch môi cười, đặt cả đống cành lên bàn cạnh thiên nga. Cẩn thận bế con vật xấu xí vào lòng, hắn ra hiệu cho Harry đi theo. "Đi nào."

Mừng thầm vì thoát được việc vừa phải tìm phòng Những Vật Kinh Khủng vừa phải vác con thiên nga nặng nề lên lầu, Harry ngoan ngoãn đi theo Draco ra khỏi morning room, leo thang, dọc theo một hành lang ít khi dùng đến.

Khi vào phòng, Harry khẽ vung đũa, rèm bật tung, và trong khoảnh khắc ánh sáng tràn vào, anh suýt không kiềm được tiếng thở hổn hển. Từ mọi kệ, bệ cửa, tủ trưng bày đều nhìn xuống anh những cặp mắt vô hồn bằng thuỷ tinh, gốm hay gỗ. Chim chóc, thỏ, sư tử chen chúc với tiên nữ, tiểu quái, và kỳ dị nhất là một nhân mã hai đầu. Không thể phủ nhận rằng tất cả đều ghê rợn, nhưng ngay cả khi một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, Harry vẫn thấy không hiểu sao việc dành cả một phòng cho sự xấu xí lại buồn cười đến lạ.

Ngay lập tức, anh nhận ra con nai sừng tấm: một khối xanh-lục pha lam khổng lồ, đôi mắt hơi lác nhìn như muốn nuốt chửng anh, gạc vàng thì phình to lố bịch.

"Em nói đúng về con nai," anh thú nhận, liếc nhanh về phía Draco. "Nó vẫn là cái tởm nhất. Anh nghĩ mình đã quên nó xấu tới mức nào."

"Chắc chắn anh phải quên rồi," Draco nói, rùng mình.

Harry cũng chẳng trách. Có cái gì trong biểu cảm con nai như thể nó đang rắp tâm nguyền rủa anh vậy.

"Được rồi, nó cần một cái tên," Draco bảo, cố lách thiên nga vào một khoảng trống tí hon trên chiếc bàn vốn đã chen chúc. Hắn đứng lùi lại, cạnh Harry, nhíu mày suy tư.

Harry cũng nhìn. "Anh không biết."

"Đến lượt anh đấy."

"Ờm... Steve?" Harry buột miệng, cố tránh trùng tên cũ.

"Steve con thiên nga?"

"Ừ."

"Thật kinh khủng," Draco bình phẩm, khoé môi giật giật. "Em thích."

Harry mỉm cười, ngạt thở trong thoáng chốc khi Draco dựa vào anh một lúc, ấm áp và vững chãi. Khi hắn thẳng người dậy, bước ra khỏi phòng, miệng lẩm bẩm gì đó về trà, Harry chỉ còn biết khoanh tay tựa vào khung cửa phòng Những Vật Kinh Khủng, cố chống lại cái mớ cảm xúc ngu xuẩn đang dâng trào.

Khoé mắt anh thoáng bắt một vệt sáng rực rỡ hắt lên trong ánh nắng sớm. Quay lại. Con nai gớm ghiếc đang nhìn anh. Có khi còn nhạo báng anh. Anh lườm trả, rồi dập cửa sầm một cái.

Trong ngày hôm sau, Harry lảng vảng khắp nhà, thử thăm dò xem sau Giáng Sinh thì Draco và bản thân khác của anh có một thói quen nào hay không. Anh biết rõ ở nhà mình thì sẽ như thế nào.

Mỗi dịp Boxing Day, Harry và gia đình anh luôn có lời mời sẵn từ Ron và Hermione đến cottage của họ để tham gia một buổi tối cực kỳ náo nhiệt: những ván Exploding Snap căng thẳng, giải đấu Gobstones thường niên, và mấy vòng chơi "Tìm kiếm Thần Sáng" trong khắp những ngóc ngách của căn cottage và khu vườn rộng. James, Hugo và Lily luôn bắt cặp để đấu với Al và Rose, còn Ginny thì đứng ở hiên nhà kêu lạnh, Hermione thì chấm điểm nhưng từ chối giúp ngay cả con mình vì "thế là gian lận!". Ron thì nấu món Christmas Stew trứ danh—thứ duy nhất mà cậu ta khăng khăng là mình biết nấu—đầy những nguyên liệu bí mật, truyền thống, và mấy cục bánh bột to bằng trái Bludger.

Thế nào cũng có ít nhất một trận cãi vã, và lúc nào cũng có đứa khóc hoặc giận dỗi, nhưng cuối cùng thì ai cũng quên hết khi Ron mở phim Muggle, cả đám chen chúc quanh cái ti vi cũ to đùng mà Hermione đã chỉnh sửa bằng phép để xem Indiana Jones hoặc James Bond. Harry luôn thấy buồn cười khi biết rằng gu phim Giáng Sinh của Ron giống hệt chú Vernon, dù anh chưa bao giờ dám nói ra vì sợ làm Ron tự ái chết đi được.

Nhớ lại những điều ấy, Harry thật sự không biết phải nghĩ sao về tình cảnh hiện tại. Draco, sau một buổi "uống trà lười biếng kéo dài"—nằm ườn trên sofa, chân gác lên đùi Harry, đầu tựa vào tay ghế da cũ kỹ, lải nhải phàn nàn mấy chuyện vặt vãnh—giờ đã rút vào chiếc ghế bành cạnh lò sưởi và biến mất dưới một núi giấy tờ cùng bản ghi chép. Cái đèn mới đã được sốt sắng đưa vào sử dụng, và Harry vừa thấy hài lòng, vừa thấy ghen tỵ với cái tay nghề khéo léo của bản thân "khác" khi chứng kiến nó toả sáng.

Ánh sáng xanh dịu hắt lên khắp phòng khách khi màn đêm buông xuống, và trong im lặng, chỉ có tiếng sột soạt giấy tờ là nghe rõ. Draco cau mày, tóc rũ xuống mắt, bút lông vắt trên tai, gần như chẳng để ý gì đến sự bồn chồn của Harry khi vùi mình vào công việc.

"Vậy là quay lại nhịp sống thường ngày rồi đấy," Harry nghĩ, bỏ dở ô chữ Prophet và đứng dậy để lại lảng vảng quanh nhà. Trong đầu, anh bắt đầu nôn nao nghĩ tới xưởng gỗ, tới việc tạo ra một cái gì đó—thử tạo ra một cái gì đó—và thử thách học một kỹ năng mới. Có lẽ anh sẽ thử lại với thổi thuỷ tinh, và ý nghĩ ấy khiến dạ dày anh run lên một chút phấn khích lạ lùng. Anh không nhớ lần cuối mình thấy hứng thú quay lại làm việc sau kì nghỉ là khi nào nữa.

Anh vừa bước ra hành lang thì Draco gọi.

"Ngày mai anh định đi làm à?"

Harry quay lại, tim nhói một nhịp vì thoáng nghĩ Draco đọc được suy nghĩ mình. "Ừ, sao vậy?"

Draco ngẩng lên, gương mặt và đôi mắt nhuộm xanh trong ánh đèn. "Anh tiện ghé qua Borteg's lấy giúp em mấy thứ em đặt cho tối Chủ Nhật nhé? Em không biết có lúc nào rảnh mà ra ngoài được không," em thở dài, hất đầu về phía đống giấy tờ đã chất cao hơn lúc trước. "Làm ơn nhắc em lần sau nếu em còn đòi điều tra chuyện gì dính dáng tới Bộ nữa."

"Ừ," Harry đáp, kéo dài giọng để có thêm thời gian. Cái tên Borteg's duy nhất anh biết là tiệm rượu whisky hạng sang ở tận đầu Diagon Alley. Anh nhíu mày. "Chủ Nhật có gì vậy?"

Draco nhìn anh chăm chăm một lúc, mắt nheo lại. Những ngón tay em gõ đều đặn, một, hai, ba, bốn, năm, lên tay ghế. "Anh biết không, em bắt đầu nghĩ là cái mẻ gin tự nấu của Blaise đã làm gì đó với trí nhớ của anh rồi đấy."

Dạ dày Harry thụt xuống, các ngón tay siết chặt khung cửa. "Gì cơ?"

"Em thực sự nghĩ tuần này trí nhớ của anh còn tệ hơn bình thường," Draco tiếp, gạt tóc khỏi mắt và quan sát anh đầy nghi hoặc. "Tất nhiên em cũng có thể đổ cho tuổi tác..."

"Tôi trẻ hơn em," Harry gằn giọng. Anh không biết Draco đang trêu chọc, chỉ trích, hay thật sự nghi ngờ mình, nên chỉ dám nhìn lại, vừa lo sợ vừa chống chế.

"Ồ, phải, hơn em mấy tuần cơ đấy," Draco lẩm bẩm, thoáng cười rồi lại để một tia lo lắng hiện trong mắt khi em đặt xuống tờ giấy đang xem. "Anh chắc anh ổn chứ? Cùng lắm thì em cho người xử lý Blaise cũng được."

Harry cười gượng, thấy adrenaline dâng lên khi nhẹ nhõm. "Không cần đâu. Chắc anh chỉ hơi mệt thôi... dạo này khó ngủ quá."

"Em biết là Giáng Sinh với ba mẹ em... cũng chẳng dễ chịu gì cho anh," Draco nói khẽ, rút cây bút lông từ tai

Tiếng cười khẽ của Harry kéo căng lồng ngực anh. Trĩu nặng, anh ngứa ngáy muốn bước băng qua phòng, quỳ xuống dưới chân Draco. Anh khao khát những ngón tay nhẹ nhàng luồn qua tóc mình, đôi bàn tay rắn chắc nắm lấy vai, bờ môi ấm áp xoá đi mọi bồn chồn, nhưng Harry chỉ bám chặt vào khung cửa, khẽ lắc người tại chỗ.

"Để rồi em gọi anh là kịch sĩ hả? Không đâu. Anh nghĩ anh sẽ đi ngủ sớm thì hơn."

"Anh nên thế," Draco đáp, giọng tối sầm, mắt lại cúi xuống đống việc. "Em không muốn anh ngủ gật vào Chủ Nhật đâu. Vào đêm Giao Thừa. Tại bữa tiệc bọn mình tổ chức. Ngay trong căn nhà này, nơi bọn mình đang sống," em nói, từng chữ nhấn mạnh thêm vẻ châm chọc.

"Ngủ ngon, Draco," Harry thở dài, chờ em quay đi rồi mới lén đảo mắt.

Ổn thôi. Tất cả đều ổn thôi. Chỉ thêm một buổi tiệc xã giao khác, nơi anh lại có thể tự làm mình bẽ mặt.

"Đừng quên ghé Borteg's đấy!"

*

Harry không quên ghé Borteg's. Làm sao mà quên được, khi sáng thứ Tư tỉnh dậy trong chiếc giường trống, anh phát hiện Draco đã để lại cho anh tận bảy mẩu giấy nhớ, nhắc phải đi lấy rượu whisky cho bằng được. Một cái dán trên gương trong phòng ngủ, một cái trên bàn chải đánh răng, một cái gài vào cạp chiếc quần jeans "kinh khủng" mà anh vẫn mặc đi làm, một cái trên ấm đun nước, một cái trên bình tưới cây trong morning room, và hai cái hẳn hoi trên người Frank—con rắn trườn ngay vào tủ hong đồ trong cơn giận dỗi sau khi Harry đọc chúng. Anh nghĩ mình đã tìm đủ cả bảy rồi—con số bảy thì cũng hợp lý thôi, theo những gì anh nhớ được—nhưng với Draco thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Nếu không hiểu rõ em hơn, hẳn anh sẽ thấy bị xúc phạm vì trò chọc ngoáy thẳng vào trí nhớ mình. Già rồi, cái nỗi gì.

Chuyến đi tới tiệm rượu whisky còn thú vị hơn nhờ sự xuất hiện của Maura, con bé chui ra từ lò sưởi nhà bếp đúng chín rưỡi, lúc Harry đang choàng áo khoác, quấn khăn để chuẩn bị đi.

"Cháu xin lỗi," con bé nói, nhăn mũi đầy áy náy. "Cháu quên chú không biết hôm nay cháu tới. Với chắc là còn mấy hôm khác nữa," nó chớp mắt nhìn Harry.

"Không sao," Harry nói, lôi áo khoác của nó từ tủ ra rồi đưa. "Thỉnh thoảng cũng hay, có người để trò chuyện cùng."

Vừa buông lời, anh thấy mình thật ngớ ngẩn, nhưng Maura chỉ nghiêm túc gật gù, kéo mũ trùm đỏ lên che tóc. "Trời đang mưa," nó giải thích. "Đội của mẹ cháu chắc sẽ không vui đâu. Mẹ cháu có cả đống 'tictacs' mới muốn họ thử."

"'Tictacs' á?" Harry nhắc lại, buồn cười.

"Ừm." Con bé ngó ra cửa một cách miễn cưỡng khi Harry mở nó. "Họ sẽ bị ướt sũng cho mà coi."

Harry đứng sau, nhìn mưa xám xối xả cùng nó. Đúng là chẳng phải ngày để ra ngoài. "Thôi nào—nếu chạy thật nhanh tới mấy cái cây kia, mình có thể độn thổ trước khi ướt như chuột lột," anh nói, chìa tay ra cho Maura, thầm cầu khấn bất cứ thế lực nào có thể nghe thấy giữ cho chân anh đừng lảo đảo ít nhất vài phút tới. "Một... hai... ba..."

"Ồ, xin chào, cậu  Potter."

Harry dồn hết trọng lượng cơ thể để ép cánh cửa gỗ sồi nặng nề lại, cố chặn cơn gió và mưa dữ dội đang như muốn hút anh cùng Maura quay ngược ra phố. Giọng nói lạ lẫm, vang vọng như trong hầm mộ vang lên trong không gian nhỏ hẹp, ốp gỗ của cửa tiệm, và ngay khi cánh cửa khép lại, anh vội đảo mắt tìm nguồn phát ra âm thanh ấy.

"Chào," anh đáp đầy lưỡng lự, nhìn người đàn ông đang từ sau quầy bước ra—một dáng hình cao gầy đến mức trông như côn trùng khổng lồ trong bộ áo choàng đen, di chuyển cứng nhắc, như thể đang gấp người mình ra từng khúc. Tóc ông ta đen, lẫn những vệt bạc, buộc thành một bím mảnh rủ xuống lưng.

"Còn cháu thì sao, cô bé?" người đàn ông hỏi với vẻ ân cần, cúi cặp mắt xanh thẳm xuống Maura. Con bé thoáng như muốn lùi lại, thậm chí nép vào áo Harry, nhưng rồi vẫn đứng nguyên chỗ, chậm rãi kéo mũ trùm đỏ xuống để lộ mái tóc xoăn.

"Cháu... cháu ổn, cảm ơn ông," nó thì thầm.

Khóe miệng mỏng của người đàn ông nhăn thành một nụ cười rộng, khiến gương mặt tái nhợt của ông càng thêm phần đáng sợ.

"Tốt, rất tốt," ông trầm giọng, nụ cười vẫn giữ nguyên. "Anh đến lấy đơn đặt của mình phải không, anh Potter?" Ông quay lại nhìn Harry, kéo dài từng chữ như thể đang tụng một bài điếu.

"Đúng vậy, làm ơn," Harry đáp, dõi theo khi ông ta gật đầu lia lịa rồi bước vòng ra sau quầy. Ông ta khom mình biến mất, mãi lâu sau không thấy trở lại. Harry liếc nhanh sang Maura, con bé cũng mở to mắt, nhún vai, rồi quay đi ngó những nhãn dán cầu kỳ trên dãy chai gần đó.

"Nhiều cửa hàng khác hôm nay đóng cửa cả," Harry nói, chủ yếu để phá tan sự im lặng.

Một tràng cười khe khẽ bật ra từ sau quầy, rồi lóe lên một đầu gối gầy guộc đang đổi tư thế. "Whisky hảo hạng là một công việc ba trăm sáu mươi lăm ngày trong năm, anh Potter. Hoặc ba trăm sáu mươi sáu, tùy theo thất thường của lịch," ông ta bùng giọng.

"Ờ... cũng đúng," Harry đáp, trong khi Maura khẽ kéo tay áo anh, chỉ vào một hàng chai to, bụng phình lạ mắt, trên nhãn có in dòng chữ:

Borteg's Own
Veneficus-aged Single Malt Firewhisky

Kèm theo đó là bức ảnh xưa cũ, màu nâu vàng, của chính người đàn ông kỳ quặc kia—người giờ đang loạng choạng bước ra với một thùng đầy chai kêu leng keng trong tay.

"Chắc ông ta chính là Borteg," Harry lẩm bẩm, đưa tay chạm nhẹ nhãn chai.

Maura gật đầu. "Ven... veneffcus là gì thế ạ?"

"Veneficus," ông Borteg chỉnh lại, giọng vang rền, vừa ôm thùng chai vừa nhìn xuống cô bé. "Một loại cây cực hiếm, cô bé ạ. Rất hiếm. Gỗ của nó chứa tính chất ma thuật," ông nói, vòng những ngón tay dài nhợt nhạt quanh cổ chai gần nhất, ngắm nó mê mẩn, "khi ủ rượu sẽ truyền ma lực vào whisky. Đây, anh Potter, là thứ whisky đỉnh cao nhất mà tiền có thể mua được."

Nếu đúng thế thì sao nghe ông ta nói buồn dữ vậy, Harry nghĩ. "Nghe tuyệt lắm. Không biết trong thùng này có chai nào loại ấy không?"

Ông Borteg cười rũ, gầy guộc đến mức cả thân hình lắc lư, bím tóc dài quật qua vai suýt rớt cả vào thùng của Harry. "Trời đất, không đời nào. Cậu Malfoy chỉ bảo tôi chọn một bộ sưu tập cho tiệc Giao Thừa thôi. Dĩ nhiên hàng tôi chọn đều hảo hạng, nhưng... hợp lễ nghi."

"Ờ, tất nhiên," Harry nói, cố hy vọng mình không để lộ sự ngu ngơ. Anh biết về whisky chẳng hơn gì về nhà hàng hay nghề mộc—những thứ mà bản thân kia của anh hình như lại rất rành.

"Loại gỗ ấy có thể làm được phép gì vậy ạ?" Maura ghé tai hỏi Harry khi chuông cửa reo, và ông Borteg đặt thùng xuống để tiếp khách mới bước vào.

"Chú có ít ở nhà," Harry thì thầm đáp. "Mai mốt chú mang ra xưởng cho cháu xem thử."

"Chú có thể ủ rượu whisky của riêng chú bằng nó," Maura gợi ý, nhón người nhìn vào thùng những chai sáng loáng.

"Làm từng việc một đã," Harry khuyên, xoa tóc nó rồi đi trả tiền cho ông Borteg.

Bỏ lại những túi vàng trống rỗng, Harry rời khỏi cửa tiệm vài phút sau với chiếc thùng nặng trên tay và Maura lẽo đẽo theo sau. Họ bước vội dưới màn mưa xối xả cho đến khi tới được xưởng, nơi Harry vội kích hoạt các bùa bảo vệ để có thể mở cửa, cùng nhau lách vào bên trong. Thoát khỏi trận mưa, tiếng mưa dội trên mái kính lại trở thành một âm thanh dễ chịu, cộng thêm vài bùa Sưởi Ấm và ánh sáng từ những chiếc đèn, biến căn phòng thành một góc trú nhỏ sáng sủa và ấm áp cho cả hai.

Họ ngồi xếp bằng, đối diện nhau trên chiếc bàn phụ, tò mò lục tìm trong thùng chai lọ.

"Đây là loại Daddy thích," Maura nói, nhấc ra một chai ánh xanh, nhãn vẽ hình con ngỗng bằng bút mực. "Mummy bảo nó đắt quá."

Harry khịt mũi cười. "Mummy cháu nói đúng đấy. Chú nghĩ cả đời chưa bao giờ tiêu nhiều tiền cùng một lúc như thế này."

"Cháu có thể đến dự tiệc của chú không?" Maura không nhìn lên, chỉ mải mê cài rồi tháo dây giày.

"Chú không biết nữa," Harry đáp. "Đến tận tối qua chú mới biết mình có tiệc. Chú không muốn bị Mummy, Daddy cháu... hay cả Draco mắng đâu. Bọn chú có nhiều tiệc lắm à?"

