3
Đây là phần đầu của việc Minho và LJ nói chuyện với nhau và câu chuyện xoay quanh Kitty.
___________________________________________________
"Chỉ chậm có hai phút thôi mà."
Juliana nhìn chồng đồ cao ngất ngưỡng trong tay Kitty. "Cậu bê cả cái phòng theo đấy à?"
Kitty đặt đống đồ xuống một cái 'bụp', thở hắt ra. "Cậu đừng có bắt đầu."
Thế nhưng, ngay cả khi đã lôi máy tính ra và cố ép não bộ vào guồng làm việc, hình ảnh ấy vẫn cứ lảng vảng trong tâm trí cô: Lara Jean đang cười nói bên cạnh Min Ho ở cổng trường, trông hai người họ tự nhiên một cách bất ngờ, cái cách lẽ ra chỉ nên khiến cô thấy nhẹ nhõm.
Cô quả thực có thấy nhẹ nhõm.
Phần lớn là thế.
...
Min Ho đã dự tính buổi sáng nay sẽ ngượng nghịu lắm.
Cái thói đời khi nhận lời giúp Kitty là thế: mọi thứ nghe chừng đều có vẻ khả thi khi cô ấy đứng trước mặt anh, nói liến thoắng và đưa ra các yêu sách cứ như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Rồi sau đó, khi cô ấy đã rời đi và bỏ mặc anh với cái mớ hỗn độn mà cô vừa đẩy cho, thực tế mới bắt đầu ập đến. Anh vốn dĩ đã có cảm tình với Lara Jean, chủ yếu vì chị ấy là chị gái của Kitty, và vì Kitty yêu chị ấy đến mức anh không thể không có một sự ưu ái nhất định. Nhưng quý mến một người trên lý thuyết và việc dành cả ngày thứ Sáu riêng tư với họ lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Nhất là khi người đó lại là chị gái của cô gái mà anh dường như không còn giỏi trong việc giả vờ là mình không yêu nữa.
Anh nhận ra điều này qua từng giai đoạn.
Giai đoạn đầu tiên là quãng đường đi bộ từ trường KISS đến ga tàu điện ngầm gần nhất, cả hai đều lịch sự một cách đầy cảnh giác. Lara Jean cảm ơn anh vì đã bỏ một buổi học. Anh bảo không có gì. Chị nói chắc Kitty đã làm quá mọi chuyện lên hơn mức cần thiết. Anh bảo việc Kitty làm thế nghe rất đúng với tính cách mà anh biết. Chị cười khẽ, nhưng ngay cả lúc đó vẫn có một lớp màng ngăn cách phủ lên cuộc trò chuyện, cả hai cứ dè chừng nhau khiến Min Ho cảm thấy trịnh trọng một cách kỳ lạ.
Không hẳn là khó chịu.
Chỉ là anh nhận thức rõ mọi thứ.
Anh nhận ra Lara Jean đang quan sát mình những lúc anh không nhìn thẳng vào chị. Một cái liếc nhanh nghiêng mặt khi họ đợi ở vạch kẻ đường. Một ánh nhìn suy tư khi anh hỏi chị thích cà phê ngọt hay vị đậm hơn. Ánh mắt đó không hẳn là nghi ngờ. Nó giống như đang đánh giá thì đúng hơn. Cứ như chị đang so sánh những gì mình nghe kể về anh với con người thực đang bước đi bên cạnh.
Về phần mình, Min Ho cố gắng không suy nghĩ quá nhiều, điều này thực sự khó khăn bởi vì suy nghĩ quá mức, không may thay, lại là một trong số ít những sở thích mà anh thực hành với một sự kiên định thực thụ.
Anh đưa chị đến một quán cà phê ở Seongsu mà anh thích, vì nơi đó đủ yên tĩnh để thực sự trò chuyện và không quá cầu kỳ đến mức phải giả vờ thưởng thức nghệ thuật vẽ bọt latte hơn là hương vị cà phê. Quán nằm trong một con ngõ nhỏ, vừa đủ xa khỏi đoạn phố sầm uất để tạo cảm giác tách biệt, với những ô cửa sổ cao, tường màu nhạt và bàn gỗ khiến ai ngồi bên trong trông cũng có vẻ sâu sắc hơn con người thật của họ. Khi họ bước vào từ cái lạnh bên ngoài, đám đông cuối buổi sáng đã thưa dần. Căn phòng đượm mùi espresso, bơ và chút hương cam quýt từ những khay bánh ngọt.
Lara Jean đưa mắt nhìn quanh, cảm nhận không gian rồi nhìn anh. "Được rồi. Chỗ này duyệt."
Min Ho giữ cửa cho chị và bước theo sau. "Thật nhẹ nhõm vì đã vượt qua được tiêu chuẩn của chị sớm thế này."
