Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Anh có muốn thêm cà phê không, cưng?"

Harry ngẩng lên khỏi tờ Daily Prophet mà anh đang cố gắng lật xem một cách hết sức bình thản, thấy cô bồi bàn lớn tuổi đang lượn lờ bên bàn, một tay ôm chồng đĩa bẩn và tay kia kẹp mấy cái tách chưa rửa. Đôi mắt sáng, thân thiện của cô liếc từ chiếc cốc trống của Harry lên gương mặt anh, chờ câu trả lời.

Harry thở dài, gật đầu và đưa cốc cho cô. "Cảm ơn." Anh thật sự không thể tin mình đã ngồi đây đủ lâu để cần thêm cà phê, nhất là khi đã cố tình đến trễ một chút. Ấy vậy mà, dù cố gắng đến mấy, anh vẫn có mặt ở quán sớm hơn năm phút. Và giờ thì anh đang chờ Draco. Tất nhiên rồi.

Khi cô bồi bàn quay lại với cốc cà phê đầy, Harry cố nở một nụ cười với cô. Đâu phải lỗi của cô khi anh đang vụng về, ngớ ngẩn và quá căng thẳng để suy nghĩ cho đàng hoàng. Mọi chuyện chỉ đơn giản là một buổi cà phê với một gã cho rằng anh mất trí — vậy mà anh vẫn thấy lo.

"Khỉ thật," anh lẩm bẩm, thụp người xuống ghế và dõi theo cô bồi bàn đang cáu kỉnh gom vụn bánh quy và những mảnh vụn ướt át dưới bàn nơi một gia đình trẻ vừa rời đi. Cô ta bắt đầu giống như một người quen cũ. Harry cố kìm lại ý định vẫy tay chào cô và quay sang nhìn người đồng nghiệp vui vẻ hơn của cô đang bận rộn sau quầy, vừa làm vừa khe khẽ hát.

Khi chuông trên cửa leng keng vang lên, Harry ép mình không nhìn. Anh thổi cà phê (một cách rất tự nhiên, tất nhiên), tim nhảy dựng khi nghe tiếng cửa kêu cót két, một luồng không khí lạnh, phảng phất mùi cam chanh tràn vào quán.

"Cậu đến trễ," anh nói, cố kìm nụ cười.

"Ừ, thì một số người trong chúng ta vẫn còn phải đi làm," Draco đáp lại. "Ít nhất là chưa nghỉ."

Harry ngước lên lần này, chạm vào đôi mắt xám đang mệt mỏi và hít một hơi thật sâu trước cảm giác khoái trá đột ngột dội thẳng vào lồng ngực. "Ngày hôm nay của cậu tệ lắm hả?"

Khóe môi Draco nhếch nhẹ. "Ngành tài chính thì hiếm có ngày nào tốt đẹp lắm."

"Thế thì nghỉ đi," Harry nói tỉnh queo.

Tiếng cười khàn khàn, đột ngột bật ra từ Draco khiến Harry sững lại, còn cô bồi bàn đang tiến đến thì giật thót, bắn cho anh một cái nhìn hằn học. Harry kín đáo đảo mắt tìm cô đồng nghiệp hay cười của cô, nhưng dường như cô này đã biến mất, để mặc họ cho số phận. Anh tự hỏi không biết Draco phiên bản này sẽ phản ứng ra sao trước kiểu phục vụ "có một không hai" của cô gái này.

Và anh không phải chờ lâu.

"Tôi có thể lấy order cho anh không?" cô hỏi, giọng thản nhiên, bút gõ lách cách lên cuốn sổ ghi chép.

Draco, nãy giờ đang chăm chú gấp gọn chiếc áo khoác trên đùi, chậm rãi ngẩng đầu, liếc cô một cái lạnh tanh. "Cô có thể nói nghe nhiệt tình hơn chút không?"

Cô thở dài, quay sang nhìn Harry như thể đang hỏi, "Anh dẫn cái gã này tới đây làm gì vậy?" Harry nhún vai đầy khoái chí, khiến cô đảo mắt một cái rõ dài.
"Hôm nay món đặc biệt được ghi trên bảng phía sau anh," cô bồi bàn nói. "Tôi có thể gợi ý súp tỏi, nó rất... ngon." Cô ngừng lại, mắt đen dừng trên Draco. "Như vậy được chưa, hay anh muốn tôi vừa làm vừa nhảy một điệu?"

Harry cắn môi, quan sát Draco, tự hỏi có nên dựng một bùa chắn trước mặt cô gái này, phòng khi cô ném thìa thật vào mặt khách.

Rồi Draco khịt mũi, và mỉm cười.

"Không cần đâu, nhưng cũng đừng để tôi ngăn cản cô nếu cô thích." Cậu ta nhặt áo khoác, cẩn thận đặt lên chiếc ghế trống gần nhất, rồi vắt chéo chân, ngồi thẳng lưng, nhìn Harry. "Cho tôi cà phê thôi. Cốc to. Có kem, có đường. Thêm gì thì cứ mang ra."

"Ờ... được," cô bồi bàn lẩm bẩm, trông như bị xì hơi.

"Tôi đã bảo mà—không ai thích công việc của mình cả," Draco nói, mỉm cười với Harry một cách thoả mãn đến bất ngờ.

Ngạc nhiên đến sững người, Harry chỉ gật đầu, vội sắp xếp lại đống suy nghĩ. Trái ngược với mọi logic, sự có mặt của cô bồi bàn khó ở kia dường như lại khiến tâm trạng Draco khá hơn; như thể cậu cảm thấy có một sự đồng cảm khó chịu nào đó với cô, thứ mà phiên bản Draco khác—kẻ yêu đời hơn—có lẽ chẳng bao giờ hiểu được.

"Có vẻ là vậy. Nhưng nơi này trông đâu có tệ để làm việc," Harry lẩm bẩm, liếc quanh những chiếc bàn sáng bóng, dòng khách ra vào đều đều mà không quá ồn ào, và những mảng màu ấm áp rực rỡ.

"Đừng nói với tôi là cậu bỏ chức Trưởng phòng Pháp Thuật chỉ để phục vụ cà phê đấy nhé?" Draco nói, giọng kinh hãi. "Vì nếu đúng thì tôi... Merlin ơi, đây có phải lý do cậu hẹn tôi đến đây không? Định kéo tôi vào cơn điên của cậu à? Tôi chưa từng mặc tạp dề đâu, Potter, và tôi cũng không định bắt đầu bây giờ."

Đâu đó trong màn cà khịa có một tia hoảng loạn thật sự, và Harry chộp lấy nó, tự cho phép mình thả lỏng đôi chút.

"Harry," anh chỉnh lại, "và không, tôi không định lừa cậu vào cuộc đời phục vụ cà phê đâu." Anh ngừng một nhịp để trả lại ánh nhìn mà Draco ném sang, cảm giác bản thân trẻ con đến buồn cười. "Cậu sẽ phải tin tôi thêm một chút nữa đấy."

Draco nhướng một bên mày. "Vì sao?"

Harry chỉ cười. Đúng lúc đó cô bồi bàn quay lại, đặt cà phê trước mặt Draco với một cái nhìn khinh khỉnh. Draco cầm cốc, cẩn thận quan sát nó trước khi nhấp một ngụm, còn Harry thì lặng lẽ theo dõi, quan sát từ áo sơ mi đen chỉnh tề, quần âu, áo gile, mái tóc gọn gàng khiến tay anh ngứa ngáy, cho đến đôi mắt xám nheo lại và những ngón tay dài trắng muốt đang lật qua lật lại viên đường như đang tìm vết nứt vô hình. Cậu ta căng thẳng, khép kín, thận trọng hơn hẳn so với Draco của cái glimpse, nhưng cũng thật lôi cuốn và đẹp đến đau đớn. Harry nốc nốt nửa cốc cà phê đã nguội ngắt.

"Được rồi," Draco nói cuối cùng, có vẻ hài lòng với cà phê và tất cả những gì đi kèm. "Nếu cậu không định tuyển dụng tôi, sao lại chọn chỗ này?"

"Tại sao không?" Harry nhún vai. Thật ra anh đã bắt đầu thấy gắn bó với quán cà phê này, nhưng anh không đời nào nói điều đó cho Draco nghe.

Một bên mày nhướng lên. "Tôi bắt đầu nhớ ra lý do tại sao chúng ta từng ghét nhau rồi đấy."

"Ừ. Và tôi nhớ là chúng ta đã đồng ý rằng hồi đó cả hai đứa đều đáng ghét như nhau," Harry đáp.

Draco cố nén nụ cười sau tách cà phê. "Tôi hay nói nhiều khi xem Quidditch lắm. Dễ bị phân tâm mà."

"Ồ, thế là cậu nhớ rồi à?" Harry cười toe.

"Tôi không biết điều gì đáng lo hơn—việc tôi gặp cậu ba lần trong ba tuần liền hay việc tôi bắt đầu quen với sự có mặt của cậu," Draco thú nhận.

Tim Harry đập thình thịch đầy tán thưởng. "Có lẽ cậu đang trở nên khoan dung hơn theo tuổi tác," anh gợi ý, và đôi mắt xám nheo lại. "Chủ đề nhạy cảm hả? Ai rồi cũng già đi thôi mà."
"Ừ, cảm ơn. Tôi đã được nhắc nhở một cách khá rõ ràng về chuyện đó khi tiễn con trai đến Hogwarts hồi tháng Chín. Rõ ràng nó đã đủ tuổi rồi, nhưng tôi vẫn khó mà tin nổi. Chúng ta ngày xưa thực sự bé thế sao?" Draco trầm ngâm, mắt gần như van nài khi nhìn xuống tách cà phê.

Harry bật cười. "Ừ, chắc là bé thật, nhưng tôi hiểu ý cậu. Tôi có hai đứa đang ở đó, và Lily thì chắc cũng sắp đi rồi; con bé nóng lòng muốn đến lắm." Anh chợt im bặt, nhận ra câu nói của mình quá giản đơn, không kèm theo gai góc hay mỉa mai nào như trước. Cảm giác ấy thật dễ chịu. Và kỳ lạ.

"Ba đứa con. Tôi vẫn luôn nghĩ cậu hơi bị điên. Còn cái này thì cậu bảo tôi phải làm gì?" Draco nhíu mày nhìn chiếc bánh xốp màu hồng, kẹp cẩn thận giữa ngón cái và ngón trỏ như thể nó sắp nổ.

"Tôi không có cái đó," Harry nói, cảm thấy bức xúc dù thực ra bánh hồng chả hợp với cà phê chút nào. Nhưng vấn đề không phải ở chỗ đó.

"Cậu lấy luôn đi," Draco nhún vai, vẫn nhìn chiếc bánh bằng vẻ nghi ngờ sâu sắc. "Trông nó chẳng tự nhiên chút nào."

Harry bật cười khẽ. "Nó là bánh quy thôi mà. Ăn đi."

Draco đưa bánh lên ngửi, trán nhăn lại, và Harry phải cố hết sức để không cười phá lên. Anh quay lại tìm cô bồi bàn khó ở, cuối cùng cũng thấy cô gần cửa. Cô dừng lau kính, liếc nhìn anh với vẻ hứng thú lạ thường.

"Của tôi đâu?" anh mấp máy môi.

Cô mím môi, nhún vai, rồi quay lại tiếp tục lau. Harry thở dài, quay về phía Draco, và lần đầu tiên nhận ra mùi hương thảo mộc dễ chịu của dung dịch lau kính. Đó cũng chính là loại anh dùng ở nhà mới, cảm giác thật an tâm lạ lùng. Cả sự thất thường của cô bồi bàn cũng khiến anh thấy thoải mái một cách khó hiểu—lúc trước là Blaise, rồi đến Harry, và giờ đến lượt Draco dường như trở thành khách quen được ưu ái. Anh có thể sống chung với điều đó, nhất là khi nó cho phép anh tiếp tục thưởng thức vẻ mặt bối rối tuyệt đẹp của Draco.

"Nó không phải bánh quy," Draco khăng khăng, giơ bánh lên ngang mặt để soi từng lớp. "Bánh quy phải cứng... và... màu nâu." Cậu nhíu mày. "Nhưng tôi thích cái phần sọc ở giữa."

Tim Harry bất giác nhảy lên, một kết nối nhỏ bé, chẳng có gì to tát, nhưng lại vô cùng tuyệt vời khi nó hiện hữu.

"Đừng phân biệt bánh trái nữa. Ăn đi, nhanh lên," Harry ra lệnh. "Cậu nên cảm thấy vinh dự vì được cô ấy ban cho bánh hồng đấy."

Draco khịt mũi. "Lễ vật từ con bé khó ở. Tôi đoán ít nhất mình cũng nên thử." Với vẻ mặt như người chuẩn bị bước vào một nhiệm vụ Tam Pháp Thuật tay không, Draco cắn một miếng và nhai thử.

Harry chăm chú theo dõi, căng thẳng một cách vô lý khi chỉ là xem một người đàn ông khác ăn bánh quy hồng. "Thế nào?"

Trong vài giây, gương mặt Draco hoàn toàn vô cảm, rồi đột ngột nhăn lại với vẻ ghê tởm mãnh liệt đến mức Harry phá lên cười. Draco trừng anh, nhai vội, nuốt, rồi uống một ngụm cà phê thật to. Harry đoán chỉ có phép lịch sự hoàn hảo mới ngăn cậu nhổ miếng bánh ra khăn giấy.

"Sao cậu lại để tôi ăn cái thứ khủng khiếp đó?" Draco gắt, thả nửa miếng còn lại xuống đĩa.

"Tôi tưởng cậu sẽ thích mà," Harry đáp, giọng vô tội. "Tôi không ngờ cậu phản ứng như thế."

"Nó như mùn cưa... với keo... keo ngọt... thôi kệ. Có lẽ bánh đó chính là vị của cái chết," Draco nhăn mặt.

"Thông tin quý giá đấy," Harry nghiêm nghị, gần như bóp nát tách cà phê để kiềm chế không với tay giành lấy nửa miếng còn lại.

Draco thở dài, nhìn Harry như đang quan sát một mẫu vật kỳ lạ. "Mọi thứ thật quá sức siêu thực," cậu nói, rồi sáng mắt lên. "Vậy cậu định nói cho tôi nghe chuyện cậu đã nghĩ gì hôm thứ Tư chứ?"

Nhẹ nhõm khi quay lại được đề tài quen thuộc, Harry mỉm cười. "Cậu nghĩ tôi điên thật đúng không?"

"Một chút, đúng vậy."

"Tôi chịu được. Tôi nghĩ là đã đến lúc thay đổi," anh đáp đơn giản.

Draco khoanh tay, ngả ra sau ghế cho đến khi nó kêu cọt kẹt, mắt mở to kinh ngạc. "Cậu chán làm Trưởng phòng Pháp Thuật à? Cậu chán việc giữ vị trí có lẽ là cao thứ hai trong toàn bộ Bộ Pháp Thuật?"
"Tôi đâu có nói là 'chán'," Harry phản đối. "Nhưng... ừ, chắc cũng một phần. Tôi mệt mỏi với việc phải ngồi sau cái bàn giấy; nó khiến tôi thấy mình già nua... và vô dụng. Bọn trẻ chẳng bao giờ gặp được tôi—và chúng cứ quen với điều đó. Đột nhiên tôi nhận ra mình chẳng có lý do gì để tiếp tục chịu đựng. Tôi không nghĩ bất kỳ chức vụ cao cấp nào cũng đáng để đánh đổi cả đời vào một công việc mà tôi không muốn làm." Anh do dự, cắn môi. "Còn cậu thì sao?"

Draco vòng tay ôm lấy người, các ngón tay siết nhịp nhàng theo một trình tự quen thuộc—từng ngón một: từ út đến ngón cái, đếm một, hai, ba, bốn, năm bên trái rồi lại bên phải. Harry quan sát nghi thức nhỏ ấy, để nó làm anh thấy bình tĩnh hơn, cùng với Draco.

"Không," Draco đáp cuối cùng, giọng căng thẳng. "Giờ thì không. Nhưng tôi vẫn nghĩ cậu điên thật đấy. Cậu đang từ bỏ một sự ổn định khổng lồ. Điều đó không làm cậu lo sao?"

Harry mỉm cười, ngả lưng ra sau, bắt chước tư thế của Draco. "Không. Sự ổn định có lúc sẽ trở nên ngột ngạt, ít nhất là với tôi. Tôi cần một thử thách mới. Cậu nhớ tôi mà, đúng không?"

Đôi mắt xám chớp lên. "Đúng rồi—cậu từ trước tới giờ vẫn luôn điên rồ, phải không?"

Sự pha trộn giữa nhẹ nhõm và cáu kỉnh trong giọng Draco khiến Harry thấy hứng khởi, nụ cười anh nở rộng không kìm lại được. "Chắc vậy. Nhưng tôi thà điên còn hơn buồn tẻ, và tôi nghĩ mấy năm vừa qua mình đang dần trở nên buồn tẻ," anh thú nhận.

Lông mày Draco cau lại, trong khoảnh khắc thoáng qua, một nét u sầu lướt qua khuôn mặt cậu; nhưng nó biến mất nhanh như khi xuất hiện, để lại đôi mắt xám dõi theo Harry với vẻ quan tâm bình thản đã trở nên quen thuộc.

"Đó cũng là một cách nhìn," cậu nói, các ngón tay lại siết nhịp theo thói quen. "Vậy cậu định làm gì bây giờ, khi đã thoát khỏi bàn giấy? Nằm ngửa ra mà nhìn lá đổi màu à?"

Harry bật cười. "Gì cơ?"

Draco nhìn ra cửa sổ, khóe môi nhếch lên, gần như xấu hổ. Cậu im lặng vài giây, Harry cũng kiên nhẫn chờ, quan sát ánh sáng chiều yếu dần nhảy múa trên những đường nét sắc sảo và mái tóc vàng nhạt.

"Tôi cũng chẳng biết," Draco thú nhận, quay lại nhìn Harry, nở một nụ cười bất đắc dĩ. "Đó là câu mà mẹ tôi hay nói. Tôi không ngờ mình lại học theo."

"Nghe cũng hay đấy," Harry trầm ngâm, một phần vì anh thật sự nghĩ vậy, một phần vì ngay khoảnh khắc đó, anh chẳng muốn châm chọc Draco nữa. Cậu trông như đang quá mong manh. "Nhưng không, tôi không định thế đâu."

"Đừng nói với tôi là cậu có một kế hoạch sẵn rồi nhé?"

"Cậu thật sự nghĩ tôi bỏ việc mà không có kế hoạch sao?" Harry trêu.

Draco chỉ nhìn anh. Ánh mắt ấy Harry đã thấy hàng trăm lần, và cảm giác nhẹ nhõm đến mức như muốn tan biến vào sàn nhà khi được thấy lại ánh mắt đó—ngay tại quán cà phê này, vào một buổi chiều thứ Sáu tháng Hai.

"Tha lỗi cho tôi, Harry, nhưng cậu chưa bao giờ khiến tôi nghĩ cậu là người biết lên kế hoạch."

Harry nhếch mép. "Tôi dám cá cậu thì lại khác. Cậu là một kẻ nghiện lên kế hoạch, đúng không?"

Draco nhướng một bên mày đầy châm biếm. "Tôi là cố vấn tài chính đấy. Cậu nghĩ sao?"

Harry ngừng lại, liếc nhìn tách cà phê đã trống trơn rồi vẫy tay về phía cô bồi bàn khó ở, cố nở nụ cười thật hấp dẫn.

"Tôi không nghĩ cậu thật sự là một cố vấn tài chính," anh nói, khi cô gái lắc đầu nhưng vẫn tiến đến bàn để lấy tách. "Ít nhất, không phải hoàn toàn."

"Cậu đang định ám chỉ điều gì?" Draco hỏi, ngay lúc cô bồi bàn cắt ngang:

"Lấy thêm như cũ nhé?" rồi nhấn mạnh: "Và không, cậu sẽ không có thêm cái bánh nữa đâu."

"Làm ơn. Và nếu còn cái bánh nào thì cho tôi một cái. Tôi luôn ăn hết bánh của mình," Harry nói.

"Cà phê," Draco thêm, giọng cộc. "Và đó không phải bánh. Hoặc nếu có thì chắc nó bị lỗi. Cậu thật sự nghĩ tôi bịa à? Tôi không bịa đâu; cậu có thể hỏi vợ cũ cậu ấy."

"Hả?" cô bồi bàn nhíu mày khó hiểu.

"Đừng để ý cậu ta," Harry nói. "Cậu ta đang nói với tôi thôi. Hầu hết thời gian là vậy."
"Tôi đang nói với cả hai người đấy!" Draco gằn, nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn, mắt lia qua lại giữa Harry và cô bồi bàn với vẻ khó chịu rõ rệt.

Cô gái thở dài, hất mái tóc mái nặng khỏi trán. "Tôi sẽ để hai người tự giải quyết," cô nói, lắc đầu, rồi gom cốc mang về quầy.

"Cậu có muốn xem chứng chỉ của tôi không?" Draco nói sau vài giây, giọng có vẻ bị chạm tự ái.

"Không, ý tôi là—"

"Bởi vì tôi cũng hiểu điều đó chẳng phải là nghề mà ai tưởng tượng tôi sẽ làm—tôi lại càng không—nhưng tôi đang làm nó, và tôi làm rất tốt, và nếu—"

"Draco," Harry ngắt lời, lần này cậu mới im, nhìn anh với ánh mắt như viết rõ ràng rằng "có gì đó không ổn trong đầu cậu". "Tôi không hề định xúc phạm; tôi chỉ đang cố nói—dù không được khéo..." Anh dừng lại, đổi hướng: "Nghe này, chính cậu cũng nói rồi—cậu đâu có tưởng tượng cho bản thân cảnh ngồi lì cả ngày để nói chuyện về tiền."

Biểu cảm Draco trở nên bao dung, gần như châm chọc. "Đó là những gì cậu nghĩ tôi làm à?"

Harry nhăn mũi. Anh chưa bao giờ quan tâm hay hiểu về tiền bạc, càng không về thế giới tài chính, nhưng đây là lần đầu tiên sự thiếu hiểu biết khiến anh thấy mình lép vế.

"Chẳng phải sao?" anh thách thức, quyết định cứ làm tới.

Draco nhận tách cà phê mới từ tay cô bồi bàn với một tiếng "cảm ơn" rất khẽ nhưng không thèm liếc nhìn cô, ngay cả khi cô thở dài nặng nề và đặt một chiếc bánh kem nhỏ lên đĩa của Harry. Đôi mắt xám, sáng lên vì thích thú, không rời khỏi Harry.

"Ừ, chắc là thế," cậu thì thầm. "Thật sự là chán chết mẹ."

Harry cố kìm nụ cười đắc thắng. "Tôi có bánh rồi này," anh nói, giơ nó cho Draco xem.

Draco cho kem và từng viên đường vào tách cà phê với một sự hung hăng đầy ấn tượng. "Tôi có việc làm," cậu đáp lại. Harry, người vừa định đưa bánh cho cậu để bù đắp vụ bánh hồng lần trước, lập tức bỏ ý định và nhét cả chiếc bánh vào miệng chỉ trong hai miếng.

"Cậu có một công việc nhàm chán," anh lầm bầm qua miệng đầy vụn bánh.

"Ôi, cái vẻ đạo đức cao cả của kẻ vừa thất nghiệp," Draco thở dài, hít mùi hương cà phê rồi nhìn Harry với vẻ khinh khỉnh cho đến khi anh nuốt xong.

"Cậu không thể để tôi tận hưởng chút ít được à?" Harry nài nỉ, cười tươi. "Thôi thì thông cảm đi, hai gã đàn ông vừa ly hôn với nhau."

Draco khịt mũi. "Tôi không chắc lắm. Với lại, tôi vẫn chưa ly hôn."

Harry nhăn mặt đầy cảm thông. "Tiến triển sao rồi?"

"Chẳng đi tới đâu cả. Mụ phù thủy đó còn tìm cách qua mặt tôi để tiếp cận mẹ tôi hôm trước. Astoria tức điên khi biết chuyện." Draco cau mày, tỉ mỉ chỉnh lại chiếc măng-sét bạc. "Một phần trong tôi nghĩ sẽ tuyệt biết bao nếu cô ấy sa thải con mụ đó, nhưng rồi, tất nhiên, toàn bộ cái quá trình kinh khủng ấy sẽ phải bắt đầu lại từ đầu."

Harry nhăn mặt. "Tôi đoán nếu thấy gần đến hồi kết thì cũng còn đỡ..."

"Khó nói lắm. Tôi nghi Astoria còn chẳng biết chắc... khổ nỗi, cô ấy ghét đối đầu tới mức bệnh hoạn, nên có lẽ cũng sẽ chẳng hỏi cho ra nhẽ đâu." Draco thở dài, giọng chua chát, rồi dường như lấy lại bình tĩnh. "Như tôi đã nói, tôi vẫn chưa ly hôn, và cho đến lúc đó, tôi khẳng định cậu mới là kẻ mất trí trong hai chúng ta."
Harry nhấp một ngụm, tận hưởng cảm giác nóng rát từ vành sứ áp vào môi và vị đắng đậm của cà phê. "Có thể là vậy," anh thừa nhận. "Nhưng không phải vì tôi không muốn ngồi sau cái bàn nữa."

"Cậu thật sự đang cố chiêu mộ tôi đấy à?" Draco lẩm bẩm, làm bộ liếc quanh như đang tìm bẫy hay mấy gã vác lưới chực bắt mình, hoặc bất cứ thứ gì đang diễn ra trong đầu cậu. "Tôi đáng lẽ phải biết là cậu sẽ không rủ tôi đi uống cà phê mà không có động cơ ngầm."

"Câm đi," Harry thở dài, đặt mạnh tách xuống đĩa kêu cạch. "Tôi chỉ... nói vậy thôi. Cái quỷ gì nữa. Khi còn nhỏ... cậu muốn làm gì khi lớn lên?"

"Còn sống," Draco đáp khô khốc.

Tim Harry đập nhanh hơn; anh thở ra thật chậm. "Ờ, đáng lẽ tôi phải đoán trước được câu đó."

Draco nhướng mày. "Tôi muốn làm trưởng Bộ Pháp Thuật đấy."

"Không đời nào."

"Không, tôi không muốn thật," Draco đồng ý. "Chúng ta nói chuyện khác đi."

"Cậu đúng là mệt người," Harry phán, và Draco chỉ chớp mắt. Đúng là mệt thật, nhưng Harry cũng chẳng thấy phiền.

"Tôi chẳng thấy thương hại gì cậu đâu," Draco nói, dùng ngón tay nhặt vài hạt đường lạc ra bàn rồi đưa tay kia với sang để làm nốt động tác đó.

Cân bằng tôi đi, Harry nghĩ, cắn môi suy tính. "Vì sao?"

"Bởi vì," Draco lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào công việc, "cậu đã quen tôi lâu rồi. Cậu phải biết trông đợi điều gì. Bất kỳ rắc rối gì sau đó..." Cậu dừng lại, cau mày, phủi tay và ngẩng lên nhìn Harry với một nụ cười kỳ lạ, "thì hoàn toàn là trách nhiệm của cậu."

"Nghe cậu cứ như đang đọc sách ấy," Harry nhận xét, khóe môi nhếch lên. "Vậy, cậu có muốn nghe về xưởng của tôi không?"

Draco đưa tay luồn vào tóc, khẽ rối nó, ánh mắt đầy thắc mắc. "Xưởng của cậu?"

Sự bối rối ấy bao bọc Harry như một tấm chăn ấm, khiến anh chống tay lên bàn, vui vẻ kể: "Ừ. À, nó chưa phải là xưởng, nhưng sẽ thành xưởng thôi—một căn nhà nhỏ ở Hẻm Xéo, ngay cạnh tiệm Dragondale Deli; trước đây là của một gia đình Hy Lạp hơi điên khùng, họ chỉ dùng nó làm kho chứa..." Anh bỗng nhận ra mình đang huyên thuyên.

"Cậu định sơn sửa?" Draco hỏi.

"Không, tôi vụng về lắm. Tôi định thổi thủy tinh."

"Cậu biết thổi thủy tinh à?" Draco khẽ nói, cầm tách lên như thể đang tìm bí mật ẩn trong đó để giải thích cho sự điên rồ của Harry.

"Tôi biết," Harry xác nhận, hơi ưỡn ngực tự hào. "Tôi chưa phải chuyên gia, nhưng tôi có linh cảm tốt về chuyện này."

Draco đặt tách xuống và nhìn Harry với vẻ ngỡ ngàng không giấu giếm. "Chỉ có cậu mới dám đặt cược cả sự nghiệp chỉ vì một linh cảm."

"Đó là lời khen hả?"

"Đó là nhận xét."

"Ra vậy. Cậu có muốn đến thăm xưởng mới của tôi không? Nhiều thùng gỗ lắm, nhiều nhện nữa," anh trêu, thích thú khi thấy biểu cảm của Draco. "Nhiều việc dọn dẹp đang chờ..."

"Nghe hấp dẫn thật đấy, nhưng tôi phải có mặt ở Portsmouth vài phút nữa," Draco nói, liếc đồng hồ rồi với lấy áo khoác. "Công việc ấy mà, cậu nhớ chứ?"

Harry chỉ làm mặt xấu. Không hiểu sao tim anh lại đập theo nhịp như đang ăn mừng, và anh cảm thấy như chẳng điều gì trên đời này có thể khiến mình khó chịu lúc này.

"Tôi đang cố quên đây," anh nói, với tay (trông vẫn rất thản nhiên) lấy tờ báo một lần nữa. "Làm việc vui vẻ nhé."

