Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Tao rủ vì nghĩ nhỡ đâu mày đổi ý. Vậy là tính cả tao và mày thì có tổng cộng bốn người nhé."

"Thêm một người nữa cũng không sao chứ?"

"Một người?"

Cassian nhíu mày khi nghe câu nói bất ngờ. Jeffrey bèn cười toe toét đáp lại.

"Đúng thế, bạn tao. Càng đông càng vui mà?"

Nói xong, cậu ta còn nháy mắt một cái. Cassian chợt có dự cảm chẳng lành, nhưng Jeffrey đã thản nhiên cười phá lên rồi vỗ bộp vào cánh tay anh.

"Chẳng phải mày bảo muốn có một kỳ nghỉ thật phóng túng và ly kỳ sao? Tự dưng lại nhát cáy thế hả?"

Một lời khiêu khích vô cùng nhỏ bé và vụn vặt, nhưng lại phát huy tác dụng triệt để. Cassian lập tức buông lỏng cảnh giác, nhún vai.

"Chỉ tò mò chút thôi. Sao cũng được, tao không quan tâm đâu."

"Được, vậy cứ xõa hết mình đi."

Vừa nói, Jeffrey vừa nâng chai bia đang uống dở lên như thể chạm cốc rồi đưa lên miệng. Cậu ta tu cạn chỗ rượu còn lại trong một hơi, vỗ tay "Chà" một tiếng rồi hất cằm ra phía sau Cassian.

Anh vô thức quay đầu lại, ngay lập tức chạm mắt với mấy cô gái.

"Chào anh."

Một cô gái mỉm cười chào hỏi trước. Cassian cũng nở nụ cười đáp lại.

"Chào em, anh là Cassian. Còn em?"

"Em là Kitty. Đây là bạn em, Vivi."

Sau khi giới thiệu xong cả bạn mình, Kitty nghiêng đầu hỏi.

"Anh có phải người nổi tiếng không vậy? Trông quen lắm."

Cassian bật cười ngắn gọn rồi lắc đầu.

"Xin lỗi vì làm em thất vọng, nhưng anh không phải."

"Thế ạ? Vậy anh có phải người phân hoá không."

Cassian tiếp tục phủ nhận câu hỏi tiếp theo.

"Cũng đành xin lỗi vậy, anh là Beta."

"...Thế ạ?"

Kitty ngạc nhiên chớp mắt, đúng lúc đó điệu nhạc thay đổi. Cassian cúi xuống nhìn cô nàng rồi hỏi.

"Nhảy một bản chứ?"

Thay vì trả lời, Kitty nắm lấy bàn tay anh đang chìa ra. Họ tiến ra sảnh, và chẳng bao lâu sau đã trao nhau một nụ hôn sâu.

***

"Thiếu gia, tỉnh lại đi ạ. Thiếu gia."

Người hầu khó nhọc dìu Cassian, liên tục cố gắng đánh thức anh. Nhưng Cassian chỉ có thể chật vật lê bước theo sự dìu dắt của người kia chứ hoàn toàn không mở nổi mắt.

Vẫn còn may là anh đi taxi về. Có lẽ nhờ lời dạy nghiêm khắc của ngài Công tước rằng tuyệt đối không được lái xe dù chỉ uống một giọt rượu, nên những lúc thế này anh luôn đi taxi về nhà. Vấn đề là bây giờ những người làm lại phải đi lấy chiếc xe đó. Nhưng dù sao thì việc anh không vì chút bốc đồng vô cớ mà tự lái xe gây tai nạn cũng đã là may mắn lắm rồi.

"Nào, bắt đầu từ bên phải. Đúng rồi."

Có một cái bóng nhỏ đang lén lút dõi theo bóng lưng của những người hầu đang chật vật xốc nách Cassian đi dọc hành lang. Những người làm mải bận rộn vác Cassian đi nên hoàn toàn không nhận ra ánh mắt ấy, cứ thế cắm cúi băng qua hành lang và tiến đến phòng của Cassian.

"Phùuu."

Họ khó nhọc lắm mới đặt được vị chủ nhân trẻ tuổi xuống giường, cúi nhìn Cassian đang ngủ say sưa không biết trời trăng gì, rồi nhanh chóng quay lại với công việc của mình.

"Tôi sẽ đi lấy xe, cậu lo chỗ ngủ cho thiếu gia đi nhé."

"Biết rồi, chìa khóa đâu nhỉ... Tìm thấy rồi, đây."

Một người lục lọi túi quần, tìm thấy chìa khóa rồi ném qua. Người kia bắt gọn lấy nó rồi vội vã rời khỏi phòng. Người ở lại cởi giày và áo khoác cho Cassian, tháo thêm vài chiếc cúc áo sơ mi, rồi thở hắt ra một tiếng. Sau khi kéo tấm khăn trải giường lên tận ngực anh, người đó mới chịu rời đi. Cuối cùng Cassian cũng được ở một mình.

Trong căn phòng chỉ vang lên tiếng thở đều đều lặp đi lặp lại của người đang ngủ say, ánh nắng buổi sáng rốt cuộc cũng bắt đầu chiếu rọi, cánh cửa vốn đóng chặt bỗng hé mở không tiếng động. Và rồi, Cassian hoàn toàn không hay biết gì về cái bóng nhỏ bé đang kiễng mũi chân rón rén bước tới, vẫn chìm đắm trong giấc ngủ sâu.

Dường như có tiếng chim hót vọng lại từ đằng xa. Thính giác là thứ thức tỉnh đầu tiên, nhưng ngay sau đó, anh nhận ra ngực mình đang bức bối lạ thường.

...Gì thế này?

"Ưm."

Cassian cau mày, khẽ rên rỉ. Có thứ gì đó đang đè lên người mình. Đây có phải là hiện tượng "bóng đè" mà người ta hay đồn đại không? Dù chưa từng trải qua, nhưng anh đã nghe kể về nó rồi. Anh thừa biết đó chỉ là một dạng rối loạn giấc ngủ mà thôi.

Thế nhưng, cảm giác bức bối khó thở và sức nặng đè lên lồng ngực quả thực khó chịu tột độ. Thêm vào đó, việc uống rượu thâu đêm suốt sáng đang giáng trả lại anh bằng một cơn say kinh khủng. Đầu thì nặng trĩu, dạ dày lộn nhạo, thế mà còn bị bóng đè nữa chứ.

Anh có thể lờ mờ đoán được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Mở mắt ra, nhưng thực chất chưa hề mở, và anh sẽ nhìn thấy ảo giác. Cả đời sống trong lâu đài này chưa từng thấy ma quỷ bao giờ, vậy thì thứ đang ngồi trên ngực mình rốt cuộc là cái quái...

"...Hơ."

Anh cố gắng cạy mở đôi mắt để xác nhận danh tính của "thứ đó", rồi tiếng thở dài bật ra khỏi miệng Cassian. Một khuôn mặt nhỏ nhắn, tròn xoe đang cúi xuống nhìn anh chằm chằm.

"Mở mắt rồi! Cassian, anh ngủ ngon không?"

Đứa trẻ đã chờ chực sẵn nãy giờ liền chớp lấy thời cơ, ôm chặt lấy mặt Cassian và "chụt" một cái rõ kêu lên má anh.

"Ôi, bốc mùi quá!"

Dù bị tấn công bất ngờ, Cassian vẫn chưa kịp có phản ứng gì ra hồn mà chỉ biết chớp chớp mắt. Bliss thì bịt chặt mũi, quay mặt đi chỗ khác, kêu lên đầy chê bai. Thấy Cassian vẫn ngơ ngác như chưa tiêu hóa được chuyện gì đang diễn ra, Bliss mới cười khì khì nói tiếp:

"Em đợi nãy giờ xem chừng nào anh mới chịu dậy đấy. Cassian đúng là đồ sâu lười. Em là em dậy từ đờiiiii thuở nàooo rồi nha."

Hi hi, Anh nhìn đứa trẻ lấy hai tay che miệng cười rúc rích, đầu óc dần trở nên tỉnh táo. Tóm lại là cái thằng nhóc này lại tự tiện xông vào phòng, rồi đánh thức anh dậy theo cái kiểu này đấy hả...?

Mấy ngày nay anh đã cất công né mặt nhiệt tình như thế, ai ngờ lại bị tập kích bất ngờ. Vừa nghĩ tới đó, cơn mệt mỏi bỗng chốc ập tới. "Ưrm," anh phát ra một tiếng rên rỉ mệt nhọc, đưa một tay lên che mặt.

"Ơ? Cassian, cái gì đây?"

Câu nói đột ngột của Bliss khiến Cassian khựng lại. Tên nhóc này giở trò gì nữa đây. Anh he hé mắt qua kẽ tay nhìn xuống kèm theo một tiếng thở dài, thấy Bliss đang ngồi trên ngực mình và ngoái đầu nhìn ra đằng sau.

Cái gì vậy nhỉ? Bị thân hình của thằng nhóc che khuất nên anh không nhìn rõ được. Cassian nhíu mày, Bliss bỗng chồm người xuống dưới, tò mò hỏi:

"Lạ ghê, anh giấu cái gì dưới chăn thế? Bong bóng hả? Hay là bánh mì vậy?"

Cảm giác ngón tay ai đó khẽ chạm vào "thứ đó" khiến Cassian lập tức vỡ lẽ sự tình. Thứ luôn oai vệ ngẩng cao đầu vào mỗi buổi sáng theo lẽ tự nhiên, nay không may lại thu hút sự chú ý của thằng nhãi này. Máu nóng dồn thẳng lên não trong tích tắc, anh vội vã vươn tay ra cản:

"Khoan đã, Bliss. Cái đó không được chạ..."

Thậm chí chẳng còn kịp để anh thấy dự cảm chẳng lành. Cậu nhóc nghiêng đầu ngây thơ, rồi nắm chặt nắm đấm, nện hết sức bình sinh vào thứ đang hô lên dưới lớp chăn kia.

BỐP.

Á Á Á Á Á Á.

Thứ vũ khí từng làm Kitty sung sướng tột đỉnh đêm qua cứ như thế mà đón nhận một nắm đấm vô cùng oanh liệt. Tiếng la hét thảm thiết thậm chí không thể thoát ra khỏi cổ họng mà chỉ nghẹn ứ trong khoang miệng. Cassian cuộn tròn người lại, co rúm toàn thân trong cơn đau đớn kịch liệt.

"Á á!"

Tiếp theo đó, Bliss cũng bị hất văng khỏi người Cassian, ngã lăn lóc trên giường.

***

Bàn ăn sáng tĩnh lặng đến đáng sợ. Giữa bầu không khí tĩnh mịch chỉ thi thoảng vang lên tiếng bát đĩa va chạm, Bliss rụt rè len lén quan sát sắc mặt của Cassian.

Anh đang ngồi ở bàn ăn với khuôn mặt còn tiều tụy, hốc hác hơn cả lúc mới mở mắt ban sáng, tay không ngừng xé vụn ổ bánh mì. Phu nhân Công tước không thể chịu nổi cái cảnh miếng bánh không hề được cho vào miệng, mà chỉ bị xé nát tươm như xé giấy rồi chất thành đống trên đĩa, rốt cuộc phải lên tiếng.

"Cassian, con đang làm gì vậy? Ăn uống cho đàng hoàng đi chứ."

Mặc dù đã bị nhắc nhở, nhưng anh vẫn chẳng có chút phản ứng nào. Mãi cho đến khi vò nát thêm một mẩu bánh mì nữa, anh mới chịu dừng tay.

"Thưa mẹ."

"Hả?"

Phu nhân Công tước giật mình thảng thốt đáp lại tiếng gọi nhỏ nhẹ kia. Cassian vẫn đờ đẫn nhìn xăm xăm vào khoảng không vô định, cất giọng.

"Mẹ bảo là một tháng đúng không ạ?"

"Cái gì cơ? À, đúng rồi."

Phải mất một nhịp bà mới hiểu ra ý của con trai, rồi chậm rãi gật đầu. Cassian gục đầu xuống, lẩm bẩm.

"Hàaa, một tháng..."

Tiếng thở dài não nuột ấy chứa đựng biết bao nhiêu tâm tư phức tạp. Phu nhân Công tước hoàn toàn không hiểu đang có chuyện gì xảy ra, chỉ biết chớp chớp mắt.

"Này, Cassian."

Sau khi dùng bữa xong, có tiếng gọi ngập ngừng cất lên phía sau lưng Cassian khi anh đang quay về phòng. Đúng như dự đoán, vẫn là thằng nhóc rắc rối ấy đang đứng đó, lấm lét nhìn anh.

Thấy Cassian quay lại với vẻ mặt "lại chuyện quái gì nữa", Bliss mới lo lắng mở miệng.
——

"Anh ốm ở đâu à? Chẳng ăn uống được gì, chắc là người không khỏe đúng không?"

"Cái gì?"

Là tại nhóc làm tôi stress đấy, đồ...

Cơn tức giận sôi sục trào dâng, nhưng nói đi cũng phải nói lại, lời của thằng nhóc cũng không hoàn toàn sai. Bởi vì cái đầu nặng trĩu do cơn say vốn dĩ đang nhức nhối rồi,kèm theo đó là cả cơn đau mơ hồ ở cái nơi không thể nói thành lời nữa.

Anh đang nghĩ bụng phải tẩn cho cái thằng nhóc này một trận, thì đột nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh.

Khoan đã.

Bliss vẫn đang ngước nhìn anh với khuôn mặt đầy lo lắng. Rõ ràng là đầu sỏ gây ra mọi chuyện, thế mà cứ tỏ vẻ như mình vô can vậy.

Nhưng mà anh có đường lui rồi. Dù sao thì thằng nhóc này vẫn chỉ là một thằng nhóc thôi.

"Ừm, cũng hơi..."

Cassian cố tình hạ giọng yếu ớt, đưa một tay lên xoa trán.

"Chắc do không ngủ ngon nên người hơi mệt."

"Biết ngay mà!"

Bliss hét lên cứ như thể đã đoán trước được vậy. Không bỏ lỡ cơ hội, Cassian nở nụ cười gượng gạo hỏi.

"Vì thế nên là, Bliss này. Hôm nay chắc anh phải nghỉ ngơi một chút, em tự chơi một mình được không? Không sao chứ?"

"Ơ ơ..."

Bliss chớp mắt ngơ ngác như thể không ngờ tới tình huống này. Đương nhiên rồi, cậu nhóc chắc mẩm hôm nay kiểu gì anh cũng sẽ chơi với mình mà.

Thế nhưng Cassian lại hoàn toàn không có ý định đó. Có lẽ trước đó anh từng có chút ít suy nghĩ ấy, nhưng giờ thì nó bay biến sạch rồi. Giờ anh chỉ muốn tống khứ cái thằng oắt phiền phức này đi cho rảnh nợ rồi nằm ườn trên giường ngủ nướng thôi.

"Ư ưm..."

Cassian nhanh chóng nhắm mắt lại, nhăn nhó ôm trán. Nhìn thấy cảnh đó, Bliss giật nảy mình, cuống cuồng gật đầu.

"Vâng, em biết rồi, Cassian mau đi nghỉ đi. Anh lên giường nằm nhé? Để em đưa anh đi, nằm xuống nhanh nào!"

Bliss vội vàng chạy tới, nhảy lên nắm lấy tay Cassian. Cassian đành phải nghiêng hẳn người theo hướng bị đứa trẻ lôi đi, nhưng cũng chẳng sao. Bliss cứ thế kéo xệch Cassian đang loạng choạng đi dọc theo dãy hành lang dài dằng dặc, về đến phòng anh, cậu nhóc lại kiễng chân vặn tay nắm cửa.

"Mau nằm xuống đi, nhanh lên."

Đứa trẻ khăng khăng đòi đưa Cassian đến tận giường, bắt anh nằm xuống rồi đắp chăn lên tận vai, sau đó mới chịu nhìn mặt anh.

"Ngủ một giấc thật say là sẽ khỏe lại ngay thôi."

"Anh biết rồi, cảm ơn em nhé Bliss."

Anh nói với hàm ý 'Bây giờ thì đi ra ngoài đi', đứa trẻ gật đầu rồi quay người đi đúng như mong đợi.

"Này anh."

Đứa trẻ vừa đi đến cửa bỗng dừng lại, ngoái đầu nhìn. Quả nhiên là không chịu đi ngay mà. Cassian thầm nghĩ trong bụng, nhưng ngoài mặt vẫn gượng gạo cười.

"Ừ, sao thế?"

Bliss ngập ngừng "Dạ..." rồi dè dặt hỏi.

"Có phải Cassian đang bị cảm không?"

"Ơ..."

Anh khựng lại một giây trước câu hỏi bất ngờ, vội vàng gượng cười gật đầu. Dù sao thì nhóc con này chắc chắn không biết "say" là gì, nên lấy cớ bị cảm lạnh cũng tốt.

"Đúng vậy, nên em đừng có tới đây. Lỡ lây virus cho em thì nguy to."

"Vâng, em biết rồi."

Bliss ngoan ngoãn gật đầu.

"Vậy anh nghỉ ngơi cho khỏe nhé, Cassian."

Đứa trẻ vẫy vẫy một tay chào tạm biệt, cuối cùng cũng mở cửa bước ra ngoài. Trước khi cánh cửa đóng lại, nụ cười rạng rỡ của cậu nhóc hướng về phía Cassian đang nằm trên giường không hiểu sao lại mang đến một dự cảm chẳng lành, nhưng may mắn thay, cánh cửa đã đóng lại mà không có chuyện gì xảy ra.

Phù, Cassian đang nằm trên giường bỗng thở hắt ra một hơi, thả lỏng cơ thể đang căng cứng và vươn vai thư giãn trong sự bình yên hiếm hoi mới có được. Anh định hôm nay sẽ ở trong phòng cả ngày để tránh mọi tai họa có thể xảy ra thêm nữa.

Nói chính xác hơn là xin tránh "Bliss Miller" mới đúng.

Cassian thầm sửa lại trong lòng rồi nhắm mắt lại, tận hưởng sự bình yên lâu lắm mới có được. Anh không ngờ một phút nghỉ ngơi tĩnh lặng lại quý giá đến thế. Kỳ nghỉ phóng túng ồn ào gì chứ, một ngày bình thường không có chuyện gì xảy ra thế này mới là tuyệt nhất.

Sự mệt mỏi bỗng chốc ập đến. Cả đêm uống rượu say bí tỉ thì thế này là lẽ đương nhiên. Ngủ một giấc thật sâu rồi tối lại ra ngoài chơi tiếp vậy. Chiếc xe hôm qua đi chắc giờ đã được mang về rồi...