"Chị đâu có nói thế."
"Nhưng chị ngụ ý thế mà."
Lara Jean mỉm cười nhẹ nhưng không đáp lại, chỉ tiến về phía quầy để xem thực đơn. Min Ho đứng bên cạnh chị và để sự im lặng lắng xuống trong vài giây. Đó không phải là một sự im lặng tồi tệ. Chỉ là một trong những khoảng lặng chuyển giao, mỏng manh và tạm thời, kiểu không gian tồn tại trước khi hai người quyết định họ sẽ đối đãi với nhau theo cách nào.
Khi đến quầy thu ngân, Lara Jean bắt đầu gọi món.
Rồi Min Ho nói, chẳng kịp suy nghĩ: "Chắc khoảng hai mươi phút nữa cô ấy sẽ nhắn tin hỏi chị đã ăn gì chưa đấy."
"Chị cũng đoán vậy."
Min Ho nghe thấy rồi, một sự thay đổi nhẹ trong tông giọng của chị. Không phải phán xét. Mà là sự thích thú.
Anh nhìn lên thực đơn. "Chị nên gọi đồ ăn kèm với cà phê đi. Nếu chị chỉ uống cà phê, bằng cách nào đó cô ấy sẽ biết ngay."
Khóe miệng Lara Jean giật giật. "Nghe không giống sự quan tâm của chị em lắm, mà giống như đang bị giám sát thì đúng hơn."
"Là cả hai đấy."
Anh gọi một americano và một bánh sừng bò nhân giăm bông phô mai, rồi liếc nhìn Lara Jean. "Chị có muốn ăn chút gì ngọt không?"
"Em hỏi thế vì trông chị có vẻ là kiểu người thích đồ ngọt à?"
"Em hỏi vì Kitty chắc chắn thừa hưởng sở thích đồ ngọt từ một ai đó rồi. Và cô ấy không bao giờ quên 'oanh tạc' em bằng ảnh những món bánh trái chị làm đâu."
Câu đó đã khiến chị nở một nụ cười thực sự. "Được rồi. Một phần bánh ngọt. Nhưng nếu con bé nhắn tin kiểm tra, chị sẽ đổ hết lên đầu em."
"Chị cứ đổ lỗi cho em đi," Min Ho nói. "Như thế có vẻ an toàn hơn."
Họ bưng khay đồ đến một chiếc bàn cạnh cửa sổ. Bên ngoài, đường phố chuyển động với nhịp điệu thong thả của buổi cuối sáng — mọi người dắt chó đi dạo, một chiếc xe giao hàng lướt qua, hai cô gái mặc áo nỉ đồng phục đại học đang cười đùa về điều gì đó trên điện thoại. Bên trong, ánh nắng trải dài trên mặt bàn gỗ giữa hai người.
Trong khoảng một phút đầu, cả hai đều quá đỗi lịch sự.
Lara Jean khuấy thêm đường vào ly cà phê mà chính chị đã thừa nhận là có lẽ không cần đường. Min Ho bóc vỏ chiếc bánh sừng bò với sự cẩn trọng thái quá của một người đang nhận thức rõ sự im lặng và cố gắng không để lộ sự nhận thức đó. Anh hỏi liệu Peter có chuyển đến New York sau khi học xong Stanford không. Chị bảo có. Chị hỏi liệu Min Ho có hay vào trung tâm thành phố ngoài giờ học không. Anh bảo dạo này anh vào thường xuyên hơn trước.
Mọi thứ đều ổn.
Nhưng nó cũng cứ giả trân thế nào ấy.
Lara Jean dường như cũng đi đến cùng một kết luận vào đúng thời điểm đó, vì chị đặt tách cà phê xuống, nhìn anh với ánh mắt trực diện đến sững sờ và nói: "Được rồi. Để chúng ta không lãng phí cả buổi sáng để diễn kịch nữa. Chị không cần người trông trẻ đâu."
Min Ho nhìn chị trong tích tắc, rồi gật đầu. "Tuyệt. Vì em cũng không định nhận việc giữ trẻ lúc này."
"Tuyệt vời."
Anh nhấp một ngụm cà phê. "Em cũng khá chắc là Kitty chỉ dùng cái giọng đó vì cô ấy hay hoảng loạn mỗi khi hai phần cuộc sống của mình va chạm nhau mà không có cô ấy ở đó để quản lý tiểu tiết."
Lara Jean bật cười, trầm và sảng khoái. "Chính xác là con bé đang làm thế đấy."
"Vâng."
"Con bé cứ tưởng mình kín kẽ lắm khi lo lắng," Lara Jean nói. "Nhưng không hề."
"Không," Min Ho đồng tình. "Cô ấy thực sự không hề kín kẽ."
