4
Min Ho mỉm cười đáp lại, một nụ cười dễ dãi và điệu nghệ, cái phản xạ đã quá cũ kỹ đến mức chẳng còn tốn chút sức lực nào. "Cô ấy sẽ rất vui khi nghe điều đó ạ."
Người phụ nữ cười khẽ, lộ rõ vẻ hài lòng vì mình đã nói đúng chuyện và không làm bầu không khí trở nên kỳ cục. "Và cả anh trai anh nữa, dĩ nhiên rồi. Em gái tôi vẫn còn cuồng cậu ấy lắm."
"Nghe có vẻ gia đình chị đã phải tốn không ít tâm hơi với cô ấy nhỉ." Min Ho nói, giọng đủ ấm áp để tỏ ra quyến rũ, nhưng cũng đủ khô khốc để kết thúc câu chuyện tại đó.
Cô thu ngân lại cười, và anh để cuộc trò chuyện lắng xuống, lèo lái nó quay về với đống sách một cách mượt mà đến mức khi họ bước trở lại vỉa hè, cảm giác như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Điều đó, thật không may, có nghĩa là Lara Jean chắc chắn đã nhận ra.
Chị nhét mấy cuốn sách mới mua vào sâu trong túi tote, rồi nhìn anh với một nụ cười khiến anh ngay lập tức thấy nghi ngờ.
"Gì thế chị?" anh hỏi.
"Không có gì."
"Câu đó không bao giờ là thật cả."
Lara Jean vén một lọn tóc ra sau tai, ánh nắng lấp lánh nơi lọn tóc ấy. "Chỉ là thấy thú vị khi xem em làm... bất cứ cái gì em vừa làm thôi."
Min Ho liếc nhìn chị. "Cái gì là cái gì cơ?"
"Cái đó đó," chị nói, làm một cử chỉ nhỏ về phía anh. "Phiên bản dành cho công chúng."
Anh cau mày. "Em không hiểu chị đang nói gì."
"Em hiểu mà." Giọng chị vẫn nhẹ nhàng, nhưng có một sự chuẩn xác bên dưới khiến anh phải lắng nghe. "Sự quyến rũ. Cách điều chỉnh ánh nhìn đầy cẩn trọng. Cái cách em tỏ ra rất tử tế mà không làm ai cảm thấy ngớ ngẩn hay quá khích khi nhận ra em. Ấn tượng thật đấy, nói nghiêm túc. Rất chuyên nghiệp."
Anh bật cười khẽ. "Nghe chị nói cứ như em đang âm mưu gì thâm độc lắm ấy."
"Không thâm độc," Lara Jean nói. "Chỉ là có sự quản lý thôi."
Anh định tranh luận, nhưng rồi quyết định là chẳng bõ công. "Em đã cư xử bình thường mà."
"Em đã thể hiện cực kỳ xuất sắc trong việc tỏ ra bình thường."
Anh lắc đầu, mỉm cười dù không định thế. "Đó là một câu nói cực kỳ khó chịu đấy."
"Chị biết," chị nói, vẻ đắc ý. "Thế chị mới nói."
Anh nhìn chị một lúc, rồi khịt mũi nhẹ. "Với một người cứ khăng khăng là mình không cần ai giám sát, thì chị quả là một khách du lịch hay phán xét đấy."
"Chị không phán xét," Lara Jean nói. "Chị đang quan sát. Mà theo chị hiểu thì đó là một việc làm hoàn toàn vô tội."
Cái nhìn anh dành cho chị khiến chị bật cười.
Họ đi thêm hai dãy nhà nữa trước khi dừng chân tại một dãy phố ẩm thực mà Min Ho thích cho bữa trưa, nơi không khí luôn nồng đượm mùi bột chiên, tương ớt gochujang và đường cùng một lúc. Những chiếc xe đẩy bằng kim loại xếp hàng dài ven vỉa hè dưới những tấm bạt che rực rỡ, hơi nước cuộn lên trong không khí lạnh. Một người phụ nữ ở quầy hàng đang múc nước dùng vào những chiếc cốc giấy, trong khi một người khác lật những chiếc bánh hotteok trên vỉ nướng cho đến khi các cạnh bánh trở nên giòn tan và vàng ruộm. Đâu đó ở cuối dãy, tiếng dầu kêu tí tách nghe thật rộn ràng.
"Chỗ này," Lara Jean nói, nhìn quanh, "cảm giác còn nguy hiểm hơn cả tiệm sách."
"Đúng thế," Min Ho nói. "Nhưng nguy hiểm một cách có ích."
Anh dẫn chị đến một chiếc xe đẩy mà anh tin tưởng và gọi món cho cả hai sau khi hỏi chị muốn ăn gì. Bánh gạo cay tteokbokki, chả cá, đồ chiên twigim, và một cốc nước dùng giấy vì Kitty từng tuyên bố rằng đi ăn đồ ăn đường phố mà không gọi nước dùng là "hành động đó chẳng khác gì tự hủy hoại vị giác của chính mình." Min Ho thậm chí còn không nhận ra mình đang lặp lại cụm từ đó cho đến khi Lara Jean nhìn anh qua vành cốc và mỉm cười.