"Khá nhiều. Năm nào cũng có tiệc Giao Thừa."

"Cháu có đi không?"

Maura ngước mắt, đôi mắt nâu mở to. "Thỉnh thoảng. Nhưng không phải tiệc Năm Mới. Mummy bảo cháu sẽ không thích. Nhưng cháu nghĩ cháu sẽ thích đấy."

"Xin lỗi, Maura, nhưng chú nghĩ chú không thể cãi lời mẹ cháu đâu," Harry nói áy náy. Anh thấy như mình đã nói câu này rất nhiều lần trước đây—anh vốn chưa bao giờ là kiểu người nghiêm khắc với bọn trẻ, ngay cả với con mình.

Maura bĩu môi, thở dài. "Chán chết. Thế cháu sẽ phải về nhà Grandma."

"Cháu không thích à? Chú nhớ hồi bé chú thích đến Burrow lắm."

"Mm," nó nhún vai. "Chắc Grandma với Grandad sẽ làm tiệc với cháu. Và Hugo," nó thêm, mắt sáng lên.

"Cả Rose nữa," Harry nhắc.

"Rose chỉ thích đọc sách thôi. Chán lắm."

"Không được nói thế," Harry mím môi, thấy nhói lòng cho Rose. "Có thể Rose chỉ hơi cô đơn. Cô ấy lớn hơn cháu một chút, nhưng biết đâu sẽ muốn chơi cùng nếu cháu nhờ. Rose thông minh lắm, hay là cháu thử rủ cô ấy giúp cháu làm một cái gì đó? Chú tin cô ấy sẽ vui lòng giúp tổ chức tiệc cùng cháu."

"Cô ấy sẽ không muốn đâu," Maura nhăn mũi, nửa tin nửa ngờ.

Harry thở chậm, nhìn cô bé, linh cảm sắp biến thành một khoảnh khắc làm cha.

"Có thể đấy," anh nói, nhẹ nhàng chọc đầu ngón tay vào đầu gối quần nhung của nó. "Giúp người khác mang lại cảm giác rất tuyệt. Cháu cũng thích giúp chú mà, phải không? Giúp chú không biến thành kẻ ngốc? À... ít ngốc hơn nếu để chú một mình?" Anh lại chọc thêm một cái, khiến nó bật cười và ngước mắt lên.

"Ừ," nó khẽ đáp.

"Đấy, thấy chưa. Thôi được rồi. Giờ chú cho cháu một lời khuyên, và mong cháu làm giỏi hơn chú," Harry nói, nghiêng người về phía trước.

Maura cũng nghiêng theo, mắt mở to. Một thoáng, Harry quên mất đây chỉ là cô bé bảy tuổi. Trên đầu họ, mưa vẫn rào rào dội xuống mái kính, còn không khí thơm mùi mùn cưa nặng trĩu một sự tập trung lạ lùng.

"Đừng bao giờ quên rằng có lòng nhận cũng là một sự rộng lượng," anh nghiêm trang.

Maura cau mày. "Có nghĩa là gì ạ?" nó thì thầm.

Harry chớp mắt, cắn môi, cố sắp xếp lại lời. "Nghĩa là... cháu nhớ chúng ta vừa nói cảm giác thật tốt khi giúp ai đó chứ?" Maura gật đầu. "Thì, khi cháu để người khác giúp cháu, tức là cháu đang cho họ cơ hội có được cảm giác đó. Người ta cứ nghĩ rằng phải là người giúp đỡ mới là tử tế, nhưng thật ra không phải lúc nào cũng thế."

Maura bặm môi, ôm gối sát ngực. "Khéo quá."

"Cảm ơn," Harry mỉm cười. "Một người rất thông minh đã nói với chú từ lâu lắm rồi."

"Ai ạ?"

"Mẹ cháu," Harry nói, thích thú trước vẻ ngạc nhiên của Maura, để mặc ký ức về Ginny—khi xưa mắng anh sau chiến tranh vì cứ cố gánh hết mọi thứ một mình—dịu lại như một lớp thuốc an thần. Anh đã nghe theo, nhưng chẳng mấy lần làm được.

"Thế chú có để người khác giúp không?" Maura hỏi, như lặp lại chính ý nghĩ trong đầu anh.

Harry ngập ngừng, kéo tay áo xuống che kín ngón tay. Đây chẳng phải lần đầu tiên anh ước mình làm gương tốt hơn, nhưng có lẽ đây là lúc anh thấy khao khát nhất việc nên nghe theo chính lời khuyên của mình.

"Chưa đâu. Nhưng chắc chú nên thế," anh thừa nhận.

Maura mỉm cười rạng rỡ dưới ánh đèn. "Cháu sẽ không nói với ai đâu." Nó ngửa đầu nhìn lên mái kính. "Mưa tạnh rồi."

Harry cũng ngước theo, vươn vai. "Ừ, đúng thế."

"Cháu ăn kem được không?"

"Tháng Mười Hai mà đòi ăn kem hả?"

"Tiệm Fortescue's vẫn mở mà, cháu thấy lúc đi qua đây," Maura giải thích, hơi lạc đề.

Harry cười, nhún vai, tụt khỏi bàn và đưa tay đỡ nó xuống. "Được thôi, nhưng xong thì chú phải làm việc đấy."

Anh tự nhủ ít nhất cũng nên chiều cô bé một lần.

*

Trong vài ngày kế tiếp, Maura nhanh chóng trở thành "bạn đồng hành" quen thuộc ở xưởng, vì lịch làm việc sau Giáng Sinh của Ginny và Blaise bỗng rối tung lên. Thường thì Ginny sẽ ghé vào buổi chiều muộn để đón con gái, mang theo mùi gió lạnh mùa đông và hương ngai ngái của cỏ ướt, vải áo sũng nước—mùi hương khiến Harry thoáng bồi hồi nhớ lại ngày đi học.

Nếu Maura có buồn vì ba mẹ vắng nhà dịp lễ, thì nó cũng giỏi che giấu. Thực ra, cô bé còn tỏ ra thích thú khi được ở xưởng suốt ngày với "chú Harry chưa hẳn là chú", vừa ngồi quan sát từ chiếc bàn phụ, vừa nhanh nhẹn tính tiền giúp khách bằng cái duyên rất giống Blaise, hoặc phụ Harry thử sức với mấy thí nghiệm thổi thủy tinh mà anh ngày càng tự tin hơn.

"Cháu có nhớ ba mẹ khi họ đi làm không?" một buổi chiều Harry hỏi, nhận từ tay Maura một mảnh thủy tinh đỏ.

"Chú chưa từng hỏi cháu thế bao giờ," nó đáp thẳng thừng.

"Ồ," Harry ngạc nhiên. "Xin lỗi nhé." Anh bối rối quay lại với cái chảo sắt đang nóng rực, nơi mảnh thủy tinh đỏ dần chảy thành giọt lấp lánh. "Cháu tìm thêm cho chú một mảnh đỏ nữa nhé? Loại nhỏ thôi."

"Đỏ nhỏ, đỏ nhỏ," Maura hát khe khẽ, lúi húi lục hộp. "Đây... ái!"

Âm thanh đau nhói khiến Harry giật mình, lập tức quay lại, thấy cô bé đặt hộp xuống, nhăn mặt đưa ngón tay lên miệng ngó. Máu đang chảy.

"Lại đây nào," Harry vội nắm cổ tay nhỏ, nhìn vết cắt ngang đầu ngón. Không sâu lắm, nhưng máu đỏ rịn ra làm tim anh thắt lại. Anh lập tức rút đũa phép, thì thầm bùa chữa quen thuộc cho đến khi mép vết thương khép lại, chỉ còn vệt sẹo trắng nhạt.

"Ồ," Maura thốt lên, ngạc nhiên. Khi Harry thả tay, nó cứ nhìn chằm chằm một hồi lâu đến nỗi anh thoáng lo mình làm sai gì đó.

"Cháu ổn chứ?"

"Ổn. Ở đây cháu hay bị đứt tay lắm. Chú cũng thế mà."

Cố làm ngơ câu nhận xét ấy, Harry gặng hỏi: "Thế sao nhìn kỳ vậy? Chú dùng bùa khác với chú Harry à? Bùa này hơi lạnh, nhưng khá hiệu quả."

Maura mỉm cười kỳ lạ. "Bình thường chú ấy chỉ bảo cháu cho vào miệng mút thôi."

Harry chớp mắt. "Thật á?"

"Ừm. Nước miếng là chất khử trùng tự nhiên," nó nói chắc nịch, và chỉ mất một nhịp để Harry nhận ra nó đang... lặp lại chính lời anh.

Thế là cả một dòng ký ức ùa về: Lily ngã từ cây trong công viên, Al lần đầu cưỡi chổi bị bổ nhào, Teddy hồi bé thử "kiểm tra" James còn nhỏ có phải phù thủy không. Anh vẫn để bọn trẻ tự va vấp, nhưng luôn đứng sau, sẵn sàng bùa chữa. Và giờ, bảo vệ Maura cũng tự nhiên như hơi thở—hóa ra làm cha mẹ thật sự thay đổi con người.

"Có chuyện gì vậy?" Maura đột ngột hỏi, khiến anh giật mình vì đang mải nhìn vào khoảng không.

"Không, chú ổn," Harry nói, quyết định rằng có những chuyện cô bé bảy tuổi, dù thông minh, cũng chưa cần gánh. "Thế còn Daddy cháu? Mummy thì có 'tictacs' mới, còn Daddy bận gì mà cứ đi suốt?"

"Re-struc-tring," Maura đánh vần cẩn thận, đưa cho Harry mảnh thủy tinh đỏ nhỏ xíu.

"Cảm ơn. Vậy nó nghĩa là gì?" Harry thật sự chẳng hiểu, từ lâu vốn đã tự động tắt tai mỗi khi nghe chuyện công việc.

"Nghĩa là Daddy hay ở lại muộn. Rồi Uncle Nev tới ăn tối, họ viết mấy tờ danh sách to ơi là to... rồi xé hết."

Harry bật cười. "Vui phết nhỉ. Cháu có muốn sau này làm thế không?"

Maura nhăn mặt. "Không. Cháu sẽ chơi Quilditch, làm đồ thủy tinh—chỉ đồ màu đỏ thôi—và... làm Bộ trưởng."

Harry cắn môi giấu cười, gật đầu nghiêm túc. "Vậy cháu phải học hành chăm chỉ đấy."

"Đúng điều Auntie 'Mione hay nói," Maura thở dài, cẩn thận chọn mảnh thủy tinh đỏ khác.

Harry chợt thấy nhẹ nhõm: có những điều, dù ở thế giới nào, vẫn chẳng bao giờ thay đổi.

Và trong một nơi xa lạ thế này, thật kỳ lạ mà cũng thật dễ chịu, khi những thói quen thân quen mới lại nhanh chóng hình thành—nhất là khi có những người như Maura. Cô bé cần một người bầu bạn, còn Harry thì cần một cái cớ để tránh Draco. Xưởng thủy tinh bỗng nhiên trở thành nơi nấp an toàn, và Maura thì vui vẻ góp mặt trong mọi trò anh nghĩ ra, miễn là chúng đủ để đánh lạc hướng khỏi cái bàn nhỏ kia.
Ngày giao bàn có lẽ đang kề cận, nhưng Harry cương quyết không nghĩ tới. Giống như anh không nghĩ đến cảm giác da thịt Draco chạm vào mình mỗi đêm, hay nụ hôn nồng ấm, hay cái cách mà chín trong mười lần Draco sẽ có một cây bút cài sau tai trước khi mặc áo sơ mi vào buổi sáng. Giống như anh gạt đi cái rộn ràng nho nhỏ khi anh rót trà vào đúng cái tách kẻ sọc mà Draco thích, và được cậu ấy mỉm cười dễ dàng.

Họ cũng dần tạo ra một thói quen. Điều đó không tránh khỏi, cho dù Harry cố kháng cự. Và khi những ngày cuối năm trôi qua, có một phần nhỏ, bất ổn trong anh cảm thấy như thể anh đã luôn sống ở đây. Anh nhận ra mình hay đi dạo quanh Hẻm Xéo mỗi khi đến lượt nấu tối, lạc vào những tiệm tạp hóa lạ lẫm để tìm nguyên liệu mới, trong lòng thầm hy vọng làm Draco vừa lòng. Mà thật ra, Draco—dù còn nhiều tật xấu—thì chuyện ăn uống lại đơn giản: miễn được nấu tử tế là ăn hết. Đó là một điểm khiến Harry thấy dễ dàng thích.

Maura thì khác. Cô bé—cái bóng líu lo bám theo chú Harry từ tiệm này sang tiệm khác—lại có những thói quen ăn uống kỳ lạ nhất mà anh từng thấy.

Buổi trưa thứ Sáu, họ tranh thủ trời hanh ráo, ra ngồi trên ghế đá thấp gần xưởng, vừa ăn vừa chơi trò chỉ ra người có chiếc mũ ngớ ngẩn nhất trong dòng người mua sắm.

"Kia kìa—mũ có chuông," Harry cười, huých nhẹ Maura, nhét miếng sandwich gà cuối cùng vào miệng.

Maura cười toe, thản nhiên chấm cái xúc xích cuộn bột vào cốc nước cam.

Harry nhăn mặt, khó nhọc nuốt xong miếng bánh mì. "Cháu tính ăn thật à, hay nghịch thôi thế?" anh hỏi, và kinh hãi nhận ra mình nghe hệt như Molly Weasley.

"Ăn chứ," Maura ngạc nhiên. "Chú có muốn nếm thử không?"

"Thôi, chú—"

"Uncle Harry lúc nào cũng thử với cháu," nó đáp, hơi buồn bã.

"Thật á?" Harry cắn môi, nhìn vào đôi mắt nâu to tròn. Anh thở dài. Ờ thì... thịt heo với táo còn ăn được, thì sao không thử heo với cam? Hơn nữa, anh cũng nên khuyến khích tính cởi mở của trẻ con. "Được rồi."

Maura chìa cái bánh ướt nhoẹt ra, và Harry dứt khoát cắn một miếng to. Vị cam chua xộc vào lưỡi trước, kế đến là mặn của thịt heo, rồi lớp bột nhão bết lại trên vòm miệng, dính chặt vào răng. Kinh khủng. Thật sự kinh khủng. Harry nhìn Maura, mặt nó chờ đợi, và anh đành gắng nuốt. Hốt hoảng, anh chìa tay xin cốc nước cam, nuốt ực xuống để tống hết cái mớ dính nhớp ấy đi.

Anh chun mũi, thè lưỡi tìm miếng bột còn kẹt ở răng. "Xin lỗi, Maura, cái này dở tệ."

"Uncle Harry cũng hay nói vậy mà," nó cười, rút lại cốc. "Mũ cá sấu kìa!" nó reo lên, chỉ tay.

"Đúng là đồ nhóc ranh," anh lẩm bẩm, còn đang thấy miệng mình như có cái gì chết rữa trong đó.

Đến chiều, hai con cú tuyết sà vào xưởng mang đến món bánh rau chân vịt ông Pepper hứa. Maura reo lên khoái chí.

"Cháu thích cái này lắm!" Nó hít hà, vừa vuốt ve từng con cú trước khi chúng vỗ cánh bay đi.

Harry thì lại thấy bụng mình như có tảng đá đè, chẳng liên quan gì đến bánh rau cả. Ông Pepper, người vừa gửi anh cái bánh kỳ lạ với thành ý tốt đẹp, đang mong đợi một cái bàn tinh xảo, độc nhất vô nhị, chỉ trong chưa đầy một tuần nữa. Mà Harry thì... chưa có gì. Đứng tựa bàn, nhắm mắt, anh thấy tội lỗi dội xuống, ngón tay siết chặt cạnh gỗ lạnh ngắt.

Từ bao giờ anh trở thành kẻ thất hứa thế này?

Cháu không thế đâu, một giọng sang sảng, trầm tĩnh vang trong đầu. Vì cháu sẽ không bao giờ làm thế.

Harry rùng mình, cố gạt đi—không nghĩ về giọng nói ấy, hay cái cách nó lọt được vào đầu mình. Anh lắc mạnh đầu, quay sang Maura, thấy nó đang bóc giấy gói bánh.

"Đừng ăn hết một lần, cháu sẽ đau bụng. Chú phải làm cái bàn này. Ngay bây giờ."

Nó không nói gì, chỉ mở to mắt nhìn khi anh lôi tấm gỗ từ kho ra. Chỉ còn hai khúc gỗ dẻ gai—chết tiệt, Tết Tây thì lấy đâu ra thêm nữa—và anh đang phải hy sinh cái áp chót.

"Cháu giúp được gì không?" Maura khe khẽ hỏi, vòng ra phía bên kia bàn, hai tay ôm miếng bánh xanh lè.

Harry thở dài, dán mắt vào tấm gỗ, mong nhìn chằm chằm đủ lâu nó sẽ chịu biến thành bàn.

"Nghe kịch tính nhỉ, nhưng chắc chẳng ai giúp chú được," anh thú nhận.

Maura gật đầu, rút lui, leo lên bàn phụ ngồi nép một bên. "Uncle Harry thì giúp được," nó thì thầm.

Harry không biết đáp thế nào.

Anh buộc tạp dề, Triệu hồi một loạt dụng cụ chật kín mặt bàn, rồi hít sâu. Phải làm có trình tự. Phải có lý trí. Anh đã học đủ nhiều cách không làm bàn, nghĩa là về lý thuyết, đã tiến gần đến cách đúng.

Kính thì anh có thể xử lý... còn lại thì... trời ạ.
Cảm giác buồn nôn dâng lên, Harry nắm chặt thước dây và cây cưa, cố giữ cho tay và cả thần kinh bình ổn nhất có thể, rồi bắt tay vào việc.

Anh cưa thật cẩn thận, siết chặt cán cưa, gắng giữ cho lưỡi thẳng, mùn gỗ xộc vào mũi, từng mảnh dăm và vết lệch như chế nhạo anh. Đo đi đo lại, lau vầng trán ướt đẫm bằng mu bàn tay đầy bụi, cúi sát xuống để xem cho bằng mắt, ráp từng mảnh lại, trong đầu không ngừng lặp đi lặp lại những đoạn sách mộc nghệ mà anh đã đọc trong phòng buổi sáng, như một câu thần chú. Anh chà nhám đến khi bàn tay rát bỏng, rớm đau—nhưng chẳng buồn để ý, bởi vì cuối cùng, cuối cùng, thứ trong tay anh trông cũng giống những chiếc trụ bàn. Một chiến thắng nhỏ nhoi.

Phía xa, anh nghe tiếng Maura thỉnh thoảng đập gót giày vào thành bàn phụ khi nó nằm dài ngó lên trần, khe khẽ hát một khúc gì đó nghe rất giống Khúc ca Người cá. Celestina chết tiệt.

Harry hầu như chẳng để tâm; anh chìm trong làn sương mù của động tác lặp đi lặp lại, những điều chỉnh tinh tế, hân hoan khi nhận ra lần này mình đang làm đúng. Có thể... chỉ có thể thôi...

Khi ngẩng lên, mặt trời đã lặn tự bao giờ. Thân thể mỏi nhừ, anh chợt nhận ra mình đang làm việc trong bóng tối.

"Xin lỗi, Maura," anh thở dài, vung đũa cho đèn trong xưởng sáng bừng. "Cháu lẽ ra phải nói với chú."

"Chú đang tập trung," nó đáp, ngồi bật dậy và chỉnh lại hai bím tóc.

Harry mỉm cười mệt mỏi. "Chú nghĩ lần này cũng ra gì đấy. Cháu thấy sao?" Anh quay người, đầy chờ đợi.

Maura chỉ phát ra một tiếng khe khẽ, chẳng nói gì thêm.

Trong ánh đèn, Harry chết lặng.

Như thể lần đầu tiên anh nhìn thấy cái bàn này. Như thể mấy giờ vừa rồi anh hì hục với một thứ hoàn toàn khác, rồi ai đó đã bí mật tráo đi. Thay bằng cái này.

"Cái quái gì...?" Giọng anh khàn đặc. Tim tụt xuống hố. Anh bước lại gần, thấy rõ rằng thứ trước mặt chẳng đáng gọi là bàn: các trụ gỗ cục mịch, xiêu vẹo, mặt bàn lệch hẳn, mộng nối hở toang, cả bề mặt phủ đầy dăm gỗ lấp lánh như cười nhạo trong ánh sáng. "Chú tưởng là ổn rồi mà," anh lẩm bẩm, đưa bàn tay nóng rát vuốt tóc.