Lara Jean tựa lưng vào ghế, trông thoải mái hơn hẳn khi lớp vỏ bọc xã giao đã được rũ bỏ. "Vậy chúng ta thống nhất nhé. Đây không phải là em đang hộ tống chị đi quanh Seoul."
"Không."
"Tốt."
"Chỉ là chị bị em gái mình bỏ rơi một cách bất tiện và cô ấy nhờ cậu bạn nóng bỏng của mình giúp đỡ thôi."
Lara Jean chớp mắt, rồi bật cười suýt sặc cà phê. "Wow. Em thực sự cố vắt kiệt từng chút một từ cái mẩu tin đó đấy hả?"
Min Ho mỉm cười dù không định thế. "Em chỉ đang nói sự thật thôi, tự vệ chính đáng mà."
"Chị tin là em rất thành tâm tin vào điều đó," chị nói, dành cho anh một cái nhìn đầy thích thú qua vành tách. "Em biết không, con bé không hề nói quá về sự tự tin của em đâu."
"Không," anh nói. "Cô ấy hiếm khi mô tả đúng về em lắm."
Đó là khoảnh khắc đầu tiên cuộc trò chuyện trở nên cởi mở hơn. Khoảnh khắc đầu tiên nó bắt đầu bớt giống một nhiệm vụ được giao và giống một thứ gì đó thực sự đáng tận hưởng.
Lara Jean bẻ một miếng bánh và nghiêng đầu. "Vậy thì," chị nói, "ở đây con bé là người như thế nào?"
Min Ho khựng lại.
Có hàng tá cách để anh trả lời câu hỏi đó. Những cách chung chung, an toàn, đại trà. Anh có thể nói rằng Kitty thông minh, hay vui tính, hay gây hỗn loạn, hoặc không tưởng nổi — tất cả đều đúng nhưng chẳng tiết lộ được gì nhiều.
Thay vào đó, anh nghe chính mình nói: "Cô ấy luôn tỏ ra là mình bớt căng thẳng hơn thực tế."
Lara Jean không đáp lại ngay.
"Cô ấy nói nhanh hơn khi bị choáng ngợp," anh tiếp tục, bởi vì dường như anh đã lỡ đà vào sai lầm này rồi nên thôi cứ đi tiếp vậy. "Và cô ấy hay lên mặt dạy đời, nhưng chỉ vì cô ấy đang cố chạy trốn cảm giác mình đang bị tụt lại phía sau. Khi thực sự căng thẳng, cô ấy quên cả ăn cho đến khi đột ngột thấy đói lả và nổi đóa với tất cả mọi người. Thường là với chính mình đầu tiên."
Lara Jean hoàn toàn bất động, tách cà phê dừng lại giữa chừng.
Min Ho nhận ra, muộn màng, rằng anh có lẽ đã đi quá xa mức độ chi tiết của một người bình thường.
Anh nhìn xuống bàn. "Nghe có vẻ hơi kỳ cục nhỉ."
"Một chút," Lara Jean nói.
Anh nhắm mắt lại một lúc. "Tuyệt thật."
"Nhưng không hề tệ."
Anh ngước lên nhìn lại.
Chị đang mỉm cười, không phải kiểu giễu cợt, chỉ là đang suy ngẫm. Gần như là trìu mến.
"Em đã dành bao nhiêu sự chú ý để nhận ra những điều đó thế?" chị hỏi.
Min Ho thở hắt ra một tiếng nghe như tiếng cười khẽ. "Em không biết. Một thời gian rồi."
Lara Jean hừm một tiếng và nhấp thêm cà phê. "Thú vị thật đấy."
Anh nheo mắt. "Từ đó không có ý trung lập chút nào đâu nhé."
"Đúng thế," chị nói một cách vui vẻ. "Nó thực sự không trung lập."
Anh lẽ ra nên chuyển chủ đề. Anh biết điều đó. Nhưng có một điều gì đó dễ chịu đến bất ngờ khi ngồi đây với chị. Sự chú ý của Lara Jean rất sắc sảo nhưng không hề xâm phạm. Chị không có cái sự nhanh nhạy hay bản năng gây hỗn loạn của Kitty. Sự tò mò của chị mang tính kiên nhẫn hơn. Có tính toán hơn. Giống như chị đang lắp ráp từng mảnh ghép một và không có gì phải vội vàng.
Chị nhìn ra cửa sổ một giây, rồi nhìn lại anh. "Gì nữa không?"
"Gì nữa là gì cơ?"
"Kể thêm về con bé đi."
Min Ho tựa lưng vào ghế, liếc nhìn đường phố bên ngoài để kéo dài thời gian một chút. "Cô ấy ghét việc đến muộn còn hơn cả ghét những lỗi lầm đạo đức thực thụ."