"Câu đó là của con bé, đúng không?"
Anh ngước nhìn lên. "Cái gì cơ ạ?"
"Vụ nước dùng ấy."
Anh nhìn xuống chiếc cốc trong tay và bật ra một tiếng cười ngắn đầy cam chịu. "Vâng."
Lara Jean chậm rãi lắc đầu, như thể không quyết định được nên thấy cảm động hay thấy cạn lời trước toàn bộ chuyện này. "Em thực sự luôn mang theo con bé bên mình nhỉ."
Câu nói đó chạm vào anh một cách dịu dàng hơn mức anh mong muốn.
Anh có thể dùng một câu đùa để lướt qua chuyện này. Bình thường anh sẽ làm thế. Nhưng phố xá quanh họ đang nhộn nhịp, đồ ăn trong tay thì nóng hổi, và Lara Jean không nói thế để dồn anh vào thế bí. Chị chỉ đang nói ra sự thật theo cách của những người chị gái — thẳng thắn, không chút khách sáo, như thể chị mặc định rằng anh có thể chịu đựng được khi nghe điều đó.
Thế là anh cắn một miếng chả cá, tự kéo dài thời gian cho mình thêm một giây, rồi nói: "Cô ấy là người rất khó để ngó lơ."
Lara Jean mỉm cười vào cốc nước dùng. "Ừ. Đúng là vậy."
Họ tìm thấy một chiếc bàn đứng gần mép đường và ăn ở đó, nửa quay về phía dãy hàng quán, nửa quay về phía nhau. Cuộc trò chuyện giờ đây đã trôi đi dễ dàng hơn. Cảm giác không còn ai phải cân nhắc xem điều gì là an toàn để nói ra nữa. Thay vào đó, nó chuyển động theo cách của một cuộc trò chuyện buổi chiều thú vị — xoay vòng, lặp lại, và sâu sắc hơn mà không cần khiên cưỡng.
Lara Jean kể cho anh nghe về Kitty năm mười tuổi, mười hai tuổi, mười bốn tuổi. Về cái cách cô ấy từng dồn hết tâm sức vào mọi thứ đến nỗi cả ngôi nhà bị cuốn vào quỹ đạo của cô dù họ có muốn hay không. Về cái lần cô ấy sắp xếp lại căn bếp ở nhà dựa trên thứ mà cô quyết định là "mạch cảm xúc tự nhiên hơn", kết quả là không ai tìm thấy lọ bột quế trong suốt ba tuần. Về việc sau khi những bức thư của Lara Jean được gửi đi, Kitty đã dành nhiều ngày trời dao động giữa sự đắc thắng đầy tự tin và sự kinh hãi tột độ tùy theo từng giờ.
"Con bé thực sự tin là mình đang giúp đỡ," Lara Jean nói, xé một miếng đồ chiên. "Điều đó bằng cách nào đó lại làm mọi chuyện tệ hơn."
Min Ho bật cười. "Đúng là làm tệ hơn thật."
"Chắc chắn luôn. Thật không thể nào giận nổi một người đang phạm tội với một sự chân thành lớn đến thế."
"Nghe có vẻ kiệt sức thật."
"Đúng thế," Lara Jean nói. "Và đó hoàn toàn là kiểu người của con bé."
Min Ho tựa vai vào chiếc bàn kim loại, quan sát dòng người qua lại. "Giờ cô ấy vẫn thế."
Lara Jean nhìn sang. "Như thế nào?"
"Cô ấy cứ lao đi trước rồi mới nghĩ sau. Nhưng không phải vì cô ấy cẩu thả." Anh tìm kiếm những từ ngữ phù hợp. "Mà giống như cô ấy tin vào cảm giác của sự việc trước khi tin vào logic của nó. Điều đó có nghĩa là cô ấy hay tự đưa mình vào những tình huống nực cười, nhưng nó cũng có nghĩa là cô ấy dũng cảm theo cách mà hầu hết mọi người không có."
Lara Jean quan sát anh lặng lẽ trong một giây. "Đó là một câu trả lời rất hay."
Anh nhún vai. "Sự thật là vậy mà."
Min Ho định dừng lại ở đó, nhưng một ý nghĩ đã kịp chạy từ đầu ra đến miệng trước khi anh nhận ra.
"Cô ấy... giỏi giang hơn những gì mọi người kỳ vọng," cuối cùng anh nói. "Hoặc có lẽ là hơn cả những gì cô ấy kỳ vọng ở chính mình. Ở nhà, em nghĩ mọi người có lẽ sẽ nhìn thấy sự hỗn loạn đầu tiên. Ở đây họ cũng vậy thôi, dĩ nhiên, vì cô ấy làm cho người ta không thể không chú ý đến điều đó. Nhưng rồi cô ấy vẫn giải quyết được mọi việc. Cô ấy vẫn tiếp tục tiến lên. Và cô ấy khiến mọi người cũng phải chuyển động theo mình."