Draco khịt mũi. Với vẻ lưỡng lự rõ rệt, cậu đứng dậy, giũ áo khoác, xỏ tay vào. Trong một thoáng, cậu chỉ đứng đó, cúi nhìn Harry, gương mặt khó đoán.

"Cũng thú vị đấy. Và tôi vẫn nghĩ cậu điên, nhưng cảm ơn vì cà phê. Nhưng đừng cảm ơn vì cái bánh," cậu nhăn mặt bổ sung.

Harry cười toe. "Lần sau sẽ không có bánh hồng đâu. Tôi hứa."

Draco hít một hơi. Harry quên cả thở ra. "Có thật Gryffindor luôn giữ lời hứa không?"
Harry bật cười, phần nhiều là vì nhẹ nhõm. "Gặp lại cậu sớm thôi, Draco."

Một cái nhướng mày, một cái gật đầu với cô bồi bàn, tiếng chuông leng keng và tiếng cửa đóng lại sau lưng—Harry lại ngồi một mình ở bàn.

"Lại ngồi một mình nữa hả?" giọng cô bồi bàn, lần này nghe không chán nản bằng mọi khi, vang lên.

Harry mở tờ Prophet và chăm chăm vào mục tỉ số Quidditch. "Ừ."

"Cậu có muốn thêm cà phê không?"

Harry ngập ngừng, nghĩ tới buổi chiều cật lực dọn dẹp đang chờ phía trước. Anh chìa tách ra.

"Có, làm ơn."

*

Cuối cùng, sau lần thứ ba cố đọc tờ báo mà vẫn không tập trung nổi, Harry bỏ cuộc, bưng những tách cà phê trống lên quầy và trả tiền cho cô bồi bàn lớn tuổi, người mỉm cười dịu dàng với anh và chúc anh buổi tối vui vẻ. Harry đáp lại bằng một nụ cười nửa miệng, ý thức rõ rằng việc anh định làm trong vài tiếng tới chắc chắn không phải là thú vui gì ghê gớm. Nhưng chúng cần phải được làm—mai anh sẽ đón Lily cả ngày, và anh muốn cho con bé thấy một "xưởng đang thành hình", sáng sủa, sạch sẽ, chứ không phải một nhà kho phủ bụi.

Nghĩ vậy, anh sải bước nhanh về phía Hẻm Xéo, tận hưởng luồng gió mát thốc vào tóc, kéo chiếc khăn quàng bay phần phật sau lưng, để nó cuốn đi phần trong anh chỉ muốn phịch xuống ghế đá mà nghĩ về đôi tay Draco, đôi mắt cậu, hay cả bộ sưu tập những biểu cảm bất ngờ của cậu ta. Ít nhất là bây giờ, anh cần phải tập trung.

Đến xưởng, anh móc chìa khóa ra, giơ tay chào Kari, người đang vẫy anh bằng cái xẻng chiên qua cửa sổ mở. Anh cười, lắc đầu, rồi mở cửa bước vào.

"Bắt đầu từ đâu bây giờ?" anh lầm bầm, vò tóc và quay một vòng chậm rãi, nhìn đống bụi bặm, mạng nhện chằng chịt và những bao tải, thùng gỗ bỏ lại trên sàn. Tối thui. Quỷ thật, tối quá.

Được rồi.

Harry cởi áo khoác và khăn quàng, treo cẩn thận lên mép thùng gần nhất, rồi xắn tay áo, tìm quanh xem có cái gì giống giẻ lau không.

"Quỷ quái."

Nguyền rủa sự chuẩn bị cẩu thả của mình, Harry quay ra ngoài, bước vào nắng xế chiều. Năm phút sau anh quay lại với một nắm giẻ mềm, một bàn chải chà, một xô nước nóng và dung dịch lau mùi thông, tất cả nhờ Kari chu cấp, kèm theo một bài giảng dài loằng ngoằng về cách lau cửa sổ đúng chuẩn Hy Lạp từ ông bố của cô.

Anh để cửa mở, hy vọng mùi ẩm mốc trong xưởng sẽ bay đi, rồi bắt đầu với cái cửa sổ lớn nhất. Đầu tiên là từ bên ngoài—Harry nắm chặt giẻ, thọc tay vào xô nước, gần như chẳng thèm bận tâm đến nhiệt độ bỏng rát. Anh vắt giẻ thật mạnh, đập cái giẻ ướt lên tấm kính, hít mùi hơi nước thơm nồng, rồi chà xát điên cuồng cho tới khi từng mảng bụi bẩn biến mất.

Tóc anh đã bắt đầu dính bết vào trán khi anh xả giẻ trong xô và bước vào trong, nhưng anh vẫn tiếp tục, chà và lau kính cho đến khi tấm cửa trong suốt trở lại. Hài lòng, anh dừng lại một chút, hít lấy hơi thở rồi ngắm nhìn Hẻm Xéo qua khung cửa đã sáng loáng trước khi chuyển sang hai tấm cửa sổ trần.

Harry đứng yên vài giây, ngửa đầu nhìn lên trần nhà, tay cầm đũa ngứa ngáy bên hông, nhưng cuối cùng anh dẹp cám dỗ sang một bên và với lấy xô nước. Cảm giác kỳ quặc như thể ông lão Hy Lạp đang nhìn chằm chằm vào anh đâu đó, để chắc chắn là anh đang làm đúng cách.
Mất gần như cả tiếng đồng hồ, một cái thang ọp ẹp và một đống thần kinh thép mới khiến cả hai ô cửa sổ trần nhà sáng bóng trong ngoài. Khi Harry đặt được cả hai chân trở lại nền đá rắn chắc, anh đã mệt rã rời, người ướt sũng nước bẩn, nhưng không nghi ngờ gì nữa – anh đã làm một việc thật sự ra trò.

"Đúng là cái cửa sổ chết tiệt," anh lầm bầm, hạ mình ngồi bệt xuống sàn lạnh, khoanh chân ra. Anh rút đũa phép ra, niệm một bùa Sấy khô đơn giản cho quần áo rồi quyết định làm cho mọi thứ dễ dàng hơn một chút, biến toàn bộ đống thùng và bao tải bừa bộn biến mất bằng một cái vung tay thật mãn nguyện.

Khi hoàng hôn dần tắt thành màn đêm, anh lần lượt đi dọc mép phòng, cẩn thận gỡ hết những mạng nhện cũ rách. Những mạng còn có nhện ở lại thì anh để nguyên và làm quen với từng con một, rồi kỳ cọ tường, quét dọn, chà sàn đến khi người mệt lả. Khi xong việc, căn phòng nhỏ đã sạch bóng.

Harry chống cây chổi, nhìn những dãy kệ trống xếp ngay ngắn, sẵn sàng để chứa đầy những món đồ kỳ quặc và tuyệt diệu. Người thì nhức mỏi, dính bụi, nhưng anh không quan tâm – cảm giác như căn phòng này một lần nữa thuộc về anh.

*

"Chỗ này còn tuyệt hơn cả văn phòng của bố," Lily thích thú, vừa nói vừa xoay vòng giữa nền đá. Ánh nắng ban mai lấp lánh trên những hạt sequin đính trên chiếc mũ len, hắt thành vô số chấm sáng nhảy nhót trên tường trống.

Harry đứng ở cửa nhìn con gái, mỉm cười. "Bố cũng nghĩ vậy."

Cô bé quay lại, mặt rạng rỡ như muốn khen. "Có cả cửa sổ trần nữa!"

"Tất nhiên. Bố sẽ cần nhiều ánh sáng cho công việc ở đây."

Lily gật gù nghiêm túc. "Bố chắc chắn sẽ không quay lại làm Thần Sáng nữa hả?"

"Không," Harry đáp, cảm giác lo lắng lại nhói lên dù mới vài hôm trước hai bố con đã nói chuyện này mà chẳng có vấn đề gì. "Không đâu, Lil, bố sẽ không quay lại. Nếu con lo lắng về chuyện đó—"

"Con không lo đâu, bố," cô bé ngắt lời. "Con chỉ muốn chắc chắn thôi. Con thích việc bố vui vẻ hơn bây giờ, và... có khi bố sẽ có nhiều thời gian để làm mấy chuyện khác nữa."

Harry mỉm cười, để mặc sự bất an tan đi. "Chuyện khác là chuyện gì?" anh trêu.

Lily nhăn mũi. "Chuyện vui."

"Phải rồi. Có khi con sẽ phải giúp bố vụ đó đấy; đã lâu lắm rồi."

Lily khoanh tay, thở dài sườn sượt. "Ôi trời, bố ơi, chúng ta còn nhiều việc phải làm lắm."

Vẻ nghiêm nghị của cô bé làm Harry phải cố hết sức nuốt tiếng cười đang sôi trong ngực, nhưng đến khi Lily lắc đầu thở dài lần nữa thì anh thua trận, phì ra một tiếng cười xấu xí rồi cười đến nỗi thở hổn hển, cho đến khi cái cau mày của Lily bắt đầu nhạt đi.

"Con chẳng biết bố đang cười cái gì," cô bé cười khúc khích, "chuyện này rất nghiêm túc đó."

"Bố biết, bố biết," Harry lẩm bẩm, cố lấy lại vẻ nghiêm trang. "Vậy con đề nghị sao?"

Lily chớp mắt. "Con nghĩ chúng ta có thể đi tiệm thú cưng... rồi đi ăn kem. Rồi bố muốn làm gì thì tuỳ bố chọn."

"Cảm ơn nhé," Harry nói, vẫn phì cười. "Ăn kem thì bố làm được, nhưng Frank tội nghiệp sẽ nghĩ sao khi con đi tiệm thú cưng? Nó sẽ tưởng con tìm con khác thay nó đó!"

"Không đời nào," Lily phản đối, trông như bị xúc phạm. "Con sẽ không bao giờ làm thế! Con chỉ thích nhìn mấy con Puffskein với thằn lằn thôi, nhưng mẹ không thích vào đó vì sợ con dụ mẹ mang một con về nhà."

"À ra thế, nhưng bố làm sao biết con không định làm thế với bố?" Harry nghiêm mặt, liếc con gái và nghĩ đến con mèo chắc đang phá nát nhà lúc này.

"Không mà bố, con chỉ muốn nhìn thôi," cô bé mở to mắt. "Con hứa."

Harry cắn môi suy nghĩ. Vậy là bắt đầu rồi đây. Có lẽ Lily vừa nhận ra đòn bẩy để điều khiển bố mình tăng gấp mấy trăm lần trong vài tuần gần đây. Con bé rất thông minh, nhưng cũng rất tốt bụng, và Harry tự trấn an rằng sẽ ổn thôi. Anh chỉ cần cảnh giác mỗi khi con bé chớp chớp mắt hay thèm thuồng nhìn mấy con thằn lằn.
"Ờ thì..." anh ngẫm nghĩ.

"Làm ơn đi mà?" cô bé năn nỉ, giọng ngọt xớt.

Harry đầu hàng, như anh đã biết trước. Xin lỗi nhé, Gin, anh nghĩ thầm khi khóa cửa xưởng rồi cùng Lily hòa vào dòng người tấp nập sáng thứ Bảy.

Tiệm Thú Cưng Thần Kỳ vẫn y nguyên như trong ký ức của anh hồi đi với Ron và Hermione nhiều năm về trước. Điều đầu tiên ập vào anh là mùi đất ẩm mốc, ngai ngái, thoang thoảng mùi của hàng tá loài sinh vật mà anh không thể nhận diện hết. Ngay sau đó là tiếng ồn ào náo loạn: tiếng chuột kêu chíu chít, quạ kêu khàn khàn, mèo kêu rền rĩ, và tiếng ồm ồm đều đặn của cả bầy cóc tụ lại ở một góc. Khi quay sang xem một chiếc lồng đầy thỏ trắng muốt, anh suýt đâm sầm vào một con sên khổng lồ màu xanh lục đang chậm rãi leo lên tường gần đó.

"Á!" anh kêu khẽ, giật mình, và đôi râu của con sên xoay lại hướng về phía anh.

"Á!" nó nhại lại bằng một chất giọng cao vút kỳ quặc, rồi thụt tọt vào trong vỏ.

Phía sau, Lily cười khúc khích. "Bố đừng làm mấy con tội nghiệp sợ chứ," cô bé thì thầm.

"Không sao đâu, thưa ông—bọn sên này hay làm quá lắm," một giọng khàn vang lên, và Harry quay lại thấy một người đàn ông râu ria cỡ tuổi mình đang dựa vào quầy, chọc một con sên khác bám cứng vào máy tính tiền và phát ra tiếng lách cách khi bò trên các phím. "Tôi giúp gì được cho ông không?"

"Cảm ơn, nhưng hai bố con chỉ xem thôi," Harry đáp dứt khoát.

Lily ngẩng lên khỏi chiếc lồng đầy Pygmy Puff, cười tươi: "Chỉ xem thôi ạ."

Harry và người đàn ông râu ria trao nhau một cái nhìn thấu hiểu. Anh tự hỏi người này có bao nhiêu đứa con ở nhà, và bao nhiêu con vật lạ lùng chúng đã thuyết phục được ông mang về. Bỗng thấy mình thật may mắn vì không phải làm việc ở một tiệm thú cưng, Harry bước theo Lily đi vòng quanh cửa tiệm. Nơi này tuy nhỏ nhưng chật ních bể kiếng, lồng, thùng (chưa kể mấy loài được thả tự do chạy tung tăng) khiến người ta có cảm giác như chẳng bao giờ đủ thời gian để xem hết.

"Nhìn mấy con chuột lang vằn này đi," Harry nói, huých nhẹ vào vai Lily.

Cô bé mỉm cười, áp ngón tay vào lồng. "Chúng giống kẹo sọc quá."

"Con nghĩ Frank sẽ thấy sao?"

"Frank lười lắm," Lily cười khúc khích khi một con chuột lang rúc vào ngón tay mình. "Nó chắc chỉ tìm cách liếm cho sạch thôi."

"Chắc vậy," Harry gật đầu, tâm trí lại chợt nhớ đến Frank kia, và anh chắc rằng nó sẽ coi chuột lang chỉ là một bữa ăn ngon lành. Anh thật sự nhớ nó.

"Charlotte Ross nói là lỗi của con mà bố mẹ mới chia tay," Lily buột miệng.

Tim Harry thắt lại khi liếc sang con gái. Cô bé không nhìn anh, thay vào đó chăm chú một cách gượng gạo vào đám lông vằn đang cuộn tròn trước mặt.

"Charlotte Ross chẳng biết gì đâu." Anh cau mày. "Charlotte Ross là ai?"

"Một bạn cùng lớp con."

"Bố nên biết chuyện đó chứ," Harry thở dài, gần như tự nói với chính mình. "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Tuần trước. Mẹ bạn ấy tham gia hội phụ huynh và họ đang bàn về chuyện đó—"

"Họ bàn chuyện ly hôn của người khác ở họp phụ huynh á?" Harry ngắt lời, kinh hãi.

"Con chưa từng đi họp phụ huynh," Lily nói, lần này nhìn thẳng vào mắt anh. "Nhưng chắc là vậy. Charlotte bảo luôn là lỗi của bọn trẻ. Nhất là đứa nhỏ nhất, vì nó chiếm hết sự chú ý của bố mẹ nên bố mẹ mới cãi nhau rồi ly hôn."

"Ôi, Lily," Harry thở dài.

"Ôi, Lily!" một con chim nhại từ trên lồng gần đó la lên.

"Im nào," Harry nhắc nhở. "Và này, Lil... con biết chuyện đó không đúng mà, phải không?"

Cô bé nhún vai, cẩn thận moi một miếng cà rốt dưới đáy lồng và đưa cho con chuột lang gần nhất. "Con biết bố nói là vì bố với mẹ không hạnh phúc, nhưng bạn ấy cứ nói mãi." Lily thở dài, nhăn nhó. "Bạn ấy lại cùng nhóm Toán với con, nên con cũng chẳng tránh đi đâu được."

Tràn đầy một cơn giận có lẽ hơi quá mức, Harry nhắm mắt, hít sâu một hơi thật bình tĩnh. Có lẽ không phải lỗi của con bé, dù anh cũng không từ chối nếu có được năm phút nói chuyện riêng với mẹ nó.

"Bố xin lỗi vì con phải nghe mấy lời đó, Lil. Nhưng bố cam đoan—Charlotte Ross chỉ toàn nói nhảm. Bố mẹ chia tay là vì chuyện của bố mẹ, không phải vì con. Nếu nó biết con tuyệt thế nào, nó chẳng dám nói thế đâu." Harry huých nhẹ vào vai con gái. "Nó đang nói nhảm đấy."

Lily phì cười, dù trông vẫn cố nén lại. "Con không tuyệt đâu."

"Rất tiếc là con tuyệt đấy," Harry nói nghiêm túc, choàng tay ôm vai con gái. "Và bố có tiếng nói cuối cùng."

Lily kêu một tiếng suy nghĩ rồi nghiêng người tựa vào anh. "Con từng thấy bạn ấy nói mấy lời kiểu đó với những bạn có bố mẹ ly hôn. Con chưa thấy nó tệ thế nào cho đến bây giờ. Con đáng ra phải nói lại với bạn ấy."

Harry thấy lòng nhẹ bẫng, ôm con gái chặt hơn. "Có khi lần sau con sẽ nói."

"Ừ." Lily mỉm cười, rồi sáng rỡ hẳn lên. "Jeanette dán giấy lên lưng bạn ấy lúc bạn ấy không để ý."

"Tờ giấy ghi gì?"

Lily cười khúc khích, có chút hối lỗi. "Tớ móc mũi và ăn luôn."

Harry phá lên cười. "Bố nghĩ Jeanette là bạn tốt đấy. Và bố nghĩ bạn kia ngốc nghếch và ích kỷ, không hiểu chuyện. Con nên thấy tội nghiệp bạn ấy. Bố mẹ bạn ấy rõ ràng chưa dạy bạn ấy cách cư xử."

"Đó không phải điều mẹ nói," Lily nói, giọng tối sầm.

"Oh?"

"Mẹ muốn nói chuyện với cô Harbottle về chuyện này. Và dì Hermione nói Jeanette là ảnh hưởng xấu, nhưng con không biết dì có thật sự nghĩ thế không."

"Dì Hermione thì biết rõ chuyện đó mà," Harry lẩm bẩm, khiến Lily ngẩng lên khó hiểu. "Không có gì đâu. Chúng ta đi xem mấy con thằn lằn nhé?"

"Dạ." Lily gật đầu, buông chiếc lồng chuột lang, bước cẩn thận qua sàn cửa tiệm lộn xộn về phía khu nuôi bò sát đang phát ra tiếng rì rầm ấm áp. Khi Harry theo sau, không khí bỗng sống động hẳn lên với tiếng xì xào của hàng trăm con rắn đang lười biếng trò chuyện với bạn cùng bể.
"Đến giờ rồi sao?"

"Không phải làm vậy đâu..."

"Cô ấy đang ngủ."

"Cô ấy lúc nào cũng ngủ."

"Ai đang trông?"

"Đồ ăn đó của ta, đồ đầu bẹt."

"Ghét kinh khủng khi nước cạn."

Harry tìm ra nơi phát ra giọng than vãn cuối cùng, rút đũa phép và niệm một câu Aguamenti thật nhỏ, mỉm cười hài lòng khi làn nước trong veo tràn đầy chiếc bát đá khổng lồ trong bể ở phía bên kia cửa tiệm. Sinh vật trong đó – một con rắn đen nặng trĩu với lớp vảy óng ánh – thè lưỡi hăm hở rồi trườn xuống nước, cuộn mình thành một đống lóng ngóng.

"Al muốn nuôi thằn lằn đấy," Lily nói, nghiêng đầu nhìn con vật khổng lồ lấp lánh trong bể trước mặt, nó cũng nghiêng đầu như đang đáp lại. "Hoặc là rồng."

"Bố đoán là vậy," Harry lẩm bẩm, còn đang mải nghe cuộc cãi vã kịch liệt giữa hai con rắn vua sặc sỡ về chỗ ngủ đẹp nhất. Theo anh thấy thì tảng đá nóng đó đủ chỗ cho cả hai, nhưng anh quyết định không can thiệp.

"Bố? Bố?" Lily gọi. Harry chớp mắt hoàn hồn, và thấy con gái đang đứng ngay cạnh, mắt mở to. "Bọn chúng đang nói chuyện với bố hả?"

"Không. Chúng đang nói chuyện với nhau," Harry đáp. "Chúng chẳng mấy quan tâm tới việc chúng ta đang làm đâu. Rắn là vậy đấy."

"Ồ. Con tưởng bố thích rắn mà," Lily nói, giọng hơi ngập ngừng.

"Bố thích. Nhưng không có nghĩa là chúng không thể hơi... say-urath-sah," Harry thử phát âm, không tài nào tìm ra từ tiếng Anh nào gói gọn được cái cảm giác vừa hay vừa dở mà rắn mang lại.

Lily cắn cái móng tay sứt sẹo, trông trong khoảnh khắc y hệt mẹ. "Nghĩa là gì ạ?"

Harry thở dài. "Khó giải thích lắm. Nó là một từ để... miêu tả cái chất của rắn."

Suy tư, Lily ngồi xổm xuống, dán mắt qua lớp kính vào đám sọc đỏ xanh cuộn rối. "Bố dạy con được không?"

"Tiếng rắn á? Khó lắm, Lil, bố còn chẳng hiểu mình nói được kiểu gì nữa. Nhưng bố có thể dịch cho con nghe," anh đề nghị, quỳ xuống cạnh cô bé.

"Nhiều con quá," Lily thì thầm, ngón tay áp nhẹ nhàng lên mặt kính.

"Chúng còn bé thôi," Harry nói, nheo mắt tách bạch từng cái đầu, cái đuôi và những chiếc lưỡi nhỏ xíu liên tục thụt ra thụt vào. "Chắc khi lớn hơn, người ta sẽ tách chúng ra lồng khác."

"Hỏi xem chúng bao nhiêu tuổi đi," Lily năn nỉ.

Harry xoa mặt, giấu nụ cười sau bàn tay. Anh linh cảm Lily sẽ không nhận được câu trả lời rõ ràng, nhưng vẫn hỏi.

Câu trả lời là một tràng xì xào không thể phân biệt. Harry kiên nhẫn chờ, gần một phút sau thì được đền đáp. Một cái đầu nhỏ có hoa văn ngẩng lên như ống nhòm tiềm vọng, chằm chằm nhìn anh bằng đôi mắt đen lóng lánh. Chiếc lưỡi chẻ lia lịa khi con rắn con trườn ra phía trước bể, đong đưa nhẹ nhàng.

"Chào. Câu hỏi lạ ghê."

Harry mỉm cười. "Chị ấy bảo câu hỏi lạ quá. Bọn chúng không quan tâm lắm đến thời gian," anh giải thích với con gái. "Nhưng ta có thể hỏi người bán." Anh quay lại nhìn người đàn ông râu ria đang soi tai một con chồn bằng chiếc kính đơn kêu vo vo lạ lùng.

"Ồ!" Lily reo lên, mắt dán vào con rắn nhỏ xíu. "Xin lỗi nhé. Sao bố biết nó là con gái?"

"Nghe giọng giống con gái," Harry đáp, chẳng biết đưa lời giải thích nào rõ ràng hơn.

"Hỏi xem nó tên gì đi?"

Harry làm theo, ngồi xê dịch trên sàn lạnh để chờ câu trả lời. Rõ ràng con rắn này khác hẳn Frank. Không rõ sự hăm hở và cử động liên tục này là do còn nhỏ hay do tính cách, nhưng Harry thấy hứng thú.

"Nó nói tên của nó... khó dịch chính xác, nhưng nghĩa là kiểu như... dòng suối nhỏ... dải nước nhỏ? Đại loại vậy."

Lily rạng rỡ. "Đẹp quá."

Harry truyền lại cho con rắn, nó xoay người gần như lộn ngược để đáp.

Anh bật cười. "Nó bảo người lấp lánh thật tốt bụng." Anh huých nhẹ Lily. "Bố nghĩ nó đang nói con đó."

Lily chỉnh lại chiếc mũ đính sequin lấp lánh, má ửng hồng. "Bố nghĩ mấy anh chị em nó không thích nói chuyện à? Mình hỏi thử xem?"

Harry làm theo, rồi anh hỏi con rắn nhỏ mọi câu hỏi mà Lily có thể nghĩ ra, bởi vì anh đang cực kỳ vui vẻ, mặc kệ đầu gối đang đau nhừ hay cảm giác rõ rệt rằng con chim nhại đang thả thứ gì khó ưa xuống lưng áo mình.

Anh chẳng còn biết mấy giờ nữa khi người đàn ông râu ria bước lại cho lũ thằn lằn ăn, Harry giật bắn mình khi nghe tiếng ông ta.

"Tôi có nên bắt đầu tính tiền thuê không đây?" ông ta đùa, kéo nắp bể gần nhất để đổ một đống dế và mồi khác từ chiếc túi to.

Lily ngước lên, cười áy náy. "Xin lỗi. Hai bố con đang nói chuyện với mấy con rắn."

Ông cười, tay vẫn làm việc. "Nói được nhiều lắm à?"

"Nhiều ạ," Lily đáp nghiêm túc. "Con này nói nhiều lắm."

Người đàn ông nhíu mày, chậm rãi quay theo hướng tay Lily chỉ. Hai hàng lông mày rậm bắn thẳng lên khi thấy con rắn con đang đung đưa đầy phấn khích bên kia tấm kính.

"Thật sao? Hai người nói chuyện với nó à? Thật là..." ông ngừng lại khi bắt gặp Harry, rồi nhìn anh trân trối như thể lần đầu thấy rõ. "Ngài Potter! Tôi suýt không nhận ra ngài! Tôi không ngờ lại gặp ngài ở đây... thật là một bất ngờ dễ chịu," ông hồ hởi, gương mặt sáng bừng khi vo tròn chiếc túi và cúi nhìn Harry.

"Cảm ơn," Harry đáp, ngạc nhiên nhận ra ở thế giới này lại có thêm một người lịch sự, thân thiện và tôn trọng mình. Cùng với sự ngạc nhiên là chút xấu hổ, nhưng Harry cố gắng gạt đi. "Ông có nhiều thứ thật tuyệt ở đây. Một số còn rất nhiều chuyện để kể nữa."
"Vâng, chúng t—ôi chết tiệt, Colin," người đàn ông thở dài, liếc nhìn lưng áo Harry và xác nhận nghi ngờ. "Tôi chắc nó cố tình đấy," ông nói đầy tuyệt vọng về con chim nhại, hiện giờ đã biến mất tăm. "Xin lỗi nhé, để tôi dọn cho." Một cảm giác mát lạnh lướt qua bả vai trái của Harry rồi biến mất. "Ngài có hứng thú với một trong những con này không?" Ông chỉ tay. "Loại rắn ngô hiếm, khoảng sáu tuần tuổi. Tôi tự gây giống đấy," ông nói đầy tự hào khi Harry và Lily cuối cùng cũng đứng dậy, phủi bụi khỏi quần áo.

Một cảm giác khao khát nhói qua tim khiến Harry phải nuốt khan. Ý nghĩ về một bạn đồng hành nhỏ bé, vừa vặn để mang trong túi áo hay quấn quanh cổ tay, và đủ thông minh để trò chuyện, thật cám dỗ. Nhưng anh không đến đây để mua rắn.

"Chúng đẹp thật," anh nói, có chút tiếc nuối. "Nhưng chúng tôi chỉ xem thôi."

"Bố," Lily thì thầm, khẽ kéo tay áo bố. "Bố, con nghĩ bố nên mua một con. Có ai đó để bố nói chuyện sẽ tốt cho bố lắm – con không muốn bố cô đơn đâu."

Harry cúi mắt nhìn sàn, lùa tay vào tóc đầy bối rối trước sự quan tâm thẳng thắn của con gái. Ngượng ngùng, anh ngẩng lên mỉm cười với người đàn ông râu ria.

"Bố không cô đơn đâu," anh trấn an.

"Tôi tin là vậy," người đàn ông nói nghiêm nghị, nhưng Harry nhận ra ông đang cố nén cười.

Lily thở dài. "Vậy có mua rắn hay không?"

*

Chưa đầy nửa tiếng sau, Harry và Lily đã về đến nhà, ngồi ở hai đầu ghế sofa, cùng chia một hộp kem khổng lồ vị sô-cô-la – anh đào của Fortescue, vừa ăn vừa suy nghĩ về món quà mới mua: Những cái tên lạ và ý nghĩa của chúng.

Con rắn nhỏ cuộn gọn quanh cổ tay Harry, tựa đầu lên dây đồng hồ và thỉnh thoảng thè lưỡi nếm mùi hương ở ngôi nhà mới. Frank thì, rõ ràng hoảng hốt, ngồi ở phía Lily với đôi mắt mở to và cái đuôi ve vẩy liên hồi. Lily vô thức vỗ vỗ đầu nó, múc một thìa kem, co chân lên ghế, khuôn mặt sáng bừng hân hoan của người vừa thắng một trận thương lượng khó nhằn.

Harry thì đang cố không nghĩ quá nhiều về chuyện đó.

Thành thật mà nói, anh thấy khá phấn khích, và anh sẽ không để viễn cảnh người khác nói gì làm hỏng tâm trạng. Vẫn không rời mắt khỏi trang sách, anh múc một thìa kem cho vào miệng, khe khẽ hừ một tiếng hài lòng, tận hưởng vị đắng ngọt của sô-cô-la và anh đào tan trên lưỡi, xen lẫn tiếng lạo xạo của vụn ngũ cốc giòn.

"Mùi này lạnh quá," con rắn nhận xét, đầy tò mò. "Thứ kỳ lạ để ăn."

Harry liếm thìa. "Anh không nghĩ mày sẽ thích đâu."