Vài ngày qua, Cassian đã khó nhọc tận hưởng một kỳ nghỉ đúng nghĩa. Anh cùng bạn đi câu cá cả ngày, vui đùa cùng những cô gái mới quen ở club, và sắp tới dự định sẽ đốt lửa trại, uống rượu và nhảy xuống hồ cùng bạn bè thâu đêm suốt sáng.

Thế này mới gọi là kỳ nghỉ chứ.

Anh khẽ mỉm cười, đúng lúc vừa chìm vào giấc ngủ thì...

Cót két...

Cùng với âm thanh báo hiệu điềm chẳng lành, cánh cửa phòng khẽ mở ra, và một cục bông nhỏ rón rén bước vào.

Hộc, hộc.

Hơi thở có chút gấp gáp lạ thường. Cassian nhíu mày, liên tục hít thở sâu. Gì đây? Sao lại thế này nữa? Cảm giác này, rõ ràng là đã từng trải qua rồi. Cái này, cái này chắc chắn là...

Khoảnh khắc mở bừng mắt, anh nhất thời bối rối. Déjà vu à, hay là mình đang nằm mơ? Cassian vẫn chưa phân biệt được đâu là thực đâu là mơ, chỉ biết chớp chớp mắt. Cũng phải thôi, vì trên ngực anh lại là một đứa trẻ với khuôn mặt tròn xoe đang ngồi chễm chệ, cúi xuống nhìn anh.

"...Bliss?"

Trong lúc anh đang lẩm bẩm bán tín bán nghi, Bliss đột nhiên lôi ra một thứ gì đó. Chưa kịp để anh hỏi xem cậu nhóc định làm gì, đứa trẻ đã nhét thẳng vật đó vào miệng Cassian không chút nể nang. "Ưm", Cassian cứng họng trong tích tắc, còn Bliss lại dõng dạc tuyên bố:

"Bệnh nhân, không được cử động!"

Cassian chết trân tại chỗ trong giây lát, không thốt nên lời.

Cái quái gì thế này, cái tình huống nực cười này là sao...

"Khoan đã, đừng nói chuyện khi đang ngậm nhiệt kế! Bác sĩ sẽ lo liệu tất cả, bệnh nhân cứ tin tưởng và làm theo lời bác sĩ là được."

Đứa trẻ ra vẻ nghiêm nghị lắm, nhưng thứ Cassian đang ngậm trong miệng thực chất là một thanh bánh quy que. Vị ngọt ngọt mặn mặn lan tỏa trong khoang miệng khiến anh nghẹn lời. Bliss còn làm quá hơn, áp tay lên trán anh rồi gật gù:

"Không bị sốt. Tôi sẽ cho cậu uống thuốc hạ sốt."

Cắm nhiệt kế vào miệng rồi dùng tay sờ trán là cái kiểu khám bệnh gì đây? Đã thế không sốt thì uống thuốc hạ sốt làm gì? Cuối cùng, không thể chịu đựng nổi tình huống dở khóc dở cười này thêm nữa, Cassian bật dậy hét lớn:

"Rốt cuộc em đang làm cái trò gì vậy hả?"

"Á á á!"

Tình huống buổi sáng lặp lại y chang. Chỉ khác một điều là lần này Cassian đã kịp thời bắt lấy Bliss khi cậu bé suýt nữa thì lăn khỏi người anh và ngã nhào xuống giường thêm lần nữa.

"Rốt cuộc em đang làm cái trò gì vậy hả? Anh đã bảo là đang cảm thì đừng có vào cơ mà?"

Mặc cho Cassian vừa xốc cậu nhóc ngồi thẳng dậy vừa gắt gỏng, Bliss chẳng mảy may sợ sệt mà còn đáp trả:

"Vì anh cảm nên em mới vào chứ, em sẽ chữa cho anh."

"Em thì làm được cái..." Cassian chưa kịp nói hết câu, Bliss đã cười tươi rói, reo lên thích thú:

"Đây là lần đầu tiên em thấy có người bị cảm đấy! Em muốn làm mấy trò này lâu lắm rồi. Đo nhiệt độ này, rồi cho uống thuốc nữa."

Ngay khoảnh khắc đó, Cassian nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Các Alpha trội thì không bao giờ bị cảm. Và gia tộc Miller, ngoại trừ một người duy nhất, thì tất cả đều là Alpha trội. Nói tóm lại, anh chính là "con người bị cảm" đầu tiên mà Bliss được thấy từ khi sinh ra tới giờ.

"Hà... à..."

Một tiếng thở dài não nuột, đứt quãng thoát ra. Bliss thích thú nhảy trên giường, liến thoắng chuyện cho uống thuốc, lấy nước các kiểu.

Cuối cùng, kế hoạch giết thời gian của Cassian tan thành mây khói một cách lãng nhẹt, và giữa tiếng la hét đòi nhét thuốc đạn của Bliss, anh đành chọn cách chạy trốn vào giấc ngủ.

Anh chợt tỉnh giấc vì cảm giác lạnh ngắt chạm vào trán. Vừa mở mắt ra, quả nhiên lại là khuôn mặt tròn xoe đó ở ngay trước mặt. Cassian đã quá chán nản với cái tình huống lặp đi lặp lại một cách dai dẳng này, buông xuôi tất cả, hỏi bằng giọng mệt mỏi:

"Em lại đang làm cái gì nữa đây?"

"Em chườm khăn ướt cho anh hạ sốt đấy."

Bliss vỗ vỗ lên chiếc khăn ướt đặt trên trán Cassian, cười đầy tự hào. Sự nỗ lực thì cũng đáng khen đấy, nhưng cái khăn chưa vắt kiệt nước kia đang chảy ròng ròng, làm ướt sũng cả trán, tóc và gối của anh. Cuối cùng, Cassian thở dài "Phù" một tiếng rồi ngồi dậy, khiến Bliss ngạc nhiên hỏi:

"Anh không sao chứ? Anh khỏi bệnh rồi à? Ít nhất cũng phải nằm nghỉ một ngày chứ!"

"Không sao, anh ổn. Anh khỏi bệnh rồi. Cảm ơn em."

Anh tuôn ra một tràng những câu nói rập khuôn như cái máy. Bliss nghiêng đầu bán tín bán nghi.

"Bây giờ thì dừng..."

"Em mang súp đến rồi đây!"

Anh định bảo cậu nhóc ra ngoài, nhưng Bliss đột nhiên reo lên rồi nhảy tót xuống giường.
——

Cậu đi về phía chiếc xe đẩy đặt trước ván ốp tường nối liền với phòng khách, cầm lấy đĩa và thìa ở trên đó rồi cẩn thận quay lại.

"Đây, Cassian."

Bliss đặt đĩa và thìa xuống giường với khuôn mặt đầy tự hào, ngước lên nhìn anh đầy mong đợi. Ý đồ của đứa trẻ đã quá rõ ràng. Cassian lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bát súp và chiếc thìa được mang đến, chẳng có lấy một cái khay chứ đừng nói đến bàn ăn trên giường, rồi thở dài một tiếng và cầm lên.

...Hửm?

Thật bất ngờ, bát súp dường như mới được mang đến nên vẫn còn khá ấm. Đáng lẽ ra nó phải rất nóng so với tay của một đứa trẻ chứ, anh nghĩ thầm rồi cúi xuống nhìn, thì thấy hai tay Bliss đang đặt trên tấm khăn trải giường. Và anh hiểu ngay lý do tại sao. Bởi vì thằng nhóc cứ liên tục xoa tay sang hai bên, rồi lại đổi chỗ khác lặp đi lặp lại.

"...Nóng lắm à?"

Nghe Cassian hỏi, Bliss ngẩng đầu lên "Ưm" một tiếng.

"Không sao đâu! Anh mau ăn đi, Cassian. Em tự xuống bếp nhờ người ta nấu đấy!"

Khuôn mặt tươi cười rạng rỡ ngập tràn niềm vui. Bỗng nhiên, Cassian cảm thấy một sự xấu hổ và tội lỗi không thể nói thành lời. Nhưng chưa dừng lại ở đó. Thấy Cassian cứ ngồi im, đặt bát súp lên đùi mà chẳng nói chẳng rằng, Bliss thoáng lộ vẻ nghiêm trọng rồi đột nhiên leo tót lên giường.

"Phù, phù."

Nhìn cái đầu tròn xoe của cậu bé đang cắm cúi thổi phù phù vào bát súp, Cassian nghẹn lời, đành phải lên tiếng hỏi.

"Em đang làm cái gì vậy?"

Bliss trả lời như thể đó là điều hiển nhiên.

"Tại nóng quá nên anh không ăn được chứ gì. Không sao đâu Cassian, em thổi nguội rồi. Giờ thì ổn rồi, anh ăn nhanh đi!"

"...Haaa."

Cassian lại bất giác buông tiếng thở dài. Bliss hoàn toàn không biết trong lòng anh đang nghĩ gì, vẫn tươi cười rạng rỡ nói:

"Em không sao đâu, Cassian. Chúng ta là bạn mà."

Cassian khựng lại lần nữa nhìn thằng bé. Bliss tiếp tục thao thao bất tuyệt với vẻ mặt háo hức.

"Ước gì anh mau khỏi bệnh để tụi mình cùng chơi."

Cassian không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn khuôn mặt của đứa trẻ. Vài giây im lặng trôi qua, anh mới cất lời.

"Bây giờ anh cũng chơi với em được mà."

"Hả?"

Nhưng anh đang ốm mà? Bliss nhăn mặt như muốn nói vậy. Cassian chẳng bận tâm nói tiếp.

"Cuốn sách anh cho em đâu? Mang lại đây, chúng ta cùng xem."

A! Bliss chợt bừng tỉnh. Đúng rồi, dù ốm thì vẫn có thể cùng nhau đọc sách được. Vừa nằm trên giường vừa xem cuốn sách Cassian làm. Cassian đúng là thông minh thật đấy!

"Vâng, em đi lấy ngay đây."

Bliss hớn hở nhảy xuống khỏi giường. Nhìn bóng lưng thằng nhóc vội vã chạy đi, Cassian nói với theo.

"Đi từ từ thôi, ngã bây giờ!"

"Vâng, em biết rồi!"

Bliss vừa mở cửa chạy ra vừa đáp lại. Nhưng tiếng bước chân vọng lại sau cánh cửa đang đóng sập dường như chẳng hề giảm tốc độ chút nào. Đúng là cái đồ cứng đầu chẳng chịu nghe lời. Cassian thầm nghĩ rồi lắc đầu.

Bát súp vẫn còn nguyên đó. Anh múc một thìa đưa vào miệng, quả đúng như lời Bliss nói, nó đã nguội bớt rồi. Nhưng anh chỉ nhún vai và tiếp tục ăn. Đợi đến khi Bliss quay lại, cái bát đã trống trơn.

"Đây, nhìn này. Đây là con chim đầu tiên anh quan sát và vẽ lại."

Cassian ngồi tựa lưng vào gối, mở một trang sách ra nói. Bliss đang ngồi ngoan ngoãn trong lòng anh bỗng nghiêng đầu thắc mắc.

"Sao không phải trang đầu tiên ạ?"

"Cái này anh phân loại theo loài. Thế nên..."

Anh ấn vào gáy sách để lộ ra một khe hở rồi giải thích.

"Anh đã xé nó ra rồi dán thêm vào đây đấy, dùng hồ dán ấy."

"Ra là thế ạ."

Cassian cúi xuống nhìn Bliss đang gật gù ra vẻ hiểu biết với ánh mắt nghi ngờ.

"Thật ra em không hiểu anh đang nói gì đâu đúng không?"

"Hì hì..."

"Cái thằng nhóc này."

Cassian gõ nhẹ một cái không đau lên đầu cậu nhóc rồi lật sang trang khác.

"Con này em cũng thấy rồi đúng không? Nhớ cánh của nó không?"

Bliss gật đầu "Vâng vâng", rồi đột nhiên mở to hai mắt.

"Con chim hói đầu!"

Cassian cũng nhìn theo ngón tay Bliss đang chỉ chỏ "Đây này, đây này". Nhớ lại câu nói của Bliss lúc trước, anh bất giác bật cười. Bliss thì lại lẩm bẩm:

"Chắc không bao giờ được thấy lại nữa đâu..."

Nghe vậy, Cassian buột miệng đáp:

"Thì đi xem lại là được chứ gì."

"Dạ?"

Bliss giật mình ngước lên nhìn anh. Cassian bắt gặp ánh mắt hoài nghi từ đôi con ngươi xanh biếc kia thì phì cười.

"Trước anh chẳng bảo rồi còn gì, chúng ta sẽ lại ra ngoài quan sát chim."

"Ơ, vâng. Đúng là thế nhưng..."

Cậu nhóc cúi gằm mặt xuống, lí nhí trong miệng như thể lời nói cứ thế nhỏ dần đi.

"Nhưng Cassian cứ đi chơi suốt cơ mà..."

Tâm trạng Bliss bỗng chốc ỉu xìu. Cảm giác tội lỗi lại dâng lên khiến Cassian buông tiếng thở dài.

"Anh hết cách rồi, Bliss. Anh xin lỗi."

Lời xin lỗi ấy hoàn toàn thật lòng. Không biết có phải vì mấy ngày qua đã chơi bời đến chán chê hay không, nhưng giờ nghĩ lại, mấy cái trò ăn chơi ấy có gì quan trọng đâu chứ. Anh cũng thấy mình chơi thế là đủ rồi nhưng...

Vấn đề là anh vẫn còn một lịch trình chưa thực hiện. Hơn nữa lại còn là kế hoạch lớn nhất, không thể hủy bỏ.

Cassian xoa cằm đầy vẻ đăm chiêu, cuối cùng đành phải lên tiếng.

"Tuần sau mình đi nhé."

"Tuần sau ạ?"

Khi Bliss lại ngước lên nhìn, anh gật đầu nói.

"Ừ, tuần sau chúng ta đi. Quyết định vậy nhé."

Nghe anh khẳng định lại lần nữa, khuôn mặt Bliss dần rạng rỡ hẳn lên.

"Thật không ạ? Tuần sau chúng ta sẽ đi thật chứ? Dạ? Anh hứa sẽ chơi với em thật nhé, thật nhé?"

"Ừ."

Cassian gật đầu.

"Từ tuần sau anh sẽ chơi với em suốt."

Cho đến lúc em về. Nhìn Bliss reo hò "Oa" rồi nhảy cẫng lên sung sướng, Cassian thầm tính toán cũng sắp được một tháng rồi. Chỉ còn vỏn vẹn hơn một tuần nữa thôi, chuyện này chẳng khó khăn gì.

Cố cho đến khi Bliss quay về mà thôi.

Nghĩ vậy, anh móc ngoéo ngón tay út với ngón tay chìa ra của Bliss.

"Hứa nhé, chắc chắn đấy."

"Ừ, hứa."

Chỉ mới tưởng tượng thôi mà Bliss đã vui sướng đến mức cười không ngớt, nhảy tưng tưng trên giường. Cassian lờ mờ cảm thấy cơn say hình như lại bắt đầu kéo đến, nhưng anh không buồn ngăn cản thằng bé mà cứ để mặc nó.

***

"Oáp."

Bliss vươn vai một cái rõ to, bước đi dọc hành lang. Màn đêm đã buông xuống từ lúc nào. Dù bộ phim truyền hình dài lê thê tận 320 tập vẫn chưa xem được một nửa, nhưng cậu nhóc vẫn phải về phòng. Vừa nãy, phu nhân Công tước thấy Bliss ngồi gật gù trên sô pha nên đã giục cậu về nghỉ ngơi, hẹn mai xem tiếp.

"Cháu vẫn xem tiếp được mà."

Bliss bĩu môi cự nự, nhưng ngay sau đó một cái ngáp dài lại ập đến khiến vẻ bất mãn ấy bay biến sạch. Cậu sụt sịt mũi, dụi dụi mắt, bỗng ánh mắt khựng lại trước một thứ. Đó chính là cửa phòng của Cassian.

Cậu nhóc dừng bước. Đã mấy ngày rồi cậu chưa được nhìn thấy Cassian một cách đàng hoàng. Dù đã dùng việc xem phim với phu nhân Công tước để giết thời gian rảnh rỗi, nhưng trong lòng vẫn cứ thấy trống trải lạ thường.

Bliss đứng chần chừ trước cửa một lát, sau khi ngó nghiêng xem có ai xung quanh không mới lén lút mở cửa. Quả nhiên trong phòng chẳng có ai. Cậu rón rén lẻn vào căn phòng tối om không bật đèn, tim đập thình thịch vì căng thẳng xen lẫn phấn khích. Hí hí, phải làm cho Cassian hết hồn mới được.

Ngày đầu tiên thì chui lên giường nằm rồi ngủ quên mất tiêu. Hôm nay nhất định không được lặp lại sai lầm đó. Bliss đảo mắt nhìn quanh phòng thật nhanh rồi phát hiện ra một chỗ trốn lý tưởng. Cậu cười khúc khích, chui xuống dưới rèm cửa sổ, thu mình lại thật nhỏ. Trốn ở đây thì sao mà tìm được.

Một lát nữa Cassian sẽ về. Đợi lúc anh không để ý quay lưng lại là mình sẽ nhảy xổ ra vồ lấy anh. Chắc chắn Cassian sẽ giật mình la hét ầm ĩ cho xem. Khà khà, đây là hình phạt vì hôm nay dám để em chơi một mình.

À không, mình đâu có chơi một mình.

Cậu nhớ lại khoảng thời gian vui vẻ lúc xem phim với phu nhân Công tước, môi bất giác nở một nụ cười rạng rỡ. Đang phân vân không biết ngày mai nên xem phim tiếp với phu nhân Công tước hay là đi chơi với Cassian đây, cậu nhóc đã bắt đầu gà gật gật gù từ lúc nào không hay.

Cassian đứng bên cửa sổ, vẻ mặt nghiêm trọng cúi xuống nhìn. Ngay dưới lớp rèm cửa, không lệch đi đâu được, chính là Bliss đang nằm ngửa ngáy o o. Anh đưa tay vuốt mặt kèm theo một tiếng thở dài, rồi cúi người bế thốc Bliss lên.
——

Vừa bế lên, đứa trẻ đã ôm chầm lấy cổ anh vùi mặt vào hõm vai như một lẽ dĩ nhiên, không quên kèm theo một tiếng "Ưm" nũng nịu.

Một đứa trẻ lớn lên trong muôn vàn tình yêu thương.