Lara Jean im lặng.
Min Ho liếc nhìn lại chị. "Nghe điên rồ quá nhỉ."
"Không," Lara Jean nói. "Nghe như thể em đã luôn dành sự chú ý cho con bé vậy."
Anh nhìn xuống chiếc cốc của mình. "Vâng."
Chị đặt cốc nước dùng xuống bàn. "Điều gì ở con bé làm em ngạc nhiên nhất?"
Đó là một câu hỏi đơn giản đến mức trong một giây anh suýt nữa đã trả lời quá nhanh. Một cái gì đó dễ dàng. Một cái gì đó lảng tránh.
Thay vào đó, anh thấy mình trở nên trung thực.
"Rằng cô ấy mềm yếu hơn những gì cô ấy muốn cho người ta biết," anh nói.
Lara Jean không nói gì, điều đó bằng cách nào đó lại khiến việc tiếp tục nói trở nên dễ dàng hơn.
"Cô ấy cứ làm như mình có thể gánh vác mọi thứ. Rắc rối của người khác, đống lộn xộn của chính mình, hay bất cứ thảm họa nào mà cô ấy quyết định sẽ đi thu dọn vào ngày hôm đó. Và cô ấy thường làm được thật, ít nhất là trong một khoảng thời gian. Nhưng em nghĩ mọi người không nhận ra cô ấy khắc nghiệt với bản thân như thế nào khi cô ấy nghĩ mình đã làm ai đó thất vọng." Anh dừng lại, rồi bật ra một tiếng cười ngắn, gần như là ngượng nghịu. "Cô ấy che giấu nó nhanh lắm, nên nếu không để ý kỹ, chắc chị sẽ không thấy đâu."
Khuôn mặt Lara Jean trở nên tĩnh lặng theo cái cách mỗi khi có điều gì đó chạm đúng đích.
"Đó," chị nói sau một lúc, "là một câu trả lời rất cụ thể."
Min Ho miết ngón tay cái dọc theo đường nối của chiếc cốc giấy. "Thì chị hỏi mà."
"Chị hỏi thật."
Anh gật đầu một cái và cắn một miếng chả cá, chủ yếu để cho mình có việc gì đó khác để làm.
Lara Jean lúc này đang mỉm cười, nhưng không phải nụ cười trêu chọc lúc nãy. Nụ cười này mang nhiều suy tư hơn. Nhiều sự công nhận hơn.
"Em hiểu con bé ở thì hiện tại," chị nói.
Min Ho ngước nhìn lên.
Đó là một câu nói cực kỳ đơn giản, nhưng nó có sức công phá mạnh hơn anh tưởng. Lara Jean biết Kitty khi cô lớn lên, khi cô ở nhà, phiên bản của cô qua nhiều năm chung sống. Còn anh biết phiên bản hiện tại. Phiên bản hằng ngày. Người xông vào lớp học vừa vặn đúng giờ và bằng cách nào đó khiến mọi người xung quanh cũng cảm nhận được sự vội vã đó. Người nhắn tin bằng toàn chữ in hoa rồi xuất hiện năm phút sau với một lời xin lỗi và một kế hoạch. Người giờ đây đang sống ở Seoul và mang một phong thái khác hẳn vì điều đó.
Anh nhìn đi chỗ khác một giây, về phía dãy xe đồ ăn, nơi hơi nước bốc lên không trung lạnh giá rồi tan biến.
"Vâng," anh nói sau một lúc. "Em đoán là vậy."
Lara Jean để điều đó lắng xuống giữa hai người trong một nhịp, rồi liếc nhìn cuốn sách kẹp dưới nách anh và biểu cảm chị dành cho anh lại trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng chỉ một chút thôi.
"Em không chỉ biết Kitty thích gì," chị nói. "Em còn biết điều gì nuôi dưỡng tâm hồn con bé."
Min Ho cau mày. "Nghe cứ như chị đang bịa ra ấy."
"Không hề." Lara Jean hất hàm về phía cuốn sách. "Cái đó. Và cái cách em nhớ về nó mà không cần phải suy nghĩ. Em hiểu những thứ khiến con bé luôn rạng rỡ."
Anh thở hắt ra một tiếng gần như là tiếng cười. "Chị cứ làm mọi chuyện nghe nghiêm trọng hơn thực tế quá."
"Chị có làm thế không?"
"Có chứ."
Lara Jean cắn một miếng đồ chiên khác và nhai với một sự bình tĩnh đến phát điên. "Min Ho này, chị nói câu này với tất cả sự yêu mến nhé, nhưng em không giúp ích gì cho lập luận bào chữa của mình đâu."