"Không, cảm ơn." Nó trườn vào tay áo cho đến khi chỉ còn chóp mũi thò ra.

"Này," Harry nói, đưa quyển sách cho Lily. "Con thử xem đi. Bố chỉ mới tìm những cái tên liên quan đến nước thôi. Bố nghĩ ta nên chọn một cái tên sát nghĩa với tên thật của nó nhất có thể."

Lily nhận quyển sách dày cộm, mở ra trên đùi. Harry quan sát cái nhíu mày tập trung của con bé cho đến khi sự chú ý của anh bị Frank thu hút – con mèo bắt đầu rón rén bò dọc mép ghế sofa. Không biết nó định làm gì, Harry sẵn sàng đưa tay đẩy nó ra, nhưng khi còn cách con rắn một gang tay, chiếc lưỡi chẻ nhỏ thè ra tò mò và con mèo phóng vụt xuống gầm ghế, chui vào đó kêu những tiếng rên nhỏ thảm thiết.

"Frank sợ," anh nói, và Lily thở dài.

"Tội nghiệp Frank. Chắc nó chưa từng thấy rắn bao giờ."

"Có thể rồi nó sẽ quen nhau," Harry nói, hy vọng.

"Có thể. Thế tên Tallulah thì sao?" Lily gợi ý, ngẩng đầu. "Nghĩa là 'nước nhảy nhót'."

Harry cắn môi, ngẫm nghĩ nhìn người bạn mới gần như ẩn trong tay áo. "Bố không chắc nghe hợp lắm."

Lily gật đầu. "Ừ, vậy 'Talise' nhé – nghĩa là 'nước xinh đẹp'. Ta-lis? Ta-li-sê? Con cũng không chắc đọc sao nữa." Lily nhăn mũi. "Có vẻ khó đọc quá."

"Có khi không nên phức tạp quá," Harry gợi ý. "Nó chỉ là một con rắn nhỏ thôi."

"Nhưng nó sẽ lớn mà, đúng không?"

"Không lớn lắm đâu. Không như—ờ, không như trăn hay boa," Harry vội chữa, kịp thời trước khi tự làm con gái rối trí bằng cách so sánh rắn với mèo.

"Chỗ này ấm áp thật," con rắn bất ngờ reo lên, uốn éo quanh cánh tay Harry. "Nơi ấm áp cho ta. Tuyệt quá."

Harry mỉm cười. Sự biết ơn này thật dễ chịu.

"Nó nói gì thế?" Lily hỏi, miệng còn đầy kem.

"Nó bảo nó thấy ấm áp," Harry đáp.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn bạn vừa gửi – mình giữ nguyên sự suy tư, cảm giác xót xa của Harry và sự hồn nhiên nhưng thấu cảm của Lily:

⸻

Lily mỉm cười rồi tiếp tục lật sách. Đột nhiên, hai lông mày cô bé nhíu lại. "Bố không có sẵn một quyển sách tên rồi sao? Lúc đặt tên cho bọn con ấy?"

Harry lắc đầu, với thêm một thìa kem. "Không. Bố mẹ không cần; bọn bố mẹ đã biết sẽ gọi các con là gì."

"Nhưng nếu bọn con không hợp với mấy cái tên đó thì sao? Nếu con không hợp làm Lily thì sao?"

"Bố không biết," Harry thú nhận. "Nhưng con hợp mà. Con giống bà nội con lắm – mẹ của bố – và đến giờ vẫn giống. Mặc dù," anh nói thêm, ngắm nhìn con gái, "con cũng giống mẹ con khủng khiếp nữa."

Lily cúi xuống nhìn trang sách, mỉm cười. Rồi: "Không phải mẹ cũng muốn chọn tên sao?"

"Có chứ. Bố mẹ cùng đồng ý tất cả tên của các con."

"Ồ." Lily mím môi, suy nghĩ. "Nhưng... ý con là... anh James với con thì được đặt theo tên ông bà nội, còn Al thì theo tên hai thầy giáo." Cô bé liếc anh, ngập ngừng.

Harry hít một hơi sâu, không chắc câu chuyện đang dẫn đến đâu. "Ừ, đúng vậy."

"Mẹ không muốn gọi một trong bọn con theo tên người bên gia đình mẹ sao?"

Dạ dày Harry thắt lại khó chịu, anh tránh ánh mắt con gái, chăm chú nhìn xuống hai bàn tay, nơi con rắn nhỏ đang lượn quanh mấy ngón tay anh, vệt màu óng ánh suýt chút nữa khiến anh quên khuấy câu hỏi của con. Một câu hỏi chính đáng, và là một trong những điều anh chưa bao giờ dám nghĩ quá sâu. Anh không chắc có thể trả lời mà không làm mình trông thật ích kỷ.

"Không phải mẹ không muốn đâu, Lil," anh cẩn trọng nói. "Bố nghĩ là vì bọn bố mẹ đã mất nhiều người quá và muốn tưởng nhớ họ. Giống như ông bà nội của bố, rồi Albus Dumbledore, Severus Snape, và cả Sirius..."

Lily moi được cả quả anh đào từ hộp kem, vừa nghĩ vừa nhấm nháp. "Còn cô Luna thì vẫn sống," cô bé nói, giọng suy tư. "Bọn mình từng đi đám cưới cô ấy, con nhớ, vừa lạ vừa vui."

"Ừ," Harry gật đầu, một nụ cười nhỏ thoáng hiện, phá vỡ làn sóng tự trách bản thân. "Cô ấy rất, rất sống động. Bố nghĩ đó là lý do bọn bố mẹ chọn tên cô ấy. Cũng quan trọng lắm, phải nhớ cả những người đang sống nữa."

"Thế còn anh trai của mẹ?" Lily đột nhiên hỏi. "Chú George có anh em sinh đôi đúng không?"

Cổ họng nghẹn lại, Harry gật đầu. "Đúng. Đó là chú Fred của con."

"Chú ấy như thế nào hả bố?" Lily hỏi, hai tay nắm chặt mép quyển sách, mắt mở to nhìn anh. Đôi mắt sâu thẳm đến mức Harry không thể làm gì khác ngoài trả lời.

"Chú ấy rất tuyệt. Chú ấy với chú George như một cặp đôi diễn hài vậy... hai chú thường nói nốt câu của nhau, rồi bày ra mấy trò quái chiêu điên rồ cùng nhau. Không bao giờ biết sẽ xảy ra chuyện gì khi họ ở gần, nhưng chắc chắn là luôn thú vị."

Lily mỉm cười. "Con cá là chú George nhớ chú ấy lắm," cô bé nói khẽ.

Harry gật đầu, mắt cay xè. "Tất cả chúng ta đều nhớ, nhưng bố nghĩ chú George nhớ nhiều hơn bất cứ ai."

"Con không biết con sẽ thế nào nếu có chuyện gì xảy ra với James hay Al," Lily nói, rồi hạ giọng: "Bố đừng nói lại với họ nhé?"

"Bố sẽ không nói," Harry hứa, giọng trang nghiêm, trong khi tâm trí vẫn ngập trong cảm giác tội lỗi từ câu hỏi ban đầu của Lily. Vấn đề là, anh chưa từng ép Gin. Gin luôn biết những cái tên đó quan trọng thế nào với anh, và cô chưa bao giờ cố gợi ý tên khác. Và anh đã mặc nhiên đồng ý, dù biết Gin cũng có những mất mát riêng cần tưởng nhớ, người thân và bạn bè để vinh danh. Có phải cô đã muốn làm anh vui đến mức tự làm mình mờ nhạt? Có phải anh đã quá tổn thương và ích kỷ mà để điều đó xảy ra?

Harry thở dài, đưa tay xoa mắt dưới cặp kính. Giờ thì không còn nhiều thứ anh có thể làm cho bản thân tuổi hai mươi nữa, nhưng có lẽ cũng chẳng hại gì khi thừa nhận những sai lầm cũ. Cảm nhận chúng, và chuộc lỗi bằng cách cố gắng – khi có thể – bớt làm một thằng ích kỷ trong tương lai.

Trầm ngâm, anh vuốt ve đầu con rắn nhỏ, lắng nghe tiếng móng vuốt Frank cào lạch cạch trên sàn gỗ khi nó lẩn trốn dưới ghế. Lily liếm sạch sốt sô-cô-la trên thìa, bình thản nhìn anh.

"Con vui vì con có một cái tên của người còn sống, bố ạ."

Harry mỉm cười. "Tốt."

Cô bé cúi xuống tiếp tục lật sách, và trong vài phút, căn phòng yên lặng.

"Con nghĩ con tìm thấy rồi," cuối cùng Lily nói, ngón tay gõ nhẹ lên trang giấy. "'Misu' – tiếng thổ dân da đỏ, nghĩa là 'gợn sóng trên mặt nước'. Hay quá, phải không?"

"Hay thật," Harry gật đầu, nghĩ rằng cái tên rất hợp với con rắn nhỏ năng động này, và hơn hết, anh nghĩ đã đến lúc để người khác được chọn một cái tên. Ngay cả tên con mèo của Lily cũng do anh đặt. Đã đến lượt cô bé rồi. "Bố nghĩ đây là cái tên đúng đấy."

Lily tươi rói. "Misu," cô thì thầm. "Misu bé nhỏ."

Con rắn ngóc đầu lên, lắc lư qua lại, theo đúng nhịp ngón tay Lily như thể hoàn toàn hiểu được.

"Mày thấy sao?" Harry hỏi. "Mày thấy sao, Misu nhỏ?"

"Đẹp, đẹp. Giờ chúng ta ăn chứ?"

Harry phì cười. Có vẻ Misu và Frank – ít nhất ở phiên bản bò sát – có một điểm chung. Anh tự hỏi không biết Misu có thích thịt xông khói không.

*

Thì ra, Misu thích mọi thứ. Nó thè lưỡi ra đầy tán thưởng khi ăn gà, xúc xích, cá ngừ hộp, thịt bò nướng, thậm chí cả nấm xào bơ tỏi từ bữa tối của Harry và Lily, dù nó cũng khá hài lòng với con chuột chết tí hon mà người đàn ông ở Tiệm Thú Cưng đưa. Sự lạc quan bất tận của nó không chỉ giới hạn ở đồ ăn – con rắn nhỏ hớn hở kể cho Harry về sự ấm áp của căn nhà, mùi hương đa dạng, con nhện sống ở cầu thang, và chiếc bể nhỏ anh đặt trên bàn đầu giường cho nó, "chỉ đến khi con lớn hơn một chút, rồi con sẽ được ngủ ở đâu tùy thích".

"Chúc ngủ ngon," nó nói, cuộn mình thành một vòng tròn gọn gàng dưới bùa ấm. "Chúc ngủ ngon anh, chúc ngủ ngon người lấp lánh nhỏ, chúc ngủ ngon con nhện xinh đẹp, chúc ngủ ngon con mèo sợ hãi."

"Chúc ngủ ngon, Misu," Harry khẽ nói, tắt đèn và tự hỏi không biết mình vừa rước vào nhà cái gì đây.

Đến sáng thứ Hai, một điều rất rõ ràng: thứ mà anh vừa rước về là một thứ vô cùng ồn ào, và không chỉ ban ngày – bởi Misu nói mớ trong lúc ngủ.

Phần lớn thời gian, những từ ngữ vô thức đó chẳng có nghĩa gì, nhưng Harry thấy hơi rùng mình khi bị đánh thức lúc ba giờ sáng bởi tiếng con rắn khăng khăng trong mơ rằng "đến lúc cho kẻ nhọn đầu rồi". Dù vậy, anh đoán mình sẽ quen thôi.

Sau khi tắm nhanh, ăn sáng, uống một li cà phê, anh đặt Misu lên cổ tay rồi ra khỏi nhà, đến Bộ Pháp Thuật để kiểm tra xem Ron và Helga vẫn nguyên vẹn sau khi bị bỏ mặc một mình nguyên chiều thứ Sáu.

"Tuyệt thật," Ron thở, như trẻ lại hai mươi tuổi, vứt luôn vẻ nghiêm nghị của một Trưởng ban Thần Sáng khi thấy Misu. "Đẹp quá."

"Cô ấy là con gái," Harry nhắc, ngồi lên mép bàn Helga và đưa tay ra. "Ron, gặp Misu đi."

"Tuyệt quá," Ron cười rạng rỡ. "Trời ơi... mẹ tôi mà biết chắc phát hoảng."

"Tôi không biết bà ấy không thích rắn," Harry nói, quan sát Misu thè lưỡi lên mu bàn tay lấm tấm tàn nhang của Ron.

"Không phải bà ghét rắn, chỉ là... ừm, bà vốn nghĩ cậu hơi mất trí rồi mà, đúng không? Tự nhiên đi mua rắn chắc không khiến bà nghĩ khác đâu," Ron cười toe.

"Chắc vậy," Harry thừa nhận. "Thêm củi cho tin đồn khủng hoảng tuổi trung niên thôi, nhỉ?"

Ron nhún vai, tạm thời phân tâm khi Misu cho anh vuốt bụng óng ánh của nó. "Xin lỗi, bạn à."

"Không sao. Dù sao cũng đâu phải lỗi tôi. Lily muốn đi tiệm thú cưng."

Ron nhăn mặt. "Vậy cậu còn may đó. Chỉ là một con rắn thôi – cậu có thể đã vác về cả một con cá kì lân."

"Cái gì cơ?"

"Ám ảnh mới nhất của Rose," Ron giải thích, đưa cho Misu một cái bánh quy gừng và bật cười khi nó cố quấn mình quanh đó để giật đi. "Với cả Al nữa, nếu tôi hiểu hai đứa đó."

"Chắc tôi sẽ sớm biết thôi," Harry thở dài, rồi: "Cẩn thận nếu cậu muốn giữ cái bánh đó; nó ăn mọi thứ trừ kem và khỏe hơn cậu tưởng đấy."

Ron vui vẻ giành lại bánh quy, nhúng vào trà rồi tọng cả cái vào miệng một lần. "Khẩu vị tốt đấy," anh lúng búng.

"Cái đó không tốt cho cậu đâu," Harry nhắc, trong khi Misu uốn mình đầy bất mãn trong tay anh.

"Có tốt cho anh ta không?" nó hỏi, hoàn toàn tò mò, không hề mỉa mai.

"Chắc không, nhưng cậu ta đủ lớn và đủ xấu để tự quyết định."

Misu phát ra một tràng cười khúc khích, âm thanh thật tuyệt.

"Cậu đang nói xấu tôi à?" Ron nghi hoặc.

"Sao ai cũng nghĩ vậy nhỉ?" Harry né tránh. "Dù sao," anh tiếp tục, hạ giọng dù cả văn phòng chỉ có hai người, "mọi chuyện với Helga sao rồi?"

"Ổn," Ron gật đầu. "Cô ấy hơi dữ, nhưng chắc chắn làm việc rất hiệu quả."

"Tôi còn vài thứ lặt vặt phải bàn với cậu, nhưng cậu nắm hết chuyện quan trọng rồi," Harry nói, đẩy Misu ra khỏi tách trà. "Có vấn đề gì... cậu sẽ báo tôi biết, đúng không?"

"Có," Ron cam đoan, như thể đây là lần thứ nghìn anh nói câu đó – và thực ra cũng không sai lắm – nhưng Harry quyết tâm phải làm bài bản. "Đừng lo nữa. Cậu dạy tốt lắm, mà tôi có Helga, cô ấy gần như biết tuốt về công việc này. Cả Fitzwilliam cũng ghé qua vài lần để chắc tôi ổn nữa."
Harry gật đầu, cắn nhẹ vào trong má khi nghe nhắc đến tên Fitzwilliam. "Ừ. Tốt."

"Cậu sẽ tới cái bữa tối điên rồ mà mẹ tôi tổ chức tối nay chứ?" Ron hỏi, dường như không nhận ra cái nhăn mặt của Harry. "Rõ ràng là chúng ta phải ăn mừng công việc mới của tôi với toàn bộ nhà Weasley – bất cứ ai bà có thể triệu tập về cùng một chỗ, cùng một lúc."

"Tất nhiên tôi sẽ đến," Harry đáp. "Bà đã nói—"

"Bà có quyền tự hào về cậu đấy, Ngài Weasley," Helga cắt lời, bước nhanh vào văn phòng và ngồi xuống sau bàn. "Đây là một công việc rất quan trọng."

"Ừ, tôi... cảm ơn, Helga," Ron lẩm bẩm, má hơi đỏ. "Bà ấy tự hào thì cũng tốt thôi, chỉ là đôi khi hơi quá sức chịu đựng, cậu hiểu không?"

Harry – người rất hiểu – mỉm cười cảm thông với bạn, đồng thời thầm mong đến bữa tối, để được hòa vào niềm hân hoan của Molly và góp phần làm Ron xấu hổ hết mức có thể.

"Tôi thì không biết sao, Ngài Weasley, mẹ tôi chẳng bao giờ ấn tượng với bất cứ việc gì tôi làm cả," Helga nói cộc lốc, vừa nói vừa gõ thước gỗ lên bàn và hất Harry ra khỏi mép bàn của mình. "Tránh cái mông của ngài khỏi quyển nhật ký của tôi, Ngài Potter."

Thấy thú vị với sự đổi phe bất ngờ này, Harry ngoan ngoãn bước lùi lại, ôm Misu trước ngực. Đứng đợi.

"Vì tình yêu của mọi thứ thiêng liêng trên đời," Helga kêu lên, với tay tìm tràng hạt. "Xin hãy nói với tôi rằng trong văn phòng tôi không có con rắn nào."

*

Ngay sau buổi trưa, Harry rời Bộ. Tinh thần phấn chấn sau khi được ở cùng bạn cũ và nhẹ nhõm khi được bước ra khỏi không khí ngột ngạt của bộ máy hành chính, anh mỉm cười khi len qua đám đông trên Hẻm Xéo, và khi bụng réo lên vì mùi bánh mì mới nướng thơm lừng, anh quyết định hoãn kế hoạch buổi chiều, rẽ vào tiệm Dragondale.

Anh không ngạc nhiên khi thấy một hàng dài chờ, nhưng lại khá bất ngờ khi thấy một người đàn ông tóc vàng cao lớn trong chiếc áo khoác đen đứng đầu hàng, và một tràng vui sướng thực sự bùng lên trong ngực anh.

"Bánh mì gà tây kẹp xà-lát, loại bánh nâu, làm ơn." Draco quay đầu theo tiếng nói, vẻ cứng rắn mềm đi đôi chút khi nhìn thấy Harry. "Cậu thật sự ở khắp mọi nơi, phải không?"

"Chào Harry!" Kari gọi từ sau quầy, và anh vẫy tay gượng gạo với cô. "Anh có muốn bánh ngọt hay pastry gì kèm theo không?" cô hỏi Draco trong lúc nhanh nhẹn kẹp bánh mì cho anh. "Chúng tôi có loại rất ngon—"

"Không," Draco cắt ngang, chỉ thoáng liếc về phía cô. "Cảm ơn. Chỉ lấy bánh mì thôi."

Harry len về phía trước quầy, mỉm cười xin lỗi những người trong hàng – phần lớn họ trông như đang giằng co giữa "Ôi trời, là Harry Potter kìa!" và "Anh ta đang chen ngang đấy!".

"Vẫn chưa chịu nhận đồ ngọt từ mấy cô lạ sao?" anh trêu, và Draco – có vẻ nhớ ra vụ bánh quy hồng – lập tức nhăn mặt.

"Ai là 'cô lạ' hả?" Kari giả vờ giận dữ. "Hai Xăng-lơ hai mươi lăm, thưa ngài."

Draco lia ánh mắt hoang mang giữa cô và Harry, rồi đưa vài đồng xu đổi lấy bữa trưa, lùi ra khỏi quầy – điều này khiến mụ phù thủy già đứng sau anh vui mừng khôn xiết, lập tức chen lên và bắt đầu thao thao về một loại ô-liu "hiếm như vàng" vào mùa này.

"Tôi ở ngay bên đó," Harry nói, chỉ vào xưởng của mình qua khung cửa sổ bên hông.

"Ừ, tôi— Merlin ơi, cái gì vậy?" Đôi mắt xám mở to kinh ngạc rồi nheo lại tập trung vào Misu, đang ngủ say, cuộn thành một vòng lỏng quanh cổ tay Harry, đầu chui qua đuôi để cảm thấy an toàn.
"Đây là Misu," Harry nói, ép sát người vào tường để nhường chỗ cho một mụ phù thủy tròn lẳn đang ôm cái giỏ to tướng có nhãn Quality Quidditch Supplies. "Con gái tôi quyết định tôi cần một con thú cưng, và giờ tôi không giỏi từ chối nó cho lắm."

Khóe miệng Draco nhếch lên một cách chua chát, nhưng vẫn thở dài: "Bị một đứa mười tuổi thao túng," anh lắc đầu.

Harry phì cười. "Còn cậu thì chắc chắn là một bức tường bất động khi Scorpius vòi vĩnh nhỉ."

"Tất nhiên rồi. Nghe này, tôi rất muốn tiếp tục chắn đường mọi người để tán gẫu với cậu, nhưng tôi còn một cuộc họp chán chết trong ít phút nữa, và tôi thực sự muốn được ăn trưa hôm nay," anh nói, giơ chiếc bánh kẹp lên. Dù câu nói rõ ràng được tính toán để sắc bén và mỉa mai, Harry lại không hoàn toàn tin là Draco khó chịu thật.

"Được thôi," Harry nhượng bộ, cắn nhẹ môi. "Cậu xong lúc mấy giờ?"

Draco ngạc nhiên trong đúng nửa giây, rồi lại khoác lên gương mặt tấm màn mệt mỏi, khó ở quen thuộc. "Tôi xong lúc bốn giờ. Gặp cậu ở cái quán cà phê bà chủ khó ở."

Harry vừa định đáp thì Draco chỉ kịp gật nhẹ một cái rồi đã sải bước ra khỏi tiệm, chiếc áo khoác dài phất ra phía sau. Harry cúi nhìn sàn, mỉm cười, tay vô thức xoa gáy. Anh không hoàn toàn chắc chuyện gì vừa xảy ra, nhưng chắc chắn đây là một bước tiến đúng hướng.

"Mọi thứ ổn chứ, Harry?"

Anh ngẩng lên theo tiếng gọi của Kari, ngạc nhiên khi thấy hàng người gần như đã tan hết, tiệm giờ yên ắng, chỉ còn tiếng ngân nga khe khẽ của một ông lão áo tím đang chống tay lên quầy, chờ cà phê.

"Ờ, ổn. Không sao cả," anh trấn an, cảm giác vẫn hơi mất thăng bằng.

"Anh có muốn ăn gì không?" Kari hỏi chậm rãi, như thể đang nói chuyện với người vừa mới mất trí.

Harry chớp mắt. Tự nhiên anh chẳng thấy đói nữa. "Không, cảm ơn."

Kari chống tay lên quầy, nhướng mày. "Anh cần gì khác không? Nước nóng? Một miếng bọt biển?"

Harry hoàn hồn, làm mặt xấu với cô. "Hôm nay thì không." Anh kéo cửa bước ra ngoài.

"Vậy sao anh vào đây?"

"Câu hỏi hay đấy," Harry đáp, nhe răng cười với Kari trước khi để cửa đóng sầm sau lưng, bước băng qua những viên đá lát đường về phía xưởng, trong đầu đã bắt đầu lập danh sách những việc hữu ích có thể làm trước bốn giờ.

*

"Portsmouth thế nào?" Harry hỏi, nhấp cà phê vài tiếng sau đó.

Draco thêm đường vào trà, nhăn mũi. "Ướt."

"Chỉ có thế?"

"Không, nhưng đấy là điều thú vị nhất tôi có thể kể," anh thú nhận. "Mấy khách hàng của Gringotts luôn luôn, không sót ai, chán đến mức tôi muốn móc mắt mình ra để có cái mà nghịch," Draco nói một cách thản nhiên, và đôi mắt anh khi nói câu đó u ám đến mức Harry bật cười thành tiếng.

"May là cậu không làm thật," Harry vừa cười vừa nói, khiến Draco liếc nhìn anh kỳ lạ. "Và tôi không ngạc nhiên khi cậu thích tự làm việc hơn."

Draco nhún vai. "Một số người chúng ta không sinh ra để nghe lệnh."

Harry cười khùng khục. "Thôi nào," anh nói, chống cằm lên một tay. "Nói thật xem cậu thật sự muốn làm gì. Cứ mạo hiểm một lần với tôi đi."

Đôi mắt Draco bỗng trở nên chăm chú. Anh ngồi thẳng lên, chỉnh lại cổ tay áo hoàn hảo, rồi lặp lại lần nữa cho chắc. "Harry," anh nói với vẻ trang trọng, "tôi từng muốn làm huấn luyện viên Bằng Mã."

Harry nhìn chằm chằm một nhịp quá lâu, rồi không kìm được, vung tay đấm nhẹ vào tay Draco, lầm bầm: "Xạo quá, cậu đừng có xạo."

Draco chớp mắt, kín đáo liếc xuống kiểm tra cánh tay mình xem có bị thương không. Hoảng hốt trước hành động vừa rồi, Harry im bặt, tự hỏi không biết có người bạn nào của Draco từng đánh anh mà vẫn sống sót không. Thực ra cũng chẳng mạnh gì, không so được với những cú đập vai thân mật mà Harry thường nhận từ đám Weasley, nhưng vẫn...

"Cậu vừa đánh tôi đấy à?" Draco hỏi, đôi mắt xám khó đoán.

"Chỉ nhẹ thôi," Harry nói, cố giữ bình tĩnh khi cơn buồn cười vô duyên bỗng trào lên giữa sự hốt hoảng.

"Giờ cậu còn cười tôi nữa?"

"Hoàn toàn không," Harry sặc lên, quay mặt đi, rồi cuối cùng cũng bật cười như một thằng điên vào tay mình đến mức thở hổn hển. "Xin lỗi," anh thở ra, cố buộc mình ngẩng đầu lên.

Draco nhấp một ngụm trà, mắt sáng lên. "Tôi nghĩ cậu có vấn đề đấy."

"Chắc chắn rồi," Harry đáp, đưa tay gõ nhẹ vào cánh tay kia của Draco như thể phải làm cho mọi thứ cân bằng trước khi phần tỉnh táo còn lại của mình bay đi mất.

"Cậu thôi ngay đi chứ?" Draco bật lại, nhưng giọng chẳng có chút gay gắt nào khi anh kéo cả hai tay lại, khoanh lại trên mặt bàn.

"Xin lỗi," Harry lẩm bẩm, định để câu chuyện kết thúc ở đó, nhưng có gì đó trong anh – một cái gì tinh quái, bốc đồng – xúi anh nói thêm: "Tôi nhận ra là cậu thích mọi thứ phải cân bằng."

Draco tái đi. Những ngón tay anh bóp lấy cánh tay mình theo nhịp – một, hai, ba, bốn, năm – khi anh nhìn chằm chằm vào Harry. "Cậu định nói gì đây?"

Tim đập thình thịch, Harry nhìn đáp lại, cố nhét cái ý nghĩ quái gở đó trở lại trong đầu trước khi nó làm hỏng thêm điều gì. "Ý tôi chỉ là tôi nhận ra... cái thói quen cậu hay làm đó..." Anh yếu ớt chỉ vào bàn tay Draco, chúng ngay lập tức ngừng lại. "Đừng... Ý tôi là... Tôi không định làm cậu khó chịu về chuyện đó – thật ra chẳng ai để ý đâu – chỉ là... có người tôi từng quen cũng làm vậy... ờ, cũng kiểu giống vậy... nên tôi... để ý. Thế thôi. Đừng lo, tôi chỉ việc tự tử bằng cái thìa này là xong," Harry thở dài, nhặt cái thìa từ dĩa lót và che mắt mình.

Vài giây im lặng trôi qua, Harry chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình và giọng cô bồi cau có đang đọc lại một đơn gọi món đâu đó phía sau. Rồi cái thìa bị rút khỏi tay anh và Draco đá nhẹ vào chân anh dưới gầm bàn.

"Không cần đâu," Draco nói, đặt cái thìa xuống, và khi Harry ngẩng đầu lên, ánh mắt tò mò dè dặt của Draco khiến anh bất ngờ.

"Đôi mắt đó, người kia," Misu lên tiếng, rõ ràng vừa mới để ý đến Draco.

"Ừ, anh biết," Harry trả lời mà không nhìn nó. "Anh ấy đẹp."

"Quan trọng lắm, phải có những thứ đẹp quanh mình," nó nói, thè lưỡi.

Harry chẳng thể cãi được điều đó.

Draco cau mày. "Tôi thật sự không biết phải nghĩ gì về cậu, Potter."

"Harry," Harry sửa ngay, tay vuốt đầu Misu.

"Ừ, cả chuyện đó nữa," Draco đồng ý, phẩy tay lơ đãng. "Ngồi đó, nói chuyện với một con rắn như thể chuyện bình thường nhất thế giới, và nhận ra... nhận ra..." Draco dừng lại, trông có vẻ mong manh lạ thường. "Trước đây tôi chẳng bao giờ nghĩ cậu quan sát giỏi cả."

Harry nhún vai. "Thực ra tôi không quan sát giỏi đâu. Và tôi cũng quen với việc nói chuyện với rắn từ nhiều năm trước rồi... nhớ chứ?"

Draco để lộ một nụ cười kỳ lạ, mong manh. "Ồ, nhớ chứ." Anh ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Harry với vẻ kiên quyết mong manh. "Dù sao thì cũng chẳng có gì."

"Tôi biết," Harry đáp khẽ, dù anh biết điều đó không đúng.

"Cân bằng là tốt cho sức khỏe," Draco khẳng định, nói với cái tách hơn là với Harry.