Mỗi lần nhìn Bliss, anh lại thấy thấm thía câu nói đó. Bản thân Cassian cũng lớn lên chẳng thiếu thốn thứ gì. Vợ chồng Công tước hiếm khi nào lại hòa thuận đến thế, họ dành trọn tình yêu thương vô điều kiện cho cậu con trai độc nhất, vậy nên anh chẳng có gì để phàn nàn.

Thế nhưng Bliss lại khác biệt ở một điểm nào đó. Cậu bé là một đứa trẻ trao đi nhiều hơn cả những gì mình nhận được. Chính vì thế, dù có tức giận hết lần này đến lần khác, cuối cùng anh vẫn phải xiêu lòng tha thứ cho thằng nhóc này.

Ngay lúc này cũng vậy. Trên đường bế Bliss về phòng, khóe môi Cassian vẫn vương vấn nụ cười.

"Ưm, Cassian...?"

Đứa trẻ lầm bầm gọi tên anh, có vẻ như vừa chợt tỉnh giấc. Cassian vỗ nhè nhẹ vào lưng như ru cậu nhóc ngủ tiếp rồi hướng về phía phòng của Bliss.

Nghĩ đi nghĩ lại thì chuyện cho ngủ nhờ phòng mình là không thể nào chấp nhận được.

Anh lặng lẽ đặt Bliss xuống giường, rón rén kiễng chân bước về phòng mình để không bị phát hiện. Nhờ không quên khóa chặt cửa phòng, hôm đó Cassian đã có một giấc ngủ ngon lành sau một thời gian dài.

***

Bliss ngồi ở bàn ăn sáng với khuôn mặt sưng xỉa. Nhìn đứa trẻ ngồi đó với cái môi bĩu ra và hai má phồng rộp, phu nhân Công tước ngạc nhiên hỏi:

"Bliss, sao thế cháu? Có chuyện gì làm cháu không vui à?"

"Dạ có ạ. Nhưng đó là bí mật."

Miệng thì nói vậy nhưng ánh mắt đầy oán hận của Bliss lại nhắm thẳng vào Cassian không chút che giấu. Phu nhân Công tước nhìn con trai như thể yêu cầu một lời giải thích, nhưng Cassian thì lại trưng ra vẻ mặt tươi rói, dọn sạch ba đĩa thức ăn rồi đứng dậy.

"Hôm nay con có việc nên xin phép đi trước ạ."

"Ơ..."

Ngay lúc phu nhân Công tước định nói thêm, Bliss vội vã lấy khăn lau miệng rồi nhảy khỏi ghế. Nhận ra mình vừa thất lễ, cậu nhóc vội quay lại, đứng nghiêm chỉnh cúi chào phu nhân Công tước.

"Cháu cũng xin phép đi trước ạ. Cassian, đợi em với Cassian!"

Phu nhân Công tước nhìn bóng lưng hối hả đuổi theo của đứa trẻ, đành phải buông một tiếng thở dài.

***

"Anh khóa cửa, thật quá đáng!"

Bliss đàn bám gót Cassian, uất ức hét lên. Sáng sớm vừa mở mắt ra, cậu nhóc đã nhận ra ngay căn phòng mình đang nằm là ở đâu, và cũng chẳng khó để đoán ra ai là người đã vác bế về đây.

Nhưng thế đã là gì. Cậu vội chạy ra khỏi phòng đến tìm Cassian liền phát hiện cửa phòng đã bị khóa chặt, cảm giác như bị phản bội sâu sắc. Còn bây giờ thì sao.

"Em chỉ định chào buổi sáng thôi mà anh nỡ lòng nào khóa cửa!"

"Tự tiện ra vào phòng người khác khi chưa được cho phép là vô cùng thất lễ đấy, Bliss."

Cassian thong thả buông lời răn dạy đứa trẻ. Nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó. Hôm nay anh cũng có lịch trình. Và để chuẩn bị cho việc đó, anh có rất nhiều thứ phải lo liệu trước.

Tất nhiên, trước tiên phải tống khứ cái cục nợ nhỏ bé này đi đã.

"Bliss, em còn nhớ chuyện anh nói lần trước không?"

"Dạ, dạ?"

Bliss đang định cãi lại thì bị chuyển chủ đề đột ngột, khựng lại. Cassian nói tiếp:

"Chuyện đi xem chim ấy. Ngày mai thì sao?"

"Hả?"

Đúng rồi, có chuyện đó!

Chuyện từ gần hai tuần trước rồi nên cậu nhóc quên bẵng đi mất. Cassian nhìn khuôn mặt đứa trẻ sáng bừng lên trong chớp mắt, thầm nghĩ "Đúng là con nít, dễ dụ thật", rồi cất lời.

"Hôm nay anh bận chuẩn bị cho việc đó rồi, nên mai chúng ta đi nhé, được không? Hôm nay em xem nốt bộ phim hôm qua với mẹ anh đi."

Hôm qua anh đã bị mẹ tóm lại và ca cho một bài ròng rã cả tiếng đồng hồ. Rằng ngày nào anh cũng vứt thằng bé bơ vơ một mình rồi lêu lổng đi đâu. Nhờ thế mà anh cũng biết được trong lúc vắng anh thì hai người họ đã làm những gì...

Thật ra bên này anh cũng có lý do của mình. Anh đã bận rộn để thu dọn những trò ngu xuẩn mà mình bày ra trong thời gian qua. Nào là phải dời lịch, nào là hủy bỏ hoàn toàn, thậm chí còn phải đi gặp gỡ bao nhiêu người nên đầu óc cứ quay cuồng. Bù lại, tuần sau anh định sẽ dành trọn thời gian cho Bliss.

Vì cậu nhóc cũng sắp phải về rồi.

"Xem chim chán phèo."

Bliss bĩu môi nói, rõ ràng là cậu nhóc đang dỗi đây mà. Cassian bật cười, búng nhẹ vào mũi cậu.

"Rồi xem có thú vị không nhé."

"Đã bảo chán phèo mà!"

"Anh biết rồi, Bliss. Anh đi đây."

Bliss vẫn đang xị mặt ra giận dỗi, nhưng Cassian chỉ để lại một lời chào rồi quay lưng bước đi. Cuối cùng, Bliss phải đứng bơ vơ một mình ở đó, môi vẫn trề ra m.

Hứ, đồ tồi.

Mặt trời đã bắt đầu lặn mà Bliss vẫn nằm ườn trên giường, cục tức trong người chưa tan. Cassian vẫn chưa về. Cậu nhóc lại phải trải qua một ngày dài nhàm chán nữa.

...Cô đơn quá.

Đúng lúc cậu chợt thấy nhớ Papa, Daddy, chị và các anh thì... cậu bỗng nghe thấy một âm thanh lạ lẫm.

Lạch cạch, lạch cạch. Tiếng động phát ra từ ngoài cửa khiến Bliss đang đấm thùm thụp vào gối phải nghiêng đầu tò mò. Tiếng gì vậy nhỉ?

Bản tính tò mò không thể nào nhịn được, cậu nhóc không chút do dự nhảy xuống giường, băng qua phòng. Ây da, vừa mở cửa thò đầu ra ngoài, cậu đã thấy một người hầu đang kéo vali đi.

"Ủa."

Bliss chớp chớp mắt đầy khó hiểu rồi lập tức chạy ào tới.

"Này anh ơi! Ở đây! Cái đó!"

Nghe tiếng gọi gấp gáp, người hầu dừng bước đợi Bliss. Bliss đứng khựng trước cái vali, săm soi hành lý ngó ngang ngó dọc rồi hỏi:

"Cái này là gì thế? Vali của Cassian ạ? Anh mang đi đâu thế? Cassian bảo mang đi ạ?"

Trước một tràng câu hỏi dồn dập, người hầu điềm tĩnh đáp:

"Thiếu gia đang đến gặp phu nhân Công tước. Ngài ấy bảo sẽ ra ngoài ngay nên sai tôi mang hành lý này ra xe trước."

"Ra ngoài ngay ạ? Bây giờ luôn ạ?"

Bliss ngạc nhiên hỏi, người hầu đáp "Vâng" rồi gật đầu nhẹ thay cho lời chào.

"Vậy tôi xin phép đi làm nhiệm vụ..."

Bliss nhìn theo bóng lưng người đàn ông đang bước những sải chân dài quay lưng đi. Bây giờ Cassian đang gặp phu nhân Công tước, vậy là anh ấy đang ở phòng phu nhân Công tước sao?

Bliss ngoái đầu nhìn một thoáng, lại hướng mắt về phía người đàn ông vừa rời đi. Đằng nào Cassian cũng sắp ra ngoài, bây giờ có chạy đến đó thì cũng...

Đúng rồi, chính là nó!

Đột nhiên một ý tưởng táo bạo lóe lên trong đầu cậu. Và không chần chừ thêm một giây phút nào, Bliss ba chân bốn cẳng chạy hộc tốc về phía người hầu vừa khuất bóng.

Phu nhân Công tước nhìn con trai với khuôn mặt đầy vẻ không hài lòng. Bà vừa gọi con trai vào phòng ngay khi cậu vừa về, nhưng có vẻ anh lại chuẩn bị đi tiếp.

"Đã mời khách đến nhà rồi mà con cứ đi biền biệt thế này thì ra thể thống gì."

Bị mẹ trách mắng, Cassian dường như chỉ chờ có thế để biện bạch:

"Con đã thưa với mẹ là con có hẹn không thể bỏ được mà. Lịch trình này con đã sắp xếp từ trước rồi. Hơn nữa, ngay từ đầu việc thằng nhóc đó đến đây đâu có trong kế hoạch. Con đã cố gắng hết sức rồi đấy chứ."

Lời anh nói chẳng sai chỗ nào, nhưng từng câu từng chữ đối đáp đều khiến bà không vừa lòng. Phu nhân Công tước vẫn không giấu được vẻ khó chịu, nói tiếp:

"Đã thế lại còn thức trắng đêm ở ngoài. Cứ như mấy kẻ vô gia cư..."

"Mẹ cứ coi như con đi thăm thú lãnh địa đi. Dù sao thì cũng chỉ quanh quẩn trong lãnh địa thôi mà."

Điều này cũng chẳng sai. Có điều khu rừng ven hồ ở rìa lãnh địa ấy chẳng khác nào một vùng đất hoang vu hẻo lánh mới là vấn đề.

"Haa."

Cuối cùng, biết không thể khuất phục được sự cố chấp của con trai, phu nhân Công tước nhíu mày, đổi giọng hỏi:

"Thật sự không sao chứ, Cassian? Chẳng có gì nguy hiểm phải không?"

Cassian nhìn vẻ mặt lo lắng của mẹ thì đáp lại ráo hoảnh:

"Mẹ đừng lo, con chuẩn bị kỹ lưỡng cả rồi."

"Con đã khăng khăng như vậy thì mẹ cũng đành chịu. Đi đường cẩn thận nhé."

Cuối cùng phu nhân Công tước đành phải chào thua, nhưng bà lập tức nghiêm mặt nói thêm:

"Dù sao thì cái thói bừa bãi này của con cũng chỉ được tính đến hôm nay thôi đấy. Bliss đang rất cô đơn. Nhìn thằng bé một mình trông thật tội nghiệp."

Bà khẽ thở dài rồi nói với con trai:

"Khoảng thời gian còn lại, con làm ơn để tâm đến Bliss một chút đi. Dành thời gian ở cạnh thằng bé ấy."

"Con biết rồi thưa mẹ. Mẹ đừng lo ạ."

Cassian vội vàng hôn lên má phu nhân Công tước rồi đi về phía cửa.

"Con đi đây ạ."

Mẹ anh không giữ lại thêm nữa. Ra đến hành lang, chỉ còn lại một mình, anh bắt đầu rảo bước nhanh như chạy với những sải chân dài. Lời mẹ nói không sai. Bản thân anh không phải là hoàn toàn không có chút áy náy nào với Bliss, nhưng anh cũng có lý do của mình. Lúc này đây, anh đang phải dốc toàn lực để vừa hoàn thành lịch trình cá nhân, vừa chu toàn việc chăm sóc Bliss. Cassian cũng đã hứa chỉ cần qua hôm nay thôi, cả tuần sau anh sẽ dành trọn vẹn thời gian cho thằng bé. Dù trong lúc đó chắc nhóc con sẽ buồn chán lắm đây...

Chắc nó tự biết kiếm trò chơi thôi.

Cassian vừa nghĩ vậy vừa nảy ra ý nghĩ, biết đâu nhân cơ hội này thằng nhóc chán ngấy đến tận cổ rồi tuyên bố không thèm đến đây nữa thì càng tốt.

"Thiếu gia ra rồi ạ. Hành lý tôi đã cất vào cốp xe theo đúng lời ngài dặn."

Người hầu đang đợi sẵn cạnh chiếc xe đỗ trước hiên nhà lập tức mở cửa ghế lái và nói. Cassian gật đầu, dứt khoát lên xe ngồi vào vị trí lái.

"Được rồi, đi thôi nào."

Anh ngồi vào ghế lái, thao tác trên hệ thống định vị, cài đặt điểm đến rồi khởi động xe. Cassian sở hữu năm chiếc ô tô, trong đó chiếc Wrangler này đặc biệt phù hợp cho những chuyến đi thế này. Vừa rời khỏi đoạn đường nhựa bằng phẳng, tiến vào con đường mòn xuyên rừng, chiếc xe bắt đầu xóc nảy, chao đảo dữ dội. Mặc dù vậy, miệng anh vẫn không ngừng ngân nga những giai điệu vui vẻ.

"Cassian! Đến rồi à!"

Một người trong nhóm bạn đang đợi sẵn phát hiện ra anh đầu tiên liền mừng rỡ lớn tiếng gọi. Cassian đưa mắt nhìn quanh đám bạn đang tất bật chuẩn bị cắm trại một lượt, nhẹ nhàng ôm người bạn vừa chạy ra đón rồi lên tiếng.

"Hơi trễ một chút, lúc ra khỏi nhà có chút việc nên mất thời gian."

"Phu nhân Công tước lại cằn nhằn gì à?"

Nghe câu hỏi của một người khác, Cassian bật cười khúc khích.

"Mẹ tôi lúc nào chẳng như thế."

Anh cũng hiểu đó là chuyện không thể tránh khỏi. Dù sao thì Cassian Strickland cũng là người thừa kế duy nhất của gia tộc Công tước, đồng thời là đứa con độc nhất của bà cơ mà.

Chỉ là thấy ngột ngạt thôi.

Nghĩ đến đó, Cassian liền chuyển chủ đề.

"Mọi người làm đến đâu rồi? Giờ tôi phải làm gì trước đây?"

"Cassian."

Nghe tiếng gọi bất ngờ, anh quay đầu lại rồi khựng người.

"Ana."

"Chào, dạo này anh khỏe không?"

Cô gái bước tới với nụ cười tươi rói, ôm chầm lấy Cassian một cách thân mật. Tình huống bất ngờ khiến Cassian thoáng bối rối, nhưng ngay lập tức anh mỉm cười tự nhiên, ôm đáp lại rồi buông cô ra.

"Không ngờ lại gặp em ở đây. Sao em biết mà tới vậy?"

Ana là con gái út của một gia đình Bá tước, quen biết Cassian từ hồi nhỏ và cả hai cũng từng có thời gian hẹn hò ngắn ngủi. Nhờ tính cách phóng khoáng, thẳng thắn nên cô nàng không hề để bụng, chia tay xong vẫn giữ quan hệ bạn bè l khá thân thiết...

Người mà Jeffrey nhắc tới đừng bảo là Ana nhé.

Khi Cassian lia mắt sang, Jeffrey lập tức quay mặt đi lảng tránh. Quả nhiên là thế. Cassian chẳng thể làm gì khác ngoài việc nhíu mày.

Những người có mặt ở đây, bao gồm cả Ana, đều là con cái của các gia tộc khá có thế lực. Giống như Cassian, họ cũng phải sống một cuộc đời đầy gò bó, chịu sự soi mói của mọi người xung quanh và áp lực giữ gìn thể diện gia tộc. Chính vì thế, đêm nay là lúc tất cả những khát khao và ý chí bùng nổ của họ tụ hội lại, đương nhiên bầu không khí vô cùng náo nhiệt và phấn khích. Có lẽ Ana xuất hiện ở đây cũng vì một lý do tương tự chăng.

Nghe câu hỏi của Cassian, Ana bật cười nhẹ rồi nói.

"Có sự kiện thế này thì anh phải gọi em chứ. Giận ghê đó nha, Cassian Strickland."

"À, xin lỗi em, anh lỡ sai sót mất rồi. Tha lỗi cho anh nhé."

Cassian đùa giỡn xin lỗi, Ana liền làm ra vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ta sẽ tha thứ cho sai lầm của ngươi. Đổi lại, hãy đi nhóm lửa đi."

Cassian cúi đầu đáp theo mệnh lệnh đầy vẻ tinh nghịch của cô:

"Tuân mệnh, điện hạ."

Và thế là anh lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị nhóm lửa. Những người khác vừa kết thúc công việc đang làm dở lúc chờ Cassian tới cũng bắt đầu tất bật hành động.

Năm người chia nhau mỗi người một việc nên chẳng mấy chốc mọi thứ đã xong xuôi. Nhìn khu cắm trại được dựng lên khá bài bản, một người lên tiếng:

"Cũng ra gì đấy chứ? Trụ được hết đêm nay là cái chắc."

Những người khác gật gù tán thành, thi nhau góp chuyện:

"Đằng nào thì cũng có chui vào lều ngủ được đâu. Chẳng phải định thức trắng đêm uống rượu sao?"

"Rượu có thiếu không đấy? Mọi người chuẩn bị kỹ hết chưa?"

"Khoan bàn vụ đó đi, tao đói rã ruột rồi, có gì ăn không?"

"Biết ngay mà, tao chuẩn bị sẵn cả rồi đây. Này, tập trung lại bắt đầu thôi."

Tiếp đó, cả đám đồng thanh hét lớn:

"Uống thôi! Không say không về!"

Khà khà khà, cả đám cười phá lên, ai nấy tự tìm chỗ ngồi, chính thức khai mạc "đêm hội cuồng nhiệt" đã được lên kế hoạch từ mấy tuần trước.

"Khoan đã, tao có mang xúc xích theo này."

Cassian nói rồi đi về phía chiếc xe. Xúc xích nướng nhắm với bia thì còn gì tuyệt bằng. Anh mở cốp xe định lấy đống đồ đã sai người hầu cất sẵn vào đó, rồi ngoái đầu hỏi:

"Thế còn rượu? Lấy ra luôn bây giờ à? Hay để lát nữa?"

"Rượu vẫn còn ê hề. Lát nữa lấy sau cũng được."