"Tốt hơn cái trước rồi," Maura nói nhỏ, nhưng Harry gần như chẳng nghe thấy.

Nỗi thất vọng nặng trĩu đang dần sôi lên, biến thành cơn giận bỏng rát: giận chính mình, giận hoàn cảnh ngu xuẩn này nơi mọi kỹ năng của anh vô dụng, giận Boris, giận cả Draco, giận ông Pepper với cái bàn hạng sang mà Harry không tài nào làm nổi. Tại sao anh lại mong mình thành công cơ chứ? Người khác luôn tin rằng Harry Potter có thể làm tốt trong bất cứ tình huống nào, còn bản thân anh thì luôn biết rõ giới hạn của mình. Anh sống sót được cũng nhờ ý thức ấy.

Ấy vậy mà thứ tài năng này lại là của một bản thể khác của chính anh. Sao lại có thể khó đến thế?

Người nóng ran, Harry đứng bất động mấy giây, rồi tức tối phù phép cho mảnh gỗ tệ hại biến mất. Gầm gừ, anh Triệu hồi khúc gỗ dẻ gai cuối cùng với sức mạnh đến mức nó suýt bay quá bàn; nó trượt cạnh mép, quệt một vết rát dài trên cánh tay Harry khi anh chặn lại. Anh nhăn mặt.

"Chú định làm gì thế?" Maura thót tim, giọng cao hẳn.

"Chú không biết," Harry thú thật, lục tìm một cây búa lớn, ước lượng sức nặng trong tay. Giữa tiếng ù đặc trong tai, anh nghe mình gằn: "Đừng lo." Rồi anh nện. Tất cả bực dọc dồn vào cú bổ, lan tê buốt lên tận bả vai, làm bật tung một mảnh gỗ to, vô cùng thỏa mãn.

Máu rần rật, anh chém mạnh hơn, đổi dụng cụ liên tục, dồn hết bất lực, phẫn nộ, sợ hãi vào cơn phá hủy vô nghĩa này. Hàm nghiến chặt, anh cứa, chẻ, đốt, bám chặt thớ gỗ nham nhở bằng tay trần, xoay nó, rồi lùa mũi đục theo đường ngón tay, giật lấy đũa phép và vung loạn, tạo ra từng đợt nổ nhỏ, những chùm tia sáng khiến Maura, thay vì sợ hãi, lại vỗ tay reo mừng.

"Cho thêm thủy tinh đi!" nó hớn hở ôm khư khư cái khoan gỗ cũ vào ngực.

"Thủy tinh à?" Harry thở hổn hển, ướt đẫm mồ hôi, liếc Maura rồi nhìn sang dụng cụ thổi thủy tinh phía sau. "Ừm."

Vẫn trong cơn mê mụ, anh nhóm lò, bắt đầu thổi từng mảnh thủy tinh kỳ lạ. Maura nhanh nhẹn chuyền cho anh những mảnh mà nó chọn, Harry chẳng nghi ngờ, cứ thế nhận lấy. Hương thủy tinh nóng chảy, giờ đã quen thuộc, lan khắp mũi, vừa an ủi vừa gây nghiện. Anh hít sâu, nheo mắt trước sức nóng và chói sáng, chậm rãi xoay ống, thổi ra những hình thù mơ hồ, kỳ dị.

Khi chúng cứng lại trong lửa xanh, Harry và Maura ngồi kề vai trên nền đá lạnh, ngắm sắc màu nhấp nháy trong im lặng. Maura khẽ tựa đầu vào vai chú, và anh vòng tay ôm nó nhẹ nhàng. Nó chẳng nói gì, chỉ mỉm cười nhìn ngọn lửa.

Trời đã đầy sao khi họ đứng dậy, cẩn thận lấy những quả cầu thủy tinh khỏi lò. Harry biết Ginny sắp đến đón con gái, nhưng trong lòng anh vẫn thầm mong cô trễ thêm chút nữa, để hai chú cháu kịp hoàn thành nốt cái dự án kỳ quặc này.

Khi chân Harry bất chợt khuỵu xuống, anh đánh rơi hai quả cầu thủy tinh và chúng vỡ tan trên nền đá. Vẫn còn hơi choáng váng, anh khẽ thở dài, gượng đứng dậy rồi cúi xuống hốt những mảnh vỡ vào tay. Maura, nay đã thôi cảnh vung vẩy và đập phá, leo lên chiếc bàn làm việc của anh và chăm chú dõi theo khi Harry hàn gắn, uốn nắn và niệm bùa để gắn kết những mảnh thủy tinh vỡ thành hình.

"Đẹp quá," con bé nhận xét, nhìn Harry vung đũa phép tạo thành những vệt sáng nhỏ lấp lánh bay khắp nơi. Một cảm giác bình yên lạ lùng dần lan khắp cơ thể anh. Bỗng nhiên, theo một thôi thúc bất chợt, Harry dẫn luồng lửa xanh dịu dàng xuyên qua từng quả cầu thủy tinh óng ánh, khiến những bóng tối dịu nhẹ rung rinh trải lên vân gỗ mịn và gương mặt Maura.

"Xong rồi," anh thì thầm, cuối cùng cũng buông đũa phép xuống, chống tay lên bàn để giữ thăng bằng. Đôi mắt đã mỏi rát và khô khốc, anh phải chớp liên hồi mới nhìn rõ được tác phẩm của mình. Thứ anh vừa tạo ra là một... cái gì đó. Một trong những thứ... khó gọi tên ấy.

"Chau thích nó," Maura nói, ngồi lùi lại trên gót chân và ngắm nghía những đường cong mượt mà của gỗ, những hoa văn khắc lạ lùng, gần như siêu thực, cùng những điểm sáng lấp lánh. Nếu nghiêng đầu sang một bên và nheo mắt lại thì nó trông cũng... khá đẹp, nhưng điều đó chẳng báo hiệu gì hay ho. Dù sao đi nữa, nó hoàn toàn vô dụng, và chắc chắn không phải là một chiếc bàn nhỏ với những hoa văn dây leo và chân trụ tinh xảo như mong đợi.

"Xin lỗi, em tới muộn!" tiếng Ginny vang lên, chỉ vài giây trước khi cánh cửa bật mở.

Harry liếc nhanh một cái cuối cùng về phía thứ kia rồi lập tức phủ lên nó một bùa Ẩn hình. Khi Ginny và Maura đã rời đi, anh mới giải bùa, thở dài trước sự lãng phí một khối gỗ sồi tuyệt đẹp, rồi cất nó lên kệ bụi bặm cho khuất mắt.

Anh sẽ nghĩ ra cách. Anh hy vọng thế.

"Bao giờ thì anh định nói cho em biết là anh sẽ tự chưng cất rượu whisky hả?" Draco hỏi, chẳng ăn nhập gì với mạch chuyện, tay thì tò mò khều khều phần đồ ăn trong bữa tối hôm sau.

Harry ho sặc, suýt sặc cả ngụm trà, cố gắng giải mã nụ cười nửa miệng kỳ quặc đang kéo giãn khóe môi Draco. "Sao em lại nghĩ thế?" anh hỏi.

"Chỉ là một cuộc gọi lửa từ một tiểu thư nhỏ nào đó thôi," Draco đáp, ngước mắt nhìn Harry. "Khoảng mười phút trước khi anh về. Có vẻ như cô bé chỉ muốn chắc chắn là anh chưa đổi ý, chưa huỷ lời mời đến bữa tiệc của mình."

"À, chuyện đó," Harry nói, lắc đầu. "Xin lỗi."

"Điều em muốn biết," Draco nói tiếp, đâm mạnh nĩa vào hạt đậu trên đĩa, "là làm thế nào mà cô bé lại có ấn tượng rằng anh đang tổ chức một bữa tiệc. Anh nói xem, chúng ta đã bao giờ tổ chức một buổi tụ tập nào mà trong đó anh làm gì hữu ích hơn là ngồi vắt vẻo trông cho đẹp mắt và trêu chọc em chưa?"

Trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm, Harry chỉ nhún vai. Chuyện đó thì anh chắc chắn làm được. "Anh không hề nói gì với cô bé cả. Em biết trẻ con mà; chúng luôn tự rút ra kết luận của riêng mình." Anh dừng lại, trong người bỗng nhen lên một tia nghịch ngợm. "Có lẽ cô bé nghĩ anh vui tính hơn em."

Draco nhướng một bên mày, im lặng một lúc rồi mới hỏi: "Cái này là gì vậy?" Hắn ra hiệu về phía cái đĩa đã vơi quá nửa.

"Cassoulet. Em có thích không?"

"Không," Draco đáp tỉnh queo, nhưng lại đưa thêm một miếng đầy nĩa vào miệng. Harry nhìn chằm chằm, thích thú khi thấy hắn liếm nhẹ môi dưới và quyết định, với chút khoái trá, rằng Draco đang nói dối.

"Tốt. Còn vụ rượu whisky thì sao?"

Draco nhếch mép. "Anh thử hỏi em xem. Con bé dường như nghĩ là anh đang định biến xưởng của mình thành lò chưng cất rượu."

Vui vẻ, Harry bắt đầu giải thích về ông Borteg và chai Firewhisky đắt cắt cổ. Draco lắng nghe với nụ cười nửa miệng quen thuộc, thong thả lấy mẩu bánh mì giòn quệt nốt chút nước sốt cuối cùng trên đĩa. Khi đã xong, hắn ngẩng lên, đôi mắt sáng rỡ và bình thản đến mức Harry ngắc ngứ, tim đập rộn ràng chỉ vì một cái nhìn xuyên qua bàn ăn chết tiệt.

"... cho nên, ừm, đó... đó là tất cả rồi," Harry kết lại, cúi gằm xuống đĩa. Thật vô lý. Anh là một người đàn ông trưởng thành. Thậm chí là hơi già nữa. Còn Draco thì... có ích gì khi anh cố tránh né, giả vờ ngại ngần, khi chỉ cần một ánh mắt qua bàn ăn cũng đủ khiến anh đứng hình?

Harry thở dài. "Em có nói với con bé là nó được tới không?"

Draco lắc đầu. "Mặc dù em nghi là nó sẽ ngoan hơn khối khách mời trưởng thành của chúng ta, nhưng anh thực sự không cần thêm một người để phải trông nom."

Harry, vốn chẳng còn nhớ lần cuối mình đi dự một bữa tiệc "người lớn" là khi nào, chỉ gật gù, trầm ngâm. "Có lẽ anh sẽ mang Veneficus tới xưởng vào thứ Hai," anh lẩm bẩm. "Xem như bù đắp vì đã để con bé lỡ mất cái bữa tiệc chán ngắt của người lớn nhà em."

"Dễ thương quá," Draco đáp, đẩy chiếc đĩa trống ra và thở ra khoan khoái. "Tất nhiên, anh điên rồi mới bỏ qua thời gian nghỉ ngơi của mình. Ai nhìn vào cũng tưởng anh là bố của nó đấy."

Harry nghẹn lại, khẽ thì thầm: "Ừ."

⸻

*

Chỉ còn đúng sáu mươi phút trước khi bữa tiệc bắt đầu, Harry đang ngồi trong phòng làm việc, xung quanh là một đống sách về Thảo dược học, nghề mộc và cả những thứ chẳng liên quan, cố học thêm điều gì đó về cây Veneficus và tranh thủ hưởng chút yên tĩnh cuối cùng. Dù hơi vô lý, nhưng anh vẫn thấy bất an về tối nay, và thứ cuối cùng anh muốn chính là để Draco nhận ra. Không phải điều dễ xảy ra vào lúc này, vì hắn đã chui trong phòng tắm—Harry liếc đồng hồ—bốn mươi phút rồi, mà tiếng nước vẫn còn rì rào.

Anh đang phân vân có nên chạy lên xem thử Draco có bị chết đuối hay tan biến đâu mất không, thì bỗng nghe thấy giọng nói. Cau mày, anh căng tai lắng nghe, dịch chuyển vô ích trên tấm thảm trước lò sưởi và nghiêng người về phía cửa. Đó là một giọng quen thuộc, the thé, hơi gấp gáp, và mỗi lúc một to hơn, rõ ràng muốn kéo sự chú ý của anh. Tò mò, Harry đánh dấu chỗ đọc trong Working with Weird Woods rồi loạng choạng bước xuống bếp, lần theo giọng nói.

"À, đây rồi, Ngài Potter!"

"Chào Senka," Harry nói, nhìn gương mặt lơ lửng của gia tinh trong lửa với vẻ ngờ vực. "Có chuyện gì vậy?"

Đôi mắt to của Senka chớp chớp đầy lo lắng. "Không có gì sai cả, thưa ngài, nhưng sẽ có nếu Senka không mang đồ ăn qua ngay lập tức. Ngài Malfoy sẽ quay lại sau buổi đi dạo trong chốc lát thôi, và chúng ta không cần phải nhắc đến những chuyện khó chịu có thể xảy ra sau đó," cô nói với vẻ u ám.

Chẳng hiểu thêm chút gì, Harry chỉ gật gù mơ hồ và ra hiệu cho Senka bước qua. Rõ ràng nhẹ nhõm, cô rút khuôn mặt ra khỏi lò sưởi, và chỉ vài giây sau đã hiện ra trong bếp, ôm lỉnh kỉnh cả đống mâm bạc to đến mức Harry vừa kinh hãi lo cô sẽ làm rơi tất cả, vừa không thể rời mắt.

"Có cần anh giúp không?" anh hỏi khẽ, vẫn chưa tin nổi Draco lại mượn—hay đúng hơn là "thuổng"—gia tinh nhà bố mẹ mình để lo tiệc Giao thừa.

"Ngài tử tế quá, nhưng không cần đâu," Senka đáp, rồi "cạch" một tiếng, tất cả mâm đĩa biến mất, lập tức hiện ra gọn gàng thành một vòng tròn trên bàn bếp.

"Ấn tượng thật," Harry thốt lên, nhìn chằm chằm những chồng canapé cầu kỳ, pho mát với bánh quy, những chiếc bánh nhỏ và bánh ngọt. Bụng anh bỗng réo ầm ĩ, thèm thuồng nghĩ tới việc cắn thử mỗi loại một miếng trước khi Draco xuống.

Senka bật cười. "Ngài lúc nào cũng nói thế. Bilby gửi lời chào đến Ngài Potter, và ông ấy bảo bánh tart chanh năm nay còn ngon hơn nữa cơ. Ông ấy bảo thế đấy."

"Cô chưa thử à?"

"Senka không dính vào mấy thứ hoa quả," cô đáp dứt khoát. Harry cố giấu nụ cười.

"Tất nhiên rồi." Và tất nhiên Draco phải "mượn" dịch vụ nấu nướng của Senka và Bilby cho mục đích riêng của mình—dù sao hắn cũng là một Malfoy. Lạ thay, Harry gần như đã quên mất điều đó.

Senka gật đầu nghiêm nghị, vuốt phẳng những ngón tay dài trên chiếc bao gối màu kem tinh tươm. "Bilby sẽ quay lại vào ngày mai để lấy khay, yên lặng thôi, tất nhiên." Cô quay người định rời đi.

"Anh... trông có ổn không?" Harry buột miệng. Vừa nói ra anh đã thấy mình thật ngớ ngẩn, lại càng thấy ngượng hơn khi Senka quay phắt lại, mắt mở to, ngoan ngoãn liếc nhìn anh từ đầu đến chân.

Và, gạt cơn bất an thoáng chốc sang một bên, Harry thấy khá hài lòng với chính mình. Anh đã tự mặc mà không cần Draco chỉ dẫn hay gật gù chấp thuận, và anh nghĩ mình làm cũng tạm ổn. Thậm chí anh còn bắt đầu thấy quen với mấy thứ thời trang kỳ quặc này, và anh chẳng biết có nên lo lắng về chuyện đó hay không. Trước giờ anh chưa bao giờ để tâm đến quần áo, vậy mà giờ lại thấy vui khi ghép đồ, thử nghiệm, thêm thắt rồi lại bỏ bớt—cứ như một trò ghép hình, và anh nghĩ mình khá thích. Không chỉ vậy, mặc thứ gì đó khác ngoài quần jeans cũ hay áo choàng Auror khiến anh thấy, dám nói là, trẻ hơn.

Senka nghiêng đầu ngắm nghía anh.

"Rất bảnh, nhưng áo của ngài thì..." Cô ngừng lại, giơ hai bàn tay ra làm động tác lệch lạc, "... không đúng."

Cau mày, Harry cúi xuống nhìn chiếc áo sơ mi kẻ sọc đen xám mình đang mặc. Đúng thật. Trong lúc háo hức mặc đồ để tránh vướng đường, anh đã cài lệch hết cả hàng cúc. Thế là tan tành cái cảm giác tự tin thời trang; hóa ra đến mặc áo anh cũng chẳng ra hồn.

Anh cẩu thả cởi phăng mấy cái cúc xuống tận ngực để chỉnh lại thì Senka đã quay đi, cúi rạp người cung kính trước khi bước ngược vào lò sưởi. "Chúc ngài và Chủ nhân Malfoy một năm mới tuyệt vời," cô nói, rồi biến mất trong làn lửa xanh lách tách.

"Cô cũng thế," Harry đáp vào căn bếp trống, vừa cài lại cúc vừa soi xét mình thật kỹ, xem còn lỗi ngớ ngẩn nào không.

"Đang tự nói chuyện à?" Draco cất giọng, bước thoải mái vào bếp, mang theo mùi hương ấm áp, sạch sẽ sau khi tắm khiến da Harry râm ran.

"Không. Đồ ăn bất chính của anh tới rồi đấy," Harry nói, hất cằm về phía bàn.

Draco khịt mũi. "Merlin ơi. Lần này cô ấy lại nói gì với anh thế?" Hắn bước tới gần bàn, cúi xuống xem xét đống đồ ăn với vẻ hứng thú—cho Harry cơ hội thưởng thức khung cảnh không kém phần thú vị: vải denim ôm sát căng across mông và một vệt da trắng thấp thoáng khi áo hắn kéo lên.

"Sao cơ?"

Draco quay lại, tay cầm một chiếc bánh nhỏ hình vạc. "Anh không nghe à? Em hỏi, Senka nói gì với anh? Cô ấy tuyệt lắm, nhưng cũng hơi kịch tính quá đà. Anh có muốn ăn cái này không? Hình như là loại mới."

Harry hơi ngạc nhiên nhưng vẫn nhận lấy. "Cô ấy bảo phải quay về ngay trước khi có 'chuyện khó chịu' gì đó," anh đáp, quyết định rằng Draco không cần biết thêm chi tiết nào khác mà gia tinh đã buông ra.

"Tuyệt," Draco nhếch miệng, tự nhón thêm một cái bánh vạc nhỏ. "Em chỉ có thể đoán là cô ấy vẫn còn ám ảnh vụ cha em bắt gặp cô ấy làm đồ cho bọn mình rồi ăn sạch một mình, chỉ để chọc tức."

Harry bật cười, khoái chí trước hình ảnh đó. "Anh nghĩ là vậy."

"'Ta không nuôi dạy con để đi ăn cắp gia tinh nhà người khác, Draco!'" hắn nhại giọng, hạ thấp tông, ánh mắt lấp lánh tinh quái—hoàn toàn trái ngược với dáng tựa hờ hững, tao nhã vào kệ bếp. "Hãy nghĩ tới biết bao giờ lau dọn bị mất đi! Bộ bạc ấy đâu tự đánh bóng được, con biết không!"
Harry bật cười đến mức nghẹt thở. Draco bỏ bộ mặt lạnh lùng, cũng cười theo, nghiêng người tựa hẳn vào anh, nụ cười chôn trong cổ Harry, một cánh tay vòng qua eo. Theo phản xạ, Harry đặt tay lên lưng hắn, giữ cho hắn đứng vững.

"Anh biết không," anh lẩm bẩm trong mái tóc Draco, "hình như Arthur từng tịch thu vài cây nến bạc tự đánh bóng đấy. Nếu anh nhớ không nhầm."

Vì lý do nào đó, Draco thấy chuyện này buồn cười đến mức không dứt được, và hắn vẫn còn nghiêng người vào Harry, không đứng dậy nổi khi vị khách đầu tiên bước vào.