"Tôi biết," Harry lặp lại, cố làm nhẹ giọng. "Nhưng tôi không giỏi vụ đó lắm."

Draco bật một tiếng cười rất khẽ. "Nghe y như mẹ tôi," anh nói bâng quơ. "Trước khi bà đi trị liệu."

Harry do dự, rất muốn hỏi nhưng cũng ý thức rõ ràng chuyện cha mẹ Draco không phải chủ đề anh thích. Dù vậy, lần này chính Draco nhắc tới mà, phải không?

"Tôi không biết bà từng trị liệu," Harry cẩn thận nói.

Draco gật đầu, mắt nhìn xuống bàn. "Bà gặp một Pháp Sư Tâm Trí nhiều năm liền. Sau khi cha tôi ra khỏi Azkaban, mọi chuyện với bà rất khó khăn."

"Tôi rất tiếc," Harry nói, một phần vì anh thật sự cảm thấy vậy, một phần vì anh không biết phải nói gì khác.

"Đâu phải lỗi của cậu," Draco nói, ngẩng lên đột ngột, và có gì đó trong ánh mắt anh khiến ruột gan Harry quặn thắt vì xấu hổ; bởi vì anh biết chắc, nếu anh can thiệp sớm hơn, tương lai của cả nhà Malfoy có lẽ đã hạnh phúc hơn. Harry gần như không dám nhìn Draco. Anh chỉ nhún vai, cúi xuống nhìn tay mình, nơi Misu đang vui vẻ uốn éo, chẳng hay biết gì.

"Đó là lỗi của riêng ông ta," Draco nói tiếp, ánh mắt cứng lại. "Chúng ta đều làm những việc kinh khủng trong chiến tranh, nhưng cha tôi làm nhiều hơn hầu hết. Azkaban đã hủy hoại ông ấy. Trí óc ông vốn đã mong manh, nhưng khi nơi đó xong việc với ông, đầu óc ông đã hoàn toàn tan nát."

Harry nuốt khó nhọc cơn buồn nôn bất chợt dâng lên. "Tôi thực sự r—" anh buột miệng, rồi dừng lại. "Điều đó thật tệ, Draco," anh nói cuối cùng.

Draco nhún một bên vai. "Có người sẽ nói ông ấy đáng bị như thế."

"Tôi không chắc ai xứng đáng chịu cảnh đó cả," Harry nói. "Mẹ cậu chăm sóc ông ấy à?" anh hỏi, chợt nhớ đến lời Draco nói trước đó.

"Ừ."

Harry hít sâu, dịch người trên chiếc ghế kẽo kẹt, nghĩ về Narcissa Malfoy điềm đạm, triết lý và những khóm đỗ quyên của bà, tự hỏi bà đang phải chịu đựng những gì từ người từng là chồng mình.

"Tôi thấy tội cho mẹ cậu. Và cho cậu nữa."

"Dạo này cũng không đến nỗi tệ," Draco nói, ngẩng lên. "Ông ngủ nhiều, và phần lớn thời gian chẳng còn nhận ra tôi."

Nghe vẫn tệ lắm, Harry nghĩ, nhưng anh biết nói vậy cũng chẳng giúp gì.

"Ông dành phần lớn những lúc khó chịu cho mẹ tôi," Draco nói. "Rồi bà sẽ biến ra vườn vài tiếng. Đó là ý của Pháp Sư Tâm Trí – bắt đầu làm vườn."

"Có vẻ hợp với bà ấy," Harry khẽ nói, và nụ cười đáp lại của Draco nói với anh nhiều hơn bất kỳ lời giải thích nào về mối quan hệ giữa hai mẹ con.

"Bà nói bà đã tìm được chỗ của mình," anh thổ lộ, mắt ấm áp nhìn Harry lâu hơn bao giờ hết, trước khi hàng rào phòng vệ hạ xuống trở lại.

"Tôi mừng cho bà ấy," Harry nói, và anh thực sự nghĩ vậy.

*

Bữa tiệc ăn mừng của Ron thật hỗn loạn, ngon lành và cực kỳ ồn ào. Ron không hề nói quá về danh sách khách mời khổng lồ của mẹ mình – Molly đã tập hợp được gần như toàn bộ nhà Weasley, khiến căn nhà The Burrow chật cứng những cái đầu đỏ hớn hở ôm theo đồ ăn tự làm và rượu vang đến chúc mừng tân Trưởng ban Thần Sáng. Harry và Hermione – hai "Weasley danh dự" nhưng vẫn có thể bị choáng ngợp trước năng lượng tập thể ấy – đứng ở một đầu phòng khách, nhìn từng người họ hàng lần lượt ùa tới vỗ lưng, hôn má, dúi quà cho Ron. Cả bác Mildred cũng có mặt, trông như đã bình phục, và theo lời Molly kể thì còn khó chiều hơn bao giờ hết.

"Chào Misu," Hermione thì thầm, vuốt nhẹ đầu con rắn nhỏ đang ló ra khỏi tay áo Harry. "Chào nhé. Không biết bà Molly sẽ nghĩ sao về em nhỉ?"

Đúng là không biết thật, Harry nghĩ, nhìn Molly đang trò chuyện với một ông lão râu mép màu đồng rực rỡ; bà cười rạng rỡ, mắt long lanh, hai tay ôm trước ngực đầy tự hào.

"Mày ổn chứ?" anh hỏi nhỏ, cúi nhìn Misu. "Đông người thế này?"

"Đông người thế này vui quá!" nó đáp, thò đầu ra giữa hai ngón tay Harry.

Harry tự hỏi không biết mượn được sự lạc quan ấy một lúc thì sẽ thế nào. Nhưng hóa ra anh chẳng cần mượn, bởi Molly tỏ ra hết sức say mê Misu. Lily, đang ngồi giữa Harry và bà ngoại ở bàn ăn, tỏ ra khoái chí khi thấy bà cứ liên tục nghiêng người qua cô để hỏi thăm về con rắn, vuốt ve đầu nó, hay chìa cho nó những miếng đồ ăn ngon – dù chẳng hề lành mạnh – từ đĩa của bà.

"Đây này, cưng ơi," bà âu yếm, chìa cho nó một miếng gà lôi quay trên ngón tay nhăn nheo, mắt híp lại cười khi Misu đón lấy, rồi quay đi trước khi Harry thở dài rút miếng thịt ra khỏi miệng nó.

"Miếng này to quá cho mày," anh nói nhỏ, cố không làm mấy người ngồi cùng bàn hoảng hốt.

"Người này cũng tốt," Misu nói, vặn mình nhìn Molly lộn ngược.

"Tốt," Harry lẩm bẩm, "và hơi ngà ngà say."

"Mẹ! Ly của mẹ cạn rồi!" George kêu lên với vẻ kinh hoàng giả vờ, lập tức rót đầy bình rượu mật ong, xác nhận nghi ngờ của Harry.

Khi Hugo được cho phép ra ngoài và kéo Lily theo ra vườn với một "nhiệm vụ bí mật" nào đó, Ginny nghiêng người về phía Harry từ bên kia, chống tay lên lưng ghế trống của Hugo, lắc lắc ly rượu trong tay.

"Anh sao rồi, đồ điên?" cô hỏi, ánh mắt bình thản, khuôn mặt thư giãn.

"Ổn mà," Harry nói, thấy ấm lòng khi thấy vẻ thoải mái của cô. "Anh đoán là Lily đã kể cho em mọi chuyện rồi."
Ginny cười nhếch mép. "Ôi, con bé thích đảm bảo là em không bỏ sót chuyện gì hết."

Harry nhấp một ngụm rượu nho đen, mỉm cười với vẻ xin lỗi. "Anh xin lỗi."

"Đừng. Em quan tâm thật mà. Với lại... cho đến giờ cũng vui phết," cô thừa nhận, nụ cười trở nên tinh nghịch.

Harry bật cười. "Anh biết nhìn từ ngoài có thể kỳ, nhưng anh dám nói là anh biết mình đang làm gì."

Ginny cũng cười, đưa tay rảnh lên nghịch sợi dây chuyền hạt mà Harry tặng dịp Giáng Sinh. "Nếu ai biết thì là anh, Harry," cô nói, và Harry đưa tay ra nắm nhẹ tay cô trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì.

"Anh tưởng hai người chia tay rồi."

Cả hai đồng loạt quay lại theo giọng nói quen thuộc vừa cất lên.

"Chia rồi, anh Percy," Ginny thở dài, liếc anh trai cái nhìn đậm chất em gái bực bội.

"Ồ." Percy cau mày, chỉnh lại kính, đứng lóng ngóng tại chỗ. Harry tìm được một nụ cười nhỏ cho anh; Percy không hẳn là người tệ, nhưng chắc chắn anh ấy vẫn chưa học được chút tinh tế nào suốt mấy chục năm qua. "Anh chỉ nghĩ... ừm... anh nghĩ có lẽ hai người đổi ý."

"Không," Ginny nói dứt khoát qua miệng ly. "Chắc chắn không."

"Em nghĩ bọn em hợp nhau hơn khi không ở cùng nhau," Harry nói thẳng, ngẩng lên nhìn Percy đang đứng phía sau ghế, nhưng không bỏ lỡ tiếng cười khúc khích bị ém lại của Ginny. Anh nghi ngờ đó là vì vẻ mặt sững sờ của Percy, nhưng với Ginny thì đôi khi rất khó đoán, dù đã quen cô bao năm.

"Ờ. Thôi, anh... đi tiếp đến chỗ... ờ..." Percy chỉ mơ hồ về phía hành lang rồi chuồn đi, không nói thêm gì nữa.

Harry cười tươi, hít sâu mùi hương hòa quyện của rượu, thịt quay và những bộ lễ phục đẹp nhất. "Anh nhớ cái cảm giác chọc ghẹo Percy thật. Bọn mình chẳng gặp anh ấy đủ nhiều."

"Anh nói cho mình thôi," Ginny đáp, nhếch môi. "Nếu anh ấy không có tóc đỏ và cái mũi của ba, em đã nghĩ mẹ mang nhầm con về nhà."

Harry phì cười. "Mẹ mà nghe được thì..."

"Mẹ sẽ không nghe thấy đâu," Ginny đáp, nghiêng người sang một bên và lắc đầu. Harry quay lại thấy Molly đang cười khúc khích, tựa vào vai Arthur, mặt hồng lên, ly rượu giơ cao. "Bà đang phê rồi."

Harry chẳng thể cãi điều đang diễn ra trước mắt. "Bà tự hào mà," anh nói khéo léo.

"Ừ, tự hào như một con kỳ nhông vậy," Ginny bật cười. "Mà thôi," cô nói, chĩa ly về phía anh, mắt nheo lại nghiêm túc. "Malfoy sao rồi?"

Giật mình, Harry sặc cả ngụm rượu. "Ý em là gì?" anh cố hỏi, vừa ho khan vừa cố tỏ ra bình thường, nhưng chỉ khiến rượu phụt ra mũi.

"Em không ngốc đâu, Harry," cô nói, giọng dịu dàng hơn mức anh xứng đáng.

"Anh biết. Chỉ là đôi khi anh quên là em có vẻ biết mọi thứ."

Ginny nhếch mép cười, đưa ngón tay khẽ vuốt Misu. "Em chẳng biết gì cả, nhưng em quen anh quá lâu rồi, và em sẽ rất, rất ngạc nhiên nếu anh chưa có động thái bốc đồng nào với vụ Malfoy này."

"Cậu ấy không phải là một 'vụ', Gin," Harry buột miệng.

"Anh chẳng buồn cười đâu," cô lẩm bẩm, nhưng ánh mắt ấm áp đặt lên anh khiến bụng Harry hơi nhói.

"Anh hài hước chứ. Và cậu ấy... ổn. Cậu ấy ổn," Harry nói khàn khàn, cổ họng đột nhiên khô khốc.

Ginny nhìn anh thật lâu. "Anh thật sự dính phải cơn bão này rồi, đúng không?"

Harry liếc về phía bàn ăn, căng thẳng, nhưng không ai để ý đến họ – mà sao họ phải để ý, khi mọi người đang thi nhau kể những câu chuyện xấu hổ về Ron, người đang ôm mặt đỏ rực và rên rỉ ở đầu bàn.

"Bọn anh chỉ đi uống cà phê vài lần thôi," anh lẩm bẩm.

Lông mày Ginny dựng lên. "Anh gặp cậu ấy chiều nay à?"

"Vì sao?"

"Harry, đừng khó ở nữa. Em đang cố tỏ ra thấu hiểu đây."

Harry mỉm cười, rót thêm rượu cho cả hai. "Xin lỗi. Ừ, có. Giờ anh được hỏi tại sao chưa?"

"Em thấy cậu ta ngồi trên bức tường ngoài Gringotts. Ăn bánh mì kẹp." Ginny cau mày. "Thật kỳ lạ – cậu ta trông... gần như là hạnh phúc."

Trong vài ngày tiếp theo, Harry thấy mình bắt đầu hình thành một thói quen. Cái đồng hồ hình quả cà chua đánh thức anh dậy mỗi sáng lúc bảy giờ rưỡi (một giờ hợp lý hơn nhiều, anh nghĩ) bằng một tràng âm thanh lép nhép và ánh nhìn tròn xoe soi mói. Harry vươn vai, ngáp dài, nhìn lại nó, nhớ Al và lơ đãng nghĩ không biết có dạy được quả cà chua phun khói màu được không.

Anh tắm, thay quần áo – thoải mái nhưng không phải mấy bộ nâu ảm đạm – nhồi cà phê và bánh mì nướng vào miệng trong lúc lướt Tiên Tri Nhật Báo, lấy Misu ra khỏi bể đầu giường, rồi thẳng tiến tới xưởng. Tất cả thật nhã nhặn, và anh thích thế. Anh thích bước đi trên những viên đá lát Hẻm Xéo khi phần lớn cửa tiệm còn đang chuẩn bị mở, thích mùi bánh mì mới nướng và cà phê xay bắt đầu lan vào làn không khí mát lành buổi sáng. Anh thích sự yên tĩnh và cơ hội được trò chuyện cùng Misu đang vui vẻ chui trong tay áo, túi áo hay thò đầu ra ngoài cổ áo, và anh thích việc mấy nhân viên cửa hàng và mấy người sớm tìm cà phê bắt đầu gật đầu mỉm cười với anh ngoài phố, như thể việc gặp Harry Potter trên đường tới xưởng là chuyện hoàn toàn bình thường.

Nhưng trên hết, Harry đang tận hưởng cơ hội được sắp xếp không gian làm việc theo đúng ý mình. Anh nghĩ "phiên bản khác" của mình có nhiều ý tưởng hay đấy, nhưng cậu ta cũng đã dành quá nhiều thời gian để chạm khắc những món đồ gỗ cầu kỳ đến mức điên rồ, và Harry này thì hoàn toàn không định làm như vậy. Anh ngồi xếp bằng trên sàn đá, trải những cuộn giấy da khổng lồ ra, phác thảo bản vẽ trong khi Misu nghịch ngợm cuộn mình trong vệt nắng rọi từ cửa sổ trần và đưa ra những lời gợi ý "hữu ích" về việc nên đặt cái gì ở đâu.

Bị cuốn hút bởi ý tưởng một xưởng được thiết kế thuần túy cho việc thổi thủy tinh và điêu khắc, Harry vò nát bản thiết kế cũ vốn quá thận trọng và bắt đầu lại, phác ra ba lò nung khổng lồ, vài giá làm nguội đặc biệt, khoảng trống cho dụng cụ và nguyên liệu, cùng hai bức tường đầy kệ để sách, hồ sơ và các tác phẩm hoàn thiện. Anh phớt lờ phần nào trong bản thân đang bảo rằng anh chẳng biết mình đang làm gì, bởi anh đang dần tin rằng một phần khác của mình biết, và thế là đủ cho lúc này. Anh chưa bao giờ ngại việc "liều theo bản năng", và nếu anh còn làm được điều đó trong glimpse khi có cả thế giới dõi theo và mong chờ, thì anh chắc chắn làm được ở đây.

Với sự trợ giúp của bộ sách thổi thủy tinh ngày càng nhiều, anh gửi cú đặt hàng tới một loạt công ty, khiến các nhân viên bán hàng nam nữ ngạc nhiên không ít, phần lớn trong số họ còn đích thân ghé cửa hàng để thỏa trí tò mò về việc tại sao Harry Potter lại bỏ ra hàng ngàn Galleon để mua dụng cụ nghệ thuật chuyên dụng.

"Chúng tôi chỉ muốn xác nhận lại đơn hàng," cô đại diện trẻ tuổi của hãng Lò Nung Phong Cách Muggle Montague nói, mắt mở to. "Đây là thủ tục tiêu chuẩn với các món lớn, Ngài Potter."

Harry không thật sự tin lắm, nhưng anh cũng chẳng bận tâm. Khi ngày càng nhiều kiện hàng được chuyển tới, Harry dành buổi sáng để sắp xếp, di dời, treo kệ, tìm vị trí hoàn hảo cho hai chiếc bàn làm việc mới. Sáng thứ Năm, anh đến gặp Richenda, người vẫn lộng lẫy như mọi khi, và bán cho Harry một máy hát đĩa hoàn toàn mới cùng một chồng album (bao gồm cả Veela, Nymphs and Squibs, chỉ vì anh thấy thú vị).

"Phải nói thật, Ngài Potter, quả là một lựa chọn đa dạng tuyệt vời," bà thốt lên, đôi môi tô son đỏ nở nụ cười rực rỡ. "Thật sự là tuyệt khi thấy ngài quay lại đây."

Harry mỉm cười. "Bà còn nhớ sao? Phải... đã..."

"Mười lăm năm," Richenda nói, móng tay sơn bóng lách cách khi bà gói gọn đống đĩa vào giấy nâu rồi bỏ vào chiếc túi quai dây. "Ngài biết không – tôi nhớ mọi khách hàng mình từng có." Bà rạng rỡ nhìn Harry. "Dù một số người thì đáng nhớ hơn số còn lại!"

Mỗi lần nhớ lại lời của Richenda, Harry lại cảm thấy mặt nóng bừng, nhưng cũng đáng, bởi anh thích vừa làm vừa hát, dù hát chẳng hay ho gì. Anh hát khi xếp những cuốn sách mới lên kệ, khi mở từng thùng hàng đầy ly thủy tinh màu rực rỡ và ống đồng lấp lánh, và hát cả khi nhóm những lò nung mới, làm sai hết lần này đến lần khác trước khi cuối cùng cũng làm đúng, loạng choạng lùi lại vì sức nóng, tay áo cháy xém và mặt lem nhem khói – khiến Kari được phen cười khi cô gõ nhẹ vào cánh cửa đang hé mở và bước vào.

"Anh có gì dính trên mặt kìa," cô nói khô khốc.

Harry quay lại, quệt cẳng tay lên mớ hỗn độn do bùa chú sai bét của mình gây ra. "Em nghĩ vậy à?"

Cô nhếch mép. "Anh trông giống hệt Darius mỗi lần ảnh vào mấy giai đoạn 'tắm gội là công cụ của hệ thống áp bức'."

"Anh không biết Darius đa nhân cách đến vậy," Harry cười.

"Cứ gọi thế cũng được. Em mang pantespani này," cô giơ túi giấy nhỏ lên.

Bụng Harry réo ầm, và một lần nữa anh thấy biết ơn mấy người hàng xóm hay cho đồ ăn. Có gia đình Kari ở kế bên, anh biết mình sẽ chẳng bao giờ bị đói, ngay cả khi quên ăn. Ngày nào Kari cũng gõ cửa xưởng, mang bánh ngọt, bánh mì mới ra lò và các món ngon khác đến. Anh vẫn không chắc cô làm thế vì tự lo cho anh, hay vì ba cô vẫn thường lấp ló bên cửa sổ tầng trên, canh chừng gã hàng xóm điên rồ đang cố thổi thủy tinh trong nhà kho cũ. Dù lý do nào, anh cũng không phàn nàn, dù Kari luôn từ chối mọi lời đề nghị trả tiền với cái liếc sắc đến mức Hermione cũng phải nể.

Sáng thứ Bảy, Harry và Lily đang kiểm tra lô hàng mới – những khúc gỗ bulô và gỗ dái ngựa – thì có tiếng gõ cửa.

"Chào buổi sáng," Kari tươi cười, bước vào xưởng với một chiếc hộp trắng to trên tay. "Em thấy anh có khách, nên mang thêm phần."

Lily chớp mắt, ngạc nhiên. "Chào chị," cô bé nói sau một thoáng.

Kari mỉm cười. "Chào em."

"Lil, đây là Kari hàng xóm – cô ấy... ờ, cô ấy cho anh ăn," Harry thú nhận, gãi gáy, đột nhiên thấy ngượng. "Kari, đây là con gái anh, Lily."

Kari kẹp hộp vào hông, nghiêm trang bắt tay Lily. Lily ngồi thẳng, vắt chéo chân gọn gàng trên bàn làm việc, vui sướng ra mặt khi được một người lạ đối xử như người lớn.

"Hôm nay ba em chưa làm nổ tung cái gì à?" Kari hỏi.

Lily cắn môi. "Chưa ạ."

"Vẫn còn thời gian," Kari nháy mắt, trao cho Lily một cái nhìn bí hiểm.

"Ờ, anh vẫn ở đây đấy nhé!" Harry chen vào.

Lily và Kari chỉ trao nhau ánh nhìn. Khi Kari đã ra khỏi cửa và quay lại tiệm, Lily mới quay sang Harry, mặt nghiêm túc.

"Bố?"

Harry mở hộp, hít hà mùi mật ong thơm ngọt. "Gì con?"

"Bố đổi ý rồi hả? Về... chuyện thích con trai ấy?"

Harry bật cười. "Không, Lil. Sao con lại nghĩ thế?"

"Chỉ là... cô ấy rất tốt... và rất xinh," Lily nhún vai, nhìn về phía cửa.

Tim Harry hẫng một nhịp. "Ra vậy," anh nói khẽ, bỏ luôn hộp bánh, nhảy lên bàn ngồi cạnh con gái. "Kari là một cô gái... à, một người phụ nữ dễ mến," anh sửa lại khi thấy Lily lườm, "nhưng không phải kiểu đó. Và bố chưa đổi ý."

"Ồ," Lily nói, lông mày nhíu lại.

"Con thất vọng à?" Harry hỏi, không chắc mình có muốn nghe câu trả lời không.

Mặt Lily giãn ra, cô lắc đầu. "Không đâu, bố. Con chỉ muốn chắc chắn bố không bị bối rối."

Nhẹ nhõm, Harry bật cười, ôm con vào lòng rồi với lấy hộp. "Nào, giúp bố ăn hết chỗ baklava này nhé."

"Con cũng sẽ giúp," Misu nói, thò đầu ra khỏi túi áo khoác của Lily.

"Chờ tới khi về nhà rồi hãy ăn, lúc đó bố cho con cái gì tử tế," Harry nói, lời hơi nghèn nghẹn vì miệng đang đầy bánh và hạt.

Misu đành đợi, không mấy kiên nhẫn, và khi cả ba về đến nhà, Harry giữ lời, cho nó một bữa chuột đầy đủ dinh dưỡng, dù chẳng thú vị. Trong khi Misu ăn, Harry và Lily đổ người xuống sofa, Frank nằm cuộn tròn trong lòng Lily, còn cô bé kể về dự án học đường mới nhất.

"Bọn con đang học về đậu mùa, ho gà và bệnh lao," cô kể hào hứng.

Harry cau mày. "Sao con toàn học mấy bệnh này thế?"

Lily đảo mắt. "Đó là môn lịch sử. Với khoa học nữa. Bọn con cũng học mấy thứ khác, nhưng nói về toán với đọc hiểu chán lắm."

"Thôi được, bố công nhận," Harry nói. "Nhưng mà – Lil – nhìn kìa!" anh thì thầm, cẩn thận chỉ về phía lòng con gái.

Lily nhìn xuống, khóe miệng cong lên, rồi ngước mắt nhìn Harry. "Wow."

"Wow thật," Harry lẩm bẩm.

Trên đầu Frank, cuộn thành một vòng nhỏ xíu đỏ và xanh, là Misu. Cả hai đều đang ngủ say

Harry dành phần lớn buổi chiều các ngày trong tuần ở Bộ, cùng Ron vùi mình vào giai đoạn huấn luyện, mà giờ chủ yếu là ngồi phịch xuống chiếc ghế thừa, trả lời vài câu hỏi, giải thích lại mấy quy trình rắc rối không cần thiết liên quan đến việc quản lý Phòng Thần Sáng, và nhấm nháp vui vẻ đống bánh quy tuyệt vời mà Ron luôn có sẵn. Thỉnh thoảng anh cũng lo cho vòng bụng, nhưng dường như, bất chấp nỗ lực vỗ béo của Ron và Kari, anh lại đang gầy đi, và nhờ tất cả việc cọ rửa, trang trí và đi bộ khắp nơi, anh cảm thấy mình khỏe hơn hẳn.

Đến tuần thứ hai của đợt huấn luyện, Harry đã được bổ nhiệm làm "người pha cà phê trưởng" và "người làm Helga phân tâm". Sang tuần thứ ba, anh vừa nhẹ nhõm vừa hơi thất vọng khi nhận ra Ron không còn cần đến anh nữa. Ít nhất là không cần ở đây, trong văn phòng này – văn phòng giờ chắc chắn không còn là của Harry, với tấm thảm Chudley Cannons và mùi bánh nướng vĩnh viễn, hệt như ở trong glimpse. Chiều thứ Sáu cuối cùng, Harry chìa tay bắt theo kiểu "làm tốt lắm, bạn hiền" một cách rất công việc, nhưng chưa được mấy giây đã bị Ron kéo vào một cái ôm siết chặt, một tay bấu áo khoác anh, tay kia vỗ lưng mạnh đến mức Harry chắc chắn sẽ có một vết bầm.

"Cảm ơn," Ron lầm bầm vào cổ áo anh.

"Không có gì," Harry đáp khẽ, thả Ron ra, lùi lại và cười tươi.

"Có ai chết à?" Helga hỏi, ngẩng đầu khỏi bàn làm việc.

Harry chỉ lè lưỡi với cô, vì anh có thể làm thế.

Ron cười phá lên. "Hôm nay thì không, Helga."

Về tới xưởng, Harry tựa vào bàn làm việc, ngửa đầu đón ánh nắng chiều muộn, và để Bộ Pháp Thuật – mảnh cuối cùng của đời cũ – rơi rụng. Thở dài một hơi thật sâu, anh mỉm cười.

"Giờ chúng ta làm gì?" Misu hỏi, trườn ra khỏi cổ áo Harry và vòng qua tai trái anh.

Harry đẩy người khỏi bàn, bật lò nung – giờ đã thành thạo – và với lấy một thùng thủy tinh xanh.

"Chúng ta sẽ tạo ra thứ gì đó."

*

Khi tháng Hai sắp kết thúc, các nghi thức của Harry đã ổn định đến mức anh bình thản hơn bao giờ hết. Anh tạo ra những vật thể kỳ lạ, sặc sỡ, đầy tò mò, trộn lẫn thủy tinh, gỗ và ma thuật để tạo thành những hình dạng lung linh, trừu tượng, phản chiếu bất cứ điều gì đang chiếm lĩnh tâm trí anh lúc đó. Sau một lá thư của Al, anh tạo ra một khối cầu thủy tinh nhẵn bóng, điểm những đốm sáng xanh lục; trong ánh hoàng hôn rực rỡ, anh pha trộn thủy tinh đỏ, cam và vàng kim lên một thanh gỗ sồi cong cho đến khi nó dường như tự phát sáng; và mỗi khi tình cờ chạm mặt Draco ở Dragondale hay đâu đó dọc Hẻm Xéo, những tác phẩm sau đó thường có xu hướng sắc sảo, ánh bạc – và cũng như con người kia, Harry phải thừa nhận, đẹp đến lạnh lùng.

Người mà giờ đây anh thường xuyên gặp ở cái quán cà phê mà anh gọi là "quán Bà Chủ Khó Ở" sắc bén hơn, châm chọc hơn và phòng thủ nhiều hơn so với người Draco trong glimpse, nhưng với mỗi tách cà phê và mỗi câu châm biếm, Harry lại thấy mình càng thích con người này. Cậu ấy khác theo nhiều cách, nhưng vẫn là Draco. Một Draco hoàn toàn của riêng mình, được nhào nặn bởi cuộc đời, bởi những trải nghiệm, bởi việc làm cha, làm chồng, và một công việc cậu không yêu thích – cũng như chính Harry. Và dưới những câu nói mỉa và những cái cau mày, cậu ấy vẫn thông minh, hài hước, và nhìn xuyên thấu Harry mà chẳng cần cố gắng. Ở bên Draco này, Harry cảm thấy mình trần trụi. Dễ bị tổn thương. Và Draco không hề biết Harry đang yêu cậu đến bất lực, nhưng có lẽ điều đó cũng chẳng quan trọng.

Cảm giác ấy thật lạ lùng. Nhưng anh thích nó.

Vào một sáng thứ Bảy lạnh buốt, khi đang phi nhanh lên những bậc thang ọp ẹp dẫn tới đỉnh khán đài gỗ, anh chỉ mong Draco sẽ có mặt. Hai người không hẹn nhau ở đây, nhưng trận đấu đã được nhắc tới, và anh thấy khó mà tin rằng Draco sẽ bỏ lỡ nó, dù hôm nay Slytherin không thi đấu. James cũng không chơi, vậy mà Harry vẫn đến, và anh quyết định, khi bước ra đỉnh khán đài, thở hổn hển nhẹ, rằng mình sẽ không nghĩ quá nhiều về chuyện đó.