Anh lắc đầu, mỉm cười dù không định thế. "Em đâu có biết là mình đang bị xét xử đâu."
"Ồ, em đang bị xét xử gắt gao là đằng khác."
Rồi, bởi vì chị vẫn là Lara Jean và dường như không thể để yên cho một điểm yếu hữu ích nào đó quá lâu mà không chạm vào, chị nói: "Hành động đó rất 'bạn trai' luôn ấy."
Min Ho thở dài mệt mỏi khiến chị bật cười. "Chị quyết tâm theo đuổi trò này đến cùng rồi hả."
"Ồ, chị không còn đùa nữa đâu."
"Chị có mà."
"Không." Chị xiên một miếng đồ chiên khác và chỉ vào anh. "Giờ đây đây là một kết luận dựa trên bằng chứng hẳn hoi."
Anh lắc đầu. "Có óc quan sát không có nghĩa em là bạn trai của cô ấy."
Lông mày Lara Jean nhướn lên. "Không ư?"
"Không."
"Thế còn việc nhớ một cuốn sách cô ấy muốn từ tận mấy tháng trước thì sao?"
"Đó chỉ là một chuyện thôi."
"Và cả khẩu vị cà phê của con bé."
"Cũng chỉ là một chuyện."
"Và cả những gì cô ấy làm khi bị căng thẳng."
Anh định mở miệng, rồi lại ngậm lại.
Lara Jean gật đầu như một công tố viên hài lòng với sự sụp đổ của nhân chứng. "Đúng rồi."
Min Ho đưa tay xoa gáy. "Chị biết không, hầu hết mọi người sẽ có đủ lịch sự để giả vờ như không nhận ra đấy."
"Hầu hết mọi người," Lara Jean nói, "sẽ không phải là chị gái của cô gái đang được nhắc đến."
"Đúng là một vị thế quyền lực bất công mà."
"Cảm ơn em nhé."
Anh bật cười dù không muốn và nhìn xuống đồ ăn của mình. "Điên rồ thật."
"Chị biết," chị nói nhẹ nhàng. "Tuyệt lắm mà."
Sau bữa trưa, họ thơ thẩn đi dọc theo con phố cho đến khi tìm thấy cửa hàng văn phòng phẩm mà Min Ho đã định sẵn, một cửa hàng hẹp và sáng sủa, và bằng cách nào đó còn nguy hiểm hơn cả tiệm sách hay các quầy đồ ăn, vì mọi thứ bên trong trông đều nhỏ bé và rẻ tiền cho đến tận khi bạn ra đến quầy thu ngân với mười hai món đồ chẳng cần thiết nhưng đột nhiên lại không thể thiếu được.
Các bức tường xếp đầy bút, bút dạ, băng dính washi, những xấp bưu thiếp, những cuốn sổ tay nhỏ có hình minh họa, nhãn dán được phân loại theo màu sắc, kẹp giấy hình ngôi sao, những chiếc phong bì đẹp đến mức không nỡ gửi đi, và những kệ sổ phác thảo với những tông màu thỏa mãn đến mức tạo cảm giác như bị gây nghiện. Có tiếng nhạc nhẹ nhàng phát ra từ trên cao và mùi thoang thoảng của giấy, mực và bất kỳ loại kem dưỡng tay hương hoa nào mà cô thu ngân đang dùng.
Lara Jean dừng lại ngay bên trong cửa và đặt một tay lên tim. "Cái thành phố này đang cố tình hủy hoại chị về mặt tài chính."
"Thấy chưa?" Min Ho nói. "Giờ thì chị hiểu rồi đấy."
Chị thơ thẩn về phía một chiếc bàn bày sổ nhật ký trong khi anh dạo qua quầy trưng bày bút. Ban đầu anh thậm chí còn không hoàn toàn nhận thức được mình đang làm gì. Anh nhặt một cuốn sổ mỏng với bìa hoa văn rực rỡ vì Kitty thích những cuốn trông hơi "hỗn loạn" một chút. Rồi một bộ tab dán với nhiều tông màu vàng khác nhau vì cô ấy hay dùng chúng ngay cả khi không cần thiết. Rồi một cây bút hình cọ vẽ, món đồ không thực tế đến mức nó sẽ khiến cô ấy thấy thích thú hoặc bực mình đến mức vẫn sẽ mang theo bên mình.
Khi Lara Jean đi vòng qua góc của kệ trưng bày một phút sau đó, mắt chị nhìn xuống những thứ anh đang cầm rồi từ từ ngước lên nhìn mặt anh.
"Em đùa chị chắc."
Min Ho nhìn những món đồ trong tay mình. "Gì cơ ạ?"
"Giờ em còn đi mua sắm cho Kitty nữa cơ à."
"Không, em không có."
Chị vươn tay tới và gõ nhẹ vào cuốn sổ. "Cái này đúng chuẩn con bé luôn."