Lara Jean cười khẽ. "Đúng."
"Cô ấy sẽ có một nếp nhăn giữa hai lông mày khi đọc cái gì đó khó hiểu, và nếu cô ấy hiểu ra thì sẽ trông rất đắc ý trong đúng hai giây trước khi giả vờ như mình chưa bao giờ bị bối rối cả."
"Cũng đúng luôn."
"Cô ấy uống cà phê đá ngay cả khi trời lạnh."
"Cái đó là do di truyền rồi."
"Cô ấy chưa bao giờ nghĩ mình lại lộ liễu đến thế đâu."
Đến đoạn này, miệng Lara Jean cong lên một cách khiến Min Ho ngay lập tức hối hận vì đã diễn đạt như vậy.
"Chà," chị nói. "Em thực sự biết rất nhiều về em gái chị đấy."
Anh nhấp một ngụm cà phê đầy chừng mực. "Bọn em dành nhiều thời gian bên nhau mà."
"Hừm."
"Và em là người có óc quan sát."
"Hừm."
"Điều đó không có nghĩa lý gì đâu."
Lara Jean dành cho anh một cái nhìn dịu dàng và đầy vẻ không tin đến mức Min Ho suýt bật cười dù đang cố nhịn.
"Chị cũng từng đọc sách rồi mà," chị nói. "Khá nhiều là đằng khác."
"Nghe cứ như đang đe dọa ấy."
"Thì đúng là vậy mà."
Min Ho mỉm cười và lại nhìn ra phía cửa sổ. Đường phố bên ngoài đã đông đúc hơn một chút. Ai đó đi ngang qua với một bó hoa bọc trong giấy nâu. Một cặp đôi đứng bên đường cùng chia nhau món đồ gì đó từ túi bánh mì, vai kề vai mà dường như chính họ cũng không nhận ra.
Khi anh nhìn lại, Lara Jean vẫn đang quan sát anh.
Không phải nghi ngờ. Không hẳn vậy. Giống như chị đang thấy các mảnh ghép khớp lại với nhau.
"Em cũng biết cả khẩu vị cà phê của con bé đúng không?" chị hỏi.
Min Ho không trả lời đủ nhanh.
Lara Jean cười khẽ. "Ôi trời ơi."
"Biết khẩu vị cà phê của ai đó đâu có gì khó."
"Hành vi của bạn trai."
Anh nhìn chằm chằm vào chị. "Làm gì có cái khái niệm đó."
"Chắc chắn là có đấy."
"Không, không hề. Đó chỉ là... thông tin thôi."
"Hừm."
"Cô ấy thích cà phê đá. Thường sẽ uống ngọt nếu có một buổi sáng tồi tệ, và bớt ngọt hơn nếu đang giả vờ sống có kỷ luật. Đó không phải là—"
Anh dừng lại.
Lông mày Lara Jean nhướn lên cao hơn. "Mời em tiếp tục."
Min Ho ngả người ra sau và đưa tay quẹt ngang miệng. "Kiểu này chắc em phải đi tị nạn ở nước khác cho đỡ nhục thôi."
Chị bật cười, thực sự cười lớn, đầu hơi ngả ra sau, và âm thanh đó khiến anh cũng phải mỉm cười theo.
"Chị chỉ muốn nói là," chị nói sau khi đã lấy lại bình tĩnh, "Đây đúng là một kiểu hành xử điển hình rồi."
"Không có."
"Có thật mà."
"Em là một người hay để tâm đến mọi thứ."
"Em là một người hay để tâm đến những thứ rất cụ thể về một cô gái duy nhất."
Anh nhìn chị bằng ánh mắt vô cảm. "Và chị đang tận hưởng chuyện này quá mức rồi đấy."
"Tất nhiên rồi. Chuyện này tuyệt quá mà."
"Lẽ ra không nên như thế."
"Không ư? Vì từ góc nhìn của chị, đây là một trường hợp cực kỳ kinh điển đấy."
"Kinh điển về cái gì?"
Lara Jean đan nhẹ hai bàn tay quanh tách cà phê và mỉm cười với anh bằng một sự điềm tĩnh đến phát điên. "Về việc một chàng trai đang yêu em gái chị và giả vờ như mình đang thực hiện một nghiên cứu khách quan."
Min Ho nhìn chị trong một giây dài. Cách khôn ngoan nhất lẽ ra là lảng tránh. Đùa cợt. Đánh lạc hướng. Anh vốn giỏi cả ba trò đó.
Tuy nhiên, anh nghe thấy chính mình nói, trầm hơn trước: "Em không có giả vờ."
Cái gì đó trên khuôn mặt Lara Jean thay đổi sau câu nói ấy.