"Ngoài xúc xích ra còn gì nữa không? Cái thằng này, mang cả khoai tây đi này."

"Thiếu kẹo dẻo marshmallow thì mất vui. Nào, mỗi đứa xiên một cái rồi nướng đi. Đây."

Cassian mặc kệ đám bạn đang ồn ào nhao nhao đằng sau, nhấc thùng đồ ăn đựng xúc xích lên. Đáng lẽ chỉ cần quay người xách về chỗ là xong chuyện.

...Hửm?

Hai tay bê thùng đồ của anh bỗng khựng lại như trời trồng. Mắt mình có bị hoa không nhỉ.

Anh chớp mắt mấy cái liền nhưng khung cảnh trước mắt vẫn chẳng có gì thay đổi. Cassian không thể tin nổi vào tình huống đang diễn ra, chưa kịp phản ứng gì, chỉ đứng nghệt mặt ra nhìn trân trân vào trong cốp xe.

Tại sao cơ chứ.

Một thân hình nhỏ bé cuộn tròn, nhịp nhàng nâng lên hạ xuống theo từng nhịp thở. Bụng đứa trẻ phập phồng gấp gáp như bao đứa trẻ khác, nhưng nó vẫn ngủ say sưa, chẳng có vẻ gì là sắp tỉnh. Cassian đã từng được chứng kiến thằng nhóc này ngủ say như chết đến mức nào rồi. Không biết do trẻ con tầm tuổi này đứa nào cũng vậy, hay do Bliss có khả năng đặc biệt nữa.

Nhưng mà sao lại ở đây chứ.

Mấy chuyện khác thì sao cũng được, vấn đề là tại sao lại nằm ngủ ở đây. Làm sao thằng nhóc biết hôm nay anh lấy chiếc xe này ra ngoài.

Chắc là trùng hợp thôi nhỉ...?

Đang mải suy nghĩ, một người trong nhóm thấy lạ bèn đứng dậy đi về phía Cassian.

"Cassian, làm gì đấy? Cần giúp một tay không?"

Cho đến khi người bạn kia bước đến sát bên cạnh, Cassian vẫn đứng chôn chân tại chỗ không hề nhúc nhích. Cậu bạn nghiêng đầu khó hiểu, đưa mắt nhìn theo hướng nhìn của Cassian rồi giật nảy mình hét toáng lên:

"Á á! Cái quái gì đây?"

Tiếng hét bất thình lình khiến đám bạn đang cười đùa rôm rả giật mình, tranh nhau chạy tới.

"Gì thế? Chuyện gì vậy?"

"Không sao chứ? Bị thương ở đâu à?"

"Cái gì? Có chuyện gì?"

Đám bạn vội vã la ó ầm ĩ, xúm xít vây quanh Cassian, rồi cũng trải qua quá trình y hệt như cậu bạn lúc nãy, tất cả đều đứng hình toàn tập y như Cassian. Bầu không khí đang ồn ào náo nhiệt bỗng chốc im bặt, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng đầy ngỡ ngàng. Ai nấy đều á khẩu, chỉ biết cắm mặt nhìn chằm chằm vào trong cốp xe.

"Ư ưm."

Đúng lúc đó, Bliss nói mớ rồi nhăn mặt. Giữa lúc mọi người đang nín thở theo dõi, đứa trẻ vốn dĩ nằm bất động bỗng thở hắt ra một tiếng "Phù", rồi giãn lông mày ra và ngủ tiếp ngon lành.

"Đáng yêu quá!"

Ana lấy một tay che miệng, khẽ kêu lên, lập tức những người xung quanh bắt đầu xôn xao bàn tán.

"Thằng nhóc này từ đâu chui ra vậy? Yêu tinh à?"

"Biết đâu là thiên thần cũng nên. Trời ơi cưng quá đi mất!"

"Bế thử được không nhỉ? Lần đầu tiên tao thấy một đứa trẻ con bé xíu thế này đấy."

"Cẩn thận đấy, cái đồ thô lỗ như mày mà bế lên lỡ thằng bé thức giấc là nó khóc thét lên vì sợ đấy."

"Thế để tao bế cho. Bọn mày biết mà đúng không? Đứa em út cách tao chục tuổi ở nhà, một tay tao nuôi nấng chăm bẵm nó lớn đấy."

"Mày đang nói đến cái đứa nô lệ hợp pháp của mày đấy à?"

"Từ từ đã, mọi người bình tĩnh lại xem nào. Nghe tôi nói đã. Tất cả trật tự đi."

Nghe Ana lên tiếng, đám bạn đang nhao nhao tranh cãi liền im bặt. Thấy mọi người đã đổ dồn sự chú ý vào mình, Ana mới bắt đầu nói.
——

"Mọi chuyện khác để sau, nhưng trước tiên chúng ta nên tìm hiểu xem thằng bé này từ đâu chui ra chứ?"

Cô nàng kín đáo liếc mắt về phía Cassian.

"Nó ở trong xe của anh, vậy có nghĩa là nó có liên quan đến anh đấy."

"À, đúng rồi. Tôi cũng nghĩ thế."

Một người lên tiếng đồng tình, lập tức có giọng nói khác hùa theo.

"Đương nhiên là tôi cũng nghĩ vậy rồi."

"Cassian, rốt cuộc là có chuyện gì? Nói thật đi, con rơi con rớt của mày đấy à?"

Câu hỏi đi quá giới hạn khiến sắc mặt Cassian lập tức tối sầm lại, anh kiên quyết lắc đầu.

"Nói linh tinh cái gì đấy, tuyệt đối không phải."

Dù anh đã lập tức phủ nhận, nhưng đám bạn vẫn mặc kệ, liên tục tuôn ra một tràng câu hỏi dồn dập.

"Đẻ ở đâu ra thế? Với ai, bao giờ?"

"Ngài Công tước có biết chuyện này không? Thằng bé lớn chừng này thì mấy tuổi rồi nhỉ? Năm tuổi? Sáu tuổi?"

"Đừng bảo mày định đem đứa bé tí hon này vứt vào rừng đấy nhé? Hy vọng mày không phải loại người tồi tệ đến mức đấy."

"Làm sao mà vứt được. Bị bọn mình tóm được rồi còn gì."

"Cassian Strickland, thật sự thất vọng về mày đấy. Không ngờ mày lại là loại cặn bã như vậy."

Khoảnh khắc đó, thái dương Cassian nổi đầy gân xanh. Lũ khốn này? Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

"Thằng bé có tên chưa? Đặt tên là gì?"

"Mang đến tận đây để vứt thì đặt tên làm quái gì? Đồ tồi, đồ máu lạnh vô tình."

"Này, mày sống thế là không được đâu."

"Hay bọn mình đặt tên cho thằng bé đi, rồi cùng nhau bàn bạc cách giải quyết."

"Trừ cái thằng kia ra."

"Đương nhiên rồi. Loại cặn bã như thế không được cho vào."

Chẳng mấy chốc, Cassian đã trở thành một tên cặn bã hèn hạ định vứt bỏ chính con đẻ của mình vào rừng sâu. Đây là lần đầu tiên trong đời anh gặp phải một tình huống oan uổng và nực cười đến mức này. Lũ khốn này thực sự coi mình là cái thá gì chứ. Nghe lũ bạn tự tiện thì thầm to nhỏ rồi buông lời chỉ trích mình, sức chịu đựng của Cassian đạt đến giới hạn, cuối cùng anh đành phải hét lên.

"Tất cả câm miệng lại. Không phải, chết tiệt, thằng bé này không phải con tao, đã bảo không phải mà!"

Khuôn mặt giận dữ đến tột độ khác hẳn ngày thường của anh khiến đám bạn đang ồn ào bỗng chốc câm bặt. Thế nhưng Cassian vẫn thở hồng hộc, bực dọc quay người về phía cốp xe, túm lấy đứa trẻ lay mạnh để gọi nó dậy.

"Dậy đi, Bliss. Dậy mau."

"Ư ưm."

"Cassian, bọn tao sai rồi. Đừng gọi thằng bé dậy nữa."

Một người lấy hết dũng khí lên tiếng can ngăn, nhưng Cassian chẳng thèm đếm xỉa, tiếp tục ra sức lay Bliss.

"Bliss, bảo dậy cơ mà. Mở mắt ra, nhanh lên."

"Ưm..."

Bliss khó nhọc hé mở mí mắt, chớp chớp đôi mắt ngái ngủ rồi khẽ mỉm cười. Rõ ràng là cậu nhóc đã nhận ra Cassian. Cassian vừa mới thở phào nhẹ nhõm định mở miệng nói thì Bliss đã vươn hai tay ra ôm lấy cổ anh, giọng ngái ngủ thì thầm.

"Papa."

Ngay lập tức, Cassian hóa đá, còn đám bạn xung quanh thì kinh hãi hét lên.

"Cái cái cái cái đồ cặn bã!"

"Đồ cầm thú! Thằng khốn nạn!"

"Trời ơi! Cảnh sát, gọi cảnh sát đi! Thằng... thằng này..."

Một người vừa chỉ tay vào mặt Cassian vừa hoảng loạn nhìn quanh.

"Tội danh của thằng này là gì vậy?"

Câu hỏi khiến những người khác khựng lại trong giây lát, nhưng rồi họ nhanh chóng đưa ra đáp án.

"Biết chết liền! Chuyện đó công tố viên sẽ tự lo!"

"Đúng rồi, rõ ràng là thằng khốn này định vứt bỏ trẻ con. Đồ tồi!"

"Đúng thế, mà lại còn là một đứa bé đáng yêu thế này nữa chứ!"

"Uuu, đồ tồi tệ! Uuu!"

"...Haaa."

Cassian thở dài trước những lời oán thán và la ó không ngớt. Đột nhiên một cảm giác mệt mỏi tột độ ập đến. Chẳng nhẽ lòng tin của lũ bạn dành cho mình chỉ đến mức này thôi sao.

Không, vấn đề lớn nhất nằm ở cái thằng nhóc này cơ.

Cassian cúi đầu xuống, ánh mắt chạm phải ánh nhìn của Bliss đang ngước lên nhìn mình. Đứa trẻ cười hì hì nói:

"Mình ơi... ưm."

Cassian vội vàng bịt miệng Bliss lại để ngăn cậu nhóc nói ra thêm những lời nói xằng bậy, rồi quay phắt lại đằng sau. Nhìn thấy đám bạn vẫn đang la hét những lời khó hiểu, cuối cùng Cassian nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Anh quyết định chấp nhận sự thật, ôm đứa trẻ vào lòng, quay mặt về phía những người bạn.

"Được rồi, giới thiệu với mọi người. Thằng nhóc này là Bliss Miller."

Vừa nghe đến cái tên "Miller", đám người đang nhao nhao bỗng khựng lại. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tất cả bọn họ.

Đừng bảo là gia tộc Miller đó nhé. Miller là một cái họ quá phổ biến mà...

Trong lúc mọi người còn đang bán tín bán nghi, Cassian bổ sung thêm một câu bằng giọng điệu vô cùng mệt mỏi.

"Con trai út của Ashley Miller, đại diện của công ty luật Miller."

Một sự im lặng ngượng ngùng bất ngờ bao trùm. Đám người lúc nãy còn đang ra sức la ó mắng chửi giờ đây ngơ ngác nhìn nhau, nhìn Cassian, nhìn đứa trẻ, rồi lại nhìn Cassian.

"...Con trai, ai cơ?"

Một người như thể vừa tỉnh mộng, ấp úng mở miệng, Ana liền tiếp lời hỏi:

"Này, ý cậu là, đứa bé này là con trai của Ashley Miller? Thật hả?"

Chính lúc đó, họ mới để ý đến mái tóc bạch kim rực rỡ, biểu tượng đặc trưng của gia tộc Miller trên đầu đứa bé. Đang lúc mọi người đều không biết nói gì, một tên bạn mặt mày trắng bệch hốt hoảng hỏi dồn:

"Cassian, cậu bắt cóc con trai của Ashley Miller đấy à? Rốt cuộc là vì cái gì?"

Ngay khoảnh khắc đó, Cassian cảm thấy có thứ gì đó đứt phựt trong đầu mình.

"Này, mấy cái thằng chó này!"

***

Giữa những người đang ngồi quây quần quanh đống lửa trại, chẳng ai nói với ai lời nào, chỉ có tiếng củi nướng nổ lách tách vang lên trong sự tĩnh lặng gượng gạo. Trong lúc mọi người vẫn đang len lén đưa mắt nhìn nhau mà không ai dám mở miệng trước, chỉ có Bliss là đang tủm tỉm cười, ngồi ngoan ngoãn trên đùi Cassian.

"Phù, phù."

Cassian nhìn Bliss đang thổi củ khoai tây nướng thơm lừng rồi nhét vào miệng, cất tiếng hỏi:

"Chuyện là sao? Tại sao em lại chui vào cốp xe?"

Bliss vừa cặm cụi thổi nguội củ khoai nóng hổi vừa trả lời:

"Em tình cờ gặp người hầu, anh ấy bảo anh sắp ra ngoài và đang cất hành lý vào xe."

"Thế rồi sao?"

Bliss cười tươi rói đáp:

"Em cũng muốn đi chơi nên đã chui vào xe trốn!"

Tiếng thở dài não nề vang lên từ khắp mọi phía. Cassian vuốt mặt, quay sang nhìn đám bạn, mệt mỏi nói:

"Nghe rồi chứ? Thằng nhóc này tự ý bám theo tao đấy."

"Ừ, biết rồi."

"Biết thì biết thế nhưng sao lại đến nông nỗi này..."

"Sao con trai út nhà Miller lại ở đây? Ashley Miller đáng lẽ phải ở Mỹ chứ. Đừng bảo thằng bé đi một mình đấy nhé?"

Cassian cẩn trọng lựa lời định lên tiếng:

"Chuyện đó thì..."

"Em và Cassian sắp kết hôn với nhau rồi!"

Lời tuyên bố xanh rờn bất thình lình của Bliss khiến tất cả mọi người đều trợn tròn mắt kinh ngạc. Cassian vội vã bịt chặt miệng thằng nhóc lại.

"Em còn nhìn thấy hết sạch sành sanh người Cassian rồi, ưm!"

"Có chút hiểu lầm."

Anh vội vàng giải thích trước khi mọi người hiểu sai lệch thêm, nhưng nét mặt của đám bạn đã tố cáo tất cả những suy nghĩ trong đầu họ. Dù vậy, Cassian vẫn không bỏ cuộc mà nói thêm:

"Tao sẽ giải thích cặn kẽ mọi chuyện. Lúc khác nhé, được không?"

Nhìn thái độ cố gắng chống chế tuyệt vọng của anh, đám bạn dù vẫn còn hoang mang tột độ nhưng cũng đành gật đầu. Tiếp đó, để ngăn Bliss nói ra thêm những lời nói bậy bạ, Cassian vội vàng gắp khúc xúc xích đang nướng dở đưa cho thằng bé.

"Nào, đói rồi đúng không? Ăn đi."

Bliss một tay cầm củ khoai tây đang ăn dở, tay kia nhận lấy cái xúc xích, nhưng lại chun mũi lại nhăn nhó.

"Em không ăn được tiêu, cay lắm. Không có bánh crepe ạ? Loại rưới siro phong ấy..."

"Không có. Đưa gì thì ăn nấy đi, đây."

Bliss bị ép buộc hết lần này đến lần khác, đành miễn cưỡng bĩu môi nhận lấy khúc xúc xích. Cậu nhóc mỗi tay cầm một thứ, luân phiên cắn từng miếng, đột nhiên ho sặc sụa.

"Khụ khụ khụ."

"Phải ăn từ từ thôi chứ, đưa đây."

Cassian tặc lưỡi, giật lại khúc xúc xích trên tay Bliss rồi ấn cốc nước vào tay cậu. Bliss lặng lẽ uống nước anh đưa. Cassian đỡ lấy cốc nước rồi trả lại xúc xích và hỏi:

"Ổn chưa?"

"Dạ. Cảm ơn anh."

Bliss gật đầu, nở nụ cười ngây ngô. Nhìn thấy nụ cười ấy, Cassian lại nhăn mày.

"Gì đây? Sao thế?"

Thấy anh dè chừng, Bliss vô tư trả lời:

"Sau khi kết hôn, chúng mình sẽ chơi chung với nhau suốt như thế này đúng không anh?"
——

Cassian bất chợt cứng đờ người, nhưng Bliss chẳng hề hay biết, vẫn vừa đưa khoai tây lên miệng vừa nói.

"Mong chúng mình mau kết hôn ghê. Nhỉ."

Cậu nhóc đang nhồm nhoàm nhai khoai tây ngon lành, bỗng dừng lại, liếc nhìn anh với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Anh không được đi chơi với đứa khác ngoài em đâu đấy. Ngoại tình là bị hói đầu đấy."

"Khụ khụ."

Cassian đang uống dở ngụm bia bỗng ho sặc sụa. Tất cả mọi người đều trố mắt ngạc nhiên, sững sờ nhìn Bliss. Nhưng Bliss chẳng mảy may bận tâm, tiếp tục nheo mắt cảnh cáo Cassian đang vội vàng lấy mu bàn tay quệt miệng.

"Em còn đập cả 'chim' anh nữa đấy. Người ta hay trị mấy kẻ ngoại tình như thế mà."

"Haa... Bliss, em không được nói những lời như vậy."

Cassian lấy một tay xoa trán, ôn tồn khuyên bảo.

"Nói thế là hư đấy, biết chưa? Phải nói lời hay ý đẹp chứ."

"Thế ạ?"

Bliss nhíu mày khi thấy Cassian dặn dò thêm lần nữa, làm ra vẻ mặt xấu hết sức có thể rồi ngâm nga "Ưm..." ra chiều suy nghĩ.

"Em biết rồi."

"Ừ, ngoan lắm."

Thấy Cassian xoa đầu khen ngợi, Bliss liền nói:

"Tóc trên đầu anh sẽ rụng sạch cho mà xem, rồi cái củ cải bự chảng của anh cũng đổ bệnh luôn. Thế nên anh chỉ được chơi với một mình em thôi, biết chưa?"

Cassian chẳng nói chẳng rằng, rút tay khỏi đầu Bliss rồi đưa lon bia lên miệng. Khuôn mặt anh lộ rõ vẻ phiền não, nhưng Bliss thì chẳng thèm để ý, cứ bám dính lấy anh như sam rồi lại tiếp tục gặm xúc xích. Cả đám cứ thế ngồi uống rượu trong im lặng một lúc lâu, bỗng một người bạn lên tiếng gọi Cassian.