Anh nhìn nó. "Chỉ là một cuốn sổ thôi mà."
"Nó là một cuốn sổ trông y hệt như dòng suy nghĩ nội tâm của con bé vậy."
"Đó không phải là một câu nói có nghĩa đâu."
"Hoàn toàn có nghĩa nhé." Lara Jean nhặt xấp tab dán từ tay anh và cười thầm. "Còn những cái này?"
"Cô ấy thích màu sắc mà."
"Cô ấy thích màu sắc," Lara Jean lặp lại. "Phải rồi. Và em tình cờ biết rõ là loại màu nào."
Min Ho lấy lại xấp tab, dù lúc này anh đang mỉm cười dù không định thế. "Em biết loại đồ nào cô ấy sẽ thích thôi. Đó đâu phải là tội lỗi. Và để em tự bào chữa cho mình một chút, em nghĩ hầu hết mọi người đều có thể dễ dàng nhận ra cô ấy thích màu vàng."
"Được rồi, có vẻ em nói cũng có lý," Lara Jean nói. "Nhưng kết hợp với tất cả những gì em đã làm hôm nay, thì chuyện này thực sự mang đậm phong thái bạn trai luôn đấy."
Anh ngước nhìn lên trần nhà một giây như thể sự kiên nhẫn đang được giấu ở trên đó.
Lara Jean, hoàn toàn không hề nao núng, thơ thẩn về phía một chiếc kệ khác và giơ lên một bộ bút kim loại. "Mấy cái này nữa chứ?"
Anh cân nhắc chúng chưa đầy ba giây. "Không. Trơn quá. Cô ấy sẽ ghét cái phần tay cầm."
Một khoảng lặng trôi qua.
Rồi Lara Jean từ từ hạ bộ bút xuống và nhìn chằm chằm vào anh.
Min Ho cảm thấy mình vừa nhận ra vấn đề hơi muộn một giây. "Ôi, thôi đi chị."
Lara Jean phá lên cười, một tay đưa lên che miệng. "Em còn chẳng thèm suy nghĩ lấy một giây."
"Em ghét cuộc trò chuyện này quá."
"Không, em không ghét đâu."
"Em ghét thật mà."
Chị vẫn vừa cười vừa nói: "Thề luôn là em đang làm chuyện này trở nên quá dễ dàng với chị đấy."
Min Ho bỏ cuộc và tựa lưng vào cạnh kệ trưng bày, vừa thấy buồn cười một cách bất lực, vừa thấy hơi kinh hãi chính mình. "Chắc em nên ngừng nói chuyện thôi."
"Muộn rồi em ơi."
Chị tiến lại gần hơn, vẫn mỉm cười, nhưng khi chị nói lại, giọng chị đã trở nên mềm mỏng hơn.
"Em có biết vấn đề là gì không?" chị hỏi.
"Em chắc là chị sắp nói cho em nghe rồi."
"Vấn đề là mỗi khi em gọi tên con bé, nghe cứ như thể nó mang mười tầng ý nghĩa vậy."
Anh bất động.
Nụ cười của Lara Jean nhạt dần thành một vẻ gì đó lặng lẽ hơn, sâu sắc hơn. "Em gọi Covey nghe cứ như cả một câu hoàn chỉnh vậy."
Câu đó thực sự đã đánh trúng anh.
Không phải vì nó đáng xấu hổ, dù đúng là vậy. Không phải vì nó quá nhạy bén, dù nó cũng đúng nốt. Nó đánh trúng anh vì nó đúng theo một cách mà anh chưa bao giờ thực sự nghe ai nói ra thành lời trước đây. Covey, khi anh gọi tên đó, đã không còn chỉ là một biệt danh từ lâu rồi. Đâu đó trên suốt chặng đường, nó đã trở thành ký hiệu cho hàng trăm thứ riêng biệt mà anh không thể nói ra nếu không muốn làm nổ tung cả tình bạn này. Sự trìu mến. Sự bực mình. Sự ngưỡng mộ. Sự lo lắng. Sự khao khát. Sự quen thuộc. Sự tích tụ hằng ngày của việc biết quá rõ về một người mà không biết chính xác phải làm gì với cái sự hiểu biết đó.
Anh nhìn xuống cuốn sổ trong tay, rồi nhìn lại Lara Jean.
Lần duy nhất trong đời, anh không có một câu đùa nào để đáp lại.
Lara Jean dường như không ngạc nhiên vì điều đó. Chị chỉ trao cho anh một nụ cười nhỏ, gần như là đồng cảm, rồi quay về phía quầy thu ngân với cuốn nhật ký chị đã chọn kẹp dưới cánh tay.
"Đi thôi nào," chị nói nhẹ nhàng, đầy khoan dung. "Trước khi cả hai chúng ta mua hết cả cái cửa hàng này."
Min Ho bước theo sau chị, tâm trí vẫn còn chậm hơn suy nghĩ của chính mình một nhịp.