"Có chuyện gì với hắn thế?" Ginny hỏi đầy tò mò, đi theo Harry vào bếp và treo áo khoác lên ghế trống.

Draco khịt mũi khe khẽ, bỏ qua câu hỏi, thay vào đó rót rượu Gargantuan Goose ra hai cái ly thủy tinh nặng trịch và đưa cho Ginny cùng Blaise.

"Chuyện về cây nến bạc tự đánh bóng của bố em," Harry đáp vu vơ, rồi thôi.

"Anh nghĩ ta sẽ cần nhiều Goose hơn," Blaise tuyên bố, nụ cười rộng tỏa ra, tiếng cười trầm ấm lan khắp căn phòng. Bất ngờ, không khí thực sự thành tiệc tùng.

⸻

Trong nửa tiếng tiếp theo, Harry bị phân công làm trực cửa. Không hề biết trước danh sách khách mời, anh nhẹ nhõm khi mở cửa thấy Ron và Hermione, George, và cả Fred—người đang choàng tay qua một cô gái tóc vàng xinh đẹp tên Jenny, từ chiếc nhẫn lấp lánh trên tay có lẽ là vị hôn thê. Dạ dày Harry xoắn lại một hồi khi nghĩ về chuyện đó, nhưng Jenny ngọt ngào và tốt bụng, Fred thì hạnh phúc, còn George—đi một mình—có vẻ tận hưởng cuộc sống độc thân. Anh nghĩ mình có thể chịu được.

Bất ngờ xuất hiện muộn hơn, khi cả chín người đã dồn sang phòng khách, ngồi chen chúc trên ghế, sofa và cả sàn, trên tay là những chiếc ly thủy tinh nặng trịch chứa đầy loại whisky hảo hạng của ông Borteg, vừa trò chuyện vừa cười đùa và gặm những món canapé mà Senka lén mang đến.

Ai nấy đều ăn diện, và Harry thảnh thơi ngồi tựa, tận hưởng cơ hội hiếm có để nhìn bạn bè mình—đặc biệt là Ginny và Hermione—rạng rỡ trong trang phục lộng lẫy, rõ ràng đang vui sướng được chìm trong bầu không khí người lớn và thoát khỏi vai trò cha mẹ dù chỉ một đêm.

"Nhìn bọn mình kìa, ra dáng văn minh ghê," anh bảo Ginny.

Cô dựa lưng cạnh anh trên sofa, thở dài mãn nguyện. "Ừ." Rồi cô nghiêng đầu nhìn anh, môi bóng nhẫy kéo thành nụ cười. "Tiếc là chẳng kéo dài được lâu đâu, nhỉ?"

Harry nhún vai, lười biếng quét mắt quanh phòng. "Anh không nghĩ sẽ quá bốc đồng đâu."

Một tiếng gõ cửa khiến cả phòng ngẩng lên nhìn, nhưng chẳng ai buồn nhúc nhích—đặc biệt là Draco, đang mải mê dằn dỗi về sự tệ hại của Bộ. Jenny, ngồi trên chiếc ghế thấp cạnh hắn, gật gù cẩn trọng, có vẻ lắng nghe chăm chú.

Harry thở dài, đứng dậy, cầm theo ly.

"Có lẽ là Nev thôi," Ginny nói, khiến anh sáng mặt, vội vàng sải bước ra cửa trước. Anh giật mạnh tay nắm, mở cửa.

"Chào," anh cười thật lòng với Neville, người cũng cố cười lại nhưng vẫn trông lo âu như hồi còn đối diện Snape.

"Xin lỗi tôi... chúng tôi đến muộn," Neville lẩm bẩm. Rồi Harry thấy hắn. Một bóng dáng vừa đứng dậy sau khi buộc xong dây giày, nhe nụ cười nhờn nhợt vào mặt anh. Ngay lập tức, lông gáy Harry dựng đứng.

"Goldstein," anh nói cộc lốc. Không đời nào Draco lại mời hắn. Không thể nào.

"Rất vui gặp lại, Harry," Goldstein nói, mắt sáng long lanh. Cạnh hắn, Neville đỏ mặt, nhìn chăm chăm xuống mũi giày. Harry bối rối, bản năng gào thét không cho tên khốn đó vào nhà, nhưng đây đâu phải bữa tiệc của riêng anh, và anh cũng chẳng thể bỏ mặc họ ngoài hiên suốt đêm. Nhất là Neville, trông tội nghiệp và áy náy, càng làm Harry thêm nghi hoặc.

"Ừ," anh gắng giữ vẻ mặt trung tính. "Vào đi." Anh lùi lại cho họ bước qua, rồi sập mạnh cửa sau lưng, dựa lưng vào đó. Tại sao ai lại mời hắn tới tiệc chứ? anh thầm rủa, rồi nhớ ra. Nhớ chuyện về Neville.

"...và vì bọn tôi đã lôi được cậu ta khỏi nhà kính kỳ quái hay gì đó của cậu ta tối nay, Blaise với tôi nghĩ thử mai mối lần nữa xem..."

Ginny—con bé hay can thiệp—đã cố mai mối Neville với một ai đó có mặt ở bữa tiệc Giáng sinh nhà Weasley. Merlin ơi. Harry nhắm mắt, rên rỉ. Neville và Goldstein. Không lạ khi cậu ấy chẳng vui vẻ gì.
Harry quay gót trở lại hành lang rồi bước vào phòng khách, vừa kịp thấy vẻ mặt sát khí trên gương mặt Draco khi Neville và Goldstein nhập bọn. Đáng tiếc, lúc này anh chẳng thể làm gì được. Thay vào đó, anh bắt gặp ánh mắt của Ginny và ra hiệu. Cô cau mày, đặt ly xuống, len lỏi qua phòng rồi đi theo anh ra ngoài hành lang.

"Gì thế?"

"Đó là người em mai mối cho Neville à? Hắn ta? Em điên à?"

Mắt Ginny mở to khi hiểu ra; cô ngoái nhìn lại phòng khách rồi quay về phía Harry, khoanh tay. "Không!" cô rít lên. "Em đã định mai mối nó với Derek trong đội, nhưng rồi mẹ Derek mất, cậu ta chẳng còn tâm trạng hẹn hò, và... thì, chuyện này xảy ra. Rõ ràng là thế. Em hoàn toàn không liên quan, thề luôn." Cô thở dài. "Anh nghĩ em lại muốn hại anh chắc?"

"À," Harry lúng túng, khí thế giận dữ bay biến. "Vậy... sao hắn lại ở đây?"

"Em đâu có biết," Ginny thì thào, mắt nheo lại. "Anh tưởng em làm thế để chọc tức anh à, đồ ngốc?"

"Xin lỗi," Harry gãi đầu, nhận ra mình đã nghĩ oan. "Thế thì..."

"Harry, xin lỗi," Neville chen ngang, hấp tấp chạy ra hành lang. Vẫn còn mặc nguyên áo khoác, cậu ta trông khổ sở vô cùng. "Lỗi tại tớ. Hắn đi cùng tớ."

Trong giây lát, hành lang im lặng, chỉ còn tiếng trò chuyện rì rầm từ phòng khách. Harry và Ginny trao nhau cái nhìn sửng sốt. Rồi cả hai cùng quay sang Neville, đồng thanh:

"Cái gì cơ?"

"Nev, nói với bọn tớ là cậu đang đùa đi."

"Đáng tiếc là không," Neville thở dài, ánh mắt đầy áy náy hướng về Harry. "Tớ đã cố gạt hắn đi, nhưng... chuyện cũng hơi dài."

"Ôi trời, lũ Weasley thật là đông vui quá nhỉ!" Goldstein kêu lớn từ trong phòng khách, giọng điệu khiến Ginny dựng hết gai ốc.

Chưa đầy mấy giây, Draco đã xuất hiện ngoài hành lang, đóng sầm cửa sau lưng và quay ngoắt sang Ginny: "Hắn làm gì ở đây?" hắn gằn giọng, rõ ràng cũng nhảy vào cùng suy nghĩ sai lầm như Harry lúc trước.

"Không liên quan đến em," Ginny giơ tay, cố tỏ ra bình tĩnh trước vẻ giận dữ của Draco.

"Là tớ đưa hắn tới," Neville rầu rĩ, nhét cả hai tay vào túi quần. "Tớ đã cố tránh rồi, nhưng hắn bám dai lắm."

"Chuẩn luôn," Harry đồng tình, dồn cả căm phẫn vào hai chữ.

"Anh chẳng hiểu gì cả," Draco gắt, cơn giận dần chuyển thành bực bội. "Tất cả những gì anh biết là có một gã chẳng ai ưa trong phòng khách nhà anh, vừa xúc phạm khách của anh, vừa bày trò làm màu mang cả rượu riêng tới. Có ai giải thích cho anh chuyện này đi, trước khi anh quay lại đó và bắt đầu ném canapé vào mặt hắn."

"Drama, drama," Ginny lẩm bẩm, vén tóc sau tai, liếc Harry một cái đầy ẩn ý.

Neville bồn chồn dịch chân, thở dài nặng nề. "Được rồi. Khoảng một tuần trước, ngay trước Giáng sinh, tớ tan làm thì vô tình đâm sầm vào hắn... suýt nữa ngã ngửa, thật xấu hổ. Nhưng hắn không giận... hắn rủ tớ đi uống nước." Neville dừng lại, dựa hẳn vào tường, đưa tay lên che mặt, như thể không muốn kể tiếp.
Harry thì lại thấy tò mò. Và bất ngờ nữa—dù từ trước đến giờ anh chưa bao giờ thấy Neville đi cùng bạn đời, thậm chí cũng chưa từng bàn chuyện yêu đương với cậu ấy, nên anh chẳng có quyền gì để can thiệp. Nhưng Harry chắc chắn một điều: Neville hoàn toàn xứng đáng với một người tốt hơn Anthony Goldstein gấp trăm lần.

"Rồi sao nữa?" Ginny thúc, dùng mũi giày khẽ huých vào chân Neville.

"Rồi thì... giờ tớ thấy mình đúng là đồ ngốc," Neville rên rỉ. "Nhưng lúc đó... cũng gần Giáng sinh, tớ cô đơn. Hắn bảo hồi đi học đã từng để ý tớ, ban đầu tớ không tin, nhưng rồi lại nghĩ... tại sao không? Hắn trông cũng được, lúc ấy đối xử với tớ rất tử tế..." Neville đỏ bừng cả mặt, rồi quay sang Harry cầu cứu, tóc rối tung, ánh mắt đầy hối hận.

"Thế nên cậu mời hắn tối nay," Harry kết luận, nhìn thấy nỗi khổ sở trong mắt bạn mà buộc phải nhẹ giọng hơn.

Neville gật đầu. "Nhưng rồi... sau hôm đó, hắn chẳng ngừng nói về cậu. Lúc ấy tớ mới nhận ra, hắn chỉ đang lợi dụng tớ để tiếp cận cậu thôi. Rõ ràng là thế," cậu kết thúc bằng một tiếng thì thầm khàn đặc. Ginny lập tức đưa tay lên xoa mạnh cánh tay cậu.

"Không 'rõ ràng' gì hết, Nev. Đừng nói vậy. Anthony thì đúng là đồ trơn như nhớt, nhưng ngoài kia vẫn còn khối người tử tế—ừm, không-đểu—mà sẽ thấy may mắn nếu được ở bên cậu," Ginny kiên quyết nói. Harry gật đầu đồng tình.

"Cô ấy nói đúng," Draco xen vào, "nhưng nếu em đã ngộ ra rồi, thì tại sao hắn vẫn còn ở đây?"

"Hắn chẳng chịu hiểu ý tớ," Neville thở dài. Cậu trông vẫn như kẻ thua trận, nhưng cố gắng gượng cười một chút với Ginny.

"Gợi ý thì vô ích với loại người như thế," Harry khuyên, đồng cảm sâu sắc. Anh không hề ngạc nhiên, nhưng vẫn phẫn nộ khi thấy có kẻ lợi dụng bản tính hiền lành của Neville một cách trắng trợn. Neville mà anh biết tự tin và vững vàng khi làm việc hay ở cùng bạn bè, nhưng trong chuyện riêng tư thì nhút nhát đến mong manh—và rõ ràng, phiên bản Neville nơi này cũng vậy.

Draco thở dài. "Vậy anh đoán là một câu 'cút đi, Goldstein' thật đanh thép không nằm trong lựa chọn của em nhỉ?"

Neville liếc hắn với ánh mắt hoảng hốt. "Không, Draco, không phải ai cũng như anh."

Ginny phì cười. "Đấy, bị nói trúng rồi."

"Tớ thực sự xin lỗi, Harry," Neville nói nhỏ.

"Không phải lỗi của cậu. Tớ biết hắn thế nào mà." Harry mỉm cười với bạn. Neville nhìn anh, nét mặt trút đi gánh nặng, nụ cười run rẩy nhưng nhẹ nhõm hiện ra.

"Ừ thì," Draco khoanh tay lại. "Nghe thì cảm động thật đấy, nhưng giờ ta phải làm gì với hắn? Cho hắn uống độc? Quẳng cho Frank ăn? Hay kể hết cho Hermione rồi thả cô ấy vào xử lý?"

Ginny đảo mắt, kéo tay Neville. "Thôi nào. Quay lại đi."

Đúng lúc đó, cửa phòng khách bật mở và Blaise xuất hiện, tay cầm một chiếc ly lớn.

"Ủa, sao mọi người lại kéo nhau ra hành lang thế này?" hắn hỏi, ánh mắt tò mò nhìn lần lượt bốn người. "Nếu đây là khu VIP thì tôi yêu cầu được vào ngay!"

Vẻ ngạo mạn nửa đùa nửa thật trên gương mặt đẹp trai kia thuyết phục đến mức, nếu không biết rõ, Harry hẳn đã tin Blaise thực sự là một diva khó chịu nào đó. Nhưng thực tế thì anh chỉ bật cười, và cái nút thắt căng thẳng do sự xuất hiện ngoài mong muốn của Goldstein coi như tan gần hết.

"Á, Fred! Cất ngay cái đó đi!" tiếng hét vọng ra từ phòng khách, và Harry cùng Draco trao nhau một cái nhìn.

"Đừng nhìn anh," Harry lầm bầm, khi cả hai quay lại với bữa tiệc. "Anh chỉ có nhiệm vụ làm đẹp cảnh thôi, nhớ chứ?"

Khoảng một tiếng sau, Harry chẳng thấy mình "trang trí" gì cho đẹp mắt cả. Anh đã ăn quá nhiều canapé mà Senka chuẩn bị, trong đó có tận hai lát bánh tart chanh—và dù chẳng có gì để so sánh, anh cũng phải thừa nhận Bilby lần này đúng là xuất sắc. Căng bụng, hơi bồn chồn, lại đang ôm ly rượu thứ ba (một loại firewhisky tên Flanagan's Flame, ngon tuyệt nhưng nóng đến mức làm chiếc ly bốc khói nghi ngút và khiến trán anh túa mồ hôi), Harry chẳng muốn làm gì ngoài việc thả lỏng người trên ghế sofa, ngồi giữa Hermione—người đang cố gắng không sặc với ly Flanagan's của mình—và Ron, đang giơ một chiếc bánh nhân thịt bé xíu giữa ngón cái và ngón trỏ, ngắm nghía nó.

"Nó bé quá," Ron nói, lần thứ tư rồi.

Căn phòng đầy ắp tiếng cười ấm áp, tiếng cụng ly, và đôi lúc lại vang lên mấy câu như:

"Fred, thôi đi, người ta không muốn nghe đâu," Jenny cau có,

hay:

"Người tò mò phải được biết chứ!" Blaise hùng hồn phản đối, trong khi Fred, đang duỗi dài chân nằm dưới chân vị hôn thê, hăng hái kể hết chuyện này đến chuyện khác.

"Không thể bịt miệng một nhà Weasley đâu, Jennifer," George khuyên răn bằng giọng giả-trang-nghiêm.

"Em biết rõ mà," cô đáp, vừa cười vừa vò tóc Fred.

"Nếu cô còn tiếp tục lẩm nhẩm điệu nhạc đó nữa, Ginevra, tôi sẽ phải mời cô ra ngoài," Draco dọa, hạ mình ngồi xuống sàn bên cạnh Ginny và Neville—hai người đang gắp đồ ăn nhẹ từ cùng một đĩa, lịch sự làm ngơ Goldstein, kẻ đang vắt vẻo trên mép ghế bành và nhìn Harry chằm chằm với ánh mắt khiến anh nổi da gà.

"Em không kiềm được, lúc nãy nó phát trên đài khi bọn em ghé qua nhà bố mẹ để gửi Maura," Ginny cãi, nhanh tay chộp miếng cá hồi hun khói cuối cùng, nheo mắt cười với Neville. Harry lén quan sát, một tai vẫn nghe Ron đang hăng say tán tụng—giờ đã chuyển sang độ vàng óng của chiếc bánh thịt nhỏ xíu kia (đây là Trưởng bộ phận Thần Sáng mới của chúng ta đấy, anh nghĩ, đầy thương mến)—và không ngăn được nụ cười. Ginny nuốt miếng cá hồi bằng một ngụm lớn Flanagan's rồi phả ra một luồng khói thơm phức.

"Anh không quan tâm," Draco phẩy tay gạt khói khỏi mặt. "Anh đã nghe quá đủ con mụ già ngớ ngẩn đó từ Harry với cha anh rồi."

"Anh đúng là khổ mà, Draco," Neville nói, mặt sáng sủa hẳn sau khi đã ngồi tránh xa Goldstein vài mét.

Draco liếc xéo, nhưng Harry thấy rõ hắn chẳng còn hơi sức đâu mà gắt gỏng thật. "Nói đến Celestina Warbeck thì đúng, anh bị hành hạ hơn bất kỳ ai."

"Đâu có tệ thế," Ginny khăng khăng. "Take me away from this godforsaken place..." cô hát, cố tình ghé sát mặt Draco và nhấn mạnh từng chữ.

"Thôi ngay."

"Take me away from this godforsaken place!" cô hét toáng, âm lượng bật thêm vài bậc. Ginny đâu phải giọng ca tồi, nhưng sự hăng hái cộng thêm men rượu đang phá tan hoàn toàn độ chuẩn xác của giai điệu. Draco nhăn nhó, còn Harry thì lập tức bị kéo ngược về phòng khiêu vũ ở Malfoy Manor, cảm giác nóng ran và thứ gì đó cứ ngọ nguậy trong dạ dày dội lên.

"Ginevra."

"I dream each night..." Cô dừng lại, cố nhớ. "Of... mm-hmm-mm-hmm-hmm..."

"Of your saving embrace," Harry buột miệng, chưa kịp ngăn.

Ginny phá lên cười khoái chí, quay sang nhìn anh, mái tóc nâu tung bay quanh gương mặt rạng rỡ. "Đúng rồi!"

Draco rên rỉ, ngả lưng vào sofa, chống khuỷu lên gối, cả gương mặt toát ra sự cam chịu khốn khổ, trong khi Blaise, Fred và George đều tạm dừng câu chuyện để theo dõi.

Ginny ngửa mặt lên, tay vung vẩy như một diva trên sân khấu:

"The Dementors are calling from the sky above—"

Cô ra hiệu cho Harry nhập hội.

Có cái gì đó bốc đồng thúc vào ngực; Harry nốc cạn ly, quệt bàn tay nóng ran lên mặt rồi gật đầu.

"Fly me away on your broomstick of love!"

Cả hai cùng kết thúc điệp khúc trong tràng vỗ tay vang dội từ khắp phòng. Ngay cả Goldstein, kẻ đã nhăn nhó chê bai gần như mọi thứ từ đầu buổi, cũng vỗ vài cái chậm rãi, khẽ khàng, ánh mắt quét qua Harry với vẻ tán thưởng nửa vời. Harry lập tức ngoảnh đi, ghê tởm, cố định mắt vào Draco. Khuôn mặt kia như mắc kẹt giữa khó chịu và bật cười, và Harry—không kìm nổi—ngả người sang, lùa những ngón tay vào mái tóc bạch kim, ngắm nụ cười bất đắc dĩ nở ra trên môi hắn.