"Cassian, ra đây tao bảo một lát."

"Sao vậy?"

Cassian vừa định đứng lên thì Bliss đã nhảy tót ra chắn trước mặt.

"Không được, Cassian là của em. Anh ấy sẽ kết hôn với em. Anh ấy chỉ được chơi với em thôi."

Thấy cậu nhóc ôm chặt lấy cánh tay Cassian rồi đu bám cả người lên đó, người bạn chớp mắt bối rối.

"Ờm, Cassian...?"

Cassian nhìn người bạn đang gượng cười, khẽ giơ tay lên ra hiệu rồi cúi xuống nhìn Bliss.

"Cái mặt lem nhem hết cả rồi này, ăn uống phải gọn gàng chứ. Ai có khăn giấy hay thứ gì đó không?"

Nghe anh hỏi, Ana đang đứng xem nãy giờ liền rút một chiếc khăn tay đưa cho. Cậu bạn đang đứng đó vội vàng đón lấy rồi chuyển cho anh. Cassian cẩn thận lau mặt cho Bliss, vừa lau vừa dặn.

"Ăn cẩn thận đừng để dính ra mép nhé. Ngửa cằm lên nào, đúng rồi."

Sau khi tỉ mỉ lau sạch từng ngóc ngách và kiểm tra lại khuôn mặt đứa trẻ, Cassian gật đầu hài lòng.

"Xong rồi đấy. Anh quay lại ngay, ở yên đây đợi anh nhé, hiểu không?"

"Em cũng muốn đi!"

"Anh bảo là anh quay lại ngay mà."

Cassian ấn đầu thằng bé xuống bắt ngồi yên một chỗ, rồi nhanh chóng rời đi cùng người bạn. Bliss cuống cuồng định chạy theo, nhưng với đôi chân ngắn củn đó thì đúng là lực bất tòng tâm. Cuối cùng, mới chạy được vài bước đã thất bại, Bliss đành chu môi điệu bộ hờn dỗi quay lại chỗ cũ. Một người bạn của Cassian thấy vậy bèn len lén quan sát sắc mặt rồi dè dặt bắt chuyện.

"Ờ, ừm. Em ăn cái này không? Snack khoai tây đấy."

Bliss vẫn ngồi với cái mặt hờn dỗi, liếc nhìn túi bánh rồi thò tay vào bốc một nắm to. Thằng nhóc nhai bánh kêu rào rạo, ăn xong lại thò tay vào túi bốc tiếp. Thấy vậy, những người khác cũng rục rịch tiến lại gần, bắt đầu lân la làm quen.

"Bliss, uống cái này nữa này. Vừa mới lấy ra khỏi thùng lạnh xong đấy."

"Em có bị dị ứng gì không? Ăn đậu phộng được không?"

"Bliss, thử bánh quy nhé? Ngon lắm đấy, ăn thử đi."

"Ăn thêm khoai tây không? Anh nướng thêm xúc xích nhé?"

Đám bạn tranh nhau chìa đồ ăn ra trước mặt Bliss, chờ đợi sự lựa chọn của cậu nhóc. Bliss vẫn ngồi bĩu môi, nhưng trong lòng cũng thấy khoái chí ra phết.

"Hừm," cậu nhóc hắng giọng, không nói không rằng mà cứ há miệng ra cắn mỗi món đồ ăn vặt bọn họ dâng lên một miếng. Nước ngọt có ga, duyệt, bánh quy, duyệt. Khoai tây, cái này ăn rồi... Hử?

Đến món đồ ăn vặt tiếp theo, Bliss vừa đớp một miếng liền khựng lại. Mùi thối bốc lên nghẹt thở trong khoang miệng khiến cậu nhóc trừng mắt lườm người đàn ông. Anh ta cười hà hà, gãi gãi đầu phân trần.

"À không, chỉ là phô mai thôi mà. Phô mai hảo hạng đấy..."

"Phụt."

Bliss không ngần ngại nhổ miếng phô mai nặng mùi vừa cho vào miệng xuống đất. Thấy phản ứng của thằng nhóc với đôi mắt trợn ngược như muốn ăn tươi nuốt sống mình, anh ta tiu nghỉu lùi lại, nhường chỗ cho những người khác vây quanh Bliss tiếp tục bàn tán rôm rả.

"Em có lạnh không? Ở đây có chăn này."

"Em đến Anh được bao lâu rồi? Từ trước đến nay em toàn ở dinh thự Công tước à?"

"Cha em thực sự là Ashley Miller sao? Lạ thật đấy, một đứa bé đáng yêu như em mà lại... à không, ý anh là vậy đấy."

"Cơ mà sao em lại nghĩ ra trò đến tận đây thế? Lại còn trốn trong cốp xe nữa chứ."

Nghe có người hỏi vậy, Bliss vừa súc miệng bằng nước lọc xong, nghếch cằm kiêu hãnh đáp:

"Cassian đi đâu là em đi đó."

"À, đúng rồi nhỉ. Sắp kết hôn cơ mà."

Một người cất giọng trêu đùa, lập tức có giọng khác hùa theo.

"Mà này... có thật không thế? Cassian định đính hôn với cái nhóc con này thật à?"

Chuyện các gia tộc môn đăng hộ đối đính ước cho con cái từ lúc còn nhỏ xíu cũng là chuyện thường tình. Gia tộc Miller và gia tộc Công tước, nghĩ đến là thấy môn đăng hộ đối rồi.

Chỉ là khoảng cách tuổi tác chênh lệch thế này, mà lại còn chênh quá nhiều, đúng là khiến người ta phải đặt dấu chấm hỏi.

"Sao lại thành ra thế nhỉ? Đừng bảo là Ashley Miller tự khơi mào chuyện này nhé? Ổng nghiêm túc thật hả?"

Những câu cuối là thì thầm nói với đám bạn. Ai nấy đều chung một nỗi thắc mắc, thế là những cái lắc đầu khó hiểu cứ thế lan ra. Chuyện Ashley Miller khơi mào thì cũng có lý. Alpha trội đầu óc có bình thường đâu. Nhưng chuyện ngài Công tước chấp nhận chuyện đó mới là vô lý. Quan trọng nhất là Cassian là Beta cơ mà? Người thừa kế duy nhất phải duy trì nòi giống cho gia tộc mà lại chọn bạn đời đồng giới, thế này mà gọi là hôn nhân chính trị vì lợi ích gia tộc được sao?

Chắc chắn không thể tin mấy lời thằng nhóc này nói được rồi.

Mọi người đều có chung một suy nghĩ như vậy cũng là lẽ tự nhiên thôi.

Nhưng mà.

"Lần đầu tiên tao thấy Cassian chăm sóc ai tận tình thế đấy."

Lời lẩm bẩm của một người lập tức được người khác hưởng ứng.

"Đúng nhỉ? Tao cũng sốc luôn."

"Nói mới nhớ, ngày xưa cậu ta ghét trẻ con lắm cơ mà. Có nằm mơ cũng không ngờ có ngày lại dỗ trẻ con khéo thế."

Nghe đám bạn của Cassian xì xào bàn tán, khuôn mặt của Bliss từ nãy đến giờ từ từ giãn ra, hé nở một nụ cười.

"...Thật ạ?"

"Hả?"

Đám bạn đang mải buôn chuyện lập tức đổ dồn sự chú ý vào Bliss. Bliss giật mình, hồi hộp hỏi lại:

"Chuyện Cassian chỉ đối xử tốt với một mình em là thật ạ? Mọi người đều nghĩ thế ạ?"

"Hả? À ừ..."

Đám bạn ngơ ngác nhìn nhau, rồi cũng thi nhau gật đầu. Thấy họ dù còn hơi ngập ngừng nhưng vẫn đồng tình với lời mình nói, tâm trạng Bliss lập tức bay bổng lên chín tầng mây.

"Vậy saaoo?"

Đúng lúc cậu nhóc đang hếch mép lên đắc ý thì...

"Đang làm gì thế, mọi người."

Giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau khiến Bliss ngoái lại, khuôn mặt lập tức bừng sáng. Cassian đang bước về phía họ. Nhìn thấy anh, Bliss liền bật dậy chạy ào tới.

"Cassiannn!"

Cassian ngớ người nhìn đứa trẻ dang rộng hai tay, hớn hở chạy ùa về phía mình. Gì thế này, thằng nhóc này bị sao vậy. Đã hết dỗi rồi cơ à. Dù trong lòng vẫn còn thắc mắc, Cassian vẫn cúi xuống bế bổng Bliss lên, ôm cậu vào lòng rồi sải bước tiến tới.

"Làm gì mà vui thế? Có chuyện gì không?"

Anh đảo mắt nhìn quanh với hàm ý "Cái thằng nhóc này bị làm sao thế?", nhưng ai nấy đều chỉ biết chớp mắt ngơ ngác, vẻ mặt vẫn còn ngỡ ngàng. Đang định hỏi xem có chuyện gì thì Bliss đã lên tiếng.

"Em ngoan ngoãn đợi anh nãy giờ đó, ngoan không?"

Bliss ngoái đầu lại như thể chờ đợi sự xác nhận cho lời mình vừa nói, đám bạn đứng sững lại một giây rồi gãi gãi đầu hùa theo "À, ừ".

"À, ừ đúng rồi. Thằng bé ngoan lắm."

"Nó đợi mày suốt đấy."

"Này, vứt vị hôn thê ở đây rồi đi lang thang đâu đấy hả? Mày có biết Bliss nhớ mày nhường nào không?"

"Cái tên này! Nỡ lòng nào bỏ mặc vị hôn thê cô đơn thế hả? Đúng là đồ tồi."

Nói một hồi, cảm giác ngượng ngùng cũng bay biến, mọi người bắt đầu buông lời trêu chọc. Cassian thấy ngán ngẩm chẳng buồn phản bác nên đành ngậm miệng lại. Anh thu ánh mắt khỏi đám bạn đang ồn ào nhao nhao, cúi xuống nhìn Bliss đang ngước lên nhìn mình.

"Đấy thấy chưa, em ngoan mà."

Bliss cười hì hì, hai má ửng hồng.
——
Nhìn khóe miệng Bliss lại lem nhem vì vừa ăn món gì đó ngon lành, Cassian liền rút chiếc khăn tay vừa nãy cất vào túi ra, điêu luyện lau sạch cho thằng bé. Bliss ngoan ngoãn ngậm miệng chờ đợi, nhưng khi thấy Cassian nhét lại chiếc khăn vào túi, cậu nhóc bỗng thấy là lạ.

"Sao anh lại cất đi thế? Vứt đi là được mà."

"Không được vứt rác bừa bãi đâu."

Cassian nghiêm khắc nhắc nhở rồi nói tiếp.

"Với lại khăn này là anh mượn, phải giặt sạch rồi trả người ta chứ. Biết đâu lại phải dùng đến nữa."

Anh đưa mắt kiểm tra quanh miệng Bliss rồi bất chợt mỉm cười. Thấy Bliss tròn xoe mắt thắc mắc nhìn mình, Cassian dịu giọng cất lời.

"Có vẻ nãy giờ em đợi ngoan lắm nhỉ. Giỏi lắm."

Bàn tay dịu dàng xoa đầu khiến Bliss hoàn toàn tan biến hết mọi giận dỗi. Nhìn đôi mắt lấp lánh và nụ cười tươi rói không ngớt trên môi Bliss, Cassian bất chợt nghĩ thầm.

Cũng đáng yêu đấy chứ.

"Dạ?"

Bliss nghiêng đầu hỏi. Lúc bấy giờ Cassian mới nhận ra khóe môi mình đang vương một nụ cười.

"Không có gì đâu... em có muốn uống ca cao nóng không?"

"Dạ có, anh nhớ cho thêm kẹo dẻo vào nhé."

Thay vì trả lời yêu cầu của Bliss, Cassian mỉm cười bóp nhẹ mũi cậu rồi đặt ngồi xuống ghế. Bliss thích thú ngồi nhìn Cassian lục lọi đồ đạc để pha ca cao nóng cho mình.

Bám theo anh ấy là đúng rồi.

Cậu đang đung đưa người đầy đắc ý thì một người bạn của Cassian ngồi phịch xuống bên cạnh, tu bia ừng ực.

"Em uống miếng không?"

Người đó chìa lon bia đang uống dở ra, Bliss liền nhe răng làm bộ mặt chê bai ra mặt, nhưng cũng chẳng cần phải ra tay trừng trị. Bởi vì một người khác ngồi phía bên kia đã lên tiếng mắng mỏ rồi.

"Mày điên à, tính làm gì thằng bé đấy. Kệ nó đi, Bliss. Cái thằng này xỉn quắc cần câu rồi."

Người vừa cười ha hả liền nhìn bàn tay trống trơn của Bliss rồi hỏi.

"Em uống gì không? Anh tìm xem có nước ép trái cây không nhé?"

"Dạ không cần đâu ạ. Cassian sắp mang ca cao nóng ra cho em rồi."

Bliss lắc đầu chỉ tay về một hướng, người đàn ông nhìn theo hướng tay cậu rồi "À" lên một tiếng tỏ vẻ đã hiểu.

"Thế em cần gì nữa không? Cứ nói đi anh lấy cho."

"Không sao đâu ạ, Cassian sẽ lo hết cho em."

Bliss đáp lại rành rọt rồi dán mắt vào tấm lưng của Cassian. Thấy anh xé túi kẹo dẻo, lấy ra vài viên thả vào cốc, cậu nhóc thích thú cười hì hì. Ngay sau đó, Cassian quay người bước về phía họ.

"Gì đây, bọn mày tránh ra."

Cassian đá chân đuổi người bạn đang ngồi cạnh Bliss ra chỗ khác, ung dung ngồi xuống rồi đưa cốc ca cao nóng cho Bliss.

"Đây, em uống đi."

"Cảm ơn anh."

Bliss cười toe toét, hai tay đón lấy chiếc cốc, thổi "phù phù" cho nguội bớt rồi uống một ngụm. Cassian đợi đến khi Bliss bỏ cốc ra khỏi miệng mới lên tiếng hỏi.

"Sao? Ngon không?"

"Vâng, ngon lắm ạ. Cảm ơn Cassian."

Bliss vừa nói vừa cười rạng rỡ, Cassian cũng bật cười, lôi chiếc khăn tay trong túi ra lau miệng cho thằng bé. Và cứ thế, mỗi lần Bliss uống xong một ngụm ca cao rồi đặt cốc xuống, anh lại lặp đi lặp lại hành động lau miệng cho cậu nhóc. Thấy vậy, một người trong nhóm liền lên tiếng trêu chọc, "U u".

"Mày cứ chăm thằng bé thế thảo nào Bliss chẳng thèm nhìn bọn này lấy một cái."

"Đúng đấy, bọn tao cũng muốn làm thân với Bliss mà."

"Bliss, chơi với bọn anh nữa đi. Xin em đấy."

Cassian nhìn đám bạn xung quanh nhao nhao nói xằng nói bậy mà bực mình thở dài. Bliss liếc nhìn anh một cái, kiên quyết lắc đầu từ chối.

"Không được đâu, bạn của em chỉ có mình Cassian thôi."

Cậu nhóc cố tình ôm rịt lấy cánh tay Cassian như để trêu tức, thế là một người khác lại lên tiếng gạ gẫm.

"Bạn của Cassian thì cũng là bạn của em mà."

Nghe câu nói đầy bất ngờ ấy, Bliss trừng mắt nhìn người kia, thế là cả đám xung quanh thi nhau gật gù hùa theo.

"Đúng đấy, làm bạn với Cassian rồi thì cũng coi như là bạn với bọn anh rồi."

"Tất cả chúng ta đều là bạn bè mà, đúng không?"

"Vừa làm bạn với Cassian, vừa làm bạn với bọn anh luôn."

Là thế sao?

Bliss chớp chớp mắt hoang mang. Phải làm sao đây? Cậu nhóc ngước nhìn Cassian với vẻ bối rối, nhưng anh chỉ lắc đầu ngao ngán.

"Không thích thì em cứ từ chối cũng được."

Dù Cassian đã nói vậy nhưng Bliss vẫn chìm trong suy tư. Thật ra thì cậu cũng không thấy ghét bỏ gì, à không, nói đúng hơn là cậu còn thấy vui nữa cơ. Hơn hết, đây là lần đầu tiên cậu có nhiều bạn bè đến vậy.

"Thật ạ...? Mọi người đều là bạn của em sao?"

Nghe câu hỏi dè dặt của Bliss, cả đám lại rào rào gật đầu.

"Đương nhiên rồi, bọn anh đều là bạn của em mà."

"Tất cả chúng ta đều là bạn bè."

Bliss nhìn đám người đồng loạt vung vẩy cánh tay chỉ trỏ vào nhau, "Hừm" một tiếng, thở ra một luồng hơi thật dài. Sau đó, cậu khoanh tay trước ngực, dõng dạc tuyên bố.

"Được rồi, em sẽ đồng ý làm bạn với các anh."

"Ồ ồ!"

"Nhưng Cassian vẫn là số một nhé. Vì em chỉ kết hôn với một người thôi mà."

Giữa tiếng reo hò ầm ĩ, Bliss kiên quyết vạch rõ ranh giới, khiến cả đám cười ồ lên rồi gật đầu tán thành.

"Biết rồi. Bọn anh làm số hai cũng được."

"Bliss chung thủy gớm nhỉ. Ghen tị với Cassian ghê."

"Em đáng yêu quá. Không chọn Cassian thì chọn anh được không? Kết hôn với anh đi!"

Bliss nhìn người đàn ông bất ngờ hét lên rồi chỉ vào mình, nhăn mặt tỏ vẻ ghê tởm.

"Em thích cái đẹp cơ... nhưng anh trông chả đẹp tí nào."

Thấy người đàn ông luống cuống, một người khác bỗng chen lên phía trước.

"Thế còn chị? Chị thì sao?"

Bliss nhìn Ana, cô gái duy nhất trong nhóm, ngâm nga "Ưm..." một lúc như đang cân nhắc.

"Chị cũng xinh đấy nhưng mà... xin lỗi chị, em vẫn thích Cassian hơn."

"Trời ơi, phũ phàng quá."

Ana bật cười rồi nhìn quanh nói:

"Bị đá rồi nên tôi phải ra kia khóc một trận mới được."

Thấy Ana nhẹ nhàng rời đi, những người khác lại xúm xít vây quanh lấy lòng Bliss. Lần đầu tiên có nhiều người muốn kết bạn với mình đến vậy, Bliss vui sướng tột độ, cảm giác như đang bay bổng trên thiên đường. Dù miệng cười tươi rói không ngớt, Bliss vẫn không quên thì thầm vào tai Cassian.