Không quá kịch tính. Chỉ vừa đủ.
Sự hài hước vẫn còn đó, nhưng nó nhường chỗ cho một điều gì đó dịu dàng hơn. Một điều gì đó trông rất giống sự thấu hiểu.
Trong một khoảnh khắc, không ai nói gì.
Rồi Lara Jean nhìn xuống miếng bánh của mình và nói, gần như bâng quơ: "Em biết không, chị đã chờ đợi bao nhiêu năm để trả đũa Kitty vụ mấy bức thư đấy."
Min Ho cau mày. "Mấy bức thư tình mà cô ấy đã gửi đi á?"
Chị gật đầu.
Anh nhận ra ngay vấn đề và bật cười thành tiếng. "Đúng rồi. Cái thời kỳ 'khủng bố gia đình' thảm khốc thời niên thiếu của cô ấy."
Lara Jean mỉm cười. "Cảm ơn em. Chị đã luôn bảo đó là một tội ác mà."
"Cô ấy có vẻ rất tự hào khi kể với em về chuyện đó."
"Ồ, con bé tự hào lắm. Điều đó quá dễ dàng với con bé, vì con bé không phải là người có đời sống tình cảm riêng tư bị biến thành một sự kiện của ngành bưu điện."
Min Ho bật cười, thực sự cười, vì cái cách Lara Jean nói — khô khan, ấm ức và chỉ có một phần là đùa — khiến toàn bộ câu chuyện nghe còn nực cười hơn thực tế của nó.
"Ở đâu cô ấy cũng vẫn vậy nhỉ," anh nói.
"Điều đó," Lara Jean nói, "vừa an ủi mà cũng vừa đáng sợ."
Tiếng cười đã thay đổi điều gì đó. Không phải điều gì quá lớn lao. Nó chỉ xóa tan những gì còn sót lại của sự ngượng nghịu trong căn phòng. Sau đó, cuộc trò chuyện không còn cảm giác phải dè chừng nữa. Nó trôi đi tự nhiên hơn, trôi từ chuyện về Kitty sang cuộc sống của Lara Jean ở New York, rồi đến mẹ của Min Ho, đến Peter và Margot, và cả việc Seoul trông như thế nào qua đôi mắt của một người đến thăm thay vì sống ở đây.
Anh thấy mình thả lỏng hơn mong đợi.
Lara Jean là người dễ trò chuyện, không phải vì chị lấp đầy mọi khoảng lặng mà vì chị dường như không sợ chúng. Chị để cuộc trò chuyện được hít thở. Chị để những ý nghĩ đến theo nhịp điệu riêng. Kitty cứ như dòng thủy ngân biến ảo, lúc nào cũng nhảy cóc trước mọi người vài bước. Từ lời nói, suy nghĩ đến phản xạ, tất cả đều bộc phát với tốc độ của bản năng thuần túy. Lara Jean thì khác. Chậm hơn theo cái cách không hề chậm chạp chút nào, chỉ là vững vàng hơn thôi. Chị lắng nghe với toàn bộ sự chú ý. Điều đó khiến Min Ho nhận thức rõ hơn về những gì mình đang thực sự nói.
Và, thật phiền phức, những gì anh nói cứ xoay vần trở lại về Kitty.
Lara Jean nhận ra tất cả. Tất nhiên là chị nhận ra.
Có lúc chị hỏi liệu Kitty ở trường lúc nào cũng bận rộn như thế này không, và Min Ho bảo chị rằng Kitty hoạt động tốt nhất khi có khoảng tám việc diễn ra cùng lúc và một cảm giác mơ hồ rằng cô ấy có thể chết nếu làm ai đó thất vọng. Lara Jean đã thở dài một tiếng đầy sự đồng cảm của một người chị gái đến mức anh suýt thấy tội nghiệp cho cả hai.
Một lúc khác, khi anh nhắc đến việc chắc Kitty đã kể gì đó kịch tính với Yuri về việc bị bắt làm con tin bởi những xấp tài liệu nghiên cứu được đánh dấu bằng mã màu, Lara Jean chỉ nhìn anh và nói: "Em còn biết cả nhịp độ những lúc con bé phát điên vì dự án nữa cơ à?"
Min Ho định mở miệng, rồi lại ngậm lại.
Lara Jean mỉm cười vào tách cà phê. "Hành vi của bạn trai."
Lẽ ra anh nên phủ nhận mạnh mẽ hơn. Anh biết mình nên làm thế. Nhưng một phần trong anh bắt đầu hiểu rằng việc phủ nhận với Lara Jean có lẽ là vô ích. Chị không phải Kitty. Chị sẽ không để mình bị xao nhãng bởi một câu nói hay hay một sự thay đổi chủ đề. Anh cũng bắt đầu nhận ra rằng chị không đặc biệt hứng thú với việc làm anh bối rối chỉ để cho vui. Chị thích câu đùa đó, dĩ nhiên. Chị sẽ dùng nó. Nhưng đằng sau đó là một điều đơn giản hơn.