Có một tiếng động khẽ từ phía ghế Goldstein; trong khóe mắt, Harry thấy hắn ngả lưng, khoanh tay, ra chiều khó ở. Thật lạ là hắn vẫn còn trụ lại được. Draco thì, mặc dù hiển nhiên ghét sự hiện diện của hắn, vẫn giữ lễ độ băng giá—chủ nhà mẫu mực. Điều này vừa khiến Harry ngạc nhiên vừa làm anh bất giác nể phục. Nhưng lòng thương hại cho Goldstein? Không, tuyệt đối không. Nhất là sau cách hắn đối xử với Neville.

Ngay cả Blaise, thường thì ai hắn cũng bắt chuyện được, cũng dần tránh xa sau chỉ vài phút trao đổi. Blaise còn chưa biết Goldstein từng khinh rẻ đồng nghiệp mình đến mức nào kia. Chưa biết thôi.

"May mà hắn chuồn rồi," Harry thở phào, khi Goldstein viện cớ đi vệ sinh. Anh rót thêm rượu cho mình và Hermione, rồi ngả người vào sofa.

"Tôi cũng thấy hắn giống Dementor thật," Hermione thở ra.

"Ừ." Harry lắc nhẹ ly, mắt nặng trĩu. "Điều điên rồ là, nếu ai đó từng nói với tôi như cái cách tôi xạc hắn mấy hôm trước, tôi sẽ tránh xa họ ngay lập tức."

"Còn hắn thì ngược lại. Như thể bị mắng lại càng cố bám lấy. Thật rùng mình."

"Muốn nghe tôi nghĩ gì không?" Ron xen vào từ phía bên kia.

"Ý kiến nào cũng được hoan nghênh," Harry rên rỉ.

"Cậu chú ý đến hắn. Bọn như hắn sống nhờ sự chú ý. Trước tuần rồi, cậu đâu buồn để ý đến hắn. Giờ thì..." Ron nhún vai. "Hắn thấy cậu phản ứng. Giống như hồi với Malfoy ấy. Khác ở chỗ—ờ thì, kết quả khác hẳn. Nhưng cậu hiểu ý tôi."

"Ừ," Harry khẽ đáp. "Nghe cũng hợp lý."

"Thỉnh thoảng tôi cũng sáng suốt lắm đấy," Ron bĩu môi.

Hermione mỉm cười nhấp rượu. "Mặc dù, theo trí nhớ của tôi, Ron à, cậu mới là người phản ứng thái quá với Draco hồi xưa."

Ron nhăn nhó. "Đừng phá hỏng chứ. Tôi đang làm bậc hiền triết mà."

Harry khịt mũi cười. "Đúng rồi, sagelike thật."

"Dù sao," Hermione quay sang Harry, "tôi còn chuyện muốn nói với cậu. Hôm trước tôi phải nói chuyện nghiêm túc với Hugo—và tất cả là tại cậu."

"Tại tôi á? Nếu tôi nhớ không lầm, Rose mới là người khơi ra vụ đó," Harry phản đối.

Hermione thở dài, xoay ly trong tay. "Tôi biết, nhưng đổ lỗi cho cậu dễ hơn."

"Cảm ơn nhé. Thế cuộc nói chuyện sao rồi?"

"Thảm họa," cô rùng mình. "Hỏi tới tấp. Em bé vào bụng bằng cách nào hả mẹ? Có đau không? Nếu em bé không muốn ra thì sao? Có phải mẹ với bố làm ra con như vậy không?" Hermione bắt chước giọng trẻ con, mặt nhăn nhó, khiến Harry cười phá lên.

"Cậu còn nhẹ đó," Ron chen vào, mặt méo xệch. "Nó đến hỏi tôi tiếp: 'Bố ơi, con nghĩ cái ấy của con không muốn làm thế đâu!'"
Hermione bật cười, che miệng, còn Harry thì cười đến mức rượu whisky bốc khói phụt cả ra bằng mũi, cay xè đau điếng.

"Xuất sắc thật," anh vừa ho sặc vừa cố nói, vừa cười ngặt nghẽo. Anh muốn thông cảm, muốn nói rằng mình cũng từng bị chất vấn y hệt và còn hơn thế nữa, nhưng lại không thể—và nhận ra điều đó khiến lòng anh nhói lên.

"Sao lúc nào đứa út cũng hỏi mấy câu khủng khiếp nhất thế nhỉ?" Hermione ngẫm nghĩ. "Lúc Rose hỏi thì cũng không sao, con bé kiểu... khoa học, bình tĩnh. Nhưng Hugo thì... tôi cứ tự nhủ nó sẽ mãi bé bỏng, mình sẽ chẳng bao giờ phải nói mấy chuyện đó."

"Tôi không biết nữa," Harry đáp. Quả thật, có lẽ đó chỉ là quy luật. Anh nhớ Lily từng khiếp đảm thế nào khi nghe chuyện mang thai, và đến tận bây giờ nó vẫn khăng khăng rằng sẽ chẳng đời nào chịu làm vậy.

"Lại thêm một lý do vì sao bọn anh chỉ nuôi con... bán thời gian," Draco chen vào, xoay người lại, tặng Harry một nụ cười chói sáng.

"Anh không muốn có con à, Harry?" Goldstein bỗng lên tiếng.

Harry, vốn vừa mới gần như quên hẳn hắn, giật mình quay ngoắt sang. Ron, Hermione và Draco đồng loạt nhìn theo.

"Tôi... ờ..." Harry lúng túng, không biết nên theo 'lời thoại chính thống' nào. May mắn thay, Hermione lập tức chen vào cứu nguy như thói quen xưa nay.

"Anthony, thành thật mà nói, chuyện đó không phải việc của anh," cô nói, giọng vẫn nhã nhặn nhưng ánh mắt đã lộ rõ cảnh cáo.

Chỉ trong thoáng chốc, mặt Goldstein méo đi thành một cái nhăn nhó, rồi lại biến mất, thay bằng nụ cười nịnh bợ.

"Tôi đâu có ý gì xấu," hắn giả vờ ngượng nghịu, xoay người hướng thẳng về phía Harry. "Chỉ thấy thú vị thôi. Hai người đã ở bên nhau nhiều năm vậy mà vẫn chưa có con. Harry, cậu vốn là kiểu người rất giàu tình phụ tử, tôi hiểu mà. Bản thân tôi cũng khao khát làm cha. Một số người đơn giản là không hợp với cuộc sống gia đình." Giọng hắn ngọt xớt, nhưng dù không liếc, ai cũng nghe rõ hàm ý dành cho Draco.

Lời khuyên của Ron còn vang trong đầu, Harry mím chặt môi, kìm nén cơn giận sôi sục. Đừng cho hắn phản ứng nào.

"Tôi rất hài lòng với cuộc sống hiện tại, cảm ơn," anh nói cuối cùng, tay siết chặt ly thủy tinh. "Mỗi người mỗi khác. Chúng ta nói chuyện khác đi."

"Cậu có mang mấy cái thẻ kỳ quặc đó không, Hermione?" Ron chen ngang đột ngột.

"Ooh!" Hermione sáng bừng, dúi ly vào tay Ron rồi lục túi da cỡ bự. "Ai muốn chơi trò này nào?"

⸻

"Khó chọn thật đấy," Blaise thở dài, giở xấp thẻ đỏ chói trong tay. Tất cả ánh mắt đều dán vào hắn, nín thở chờ quyết định. Trong im lặng chỉ còn tiếng nhấp rượu và vài tiếng cười khúc khích. Hầu hết giờ đã ngồi bệt trên thảm, khoanh chân hay nằm dài, ôm chặt bài như báu vật. Chỉ còn Jenny, ngồi trên ghế đôn với bài xếp ngay ngắn trước mặt, và Goldstein—vẫn dán chặt vào ghế bành, tỏ vẻ khinh khỉnh, chẳng buồn nhập hội.

Đúng như dự đoán, Goldstein chơi với vẻ gượng gạo, coi mình quá cao quý để tham gia mấy trò ngớ ngẩn, và, cũng không ngoài dự đoán, hắn hoàn toàn thiếu óc hài hước.

"Một năm có 365 ngày, Blaise, cậu chọn ngay đi, còn lại... khoảng 35 phút," Draco lừ đừ nhắc, giơ một phép Tempus thị uy.

Blaise làm mặt xấu với Draco qua dãy số lấp lánh. "Đừng xoắn quần," hắn ồm ồm, đảo bài lần nữa rồi nốc cạn ly rượu đang bốc khói. "Được rồi. Dâu tây gợi tình... tôi hiểu. Cục phân cú gợi tình, thì hơi lo đấy. Nồi hầm gợi tình—thôi, ai thích gì thì tùy. Quidditch gợi tình thì tôi chịu.

Còn Chiếc Nón Phân Loại gợi tình thì thú thật là tôi khoái. Và Cornelius Fudge gợi tình... ờ thì, lúc ông ta còn sống tôi chẳng bao giờ thấy hấp dẫn cả..."

"Ý cậu là xuống mồ rồi mới thành vật liệu mơ mộng sao?" George xen vào, cười toe.

"Là cái mũ quả dưa xanh đó," Jenny góp lời ngây thơ, chớp mắt xanh long lanh.

"Thấy chưa," Fred kịch tính giơ tay, "đó là lý do anh yêu em."
Harry phá lên cười cùng mọi người, vừa vui sướng vì ít nhất đâu đó Fred đã tìm được một nửa hoàn hảo, vừa hơi tiếc nuối vì bản thân không thắng vòng này. Anh đã nghĩ "Fudge gợi tình" chắc chắn sẽ ăn điểm nhờ độ rợn người của nó.

"Giờ thì, tôi thích hết mấy cái này," Blaise tiếp tục, đặt từng lá xuống tấm thảm. "Azkaban gợi tình." Hắn liếc sang Ginny, cô nhún vai mỉm cười. "Mèo con gợi tình... thật đấy à?" Bên cạnh Harry, Ron khịt mũi cười vào ly rượu. "Và, với màn biểu diễn tối nay, Celestina Warbeck gợi tình suýt thì thắng..."

"Trời ạ, Blaise," Draco càu nhàu, cau mày nhẹ. "Em thật sự tưởng anh sẽ chọn cái đó."

"Anh cũng định, nếu như không có mụn mủ gợi tình ngon lành này," Blaise nói đầy khoái trá, hạ lá cuối cùng xuống. Neville reo hò sung sướng, lao tới chộp lấy lá xanh, thêm nó vào chồng chiến thắng của mình.

"Nev, kinh quá," Hermione nhăn mặt, cố nén cười khi cả phòng bật cười. "Giờ thì em cứ tưởng tượng ra Filch thôi."

"Có thật ông ta chết như thế không?" Jenny ngẩng lên hỏi. "Em tưởng chỉ là tin đồn."

"Không, thật đấy," Goldstein xen vào, lần đầu lên tiếng sau nhiều phút. "Chị họ tôi, Serena, là Healer ở St Mungo's lúc ông ta nhập viện. Cô ấy bảo cảnh tượng kinh khủng lắm."

"Cũng chẳng thể bảo là tôi thấy tiếc," George thú nhận, trao Fred cái nhìn đầy hoài niệm. "Biết là bọn tôi từng hành ông ta ra trò, nhưng thật sự ông ta đúng là một lão già khó ưa."

"Đúng thế," Fred đồng tình, cụng ly loạng choạng với anh mình.

"Tôi thì lúc nào cũng thấy hơi tội nghiệp, vì ông ấy là Squib," Harry thêm vào, rút mười lá đỏ chia đều.

"Anh nói đúng, Harry," Goldstein chen vào nhanh chóng. "Chọc ghẹo người khuyết thiếu thì thật kém duyên."

Draco phát ra một tiếng động lạ, lông mày biến mất đâu đó dưới mái tóc. Harry đoán rằng kiểu "nhân hậu" này là sự khác thường rõ rệt của Goldstein. Không lấy làm ngạc nhiên.

"Vì sao các người không bao giờ mời ta tới những buổi tiệc thế này?" một giọng rì rầm cất lên. Mọi ánh mắt ngạc nhiên đổ dồn, cho đến khi Frank trườn quanh cửa, uốn lượn. "Có quá nhiều mùi hấp dẫn trong phòng này."

"Nó nói gì thế?" Hermione vội kéo chân lên ghế, tránh đường cho con trăn.

"Nó dỗi vì chúng ta mở tiệc mà không rủ nó," Harry đáp. "Anh có bảo nó không được đâu. Lỗi của nó, sáng nay cáu bẳn với anh cơ."

"Âm thanh đó nghe nổi hết da gà," George ghen tị. "Ước gì mình làm được."

"Anh cũng chẳng rõ nó nghe như thế nào," Harry nhún vai. "Trong đầu thì chỉ như giọng anh thôi."

"Bạn em, Tracy, bảo nghe gợi cảm lắm," Jenny chen vào vô tư.

Harry, đúng lúc ấy vừa uống một ngụm whisky, sặc sụa suýt phun ra, trừng mắt nhìn cô. Draco thì thong dong vỗ lưng anh, nhếch mép cười.

"Nếu đúng là Tracy mà anh nghĩ, thì fetish Parseltongue chỉ là khởi đầu trong đống rắc rối của cô ta thôi," George lấp lửng, khiến cả phòng càng cười lớn.

"Nó đang cười nhạo ta sao? Lũ người ác độc, tóc sáng loá," Frank lắc lư quanh chân George. George thì chỉ nhìn lại với vẻ cân nhắc, rõ ràng đã quá quen với trò này.

"Nó không cười mày đâu," Harry thở dài. "Ngoan đi, rồi anh cho mày ăn."

Frank im bặt, lưỡi liếm về phía đĩa canapé còn sót lại trên tay Ginny.

"Còn mười lăm phút nữa!" Draco tuyên bố, từ bếp trở lại với một chai whisky có vẻ là sang trọng nhất từ đầu tối tới giờ—ngoại trừ chai Borteg's Own của Goldstein thì cả bọn cố tình lờ đi. "Giờ nghĩ mấy lời hứa mà chắc chắn không giữ đi."

"Aha, sắp đến giờ rồi," Fred reo lên, mắt sáng rỡ. "Đưa anh cái khăn ăn, Jen."

Jenny ngoan ngoãn đưa khăn ăn, và chỉ với một cái vung đũa, Fred đã biến ra một chiếc mũ tiệc siêu nhỏ, vừa cỡ cho rắn. Cái mũ lấp lánh, phủ đầy kim tuyến, có những chấm bi nhiều màu. Fred cẩn thận nhặt nó lên, chìa về phía Frank để minh họa; con trăn cuộn mình gọn ghẽ, ngước mắt nhìn anh không chút biểu cảm.

"Fred, em không được làm thế!" Ginny phản đối, nhưng trong giọng lại xen lẫn tò mò, và cô cũng chẳng buồn ngăn khi anh trai cúi xuống cài cái mũ bé xíu đó cho Frank.

Kinh ngạc thay, có lẽ nhớ đến phần thưởng nếu ngoan ngoãn, Frank không hề phản kháng. Khi Fred rút tay lại, nó liền trườn sang, khoan thai leo lên đùi Draco, mắt dán chặt vào Harry.

"Đồ rắn quỷ," Harry lầm bầm, nghiêng người lấy vài miếng thịt trên đĩa của Ginny.

"Nó thực sự ăn cái đó à?" Neville hỏi.

"Ồ, có chứ," Draco đáp, thản nhiên. "Nó ăn bất kỳ thứ gì có thịt xông khói, tham ăn lắm." Anh vỗ nhẹ Frank, còn Harry thì ném cho nó một cuộn xúc xích quấn bacon. Frank bắt gọn trong miệng, nuốt trôi ngon lành.

"Ta đã ngoan. Ta ngoan lắm," Frank khẳng định, lưỡi táp ra.

Cảnh tượng ấy quá sức chịu đựng với Goldstein. Hắn nhăn nhó, ngồi tụt hẳn ra mép ghế, gương mặt đẹp trai tẻ nhạt nhăn lại vì ghê tởm.

"Có chuyện gì thế?" Harry hỏi ngay, bực bội thấy rõ. Có thể Goldstein sợ, nhưng linh cảm mách rằng không phải.

Hắn chẳng đáp, chỉ nhếch môi khinh khỉnh nhìn về phía Draco.

"Nó đâu có cắn cậu," Ron chen vào, lí nhí thêm: "Ước gì nó có cắn thì hay."

Goldstein hắng giọng. "Tôi không sợ, Ron, tôi chỉ thấy rắn thật kinh tởm. Thực ra," hắn nói tiếp, nhìn Frank đầy thù địch, "tôi không thể tin nổi Draco lại nuôi nó trong nhà. Tôi thì chắc chắn chẳng thể nào sống cùng được."

Draco nhướng một bên mày. "May là cậu đâu có sống ở đây, nhỉ?"

Harry liếc Frank: con trăn vẫn cuộn yên trong lòng Draco, lặng thinh, nhưng đôi mắt đen lấp lánh thông minh. Anh đoán nó hiểu hết bầu không khí căng thẳng mình vừa vô tình gây ra. Harry quay sang Goldstein, chuẩn bị lên tiếng bảo vệ thú cưng, nhưng như mọi khi, Hermione đã nhanh hơn.

"Thực ra chúng rất sạch sẽ," cô nhẹ nhàng nói. "Và chúng không hề nhớp nháp như nhiều người vẫn nghĩ." Nói rồi cô nghiêng người vuốt nhẹ lên lớp vảy óng ánh của Frank, khiến nó khoan khoái rõ rệt.

Goldstein bật cười khẩy, âm thanh chát chúa phá vỡ sự im lặng. "Cậu chẳng thay đổi chút nào từ hồi đi học, phải không? Cô bé mọt sách hống hách."

Khuôn mặt Hermione thoáng nhăn lại, cô ngồi thụt xuống như vừa bị tát.

"Này," Ron cất giọng, bất ngờ điềm tĩnh, hơi nghiêng về phía Goldstein. "Đừng nói với cô ấy kiểu đó."

"Tôi chỉ đùa thôi," hắn chống chế, nhưng chẳng ai buồn cười.

"Tôi mong cậu đừng làm vậy," Hermione nói khẽ, đã lấy lại bình tĩnh.

"Xin lỗi," Goldstein đáp, lạnh nhạt. Rồi hất hàm: "Dù sao thì, chúng luôn làm tôi nhớ đến Kẻ-mà-ai-cũng-biết. Hắn cũng có một con rắn."

"Không nói thì chắc bọn tôi chẳng biết," Neville mỉa mai, ánh mắt lia sang Harry như muốn xin lỗi thay. Và lần đầu sau nhiều phút, Harry lại thấy buồn cười.

"Ờ thì," anh nói, quay sang Goldstein, "Frank là rắn của tôi. Vậy nếu có phàn nàn thì cứ nhắm vào tôi."

Goldstein lập tức câm hẳn, vắt chéo chân một cách kiểu cách.

"Hai phút nữa thôi, mọi người!" Blaise gầm vang, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Mọi ánh mắt dồn cả về phía hắn. Blaise đứng thẳng, cao lớn uy nghi, giơ ly rượu lên, đôi mắt đen sáng lấp lánh. "Mau nhấc mông lên, không thì tôi làm hộ đấy!"

Harry vội vã muốn quên đi cái không khí gượng gạo ban nãy, nên bật cười với Blaise, rồi túm lấy ly rượu và mượn vai Draco để lồm cồm đứng dậy. Draco thở dài, nắm tay anh cùng nhấc luôn chai whisky hảo hạng, bước theo. Chậm rãi, những người khác cũng rời tư thế nửa nằm nửa ngồi, nhập thành một vòng tròn lỏng lẻo trên tấm thảm để chờ khoảnh khắc cuối cùng của năm cũ. Goldstein lẳng lặng đứng chen giữa Neville cam chịu và Ron đang gườm gườm, không nói gì ngay cả khi Draco rót thêm rượu vào ly hắn.

"Tôi sẽ về nhà sớm hơn để chơi với con gái," Blaise tuyên bố.

Ginny mỉm cười. "Tôi sẽ bắt đầu đọc lại sách. Những cuốn không liên quan đến Quidditch. Trong lúc anh về sớm hơn và chơi với con gái," cô thêm.

"Tôi sẽ ngừng cắn móng tay," Jenny thú nhận, giơ đôi ngón tay sứt sẹo ra xem xét.