Tiếng bước chân vang lên khiến Draco quay lại, áo khoác phất lên, đôi mắt xám nheo lại.

"Cậu biến đi đâu vậy hả?"

Harry chớp mắt. "Không đâu cả," tôi đáp, chìa ra một cốc giấy bốc khói. "Tôi vừa gặp McGonagall trên đường từ lâu đài xuống, bà muốn hàn huyên chút."

"Ồ," Draco nói khẽ, nhận lấy cốc. "Cảm ơn. Ờ thì... tôi tưởng cậu không đến."

Trong lòng vui lặng lẽ, tôi sưởi ấm tay trên cốc cà phê, bước đến đứng cạnh Draco ở hàng đầu khán đài, nhìn xuống sân bóng trống không. Tôi giấu đi nụ cười. Tôi thậm chí còn không đến muộn.

"Xin lỗi," tôi lẩm bẩm, nghiêng người ra, hít sâu mùi cỏ lạnh lẽo vào phổi.

"Ừ, thôi vậy." Draco khoanh tay tựa vào lan can. Hắn nhíu mày. "Con rắn đâu?"

"Đây," tôi đáp, cởi hai khuy áo khoác, để lộ Misu đang ngủ cuộn tròn trong túi áo trong. "Tôi nghĩ nó chẳng hứng thú với Quidditch đâu."

Draco mỉm cười nhẹ, rồi quay lại nhìn ra sân. "Vậy chọn phe đi."

"Gì cơ?"

"Chọn phe," Draco nhắc lại, chỉ về phía hai đội đang bước ra sân. "Không vui nếu cậu chẳng quan tâm ai thắng."

"Tôi cứ tưởng cậu là người thuần khiết của Quidditch chứ. Hóa ra không phải tất cả là về kỹ thuật à?" tôi trêu, cười toe.

"Im đi. Cậu chậm quá, tôi chọn Hufflepuff rồi."

Tôi suýt sặc cà phê. "Cậu á? Thật hả?"

Draco liếc anh cái nhìn như muốn thiêu đốt. "Cậu thấy cô gái kia không?" Hắn chỉ về một cầu thủ nhỏ con, da ngăm, mặc áo vàng tươi, tóc xoăn buộc đuôi ngựa.

"Thấy."

"Đó là Frances Mullender. Cô ấy là Tầm Thủ giỏi nhất Hogwarts từng có kể từ... ừ, từ cậu đấy, theo lời đồn. Cô ấy đã được vài đội chuyên nghiệp để mắt, mới học năm tư thôi."

Anh ngạc nhiên, nhìn cô bé đang kéo găng tay, cười đùa với đồng đội. "Đấy là thông tin nội bộ rồi," anh phản đối. "Không công bằng."

Draco hừ mũi. "Chẳng có gì đâu. Bình luận viên hiện tại mê cô bé này lắm. Trận nào cũng nhắc, cứ như sợ chúng ta quên ấy."

"Được thôi," anh thở dài. "Tôi sẽ cược cho Ravenclaw. Nhìn mấy đứa Đập bóng kia có vẻ nguy hiểm đấy."

Draco gật đầu, nhấp cà phê. "Đó sẽ là cơ hội tốt nhất của cậu. Chúng có tỷ lệ đánh trúng Bludger khoảng tám mươi lăm phần trăm, lại có lực tay rất mạnh."

"Ồ, vậy à?" anh nói, có vẻ thích thú. "Vậy là tôi có cửa thắng."

"Chắc chắn." Draco nói, đúng lúc tiếng còi vang lên và các cầu thủ bay vút lên trời. "Kẻ thua trả cà phê ở quán Bà Chủ Khó Ở."

Anh hơi ngả ra sau khi một quả Bludger đầu tiên vụt qua gần khán đài. "Đồng ý."

Khi trận đấu diễn ra, rõ ràng là bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra, và anh nhanh chóng bị cuốn hút. Anh theo dõi các Chân sút Ravenclaw – rõ ràng mạnh hơn – bị đánh bật khỏi đường bóng bởi nỗ lực không mệt mỏi của hai Đập bóng Hufflepuff, rồi lại bị đáp trả chính xác bởi hai gã lực lưỡng mặc áo xanh bay phấp phới. Khi buộc mình dứt mắt khỏi những vệt màu lóa mắt ở trung tâm sân, anh lại nhìn hai Tầm Thủ khi họ chuyển từ trạng thái lượn vòng kiên nhẫn sang những pha lao vút bất ngờ. Mười phút sau, anh gần như quên rằng mình đang đứng sát cạnh Draco, cho đến khi cậu ấy lên tiếng.

"Tôi từng muốn làm nhà báo," cậu ấy nói, hơi dịch sang, cánh tay khẽ chạm anh.

Anh quay sang, không ngạc nhiên về nội dung lời thú nhận nhưng ngạc nhiên vì Draco tự nguyện nói ra. "Gì cơ, kiểu Rita Skeeter à?" anh nói nhẹ nhàng.

"Không," Draco thì thầm, lông mày cau lại. "Ừ thì, có thể, hồi tôi còn nhỏ. Tôi là một đứa trẻ ngốc nghếch, thích ý tưởng tên mình xuất hiện trên báo mỗi ngày."

Anh giấu nụ cười khi trái Snitch lao sát qua lan can, bám theo sau là hai vệt vàng – xanh.

"Chuyện đó chẳng có gì sai cả."

"Tôi biết," Draco nói, hơi phòng thủ, tay nắm chặt lan can, người nghiêng ra theo dõi đường bay của hai Tầm Thủ. "Chết tiệt, lại biến mất rồi."

"Vậy điều gì ngăn cậu?" anh hỏi tiếp.

Draco thở dài. "Cậu thật sự nghĩ sẽ có ai muốn đọc một bài điều tra nghiêm túc do tôi viết sao? Cậu nghĩ sẽ có ai tin một chữ tôi nói à?"

"Tại sao không? Họ còn tin Rita Skeeter kia mà," anh chỉ ra.

"Ồ, nghe an ủi thật đấy," Draco nói, mỉm cười khô khốc.
Harry bật cười, tận hưởng cảm giác ấm áp từ cánh tay khoác áo chạm vào mình khi Draco lại nghiêng sát cạnh anh. "Xin lỗi. Nhưng nghiêm túc đấy – sao lại không? Người ta tin cậu khi cậu bảo họ làm gì với tiền của mình, đúng không?"
"Tất nhiên là có chứ. Tôi là chuyên gia mà."

"Cậu đúng là cái đồ phiền toái," anh lẩm bẩm, khóe miệng không kìm được kéo thành một nụ cười miễn cưỡng. "Tôi chắc cậu sẽ là một điều tra viên xuất sắc nếu thật sự muốn. Cậu lúc nào cũng bám riết khó chịu như thế."

"Tôi chắc trong đó có lời khen đâu đó."

"Tôi đã bảo là chúng ta sẽ dần dần tiến tới mà."

Draco khịt mũi, nghiêng người ra quan sát một pha tranh bóng giữa hai Chân sút, mùi hương cam quýt từ hắn thoảng qua mũi khiến anh rùng mình. Anh nhìn Draco, nghĩ về những thành công trong glimpse, về tập hồ sơ đầy ảnh chụp bí ẩn, và cảm thấy tràn trề hy vọng.

Đội anh chọn thua, đúng như Draco dự đoán. Các cầu thủ Ravenclaw mạnh mẽ thật, nhưng Tầm Thủ của họ chẳng thể sánh với Frances Mullender, người chộp lấy Snitch ngay trước mũi họ, kéo thẳng khỏi cú nhào lộn, tà áo vàng rực tung bay phía sau. Khi Harry hòa vào tiếng reo hò vang dội, Frances quay chổi lại, nhoẻn cười với anh trước khi lao vút đi nhập hội cùng đồng đội, khiến anh cười vui sướng.

"Ngay cả Tầm Thủ nghiệp dư giỏi nhất cả nước cũng muốn khoe tài trước cậu," Draco nhận xét, giọng vừa buồn cười vừa khó tin. "Chắc hẳn làm cậu thật thú vị."

Anh không đáp, chỉ đi theo hắn xuống bậc thang, ra bãi cỏ nơi những khán đài khác đang bắt đầu thưa người, để lại cả bãi cỏ đầy tiếng cười nói rộn ràng của đám học sinh quấn trong áo choàng mỏng và màu Nhà. Khi anh và Draco quay lại hướng về lâu đài, hai tiếng "Bố ơi!" vang lên cùng lúc từ hai phía. Tôi quay lại đúng lúc Al phóng như bay băng qua bãi cỏ về phía mình, theo sau là James với tốc độ chậm hơn một chút. Bên cạnh anh, Draco cũng dừng lại, không thể bỏ đi mà không lộ rõ sự lúng túng.

"Chào bố! Trận này hay quá phải không?" Al cười rạng rỡ. "Chào chú Malfoy!"

"Chào," Draco đáp, giọng lịch sự nhưng mắt cảnh giác. "Con trai tôi có ở đây không?"

Al nhìn quanh, mái tóc rối tung bay trong gió. "Ồ, cậu ấy ở đâu đó quanh đây; nãy ngồi cạnh con suốt trận mà..." Cậu nhón chân nhìn quanh đám đông. "Không biết nữa, xin lỗi chú. Cậu ấy với Rose cãi nhau chuyện gì đó – không sao đâu; chỉ là Rose đang giận vì Ravenclaw thua thôi." Cậu ngẩng lên cười cầu hòa với Draco.

"Họ chơi rất tốt," Draco nghiêm túc nói. "Cô bé chẳng có gì phải xấu hổ cả."

"Bố thế nào rồi?" James hỏi, cuối cùng cũng đến nơi.

"Ổn, cảm ơn con." Anh mỉm cười, nhìn mái tóc con trai giờ đã có thêm vài vệt tím. "Gần đây có viết thư cho bà ngoại không đấy?"

James đảo mắt, nhét tay vào túi chiếc áo len dài quá cỡ. "Không, bố ạ. Mà bố có mua thêm con rắn nào không?"

Anh do dự, và anh thề rằng mình nghe thấy Draco (đang lắng nghe câu chuyện Gobstones giữa Al, Rose và Scorpius với vẻ khó hiểu) cố nén một tiếng cười.

"Ai kể cho con về Misu?"

"Lily," James thú nhận. "Cho con xem được không?"

Anh hơi ngại đánh thức Misu, nhưng vì hiếm khi gặp James trong kỳ học, anh cẩn thận luồn tay vào túi áo khoác, bế con rắn nhỏ ra. Ấm áp vì đang ngủ, Misu uể oải vặn mình trên lòng bàn tay anh rồi ngoan ngoãn bò sang tay James khi cậu chìa tay đón.

"Nó lạnh," Misu than phiền, nhưng nhanh chóng tìm đường chui vào tay áo cậu.

"Cô nàng này tuyệt quá," James nói, đầy ấn tượng. Một lúc sau, cậu ngẩng lên nhìn anh, nhíu mày. "Bố đang khủng hoảng tuổi trung niên phải không?"

Lần này, Draco chắc chắn cười thành tiếng, và anh chắc chắn thúc khuỷu tay vào sườn hắn.

Tối hôm đó, Lily trải một tấm chăn kẻ tartan xuống sàn phòng khách để cả bốn – cô bé, Harry, Frank và Misu – có thể cùng nhau làm một thứ mà cô gọi là "picnic trên thảm", và năn nỉ anh làm fondue, vì bà Harbottle đã kể cho cả lớp nghe chuyện thời thập niên bảy mươi, và món đó, theo lời bà, là "thứ tuyệt nhất trên đời". Harry cũng không chắc lắm, nhưng anh xoay xở làm ra được một nồi phô mai chảy cũng khá ổn, và đến khi Lily thay xong đồ ngủ và xỏ đôi dép bông xù xinh xắn, anh đã chuẩn bị xong một nồi phô mai nóng hổi cùng vô số món ăn kèm.

"Tuyệt quá," Lily hớn hở, cầm nĩa, ngồi xếp bằng trên tấm chăn. "Ơ, kia là cái gì vậy?" Cô chỉ vào một trong những cái bát xếp quanh nồi fondue.

Harry ngồi xuống đối diện. "Hành ngâm giấm," anh nói, có hơi ngượng. "Phô mai với hành? Cũng hợp mà? Không hả?"

Lily nhăn mũi nhưng vẫn dũng cảm xiên một miếng, nhúng phô mai và cho vào miệng. "Cũng ngon đấy chứ."

Anh mỉm cười, chợt nhớ đến Maura và tự hỏi nếu cô bé ở đây thì sẽ thích ăn kèm với gì. Có lẽ là côn trùng khô. Trong khi vắng Maura, anh và Lily cứ thế nhúng bánh mì, cà chua bi, khoai tây nhỏ, bánh quy giòn, xúc xích nguội và bất cứ thứ gì tìm được, đến khi nĩa cào tới đáy nồi, và Lily tuyên bố thí nghiệm này thành công rực rỡ.

No căng bụng, cô bé lăn ra nằm ngửa trên tấm chăn còn Harry mang bát đĩa xuống bếp, trong lòng ấm áp và mãn nguyện. Khi đợi ấm đun sôi, anh chợt nhận ra rằng năm nay anh làm một người bố tốt hơn trước kia nhiều, và nhận thức ấy khiến ngực anh nhói lên một kiểu buồn vui lẫn lộn. Anh biết mình chưa từng là một người cha tệ, nhưng chính việc chia tay, chính glimpse, cả Boris và thậm chí cả Draco đã khiến anh hiểu rằng mình thật sự yêu việc làm bố đến mức nào. Anh nghĩ tới phiên bản khác của mình – người chưa bao giờ có cơ hội nhận ra điều này – rồi bưng hai cốc sô-cô-la nóng trở lên với Lily, trong lòng tràn đầy biết ơn.

Anh thấy Lily đang nằm nghiêng, ôm chặt con cá bông và đọc tờ Nhật Báo Tiên Tri.

"Có gì thú vị không?"

Lily nhăn mũi. "Không hẳn. Nhưng bố xuất hiện trên báo nhiều lắm," cô nói.

"Ừ, bố biết," Harry thở dài, ngồi xuống cạnh con, tựa lưng vào ghế sofa. Dù không còn lên trang nhất, những mẩu tin đồn đoán vẫn chưa dứt kể từ khi Harry rời Willoughby Drive. Anh hầu như không để tâm nữa, nhưng có vẻ Lily thì có, và anh chợt nhớ cô bé từng nghĩ rằng Scorpius sẽ xấu hổ khi bố mẹ cậu bé ly hôn. Anh khẽ chọc cho Lily rời mắt khỏi tờ báo, nhận lấy cốc sô-cô-la nóng. "Lil?"

"Dạ?" Cô chớp mắt, đôi mắt nâu ánh lên sắc vàng trong ánh lửa.

"Con có thấy phiền khi họ viết về bố và mẹ không?"

"Họ đâu có viết về mẹ," cô nói, vừa vuốt ve Frank đang đi ngang và lăn ngửa ra trước mặt Harry. Anh xoa bụng cho con mèo trong khi Misu đong đưa người từ cổ áo. "À thì, có một chút hồi mới ly hôn, nhưng giờ thì không nữa. Con cũng không phiền đâu."

"Con chắc chứ?"

Cô gật đầu. "Những gì họ viết về bố hơi buồn cười thôi, đúng không? Nhưng xem mấy bức ảnh cũng hay mà," cô thú nhận, tựa cằm lên con cá bông, mỉm cười. "Chỉ là trông bố lúc nào cũng ngượng thôi."

Harry bật cười, thấy nhẹ nhõm. "Bố không thích bị chụp hình lắm."

"Bố nên thích. Giờ bố trông rất bảnh."

"Trước đây bố bù xù lắm à?" Harry trêu, gỡ móng vuốt Frank khỏi tay mình.

Lily rên một tiếng. "Không. Nhưng giờ trông bố hợp mốt hơn hẳn."

"Ờ, lần đầu tiên trong đời, nhỉ?"

"Ừ." Lily nhấp một ngụm sô-cô-la nóng, trầm ngâm. "Charlotte Ross tuần này gặp rắc rối đấy bố."

"Ồ à?" Đáng đời, dám bắt nạt con gái bố, anh thầm hả hê.

"Bạn ấy gian lận trong bài kiểm tra Toán."

"Con cho bạn ấy chép à?" Harry hỏi, kinh ngạc.

Lily lắc đầu. "Không. Nhưng bạn ấy vẫn khó ưa. Con cá là nếu bạn ấy biết bố nổi tiếng, chắc bạn ấy không dám bắt nạt con đâu," cô lẩm bẩm.

"Bố cá là nếu bạn ấy biết con là phù thủy thì sẽ chẳng dám khó dễ gì đâu," Harry đáp, khiến Lily đỏ mặt rồi bật cười.

"Bố!"

Harry nhún vai, xoa tóc cô. "Vậy là bố thậm chí còn chẳng làm con xấu hổ. Bố là loại bố gì thế này?"

"Bố tốt. Bố ơi, con hỏi cái này được không?"

"Được chứ."

Lily ôm chặt con cá, ngước lên nhìn anh. "Bố với chú Malfoy là bạn rồi hả?"

Tim Harry đập nhanh hơn. "Ừ, bố nghĩ là vậy."

"Ồ." Lily cắn môi suy nghĩ. "Chú ấy tốt bụng không?"

Kìm nén tiếng cười nhỏ, Harry gật chậm rãi. "Tất nhiên là tốt bụng."

"Al bảo chú ấy tốt. Al còn nói chú Malfoy chỉ cho cậu ấy vài mẹo chơi Gobstones," Lily kể.

"Al nhanh nhảu thật," Harry lẩm bẩm, nửa như nói với chính mình. Thằng nhóc đó hẳn đã viết thư cho em gái ngay sau khi hai cha con anh rời Hogwarts.

"Anh ấy biết con ghét bị bỏ lỡ chuyện gì mà," Lily nói một cách bí ẩn, rồi nhìn xuống cốc. "Mình còn kẹo dẻo không?"
Sáng thứ Hai, Harry thầm biết ơn thái độ thản nhiên của Lily với sự nổi tiếng của anh, khi anh mở Nhật Báo Tiên Tri và thấy một bức ảnh lớn chụp anh và Draco ở Hogwarts kèm dòng tít: "Kết thúc hận thù xưa?" Vừa buồn cười vừa bất lực, Harry nhai miếng bánh mì phết bơ giòn rụm, mắt dán vào hai bóng hình trong tấm ảnh. Cả hai đang tựa khuỷu tay lên lan can khán đài, đứng cạnh nhau, gần như chạm khuỷu tay, cùng nhìn về một điểm xa xăm; các ngón tay của Draco trong ảnh gõ nhẹ trên lan can, còn tóc Harry bị gió vô hình hất tung. Bài báo chẳng có gì đáng đọc, chỉ vài dòng suy đoán mơ hồ về một tình bạn trông có vẻ khác thường.

"Trang hai," Harry nói, gỡ Misu ra khỏi đĩa bơ. "Ổn chứ?"

"Không chắc," Misu đáp. "Tại sao bọn họ lúc nào cũng chụp hình?"

Harry cũng chẳng có câu trả lời. Nhưng đến chiều thứ Sáu, khi anh bước vào quán Bà Chủ Khó Ở, Draco đã cho anh một lý do thuyết phục nhất.

"À, cậu đây rồi," Draco nói, đá ghế của anh để anh ngồi và đóng tập hồ sơ bìa da lại. "Tôi gọi sẵn cà phê cho cậu rồi."

Harry nhướng mày nhưng vẫn ngồi xuống, phủi bớt mùn cưa trên quần bò rồi cầm lấy cốc cà phê còn bốc khói. "Ra vậy," anh gật gù, nốc một ngụm nóng hổi khiến bụng ấm lên tức thì. "Cảm ơn. Có chuyện gì khẩn à?"

"Mụ phù thủy khốn kiếp cuối cùng cũng chịu bỏ cuộc," Draco tuyên bố, nhe răng trong biểu cảm chiến thắng rõ rệt nhất mà Harry từng thấy.

Harry chống khuỷu tay, nghiêng người về phía trước. "Ý cậu là luật sư của Astoria?"

"Chính xác. Chiều nay tôi nhận được cú thư của Astoria – có vẻ tôi sẽ được ký giấy tờ cuối cùng trước khi hết tuần. Cậu nghĩ sao?" Đôi mắt Draco sáng rực thách thức.

"Tuyệt đấy!" Harry cười rạng rỡ. "Chuyện quái gì xảy ra vậy?"

"Cái này," Draco đáp gọn, rút từ tập hồ sơ ra một mảnh báo và đưa cho anh. Đó chính là trang hai của tờ báo sáng thứ Hai.

Harry khựng lại. "Ờ... tôi không hiểu gì hết."

"Ngạc nhiên chưa. Nếu tôi mà đếm—"

"Vào thẳng vấn đề đi, Draco."

Draco thở dài, đặt mảnh báo xuống rồi khoanh tay trên mặt bàn. "Hóa ra – và đừng hỏi tôi logic ở đâu nhé, tôi thấy cô ta sống trong một cái thế giới khủng khiếp của riêng mình – nhưng hóa ra cô ta nhìn thấy tấm ảnh này và tin rằng kế hoạch bôi bẩn danh tiếng tôi và vét sạch két của tôi không còn khả thi nữa."

Harry nhíu mày. "Vì sao?"

Khóe môi Draco cong lên thành một nụ cười thánh thiện. "Vì với cô ta, cậu là người không ai dám đụng đến. Và giờ, nhờ cái tấm ảnh chết tiệt này, tôi cũng thế," cậu nói thêm, còn làm một động tác nhỏ mang tính kịch khiến Harry phải bật cười trong bụng.

"Cậu đùa đấy à."

"Tôi thề là không. Ừ thì, không hẳn đơn giản vậy, nhưng nói ngắn gọn thì cậu bằng cách nào đó đã cứu vãn cuộc ly hôn của tôi," Draco lắc đầu, trông như vẫn chưa tin được. "Tôi thật sự không biết phải nghĩ gì về cái thế giới này nữa."

Harry bật cười. "Cứ để nó vậy đi," anh khuyên, nhấp một ngụm cà phê. "Chuyện lạ lùng và tuyệt vời sẽ đến khi cậu thôi bận tâm xem cái gì có lý, cái gì không."

Draco đưa tay vuốt mái tóc, ngước nhìn Harry từ sau mớ tóc vàng rối. Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt cậu chỉ ánh lên sự bối rối, nhưng rồi cậu cười, và Harry cũng cười theo, và cậu ấy bỗng trở thành Draco của anh – chói lòa, sắc nét – nhận thức ấy đánh thẳng vào Harry khiến anh đột nhiên chẳng biết phải nhìn đi đâu. Anh chớp mắt, cúi xuống nhìn cốc cà phê.

"Tôi phải đi đây," Draco nói, uống cạn cốc rồi với lấy áo khoác. "Tôi phải về báo tin cho mẹ, bà sẽ mừng lắm." Cậu liếc đồng hồ, nhăn mặt. "Tối nay bà có buổi đánh bài, tôi không còn nhiều thời gian."

"Mẹ cậu chơi bài à?" Harry nhướng mày, nửa cười.

"Xin cậu đừng để tôi phải bắt đầu," Draco thở dài. "Tôi sẽ gửi cú thư cho cậu," cậu nói thêm, rồi rời quán với dáng quen thuộc, khóe môi vẫn còn vương nụ cười.

"Anh ta bị gì vậy?" cô hầu bàn hỏi khi tới dọn cốc của Draco.

Harry đẩy cốc cho cô rót thêm. "Anh ta đang vui. Cô cũng nên thử đi."

Cô hầu bàn đảo mắt, nhưng Harry thề là có một nụ cười khó kìm ẩn hiện khi cô quay đi. Tựa lưng vào ghế, Harry trông thấy tập hồ sơ bìa da bóng mượt còn nằm chơ vơ trên mép bàn. Anh đưa tay kéo nó lại gần, tận hưởng cảm giác mềm mại của lớp da dưới ngón tay, đồng thời phải cố gắng kìm nén sự tò mò đang thôi thúc muốn mở ra xem. Anh sẽ không làm thế – vì đây là đồ của Draco, và anh thật sự rất muốn Draco tin tưởng mình.
Ngón tay ngứa ngáy, Harry lắc đầu, khoanh tay đè lên tập hồ sơ, gần như dồn toàn bộ sức nặng để đè nén sự thôi thúc tò mò đang cào cấu trong lồng ngực.

Không.

Dù vậy, anh nghĩ, nhỡ đâu Draco cần tập hồ sơ này thì sao? Nhỡ đâu đây là thứ thiết yếu, quan trọng, không thể thiếu được? Harry cắn môi trầm ngâm, gõ nhịp ngón tay lên lớp da mềm mại.

"Anh đang bối rối," Misu nhận xét, len qua đai quần.

"Tôi ổn, đừng lo," Harry thì thầm đáp, nhưng cô hầu bàn vẫn ném cho anh cái nhìn lạ lẫm từ quầy. Bất chợt, anh đặt hai Đồng Bạc lên bàn, gật đầu với cô rồi rời quán, Misu vắt ngang hông và tập hồ sơ của Draco kẹp dưới cánh tay.

Ở cổng trang viên, Harry bắt gặp một nhóm các quý bà, tất cả đều đã ngoài sáu mươi, ăn mặc sang trọng trong những chiếc áo choàng lụa và áo khoác gọn gàng. Quyết định tiết kiệm thời gian, anh nép mình sau một bụi cây trước khi bị phát hiện và nhanh chóng tung một bùa Không-Để-Ý, rồi khi cổng mở ra, anh len theo nhóm quý bà, bước chậm rãi lên lối đi lát sỏi, trong lòng khá hài lòng với sự khéo léo của bản thân.

Khi các thành viên câu lạc bộ đánh bài của Narcissa – chắc chắn là họ – biến mất vào cánh tây của căn nhà, Harry rẽ về phía hành lang đối diện, tìm đường đến phòng làm việc của Draco. Đến khúc rẽ thứ ba, những tiếng nói vang vọng cắt ngang không gian ốp gỗ. Harry chậm bước.

"Bọn khỉ lắm mồm đến rồi! Chúng biết hết về con, Draco!" một giọng khàn khàn nhưng sang trọng, run rẩy vang lên – quá quen thuộc.

Nín thở, Harry rẽ góc, và cảnh tượng hiện ra vừa gây sốc vừa chẳng mấy ngạc nhiên. Draco đang đứng ngay ngưỡng cửa phòng làm việc, một tay nắm chặt tay nắm cửa như che chắn, còn ở phía bên kia hành lang, gầy gò tiều tụy, lảo đảo như không thể đứng yên, là Lucius Malfoy.

"Tốt hơn là bố nên về phòng," Draco nói bình thản. "Mẹ có biết bố đang đi loanh quanh thế này không?"

"Bà ấy chẳng quan tâm đâu, Draco," Lucius rít lên, vung vẩy cây gậy gỗ đơn giản đến lạ, chẳng hợp chút nào với ông. "Bà ta mời lũ đàn bà kia đến để bàn tán về ta – và cả về con đấy, Draco," ông nhấn mạnh. "Tất cả bọn họ đều biết vì sao con không giữ nổi vợ – ai cũng biết." Lucius bật cười, âm thanh rỗng tuếch, lạnh lẽo, kết hợp với tiếng hít thở gấp gáp của Draco khiến Harry muốn quay gót chạy ra khỏi nhà ngay lập tức, nhưng chân anh dường như dính chặt xuống sàn, anh chỉ có thể đứng nhìn.

"Bố," Draco van nài, giọng căng thẳng như dây đàn. "Về phòng đi. Con sẽ gọi Bilby đưa bố—"

"Tao không nhận lệnh từ mày," Lucius rít lên, tiến lại gần, vẫn toát ra vẻ đe dọa đáng sợ dù chỉ là một ông già mặc áo choàng nhung. Ông lau nước dãi trên miệng bằng chiếc khăn thêu tinh xảo, nhìn chằm chằm xuống con trai, tận dụng chút lợi thế chiều cao ít ỏi. "Mày là một sự sỉ nhục, và ai cũng biết – mày có biết mày đang làm hỏng thanh danh của tao đến mức nào không?"

Harry bấu chặt móng tay vào bìa da trong tay, nghiến răng kìm nén cơn giận đang cuộn trào, nhưng Draco không hề nao núng. Chỉ có sự siết chặt gần như không nhìn thấy được ở các ngón tay trên tay nắm cửa, rồi đến cái chạm khẽ của tay còn lại lên khung cửa – dấu hiệu duy nhất cho thấy sự bối rối – nhưng ánh mắt cậu không rời khỏi cha mình.

"Con nghĩ bố đã tự hủy hoại thanh danh của mình khi bố bắt đầu tra tấn dân Muggle, bố không nghĩ sao?" Draco nói bình tĩnh, và giọng cậu khiến Harry chắc chắn rằng cuộc đối thoại kiểu này chẳng hề mới mẻ.

"Mày dám..." Lucius thì thào, giọng trầm đầy đe dọa khi mò mẫm trong túi áo choàng, và Harry theo phản xạ đưa tay về phía đũa phép, đề phòng.

"Không biết," Draco nói mệt mỏi. "Bố định nguyền con ngay bây giờ sao?"