Chị đang cố gắng thấu hiểu anh.
Và vì những lý do mà Min Ho không thể giải thích nếu được hỏi, điều đó lại quan trọng.
Cuối cùng, Lara Jean kiểm tra giờ trên điện thoại và ngước lên. "Vậy," chị nói, "tiếp theo là gì đây?"
Anh liếc nhìn ra cửa sổ, nơi buổi sáng đã lặng lẽ chuyển sang trưa. Đường phố bên ngoài trông sáng sủa hơn, thức tỉnh hơn. "Em nghĩ chúng ta có thể đi bộ một chút," anh nói. "Cách đây vài dãy nhà có một tiệm sách chắc chị sẽ thích. Và sau đó có lẽ đi ăn trưa ở đâu đó để Kitty bớt lý do cáo buộc em tội bỏ bê chị."
Lara Jean mỉm cười. "Chu đáo đấy."
"Là để tự bảo vệ mình thôi."
"Cũng như nhau cả."
Anh đứng dậy và đưa tay với lấy cái khay theo bản năng trước khi chị kịp làm. Lara Jean để ý thấy, dĩ nhiên là vậy, nhưng thay vì nói gì, chị chỉ thu dọn áo khoác và bước đi cùng nhịp với anh.
Khi họ bước trở ra phố, không khí đã ấm lên một chút. Không đủ để gọi là dịu mát, nhưng đủ để cái lạnh không còn cứa vào mặt. Họ đi bên nhau mà không còn sự trịnh trọng lúc trước, khoảng lặng giữa họ không còn là sự bất an.
Ở góc đường, trong khi đợi đèn chuyển màu, Lara Jean nhìn sang anh và nói: "Dù gì đi nữa, chị cũng mừng là con bé đã gửi gắm chị cho em."
Min Ho liếc nhìn chị. "Nghe cứ như một bản đánh giá ấy nhỉ."
"Đúng là thế mà."
"Một bản đánh giá tốt chứ?"
Lara Jean mỉm cười, hơi nhếch môi. "Tạm thời là đầy triển vọng."
Anh cười. "Em nhận lấy lời đó."
Đèn chuyển màu. Họ băng qua đường cùng đám đông, rơi vào nhịp điệu dễ dàng của những người, bằng cách nào đó, đã không còn cần phải nỗ lực quá nhiều để giữ cho cuộc trò chuyện không bị đứt quãng.
Và khi Lara Jean hỏi anh, vài dãy nhà sau đó, rằng liệu Kitty có thực sự ghét việc đến muộn hơn cả lỗi lầm đạo đức không, Min Ho thấy mình trả lời không chút do dự, đã kể được nửa câu chuyện trước khi anh kịp nhận ra mình đã bắt đầu kể nó.
"Điều đó, anh nghĩ, chính là dấu hiệu cho thấy giai đoạn ngượng nghịu đã thực sự chấm dứt."
...
Khi họ rời khỏi quán cà phê, ngày đã thực sự bừng sáng.
Cái se lạnh mỏng manh của buổi sáng vẫn còn đó, nhưng đã dịu đi thành thứ gì đó dễ chịu hơn, kiểu cái lạnh mùa xuân đậu nhẹ trên da thịt thay vì thấm sâu vào xương tủy. Khu Seongsu đã trở nên đông đúc quanh họ trong khi họ ở bên trong quán. Nhiều người trên vỉa hè hơn. Chuyển động nhiều hơn. Những chiếc xe máy giao hàng len lỏi giữa những hàng ô tô với một sự tự tin đáng ngại, các cặp đôi bước ra từ hiệu bánh với túi giấy kẹp dưới cánh tay, một nhóm sinh viên đại học ùa ra từ một cửa hàng tiện lợi với những ly cà phê hòa tan và kiểu cười đùa cho thấy ai đó vừa nói điều gì đó ngu ngốc nhưng đáng nhớ.
Min Ho dẫn chị đi qua vài dãy nhà đến tiệm sách mà anh đã nhắc tới, nằm nép mình trong một con phố yên tĩnh hơn, nơi các mặt hàng trông có vẻ được chọn lọc kỹ càng hơn và bớt phô trương hơn. Những ô kính trưng bày xếp đầy những cuốn sách bìa cứng, sách nghệ thuật, những cuốn nhật ký bọc vải lanh và một giàn bút máy thanh lịch đến mức Min Ho cảm thấy hơi bị xúc phạm về mặt nguyên tắc. Lara Jean đi chậm lại ngay khi họ chạm đến lớp kính.