"Tôi sẽ khử yêu tinh trong vườn nhà bố mẹ ít nhất mỗi tháng một lần," Fred hứa hẹn rất nghiêm trang.

"Tôi sẽ sắp xếp lại chổi của mình và giữ cho chúng ngăn nắp," Ron nói. "Anh hứa đấy, 'Mione."

Hermione đảo mắt lên trần, nhưng vẫn mỉm cười, rồi góp lời: "Tôi sẽ dành thời gian gặp bạn bè nhiều hơn. Không chỉ trong dịp đặc biệt."

"Nghe hợp lý đấy, Hermione," Harry chen vào, chăm chú lắng nghe và nhận ra đây hóa ra là một nghi thức cũ mòn của nhóm vào cuối năm. Anh chưa bao giờ thật sự để tâm đến chuyện đặt ra quyết tâm năm mới, nhưng ở đây thì mọi thứ đều khác, và anh quyết định nhập cuộc. "Tôi sẽ..." Anh sẽ gì? Anh sẽ làm một cái bàn nhỏ? Anh sẽ thôi sợ hãi cảm xúc của chính mình? Anh sẽ... "Tôi sẽ thay cái quần jean đi làm khủng khiếp của mình," anh buột miệng.

Hermione bật cười, còn Draco thì thở dài, "Anh nói câu đó nhiều lần rồi."

"Tôi sẽ tìm cho mình một cô gái tử tế, không điên," George tuyên bố, khiến cả vòng tròn gật gù đồng tình. Harry thấy hứng thú hẳn.

"Tôi sẽ..." Neville ngập ngừng, rồi ngẩng cao đầu. "Tôi sẽ tin rằng mình... xứng đáng hơn," anh nói khó nhọc, mặt đỏ bừng.

Draco, đang đứng cạnh, nắm chặt vai anh bạn một cách trịnh trọng. "Chuẩn. Tôi sẽ bớt chửi thề. Thật đấy."

Blaise bắt gặp ánh mắt Harry qua vòng tròn và nhếch một nụ cười tinh nghịch, trong khi Ginny thì lẩm bẩm, "Để xem đã."

Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Goldstein khẽ ho một tiếng, lẩm bẩm câu gì đó nghe như "Tôi sẽ không từ bỏ điều mình muốn," nhưng chẳng ai chú ý, bởi Draco đã vung đũa, hiện lên ngay giữa vòng tròn một mặt đồng hồ lấp lánh khổng lồ.

"Mười giây!" Hermione kêu, đang quấn Frank quanh cổ như một chiếc khăn choàng. Nó vẫn đội chiếc mũ tiệc nhỏ xíu. Trông hợp lạ.

"... tám, bảy, sáu..."

Harry giật mình khi Draco đan tay họ lại, bóp nhẹ. Liếc sang, anh khó khăn ghìm nụ cười ngớ ngẩn khi thấy Draco khẽ liếm môi dưới và mấp máy lời thì thầm: "Yêu em."

"... bốn, ba, hai..."

"Yêu anh," Harry đáp lại, tim đập loạn. Draco mỉm cười, quay đi đúng lúc tiếng chuông ngân vang và cả căn phòng vỡ òa trong tiếng reo "Chúc mừng năm mới!"

Chỉ vài giây sau, Harry bị kẹp giữa Ginny—người đang hớn hở hôn lên má anh—và Blaise—kẻ ôm chặt đến nghẹt thở và gào vào tai anh những lời bạn hữu vĩnh hằng nồng nặc mùi whisky. Fred, George, Jenny và những người khác cũng nhập vào, cả đám biến thành một khối ôm siết hỗn loạn, náo nhiệt. Trong khi đó, Frank, vẫn đội mũ, trườn lượn quanh chân họ và dọn sạch những món canapé còn sót.

⸻

Đến khoảng hai giờ sáng, Harry mới thoát ra khỏi cuộc tranh luận sôi nổi và chẳng mấy logic về Quidditch ở Hogwarts—thậm chí Neville và Hermione cũng tham gia kể lại kỷ niệm, dù chưa từng chơi cho nhà mình.

"Điều cậu quên, Draco Malfoy," Jenny nói, trong khi Harry rời phòng, "là nếu không có Chaser tử tế, thì Seeker có bắt được Snitch cũng vẫn thua trận. Các Seeker lúc nào cũng quên điều đó."

"Đừng lôi Chaser ra mà nói nữa," George rên rỉ, khiến đám đông vừa cười vừa xuýt xoa cảm thông.

"Ừm," Harry lẩm bẩm, bỏ lại họ phía sau, bước ra hành lang. Cảm giác chếnh choáng dễ chịu bao phủ, anh lướt tay trên lớp giấy dán tường hoa văn nổi, đi thẳng đến bếp. Anh rót nước vào cốc, vung đũa mở khóa cửa sau, rồi đẩy tung nó, ngả người vào khung cửa để tận hưởng luồng khí mát ẩm ngoài trời phả lên mặt.

Anh nuốt ực nước mát lạnh, khẽ mỉm cười khi cái lạnh lan khắp người, gột rửa mọi căng thẳng. Chỉ còn lại men say ấm áp của rượu và bè bạn, không gian để cười đùa, để trêu chọc, mà chẳng cần bận tâm đến việc mình đang làm gương thế nào.

"Lấy lời đó lại ngay, Đầu Bò!" tiếng Draco vọng ra từ phòng khách.

Harry chỉ khẽ lắc đầu, nhắm mắt lại chậm rãi. Ngay cả Goldstein cũng không thể phá hỏng tâm trạng của anh lúc này.

"Chúc sức khoẻ, chàng trai."

Giọng nói khàn đục, quen thuộc vang lên, khiến mắt Harry bật mở tức thì.

Nghe thấy giọng quen thuộc ấy, mắt Harry bật mở, nhanh chóng dừng lại nơi Boris đang đứng ở quầy bếp. Trên người hắn vẫn là chiếc áo choàng đi mưa sờn cũ, tay thì tự rót cho mình một ly whisky đầy tràn. Nhìn lần nữa, Harry nhận ra đó chính là chai rượu của Goldstein — anh cố tình giả vờ không thấy.

"Ông muốn gì?" Harry hỏi cộc lốc.

Boris lắc rắc tiến lại gần, nụ cười rạng rỡ hằn sau bộ râu rối bời. "Chỉ muốn chúc cậu một năm mới vui vẻ thôi mà," hắn đáp. "Trông cậu có vẻ đang tận hưởng đấy."

Harry chớp mắt, sững lại. "Ờ... chắc vậy. Ông ở đây lâu chưa?"

"Đủ lâu rồi," Boris đáp đầy bí hiểm. Hắn uống một ngụm lớn, rồi ngắm nghía ly rượu với vẻ hài lòng. "Đồ ngon đấy. Nhớ nhé, khi đàn bà thấy hứng khởi, tất cả là nhờ whisky," hắn buông lời như thể đang truyền đạt chân lý lớn lao.

Harry cau mày, tựa nặng hơn vào cánh cửa khiến nó kêu răng rắc.

"Thứ nhất, tôi đâu còn... có vợ nữa... chắc vậy. Và thứ hai, đó là một cách nhìn quá bi quan về... phụ nữ... mấy chuyện đó," anh lúng túng phẩy tay, không tìm ra từ.

"Không hiểu lắm đâu, chàng trai trẻ," Boris đáp, vẻ mặt thản nhiên. "Mẹ ta thì hay nói nhiều lắm. Toàn những điều kỳ quặc. Nhưng mà thôi, chẳng nên nói xấu người đã khuất, Chúa thương lấy bà."

Harry khẽ gật, vẫn còn ngẩn ngơ. Giọng anh chậm lại, gần như chỉ thì thầm:

"Bọn trẻ nhà tôi thế nào rồi? Ginny của tôi...?"

"Chú sẽ thấy họ y như lúc chú bỏ đi thôi, đừng lo," Boris nói, kéo cánh tay áo sờn rách quệt ngang miệng. "Quan trọng là phải học. Trải nghiệm mới..."

"Ờ, đúng là có thể gọi như thế," Harry lẩm bẩm, cảm thấy mặt mình nóng bừng rồi vội quay ra ngoài cửa, hít sâu luồng khí lạnh đêm.

"Anh đang nói chuyện một mình à?" một giọng khác vang lên — giọng rõ ràng, sắc bén, hoàn toàn không có chút âm điệu lừ đừ của Boris.

Harry giật mình quay ngoắt lại. Chỉ trong một thoáng, anh nhìn thấy chỗ Boris vừa đứng trống trơn, trên quầy chỉ còn cái ly whisky rỗng. Và nơi khung cửa, bóng dáng cao gầy, tối sẫm của Goldstein đang đứng, ánh mắt dán chặt lấy anh.

Harry siết chặt thành ly trong tay, hơi thở ngắn lại. Trong đầu, anh lặp đi lặp lại kế hoạch đơn giản: đặt ly xuống, bỏ đi, không thèm phí một lời. Nhưng đôi mắt đen sắc lẹm kia ghim chặt anh như thể có một bùa trói vô hình nào đó, khiến chân anh cứng lại.

Người đàn ông kia vẫn dựa nhàn nhã vào khung cửa, dáng vẻ bình tĩnh quá mức khiến Harry bất an. Không men say, không lơ đãng như bao khách khác trong phòng khách, mà là tỉnh táo tuyệt đối — và nguy hiểm ở cách quan sát anh, như thể Goldstein đang chờ một khe hở nhỏ xíu để chọc vào.

Harry nuốt khan, khẽ nghiêng đầu, cố gắng giữ vẻ mặt dửng dưng. Nhưng trong lồng ngực, nhịp tim dồn dập như tiếng trống thúc quân. Anh biết rõ, cuộc trò chuyện này sẽ không dừng lại đơn giản ở một lời chào xã giao

Có một tiếng thình lớn vang lên từ căn phòng phía trên, rồi ngay sau đó là một tràng cười ầm ĩ vang dội. Trong giây lát, cả Harry và Goldstein đều ngẩng mắt nhìn lên trần nhà.

"Có vẻ như mọi người đang rất vui," Goldstein nhận xét. "Trừ cậu."

Harry khịt mũi khinh bỉ, không kìm được chính mình. "Và anh đến để chữa trị điều đó sao?"

"Đó có phải là điều cậu muốn không, Harry?" Đôi mắt Goldstein ánh lên tia sáng kỳ lạ. Hắn liếm môi dưới rồi nghiêng người lại gần hơn.

Harry cau mày. "Rốt cuộc anh đang định làm cái quái gì ở đây?" cậu gằn giọng, hoàn toàn vứt bỏ ý định giữ phép lịch sự. "Tôi không phải kẻ phản bội. Chưa từng và cũng sẽ không bao giờ bắt đầu bây giờ. Tôi ở bên Draco vì tôi muốn ở bên Draco."

Môi Goldstein co giật dữ dội khi nghe nhắc đến tên Draco, nhưng Harry vẫn tiếp tục, càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Cậu đứng vững, toàn thân căng cứng, những ngón tay siết chặt lấy ly đến mức gần như nứt vỡ

"Và đúng, tôi cũng nhận ra là anh có vấn đề gì đó với cậu ấy, nhưng biết không? Draco hơn anh gấp mười lần, Goldstein. Gấp mười lần," Harry gằn giọng, nhìn thẳng vào gương mặt sững sờ của Goldstein, hít một hơi thật sâu luồng khí lạnh buốt vào phổi. "Cậu ấy thông minh, thú vị, thẳng thắn, hài hước và... cậu ấy thật sự quan tâm đến tôi, quan tâm đến những gì tôi muốn," Harry nói, trái tim co thắt lại vì xấu hổ khi nhận ra rằng mình đang nói nhiều hơn cho chính bản thân nghe, hơn là cho Goldstein. Cậu nuốt xuống khó nhọc. "Điều đó còn hơn rất nhiều so với những gì tôi có thể nói về anh. Tin hay không thì tùy, tôi không muốn vô lễ, nhưng tôi đã sắp hết kiên nhẫn rồi, nên lần cuối cùng, tránh xa ra."

Goldstein nhìn chằm chằm cậu một lúc, mặt chỉ còn cách vài phân, hơi thở gấp gáp

"Harry," Goldstein thì thầm, nghiêng sát lại và ép môi mình thật mạnh lên môi cậu.

Kinh hoảng, Harry chết lặng trong thoáng chốc; môi Goldstein thì khô ráp và để lại vị ngọt lợm trong miệng, những ngón tay hắn bấu chặt vào hai bên hông cậu, và từng sợi thần kinh trong người Harry đều đang gào lên: Sai rồi! Sai rồi! Chiếc ly nước tuột khỏi tay cậu, rơi xuống nền vỡ tan; âm thanh đó kéo Harry ra khỏi cơn tê liệt kinh hoàng, và cậu đẩy mạnh Goldstein ra, đến mức hắn đập đầu vào khung cửa.

Choáng váng, Goldstein đưa tay xoa chỗ đau rồi chớp mắt chậm rãi. Sau đó, hắn lại nặn ra một nụ cười, với tay lần nữa, cố nắm lấy cánh tay Harry. "Nghe này, Harry, tôi nghĩ cậu nên..."

"Tôi nghĩ anh nên đi thì đúng hơn," một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ ngưỡng cửa nhà bếp.

Harry quay lại, dạ dày quặn thắt, và thấy Draco đang đứng đó, ánh đèn nhà bếp hắt lên người anh, hai tay khoanh chặt trước ngực, đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm Goldstein

"Draco," Harry khàn giọng, gắng tìm lại tiếng nói. "Draco, không phải... anh hiểu nhầm rồi, tôi không..."

"Anh rất tiếc phải như thế này, Draco," Goldstein buồn bã nói, và Harry lập tức lùi lại, ghê tởm, kéo khoảng cách xa nhất có thể giữa mình và hắn.

"Chẳng có cái 'này' nào hết!" Harry gào lên, mất sạch sợi dây kiềm chế cuối cùng. "Nhét vào đầu anh đi!"

"Harry..."

"Mọi người đều đã quá lịch sự với anh rồi," Draco cắt ngang, giọng lạnh băng như Harry chưa bao giờ nghe thấy. "Nhưng tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều chịu đủ sự có mặt của anh. Tôi sẽ tiễn anh ra ngoài."

Trong thoáng chốc, Goldstein trông như muốn cãi lại, nhưng cuối cùng hắn chỉ khẽ gật đầu và bước theo Draco ra khỏi phòng, không nói thêm lời nào.

Bị bỏ lại một mình trong căn bếp tĩnh lặng, Harry ngồi sụp xuống chiếc ghế, vùi đầu vào hai bàn tay. Một cơn sóng lạnh buốt của buồn nôn trào lên, đầu cậu nhức nhối, miệng đắng nghét, xa lạ như không còn thuộc về cậu nữa. Cả người run rẩy.

"Ê, ai ăn miếng bánh cuối cùng rồi?" một giọng, có lẽ là Fred hoặc George, vang vọng từ tầng trên.

Cuối cùng, khi nghe thấy tiếng bước chân Draco gõ xuống nền gạch, Harry ngẩng lên. Đôi môi cậu mím chặt thành một đường thẳng, làn da nhợt nhạt xen những vệt đỏ ửng nơi gò má, còn đôi mắt thì sáng rực nguy hiểm. Anh không nói gì, chỉ rút đũa phép và phù phép xóa sạch mảnh thủy tinh vỡ.

"Draco, nghe anh..."

Draco lắc đầu cứng ngắc. "Chúng ta vẫn còn khách."

"Em muốn làm gì?" Harry cố gắng thốt ra, dạ dày lộn nhào. Tất cả những gì cậu khao khát là một cơ hội để giải thích, vậy mà đến điều đó cũng không có.

Draco thở dài. "Trở lại bữa tiệc." Anh quay gót, bước thẳng ra hành lang. Harry nhìn chằm chằm vào màn tối vài giây, rồi mới bước theo sau.

Bữa tiệc dần dà cũng lắng xuống khi họ quay lại, nhưng với Harry thì quãng thời gian cho đến lúc khách bắt đầu duỗi lưng, ngáp dài và rục rịch ra về vẫn như kéo dài vô tận. Anh ngồi lặng trong chiếc ghế bành mà Goldstein bỏ trống, gượng cười, góp chuyện khi cần, nhưng thật ra chẳng biết mình đang nói gì, với ai. Cơn giận dữ đã tan biến hết, chỉ còn lại cảm giác tê lạnh buốt, bên dưới là một nỗi tuyệt vọng đang cào cấu.

Harry cần Draco biết rằng không có chuyện gì xảy ra cả—điều đó thực sự quan trọng với anh, và điều khiến Harry như bị tát thẳng vào mặt chính là lý do. Không phải vì anh sẽ không bao giờ làm chuyện phản bội, cũng chẳng phải vì lòng tự trọng. Mà bởi vì nụ cười của Draco Malfoy khiến tim anh đau nhói theo cách hoàn hảo đến tàn nhẫn, còn sự lạnh lùng mới trong đôi mắt xám kia thì đang nghiền nát anh ra từng mảnh.

Bộ mặt "mọi chuyện đều ổn" của Draco thì đáng sợ đến mức hoàn hảo. Anh ngồi dựa hờ vào ghế sofa bên cạnh Blaise, cùng cất giọng muộn màng trong điệp khúc Auld Lang Syne, thản nhiên để Frank quấn lấy trong lòng. Khi khách khứa bắt đầu về theo từng cặp, từng nhóm ba, Draco lại tìm áo choàng, khăn quàng, giày dép bị bỏ quên và mỉm cười đón nhận hết thảy: cái vỗ vai chắc nịch của Ron, vòng ôm gấu của Blaise, những cái hôn hơi quá xúc động của Hermione. Anh phẩy tay bỏ qua lời xin lỗi lặp đi lặp lại của Neville, và dặn Jenny hãy để mắt kẻo Fred "nổ tung" thứ gì đó khi về đến nhà.

Harry đứng bật dậy khỏi ghế như thể có bàn tay vô hình kéo lên, lóng ngóng bước qua những cái ôm tạm biệt, những lời hẹn sớm gặp lại, mà mắt thì vẫn lén lút dõi theo Draco. Trong lúc đang cúi đầu nói khẽ với Ginny—người đang bị Blaise sốt ruột lôi về phía lò sưởi—Harry bắt gặp ánh nhìn của Draco lần đầu tiên sau hơn một tiếng đồng hồ. Và ngọn lửa trong đó khiến tim cậu choáng váng. Harry hít mạnh một hơi, nhưng Draco đã ngoảnh đi.

"Cư xử cho phải phép, Ginevra," anh cất giọng nhạt nhòa.

"Khó lắm," Ginny đáp lại ngay trước khi theo chồng biến mất trong ngọn lửa. "Đầu năm thì phải sống đúng tinh thần cả năm chứ!"

Cuối cùng, căn nhà chìm vào tĩnh lặng. Harry lia mắt quanh phòng khách ngổn ngang, thoáng nghĩ liệu có dọn bớt đi thì tâm trạng Draco sẽ khá hơn không. Chắc là chẳng đâu.

"Em đi ngủ đây.Anh có đi không?"

Harry khẽ gật đầu, cắn môi, cố giấu đi nỗi lo trong lòng khi lê bước nặng nề lên phòng ngủ. Draco ngồi trên mép giường, chẳng buồn thắp đèn, nhưng mái tóc bạch kim cùng đường nét nghiêng nghiêng sắc bén của anh vẫn nổi bật dưới ánh trăng. Sau lưng anh, kim đồng hồ của Harry lấp lánh như đang chế giễu—ba giờ hai mươi phút sáng. Harry thở dài, đưa tay xoa mắt sau cặp kính.

"Khốn kiếp," Draco bùng nổ bất ngờ. Vẻ ngoài điềm tĩnh sụp đổ trong chớp mắt, và không khí quanh Harry dường như nứt rạn, lấp lóe như có tĩnh điện. "Đồ khốn nạn!"

"Anh biết trông nó thế nào, Draco, nhưng không có gì cả... hắn chỉ bất ngờ lao vào anh thôi," Harry nói, mắt không chớp nhìn thẳng Draco, như muốn ép sự chân thành của mình lan ra trong căn phòng. "Hắn chẳng chịu hiểu cái thông điệp chết tiệt ấy. Anh không hề muốn... cái đó," cậu nghẹn lại, cổ họng khô khốc.