"Anh đừng lo, Cassian. Với em thì anh luôn là số một."

Cassian nhìn đứa trẻ đang cười, lại còn giơ ngón cái lên ra chiều đắc ý, thì phì cười đáp lời: "Cảm ơn em."

Một lúc sau đó, Bliss vừa xiên xong kẹo dẻo đặt lên bếp nướng vừa thở hắt ra, vươn vai mỏi nhừ. Mới nghĩ đến viên kẹo dẻo sắp được nướng vàng giòn rụm mà nước miếng cậu đã ứa ra.

Nhưng trước khi ăn thì phải đi giải quyết nỗi buồn đã. Cả đám đã ngà ngà say nên chẳng ai để ý thấy Bliss vội vã lẻn đi khỏi nhóm.

Tè, mắc tè quá.

Cậu vội vàng muốn kiếm một chỗ khuất tầm nhìn của mọi người để giải quyết bầu tâm sự, nhanh chóng tìm được một chỗ lý tưởng rồi kéo khóa quần xuống. Xả xong nhẹ cả người, cậu vừa kéo khóa quần lên thì...

Bất chợt có tiếng nói vọng lại từ đâu đó. Gì thế nhỉ? Bliss tò mò nghiêng đầu, rón rén bước nhẹ nhàng tiến về phía phát ra âm thanh. Bliss nấp sau gốc cây lén lút quan sát để xác định danh tính của những người đó, rồi lập tức sững sờ.

Cassian và cả bà chị lúc nãy nữa?

Sự bối rối khi thấy tổ hợp ngoài dự đoán này mới chỉ là bắt đầu. Ana vừa vuốt ve cánh tay Cassian vừa nói:

"Ở đây thì chẳng ai tìm thấy chúng ta đâu, kể cả cái thằng nhóc phiền phức nhà Miller gì gì đó."

Cái gì cơ?

Bliss bỗng khựng lại khi nghe lời cô ta nói. Cậu rụt rè thò đầu ra khỏi gốc cây, thấy cô đang vòng tay ôm lấy cổ Cassian, còn Cassian thì cũng rất tự nhiên ôm lấy eo.

"Là Bliss, Ana."

"Quan tâm làm gì."

Cô ả tiếp tục tuôn ra những lời than vãn.

"Tại nó mà dạo này chúng ta chẳng có thời gian ở bên nhau đấy. Anh có biết em nhớ anh đến mức nào không?"

Trước lời trách móc nũng nịu của cô, Cassian chỉ đáp ngắn gọn.

"Tại anh bận thôi."

"Đương nhiên là thế rồi. Khó khăn lắm mới có kỳ nghỉ mà lại bắt anh đi trông trẻ, ngài Công tước cũng quá đáng thật đấy."

Nghe giọng điệu sặc mùi bất mãn của cô ta, Bliss mới vỡ lẽ, rằng cô gái này chẳng hề ưa gì mình.

Rốt cuộc hai người này có quan hệ gì?

Cậu thậm chí còn chẳng biết họ đã lẻn ra ngoài từ lúc nào. Giữa lúc cậu còn đang lâng lâng sung sướng vì có thêm bạn mới, thì sau lưng cậu lại đang diễn ra cái âm mưu nực cười này sao.

——-

Đầu óc đang rối bời nhưng Bliss vẫn cố gắng xâu chuỗi lại tình hình hiện tại. Tuy nhiên với bộ não bé xíu của cậu thì trí tưởng tượng cũng có giới hạn rõ ràng.

Ana là bạn gái của Cassian sao?

Dù nhìn thế nào thì mối quan hệ của hai người họ cũng không hề bình thường. Trong mấy bộ phim truyền hình, những cặp đôi cứ lén lút thì thầm to nhỏ sau gốc cây kiểu này mười mươi là đang ngoại tình. Sinh viên đại học thì cũng là người lớn rồi, chuyện hẹn hò yêu đương là lẽ đương nhiên. Thêm vào đó, Cassian vừa đẹp trai, vừa dịu dàng, lại còn là người thừa kế của gia tộc Công tước Strickland, chắc chắn ai cũng phải thích anh.

Nhưng Cassian là đối tượng kết hôn của mình cơ mà!

Bliss rất tự tin vào điều đó. Hơn nữa, cậu còn nhìn thấy hết cơ thể trần trụi của Cassian rồi. Vậy nên hai người chắc chắn phải kết hôn với nhau. Bởi vì đó mới là dáng vẻ của một "người đàn ông có trách nhiệm". Thêm vào đó...

Với Cassian, mình là một người đặc biệt mà.

Bliss tin sái cổ những lời bạn bè của Cassian nói rằng "Em là một người đặc biệt". Vì thế, cậu đinh ninh Cassian sắp sửa nói ra những lời đường mật. Chắc chắn anh ấy sẽ bảo "Bliss là người bạn quý giá của anh" cho xem.

Tin anh đấy, Cassian! Bliss kiên định ôm niềm tin ấy và chờ đợi câu trả lời của Cassian. Niềm tin ấy vẫn vững vàng cho đến khi anh mở miệng cất lời.

"Hà... Dù sao cũng là con trai nhà Miller nên hết cách rồi. Đành phải chịu đựng thôi."

Nghe câu trả lời xen lẫn tiếng thở dài thườn thượt kia, Bliss bỗng chốc nghi ngờ chính đôi tai của mình. Mình vừa nghe cái gì thế này? Cậu nhóc chỉ biết mở to mắt chớp chớp, rồi cô ả kia lại lên tiếng.

"Tội nghiệp ngài Strickland ghê. Cả một kỳ nghỉ dài dằng dặc mà lại phải đi làm bảo mẫu."

Nghe cái giọng điệu sặc mùi thương hại giả tạo ấy, Cassian bật cười nhạt, thong thả đáp lời.

"Thảm hại thật đấy. Không ngờ anh lại phải tiêu tốn cả kỳ nghỉ dài này chỉ để đi dọn dẹp bãi cho một thằng nhóc Yankee vắt mũi chưa sạch."

*Yankee: Từ lóng mang ý nghĩa miệt thị, dùng để chỉ người Mỹ

Cái gì cơ?

Hàng loạt những từ ngữ khó tin liên tiếp đập vào tai. Vắt mũi chưa sạch? Yankee? Thằng nhóc? Những lời lẽ mà nằm mơ Bliss cũng không bao giờ ngờ lại có thể thốt ra từ miệng Cassian khiến cậu như bị một cú giáng trời giáng vào đầu, đứng chết trân tại chỗ. Thật sao? Đó thực sự là những suy nghĩ thật trong lòng Cassian sao?

Vậy thì những hành động ân cần từ trước đến nay dành cho mình là cái gì?

Câu trả lời đã có ngay sau đó.

"Cái họ Miller ghê gớm đến thế cơ à?"

Thấy Ana nhăn mặt, Cassian lắc đầu.

"Gia tộc Miller là một trong những gia tộc có thế lực nhất nước Mỹ đấy. Hơn nữa, nghe nói Ashley Miller sắp lấn sân sang cả giới chính trị nữa. Giữ mối quan hệ tốt đẹp với họ thì cũng có lợi cho gia tộc..."

Nói đoạn, anh lại bật cười nhạt, nhíu mày nói thêm.

"Nhưng cũng may là so với mấy người nhà Miller khác thì thằng nhóc Bliss dễ đối phó hơn nhiều."

Thấy vậy, Ana nheo mắt lườm Cassian, buông lời trêu chọc.

"Lúc nãy thấy anh cứ dán mắt vào nhìn thằng nhóc đó uống ca cao không chớp mắt cơ mà. Đừng bảo anh có hứng thú biến thái gì với một đứa trẻ con đấy nhé?"

Thái độ ung dung nãy giờ của Cassian bỗng chốc thay đổi. Nụ cười trên môi vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm trọng. Thấy Ana khựng lại, anh gằn giọng qua kẽ răng.

"Đừng có nói mấy lời kinh tởm như thế. Chẳng qua thằng nhóc ăn uống nhem nhuốc quá nên anh mới nhìn để lau cho nó thôi."

Phản ứng của Cassian đến ngay tức khắc. Nhìn biểu cảm ghê tởm của anh như thể sắp nôn ra đến nơi, Ana vội vàng xin lỗi.

"Em đùa thôi mà, xin lỗi anh."

"Có những chuyện mang ra đùa được, có những chuyện thì không. Nếu em còn dám nói ra mấy lời nhảm nhí đó thêm lần nữa thì dù là em, anh cũng tuyệt đối không tha thứ đâu."

"Em biết rồi, em xin lỗi. Xin lỗi anh thật lòng đấy."

Ana vội vàng xin lỗi thêm lần nữa rồi rướn người hôn phớt lên môi Cassian. Nhìn nụ cười nũng nịu của cô ả, Cassian không gắt gỏng thêm nữa nhưng tâm trạng vẫn chẳng khá khẩm hơn là bao.

Rõ ràng anh chỉ đơn thuần là tỏ chút thiện ý chăm sóc một đứa trẻ được giao phó, thế quái nào lại bị coi là một tên biến thái có ý đồ với trẻ con cơ chứ.

Tuy nhiên, người phá hỏng đêm vui chơi được mong chờ bấy lâu nay không chỉ có mình Cassian, mà là tất cả mọi người. Và có lẽ nguyên nhân sâu xa cũng xuất phát từ chính Cassian. À không, không phải có lẽ nữa mà là điều hiển nhiên rồi. Suy cho cùng thì việc Bliss có mặt ở đây cũng là do lỗi của anh mà ra.

Biết rõ điều đó, anh đưa một tay vuốt mặt rồi buông tiếng thở dài. Ana liếc nhìn sắc mặt Cassian, vội vã lảng sang chuyện khác.

"Nhưng công nhận thằng nhóc Bliss cũng đáng yêu thật đấy. Nghe nói những người còn lại trong nhà đó đều là Alpha trội hả? Anh từng gặp họ chưa?"

Cassian thờ ơ đáp.

"Chẳng có gì to tát đâu. Cũng chỉ là một đám đột biến chỉ biết tỏa pheromone đi muôn nơi thôi."

"Cái gì?"

Cái gì cơ?

Bliss suýt chút nữa thì hét toáng lên, gần như cùng lúc với phản ứng của Ana. Cậu vội vàng lấy tay bịt chặt miệng lại, trợn mắt dỏng tai lên nghe ngóng câu tiếp theo. Cassian hoàn toàn không hay biết đến sự tồn tại của Bliss, vẫn thản nhiên nói tiếp.

"Ý anh là chẳng có gì ghê gớm cả. Em cũng nghe đồn về nhà Miller rồi đúng không? Thì sự thật cũng chẳng khác mấy đâu."

Anh bồi thêm một câu đầy mỉa mai.

"Đứa con cả thì... ừm, cũng tạm coi là được việc đi. Nhưng dưới đó, một đứa sinh đôi thì là thằng dở hơi, đứa còn lại thì đích thị là biến thái. Còn cái tên làm diễn viên thì có biệt danh là chó điên, nghe thế là đủ hiểu rồi đấy. Đứa con gái út thì... thôi bỏ đi, anh chẳng buồn nhắc tới."

"Wow, đánh giá gắt gao quá nhỉ."

Cô nàng thốt lên đầy vẻ kinh ngạc.

"Nghĩ về người ta như thế mà anh vẫn diễn tròn vai thân thiết với đứa con trai út nhà đó cơ đấy."

Nghe vậy, Cassian chỉ nhún vai.

"Cái trò dỗ ngọt một thằng nhóc con vắt mũi chưa sạch ngu ngốc thì có gì khó khăn đâu."

Cô nàng bật cười khúc khích rồi đặt một nụ hôn nhẹ lên môi Cassian.

"Thế thì em sẽ giữ bí mật chuyện này cho anh."

Cassian cũng mỉm cười, nghiêng đầu xuống. Nụ hôn của hai người vừa chuẩn bị trở nên cuồng nhiệt thì... một tiếng chuông điện thoại chói tai bỗng vang lên cắt ngang. Hai người vẫn dính chặt môi vào nhau, Cassian móc điện thoại từ trong túi quần ra, áp lên tai nghe.

"Vâng, con Cassian Strickland nghe đây ạ."

Anh nói dứt câu mới chịu tách môi ra, cô nàng đưa mu bàn tay quệt ngang môi. Sau một cuộc nói chuyện ngắn ngủi, anh cúp máy với vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ.

"Cha anh gọi. Em ra ngoài trước đi, anh phải gọi lại cho ông ấy."

"Đành chịu vậy."

Họ trao nhau một nụ hôn nhẹ như để tạm biệt rồi tách ra. Bliss nhìn chằm chằm bóng dáng hai người rời đi theo hai hướng khác nhau, phải mất vài phút sau cậu nhóc mới rón rén bước ra khỏi chỗ nấp sau gốc cây.

Đồ tồi.

Bị bỏ lại một mình, Bliss nhìn trân trân về phía Cassian vừa khuất bóng, nghiến răng kèn kẹt. Sao anh ta có thể diễn kịch giỏi đến mức lừa gạt mình trót lọt như vậy chứ? Đồ rác rưởi, đồ mặt dày! Hóa ra bấy lâu nay anh ta chỉ đang lừa dối mình. Ngoài mặt thì ra vẻ dịu dàng ân cần, sau lưng lại âm thầm coi thường mình như vậy.

Thà ngay từ đầu anh ta cứ bơ mình đi cho xong. Như thế thì mình đã chẳng phải ảo tưởng hy vọng làm gì. Nhưng điều khiến Bliss tức giận nhất không phải là chuyện đó. Chửi rủa mình thì mình còn nhịn được, nhưng dám xúc phạm gia đình mình thì không thể nào tha thứ.

Dám ngang nhiên gọi các anh chị em của cậu là đồ biến thái, thằng ngu với chó điên cơ đấy. Dù đúng là gu thẩm mỹ của Stacy có hơi khác người, Grayson thì lúc nào cũng như kẻ mất trí, Chase thì hở ra là chửi bới đánh đấm, còn Larien thì là một người lăng nhăng hết thuốc chữa, nhưng đối với Bliss, họ vẫn là những người thân ruột thịt, những thành viên quý giá nhất trong gia đình. Sao anh ta có thể buông những lời như thế cơ chứ.

"Tên khốn nạn."

Bliss bật ra tiếng chửi rủa Cassian. Tự dằn vặt bản thân thì chẳng giải quyết được gì, nhưng cứ nhắm mắt làm ngơ thế này thì ấm ức quá.

Phải trả thù.

Bliss nắm chặt hai nắm đấm, hạ quyết tâm. Papa, daddy, Nathaniel, Stacy, Grayson, Chase, Larien. Mọi người cứ chống mắt lên mà xem con bảo vệ danh dự của gia tộc Miller đây này!

"Yaaaaaah!"

Bliss vung vẩy hai cánh tay như cối xay gió kèm theo một tiếng hét thất thanh, lao lên phía trước như một mũi tên. Đôi mắt rực lửa hừng hực sát khí, đúng nghĩa đen là chẳng thèm nhìn đường. Đứa nào cản đường thì chuẩn bị tinh thần đi! Ông đây sẽ nghiền nát hết!

"Bliss, em vừa đi đâu đấy?"

Đúng lúc đó, một tên trong nhóm bạn nhìn thấy cậu liền lên tiếng hỏi han. Hứ, mấy người cũng giống nhau cả thôi. Bliss không hề giảm tốc độ, cắm đầu chạy thục mạng về phía tên đó. Đỡ lấy cú húc đầu của ông đây này!

...Cậu nhóc hùng hổ nghĩ vậy, nhưng đời không như là mơ.

"Oái?"

Đúng lúc đó, một chiếc rễ cây không biết từ đâu trồi lên ngáng đường khiến chân cậu vấp phải. Kèm theo một tiếng hét thất thanh, cơ thể Bliss bay vút lên không trung, rồi ngã lăn lông lốc, lao sầm vào người tên kia.

"Blis..., Ực!"

Người bạn không kịp né tránh "cục tạ" đang lao tới với tốc độ cực nhanh, la lên một tiếng rồi ngã nhào ra đất. Ngay sau đó là một tiếng "Bộp" khô khốc vang lên, đầu hắn đập mạnh vào thân cây và bất tỉnh ngay tại chỗ.

"Hứ!"

Bliss vô tình dùng cả thân hình của mình húc bay tên đàn ông kia, khó nhọc lấy lại tinh thần rồi lồm cồm bò dậy.
——-

Đầu váng mắt hoa nhưng không sao, cậu đã hạ gục được một tên rồi. Cậu nhóc chật vật giữ thăng bằng, quay mặt về phía đám người vẫn đang cười đùa rôm rả. Đôi mắt Bliss rực lửa, nắm chặt hai nắm đấm.

Phải trả thù.

***

"Này, còn bia không? Chỗ này hết nhẵn rồi."

Một người chỉ vào thùng bia rỗng tuếch, người kia liền ngó nghiêng xung quanh tìm bia. Một người khác thì đã say khướt, người mềm nhũn không đứng vững nổi, còn một tên nữa thì gạt đống kẹo dẻo cháy đen thui ra, thay vào đó là cây nấm không biết nhặt được ở đâu. Thấy tên đó cười hì hì, người ngồi cạnh giật mình hét lên.

"Ê, cái gì đấy? Nấm này ăn được không đấy?"

"Ờ ờ, không biết nữaaa."

"Cái gì? Thằng điên này, nguy hiểm lắm đấy."

Người bạn hoảng hốt định hất cây nấm đi thì tên vừa đặt nó xuống liền giơ tay ngăn lại.

"Ê hê, thú vị mà. Cứ để đấyyy."

"Cái thằng này..."

Người định can ngăn cũng đã ngà ngà say. Hắn loạng choạng càu nhàu vài câu rồi lùi lại. Lúc đó, tên đang ngủ gật bỗng ngẩng đầu lên, lóng ngóng xâu kẹo dẻo vào que. Sau lưng bọn họ, một tên có vẻ tỉnh táo nhất trong đám đưa mắt nhìn quanh rồi lẩm bẩm.

"Sao thế nhỉ, hình như thiếu mất mấy người thì phải... Ơ, gì kia. Hóa ra ở đó à."

Đúng lúc đó, Cassian quay lại nhóm, thấy vậy liền tặc lưỡi.

"Lũ ngốc này, say bét nhè hết rồi."

Ana đã quay lại từ trước, mỉm cười nói.

"Mục đích ban đầu là thế mà. Chỉ tiếc cho anh thôi."