Lucius bước hẳn vào không gian của con trai, mắt trợn lên đầy cuồng nộ. "Mày đã lấy đũa phép của tao?" ông gằn từng chữ, nâng cây gậy chạm vào má Draco mỗi lần nói. "Biết không, nếu mày được dạy dỗ thêm vài lời nguyền lúc còn bé, có lẽ giờ mày đã không trở thành một – kẻ – đáng – thất – vọng – như – thế."
Harry dựng cả người, ngón tay siết chặt quanh đũa phép. Chỉ có ý nghĩ rằng Draco sẽ giết anh nếu anh can thiệp mới ngăn được Harry hạ gục Lucius chỉ bằng một cái vẩy tay. Anh chẳng thèm bận tâm xem đầu óc ông ta có hỏng hóc đến đâu – chuyện này đã đi quá xa, và cơn thôi thúc bảo vệ Draco cháy rực đến mức thiêu rụi hết mọi lý trí.

"Ừ, nghe thế thật dễ chịu," Draco lẩm bẩm, mắt không rời cha mình. "Không, con không lấy đũa phép của bố. Có lý do gì khiến bố lại khó chịu với con hôm nay vậy?"

"Mày đúng là to gan, thằng nhãi," Lucius rít lên, quai hàm râu lởm chởm nghiến chặt. "Chúng tao đã cho mày tất cả—mọi cơ hội để mày có một cuộc sống xứng đáng với dòng máu nhà mày. Mày chỉ cần... chỉ cần..." ông ta lặp lại, mỗi âm tiết ném thẳng vào mặt Draco, ranh giới giữa minh mẫn và điên loạn căng như dây đàn, "chỉ cần quên đi cái... lệch lạc khó chịu của mày, nhưng mày không làm được—bởi vì mày yếu đuối!" Lucius gằn, cây gậy ấn sâu vào cổ Draco.

Bị bùa ẩn giữ chặt tại chỗ, Harry hít một hơi gấp. Hàm ý trong lời Lucius đập thẳng vào anh như một cơn mưa Bludger, khiến anh choáng váng bởi một hỗn hợp vừa nhẹ nhõm vừa giận dữ, đến mức chỉ muốn quỵ xuống sàn và đập tập hồ sơ nặng nề vào trán cho tỉnh lại.

"Con sẽ không tranh cãi với bố về chuyện này," Draco nghiến răng. "Chỉ cần... lùi... ra."

Lucius nghiêng sát thêm, hạ giọng thành tiếng thì thầm khắc nghiệt khiến sống lưng Harry rùng mình. "Bà ấy luôn biết mày chỉ là một tên bệnh hoạn."

Chỉ một phần nghìn giây sau, đũa phép của Draco đã tuốt ra và Lucius bị ép vào tường đối diện, không thô bạo nhưng cứng rắn, mắt mờ đục và môi kéo thành một nụ cười tái nhợt. Một tiếng crắc vang lên, Bilby xuất hiện ngay giữa hai cha con.

"Ngài Malfoy... Cậu Draco!" chú kêu thất thanh, mắt hoảng loạn đảo qua đảo lại giữa họ, rồi rú lên đau đớn khi cây gậy của Lucius vụt ra quét ngang đầu gối, hất chú ngã xuống sàn đánh bịch.

Harry cuối cùng cũng cho phép mình thả lỏng, dựa người vào tường, đưa tay lên dụi mặt, cảm nhận làn da nóng bừng.

"Bố, dừng lại đi," Draco nói cạn kiệt cảm xúc. Cậu thu đũa phép lại, bế chú gia tinh đang run rẩy lên và cúi xuống thì thầm: "Lấy thuốc an thần—loại màu xanh—và báo cho mẹ tôi biết là bố lại lên cơn."

Bilby biến mất, và ngay trước mắt Harry, Lucius dường như sụp đổ. Cơn giận điên cuồng tan biến không dấu vết, để lại một thân hình cao gầy bỗng trở nên nhỏ bé, yếu ớt. Đôi mắt xám cứng rắn mềm đi, giống Draco đến nhói tim, và bàn tay gầy guộc không cầm gậy vươn ra, run rẩy, như van nài.

"Draco," ông thì thầm, "con trai yêu của ta—ta chỉ muốn nói chuyện với con thôi."

"Ừ," Draco thở dài, nhìn cha bằng một biểu cảm khó đoán, càng khiến Harry nhận ra mình vừa chứng kiến một thứ buồn bã và rối rắm hơn anh từng tưởng tượng.

"Trông con khổ sở quá, Draco," Lucius lẩm bẩm, bước loạng choạng trở lại giữa hành lang. Draco không ngăn ông.

Đôi mắt xám khẽ lay động và Draco gật đầu cứng ngắc. "Con ổn, bố."

Cách xưng hô thân mật kia chỉ khiến lời nói dối nghe càng nhức nhối hơn. Harry cắn mạnh môi dưới đến mức nếm thấy vị máu mằn mặn nơi đầu lưỡi. Cuối cùng, Bilby quay lại với lọ thuốc, và Lucius – giờ đã ngoan ngoãn đến đáng sợ – uống thuốc mà không cãi, rồi để chú gia tinh dìu về phòng, vừa chống gậy vừa ngoái đầu lại nhìn con trai sau mỗi bước. Draco đứng bất động, thẳng người cho đến khi bóng dáng cha và chú gia tinh biến khỏi tầm mắt, rồi mới dựa hẳn vào khung cửa, hai tay ôm mặt, trông mỏng manh đến mức khiến Harry gần như không chịu nổi.

Anh không thể đơn giản bước ra khỏi bóng tối và thừa nhận rằng mình đã chứng kiến toàn bộ cuộc đối thoại; điều đó quá rõ ràng. Harry nghĩ có lẽ anh có thể gửi tập hồ sơ bằng cú, dù nó đủ nặng để phải mang ra bưu cục. Harry cân nhắc trọng lượng trên tay và lơ đãng tự hỏi không biết sẽ cần bao nhiêu con cú để—

"Cái quái gì...?" Harry giật mình khi có thứ gì đó—ai đó—Draco—đâm sầm vào anh. "Harry?"

"Chết tiệt," Harry lẩm bẩm, giận chính mình. Anh xóa bùa ẩn thân và buộc bản thân phải nhìn thẳng vào mắt Draco. "Xin lỗi."

"Cậu đứng đây bao lâu rồi?" Giọng Draco lạnh lùng, nhưng thoáng hiện nỗi sợ thật sự.

"Không lâu lắm," Harry né tránh. Harry chìa tập hồ sơ. "Cậu bỏ quên nó ở quán... tôi nghĩ chắc nó quan trọng nên mang đến trả."

Trong vài giây, Draco chỉ nhìn tập hồ sơ như thể hắn chẳng nhận ra nó, rồi mới nhận lấy và ôm chặt trước ngực như một tấm khiên. "Vậy ra là thế. Và có lý do gì khiến cậu rình rập trong nhà tôi, ẩn mình dưới bùa? Đứng giữa hành lang, nghe lén người khác nói chuyện?"

Harry vò tóc, xấu hổ đến mức muốn độn thổ. "Tôi không cố ý nghe gì cả, thật đấy... tôi biết nhìn qua thì không hay ho gì, và tôi cũng không chắc bản thân sẽ tin mình đâu, nhưng tôi dùng bùa chỉ để mấy bà bạn đánh bài của mẹ cậu không thấy tôi lúc tôi vào nhà, rồi tôi quên... quên hủy nó," anh kết thúc một cách yếu ớt, chắc chắn rằng từ biểu cảm của Draco, hắn chẳng tin lời anh chút nào.

"Cậu theo dõi tôi."

Kinh hoảng, Harry chỉ vừa kịp ngăn mình không bước lại gần một cách dại dột. "Không! Draco, tôi thực sự không có... lúc tôi quẹo qua góc này, cậu và cha cậu đã cãi nhau rồi, và tôi chỉ kiểu như..." ...hoảng loạn, đứng đơ ra, chẳng khác nào một Gryffindor hèn nhát? bộ não anh chêm vào, nhưng Harry để câu nói lửng và chỉ vẫy tay tỏ ý xin lỗi.

"Cậu chỉ đơn giản quyết định đứng nghe," Draco lạnh giọng. "Tôi hiểu. Giờ thì cậu đã tận mắt thấy sự tỉnh táo đang rệu rã của cha tôi rồi đấy. Chắc hẳn cậu có gì đó muốn nói về chuyện đó chứ?"

Harry nuốt khan. "Không, tôi... thật sự chuyện này không phải cố ý đâu, Draco. Tôi biết nói gì với chuyện đó đây? Tôi hiểu vì sao cậu giảm nhẹ mọi chuyện, tôi—"

"Cậu đang nói gì thế?"

"Chỉ là... trước đây khi cậu nhắc đến cha cậu, nghe cứ như không có gì to tát, nhưng tôi hiểu... tôi hiểu vì sao cậu chẳng muốn nghĩ nhiều về những gì tệ hại đó," Harry khẽ kết thúc, lập tức biết mình vừa chọn sai từ và phá hỏng mọi thứ.

"Cậu đang cố nói gì vậy?" Draco gằn giọng.

Harry thở ra một hơi dài, cẩn trọng. "Chỉ là tôi hiểu rằng chắc hẳn ông ấy rất khó để đối phó."

Mắt Draco lóe lên nguy hiểm. "Vì ông ấy độc ác đến thế sao?" hắn hỏi khẽ.

"Không phải ý tôi thế," Harry gấp gáp, nhưng phòng tuyến đã được dựng lên và anh biết vô ích. Dù vậy, điều đó chẳng ngăn được anh cố gắng.

"Ông ấy bị tổn thương, Potter. Ông ấy đau đớn. Ông ấy không biết mình đang nói gì khi nói, và chắc chắn cũng chẳng nhớ được gì sau đó. Khi ông ấy không sỉ nhục tôi hay làm mẹ tôi phát cáu, ông ấy giống như một đứa trẻ lạc lối... hoặc tệ hơn," Draco nói, đốt ngón tay trắng bệch vì siết chặt tập hồ sơ. "Tôi không biết có nên bất ngờ hay không khi cậu, trong tất cả mọi người, lại phán xét như thế."

Harry cau mày, sự cảm thông nhanh chóng biến thành phẫn nộ. "Tôi không phán xét ông ấy, nhưng nếu cậu muốn nói theo hướng đó, tôi nghĩ chính cậu mới là người mắng ông ấy về những việc đã làm trong quá khứ. Tôi còn tưởng cậu là người muốn cho người khác cơ hội làm lại từ đầu."

Draco bật ra một tiếng cười gằn không tin nổi. "Cậu thật hết thuốc chữa."

"Cậu còn biết rõ điều đó hơn ai hết," Harry vặc lại, câu nói chẳng có nghĩa gì và anh cũng mặc kệ.

Mắt Draco sáng lên, thổi bùng cơn giận của Harry và khiến anh bực bội vì cơ thể phản ứng không đúng lúc. Trong một thoáng ngắn ngủi và hoàn toàn vô ích, Harry tự hỏi liệu anh có thể phá tan cuộc cãi vã này bằng cách đẩy Draco áp sát tường và hôn hắn một trận ra trò hay không.

"Đồ khốn."

Harry bật cười. "Ừ, chắc cậu thích thế lắm," anh lẩm bẩm, nhìn chằm chằm xuống sàn, cố nghĩ ra câu trả lời nào không khiến mình nghe như một đứa mười bốn tuổi.

Draco lên tiếng trước. "Xin lỗi? Nếu cậu đang ám chỉ điều cha tôi vừa nói, thì—"
Harry ngẩng đầu, mặt nóng bừng. "Không, quỷ tha tôi không có, cậu đúng là thằng phòng thủ chết tiệt! Tôi không quan tâm cậu có gay hay không! Tôi cũng không nói là ngạc nhiên, nhưng tôi không quan tâm! Tôi còn nghi cha cậu cũng chẳng quan tâm nữa, chắc chỉ là thêm một cái cớ để ông ta làm khó cậu thôi," tôi gắt, mất dần mạch lập luận nhưng vẫn cứ lao về phía trước. "Cậu kết hôn, cậu có con, và giờ nếu cậu muốn làm gay thì cứ mẹ nó mà làm đi!"

Draco nhìn trân trân, mắt mở lớn, môi hơi hé, và Merlin ơi, hắn trông kiềm chế đến phát điên, còn tất cả những gì Harry muốn là tháo tung tất cả những nút áo đó ra.

Cuối cùng Draco nhíu mày, như thể phủi bỏ cơn bùng nổ của Harry. "Chuyện này không liên quan đến tôi. Nó liên quan đến cha tôi, và bất kể cậu nghe hay thấy gì, tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức cho ông ấy, vì chúng tôi là gia đình, và gia đình là phải như thế."

"Tôi biết gia đình vận hành thế nào, Draco."

"Ồ, thật sao?" Draco nhếch mép. "Bởi vì theo như tôi biết—"

"Nghe này," tôi cắt ngang, khoanh tay trước ngực phòng thủ, "Arthur Weasley có thể không có mặt khi tôi ra đời, nhưng ông ấy sẽ không bao giờ gọi tôi là một nỗi thất vọng ghê tởm."

Draco ném cho tôi ánh nhìn sắc lẻm. "Có lẽ ông ta nên làm thế."

"Được thôi. Tôi hiểu rồi." Bị chạm tự ái, Harry quay người bỏ đi, sải bước qua hành lang này đến hành lang khác mà chẳng hề nhận ra mình đang đi đâu, cho đến khi anh bước ra sảnh lớn. Thật may mắn là không thấy bóng dáng Lucius, Bilby, Narcissa hay đám bạn chơi bài nào khi Harry dậm chân bước xuống đường và biến mất, mang theo cơn giận dữ với chính mình và với tất cả bọn họ.

*

Không muốn trở về căn nhà trống trải, tĩnh lặng, Harry nhảy đến Hẻm Xéo và lững thững bước qua đám đông tối thứ Sáu, đầu cúi gằm, tay nhét trong túi áo khoác. Bị vây quanh bởi tiếng cười ấm áp, hương đồ ăn nóng hổi, nước hoa và mùi khói, anh thấy mình càng lúc càng khổ sở, thậm chí không buồn trả lời những câu hỏi lo lắng ngày càng dồn dập của Misu.

Anh bước vào xưởng, đá cửa đóng sầm lại sau lưng, chặn tiếng đèn đóm nhấp nháy và tiếng cười nói hân hoan bên ngoài. Lầm bầm chửi rủa, anh ném một chiếc đĩa nhạc lên máy phát và bắn sáng năm chiếc đèn thủy tinh xanh biếc treo lủng lẳng trên xà nhà mà anh vừa làm tuần trước. Căn phòng nhỏ bừng lên sắc ngọc lục bảo, tiếng đĩa nhạc cào xước phát ra một giai điệu gầm gừ, cuồng nộ hoàn toàn hợp với tâm trạng anh. Ý thức rõ rằng mình đang hành xử như một thiếu niên dỗi hờn và chẳng thèm quan tâm, Harry đi qua đi lại trên sàn đá, hết vòng này đến vòng khác, quanh các bàn làm việc. Anh quăng áo khoác xuống, luồn tay qua tóc, nhặt Misu – vốn bị quăng lên bàn cùng áo – suýt nữa đập nát hết đống thủy tinh trong tầm mắt.

Rồi anh dừng lại.

"Merlin ơi, quỷ quái thật!" anh gào lên, đứng giữa phòng. Anh dụi mắt sau cặp kính, vươn lưng, ép căng hết bực dọc ra ngoài bằng một hơi thở dài, rối bời.

"Đừng tin là anh không giận," Misu khẳng định, giọng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. "Ta cảm nhận được. Cảm nhận nó trên người anh. Nghe đi!"

"Tôi đang nghe. Xin lỗi. Và ừ... tôi đang – tôi đã giận thật." Harry dừng lại, chớp mắt dưới ánh đèn xanh dịu. "Giờ vẫn còn hơi giận. Cậu ta đúng là một thằng khốn kiếp đôi khi."

"Ta không biết nhiều về người kia," Misu thú nhận, quấn quanh cổ tay Harry. "Nhưng ta đoán anh sẽ nghĩ sáng suốt hơn khi thấy bình tĩnh."

"Nói thì dễ," anh đáp, nhưng Misu chỉ lè lưỡi, cuộn mình lại và ngủ.

Harry thở dài, nhảy lên bàn làm việc và chống khuỷu tay ngả người ra sau, ngước nhìn những vì sao lấp lánh qua cửa sổ trời. Tất nhiên anh đang cư xử như một thằng ngốc. Rõ ràng quá còn gì. Dĩ nhiên Draco là một thằng khó ưa phòng thủ và bướng bỉnh, hắn vẫn luôn như thế. Harry biết rõ điều đó. Hắn đã cay độc, giận dữ – nhưng khi Harry cho phép mình nhìn nhận thẳng thắn, anh biết Draco có mọi lý do để như vậy. Hình ảnh người đàn ông từng là Lucius Malfoy lởn vởn trước mắt làm Harry rùng mình. Draco chưa bao giờ muốn anh chứng kiến cảnh đó. Và được thôi, hắn bướng bỉnh, quá kiêu hãnh vì lợi ích của chính mình, nhưng Harry biết anh cũng chẳng khá hơn. Một cảm giác xoắn quặn trong ngực khi anh nhận ra chính mình mới là kẻ sai.

"Đúng là một cuộc cãi vã ngu ngốc mà," anh thở dài với căn phòng. Bỗng dưng tiếng nhạc dồn dập khiến đầu anh nhức nhối. Chỉ với một cái búng tay, anh tắt máy phát nhạc, ngồi thẳng dậy, tay bấu lấy mép bàn. Anh biết mình cần phải làm gì, và phải làm ngay trước khi đổi ý.

"Xin lỗi, Misu," anh thở dài, gỡ nhẹ con rắn khỏi cổ tay và đặt nó lên kệ yêu thích – kệ có chiếc đèn sưởi nhỏ và mấy ống gỗ anh làm cho nó chui rúc.

"Chúng ta sẽ làm gì?" nó hỏi, lắc lắc đầu xua cơn buồn ngủ, thò ra khỏi mép kệ.

Harry xắn tay áo, nhóm lò và lấy ống đồng tinh xảo nhất. "Một lời xin lỗi," anh đáp, và chỉ riêng việc thốt ra điều đó đã khiến anh thấy nhẹ nhõm.

"Xin lỗi trông như thế nào?" Misu tò mò, đôi mắt đen láy dõi theo Harry.

"Tôi cũng không biết," Harry thú nhận. "Hãy cùng tìm hiểu xem."

Khi lò nung nóng dần, anh bỏ bản nhạc giận dữ và chọn chiếc đĩa luôn khiến mình mỉm cười. Giờ đây anh không quan tâm ai nghĩ gì, hơn nữa nhân chứng duy nhất là Misu, mà nó chẳng kén chọn – nó chỉ thích cảm nhận sự rung động truyền qua kệ, hài lòng với mọi thứ từ Mozart đến Weird Sisters.

'Veelas, Nymphs, and Squibs' vậy nhé – và khi bài 'Curse-breakin' Man' vang lên lách tách, anh vặn âm lượng hết cỡ. Misu vặn vẹo sung sướng trên kệ, còn Harry bắt đầu nung chảy những mảnh thủy tinh xanh lá, xanh dương và xám khói.

Anh không chắc mình đang làm gì – nhưng Harry hiếm khi biết rõ – và như thế cũng được. Tất cả những gì anh có thể làm là tập trung vào làn khói, vào hình dáng thủy tinh đang biến đổi, vào nhịp quay của ống thổi, đổ vào đó mọi cảm xúc dành cho Draco – yêu thương, bực bội, khao khát, rối rắm, hối hận – và hy vọng rằng khi lùi lại khỏi sức nóng choáng váng, anh sẽ có trước mắt mình một thứ gì đó đẹp đẽ, hoặc ít nhất là thú vị.

Nhanh chóng nhận ra rằng tác phẩm này khác hẳn những bức tượng Draco trước đó. Đường nét mềm mại hơn, tinh tế hơn, những sợi thủy tinh xanh dương và xanh lục mảnh như dải ruy-băng quấn quanh một khối thủy tinh xám mỏng manh lấp lánh gần như ẩn bên trong. Tổng thể trông như một làn sóng dịu nhẹ, một tia bọt biển, và là sự ấm áp mong manh chứa đựng hầu hết – nếu không phải toàn bộ – những lời xin lỗi Harry nợ Draco.

Vừa hát theo một ca khúc kịch tính nhất của Celestina, Harry cẩn thận đưa tác phẩm gần hoàn thiện vào ngọn lửa xanh của lò nung cuối cùng, đóng sầm cánh cửa nặng nề một cách dứt khoát và bắt đầu quét dọn sàn. Đang giũ một con nhện nâu to ra khỏi chổi, ai đó gõ cửa. Harry giật mình, nhìn con nhện chạy biến dưới bàn rồi cất tiếng gọi cái tên duy nhất từng gõ cửa xưởng. Dù miệng gọi, anh cũng biết quá muộn trong buổi tối để là cô bé ấy.

"Kari?"

Có tiếng ho khẽ rồi: "Ờ, không."

Tim Harry nhảy thót. Vẫn còn cầm chổi, anh vội bước đến mở cửa. "Draco."

"Ừ." Draco đứng đó, môi mím chặt, mắt lưỡng lự. "Tôi có thể nói chuyện với cậu không?"

Harry gật đầu, hơi bối rối vì vẻ trang trọng ấy. "Ừ," anh khẽ nói, lùi lại nhường đường.

Draco bước chậm rãi vào giữa phòng, ánh mắt lướt qua những món thủy tinh lấp lánh xếp quanh tường, ngọn lửa lò rực sáng và ánh đồng óng ánh trên những ống thổi dưới đèn.

"Dark, dark magic, flowing through my veins..." Celestina hát lảnh lót. Harry không thấy mặt Draco, nhưng anh có thể tưởng tượng ra. Anh băn khoăn có nên chen ngang, nói lời xin lỗi trước, nhưng dáng đứng của Draco khiến anh chọn im lặng. Lấy một hơi thật sâu, anh bước lại chỗ bàn làm việc, tựa vào mặt bàn vững chãi và chờ đợi.

"Tôi đã rất thô lỗ với cậu," Draco nói, vẫn quay lưng về phía Harry.

"Tôi hiểu mà, cậu đâu có—"

"Merlin ơi, để tôi nói hết được không?" Draco bật lại, xoay người, khoanh tay với vẻ khó chịu. "Tôi không làm chuyện này thường xuyên đâu, tin tôi đi."

"Xin lỗi," Harry lẩm bẩm, giơ tay ra hiệu đầu hàng.

"Cảm ơn. Tôi đã rất thô lỗ với cậu; chuyện đó không cần thiết, và tôi xin lỗi," Draco nói cứng nhắc. Rồi cau mày: "Khoan, cậu đang nghe Celestina Warbeck thật hả?"

"Ờ," Harry lí nhí, không biết bắt đầu thế nào. "Ừ, tôi nghe đấy," anh thú nhận, nhăn mũi xấu hổ. Và tất cả là lỗi của cha cậu, anh nghĩ. À không, cha kia của cậu, Harry sửa vội trong đầu, rồi gắng kéo mình trở lại hiện tại. "Vì lý do gì đó, nhạc của bả lại hợp để làm việc. Tôi cũng xin lỗi," anh nói thêm. "Tôi thật sự không có ý xâm phạm."

Draco thở dài. "Tôi biết cậu không cố ý, và cậu phải để tôi nói hết, không thì tôi sẽ bỏ về và làm lại từ đầu."

Harry cố nén cười, gật đầu. "Được. Mời cậu tiếp tục."

"Tôi đang nói tới đâu rồi? À, phải. Tôi xin lỗi. Hầu hết thôi. Cậu không nên lén lút quanh nhà người khác, và cậu đôi khi cực kỳ vô duyên, nhưng tôi xin lỗi vì đã nói những lời xúc phạm gia đình cậu. Chuyện đó không cần thiết, và tôi muốn cậu tha thứ cho tôi, bởi vì... bởi vì, trái với lẽ thường, tôi nghĩ cậu là một người bạn khá tốt," Draco kết thúc, gương mặt nghiêm nghị, mắt nheo lại như thể đang chuẩn bị sẵn tinh thần bị chế nhạo.

Bất ngờ nhưng xúc động, Harry gật chậm rãi. "Giờ xong chưa?" anh khẽ hỏi.

"Rồi," Draco đáp, khoanh tay lại.

"Được. Tốt. Tôi chấp nhận lời xin lỗi – hơi kỳ cục, phải nói thật – và tôi cũng xin lỗi vì những gì tôi nói, những gì tôi thấy, và vì... ờ, bỏ chạy khỏi nhà cậu như một thằng ngốc." Harry nhảy trở lại bàn làm việc, ngọ nguậy, cố tìm thêm chút thời gian. "Không dễ để nhìn ai đó mà cậu thực sự quan tâm bị nói năng như thế, và cậu biết tôi chưa bao giờ giỏi kiềm chế."

Draco hừ mũi. "Tôi cho là cậu đã làm khá tốt, xét hoàn cảnh," hắn công nhận. Hắn nhìn Harry, mắt sáng trong ánh đèn xanh. "Chúng ta đang nói chuyện rất tử tế," hắn nói, giọng đầy ngạc nhiên.

"Đúng thế," Harry đồng ý, để nụ cười nở ra một chút. "Vậy là xấu sao?"

Draco cởi áo khoác, lật trái nó và đặt lên bàn làm việc đối diện với bàn của Harry, rồi trong một động tác duyên dáng quen thuộc, hắn nhảy lên ngồi trên bề mặt cứng.

"Không. Nhưng khi tôi tưởng tượng về cuộc nói chuyện mà chúng ta sẽ có, nếu một ngày nào đó sau chiến tranh lại nói chuyện với nhau, thì nó chưa bao giờ giống như thế này."

Tim Harry khựng lại, và trong một thoáng, tất cả những gì anh có thể làm là nhìn trân trân qua khoảng sàn đá ngăn cách hai người. "Tôi không biết cậu từng tưởng tượng về chuyện đó."

"Cũng chỉ một hai lần qua các năm," Draco nói, ngón tay co giật phòng thủ. "Thỉnh thoảng tôi có cảm giác chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội nói điều gì đó với nhau."

Harry nhắm mắt lại một giây. "Vậy à?" cuối cùng anh cất giọng khàn khàn. "Cậu nghĩ những điều đó sẽ là lời xin lỗi hay là mấy câu kiểu 'quỷ tha ma bắt cậu, sao cậu làm thế với tôi'?"

Draco bật cười khẽ. "Chắc cả hai đều có, nhiều là đằng khác."

"Chắc cậu nói đúng," Harry thừa nhận, trong đầu vang lên những tiếng nói khe khẽ ở phòng y tế, những đôi mắt sáng lấp lánh và những chiếc áo tàng hình và "hãy đi con đường không ai biết này". Giữa mớ ký ức về những lời xin lỗi chưa bao giờ được nói ra, một ý nghĩ kéo giật Harry dậy, và khi nó sáng rõ, anh nhảy khỏi bàn với một tiếng chửi thề khe khẽ.

"Có chuyện gì vậy?"

"Quên mất," Harry đáp, búng một bùa chắn nhiệt trước khi mở lò và dùng xẻng dài lấy ra khối thủy tinh xanh lam – xanh lục.

Draco trượt xuống sàn và bước lại gần chiếc bàn nơi khối thủy tinh đang nguội dần trên giá nhỏ. Hắn đặt đầu ngón tay lên mép bàn, cúi người về phía trước như thể phép lịch sự và nỗi lo bị bỏng là thứ duy nhất ngăn hắn chạm vào nó.

"Nó là gì?"

"Đó là... ừm, lời xin lỗi vì tôi đã cư xử như một thằng ngốc," Harry thú nhận, cất xẻng và quay lại đối diện Draco qua chiếc bàn.

"Cậu làm cái này sao? Ngay bây giờ? Tối nay?"

"Ừ."

Draco liếc nhìn Harry, rồi nhìn khối thủy tinh đang nguội, lông mày nhíu lại. "Tôi không hề biết."

"Biết gì cơ?" Harry cau mày.

"Tôi không hề biết cậu... có tài," Draco nói, dường như khó khăn khi thốt ra từ đó.

Harry bật cười khịt mũi, dùng bùa xoay khối thủy tinh để nhìn từ mọi góc. "Cảm ơn cậu, Draco," anh châm chọc, dù trong lòng ngấm ngầm phấn khích trước lời khen vòng vo này. "Cậu nghĩ tôi sẽ bỏ tất cả để theo đuổi chuyện này nếu tôi hoàn toàn vô dụng sao?"

Draco nhướng mày. "Tôi đã thấy cậu làm những chuyện còn kỳ quặc hơn."

"Câm đi."

Draco mỉm cười. "Ừ thì, dù đau lòng phải thừa nhận, nó rất đẹp. Nó trông như nước vậy."

"Vậy thì," Harry chậm rãi nói, hy vọng mình không đang phạm một sai lầm to đùng, "nó là của cậu đấy."

"Cậu chắc chứ?"

"Chắc, Draco. Tôi hoàn toàn chắc," Harry đáp, không kiềm chế được việc bắt chước giọng Draco một chút.

"Cậu thật đáng ghét. Cảm ơn," Draco thêm, giọng chuyển sang trang nhã. "Tôi sẽ để nó trong phòng làm việc, nơi cha tôi không thể dùng nó làm bia tập bắn."

Harry nhăn mặt nhưng không nói gì; anh vẫn chưa chắc phải xử lý thế nào mỗi khi nói đến Lucius Malfoy, ngay cả khi anh và Draco vừa làm hòa. Bản thân Draco dường như dao động giữa phòng thủ, trung thành mãnh liệt và kiểu hài hước tối tăm đến lấp lánh, khiến anh chẳng tài nào theo kịp.

"Cậu đừng trông lo lắng thế," Draco nói, nở một nụ cười nhỏ kỳ lạ. "Tôi sẽ không cắn đầu cậu đâu nếu cậu cười."