"Ôi, chỗ này nguy hiểm quá," chị nói.
Min Ho giữ cửa cho chị. "Đó chính xác là mục đích của em."
Sự ấm áp đón lấy họ đầu tiên, sau đó là mùi giấy và cà phê từ quầy bar nhỏ phía cuối quán, và bên dưới đó là mùi gỗ tuyết tùng sạch sẽ của những chiếc kệ được đánh bóng thường xuyên đến mức cho thấy ai đó ở đây quan tâm đến thẩm mỹ hơn mức cần thiết. Ánh sáng tràn qua những ô cửa sổ phía trước và rơi xuống sàn gỗ thành những hình chữ nhật nhạt màu. Nơi này rộng hơn vẻ bề ngoài, với những chiếc bàn dài ở giữa xếp đầy các tác phẩm mới xuất bản cùng những tấm thẻ giới thiệu viết tay trông rất ra vẻ tự nhiên.
Lara Jean đứng ngay bên trong cửa và xoay người chậm rãi, thu nhận tất cả với một biểu cảm mà Min Ho nhận ra ngay lập tức.
"Được rồi," anh nói, "cái vẻ mặt đó cho em biết là em đã chọn đúng chỗ."
Chị nhìn sang anh. "Vẻ mặt này rất tốt đấy."
"Đó là vẻ mặt của một người sắp sửa tiêu tiền vào những thứ mà mình chưa hề có kế hoạch mua."
"Lời khẳng định đó hơi mang tính áp đặt, nhưng lại không sai." Ánh mắt chị hướng về phía quầy trưng bày gần mặt tiền. "Chỗ này thực sự hoàn hảo."
Min Ho nhún vai như thể anh không hề thấy đắc ý về bản thân trong suốt ba phút vừa qua. "Thỉnh thoảng em cũng biết mình đang làm gì mà."
"Hừm." Lara Jean bắt đầu đi về phía khu sách hư cấu. "Chị vẫn đang trong quá trình đánh giá đấy nhé."
Anh bước theo sau với nhịp độ thong thả, hai tay đút túi áo khoác. "Khắt khe quá. Em cứ tưởng quán cà phê đã giúp em ghi điểm cao hơn rồi chứ."
"Quán cà phê rất triển vọng. Còn chỗ này," chị nói, rút một cuốn tiểu thuyết từ trên kệ và đọc phần tóm tắt ở bìa sau, "là một luận điểm hỗ trợ đầy sức thuyết phục."
Anh để chị tự do xem sách mà không đứng kè kè bên cạnh. Đó mới là bí quyết khi đi tiệm sách. Đứng quá gần sẽ khiến người ta thấy mất tự nhiên. Nó biến việc xem sách thành một sự kiện. Tốt nhất là cứ lảng vảng gần đó, đưa ra ý kiến nếu được hỏi, và để lại không gian cho đối phương thiết lập mối liên kết riêng với nơi này.
Lara Jean di chuyển qua các kệ sách với sự say mê tập trung khiến Min Ho mỉm cười thầm. Chị không vội vã. Chị chạm vào gáy sách khi đi qua, rút một cuốn ra rồi lại một cuốn khác, lật mở chúng, đọc những dòng đầu tiên, đặt một vài cuốn sang bên cạnh thành một chồng ngày càng cao trước ngực. Có một điều gì đó rất dễ nhận diện ở đây, không phải vì Kitty cũng xem sách theo cách này — Kitty di chuyển nhanh hơn, bốc đồng hơn, với một sự thèm khát mãnh liệt hơn nhưng ban đầu lại ít sự chọn lọc hơn — mà vì cả hai chị em nhà Covey đều có cùng một thói quen không thể nhầm lẫn là dành trọn vẹn sự chú ý cho bất cứ thứ gì họ yêu thích.
Anh thấy mình thơ thẩn bước về phía một chiếc bàn khác trong khi Lara Jean đang mải mê. Một khu trưng bày ở giữa cửa hàng được sắp xếp theo chủ đề "những cuốn sách giúp bạn tạm rời xa cuộc sống hiện tại", nghe thì có vẻ sáo rỗng nhưng ít nhất là sự sáo rỗng chân thành. Anh lướt qua các tiêu đề mà không mấy bận tâm cho đến khi một cuốn khiến anh dừng lại.