Tại quầy, anh thanh toán cho xấp đồ nhỏ của mình mà không bình luận gì thêm, vì việc giải thích chúng bây giờ cảm thấy thật bất khả thi và cũng thật vô nghĩa. Cô thu ngân bỏ mọi thứ vào một chiếc túi giấy cứng cáp, giấy lót được gấp lại phía trên. Khi họ bước trở lại vỉa hè, ánh nắng buổi chiều đã chuyển sang tông màu ấm hơn, phản chiếu trên những ô kính cửa tiệm và phủ một lớp vàng nhạt mềm mại lên con phố.
Trong vài khoảnh khắc, họ bước đi trong sự im lặng dễ chịu.
Rồi Lara Jean nhìn sang và nói, với một giọng điệu nhẹ nhàng đến mức gần như là tử tế: "Em biết là chị chắc chắn sẽ dùng chuyện này để trêu Kitty sau này đúng không?"
Min Ho liếc nhìn chị. "Cuốn sách và mớ văn phòng phẩm này á?"
"Cả cái ngày hôm nay luôn."
Anh thở hắt ra một tiếng rồi biến thành tiếng cười. "Nghe cứ như đang trả thù ấy nhỉ."
"Đúng là trả thù mà," chị nói. "Chị đã chờ bao nhiêu năm để trả đũa con bé vụ mấy bức thư rồi. Có tư liệu gì vũ trụ ban tặng là chị lấy hết."
Anh mỉm cười và lắc đầu. "Chị ác thật đấy."
"Không," Lara Jean nói. "Chị là một người chị gái yêu thương em mình với một trí nhớ rất dai."
"Thế thì còn tệ hơn nhiều."
Chị cười, và lần này khi anh cười cùng, tiếng cười đến thật dễ dàng.
Ngày hôm đó đã trở nên như vậy mà cả hai chẳng thực sự nhận ra. Thật dễ dàng. Không phải vì không có những ẩn ý — có rất nhiều là đằng khác — mà vì những ẩn ý đó không còn cảm thấy nguy hiểm nữa. Lara Jean đã nhìn thấu anh, rõ ràng đến mức nếu giả vờ ngược lại thì thật là ngu ngốc, và thế giới cũng chẳng vì thế mà sụp đổ. Chị vẫn ở đó bên cạnh anh, vui tính, sắc sảo và hay quan sát đến phát ghét, tay ôm chồng sách và thỉnh thoảng ngước nhìn những tấm biển chỉ đường như thể đang học về khu phố này bằng bản năng.
Min Ho nhìn chị và, không phải lần đầu tiên trong ngày, anh hiểu chính xác tại sao Kitty lại yêu chị đến thế.
Đó có lẽ là lúc anh nên nhận ra buổi chiều nay đang hướng tới một điều gì đó nghiêm túc hơn.
Nhưng lúc này, tất cả những gì anh cảm nhận được là sự rạng rỡ của con phố, chiếc túi giấy trong tay với cuốn sổ mà Kitty chắc chắn sẽ giả vờ như không quan tâm trước khi đem ra dùng ngay lập tức, và Lara Jean nói, khi họ đi chậm lại ở góc đường: "Được rồi. Thành thật đi. Việc làm chị ấn tượng khó đến thế cơ à, hay là tại Peter đã đặt tiêu chuẩn thấp đến mức xúc phạm người nhìn vậy?"
Min Ho bật cười, âm thanh thoát ra trước khi anh kịp ngăn lại. "Đây đúng là một cái bẫy mà."
"Và câu trả lời là?"
Anh nhìn sang chị, mỉm cười. "Cả hai đều rất dễ bảo theo những cách hoàn toàn khác nhau."
Lara Jean thở hắt ra, giả vờ bị xúc phạm. "Dễ bảo á?"
"Chị hiểu ý em mà."
"Chị thực sự không hiểu đâu."
Anh đẩy cửa để hai người bước vào đoạn phố ngập nắng tiếp theo và nói: "Nghe có vẻ đó là vấn đề cá nhân của chị rồi."
Chị lại cười, và cả hai tiếp tục bước đi.
...
Đến cuối buổi chiều, ánh sáng đã thay đổi.
Thứ ánh sáng rực rỡ và trong vắt vào giữa trưa đã dịu đi thành một thứ gì đó bao dung hơn, thành phố bị kẹt trong cái giờ giao thoa nơi mọi thứ trông như vừa được chạm vào bởi vàng trước khi buổi tối lấy lại tất cả. Không khí cũng đã lạnh trở lại, đủ để mọi người bắt đầu kéo chặt áo khoác khi di chuyển dọc theo con đường ven sông. Dòng nước trôi đi sẫm màu và chậm chạp bên cạnh họ, thi thoảng bị xao động bởi gió hoặc sóng nước từ thứ gì đó ở tít phía xa. Phía bên kia sông, những tòa nhà kính bắt lấy những tia nắng cuối cùng và giữ chúng trong những hình chữ nhật nhạt màu, lấp lánh.