Draco bật cười ngắn, gằn. "Đúng là lúc nào anh cũng ngu xuẩn."

"Cảm ơn nhé," Harry lẩm bẩm, nhói lòng.

"Anh thực sự nghĩ em không biết sao?" Draco xoay người, ánh mắt bạc sáng quắc xuyên thấu Harry. "Anh thực sự nghĩ em tin rằng anh tự nguyện để thằng khốn đó lại gần mình à? Em tin tưởng anh bằng cả mạng sống, đồ... ngu ngốc," anh gắt, những ngón tay trắng muốt bứt loạn vào ga giường.

"Ồ," Harry thì thầm, cảm giác như đôi chân anh sắp khuỵu xuống. Anh ngồi phịch xuống giường cạnh Draco. "Ừ... tất nhiên. Anh chỉ là..."

"Anh tử tế thì hắn vẫn dính lấy anh. Anh cộc cằn thì hắn vẫn dính lấy anh. Rốt cuộc hắn bị cái quái gì thế?" Draco gắt, giọng đầy bực bội.

"Có lẽ anh nên bắt đầu cái việc không-chửi-thề từ ngày mai," Harry gợi ý, rồi lập tức muốn nuốt lại lời khi Draco lia cho anh cái nhìn sắc như dao. "Sao em nghĩ anh cộc cằn với hắn?"

"Em nghe thấy khi đang xuống cầu thang," Draco đáp cộc lốc. "Em nghe thấy những gì anh nói về em."

"Ồ, thì..." Harry đưa tay xoa lớp da nóng ran sau gáy, bụng quặn thắt vì cảm giác tội lỗi pha lẫn hồi hộp. "Đâu phải điều em đáng nghe."

"Em biết," Draco khẽ nói, thả tay xuống đùi. "Đâu phải loại lời mà anh thường nói thẳng với em."

Nhói lòng, Harry xoay người lại, vô thức đưa tay ra, đầu ngón tay lướt dọc đường viền quai hàm của Draco, rồi luồn vào tóc em, khẽ kéo để ép em ngẩng lên đối diện.

"Lẽ ra anh nên nói," Harry liều lĩnh thốt ra. "Mỗi lời anh đều thật lòng."

Đôi mắt Draco mở to. Đầu lưỡi lo lắng khẽ lướt qua môi. Hơi thở nóng hổi phả mềm mại lên môi Harry.

Ký ức ghê tởm về nụ hôn của Goldstein bất ngờ ùa về khiến Harry rùng mình, anh vội xua nó đi, nhắm mắt lại và áp môi mình lên môi Draco. Trong một thoáng ngắn ngủi, Draco không phản ứng, và Harry tưởng mình vừa mắc sai lầm khủng khiếp. Nhưng rồi, một bàn tay ấm áp siết chặt lấy đầu gối anh, một hơi thở khựng lại, và Draco đáp lại nụ hôn ấy. Đôi môi em mềm mại, nóng hổi nhưng chắc chắn; lưỡi em tìm đến lưỡi anh, và tất cả trở nên đúng đắn.

Harry như bùng cháy. Ngọn lửa lan khắp toàn thân: sức nóng từ cơ thể Draco khi cả hai áp sát nhau trên mép giường, vị rượu whisky còn sót lại và mùi da ẩm mặn nơi đầu lưỡi, sự kinh ngạc khi những chiếc cúc áo nhỏ xíu nơi áo Draco như tự bung ra dưới bàn tay anh, để lộ làn da trắng lộ rõ dưới ánh trăng, mang những dấu vết khiến nó càng thêm rực rỡ. Thở gấp, Harry giật phắt chiếc áo khỏi người mình, rùng mình khi lớp vải mỏng lướt qua da. Draco nghiêng xuống, rải những nụ hôn nóng bỏng, ẩm ướt dọc cổ anh, đánh thức từng sợi dây thần kinh đến nỗi Harry suýt bật thành tiếng; anh ngửa đầu ra, cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị tanh mặn lẫn vào lưỡi, chỉ để không bật ra tiếng rên.

"Dễ quá," Draco thì thầm, giọng khẽ bật cười, nhưng không thể giấu nổi sự khàn khàn vì ham muốn.

Em ngẩng lên đủ gần để ánh mắt chạm ánh mắt anh, cả hai nhìn nhau, ánh nhìn nặng trĩu những điều chưa từng nói ra. Không cần lời nào nữa, họ giúp nhau thoát khỏi những lớp quần áo cuối cùng, ném chúng thành một mớ hỗn độn trên sàn. Họ trườn lên giường, kéo rối tung ga trải vì nôn nóng, da kề da, móng tay cắm sâu vào thịt, miệng quấn lấy miệng trong cơn đói khát lộn xộn, cháy bỏng, đến mức dương vật Harry cứng lên, nhức nhối cọ vào bụng Draco.

Draco, cũng căng cứng không kém, khẽ rên rỉ khi Harry lười biếng trượt bàn tay quanh cậu bé của em, để bản năng dẫn dắt. Lần này anh không còn chần chừ. Anh biết mình phải làm gì. Anh muốn làm. Anh khao khát Draco, và Draco cũng khao khát anh, tất cả tự nhiên và dễ dàng như việc cất cánh bay lên trời.

Chỉ trong chớp mắt, Harry đã đẩy Draco ngả xuống đống gối, nơi em rơi xuống không chút kháng cự, uể oải nằm nghiêng một cách tao nhã và ngước nhìn anh, đôi mắt bừng cháy. Thân mình kéo giãn lười nhác, Draco để bàn tay trượt xuống bụng, siết lấy cậu bé cứng đanh, ửng đỏ của mình mà chậm rãi vuốt ve, trong khi cánh tay còn lại buông lỏng trên ga giường, để lộ Dấu Ấn mờ nhạt và bốn chữ xăm hằn. Harry không biết phải nhìn vào đâu. Cổ họng khô rát, anh nuốt xuống, lẩm bẩm một bùa Triệu hồi khàn khàn và đưa tay ra, cầu mong mọi việc suôn sẻ.

Ngăn kéo tủ đầu giường rung lắc nhưng vẫn từ chối mở ra. Bực bội, Harry thử lại lần nữa. Draco khẽ thở dài, nghiêng người sang và tự tay kéo ngăn kéo mở ra.

"Nếu anh không nhồi đầy mớ linh tinh vào ngăn kéo thì đã chẳng có chuyện này," em buông lời châm chọc, rồi tiện tay ném về phía Harry một lọ dầu nhỏ.

"Cút đi," Harry lẩm bẩm, nhưng khóe môi lại cong lên trong nụ cười thở gấp, và Draco cũng thế — em ưỡn hông lên, ánh mắt khóa chặt vào anh khi bàn tay vẫn miết chậm rãi trên chính mình. Harry nghĩ rằng anh chưa từng thấy điều gì cuốn hút đến thế.

"Harry," Draco khẽ gọi, chỉ thế thôi, nhưng cũng đã đủ.

Anh cúi xuống, đầu lưỡi lướt nhanh qua chóp dương vật của Draco trong khi tay Harry tráng da em bằng thứ dầu thơm ngọt rồi ấn sâu vào — trước hết là những ngón tay trơn trượt, anh không kìm nổi tiếng rên khi cảm nhận được hơi nóng ôm siết lấy mình, quặn thắt, tìm kiếm, vuốt ve, cho tới khi khiến mắt Draco khép chặt và cậu nhỏ giật mạnh.

Rồi cuối cùng, Harry quỳ xuống, cúi người để nối liền môi mình với môi em, run rẩy khi cảm nhận đôi chân rắn chắc quấn quanh hông, thúc ép, chìm xuống, lạc nhịp bên trong. Anh không dừng lại cho tới khi hoàn toàn được bao bọc, ngập tràn, và Draco bật tiếng kêu nghẹn; thô ráp, nguyên sơ, và âm thanh ấy khiến Harry rùng mình, nguy hiểm chạm đến giới hạn.

"Cái này là của em," anh thì thầm.

Mắt Draco bật mở. Em không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào anh, đôi tay siết chặt lấy hông, thúc giục, đòi hỏi chuyển động, khóe môi cong lên thành một nụ cười mờ nhạt. Trái tim Harry như muốn nổ tung; anh cũng mỉm cười đáp lại — không còn sợ hãi.

Anh bắt đầu nhịp điệu của mình, những cú thúc chậm rãi nhưng sâu hun hút, cúi xuống khẽ chạm môi vào môi em, thở gấp bên làn da, hít vào mùi hương của cam quýt, mồ hôi, rượu, dục vọng theo từng nhịp đẩy. Những ngón tay siết lấy hông anh, mông anh, gần như đau đớn, kéo anh sát lại, nóng bỏng, nhơ nhớp, nghiền nát anh; Harry chống một tay xuống giường, bôi dầu loang lổ lên ga, tay kia miết vội vã dọc thân cậu nhỏ trơn trượt của Draco.

"Phải...," Draco thì thầm, lặp đi lặp lại, ngẩng lên đón lấy anh, hết lần này đến lần khác cho đến khi biến thành tiếng thở dốc, thành rên rỉ, thành một điệp khúc đứt quãng: "Ừ—ừ—ừ—ừ—ừ..."

Và rồi em vỡ oà, tuôn trào trong một tràng những tiếng chửi thề nghẹn ngào lẫn tiếng rên trầm, bắn tràn lên tay anh, siết lấy anh dữ dội đến mức anh chỉ cần thêm một, hai nhịp nữa. Harry bất lực nhìn xuống làn da ửng đỏ trong ánh sáng mờ, vào đôi mắt xám đục mờ trong khoái lạc khi cực điểm ập đến, cuốn phăng anh trong cơn sóng nhọn hoắt, kéo ra khỏi cổ họng anh một âm thanh thô ráp, bản năng, không kìm nén nổi.

"Chết tiệt, mình ồn thật," Harry nghĩ mơ hồ, dụi đầu xuống vai Draco, để nhịp thở của mình dần lấy lại bình ổn.

"Được rồi," Draco thở dài, bàn tay vô thức vuốt nhẹ lưng anh. "Em sẽ bắt đầu thực hiện cái quyết tâm kia... từ ngày mai."

Harry mỉm cười trên làn da em. "Anh nghĩ thế thì chắc hợp lý đấy." Anh gượng chống khuỷu tay rồi lăn người ngửa ra, nằm bên cạnh Draco. Luồng khí lạnh lùa vào từ cửa sổ mở khiến lớp da ẩm ướt của anh râm ran, nhưng lại không hề khó chịu. Với lại, lúc này anh cũng chẳng còn sức để mà bận tâm nữa.

Khi có cái gì đó chạm nhẹ vào bắp chân trần, Harry giật nảy người theo phản xạ, nheo mắt nhìn quanh trong bóng tối; một lát sau, cái đầu tròn quen thuộc khẽ gác lên đùi anh.

"Em ấy ở trong này từ bao giờ rồi?" anh gắt, giọng khàn khàn.

Draco nhếch môi cười. "Ai mà biết được? Nó đúng là một đứa hư hỏng."

Harry thật sự không biết điều gì kinh khủng hơn—việc một con rắn đã nghe (có lẽ là cả chứng kiến) cảnh anh làm tình, hay việc Draco lại thấy buồn cười hơn là khó chịu.

"Mày làm cái quái gì ở đây thế hả?" anh hỏi Frank.

Con rắn thò lưỡi ra khoái trá. "Hưởng thụ bầu không khí dễ chịu. Thích thú với những mùi hương thú vị. Chẳng có gì lạ cả."

"Chẳng có gì lạ," Harry lầm bầm, rùng mình khi Draco lười biếng bắn cho anh một thần chú Tẩy sạch.

"Anh nghĩ buổi tối nay khá thành công, phải không?" Draco đột ngột cất tiếng.

Harry ngẩn ra. "Gì cơ? À, ý em là bữa tiệc hả?"

"Rõ ràng rồi."

"Ừ, anh nghĩ cũng ổn. Ngoại trừ Goldstein, mà hình như hắn vốn không có khả năng biết vui, thì anh nghĩ mọi người đều thoải mái."

"Ừ thì," Draco nhăn mặt, "anh cũng chẳng mấy quan tâm đến cảm xúc của hắn đâu, tin hay không tùy anh."

Harry xoay người nằm nghiêng, khẽ vuốt mấy sợi tóc vướng trong mắt Draco. "Anh biết. Anh thấy em thật đáng nể khi suốt buổi tối vẫn giữ được thái độ lịch sự như thế."

"Được rèn luyện nhiều năm rồi," Draco nói, giọng thoáng vị đắng. "Với lại, em cũng có cách để chịu đựng."

Harry chờ đợi, đầy tò mò.

"Mỗi lần hắn làm em phát cáu, em lại vào bếp và sắp xếp lại một cái ngăn kéo."

Harry bật cười khịt mũi, chẳng thể nhịn được. "Thế em đã 'xử lý' được bao nhiêu cái?"

"Tất cả," Draco thú nhận. "Đến nửa đêm thì em đã bắt đầu vòng hai rồi. Tất nhiên, chúng vốn đã gọn gàng cả rồi, nên em chỉ việc lôi hết ra, đếm từng món một, rồi xếp lại."

"Anh thật sự xin lỗi vì hắn," Harry nói, trong lòng tràn ngập tội lỗi khi hình dung Draco cứ cuống cuồng sắp xếp tủ bếp mỗi lần anh biến mất vào bếp lấy 'đồ tiếp tế'. "Anh nghĩ chính việc anh bảo hắn cút đi đã khiến hắn tệ hơn gấp mười lần."

Draco ngáp dài. "Đâu phải lỗi của anh. Là lỗi của hắn. Cách hắn nhìn anh thật đáng ghê tởm."

Harry nhăn mặt, xoay người lại và tận hưởng cảm giác ấm áp khi Draco ngay lập tức dán sát lưng mình. "Ước gì hắn chỉ dừng ở cái nhìn thôi."

"Em biết. Nhưng em nghĩ chúng ta đã tống hắn ra khỏi đời anh rồi, đúng không?" Draco thì thầm buồn ngủ vào cổ Harry.

Harry khẽ nhắm mắt lại.
*#*#*#*#*#

Có một vệt sáng trên đỉnh cầu thang.

Bầu trời bên ngoài đang chuyển dần sang hồng, cam, xám.

Cậu dụi mắt bằng ống tay áo kẻ sọc quá khổ. Ngáp dài.

Harry cựa mình trên sàn đối diện. Cứng nhắc, khớp xương đau nhức. Quyết liệt.
"Chúng ta cần nói chuyện với Dumbledore," anh nói. Nghe như thể anh đã lặp lại điều đó nhiều lần rồi.

"Để sau. Em muốn ngủ, và—anh có thể thôi đi không?"

"Cái gì cơ?"

"Cái đó." Đôi mắt xám sắc bén dán chặt vào mấy ngón tay Harry, đang mải miết gõ lên mặt bàn cạnh giường. "Ngừng đi. Hoặc ít nhất thì gõ cho cân bằng."

"Em đang nói cái quái gì thế, Malfoy?" Harry mệt mỏi, khó hiểu, cáu kỉnh. Nhưng vẫn tò mò.

"Cân bằng." Những ngón tay nhợt nhạt vươn ra chạm vào mặt bàn, hơi thở nóng hổi phả vào má Harry khi cậu nghiêng tới. Khuôn mặt tràn đầy tập trung—gõ một, hai bằng tay trái, rồi một, hai bằng tay phải. "Nếu không thì tất cả sẽ lệch hết. Rõ ràng thôi."

Harry rùng mình. "Điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả. Từ bao giờ mà nó lại có nghĩa chứ?"

"Từ khi em còn nhỏ. Anh không thấy cần phải cảm thấy cân bằng sao?" Đôi mắt rộng mở... trong ánh sáng lờ mờ, cậu dường như chỉ còn lại đôi mắt. Sự mong manh khiến Harry giật mình.

Một sự thú nhận. "Anh thì gần như chẳng bao giờ thấy cân bằng cả."

"Có lẽ đó là lý do anh phiền phức bỏ mẹ thế."

Harry cau có. "Im đi. Dù sao thì, nghe cái đó từ em mới thật nực cười."

"Ừ, thì." Những ngón tay mân mê vạt áo choàng của Harry. Ẩn hiện, rồi lại biến mất. Lặp đi lặp lại năm lần vào và năm lần ra. "Anh sẽ ngạc nhiên đấy, mấy thứ vô nghĩa lại có thể giúp mình tiếp tục sống."

Một khoảnh khắc dài, và sự nhận ra những điểm tương đồng, khi mọi lớp vỏ ngoài bị lột bỏ. Một hơi thở sâu, cùng sự khiêm nhường.

"Không, anh sẽ không ngạc nhiên đâu."

Khóe môi khẽ giật—gần như thành một nụ cười. Một cái ngáp.
"Ngủ đi, Potter."
*#*#*#*#

Harry chớp mắt dính díu mở ra và nhìn chiếc đồng hồ đồng đỏ trên bàn cạnh giường. Mặt đồng hồ mờ tịt, chẳng thể nào nhận ra nổi, thế là anh thở dài, lục lọi loạng choạng tìm kính, chụp chúng lên mũi rồi lại thở dài nhìn những kim đồng hồ xanh lục đang vẫy vẫy.

"Không," anh dứt khoát, và chiếc đồng hồ lập tức phụt ra một làn khói, dường như tự ý nó vậy.

Đầu óc anh bất ngờ tỉnh táo, nhưng cảm giác thì như thể mới chợp mắt được đôi chút, còn miệng thì toàn cát. Tiếc là anh đã hứa với Maura sẽ mang khúc gỗ Veneficus đến xưởng hôm nay, và chẳng đời nào anh lại thất hứa với một đứa trẻ chỉ vì cái cơn say xỉn vớ vẩn. Không bao giờ. Nhăn mặt trước dáng vẻ ngủ yên bình của Draco, anh lồm cồm bò dậy khỏi giường và lao vào phòng tắm, che chắn cơ thể trần trụi một cách vô ích khỏi làn không khí lạnh buốt.

Một lát sau, anh bước ra khỏi nhà, sạch sẽ, ăn vận chỉnh tề, trong bụng đã có trà nóng và bánh mì nướng. Quấn mình trong chiếc áo khoác len dài, khúc gỗ Veneficus nhét trong túi vắt chéo vai, anh Apparate đến Ottery St Catchpole rồi thong thả đi bộ đoạn đường còn lại đến Nhà Burrow để đón Maura. Con đường làng quanh co lại lấp lánh sương giá, còn cơn gió lạnh thì đủ để thổi bay tàn dư của đêm hôm trước.

Maura ôm chặt Molly ở cửa, hớn hở nhận một cái túi giấy đầy hứa hẹn, tay đeo găng đỏ tươi siết chặt nó khi tung tăng bước cạnh Harry.

"Trong đó có gì thế?" chú Harry hỏi.

"Bữa trưa," Maura đáp, vung vẩy cái túi bên hông. "Bà ngoại làm cho cháu một cái bánh kẹp mứt cam."

"Nghe cũng... ổn đấy chứ," chú Harry nói, hơi ngạc nhiên.

Maura cười toe. "Trong đó còn có cả dưa chuột nữa."

"Thế thì cháu ăn một mình nhé."

"Bà làm cho chú một cái nữa rồi. Hình như là thịt heo quay." Con bé nhăn mũi. "Chán ngắt."

Chú Harry mỉm cười. Chú nghĩ trường hợp này thì chú có thể chấp nhận sự "chán ngắt" đó.

"Bữa tiệc của chú có vui không?"

"Ừ," chú Harry đáp sau một thoáng, trong lòng lẫn lộn đủ thứ cảm xúc. "Bọn chú vui lắm, cảm ơn cháu. Còn cháu thì sao?"

Maura nhún nhảy đi lên trước, xoay người lại đối diện chú Harry, tung tăng trước mặt chú, gần như sôi trào vì phấn khích. "Tuyệt vời! Rose dạy cháu chơi cờ vua, rồi cháu với Hugo với Rose bày ra một điệu nhảy theo mấy bản nhạc ngớ ngẩn của bà ngoại, xong ông kể tụi cháu nghe chuyện hồi chú với chú Ron, chú Fred, chú George và cô Hermione—" Con bé ngắt quãng để lấy hơi, rồi lại tuôn tiếp, "—học ở Hogwarts, rồi tụi cháu còn nướng kẹo dẻo bằng que, và cháu thức tới tận mười giờ mười một phút cơ!"