Đó thậm chí không phải là cuốn sách anh đặc biệt muốn đọc. Nhưng vài tháng trước — hồi trời còn lạnh hơn và Kitty đang đứng bên ngoài một tòa nhà học thuật càm ràm về một bài tập đọc mà cô ấy ghét cay ghét đắng — cô ấy đã nói lan man sang một cuốn tiểu thuyết mà cô thấy trên mạng và muốn đọc thử vì có ai đó mô tả nó chính xác là kiểu lộn xộn nhưng thông minh mà cô thích. Cô ấy nói về nó chưa đầy một phút trước khi bị xao nhãng bởi thứ khác. Min Ho chỉ nhớ được bởi vì, dường như bộ não của anh đã trở thành một nơi cư ngụ ngày càng khắc nghiệt, nơi những thông tin vô dụng nhưng cụ thể về Kitty Song Covey lại được lưu trữ vĩnh viễn.
Anh cầm cuốn sách lên và lật qua lật lại trên tay.
Một giây sau, giọng của Lara Jean vang lên ngay bên cạnh.
"Hành động đó," chị nói nhẹ nhàng, "trông tự nhiên như một bản năng vậy."
Min Ho liếc nhìn. Chị đang ôm ba cuốn sách và quan sát anh với sự thích thú lộ rõ.
"Hành động gì cơ?"
"Cái việc em bước vào tiệm sách với chị và bằng cách nào đó lại chọn đúng thứ mà Kitty muốn."
"Sao chị biết là cho cô ấy?" anh hỏi đầy phòng thủ.
"Em nghĩ Kitty sẽ tìm đến ai cho tất cả các câu hỏi liên quan đến văn chương của con bé hả?" Lara Jean đáp trả ngay lập tức.
Anh nhìn xuống bìa sách. "Cô ấy có nhắc đến một lần."
"Một lần."
"Cũng lâu rồi."
Lara Jean mỉm cười theo cái cách không hẳn là giễu cợt, nhưng cũng đủ gần mức đó để trở nên nguy hiểm. "Hành vi của bạn trai."
Anh nhìn chị với ánh mắt vô cảm. "Chúng ta sẽ khai tử cụm từ đó."
"Không, nó thực sự không chết đâu."
"Nó bắt đầu nhàm rồi đấy."
"Nó đang ngày càng mạnh mẽ hơn thì có."
Min Ho khịt mũi nhẹ và kẹp cuốn sách dưới cánh tay với vẻ thản nhiên hơn những gì anh thực sự cảm thấy. "Em được phép có trí nhớ mà."
"Tất nhiên rồi. Và một trí nhớ chọn lọc làm sao."
Anh bắt đầu bước tiếp, không phải vì cần đi đâu cụ thể mà vì việc tiếp tục đứng đó dưới sự quan sát của Lara Jean khi anh đang ghi chú trong đầu về Kitty cảm thấy không khôn ngoan chút nào. Chị bước cùng nhịp với anh, vẫn ôm chồng sách, vẫn giữ vẻ mặt vô cùng đắc ý.
Tại quầy thu ngân, người phụ nữ phía sau quầy ngước lên, mỉm cười lịch sự với Lara Jean, rồi hơi khựng lại một chút khi mắt cô ấy chạm phải Min Ho.
Sự việc không có gì là kịch tính. Không phải kiểu nhận diện khiến mọi người phải ngoái nhìn hay làm thay đổi bầu không khí. Chỉ là một thoáng ngạc nhiên nhanh chóng vụt qua, rồi ngay lập tức được thay thế bằng sự ấm áp và chuyên nghiệp, pha lẫn chút tò mò đặc trưng của những người biết chính xác người đứng trước mặt là ai nhưng cố gắng không nhìn chằm chằm quá lộ liễu.
Min Ho đã quen với việc này. Anh đã quen suốt bao nhiêu năm rồi.
Không hẳn vì bản thân anh đã làm gì, mà vì cuộc sống của anh vốn dĩ đã đi kèm với sự quan tâm của công chúng đủ để khiến việc sống ẩn danh giống như một trạng thái tạm thời hơn là một điều thực tế. Mẹ anh nổi tiếng, cha anh thậm chí còn quyền lực hơn theo một cách lạnh lùng, ít hào nhoáng hơn, và Joon Ho thì tồn tại trong kiểu ánh hào quang mà mọi người thường áp đặt lên bất cứ ai dù chỉ hơi liên quan đến anh ta. Sự nhận diện diễn ra theo từng lớp. Đôi khi người ta biết mặt anh nhưng không nhớ ra ở đâu. Đôi khi họ biết chính xác anh là ai và giả vờ như không biết. Đôi khi họ nhìn anh như thể đang lục lọi các thẻ ghi nhớ trong đầu dán nhãn diễn viên, đế chế truyền thông, gia đình thần tượng, đúng rồi, là cậu ta đây.
Cô thu ngân đưa cho Lara Jean hóa đơn, rồi quay sang anh với một nụ cười nhẹ. "Bộ phim gần nhất của mẹ anh hay lắm ạ," cô ấy nói, gần như là một lời tâm tình. "Mẹ tôi phát cuồng vì nó luôn."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co