Họ đang hướng về phía khuôn viên trường bằng con đường ven nước, bước đi với một nhịp độ thong thả đã trở nên quen thuộc trong suốt cả ngày. Những người đạp xe lướt qua nhanh chóng và lặng lẽ. Một cặp đôi ngồi trên bức tường thấp gần lan can với bờ vai ép chặt vào nhau, cùng chia sẻ món gì đó từ một túi giấy. Đâu đó dưới chân cây cầu phía trước, ai đó đang bật nhạc nhẹ đến mức nó chỉ vang tới chỗ họ như một sợi dây nhịp điệu bên dưới tiếng rì rào thường nhật của thành phố.
Min Ho thích phần này của Seoul vào thời điểm này trong ngày. Nó mang lại cảm giác như đang bị lơ lửng. Đủ công cộng để không ai có thể tự nhận mình đang cô độc, đủ riêng tư để người ta vẫn nói ra sự thật ở đó.
Lara Jean đã im lặng hơn trong mười phút qua, dù không phải theo cách căng thẳng. Cảm giác giống như chị đang suy nghĩ một cách có mục đích, như thể ngày hôm nay đã thôi không còn chỉ là một khoảng thời gian vui vẻ mà đã trở thành một thứ gì đó khác nữa. Chị nhét một trong những cuốn sách mới mua vào túi tote và đeo chiếc túi văn phòng phẩm quanh cổ tay, giấy lót sột soạt nhẹ khi gió thổi qua. Min Ho cầm chiếc túi giấy nhỏ hơn đựng những món đồ họ đã chọn cho Kitty, chủ yếu vì Lara Jean đã nhìn anh sau vụ cuốn sổ, mấy cái tab và cây bút nhỏ ngớ ngẩn rồi nói rất khô khốc: "Em còn chẳng thèm giả vờ nữa hả?" và sau đó từ chối cầm cái bằng chứng đó.
Họ cứ thế đi bộ một lúc.
Min Ho có một cảm giác mạnh mẽ rằng ngày hôm nay đang thay đổi hình thái mà chẳng cần ai trong hai người lên tiếng báo trước. Tiệm sách, đồ ăn đường phố, cửa hàng văn phòng phẩm, sự hài hước dễ chịu của tất cả những điều đó vẫn đọng lại trong anh một cách thú vị, nhưng anh không còn ảo tưởng rằng mình có thể trở lại trường KISS mà không bị Lara Jean hỏi câu hỏi mà chị rõ ràng đã xoay quanh từ lúc uống cà phê.
Khi chị cuối cùng cũng hỏi, giọng chị bình thản đến mức gần như làm cho những từ ngữ đó trở nên vô hại.
"Vậy thì," chị nói, nhìn ra dòng sông thay vì nhìn anh, "chính xác thì chuyện gì đang xảy ra giữa em và em gái chị vậy?"
Min Ho vẫn giữ mắt nhìn thẳng phía trước.
Nó đây rồi.
Anh thở hắt ra một tiếng gần như là tiếng cười. "Tinh tế thật đấy."
"Chị cũng nghĩ vậy."
Anh đút tay vào túi áo khoác và để vài bước chân trôi qua trước khi trả lời. "Em không chắc là có phiên bản nào ngắn gọn, rõ ràng cho câu trả lời đó đâu."
"Nghe như một lời thoái thác vậy."
"Đúng là thế mà."
Lara Jean liếc nhìn sang anh. Có đủ sự thích thú khô khốc trên khuôn mặt chị để giữ cho nó không giống như một cuộc thẩm vấn, nhưng cũng chỉ mém mức đó thôi.
"Em có được cộng điểm vì đã thừa nhận chuyện đó không?" anh hỏi.
"Được vài điểm," chị nói. "Nhưng không đủ để trốn trả lời đâu."
Anh mỉm cười dù không muốn, một nụ cười ngắn ngủi và miễn cưỡng.
Họ né sang bên để nhường đường cho một cặp đôi đang chạy bộ. Dòng sông bắt lấy ánh sáng đang tàn dần thành những dải màu xám và vàng đứt đoạn, mặt nước hơi xao động vì gió khiến những hình ảnh phản chiếu rung rinh.
Min Ho đã cố gắng, thêm một giây nữa, để nghĩ ra một phiên bản của sự thật mà ít làm lộ ra con người anh nhất. Một cái gì đó sạch sẽ hơn. Chuyên nghiệp hơn. Một cái gì đó giúp anh có thể ở lại trong vòng an toàn quen thuộc của một câu đùa.
Lara Jean, dường như nhận ra điều đó trước cả khi anh kịp làm, nói: "Chị không hỏi để làm cái trò người chị gái đe dọa kiểu 'chị có súng' đâu."