"Cậu thứ lỗi nếu tôi cẩn thận quá mức," Harry lầm bầm, vân vê tay áo và chăm chú nhìn khối thủy tinh đang quay, để tránh nhìn vào mắt Draco.

Draco gõ ngón tay lên mặt bàn. "Ừ. Chuyện này phức tạp, tôi thừa nhận. Nhưng đôi khi điều duy nhất tôi có thể làm là biến nó thành trò cười. Có lẽ làm vậy chẳng hợp lý chút nào... có lẽ nó thật nhẫn tâm, vô tình... nhưng nếu không, tôi nghĩ có lẽ tôi sẽ..."

"Chìm hẳn?" Harry thì thầm vào khoảng lặng.

"Đúng. Chính xác," Draco nói khẽ, và giờ thì Harry nhìn hắn – buộc phải nhìn hắn – và bất chấp dáng đứng cứng nhắc, vai căng thẳng và môi mím chặt, những bức tường phòng thủ đã sụp xuống và Harry có thể thấy hắn rõ ràng đến mức hơi thở nghẹn lại, ngực anh nhói đau.

Anh hít vào một hơi dài, nhói buốt. "Tôi không nghĩ cậu vô cảm đâu."

"Không à?"

"Không còn nữa," Harry thú nhận, khóe môi nhếch thành nụ cười nửa miệng. "Có lẽ tôi từng nghĩ thế, từ rất lâu rồi."

"Tôi cũng từng nghĩ nhiều điều về cậu, từ rất lâu rồi," Draco nói, mắt ánh lên tia thích thú.

"Tôi chắc cậu từng," Harry đáp, hứng thú lóe lên khi anh hất tay làm khối thủy tinh ngừng quay và cười với Draco. "Và giờ tôi chắc cậu hối hận ghê gớm."

Draco khịt mũi, rồi liếc xuống bụng mình – nơi đang phát ra một tiếng gầm khá ấn tượng. "Tôi không chắc về chuyện đó, nhưng tôi hối hận vì đã bỏ bữa tối... hoàn toàn là lỗi của cậu đấy," hắn nói, nhướng một bên mày đầy cáo buộc.

"Tôi nghĩ cậu cần học một bài về cách trách nhiệm vận hành – tôi chắc Lily có thể dạy cậu... hoặc con mèo của nó; tôi dám chắc nó còn hiểu hơn cậu đấy," Harry đáp, bắt chước vẻ mặt khinh khỉnh của Draco, nhưng anh vẫn rời bàn làm việc để đi tìm đồ ăn, lục lọi khắp hộp và kệ cho đến khi tìm thấy hộp đồ thừa mà anh biết mình đã để đâu đó.

"Đây này," anh nói, mở hộp và đặt phịch xuống trước mặt Draco.

Đôi mắt xám nheo lại bối rối, những ngón tay trắng muốt nhẹ nhàng gỡ các nắp bìa. "Cái gì đây?"

"Đồ ăn," Harry đáp, nhưng khi thấy vẻ mặt của Draco, anh đành giải thích thêm. "Đồ Hy Lạp ngon lành từ cửa hàng bên cạnh. Có chút bánh cam ở kia..." Anh chỉ tay. "Một vài bánh hạnh nhân, và cái này là món bột chiên với mật ong. Tất cả đều ngon, cứ ăn đi."

Draco do dự một lúc trước khi nhón một miếng pantespani và nhìn nó đầy nghi ngờ. "Làm sao tôi biết cậu không đang âm mưu đầu độc tôi?"

"Draco, nếu cậu thực sự nghĩ tôi sẽ tốn từng này công sức chỉ để giết cậu, thì cứ việc đi kiếm đồ ăn của riêng mình," Harry đáp, bẻ một chiếc bánh quy và cố tình nhai ngon lành. "Nhưng," anh nói tiếp, miệng vẫn đầy vụn bánh hạnh nhân, "nếu cậu muốn mạo hiểm mạng sống mà thử, xin mời."

"Được thôi. Hậu quả thì cậu chịu đấy," Draco thở dài, rồi cắn một miếng.

Harry vỗ tay. Draco giơ ngón tay thối về phía anh.

*

" Ông ấy không phải kẻ ác, cậu biết đấy," Draco nói, liếm mật ong trên ngón tay, ánh mắt dán chặt vào Harry – người chỉ khẽ gật đầu và cố phớt lờ cảm giác hứng thú đột ngột trong bụng mình. "Ông ấy chỉ điên thôi."

"Tôi không nghĩ có nhiều người thực sự ác," Harry nhận xét.

"Thú vị thật, khi chính cậu lại nói điều đó," Draco bảo. "Cậu lớn lên cùng cái ác mà."

Harry nhún vai, dù anh chẳng cảm thấy bình thản gì. "Cậu cũng vậy, nếu cậu muốn nhìn theo cách đó."

Draco khẽ phát ra một tiếng đồng tình rồi bốc mấy vụn hạt dẻ rải rác cho vào miệng. Harry nhìn hắn chăm chú, mê mẩn, từ khoảng cách chỉ vài tấc; cả hai cùng ngồi xếp bằng đối diện nhau trên chiếc bàn phụ, giống hệt như anh từng ngồi với Maura, và giờ là với Lily. Giữa họ là chiếc hộp đồ ăn vặt, giờ gần như trống không, và dù Harry đã hoàn toàn mất khái niệm về thời gian, những tiếng hò hét, tiếng hát ầm ĩ vọng vào từ ngoài phố cho anh biết giờ đã khuya.

Sức nóng còn sót lại từ các lò và ánh đèn xanh rực đã khiến Draco cởi áo khoác và áo ghi-lê, giờ hắn cúi người trên chiếc hộp bánh, mắt nheo lại, mái tóc sáng bóng, tay áo xắn lên và nút áo trên cùng mở ra. Họng khô khốc, tim đập dồn dập như thằng ngốc, Harry mân mê tay áo mỏng của mình và cố không nghĩ về chuyện sẽ ra sao nếu anh lao tới, nắm lấy cổ áo hắn, hôn hắn và liếm hết mật ong trên môi.

"Cậu chẳng nghe tôi nói gì cả, đúng không?"

Harry chớp mắt. Draco đang nhìn anh, một bên mày nhướng cao. "Ờ... xin lỗi, chắc tôi vừa mất tập trung. Cậu nói gì cơ?"

Draco lắc đầu, đặt nửa cái bánh quy còn lại xuống tấm giấy nến lót đáy hộp. "Không sao. Than vãn về cha tôi nhiều cũng chẳng tốt lành gì."

"Tôi không chắc đâu," Harry nói, "Một số người cho rằng cứ nói ra hết thì sẽ nhẹ nhõm hơn."

Draco cười khan. "Một số người thật quá lý tưởng," hắn nói, ánh mắt sắc bén, rồi như xẹp xuống, chống khuỷu tay lên gối và thở dài, nghe đầy hối lỗi. "Nghe này... tôi không hẳn đã làm nhẹ vấn đề như cậu nghĩ khi nói rằng dạo này cũng không đến nỗi tệ. Cậu đã thấy ông ấy lúc tệ nhất, nhưng thật ra ông ấy chỉ tỉnh táo khoảng nửa giờ mỗi ngày thôi, và mẹ tôi mới là người chịu phần nhiều. Còn lại, chúng tôi cứ tiếp tục sống thôi. Bà trồng hoa, chơi bài, và tôi thì đưa ra lời khuyên tài chính đúng đắn và... ngồi trong mấy cái kho cùng cậu, rõ ràng là vậy."

"Đây là xưởng, không phải nhà kho," Harry lẩm bẩm, vẫn đang suy nghĩ về những lời Draco nói.

"Cách gọi thôi," Draco nhún vai, nhai nốt nửa chiếc bánh.

"Tôi cá..." Harry xoay người khó chịu rồi lục túi áo, đặt tất cả những gì tìm thấy lên bàn, "bảy đồng Galleon, mười ba đồng Sickle và một cái kìm gắp nhỏ xinh... rằng cậu làm nhiều hơn thế."

"Hấp dẫn đấy," Draco thì thầm, nhặt chiếc kìm thủy tinh tinh xảo và ngắm nghía nó với vẻ thích thú, "nhưng tôi không biết sẽ làm gì với nó nếu tôi thắng. Sao cậu không nói thẳng cậu muốn biết gì, trước khi đem toàn bộ gia tài của mình ra đánh cược để biết tôi làm gì vào cuối tuần?"

"Tôi không tò mò đến mức đó đâu, tin hay không tùy cậu," Harry nói dối, giật lại cái kìm. "Dù tôi có hơi quan tâm đến thứ cậu giấu trong mấy tập hồ sơ đen kia, vì dù là gì thì nó cũng hấp dẫn hơn đống sổ sách kế toán."

"Tôi không phải kế toán," Draco phản bác ngay lập tức.

"Ừ, vì đó chính xác là điều tôi đang nói," Harry lẩm bẩm, với tay lấy miếng bánh cuối cùng.

"Sao cậu lại muốn biết?"

"Chuyện 'cứ hỏi tôi trước khi cậu bán bọn trẻ của mình' hay gì đó cậu từng nói đâu rồi?" Harry hỏi, liếm lớp siro cam khỏi môi dưới và nhìn Draco mệt mỏi.

"Cậu đúng là chỉ nghe những gì cậu muốn nghe thôi nhỉ?" Draco thở dài. Hắn nhặt một đồng Sickle trong đống tiền của Harry, đặt nó xoay vòng, dõi theo đến khi nó đập vào đầu gối Harry và rơi lạch cạch dừng lại.

"Thôi mà," Harry năn nỉ, bắn cho Draco nụ cười quyến rũ nhất của mình. "Cậu thực sự nghĩ chúng ta còn gì để giấu nhau ở thời điểm này sao? Nhìn lại đi – tối thứ Sáu mà hai đứa mình ngồi trong cái xưởng này, ăn đồ Hy Lạp thừa. Cậu có gì để mất cơ chứ?"

Draco nhìn trân trân, rồi bất ngờ mỉm cười. "Cậu không biết đâu."

Dạ dày Harry lộn nhào. "Nói đi."

"Đổi được gì nào?"

Harry đảo mắt; không thể để Draco biết anh đang thực sự thích trò chơi này. Anh chỉ vào đống tiền bên cạnh: "Thế bảy Galleon, mười ba Sickle, và... hết rồi, thật ra tôi rất thích cái này," anh nói, nhét lại cái kìm gắp vào túi.

"Tôi không cần tiền cậu... miếng bánh cuối cùng kia thì sao?" Draco gợi ý đầy hy vọng.

"Tôi tưởng hết sạch rồi mà!" Harry kêu lên, nghiêng hẳn sang một bên để nhìn kỹ vào bên trong hộp đầy vụn bánh; quả thật, một miếng pantespani nhỏ bị dính chặt ở góc hộp. Anh thở dài, nhưng cảm thấy mình sẵn sàng hy sinh. "Được thôi."

Khóe môi Draco cong lên thành một nụ cười hài lòng khiến gáy Harry tê rần. Hắn lấy miếng bánh dính mật ong ra, và Harry buộc bản thân phải quay đi, giả vờ hứng thú với việc xếp gọn đống tiền xu thành từng chồng thẳng tắp, đợi Draco lên tiếng. Và hắn nói – nhưng chỉ sau khi đã ăn xong miếng bánh, phát ra một tiếng rên khẽ, đầy thỏa mãn, khiến Harry chỉ muốn bật ra tiếng rên của chính mình.

"Cậu ổn chứ?" Draco hỏi, giọng có vẻ quan tâm, lau ngón tay trên mảnh giấy nến.

Harry ngẩng lên, gương mặt căng cứng. "Ổn. Đừng có câu giờ nữa. Cậu đã ăn bánh rồi, giờ thì nói đi."

"Tôi bắt đầu nghĩ cậu ám ảnh với đồ ăn đấy," Draco nói, trước khi bắt gặp vẻ mặt Harry. "Trời ạ. Được thôi. Mấy tập hồ sơ đó là để tôi ghi chép và cất ảnh. Tôi hứng thú với con người và thích lưu lại những gì mình quan sát được – giờ thì cậu có thấy tiếc vì nó chẳng hề giật gân không?"

Harry im lặng một lúc, quan sát chút ửng hồng trên làn da trắng của Draco và thả cho bản thân tận hưởng. Được rồi, có thể chuyện anh biết về Draco nhiều hơn điều Draco biết về anh có hơi không công bằng, nhưng việc lo lắng về điều đó cũng chẳng đem lại lợi ích gì cho cả hai.

"Tôi đâu tìm kiếm mấy chuyện giật gân. Tôi chỉ tò mò về cậu thôi."

"Sao?"

"Sao không?"

"Merlin ơi, cứu tôi với," Draco lẩm bẩm, đưa cả hai tay lên mặt và nhìn Harry tuyệt vọng qua khe hở giữa các ngón tay.
"Vậy là cậu điều tra người khác," Harry nói, cố nuốt nụ cười đắc thắng. "Nghe thú vị đấy, vì bọn mình vừa nói về chuyện này hôm trước."

Draco rên một tiếng, buông tay xuống đùi. "Cậu biết không, tự cho mình đúng nghe thật kém hấp dẫn."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Vậy, nó hoạt động thế nào? Kiểu... ban ngày là kế toán, ban đêm là thám tử tư à?" Harry đoán, cười toe và nghiêng người tới trước đến mức mặt anh chỉ cách Draco vài inch.

Để Harry kinh ngạc, Draco cũng nghiêng gần hơn. Mắt hắn dán chặt vào mắt Harry, môi hé ra định nói.

"Tôi không phải kế toán."

Harry nghiến răng, nhìn chằm chằm đáp trả. "Tôi biết."

"Cậu đúng là tập hợp đủ thứ gây khó chịu," Draco thì thầm, vẫn quá gần.

"Người nói người hay," Harry bắn trả, có chút trẻ con, rồi lùi ra trước khi anh làm điều gì đó sẽ hối hận. "Cậu không thể kể cho tôi nghe về cái... thú vui thám tử của cậu được sao?"

Draco thở dài. "Chẳng kịch tính gì đâu. Vài năm trước, tôi bắt đầu để ý đến những kẻ có thân phận công chúng thú vị, chỉ vậy thôi. Tôi chụp vài tấm ảnh, ghi vài suy nghĩ khi hứng... cũng không có gì hơn thế."

Harry không tin lắm, nhưng vẫn cắn câu. "Có lẽ nên có nhiều hơn."

"Nhiều hơn à?" Draco cười khẩy. "Không." Hắn nhặt lại đồng Sickle bị lăn, xoay nó lần nữa. "Mọi điều tôi nói hôm trước vẫn đúng. Nó chỉ là một thú vui thôi – dù tôi cực ghét từ đó," hắn nhăn mũi tỏ vẻ ghê tởm.

"Từ 'thú vui' làm gì cậu chứ?" Harry hỏi, vẻ thích thú.

"Nó nghe phát buồn nôn. Cậu chưa từng để ý rằng mấy người khoe 'họ có cả đống thú vui' lúc nào cũng sến súa và buồn tẻ đến mức muốn chết sao?"

Harry cười phá lên. "Tôi chưa, nhưng giờ cậu nói ra... đúng là cậu cáu kỉnh thật đấy."

"Dù sao," Draco lẩm bẩm, chỉnh lại cổ tay áo, để lộ cho Harry thấy trong một tích tắc dấu Ấn mờ nhạt trông cứ như thiếu đi bốn chữ T U R N mới hoàn chỉnh.

"Vậy cậu theo dõi ai?" Harry hỏi, buộc bản thân rời mắt khỏi cẳng tay hắn.

Draco im lặng một lúc, vẻ đấu tranh hiện rõ trên gương mặt. "Chủ yếu là giới chính trị," cuối cùng hắn nói, khiến tim Harry đập lỡ một nhịp – nhớ lại bài báo sắc bén do Draco ở "glimpse" viết, anh không thể không hy vọng, với chút khích lệ, Draco này cũng có thể hạ gục Fitzwilliam của riêng hắn.

"Đúng là mấy người đó luôn cần bị theo dõi," Harry đồng ý, tạm thời không muốn ép thêm.

"Cậu nhận ra là, cho đến gần đây, cậu gần như cũng là nhân vật chính trị đấy chứ?" Draco chỉ ra, vừa che miệng ngáp.

Harry cũng buồn ngủ theo, nhưng vẫn kịp nhăn mặt. "Đừng nói cậu theo dõi cả tôi đấy nhé."

Draco nhếch môi. "Cậu không đủ thú vị."

"Lịch sự ghê."

"Giờ này khuya rồi, đừng đòi hỏi tôi phải lịch sự quá," Draco thở dài, chống tay ra sau và duỗi lưng, ngửa đầu để lộ chiếc cổ trắng nhợt hắt ánh xanh dịu của đèn. Tim đập thình thịch, Harry liếc qua Misu, con rắn vừa tỉnh, đang thè lưỡi nếm mùi không khí.

"Đến giờ ăn chưa?" nó hỏi.

"Gần rồi," Harry nói. "Về nhà rồi ăn nhé?"

Misu cuộn mình lười biếng dưới đèn sưởi, im bặt, có lẽ đang mơ màng nghĩ đến bữa tối. Harry quay lại nhìn Draco, kịp thấy hắn đã trượt xuống sàn.

"Về luôn à?"

Draco cười mệt mỏi. "Cậu có thể không cần ngủ, nhưng tôi thì có. Tôi Phi Thân từ đây được không?"

Harry gỡ chân xuống, hạ mình khỏi bàn, khớp cứng đờ. "Cậu phải ra ngoài. Tôi muốn thử làm người có ý thức bảo mật một chút."

Draco chỉ nhướng mày, thu dọn áo gi-lê, khoác áo khoác nặng trịch lên vai, trông vẫn cực kỳ bảnh bao như chẳng cần cố gắng. Harry cầm lấy món thủy tinh trông như làn nước, nhét vào tay Draco trước khi kịp đổi ý, khoác áo, ôm Misu, tắt đèn và bước theo hắn ra làn gió đêm lạnh.

Sau khi khóa cửa xưởng, Harry quay sang Draco và tự hỏi chết tiệt giờ mình phải làm gì. Draco không nói gì, chỉ đứng đó trên con đường lát đá, nhìn lại Harry, và trong khoảng thời gian như dài vô tận, cả hai im lặng; ngay cả tiếng ồn của những kẻ say cũng đã tan biến, cảm giác như cả Diagon Alley chỉ còn mỗi hai người họ thức.

"Ờ thì..." Draco hắng giọng, chỉ vào món thủy tinh đang được hắn nâng niu trong tay. "Cảm ơn cậu vì cái này."

"Không có gì," Harry lẩm bẩm, không hiểu sao trong đời chưa khi nào anh cảm thấy lo lắng đến vậy.

"Ngày mai cậu có ở cùng con gái không?"

"Ừ," Harry nói khẽ.

"Tôi sẽ đến Sheffield vào Chủ nhật," Draco nói, hơi dịch người.

"Cho Gringotts à?" Harry hỏi, bối rối bởi sự ngượng ngập đột ngột; như thể sự ấm áp do lời xin lỗi, đồ ngọt và ánh đèn mang lại đã bị gió đêm thổi bay, và giờ Harry chẳng biết phải đối xử với Draco thế nào nữa.

"Không, khách hàng riêng của tôi, may mắn là vậy," Draco nói, mắt sáng lên trong bóng tối, giọng đột nhiên vang lớn quá mức trong khoảng không tĩnh lặng.

"Hay đấy... ờ thì... hay lắm." Harry vò tóc, cố gắng dồn hết tự chủ để khỏi đập tay vào mặt.

"Tôi... ờ... gặp cậu ở quán Bà Chủ Khó Ở vào thứ Hai nhé?" Draco hỏi, giọng không chắc chắn.

Harry mỉm cười, nhẹ nhõm tràn qua mạch máu. "Chắc chắn rồi."

Draco gật đầu, quay người định Phi Thân nhưng lại khựng lại. "Cậu thật sự không bận tâm sao?"

"Bận tâm gì?"

"Chuyện cha tôi nói... về tôi."

"Ồ," Harry khẽ nói, chợt hiểu ra. "Không. Tôi chẳng bận tâm chút nào." Anh ngập ngừng, gom góp chút tự tin cuối cùng. "Thật ra, tôi..." anh bắt đầu, nhưng Draco đã biến mất, để lại anh nhìn chằm chằm vào mảng đá trống không.

Rấm rứt bực bội, Harry bước về nhà. Anh đặt Misu vào bể cạnh giường, cho nó một con chuột rã đông và hứa sẽ trò chuyện sau, rồi đi thẳng vào phòng tắm, vừa đi vừa cởi đồ và vặn vòi nước nóng hết cỡ. Khi dòng nước phun ào ào vào bồn và hơi nước hương xô thơm phủ khắp phòng, anh cởi nốt quần áo, bỏ kính sang một bên, áp một tay lên đôi mắt mệt mỏi, tay còn lại trượt xuống bụng, nắm lấy thứ đang cương nửa vời đau nhức. Cả buổi tối anh bị dồn nén, giờ chỉ một chút áp lực cũng khiến anh rên khẽ, toàn thân run rẩy.

Anh bước vào bồn mà chẳng thèm thử nhiệt độ trước, hít mạnh khi hạ người xuống làn nước bỏng rát, nhìn làn da mình chuyển hồng bóng loáng, rồi ngồi yên cho đến khi quen dần với hơi nóng. Cuối cùng anh ngụp xuống, chỉ còn mũi nổi trên mặt nước, thở dài, làm những gợn sóng nhỏ lan ra. Hôm nay thật lạ lùng – hoàn toàn khác những gì anh tưởng khi sáng tỉnh dậy bởi tiếng ọp ẹp của quả cà chua – và giờ anh kiệt sức, bứt rứt, bối rối, và ham muốn đến mức sắp nổ tung.

Tựa đầu lên thành sứ mát lạnh, anh nhắm mắt, nắm lấy chính mình và thở ra, để phần thân đang cứng lại trượt ra vào tay. Anh vuốt chậm rãi, lười nhác, biết mình chẳng cần làm gì nhiều; anh đã tích tụ cơn khao khát này hàng giờ, đầu óc đầy ắp hình ảnh Draco – đôi mắt sáng rực giận dữ, nắm tay siết chặt, ngón tay gõ nhịp, lời xin lỗi cứng nhắc, nụ cười và những câu châm chọc, cùng cách hắn liếm sạch ngón tay dính mật ong... tất cả quá sức chịu đựng, gần như đau đớn, và khi Harry siết tay chặt hơn, nhấc hông theo từng nhịp vuốt trơn trượt, anh biết mình đã không thể cầm cự được nữa, và tất cả những gì anh nghĩ đến là Draco.

Draco của anh.

Trong đầu, anh xé tan mọi kiềm chế, nghiêng người qua bàn, kéo Draco về phía mình, quỳ lên, ép sát hai cơ thể, hông kề hông, tay móc vào đai quần, ma sát điên cuồng, nếm vị hạnh nhân và ngọt sắc khi lưỡi họ quấn lấy nhau, nóng bỏng, tham lam, đan tay vào mái tóc mượt như tơ. Những gì anh nhớ, anh khao khát đến đau đớn; những gì chưa từng biết, anh thèm muốn đến từng mảnh vụn trong người. Mùi chanh, kem đánh răng và da thuộc; sọc kẻ, vest tối màu và đôi mắt xám thiếc dưới ánh đèn.

"Chết tiệt," anh rít lên, cong người, căng cứng khi cơn khoái lạc tràn đến như cơn sóng, quất dọc sống lưng và xoáy lại nơi đó khi anh xuất tinh trong những đợt nóng bỏng dưới nước.

Thở hổn hển, anh ngả ra sau, mở mắt chậm rãi, nhìn mơ hồ khi nước tràn qua khe tràn, cuốn đi hết căng thẳng cuối cùng. Anh thở ra run rẩy, lờ đi việc mắt cay xè – chắc chỉ vì mệt – rồi với lấy xà phòng. Chừng hai mươi phút sau, anh bước ra khỏi bồn, quấn khăn quanh hông, loạng choạng vào phòng ngủ và đổ người lên giường. Anh không nhúc nhích cho tới sáng hôm sau.

*

"Anh đến muộn," Ginny bảo khi mở cửa lúc mười giờ ba, nhưng cô không có vẻ phiền lòng, vẫn đang dùng khăn lau tóc khi đi theo anh vào bếp. "Mà em cũng muộn."

"Em đi đâu à?" Harry hỏi, liếc qua chiếc áo sơ mi màu xanh ngọc sáng rực và quần jeans gọn gàng. "Em vừa cắt tóc à?"

Ginny treo khăn lên lưng ghế, cầm ấm nước giơ về phía Harry. Anh gật đầu.

"Ừ, tỉa chút thôi," cô nói, kẹp một lọn tóc giữa hai ngón tay ngắm nghía. Không thay đổi quá nhiều, nhưng đủ để thấy khác; tóc Ginny giờ chỉ ngang quá vai vài phân, lượn nhẹ chạm vào vải áo. "Anh thấy sao?"

"Anh thích đấy," Harry đáp, ngạc nhiên vì được hỏi, nhưng có lẽ Ginny còn ngạc nhiên hơn khi nghe câu trả lời.

Cô chớp mắt, quay đi, lục lọi sữa và trà. Anh nhận tách trà, nghe tiếng rầm rầm trên lầu khi Lily nhồi nhét đống đồ vào túi ngủ như mọi cuối tuần.

"Cảm ơn. Ron với em đi xem Quidditch," Ginny nói, mỉm cười. "Hermione đang viết bài gì đó và muốn đuổi ảnh ra khỏi nhà, nên em tình nguyện – trận này hay đấy: Harpies đấu Wasps."

Giọng cô khiến Harry cũng thấy vui lây, anh mỉm cười, nhấp trà, chờ Lily xuất hiện.

"Công việc sao rồi?"

"Không bằng của anh đâu," Ginny đáp, tựa lưng vào bệ bếp, nhìn anh đầy hứng thú qua thành tách.

"Anh không ý kiến," Harry nói, vuốt nhẹ Misu khi nó thò đầu ra khỏi túi áo.

"Em gặp vài buổi họp thú vị với Blaise Zabini."

Harry cố nén cười. "Ồ, thật à? Em thấy sao?"

Ginny nhún vai, làm ra vẻ dửng dưng như thể chẳng phải mình vừa khơi chuyện. "Chưa biết, nhưng ảnh có vẻ nghĩ mình quyến rũ lắm."

Harry bật cười. "Sao cơ?" anh hỏi, như thể không biết rõ lắm.

"Thì kiểu rất lịch sự nhưng hơi láu cá, xuất hiện là nổi bật, tự thấy mình tuyệt – anh biết kiểu người đó mà," Ginny nói, đảo mắt. "Lily!" cô hét vọng lên trần.

Harry không giật mình, thậm chí còn tự hào về bản thân. "Ừ, anh biết kiểu đó," anh lẩm bẩm, cười một mình.

Buổi chiều, khi anh và Lily đi dạo trong công viên, con bé dạy anh cách đu người lộn ngược trên xà đơn, Harry vẫn không ngừng nghĩ đến Blaise Zabini và tính cách bùng nổ của hắn. Khi hai bố con về đến nhà, anh đã quyết định xong. Vấn đề là anh không chắc sẽ tìm thấy Blaise ở đâu, và anh cũng chẳng đời nào đi hỏi Draco.

"Ba phải tưới cây đi!" Lily nghiêm giọng, nhấc chậu dương xỉ trên bậu cửa nhà bếp lên, đưa phần đất khô khô dưới mũi anh. Con bé ngồi xuống ghế bên cạnh, đặt Frank lên đùi, xem con mèo ngửi đuôi Misu một cách thân thiện trước khi con rắn biến mất vào đống báo cũ. "Đây là cây gì vậy?"

"Dương xỉ, ba nghĩ thế," Harry đáp, dùng tay chạm vào những lá mềm mại rồi rót chút nước từ đũa phép xuống đất.

"Dương xỉ gì cơ?"

"Ba không biết. Loại màu xanh?"

"Ba."

"Lily."

Lily cười toe và lè lưỡi. Harry chợt nảy ra một ý hay.

Đã quá lâu anh chưa gặp Neville.

Khi Lily đã yên vị trong giường cùng Frank, con cá và bản cũ sờn của Đồi Thỏ, Harry ngồi xuống bàn bếp viết thư. Chỉ một tờ giấy ngắn gọn, lời nhắn thân thiện và đầy hy vọng, và anh không thất vọng: chưa đầy một tiếng sau, cú mèo đã mang về một hồi âm.

⸻

Harry,

Tuyệt thật khi nghe tin từ cậu. Cậu nói đúng, đã quá lâu rồi.

Mai chiều ghé qua đi, gặp lại vui lắm. Tớ định nướng bánh để đón cậu, nhưng nghĩ lại chắc mua cho nhanh...

Mong sớm gặp,
Nev.

P.S. Tớ vẫn ở căn cuối dãy, cửa đỏ đấy. Phòng khi cậu quên.

⸻

Harry thì không quên. Sau khi chia sẻ một bữa sáng thịnh soạn với Lily (và, bất chấp nỗ lực của anh, với Frank và Misu), anh lên đường đến ngôi làng Hertfordshire nơi Neville đã sống gần một thập kỷ. Dù đã Phi Thân phần lớn quãng đường, anh chọn đi bộ nửa dặm còn lại, tận hưởng ánh nắng ấm áp trên mặt và hương xuân mới trong gió.