Nghe cô ả nói trúng tim đen lại càng khiến anh thêm bực dọc. Cassian thở hắt ra đầy bực bội rồi đưa mắt nhìn quanh. Chính lúc đó anh mới nhận ra có gì đó không ổn. Gì thế này? Thứ đáng lẽ phải ở đây lại không thấy đâu, và cũng chẳng mất quá nhiều thời gian để anh nhận ra đó là thứ gì.

"...Bliss đâu?"

Nghe câu hỏi của anh, Ana ngẩng đầu lên. Đám bạn say xỉn hầu hết chẳng có phản ứng gì, Cassian bỗng cảm thấy lồng ngực thắt lại.

"Này, có ai thấy Bliss đâu không? Bliss ở đâu rồi? Hả?"

Anh túm lấy hết người này đến người khác lay mạnh, thậm chí còn hét lớn nhưng đáp lại chỉ là những tiếng lầm bầm vô nghĩa. Chẳng mấy chốc, mặt Cassian đã tái mét.

Bliss Miller mất tích rồi.

Khoảnh khắc ấy, khuôn mặt của cha, mẹ và cả Ashley Miller xẹt qua tâm trí anh. Ngay sau đó, hình ảnh Bliss tơi tả, cùng với hàng loạt mũi dùi chỉ trích và những bài báo ác ý chĩa thẳng vào mình tự động hiện lên trong đầu khiến anh chết trân.

Tiêu đời rồi.

"Mẹ kiếp... Này, tỉnh lại đi! Này!"

Cassian hoảng loạn túm lấy cổ áo thằng bạn ngay trước mặt, tát bốp một cái rồi hét lên.

"Này, dậy đi. Tỉnh táo lại xem nào! Bliss biến mất rồi, này!"

"Cassian, thay vì làm thế này thì hay là bọn mình thử đi tìm xung quanh xem sao?"

Ana cũng hoảng hốt bước lên, Jeffrey có vẻ tỉnh táo nhất trong đám say, loạng choạng bước tới nói:

"Đúng, đúng thế. Ờm thì, nếu không tìm thấy thì báo cảnh sát, ợ."

"Cái bộ dạng này thì báo cảnh sát kiểu gì? Chết tiệt! Rốt cuộc bọn mày làm cái quái gì mà để lạc mất một thằng nhãi bé tí tẹo thế hả?"

Thấy Cassian thực sự nổi điên, không chỉ Ana mà cả Jeffrey cũng giật mình lùi lại. Tất nhiên là Jeffrey cũng có lý do để phản bác.

"Mày là người mang thằng bé đến, đương nhiên mày phải tự chịu trách nhiệm trông chừng nó chứ. Mẹ kiếp, tự dưng nổi điên với bọn tao là sao?"

Lời đó chẳng sai, nhưng cũng đủ để châm ngòi cho cơn thịnh nộ của Cassian. Anh lao tới túm cổ áo Jeffrey, gầm lên giận dữ.

"Chỉ một loáng thôi mà, tao mới đi có một loáng thôi! Một loáng đấy mà bọn mày cũng không trông nổi thằng bé sao? Ở đây có bao nhiêu người chứ hả!"

"Thôi, dừng lại đi! Hai người, giờ đâu phải lúc để đánh nhau!"

Ana vội vàng chen vào can ngăn, lớn tiếng nói.

"Tìm Bliss trước đã rồi hẵng phân bua đúng sai. Việc quan trọng nhất bây giờ là tìm thấy Bliss cơ mà!"

Lúc đó Cassian và Jeffrey mới khựng lại. Ana nhìn hai người rồi nói tiếp liến thoắng.

"Trước mắt thì ba đứa mình còn tỉnh táo nhất nên chia nhau ra tìm đi. Cứ phòng hờ báo cả cảnh sát nữa. Dù có bị ngài Công tước mắng mỏ thậm tệ thì việc tìm thấy thằng bé vẫn là ưu tiên hàng đầu. Đúng không? Không ai phản đối chứ?"

"...Haa."

Cassian lấy một tay vuốt mặt, buông tiếng thở dài đầy bức bối. Ana gật đầu, rút điện thoại ra nói.

"Trước tiên cứ tìm quanh đây đã. Anh đi hướng kia, cậu đi hướng này, em sẽ gọi báo cảnh sát rồi đi tìm hướng này. Nhớ cầm theo điện thoại đấy nhé? Ai tìm thấy thì liên lạc cho nhau ngay..."

Nói đến đó, Ana ngoái đầu lại. Ngọn lửa đã bắt đầu tàn dần từ lúc nào.

"Này, ném thêm củi vào đi. Biết đâu Bliss thấy ánh lửa sẽ tìm đường về đây, nhanh lên!"

Cô chỉ tay về phía đống lửa hét lớn, tên bạn đang mải xâu kẹo dẻo giật mình, vớ vội khúc củi bên cạnh ném vào. Ngọn lửa bùng lên ngay tức khắc, thắp sáng rực cả một vùng.

Và chính lúc đó, bóng dáng một cậu nhóc đứng sừng sững phía sau ngọn lửa lọt vào tầm mắt họ.

"...Ơ?"

Jeffrey khẽ buột miệng kinh ngạc. Ana cũng nhíu mày, đứng chôn chân tại chỗ. Người phản ứng đầu tiên là Cassian.

"Bliss?"

Không sai vào đâu được. Khuôn mặt tròn xoe nhỏ nhắn kia chắc chắn là cậu bé. Khoảnh khắc ấy, sự nhẹ nhõm ập đến khiến Cassian suýt chút nữa thì khuỵu ngã. Anh khó nhọc lắm mới đứng vững được trên đôi chân bủn rủn, lấy tay che miệng, thở ra một hơi run rẩy. May quá. Sự căng thẳng tan biến, nhường chỗ cho cơn tức giận bùng lên.

"Cái thằng nhóc này, em có biết anh lo lắng thế nào không hả? Sao lại tự ý đi lung tung? Nguy hiểm lắm biết không!"

Cassian vừa vung vẩy tay vừa quát thêm lần nữa.

"Đừng có đứng trơ ra đấy, lại đây nhanh lên. Lần sau không được tự ý đi lại một mình thế nữa, nghe chưa?"

Dù giọng điệu đã dịu đi phần nào khi khuyên bảo, Bliss vẫn đứng lì ở đó không chịu nhúc nhích. Bỗng Ana cảm thấy có gì đó sai sai. Hai bàn tay nắm chặt nhỏ xíu nhưng đầy quyết tâm, khuôn mặt lấm lem bùn đất và nhọ nồi, cùng đôi mắt trừng trừng. Trông thằng bé có vẻ khá là đe dọa. Trừ phi nó chỉ là một thằng nhóc với tỷ lệ cơ thể 5 đầu có khuôn mặt tròn xoe.

[Chú thích: Tỷ lệ cơ thể trong đó chiều cao bằng 5 lần chiều dài của đầu, thường dùng để miêu tả tỷ lệ cơ thể của trẻ con, mang lại cảm giác dễ thương]

"Cassian, hình như có gì đó lạ lắm..."

Ana vừa thì thầm thì... Một tia điên cuồng lóe lên trong mắt Bliss xuyên qua ánh lửa. Khi cả Ana và Cassian còn đang kinh ngạc, Bliss bỗng vung vẩy hai tay loạn xạ, lao thẳng về phía họ.

"Aaaaaaaaaaaaa!"

Cassian chớp chớp đôi mắt ngạc nhiên nhìn "cục tạ" bé xíu đang lao về phía mình. Cái sinh vật nhỏ bé chưa bằng một nửa mình ấy chẳng có chút gì đe dọa, ngược lại chỉ thấy đáng yêu chết đi được. Làm gì thế này? Đòi chơi trò gì à? Anh đang ngơ ngác bỗng bật cười rồi cúi người xuống.

"Ây dô."

"Á, a á!"

Bliss định lao tới húc đầu vào anh, nhưng hiện thực lại phũ phàng khác xa với tưởng tượng. Cậu nhóc cứ thế lọt thỏm vào vòng tay đang giang rộng và tư thế cúi người đón sẵn của Cassian.

Không phải, không phải thế này.

Bliss còn đang bối rối thì chuyện chưa dừng lại ở đó. Cassian cười ha hả, bế bổng Bliss lên rồi tung lên không trung.

"Aaaaa!"

Bliss giật mình hét toáng lên. Cảm giác rơi tự do khiến cậu nhóc hồn xiêu phách lạc, ngay khoảnh khắc đó, Cassian đưa tay bắt gọn lấy cậu.

"Ha ha ha, vui không?"

Vui cái đầu anh, thả tôi xuống!

Giá mà nói được câu đó thì tốt biết mấy, nhưng Bliss đã quá sợ hãi, chỉ biết run lập cập. Sau đó, chưa kịp để cậu nhóc kêu dừng lại, Cassian lại tung Bliss lên không trung lần nữa.

"Aaaaaa!"

Bliss chới với khua khoắng hai tay, hét lên thảm thiết. Papa, daddy! Sợ quá! Cứu con với!

"Bắt được rồi."

Cassian lại đón gọn lấy cậu nhóc. Lúc này Bliss thậm chí còn chẳng nhớ nổi mục đích ban đầu của mình là gì nữa. Nhìn thằng bé mặt mày xây xẩm, người mềm oặt như cọng bún, Cassian cười nói.

"Nhóc con này, từ giờ không được tự ý đi lung tung nữa, biết chưa?"

Tự cho mình quyền răn dạy xong, anh ôm Bliss, cọ má mình vào má thằng bé rồi mới chịu đặt xuống đất. Cậu khó nhọc lắm mới chạm chân xuống đất, nhưng lảo đảo rồi ngồi bệt luôn xuống đất.

Sống, sống rồi...

Chật vật vượt qua cơn nguy kịch, nhưng khi định thần lại thì cơn tức giận lại ập đến. Mình định trả thù cơ mà!

"Hừ..."

Bliss nắm chặt tay quay ngoắt lại, nhưng lại chẳng có gan lao vào đánh Cassian nữa. Nếu lại bị túm lấy rồi bị tung lên không trung thêm lần nữa thì chắc tim cậu ngừng đập mất. Nhưng cũng không thể cứ thế mà tha cho cái tên đó được. Phải làm sao đây, làm sao bây giờ.
——

Vừa mới làm ra cái trò đáng giận đó với Bliss xong, giờ Cassian lại đang ngồi nhậu nhẹt, cười đùa rôm rả với bọn bạn. Đồ tồi, đồ khốn nạn. Thật sự là đồ khốn nạn.

Mới vừa nãy còn đối xử với mình như thế, giờ lại trơ trẽn uống rượu cười đùa, đúng là không thể tin nổi. Hai nắm đấm Bliss siết chặt run lên bần bật vì tức giận, bỗng Cassian quay lại nhìn cậu rồi vẫy tay gọi.

"Làm gì đấy Bliss, lại đây."

Đồ mặt dày vô liêm sỉ...!

Giữa lúc cậu đang tức giận, tính gạt phăng cái vụ tung lên không trung sang một bên để lao vào húc cho anh ta một trận thì... Ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh viên kẹo dẻo đang được nướng xèo xèo thơm nức lọt vào tầm mắt Bliss. Ánh mắt luân phiên đảo giữa khuôn mặt tươi cười của Cassian và viên kẹo dẻo đang bốc khói nghi ngút, Bliss thở hắt ra một hơi, hùng hổ chạy về phía viên kẹo dẻo.

"Ơ, từ từ đã. Bliss! Em làm gì đấy?"

Jeffrey hoảng hốt kêu lên. Nhưng Bliss đã kịp giật lấy que kẹo dẻo nướng, há to miệng ngấu nghiến nhai.

"Á nóng, nóng quá."

"Bliss!"

Cassian giật mình bật dậy, nhưng Bliss chẳng thèm đoái hoài, tiếp tục nhồi nhét kẹo dẻo vào miệng. Đồ tồi, đồ khốn nạn. Ông đây sẽ ăn sạch sành sanh. Cho anh vĩnh viễn không được ăn kẹo dẻo nữa. Đồ ngon thế này mà cả đời không được nếm mùi thì đáng đời anh lắm. Hạng người như anh không có tư cách ăn kẹo dẻo. Tất cả là của ông, của ông hết!

"Khoan đã, Bliss! Không được!"

Cassian mặt cắt không còn một giọt máu, hét thất thanh. Anh cuống cuồng vươn tay định ngăn Bliss lại nhưng đã quá muộn. Bliss đã tống cả cây nấm có đốm rực rỡ vào miệng.

Ực.

Khoảnh khắc cây nấm trôi tuột xuống thực quản nhỏ bé, tất cả mọi người có mặt ở đó đều như hóa đá. Một giây, hai giây, ba giây.

Giữa không gian tĩnh lặng bao trùm, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Bliss. Chẳng ai hé răng nửa lời, thậm chí chẳng ai dám thở mạnh, cảm giác như thời gian đã ngừng trôi trong khoảnh khắc ấy.

"Ợ."

Bliss ợ một tiếng nhỏ. Hai vai khẽ rung lên, cậu thở hắt ra một hơi "Phù".

"Ư ư..."

Bỗng nhiên khuôn mặt cậu nhăn nhúm lại, miệng phát ra tiếng rên rỉ đau đớn. Cassian sững sờ, trơ mắt nhìn khuôn mặt Bliss sưng vù lên trong chớp mắt.

"A, đau. Đau quá..."

"Bliss!"

Cassian mặt mày tái mét, hét lớn rồi vội vàng ôm chầm lấy đứa trẻ. Nhưng toàn thân Bliss đã đỏ rực lên, người nóng hầm hập.

"Hu hu... Đau... đau quá..."

"Bliss, trời ơi! Tự dưng em lại làm cái trò dại dột gì vậy hả!"

Cassian gầm lên trong sự tuyệt vọng và tức giận, nhưng cũng chẳng ích gì. Anh vội vã đưa mắt nhìn quanh, nhưng cả đám bạn đều đã say quắc cần câu, nằm vật vờ trên mặt đất. Bản thân anh cũng đã uống rượu nên không thể lái xe được.

"Đau, đau quá."

Trong lúc dầu sôi lửa bỏng, Bliss vẫn không ngừng khóc lóc, rên rỉ vì đau đớn. Không thể chần chừ thêm giây phút nào nữa. Cứ hoảng loạn mà lãng phí thời gian thế này thì tính mạng của Bliss sẽ thực sự gặp nguy hiểm mất.

Mẹ kiếp, giờ là tình huống khẩn cấp cơ mà.

Anh nhớ ra mình là người uống ít rượu nhất trong đám liền bế xốc Bliss lên, vội vã lao vào xe.

"Cassian, không được! Anh uống rượu rồi mà!"

Ana mặt cắt không còn một giọt máu, hét lên ngăn cản, nhưng Cassian gắt gỏng đáp trả.

"Thế giờ đợi xe cấp cứu đến thì biết bao giờ hả? Im đi, tránh ra!"

Anh khởi động máy ngay lập tức, không chần chừ thêm một giây nào, phóng xe như điên trên con đường núi ngoằn ngoèo. Ana và đám bạn bị bỏ lại chỉ biết đứng trơ ra đó, bàng hoàng nhìn theo bóng đuôi xe xa dần.

Trên đường đi, Bliss ngồi ghế phụ vẫn không ngừng khóc lóc, quằn quại trong đau đớn. Đợi đến khi cuối cùng cũng đến được bệnh viện gần nhất, Cassian đã không kìm được mà hét lên thảm thiết.

Bởi vì đường hô hấp sưng tấy khiến Bliss thậm chí còn đang vô cùng chật vật để thở.

***

Bliss Miller đã ăn phải nấm độc và rơi vào tình trạng hôn mê.

Tin tức chấn động bay về dinh thự Công tước khiến ngài Công tước nổi trận lôi đình, còn phu nhân Công tước thì bàng hoàng đến mức ngã khuỵu xuống.

Con trai nhà Miller ăn phải nấm độc.

Trên chuyến xe lao như bay đến bệnh viện, ruột gan ngài Công tước như lửa đốt vì lo lắng. Nếu Ashley Miller mà biết chuyện này...

Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy lợm giọng. Bliss nhất định không được có mệnh hệ gì, làm ơn. Lần đầu tiên trong đời, ông thành tâm cầu nguyện. Xin cho đứa trẻ nhỏ bé ấy được bình an vô sự, ông khẩn cầu tha thiết.

"Thằng này, rốt cuộc con làm cái trò gì vậy hả!"

Đích thân ngài Công tước vội vã đến bệnh viện, vừa nhìn thấy con trai đang ngồi chờ ngoài phòng bệnh, ông đã lao tới tát một cú giáng trời, gầm lên thịnh nộ. Bốp, âm thanh chát chúa vang lên khiến Cassian loạng choạng suýt ngã nhưng vẫn cố gượng đứng vững.

"...Con xin lỗi ạ."

Anh cúi gầm mặt nói, nhưng lập tức bị giáng thêm một cái tát trời giáng vào má bên kia.

"Thằng nghịch tử này!"

Tiếng gầm rú của ngài Công tước hòa cùng tiếng tát chát chúa lại vang lên. Lần này Cassian không trụ vững nổi, lảo đảo ngã đập người vào tường. Nhìn con trai lấy mu bàn tay quệt vết máu rỉ ra từ khóe môi dập nát, phu nhân Công tước cuối cùng cũng phải lên tiếng can ngăn chồng.

"Mình à, thôi đi. Người ta đang nhìn kìa. Lát nữa nói chuyện cũng chưa muộn mà. Việc quan trọng nhất bây giờ là Bliss. Trước tiên phải nghe rõ ngọn ngành xem sao đã, được không mình?"

Sự can ngăn của vợ khiến ngài Công tước dù không can tâm nhưng cũng đành hạ tay xuống. Tuy nhiên, hai vai ông vẫn run lên vì kìm nén sự tức giận, trừng mắt nhìn đứa con trai vừa khó nhọc lấy lại thăng bằng, nói gằn từng chữ:

"Có gì để mà nghe từ cái thằng vô tích sự này, phải gọi bác sĩ chứ. Bác sĩ điều trị đâu? Vẫn chưa chữa xong à?"

"Dạ, thưa ngài Công tước."

Vị thư ký vội vàng bước lên phía trước, nhanh nhảu bẩm báo.

"Họ nói việc giải độc đã xong xuôi rồi ạ. Hiện tại đang tiến hành các bước điều trị hậu kỳ, một lát nữa chúng ta sẽ được nghe báo cáo về tình hình tiến triển ạ."

"Được rồi, vậy chờ thôi."