"Ghê thật," chú Harry nói, bị lây cái hứng khởi đó và mỉm cười đáp lại. "Chú đã bảo là sẽ ổn mà, đúng không?"

Maura đảo mắt, xoay vòng giữa con đường làng. "Người lớn lúc nào cũng nói thế."

Buổi sáng trôi qua lúc nào cũng không hay. Harry và Maura dành vài tiếng thú vị để nghiên cứu cây Veneficus, đọc từng đoạn trong cuốn Working with Weird Woods, và thử nghiệm với vài mẩu nhỏ mà Harry đã cẩn thận cắt ra từ đầu một cành. Anh biết rõ thứ này rất quý, không nên phung phí, nhưng thực lòng mà nói thì một kẻ vụng về như anh chắc cũng chẳng nên đụng vào nó ngay từ đầu — nên lãng phí một chút chắc chẳng sao. Với lại, Harry luôn nghĩ rằng cách học tốt nhất là liều lĩnh một chút và cứ thử mà làm.

"Đây," chú Harry nói, ngồi trên bàn làm việc, mở cuốn Working with Weird Woods đặt trên đùi. Anh đưa cho Maura một lát gỗ mỏng khác. "Thử bỏ nó vào nước xem."

Maura quỳ lên ghế, cẩn thận, tỉ mỉ thả lát gỗ vào chiếc ly thủy tinh lớn mà chú Harry đã đặt giữa bàn. Gần đó là kết quả của những thí nghiệm trước: một mảnh gỗ bị Harry dùng đũa phép đốt cháy, tỏa ra khói nhiều màu lạ thường; và một mảnh khác mà Maura đã táo bạo đặt vào bánh kẹp mứt cam với dưa chuột của mình, để rồi trong sự hả hê của cô bé (và sự khó chịu của Harry — "Chắc chắn thế giới chỉ cần một cái bánh kẹp loại đó thôi chứ?"), nó đã biến thành hai cái bánh kẹp y hệt nhau.

"Ooh, nó đang làm gì đó kìa," Maura reo lên.

Harry nhìn vào. Quả thật là nó đang làm gì đó. Vỏ cây đang tan rã rất nhanh, nổi lên một chuỗi bong bóng nhỏ, và nước trong ly giờ đã chuyển sang xanh nhạt trong veo, đồng thời bốc lên làn khói trắng thoang thoảng mùi quế.

"Nó là gì vậy?" cô bé hỏi, cái mũi lấm tấm tàn nhang nhăn nhăn lại vì tò mò.

Harry mở sách ra tra. "Được rồi. Veneficus, khi thả vào nước thường, sẽ tạo ra một trong hai loại dung dịch hữu ích. Nếu chất lỏng chuyển sang tím đậm, đặc quánh và lạnh buốt, thì đó là Confortego, dung dịch xoa dịu có thể dùng để chữa dị ứng, bệnh ngoài da và các triệu chứng của những bệnh như Kneazlepox hay Newt Rash." Anh và Maura nhìn nhau qua làn khói thơm. "Chú nghĩ không phải cái này đâu."

"Cháu cũng nghĩ vậy. Newt Rash là bệnh gì thế?"

"Chú cũng chẳng biết," Harry thú nhận. "Rồi... nếu chất lỏng chuyển thành xanh nhạt trong suốt, bốc mùi cay nồng và khói trắng... nghe giống lắm... thì cháu đã tạo ra Artifex, thuốc của nghệ sĩ. Tùy vào độ mạnh và chất lượng của Veneficus, loại thuốc này sẽ tăng cường khả năng sáng tạo của người uống trong khoảng một giờ, dĩ nhiên vẫn phải tuân theo quy tắc thông thường về lượng thuốc và thể trạng người dùng. Chất lượng còn tùy vào mùa vụ, giống cây và điều kiện trồng trọt... bla bla bla," Harry đọc xong, trong lòng bỗng lóe lên một tia hy vọng kỳ lạ.

Cả hai lặng đi một lát, rồi Maura khẽ thì thầm: "Chú định uống nó à?"

"Chú không biết. Cháu có nghĩ nó sẽ giúp chú làm được cái bàn không?"

Maura nhún vai. "Nhưng cháu tưởng chú đâu còn gỗ nữa?"

Harry thở dài. "Đúng là chú không còn. Với lại," anh nhìn chằm chằm vào thứ thuốc đang sủi khói, mặt mày u ám, "trong sách viết là tăng cường kỹ năng sáng tạo của người uống. Chú nghi ngờ lắm."

"Enhance nghĩa là gì ạ?"

"Nghĩa là cải thiện, làm cho cái gì đó tốt hơn. Nhưng nếu ngay từ đầu chú chẳng có chút kỹ năng nào, thì uống cái này cũng đâu thể biến chú thành nghệ sĩ được," Harry nói.

"À, vậy à. Nhưng mà nó thơm lắm," Maura nói tươi tỉnh. Nụ cười của con bé dịu dàng một cách khó tin đối với một đứa bé bảy tuổi.

"Ừ, cũng phải," Harry gật đầu, gập sách lại và với lấy cái bánh sandwich Molly làm cho anh. Không ngoài dự đoán, nó ngon tuyệt—ngon hơn nhiều so với miếng bánh rau chân vịt mà Maura đang nhồm nhoàm ăn hết sức hăng say. Bánh rau chân vịt của bà Pepper.

Anh ăn hết chiếc sandwich trong im lặng trầm ngâm, rồi quay sang Maura, vừa lau tay vào chiếc quần jean cũ rách tả tơi mà anh vẫn chưa chịu vứt đi, mặc kệ cái lời hứa tối qua.

"Chú không làm được cái bàn này. Chú thật sự không thể."

Maura mút sạch lớp kem xanh trên ngón tay út. "Thế chú định làm gì?"

"Chú không biết. Cháu nghĩ sao?"

"Cháu nghĩ chú nên nói thật với ông ấy," Maura trả lời thẳng thắn, đôi mắt nâu sẫm nhìn chăm chăm, nghiêm túc lạ thường.

Bụng Harry quặn lại. "Chú nghĩ cháu nói đúng," anh thở dài.

Miễn cưỡng, anh nhảy xuống khỏi bàn làm việc, đi tìm bút lông và giấy da. Khi tìm thấy bộ đồ viết vùi lẫn trong đống lộn xộn, anh quay lại bàn, nhanh chóng rót chỗ thuốc xanh vào một cái lọ, nút kín bằng nút bần rồi đặt lên kệ. Maura nghiêng người theo dõi, trong khi Harry hít một hơi thật sâu và bắt đầu viết.

Thưa ngài Pepper,

Tôi rất tiếc phải thông báo rằng...

Harry dừng lại. Cau mày. Anh không phải kiểu người báo tin xấu qua thư.

Anh vo tròn mảnh giấy da, rồi lại lấy một tờ mới.

Thưa ngài Pepper,

Tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài có thể đến xưởng của tôi vào lúc thuận tiện nhất; tôi muốn bàn bạc thêm về đơn đặt hàng của ngài. Tôi sẽ có mặt ở đây trong khung giờ làm việc thường ngày.

Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến phu nhân về chiếc bánh rau chân vịt. Đặc biệt, cháu gái tôi—"Là cháu đây!" Maura kêu lên đầy ngạc nhiên—rất thích món đó.

Trân trọng,
Harry Potter.

⸻

"Chú sẽ nói gì với ông ấy?" Maura hỏi khi hai chú cháu cùng đi lên Bưu cục, chọn một con cú thích hợp để chuyển lá thư.

"Chú không biết. Cứ để đến lúc đó rồi tính," Harry đáp.

"Ngày mai cháu phải đi học lại rồi," Maura phụng phịu, mặt cau có, nhưng lại sáng bừng lên khi Harry mua tặng cháu một chiếc băng đô đỏ lấp lánh từ một mụ phù thủy bán hàng rong bên đường.

"Chú nghĩ chú còn thà đi học còn hơn phải giải quyết vụ này," Harry thừa nhận. "Đừng nói với ai chú nói vậy đấy."

"Nói gì cơ?" Maura ngẩng lên hỏi vu vơ, vẫn đang mải mê ngắm hình phản chiếu lấp lánh của chiếc băng đô trong cửa kính cửa tiệm Chất lượng Quidditch.

Harry khẽ huých cháu ra khỏi cửa sổ và dắt quay lại xưởng. "Không có gì cả."

Vào sáng thứ Ba, Harry bước vào xưởng một mình. Cảm giác thật lạ lẫm; anh đã quen với sự có mặt của Maura, và nơi này bỗng trở nên quá đỗi tĩnh lặng khi thiếu vắng cô bé. Không chỉ nhớ sự đồng hành và những gợi ý thú vị của Maura, Harry còn biết rõ cô bé đã cảnh báo rằng anh sẽ sớm phải đối mặt với một đợt khách đông sau kỳ Giáng sinh và Năm Mới. May mắn thay, Harry đã có một kế hoạch. Chỉ là một kế hoạch tạm thời, chắp vá, nhưng cũng đủ dùng trong lúc này.

Nghiêm nghị, anh khóa cửa sau lưng và đặt một bùa Câm thật mạnh để ngay cả những vị khách kiên nhẫn nhất có áp tai vào cửa cũng không nghe thấy gì. Theo đúng kế hoạch, Harry nghĩ, họ sẽ cho rằng anh đang nghỉ ngơi, rồi bỏ đi. Kìm nén cảm giác tội lỗi dâng lên khi làm vậy—bởi anh biết mình có thể đang ảnh hưởng đến công việc của bản thân nơi thực tại khác—anh thở dài và phù phép khiến cánh cửa trở nên trong suốt từ bên trong. Về lý thuyết, nếu ông Pepper đến, Harry sẽ kịp nhìn thấy.

Ông ấy sẽ đến; tất cả bản năng của Harry đều khẳng định như vậy. Và dù ông Pepper có nổi giận đến mức nào, điều đó chắc chắn cũng còn dễ chịu hơn cảm giác lo âu cắn rứt và tự trách bản thân này.

Trong lúc chờ đợi, Harry đi vòng quanh xưởng, nhặt hết thứ này rồi đặt xuống thứ khác, vừa pacing vừa nghe hết đống đĩa nhạc, kể cả mấy bản của Celestina. Cuối cùng, anh bắt chước Draco, chuyển sang chế độ sắp xếp gọn gàng. Bắt đầu từ một đầu xưởng, anh làm việc một cách có hệ thống: phân loại ngăn kéo, giá kệ, xếp mọi thứ ngay ngắn và lau sạch lớp bụi bằng một chiếc giẻ chỉ hơi sạch được chút ít.

Đến khi quét hết lớp mùn cưa trên sàn, người anh lấm lem bẩn thỉu; dù đã mặc tạp dề, ống tay áo vẫn nhuộm xám bụi bẩn, móng tay thì sần sùi và đen kịt. Anh dừng lại, đưa cổ tay lên lau trán đang nóng bừng, liếc về phía cửa—và ông Cyril Pepper đang tiến về phía xưởng, nhanh một cách đáng kinh ngạc với một ông lão chống gậy.

Vội vã, Harry vứt chổi sang một bên, rút đũa phép và hóa giải toàn bộ bùa chú vừa kịp lúc để ông Pepper gõ cửa dõng dạc và tự đẩy bước vào. Miệng nở nụ cười tươi với Harry, ông khép cửa sau lưng và cởi chiếc mũ quả dưa màu mận.

"Chào buổi chiều, ngài Potter," ông nói, bước nhanh nhưng hơi loạng choạng về phía bàn làm việc của Harry.

"Chào ông Pepper," Harry đáp khẽ, bỗng dưng thấy bụng quặn thắt. "Ông khỏe chứ ạ?"

"À," ông Pepper thở dài, khóe mắt hằn những nếp nhăn ấm áp. "Cũng tạm được, ngài Potter, cũng tạm. Sau những ngày lễ ăn uống quá đà thì có hơi chậm chạp, nhưng tôi chẳng phàn nàn. Vẫn sống, vẫn còn đủ chân tay cả đấy!"

Harry mỉm cười, bấu chặt vào bàn làm việc bằng những ngón tay đau nhức. Nếu không nói ngay lúc này, anh sẽ chẳng bao giờ nói được nữa. Anh chậm rãi thở ra. "Tôi thật sự xin lỗi, thưa ông, nhưng đã có một vài trục trặc và... e rằng tôi không thể hoàn thành đơn đặt hàng của ông."

Gương mặt ông lão chùng xuống. "Ồ... thật đáng tiếc. Ôi chao. Thật đáng tiếc," ông lẩm bẩm, giọng đầy thất vọng khiến Harry chỉ muốn rút lại lời vừa thốt ra, dù chẳng ích gì.

"Tôi rất xin lỗi," anh lặp lại trong tuyệt vọng. "Tôi không định viện cớ, chỉ có thể thành thật xin lỗi vì đã làm ông thất vọng vào lúc gấp rút thế này. Tôi muốn bù đắp cho ông, ít nhất là cho khoảng thời gian lãng phí..." Harry với lấy túi tiền giấu ở ngăn dưới, đặt mạnh lên mặt bàn thô ráp. "Đây là gấp đôi số tiền ông đã trả. Tôi biết số tiền này cũng chẳng giúp ông kịp tìm bàn thay thế cho con gái, nhưng nếu ông muốn, tôi có thể giúp đặt mua bàn từ một xưởng khác..." Anh khựng lại khi ông Pepper giơ tay ngăn lại.
"Xin hãy thôi đi. Không cần đâu. Tôi sẽ nhận lại tiền, tất nhiên, nhưng chỉ bằng đúng số tiền tôi đã trả ban đầu thôi." Ông ngẩng lên nhìn Harry, gương mặt nhăn nheo toát ra sự tử tế. "Trời ạ, chàng trai trẻ, trông cậu như sắp khóc đến nơi. Đây đâu phải chuyện sống còn, tôi đảm bảo với cậu đấy."

"Nhưng..." Harry nghẹn lại, cảm giác tội lỗi vẫn dâng tràn.

"Tôi sẽ không tò mò, ngài Potter, nhưng tôi biết rõ cậu không phải kiểu người bỏ ngang một thỏa thuận nếu không có lý do chính đáng," ông lão nói khẽ. "Tôi mong rằng cậu và những người thân của cậu vẫn ổn, và nếu có điều gì tôi giúp được, xin cậu đừng ngần ngại."

Harry cứng họng, đưa tay dụi mặt, tạm thời quên mất bàn tay mình vẫn dính đầy bụi bẩn. "Chúng tôi... cảm ơn ông. Chúng tôi sẽ ổn thôi," cuối cùng anh thốt lên, thoáng ước ao giá như có thể thú nhận tất cả với ông Pepper rồi coi như xong.

"Nghe vậy tôi cũng nhẹ nhõm." Ông Pepper móc gậy lên mép bàn làm việc và tò mò nhìn quanh. "Thật tiếc, Genevieve vốn rất hâm mộ các tác phẩm của cậu. Đây vốn dĩ là một món quà bất ngờ, cậu biết không. Tôi tin nó sẽ thích bất cứ thứ gì do cậu làm ra."

"Tôi thực sự xin lỗi," Harry lặp lại, chẳng nghĩ ra điều gì khác để nói.

"Cái kia có bán không?" ông Pepper bỗng hỏi, mắt dán chặt vào thứ gì đó phía sau lưng Harry.

Anh quay lại, ngạc nhiên. Cái máy hát? Bộ ấm tách? Hay là...

"Cái... cái đó? Ờ... cái... điêu khắc ấy?" Harry lắp bắp, nhìn ông Pepper đầy hoài nghi.

"Cái này đây, với tất cả những ánh sáng ấy," ông gật gù, chỉ tay run run về phía "thứ đồ" kia.

Như thể đang bị kéo đi bằng sợi dây vô hình, Harry bước đến cái kệ, nhấc nó lên và mang ra bàn làm việc phía xa. Đầu óc quay cuồng, anh chộp lấy mảnh giẻ sạch nhất có thể tìm thấy và lau cho mấy bóng thủy tinh sáng lấp lánh, những mảnh vụn cũng rực rỡ quanh ngọn lửa nhảy múa bên trong. Anh vuốt dọc theo đường cong của gỗ beech, kiểm tra những chỗ sần, và khi đã hài lòng, anh lật ngược nó lại, bốc đồng khắc nhanh tên viết tắt của mình dưới đáy. Anh vẫn còn hơn nửa tin rằng ông Pepper đang đùa cợt ác ý khi đặt nó trước mặt ông và nín thở. Nếu thật vậy... Harry nghĩ... cũng đáng đời mình.

"Tuyệt vời. Bao nhiêu tiền?"

"Ờ..." Harry chần chừ, tính sơ chi phí nguyên liệu rồi buộc mình thốt ra, ngập ngừng: "Năm mươi Galleon?"

Ông Pepper trông kinh hãi. "Ngài Potter, thế khác nào ăn cướp giữa ban ngày!"

"Xin lỗi," Harry nói nhanh. "Ba mươi lăm?"

"Không, không..." Ông Pepper bật cười. "Ý tôi là như thế là tôi cướp của cậu đấy! Tôi nhất quyết trả tám mươi cho công sức của cậu thôi cũng xứng đáng rồi, nhưng tôi còn sẵn sàng trả nhiều hơn. Nghệ thuật thì làm sao định giá được, đúng không nào?"

"Nghệ thuật?" Harry lặp lại yếu ớt, nhìn "thứ đồ" bằng một đôi mắt khác hẳn.

"Tất nhiên rồi. Genevieve sẽ vô cùng thích thú, tôi chắc chắn vậy." Ông Pepper dứt mắt khỏi biểu hiện rực rỡ của sự thất vọng hóa thành kiệt tác của Harry, ngẩng lên mong chờ. "Nó có tên chưa?"

⸻

*

Năm phút sau khi ông Pepper rời đi, Harry đã hối hả băng qua các con phố ở Ottery St Catchpole, adrenaline và ngạc nhiên thôi thúc anh lao qua công viên, rồi xuất hiện ở phía bên kia, nơi tiếng hò hét và cười vang của bọn trẻ vọng ra từ sân trường. Anh chậm lại, thở dốc, tiến về phía sân chơi với dáng vẻ đàng hoàng hơn. Anh chẳng quan tâm mình có trông buồn cười hay không (ít ra cũng đã nhớ gỡ cái tạp dề ra) vì anh phải kể ngay cho ai đó, và chỉ có Maura mới hiểu.

"Maura!" anh gọi, bám chặt lấy song sắt lạnh cóng. "Maura Fedora!"

Nghe tiếng gọi, năm sáu nhóm trẻ cùng quay lại nhìn anh chằm chằm. Harry mỉm cười gượng, cố ra vẻ bình thường. Rồi chúng lại quay về trò nhảy lò cò, giả làm ngựa, hay chạy vòng vòng trong sân với áo khoác phấp phới như áo choàng. Maura tách khỏi cuộc bàn bạc có vẻ nghiêm túc với Hugo Weasley và một cô bé đội mũ xanh lá rực rỡ. Cô bé chạy vụt tới lan can, ngước lên nhìn Harry, mắt tròn xoe.

"Cháu chào chú," nó nói, hơi thở tỏa khói trong không khí lạnh.

"Chú vừa bán được một tác phẩm nghệ thuật! Tác phẩm đầu tiên của chú!" anh reo lên, cười rạng rỡ.

Maura nhíu mày, khó hiểu. "Tác phẩm nào ạ?"

"Cái thứ đồ kỳ cục chúng ta làm với mấy mảnh kính ấy! Chú bán được một trăm Galleon!"

Miệng Maura há hốc, chớp mắt liên hồi như không tin nổi số tiền lớn đến thế. "Oa!"

"Chú biết mà!" Harry đồng tình, như sắp nổ tung vì sung sướng khi có một thành công để chia sẻ—và có một người để cùng chia sẻ.

"Chú làm thế nào—"

"Đây là ai vậy, Maura?" Một cô giám thị căn-tin trong chiếc tạp dề xanh và áo khoác dày hối hả bước tới.

"Chỉ là chú Harry của cháu thôi ạ," Maura vừa cười rạng rỡ nhìn chú, vừa ngước nhìn cô giám thị. "Chú ấy là một nghệ sĩ."