Nhà Neville nằm cuối một dãy nhà nhỏ cũ kỹ nhưng duyên dáng, và ngay cả khi không biết trước, khu vườn trước nhà cũng đủ chỉ ra đâu là nhà của bạn anh: phía sau cánh cổng gỗ sơn, mảnh đất nhỏ rực rỡ sắc màu, lá xanh lay động trong gió, và giữa tất cả là một con Labrador lông nâu bóng mượt đang ngủ say, đuôi và tai khẽ giật trên nền sỏi.

Harry xoa đầu chú chó khi đi ngang, nhưng nó vẫn tiếp tục ngủ.

Một lúc sau, cửa bật mở và Neville hiện ra, cười rạng rỡ, hơi thở gấp, mặc tạp dề da sờn và đeo găng tay bảo hộ.

"Harry! Vào đi, vào đi," cậu bạn nói, ép thân hình vạm vỡ sát tường hành lang hẹp để Harry lách qua. "Xin lỗi để cậu đợi, tớ đang đau đầu với một cây xương rồng ăn nhện."

Vừa lo vừa buồn cười, Harry gật gù như thể anh hiểu rõ mức độ phiền toái của xương rồng ăn nhện.

"Có cần lo không đấy?" anh cười hỏi.

"Không, nó ở vườn sau, mặc dù..." Neville nhíu mày. "Nghĩ lại, tớ có khi đặt nó hơi gần hồ cá. Đợi tớ một chút nhé?" cậu nói, lùi lại phía cuối hành lang và chỉ cánh cửa đầu tiên. "Cứ vào ngồi đi, tớ quay lại ngay. Hy vọng thế."

"Chúc may mắn," Harry gọi với theo, nhìn bạn biến mất sau góc và hy vọng đàn cá vẫn bình yên vô sự. Anh bước vào phòng khách – và khựng lại.

Ngồi trên ghế bành, trông vô cùng thoải mái, vắt chân chữ ngũ, dường như đang chăm chú vào một cuốn sách dày cộp nghiêm túc, là người mà Harry đã hy vọng sẽ không bao giờ phải chạm mặt nữa.

"Goldstein?" anh thốt lên, chớp mắt liên hồi như để chắc rằng mình không hoa mắt.

Người đàn ông trên ghế ngẩng đầu, ánh mắt sau cặp kính gọng tròn thật sự ngạc nhiên, như mới nhận ra Harry.

"Nếu cậu thích thì gọi vậy cũng được, dù dạo này tớ thích mọi người gọi là Anthony hơn," anh ta đáp, mỉm cười. Và Harry không biết phải nghĩ sao, vì nụ cười ấy vẫn là bờ môi và hàm răng hoàn hảo mà anh đã căm ghét suốt mấy tháng qua, nhưng lại chẳng giống chút nào: nó ấm áp, pha chút tự giễu, và nếu anh không bối rối đến vậy, hẳn anh cũng sẽ muốn mỉm cười đáp lại.

"Ờ," anh nói lơ đãng. "Xin lỗi. Tôi là Harry."

Goldstein gập sách, gật đầu. "Cậu không nghĩ là tôi quên cậu thật đấy chứ?"

"Tôi không dám tự cho là vậy," Harry đáp.

"Cậu không định ngồi xuống sao?" Goldstein bình thản hỏi, chỉ vào chiếc ghế bành trống có một con mèo mướp béo ú đang ngủ say. "Cứ đuổi nó đi, nó ngủ đâu cũng được."

Harry còn chần chừ, khó chịu vì bị người-không-hẳn-là-Goldstein mời ngồi trong chính nhà Neville. Nhưng khi quan sát kỹ hơn, anh nhận ra Goldstein đang đi chân trần, chỉ mặc sơ mi, không thấy áo choàng đâu, bên cạnh là cốc trà uống dở, và Neville rõ ràng biết anh ta ở đây – chỉ là quá bận tâm đến cây ăn nhện để báo trước cho Harry mà thôi.
Cảm thấy vừa bối rối vừa khó chịu, Harry nhẹ nhàng đẩy con mèo cho đến khi nó lăn sang một bên, nhường đủ chỗ để anh ngồi tạm ở mép ghế, hai tay đặt lên đùi. Goldstein bình thản nhìn anh qua cặp kính gọng tròn, còn Harry thì chờ đợi. Chờ ánh nhìn kia trở nên sắc bén, đầy ẩn ý, khiêu khích. Chờ một câu nhận xét khó ưa, một sự xâm phạm không gian cá nhân, nhưng chẳng có gì. Nếu có gì khác, thì Goldstein lại trông có vẻ lúng túng – có lẽ vì Harry đang nhìn chằm chằm.

Thấy gượng gạo, Harry chuyển tầm mắt xuống con mèo. "Ờ... hôm nay trời ấm ghê."

"Ừ," Goldstein đáp đều giọng. "Nghe nói thời tiết ấm làm xương rồng... bướng bỉnh hơn."

Harry ngẩng lên, bắt gặp nụ cười nửa miệng của Goldstein, và lần này anh thua: khóe môi anh cũng nhếch lên và anh ghét chính mình vì điều đó. Anh chẳng hiểu đây là trò điên rồ gì, nhưng thầm muốn rút lui ngay lập tức. Và anh cũng không thể không muốn đổ hết tội lên đầu Boris.

"Ờ... chắc Nev thừa khả năng xử lý tụi nó," anh gợi chuyện.

"Tôi tin cậu ấy chứ. Cậu ấy rất giỏi với sinh vật sống, đặc biệt là mấy loài khó chiều," Goldstein nói, đứng dậy. "Có thể sẽ hơi lâu đấy. Cậu có muốn uống trà không?"

"Tớ rất muốn," Nev đáp, vừa bước lệt xệt vào phòng vừa ném đôi găng tay bảo hộ lên bàn cà phê. Dù có bảo hộ, trên tay cậu vẫn có vài vết xước mới, tóc đen dính mồ hôi lòa xòa xuống trán.

"Tớ đã bảo cậu đặt găng tay dài hẳn rồi mà," Goldstein nói, túm lấy cổ tay Neville, nheo mắt xem xét vết xước. "Một ngày nào đó tớ sẽ ngồi đây và cậu sẽ ở ngoài kia chảy máu đến chết mất thôi."

"Đừng làm quá lên thế," Nev cười, giật lại tay. Cậu dùng bàn tay lấm đất xoa mạnh mấy vết xước. "Ổn mà. Tớ đã thay chậu xong cho cây xương rồng lớn, thế là xong việc chính rồi."

"Cậu có định—ồ trời đất ạ," Goldstein thở dài, rút đũa phép ra làm sạch vết xước bằng một bùa Harry đã dùng cả trăm lần. "Có lẽ cậu nên khuyên nhủ anh ấy đi," anh nói, quay đôi mắt bực bội về phía Harry trước khi bước ngang qua cả hai và biến vào bếp.

"Ờ," Neville lẩm bẩm, ngồi xuống chiếc ghế Goldstein vừa bỏ trống và nhìn Harry. "Cậu gặp Anthony rồi nhỉ."

"Ừ," Harry đáp. "Quả là bất ngờ."

Mặt Neville, vốn đã đỏ bừng vì mệt, giờ càng đỏ rực. "Ừm. Đúng thế."

"Rồi sao?" Harry hối thúc. Và cậu đã làm gì với anh ta? anh suýt buột miệng nhưng kịp nuốt lại.

"Từ bao giờ cậu nhiều chuyện thế?" Neville cười, loay hoay với sợi dây thắt lưng tạp dề da.

"Từ khi tớ ly hôn, chắc vậy," Harry thừa nhận. "Rõ ràng tớ cần chút kịch tính trong đời."

"Tớ rất tiếc về chuyện đó, Harry," Nev nói, ngẩng lên khỏi nút buộc. "Tớ định liên lạc, nhưng... thật khó để biết phải nói gì. Biết là không phải cái cớ hay ho."

"Không sao. Bọn tớ ổn." Harry ngừng lại, cảm thấy từ đó nghe thật nhạt nhẽo. "Merlin, nghe cứ như nói dối, nhưng bọn tớ thực sự đang ổn, bọn trẻ cũng vậy." Anh thở dài, bế con mèo ngoan ngoãn lên đặt vào lòng. "Cuộc sống cứ tiếp diễn thôi."

Neville mỉm cười. Cuối cùng, với một tiếng thở phào, cậu gỡ được nút thắt, cởi tạp dề và gấp gọn trên đùi, đưa mắt nhìn Harry. "Tớ mừng vì nghe vậy."

"Cảm ơn. Giờ kể tớ nghe đi, cậu với Goldstein... à, Anthony là thế nào, trước khi anh ấy quay lại và chúng ta không tiện nói về anh ấy nữa."

Tiếng khay trà lách cách vang lên từ bếp khiến cả hai đều quay đầu nhìn về hướng đó.

"Cũng chẳng có gì ly kỳ," Neville khẳng định. "Bọn tớ khá thân hồi năm cuối ở trường—cậu biết đấy, khi cậu, Ron và Hermione biến mất... DA như một gia đình. Bọn tớ phải bám vào nhau mà sống. Về sau mất liên lạc, tất nhiên rồi, nhưng năm ngoái Bộ có tổ chức vũ hội vào tháng Tám và tớ bị lôi kéo đến..." Neville nhăn mặt, khiến Harry cũng nhăn theo.

"Tớ may mắn trốn được bữa đó."

"Cậu chẳng bỏ lỡ gì đâu. Bọn tớ ngồi cạnh nhau cả tối và chỉ toàn ôn chuyện cũ." Nev nhún vai, cố giấu nụ cười dù rõ ràng đang ngượng. "Rồi... thế thôi."

Harry không biết nói gì. Bạn anh trông hạnh phúc, thoải mái, và người đàn ông trong bếp – dù chắc chắn là Anthony Goldstein – lại gần như chẳng giống chút nào với kẻ tâm thần phiền toái từng khiến anh khốn khổ trong lần thấy trước. Tất cả thật vô lý.

"Nev..." Harry ngập ngừng, cắn môi. "Anh ta... ý tớ là... anh ta đối xử tốt với cậu chứ?"

Neville mở to mắt, gật chậm rãi. "Ừ, tất nhiên. Sao cậu hỏi vậy?"

"Chỉ là... hỏi cho chắc thôi," Harry nói vui vẻ, gượng cười và hy vọng trông mình không quá dở hơi. "Tớ lo cho bạn bè, thế thôi."

"Không có gì để lo đâu," Neville trấn an. "Cậu biết không, cậu với Anthony chắc nên so sánh ghi chú với nhau đi—anh ấy lúc nào cũng lo cho tớ. Hơi phiền thật đấy."

Harry nhướn mày, cố không nghĩ đến hình ảnh mà lời của Neville vừa gợi ra. Trong bếp, ấm nước bắt đầu huýt gió inh ỏi, nhưng anh vẫn ném thêm một câu hỏi, dù biết rằng chẳng câu nào xua đi được cảm giác điên rồ âm ỉ đang bám lấy mình.

"Anh ấy... ở đây luôn à?"

Neville hạ giọng. "Ờ... bọn tớ đang ở cái giai đoạn lạ lạ đó, cậu biết không. Đồ đạc của anh ấy ở đây khá nhiều, nhưng bọn tớ chưa chính thức nói gì cả." Cậu nghiêng người qua đống dây tạp dề, mắt mở to. "Tớ thật sự chẳng biết mình đang làm gì nữa."

Harry bật cười dù trong lòng vẫn còn ngần ngại. "Tớ nghĩ chẳng ai trong chúng ta biết thật mà."

"Ước gì không chỉ mình tớ vậy," Nev thở dài.

"Không chỉ mình cậu đâu. Và tớ mừng cho cậu thật đấy. Làm mới một tình bạn cũ thì có gì sai đâu."

Neville cười. "Gần đây nhiều chuyện như thế lắm, nhỉ—tớ còn thấy cậu với Draco Malfoy lên báo hôm trước đấy."

"Draco với tớ chỉ là bạn thôi," Harry nói, cố gắng không né tránh ánh mắt Neville.

Neville nhếch mép.

"Hôm đó tớ cũng có mặt ở trận đấu," Goldstein xen vào, bước vào phòng với khay trà đầy và đặt xuống bàn. "Tệ thật. Bọn tớ bị nghiền nát."

"Ờ, cảm ơn—cho tớ một ly," Harry nói, nhận cốc trà nóng từ Goldstein và để anh bỏ vào một viên đường, vẫn âm thầm kinh ngạc khi nhận ra mình thực sự đang định uống thứ đồ mà người này pha cho mình. Pha sau cánh cửa đóng kín nữa chứ. "Tớ thấy Ravenclaw chơi ổn mà. Chỉ là họ chẳng có cửa trước Frances Mullender thôi," Harry góp lời, cảm thấy hài lòng với chính mình.

Goldstein khựng lại khi đang đưa cốc cho Neville và quay sang Harry với một nụ cười ngạc nhiên. "Tớ không biết cậu còn theo dõi Quidditch của Hogwarts đấy," anh nói, nghe có vẻ khá thích thú.

"Không hẳn," Harry thú nhận. "Nhưng tớ đang cố tìm hiểu thêm; con trai tớ đang chơi và Draco thì cực thích thuyết giảng."

Goldstein nhướn một bên mày, kéo ghế lại ngồi cạnh Neville, với tay kiểm tra vết xước trên cánh tay cậu lần nữa, bất chấp Neville khăng khăng rằng ổn cả và sẽ không chết vì bị xương rồng cắn đâu.

"Tớ không muốn mạo hiểm như thế, thật lạ," Goldstein lẩm bẩm, giơ đũa phép gọi một cuốn sách dày cộp từ kệ phía sau Harry và biến mất sau đó, kính trượt xuống sống mũi, lông mày cau lại đầy tập trung.

Nev mỉm cười bao dung với Harry rồi nhún vai, hai tay lấm đất ôm quanh cốc trà.

"À," Harry nhớ ra lý do mình đến đây. "Cậu có nghe về chỗ tên Zabology chưa?"

Nev thở dài. "Có chứ."

"Cậu biết nó ở đâu không?"

"Ngay gần Oxford Street. Nó có bùa xua Muggle cực mạnh—Muggle nhìn vào chỉ thấy như quán cà ri cũ nát bỏ hoang thôi," Neville nói, giọng thoáng mơ màng. "Tớ còn nộp đơn xin việc ở đó tuần trước. Cá là tớ chẳng được nhận."

"Đừng nói linh tinh," Goldstein chen ngang, cau mày trong khi vẫn lật trang cuốn sách—Harry để ý đó là Herbology and Health: how to ward off the worst, dày ít nhất bốn inch. "Cậu hoàn hảo cho công việc đó. Cứ kiên nhẫn đi."

"Tớ cũng nghĩ họ may mắn nếu nhận cậu, Nev," Harry nói, và Neville mỉm cười cảm kích.

"Để xem. Sao cậu lại hỏi vậy? Đừng bảo cậu lại định đổi nghề đấy nhé?"

"Hôm nay thì chưa," Harry vui vẻ đáp. "Tớ chỉ muốn nói chuyện với một người làm ở đó thôi."

"Nghe bí ẩn nhỉ," Nev thản nhiên dựa vào ghế, chẳng hề bận tâm.

"Cái vết thứ hai trông giống khởi phát của promontitis lắm đấy," Goldstein nói, hạ cuốn sách xuống và mím môi. "Chúng ta cần ít cao chiết hellebore."

"Chỉ là vết xước thôi mà," Nev thều thào, trao đổi ánh mắt với Harry khi Goldstein bật dậy, đặt cuốn sách xuống ghế và đi nhanh ra khỏi phòng. Vài giây sau, cả hai đều ngẩng lên nhìn trần nhà, theo tiếng kêu cọt kẹt của những tấm ván sàn cũ kĩ phía trên. Neville nhún vai, thản nhiên nhấp trà. "Anh ấy... vốn thế mà."

Harry chậm rãi gật đầu, với tay lấy một miếng bánh. "Quả là vậy."
Sáng hôm sau, khi Harry băng qua những con phố trung tâm London ướt mưa và hỗn loạn trên đường đến Zabology, đầu óc anh vẫn quay cuồng với chuyến thăm Neville và cậu bạn trai hoàn toàn bất ngờ kia. Khi anh rời nhà, sau vài tiếng đồng hồ và vô số tách trà, một điều đã quá rõ ràng: Anthony Goldstein sùng bái Neville; gần như tôn thờ cậu. Anh ta đã cư xử hoàn toàn thân thiện với Harry trong suốt chuyến viếng thăm, nhưng không bày tỏ chút quan tâm nào ngoài phép lịch sự tối thiểu; chẳng có lấy một chút gì của những chiêu trò mờ ám mà Harry từng tưởng tượng, và điều đó thật kỳ lạ.

Cá tính ám ảnh của anh ta dường như đã biến thành một sự chăm chăm gần như cực đoan vào sức khỏe của Neville, và, Harry suy đoán qua vài lời châm chọc trong buổi chiều, cả bất kỳ ai dám khiến Neville buồn phiền theo bất cứ cách nào. Harry không thể không nghĩ rằng kiểu hành vi thần kinh này sẽ khiến anh phát điên, nhưng Neville có vẻ lại phát triển mạnh trong mối quan hệ ấy, chịu đựng những thói khó chiều của bạn đời với sự vui vẻ và bao dung vốn đã làm cậu trở thành một người bạn tốt và một người tốt. Tận sâu trong đầu Harry, vẫn có cảm giác rằng Goldstein này và Draco không khác nhau đến mức một trời một vực, và điều đó làm anh thấy đau đầu.

Anh nghĩ mình muốn thích người đàn ông này, Goldstein này, và có lẽ điều duy nhất anh có thể làm để không cảm thấy áy náy là cho anh ta một cơ hội. Dù gì thì Harry và bản thân anh trong "cái thoáng thấy" cũng không, chưa bao giờ, là một, dù sự khác biệt giữa Goldstein và Anthony không hề tinh tế mà là quá rõ rệt. Và Harry miễn cưỡng nghĩ, khi rẽ vào Oxford Street và vấp phải cái túi mua sắm khổng lồ của một bà lão, rằng sự khác biệt thực sự duy nhất giữa thế giới này và "cái thoáng thấy" là...

"Đi đứng cho cẩn thận," bà lão khàn giọng quát, nhìn Harry trừng trừng rồi lặc lè bước đi, vung cái túi húc vào đàn ông, đàn bà, trẻ con và chó mèo dọc đường.

Harry thở dài, nép vào một bên dòng người và lôi Misu ra khỏi túi áo để kiểm tra xem nó có bị thương không, phớt lờ những ánh nhìn tò mò của người đi đường. Khi chắc chắn rằng nó vẫn an toàn, anh để nó chui vào tay áo rồi hòa vào dòng người, miễn cưỡng tiếp tục mạch suy nghĩ vừa bị ngắt quãng.

Khác biệt là anh đã quay lại cứu Draco. Đó chính là ý nghĩa của mọi chuyện, đúng không? Trong cái thoáng thấy, anh không chỉ nghĩ đến việc cứu Draco, anh thực sự đã làm. Có phải đó là hành động đã khiến Goldstein đổi hướng? Harry thở dài, tiếp tục bước qua đám đông và mưa bụi. Anh đoán là mình sẽ không bao giờ biết được, nhưng vẫn không thể ngừng tự hỏi về từng chi tiết nhỏ: có phải lỗi của anh khiến Goldstein trong thoáng thấy cư xử như vậy không? Việc anh ta bị thu hút bởi Neville – mà Harry từng cho là giả vờ – liệu có thực sự là thật?

"Nhiều mùi lạ quá," Misu lên tiếng. "Rất nhiều mùi là từ đồ ăn. Rất nhiều loại khác nhau..."

Harry nén cười, không trả lời cho đến khi rẽ vào một con phố nhỏ hơn và nhìn thấy tòa nhà. Khó mà bỏ lỡ được, trừ khi là Muggle, Harry nghĩ. Công ty của Blaise Zabini chiếm một tòa nhà cao, bề ngoài phủ đồng bóng loáng với dòng chữ ZABOLOGY uốn lượn dọc một bên tường. Anh ấn tượng và hơi choáng ngợp khi đứng trước cánh cửa nặng nề, ngẩng đầu nhìn lên tòa nhà sừng sững. Lại một lần nữa, anh nhận ra mình hoàn toàn chưa hề lên kế hoạch xem sẽ làm gì khi vào trong.

"Mình thật sự nên tập dượt trước cho mấy vụ này," anh thở dài.

"Không hiểu câu đó nghĩa là gì," Misu thú nhận, bò ra trên mu bàn tay Harry và nhìn chăm chú vào tòa nhà lấp lánh. "Anh nên vào đi. Nó sáng bóng quá."

"Không chắc đây là cách khôn ngoan để ra quyết định," Harry nhún vai, nhưng vẫn đẩy cửa bước vào.

Cô lễ tân – một cô gái trẻ xinh đẹp tóc đen – nhìn thấy anh thì đỏ mặt, lập tức chỉ đường đến văn phòng Blaise mà không hỏi han gì thêm. Harry thở phào, dù hơi băn khoăn về mức độ an ninh, cảm ơn cô rồi cùng Misu bước vào thang máy kính sáng bóng lên tận tầng hai mươi lăm. Ở đây, thảm mềm như văn phòng trưởng MLE, hương cây cỏ thoang thoảng khắp hành lang khi anh bước qua những cánh cửa cho đến khi tìm được đúng nơi.

Harry mỉm cười. Không chỉ có tấm bảng đồng trên cửa khắc: Blaise Zabini – CEO, mà bên dưới còn có ai đó dán một tấm bảng ghi:

Vui lòng gõ cửa thật to, chủ nhân đã già và bị điếc.

Anh ngoan ngoãn gõ cửa và chờ đợi. Vài giây sau, có tiếng loảng xoảng và một giọng nói trầm quen thuộc vang lên:

"Cậu phải tự mở cửa đấy; tôi vừa làm đổ cả khay trà xuống sàn."

Tự nhắc mình rằng mình cơ bản vẫn là người lạ với cậu ta, Harry chỉnh lại nét mặt và đẩy cửa bước vào. Cảnh tượng trước mắt lập tức đe dọa sự bình tĩnh của anh. Blaise đang quỳ trên sàn, vừa lẩm bẩm vừa dùng tay to và vài cú vẩy đũa phép ngắn, bực bội để nhặt đống đồ vừa đổ. Cậu ta trông vẫn y như trong ký ức của Harry: mặc bộ com lê ba mảnh đen bóng, giày da sáng loáng, làn da sẫm mượt mà không lộ chút dấu vết tuổi tác, nhưng chiếc bụng vạm vỡ và bờ vai rộng thì nói lên tất cả về sự ăn uống thoải mái và sức mạnh của ông.

Harry vẫn chưa chắc mình đến đây để làm gì, ngay cả khi đóng cửa lại và bước lên tấm thảm rực rỡ, nhưng dù là gì, anh cũng đang làm nó, và có lẽ anh cũng chẳng thấy ngạc nhiên về điều đó.

"Ờ, chào buổi sáng," anh nói, có phần lúng túng.

Tiếng lẩm bẩm ngừng lại, Blaise ngồi thẳng dậy với sự linh hoạt đáng ngạc nhiên, đặt bát đường trống trở lại khay và ngồi quỳ, nhìn Harry.

"Chào buổi sáng thật đấy," anh ấy cất giọng trầm, ánh mắt lướt qua mái tóc rối của Harry, chiếc áo thun rách có chủ đích và chiếc cardigan xám bạc, đôi giày vải cũ kỹ, rồi dừng lại ở Misu đang thò đầu ra khỏi tay áo, xoay qua xoay lại như một chiếc kính tiềm vọng đầy màu sắc. "Phải nói thật là tôi tưởng cô lễ tân đùa khi bảo Harry Potter đang lên gặp tôi."

"Tiếc là không," Harry đáp.

"Tôi không thất vọng đâu," Blaise trấn an, nở nụ cười lấp lánh quen thuộc và đứng dậy. "Thú vị thật, nhưng chút bí ẩn sẽ làm buổi sáng thứ Hai đỡ nhàm chán hơn. Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Harry tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm khi thấy Blaise Zabini hoàn toàn giống như trong ký ức. Anh đoán cũng dễ hiểu thôi – cuối cùng thế giới cũng phải tự cân bằng lại.

"Hơi khó giải thích," anh thú nhận.

"Vậy cậu nên ngồi xuống đã," Blaise nói, chỉ hai chiếc ghế da đặt cạnh ô cửa sổ khổng lồ chiếm trọn một bức tường. "Tôi mời cậu trà, nhưng nãy giờ chắc phần lớn nó đang thấm dưới thảm rồi."

"Không sao," Harry đáp, ngồi xuống ghế. Blaise trông có vẻ thích thú hơn là cảnh giác, và thế là đủ cho anh vào lúc này. Nhưng ngay khi cậu ấy ngồi xuống ghế đối diện, có vẻ Blaise lại nảy ra ý khác.

"Đợi đã." Ông cau mày, đứng dậy, bước tới lò sưởi và gào lên: "Kerensa! Cho tôi một khay trà khác nhé!"

Harry không nghe rõ câu trả lời, nhưng Blaise thở dài, quay sang ném cho anh một cái nhìn bất lực rồi đáp: "Không, cái khay kia không sao cả. Tôi tùy hứng làm đổ thôi. Giờ cần cái khác vì Harry Potter đang ngồi trong văn phòng tôi."

Vừa buồn cười vừa thấy ngượng, Harry cắn môi, nhìn xuống Misu đang cuộn tròn trên đùi mình.

"Thật sự không cần đâu," anh lẩm bẩm, nhưng Blaise dường như không nghe hoặc cố tình phớt lờ.

"Tôi không biết, Kerensa. Sao cô không tự hỏi cậu ấy khi có cơ hội?" Ông thở dài. "Chỉ cần trà thôi. Không, tôi không cố tình làm đổ. Đúng, đường văng khắp sàn... tách thì còn nguyên. Tôi đi đây... ừ. Mang vào luôn đi. Tốt lắm."

Lắc đầu, Blaise quay lại ghế, chống khuỷu tay lên tay ghế, đan mười ngón tay trước ngực.

"Điều gì mang cậu đến Zabology, Harry Potter?"

⸻

Mười phút sau, cùng với khay trà mới của Kerensa, Harry vẫn chưa trả lời câu hỏi đó.

Anh đã hỏi dăm ba câu về công ty (Blaise mở nó mười lăm năm trước và từng điều hành trong tầng hầm nhà mình trước khi nó trở thành công ty thảo mộc và dược liệu lớn nhất nước Anh), khen nội thất (một số từ Pháp và một số mua cùng cửa hàng ở Hẻm Xéo như Harry dùng để trang trí nhà mới), và còn cùng Blaise nhớ lại những giáo viên ở Hogwarts (Blaise – Harry ngạc nhiên phát hiện – vẫn còn sợ Giáo sư McGonagall). Blaise gật gù, vung tay, nhấp trà, hoàn toàn không bận tâm đến việc Harry cứ vòng vo, điều này chỉ càng khiến Harry thấy quý mến cậu ấy hơn, nhưng cảm giác áy náy đang thắng thế và anh biết mình phải nói gì đó.

Vì sao anh lại đến đây? Đó mới là câu hỏi quan trọng, và anh chẳng có câu trả lời nào hợp lý. Anh chỉ biết mình bị kéo đến đây... vì tò mò, vì muốn gặp một gương mặt quen, và vì anh nhớ Blaise. Giờ khi ngồi trong văn phòng sang trọng, nhìn vào gương mặt điển trai kia, thôi thúc được nói hết ra thật sự mạnh mẽ. Người đàn ông này quen Draco, và dù họ không còn thân thiết như trong cái thoáng thấy, họ vẫn gặp nhau ngoài xã hội, và Blaise có lẽ là người hiểu về Draco trưởng thành nhiều nhất ngoài Narcissa, mà anh chắc chắn không định hỏi bà để xin lời khuyên.

Nhưng anh không thể.

Tại sao không? một giọng nói nhỏ nham hiểm vang lên trong đầu.

"Buồn cười là hồi đi học tôi còn không giỏi Thảo dược lắm," Blaise đang nói, cho thêm vài viên đường vào trà. "Tôi chỉ được điểm A trong kỳ thi OWL thôi."

"Điểm không nói lên tất cả," Harry đồng tình. "Cậu rõ ràng có óc kinh doanh rất giỏi."

"Tôi không biết cậu lại khéo nịnh vậy đấy," Blaise cười.

Harry cũng mỉm cười, và tự hỏi từ bao giờ vi phạm luật lại khiến anh chần chừ như thế này.

Anh không thấy lý do gì mà mình không thể có một người để tâm sự về tình cảnh siêu thực này. Boris đã cho anh một người dẫn đường trong thoáng thấy, và dù anh nhớ Maura rất nhiều, phần vì nhớ cô, phần vì nhớ cảm giác có ai đó thấu hiểu tất cả, anh vẫn thấy thiếu vắng. Misu dù khôn ngoan vượt tuổi rắn mới ba tháng, vẫn có những điều trong thế giới này anh không thể trông mong nó hiểu được.

"Tôi nghĩ tôi sẽ là kẻ nịnh bợ tồi tệ," Harry nói, nắm chặt cốc trà, tim đập dồn khi đưa ra quyết định. "Tôi dối tệ lắm, nên thường chỉ nói thật thôi."

"Quả nhiên không tách Gryffindor ra khỏi cậu được," Blaise bật cười.

"Không hẳn." Harry hít sâu. "Được rồi. Chuyện là thế này. Tôi biết Slytherin vốn đa nghi, nhưng tôi hy vọng cau nhớ là tôi dối rất tệ khi nghe tôi nói điều này."

Blaise nhìn anh, ánh mắt sẫm màu trở nên sắc bén. "Nói điều gì?"

"Một câu chuyện," Harry thì thầm.