"Thất vọng thật đấy," anh nói. "Em đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị đe dọa rồi."
"Chị nói nghiêm túc đấy."
"Em cũng vậy."
"Không," chị nói, "em đang cố tỏ ra quyến rũ đấy."
Điều đó khiến anh phải nhìn chị.
Biểu cảm của Lara Jean đã mềm mỏng hơn, nhưng nó cũng đã lắng xuống thành một vẻ vững chãi. Không còn trêu chọc nhẹ nhàng nữa. Không còn trò chơi quan sát nữa. Chỉ còn sự chú ý. Chỉ còn cái cảm giác không thể nhầm lẫn rằng mình đang được yêu cầu một điều gì đó chân thật.
"Chị hỏi," chị nói, "vì Kitty không hề bối rối về việc giữa hai đứa có gì đó hay không. Con bé biết là có. Trừ khi con bé đã chết về mặt pháp lý thì mới không biết điều đó. Thứ mà con bé không biết là hiện giờ nó là cái gì. Và chị không nghĩ là em cũng biết đâu."
Sự thành thật của chị khiến anh như nghẹn lời.
Anh nhìn đi chỗ khác, về phía dòng sông và cây cầu phía xa, và để bản thân ngừng cố gắng tô vẽ cho khoảnh khắc này.
Khi anh lên tiếng, giọng anh trầm hơn trước.
"Em vẫn còn quan tâm đến cô ấy."
Lara Jean không ngắt lời.
Min Ho miết ngón tay cái một lần dọc theo mép gấp của chiếc túi giấy. "Phần đó chưa bao giờ thực sự thay đổi. Ngay cả khi mọi chuyện trở nên rắc rối. Ngay cả sau tất cả những chuyện hồi năm thứ hai. Ngay cả sau khi..." Anh ngưng lại, rồi khẽ lắc đầu. "Cô ấy biết em đã từng yêu cô ấy. Hoặc ít nhất cô ấy biết em đã nói đủ nhiều để điều đó trở nên hiển nhiên. Nên đây không phải là một trong những tình huống mà em đang âm thầm tương tư trong góc và cô ấy thì không hiểu tại sao em lại hành xử kỳ quặc."
Khóe miệng Lara Jean giật giật. "Tốt. Vì nếu thế thì mệt mỏi lắm."
"Nó sẽ là một sự sỉ nhục ấy chứ," Min Ho nói.
"Cũng đúng."
Anh mỉm cười nhạt, nhưng nó vụt tắt rất nhanh. "Vấn đề là biết có cái gì đó ở đó và biết phải làm gì với nó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."
Họ tiếp tục bước đi, nhịp độ chậm hơn lúc trước.
"Cô ấy biết em từng yêu cô ấy," anh lại nói, lần này cẩn thận hơn, như thể cách dùng từ là rất quan trọng. "Em không biết liệu cô ấy có biết rằng em chưa bao giờ thực sự dừng lại không."
Lara Jean im lặng bên cạnh anh.
Min Ho nhìn xuống lối đi. "Và em nghĩ cô ấy thích em. Em không có ngốc. Em biết đến mức đó. Em biết có những khoảnh khắc mà nó..." Anh thở hắt ra, tìm kiếm từ ngữ phù hợp. "Không hề kín đáo. Em biết cô ấy cảm nhận được điều gì đó. Nhưng em không rõ bao nhiêu phần trong đó là cảm xúc thực sự lúc này, bao nhiêu phần chỉ là dư âm của quá khứ, của đúng thời điểm đó, và của cái thực tế rằng... một khi đã nói ra những lời như vậy, bầu không khí giữa hai người sẽ mãi mãi không còn như trước."
Lara Jean gật đầu nhẹ, như thể điều đó khớp với những gì chị đã nghi ngờ.
"Cô ấy muốn định nghĩa mối quan hệ này," anh nói, cụm từ nghe thật lạ lẫm trong miệng anh dù đó có lẽ là cách sạch sẽ nhất để mô tả nó. "Em có thể cảm nhận được điều đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy biết mình muốn câu trả lời nào. Nó chỉ có nghĩa là cô ấy biết chúng ta không thể tiếp tục giả vờ như không có gì để định nghĩa nữa."
Câu nói đó dường như đã chạm đúng chỗ.
Lara Jean nhìn anh, trực diện hơn lúc trước. "Vậy câu trả lời mà em muốn là gì?"
Câu hỏi đến một cách trực diện đến mức khiến anh chẳng còn chỗ nào để trốn chạy.
Anh vẫn có thể cẩn thận ở đây. Anh biết điều đó. Anh có thể nói điều gì đó mơ hồ, thông minh và đủ thấu cảm để lướt qua. Thay vào đó, anh thấy mình đã quá mệt mỏi với cái phiên bản bóng bẩy để mà buồn bận tâm nữa.
"Em muốn có được cô ấy," anh nói.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co