Ngài Công tước gật đầu, đứng thẳng lưng uy nghiêm. Thấy vậy, tất cả những người có mặt ở đó cũng đành đứng chôn chân tại chỗ chờ đợi chỉ thị tiếp theo. Phu nhân Công tước liếc nhìn chồng rồi khẽ cất giọng ôn tồn.

"Không có phòng nghỉ nào cho ngài Công tước sao? Chẳng lẽ cứ đứng chờ mãi thế này à?"

"À, vâng. Thưa ngài Công tước, phu nhân. Xin mời hai vị đi lối này ạ."

Viện trưởng bệnh viện đang đứng khép nép nãy giờ vội vàng đi lên trước dẫn đường, ngài Công tước liền bước theo sau. Phu nhân Công tước định đi theo nhưng bỗng khựng lại, quay sang nhìn con trai và dặn dò.

"Con ở lại đây đi. Khi nào Bliss ra ngoài thì con phải là người đầu tiên nhìn thấy mặt thằng bé."

Giọng điệu lạnh lùng khác hẳn ngày thường của bà. Chỉ thế thôi Cassian cũng đủ hiểu mẹ mình đang giận dữ đến mức nào.

"Vâng, thưa mẹ."

Cassian đáp ngắn gọn, đợi đến khi bóng dáng họ khuất hẳn mới ngồi lại xuống chiếc ghế xếp. Kể cả mẹ không nói thì anh cũng định ở lại đây. Rượu trong người anh đã bay hết từ đời thuở nào rồi. Giờ đây, trong đầu anh chỉ ngập tràn hình ảnh khuôn mặt Bliss lần cuối cùng anh nhìn thấy, mãi chẳng chịu buông tha.

Đứa trẻ bé nhỏ ấy đã phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng như vậy.

Nhớ lại khuôn mặt sưng vù, đỏ bừng vì sốt và tiếng rên rỉ của Bliss, lồng ngực anh như muốn vỡ tung vì cảm giác tội lỗi. Không sao đâu, bác sĩ bảo giải độc xong xuôi rồi mà. Thằng bé sẽ sớm khỏe lại thôi. Sẽ khỏi mà. Phải khỏi chứ.

Bliss...!!

Đúng lúc anh đang ôm đầu rên rỉ trong sự đau khổ thì... Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang rồi lao vụt đến chỗ anh trong chớp mắt.

"Cassian! Cậu ấy kia rồi!"

"Sao rồi? Bliss có sao không?"

"Này, sao rồi? Chuyện là thế nào?"

Nghe tiếng gọi thất thanh dồn dập, anh mới ngẩng đầu lên, thì thấy Ana, Jeffrey và một tên nữa đang hớt hải chạy tới. Thấy tên bạn chạy cuối cùng loạng choạng rồi ngã oạch xuống sàn, Cassian chuyển ánh mắt sang Ana và Jeffrey vừa dừng lại trước mặt mình, tranh nhau hỏi dồn.

"Sao rồi? Tình hình sao rồi? Bliss có ổn không?"

"Không sao chứ? Hả? Chắc chắn sẽ ổn thôi, chúng ta đến sớm mà."

"Nói mau đi, sao không trả lời. Cậu bảo thằng bé không sao đi!"

Trước hàng loạt câu hỏi dồn dập, Cassian thở hắt ra một hơi ngắn rồi chậm rãi đáp.

"Trước mắt thì nghe nói đã giải độc thành công rồi."

"Thật sao? May quá!"

"Trời ơi, tạ ơn Chúa. Thật sự cảm tạ ơn Chúa..."

Nghe xong tin tức, Ana và Jeffrey thở phào nhẹ nhõm, chắp tay cầu nguyện. Jeffrey lúc này mới để ý thấy tên bạn say mèm đang nằm vật ra ngủ trên hành lang, tặc lưỡi rồi bước về phía hắn.
——

Ana rời mắt khỏi Jeffrey và những người khác, quay lại quan tâm hỏi han Cassian.

"Vậy rốt cuộc sao rồi? Bác sĩ vẫn chưa ra à?"

Cassian gật đầu rồi đáp.

"Nghe bảo vẫn còn đang xử lý, anh đang đợi đây."

"Vậy à..."

Ana ủ rũ lẩm bẩm rồi ngồi phịch xuống cạnh Cassian như người mất hồn.

"Ngài Công tước đến rồi đúng không? Anh bị mắng dữ lắm à?"

Ana lén liếc nhìn khuôn mặt Cassian, bỗng nhăn mặt, khẽ rít lên một tiếng "Ư" đầy xót xa.

"Kinh khủng thật đấy. Mai chắc sưng tấy lên cho xem."

"Mới ăn có hai bạt tai thôi mà, nhằm nhò gì."

Câu trả lời dửng dưng của Cassian khiến Ana phải nhìn anh với ánh mắt đầy hoài nghi, như thể không tin vào tai mình. Nhưng Cassian chẳng nói gì thêm, cứ thế ngậm chặt miệng. Ana cảm thấy ngượng ngùng vô cớ, vuốt tóc ra sau lưng, đưa mắt nhìn bâng quơ khắp nơi lảng tránh.

"Mà nhắc mới nhớ, Jeffrey đâu mất rồi?"

Thấy Ana tự dưng đổi chủ đề, Cassian vẫn dán mắt xuống sàn nhà lẩm bẩm.

"Biết đâu đấy, chắc lại đang đi dọn dẹp bãi chiến trường cho mấy thằng sâu rượu rồi."

"Cũng phải."

Ana vội vàng hùa theo rồi lại im bặt. Sự tĩnh lặng đắng ngắt lại một lần nữa bao trùm. Im lặng một hồi lâu, Ana thở dài lầm bầm.

"Lo quá, mong là không sao."

Cassian cất lời.

"Vừa nãy anh trút giận lên em, xin lỗi nhé."

Nghe giọng nói trầm thấp của anh, Ana chớp mắt ngạc nhiên, một lúc sau mới hiểu ra ý anh là gì, vội lắc đầu xua tay.

"Không sao, không sao đâu. Tình huống cấp bách mà... với lại em cũng có lỗi nữa."

Cô nàng vân vê những ngón tay trong vô định rồi lẩm bẩm.

"Thật ra thì em định nhân cơ hội này nối lại tình xưa với anh đấy. Nhưng tự dưng Bliss xuất hiện làm đổ bể hết mọi kế hoạch. Thế nên em mới trút giận lên thằng bé... Trời ạ, không hiểu sao em lại đi nói xấu một đứa con nít mới sáu tuổi đầu cơ chứ. Thật đáng xấu hổ."

"Bảy tuổi rồi."

Cassian khẽ đính chính, Ana khựng lại một nhịp rồi gật đầu.

"Biết rồi, bảy tuổi."

Rồi cô lẩm bẩm thêm một câu lí nhí.

"Mà có khác gì nhau đâu chứ."

Ana nói đúng. Bản thân Cassian cũng thừa nhận điều đó nên chẳng muốn nói thêm lời nào. Không riêng gì Ana, mà chính Cassian cũng vậy. Miệng thì bảo đây là lần cuối cùng, nhưng trong thâm tâm anh vẫn luôn mong ngóng cái đêm xõa hết mình này. Chính vì thế, khoảnh khắc nhìn thấy Bliss chui ra từ cốp xe, anh mới bực bội và thất vọng đến nhường ấy.

Cái việc không được uống rượu rồi làm mấy trò nhảm nhí với lũ bạn thì có gì mà phải ấm ức đến mức đó cơ chứ.

Hình ảnh khuôn mặt sưng vù của đứa trẻ cứ ám ảnh tâm trí anh. Bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở vẫn cứ kéo dài lê thê. Sao thời gian chờ đợi lại tàn nhẫn đến nhường này. Cassian gục mặt vào hai bàn tay như thể đã quá sức chịu đựng. Thấy anh phát ra những tiếng rên rỉ đầy đau khổ, Ana vội vàng vỗ vai an ủi.

"Sẽ ổn thôi mà Cassian. Không phải anh bảo giải độc xong xuôi rồi sao, sẽ sớm khỏe lại thôi. Bliss là người nhà Miller cơ mà. Dù chưa phân hóa nhưng chắc chắn thằng bé rất đặc biệt, sẽ không có chuyện gì đâu. Yên tâm đi."

Cô cố gắng trấn an nhưng những lời nói đó chẳng thể nào xoa dịu được trái tim đang cồn cào của Cassian. Trong đầu anh lúc này chỉ ngập tràn hình ảnh Bliss đang thoi thóp, vật vã.

Một đứa trẻ bé bỏng đến thế.

Lại phải chịu đựng sự dày vò đau đớn đến vậy.

Đúng lúc anh lại bật ra một tiếng rên rỉ thống khổ, một vị bác sĩ hớt hải chạy vọt ra từ phòng cấp cứu. Cassian giật mình bật dậy, Ana cũng lật đật đứng lên theo, nhưng vị bác sĩ chẳng thèm đoái hoài đến họ, đảo mắt dáo dác tìm kiếm một người khác.

"Nghe nói ngài Công tước đã đến, ngài ấy đang ở đâu?"

"À, vâng. Tôi sẽ dẫn đường ạ. Nhưng, nhưng mà có chuyện gì vậy thưa bác sĩ? Tình hình cậu bé nguy kịch lắm sao?"

Người thư ký của Viện trưởng đang túc trực gần đó vội vàng bước lên hỏi, vị bác sĩ nói liến thoắng.

"Tôi sẽ trực tiếp báo cáo với ngài Công tước. Xin hãy dẫn đường nhanh lên, nhanh lên!"

"À, vâng vâng. Xin mời đi lối này."

Người thư ký vội vàng chạy lên trước dẫn đường, vị bác sĩ cũng hớt hải bước theo sát gót.

"Gì, gì vậy? Có chuyện gì vậy?"

Ana bị bỏ lại phía sau hốt hoảng hỏi, nhưng làm sao Cassian có thể biết được đáp án cơ chứ. Ngay sau đó, cánh cửa phòng cấp cứu lại mở tung, một bác sĩ khác bước ra, Cassian vội vã lao tới chặn đường.

"Khoan đã thưa bác sĩ, tình hình sao rồi ạ? Bliss xảy ra chuyện gì rồi sao?"

"Tránh ra đi, mọi chuyện để giải thích sau."

Vị bác sĩ đẩy Cassian sang một bên, khoát tay ra hiệu cho những người phía sau nhanh chóng đẩy băng ca ra. Cassian phản xạ có điều kiện quay ngoắt lại nhìn, rồi chết trân tại chỗ.

Bởi vì trên chiếc băng ca ấy là Bliss vẫn đang bất tỉnh nhân sự, khuôn mặt đỏ lựng lên như gấc, hơi thở thều thào yếu ớt.

"Bliss...!"

Mặt Cassian trắng bệch như tờ giấy. Thấy đội ngũ y tế bỏ mặc mình định đẩy băng ca đi, Cassian mới sực tỉnh, cuống cuồng đuổi theo.

"Khoan đã, dừng lại! Bliss, Bliss sao rồi ạ? Cậu bé không sao chứ? Chắc chắn không có chuyện gì tồi tệ chứ ạ? Xin ngài hãy nói cho tôi biết tình hình thằng bé đi, tôi van ngài!"

Anh gào thét trong sự lo lắng tột độ, vị bác sĩ đi đầu ngoái lại quát lớn:

"Trước mắt đã qua cơn nguy kịch rồi. Chi tiết để lát nữa nói sau!"

Nhưng trái ngược với lời bác sĩ nói, Bliss trông vô cùng đau đớn, liên tục thở dốc. Cassian chạy dọc theo chiếc băng ca đang được đẩy hối hả về phòng bệnh, gặng hỏi không ngừng.

"Thằng bé vẫn đang vật vã thế này cơ mà, rốt cuộc là bị sao vậy? Nó thực sự ổn chứ? Các người không định làm thêm gì nữa sao? Mẹ kiếp, rốt cuộc là bị cái quái gì vậy!"

"Ai đó mau kéo cậu ta ra chỗ khác đi!"

Cuối cùng, đội ngũ y tế cũng phải nổi cáu, lớn tiếng quát tháo. Ngay lập tức, vài nhân viên xung quanh xông tới túm lấy Cassian, lôi anh ra xa. Cassian bất lực đứng nhìn chiếc băng ca dần khuất xa tầm mắt.

Bliss...!

Cassian mặt mày tái mét, đứng im ở đó như kẻ mất hồn. Tim anh đập thình thịch liên hồi, đầu óc quay cuồng như chực ngã quỵ. Nhưng anh chẳng thể làm gì khác ngoài việc bất lực chờ đợi.

Cuối cùng, anh đành phải chờ đợi ngài Công tước quay lại nói rõ ngọn ngành. Và sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng chờ đợi trong vô vọng, câu trả lời mà Cassian nhận được lại thực sự chẳng thể nào nực cười hơn.

***

"Thằng bé vẫn chưa tỉnh lại mà bệnh viện lại không tìm ra nguyên nhân sao ạ?"

Chỉ còn lại hai cha con trong phòng tiếp khách của bệnh viện, vừa nghe ngài Công tước nói xong, Cassian đã không kiềm chế được mà cao giọng thốt lên đầy kích động. Đã giải độc xong rồi mà vẫn hôn mê bất tỉnh là sao.

"Nói bé thôi, Cassian."

Ngài Công tước nghiêm khắc răn đe con trai rồi nói tiếp:

"Trước mắt cứ phải theo dõi thêm đã. Bọn họ bảo không có cơ quan nội tạng nào bị tổn thương nghiêm trọng cả."

Thật nực cười. Nếu vậy thì tại sao thằng bé lại không tỉnh lại chứ.

Hơn nữa, khuôn mặt Bliss lần cuối cùng anh nhìn thấy lúc nãy chẳng khác gì, thậm chí còn tệ hơn cả lúc mới ăn phải nấm độc. Thế mà bọn họ dám bảo là đã giải quyết xong xuôi rồi sao.

Cassian cố nuốt cục tức nghẹn ứ trong cổ họng, gắt gỏng thốt lên:

"Vậy bây giờ cha định giải quyết chuyện này thế nào đây ạ."

"Bệnh viện bảo họ cũng hết cách rồi, nên tạm thời cứ đưa thằng bé về lâu đài trước đã."

Ngài Công tước lập tức đưa ra quyết định như thể mọi chuyện đã được an bài.

"Bác sĩ riêng sẽ túc trực 24/24, nên nếu có vấn đề gì phát sinh là chúng ta có thể xử lý ngay lập tức. Cứ về nhà trước đã. Ở đây tai vách mạch rừng, người ta nhìn vào không hay."

Rõ ràng là cha anh muốn dìm chuyện này xuống cho êm thấm, nhưng có một vấn đề không thể nhắm mắt làm ngơ được.

"Cha định bao giờ thì thông báo cho gia tộc Miller ạ?"

Chuyện tày đình như thế này, dù có bưng bít kỹ đến mấy thì cũng chỉ giấu được nhiều nhất là ba ngày. Bị Cassian hỏi trúng tim đen, ngài Công tước im bặt với khuôn mặt sầu não, khẽ thở dài.

"Chắc chắn là phải thông báo sớm thôi... Đợi theo dõi thêm một ngày xem tình hình tiến triển thế nào đã."

Ông lấy tay xoa trán như thể đang vô cùng đau đầu, rồi bỗng nhớ ra chuyện cũ, lại mắng nhiếc Cassian xối xả.

"Cái thằng ranh này, rốt cuộc thì đứa nào đã bày ra cái trò đàn đúm nhậu nhẹt thâu đêm suốt sáng đó hả? Thế mà con cũng hùa theo tụ tập à? Say bét nhè rồi ngủ bờ ngủ bụi ngoài đường mà không biết giữ thể diện, con định sau này làm ăn mày xó chợ chắc? Rốt cuộc con đã nốc bao nhiêu rượu mà đến giờ người vẫn nồng nặc mùi rượu thế này hả. Đã thế lại còn uống rượu lái xe nữa? Dù có gấp gáp đến mấy cũng không được làm thế. May mà về đến tận đây an toàn, lỡ có mệnh hệ gì thì con tính sao hả!"

Lời trách mắng của ngài Công tước chẳng sai lấy một ly, Cassian chẳng có lý do gì để bao biện. Trước cơn thịnh nộ ngày một dâng cao của cha, Cassian chỉ biết cúi gằm mặt, lí nhí lẩm bẩm "Con xin lỗi".
——

Dù con trai đã lên tiếng xin lỗi, ngài Công tước vẫn chưa chịu nguôi giận.

"Từ giờ trở đi, con mà còn dám đụng đến một giọt rượu nào nữa thì cha sẽ đuổi thẳng cổ ra khỏi nhà. Dám uống rượu lái xe cơ à? Cái thằng hư hỏng này, con học cái thói vô kỷ luật ấy ở đâu ra hả? Hả?"

Đây là lần đầu tiên anh uống rượu lái xe. Hơn nữa, tình thế lúc đó thực sự là lực bất tòng tâm mà.

Tuy trong lòng thấy oan uổng, nhưng Cassian vẫn ngoan ngoãn ngậm chặt miệng. Những lúc thế này, càng cãi lại thì chỉ rước thêm phiền phức vào thân. Hơn nữa, giờ có phải lúc để bao biện đâu chứ. Thấy con trai cứ im lặng, ngài Công tước lại tiếp tục quát mắng, yêu cầu một câu trả lời.

"Sao không nói gì hả, trả lời cha mau! Cassian Aristair Strickland!"

Một khi cha đã gọi cả họ lẫn tên ra thì chẳng còn gì để nói nữa. Cassian chỉ biết cúi đầu, lặp đi lặp lại câu "Con xin lỗi". Dù sao thì cha anh nói cũng đâu có sai. Đến lúc này ngài Công tước mới chịu thu lại ánh mắt giận dữ và quay người đi. Nhưng Cassian vẫn còn một điều thắc mắc.

"Vậy bây giờ chúng ta đưa Bliss về luôn ạ?"

Nghe câu hỏi đó, ngài Công tước đang định bước ra khỏi phòng tiếp khách liền gật đầu.

"Đúng vậy, chắc bây giờ họ chuẩn bị xong hết rồi."

Đúng như lời ông nói, trên sân thượng bệnh viện đã có một chiếc trực thăng túc trực sẵn. Cassian bồn chồn đứng nhìn đội ngũ nhân viên y tế cẩn thận đưa cáng chở Bliss lên trực thăng. Phu nhân Công tước đã ngồi sẵn trên trực thăng, vừa nhìn thấy tình trạng của Bliss, bà không kiềm được nước mắt, đau xót thốt lên.

"Trời ơi, Bliss! Sao lại nông nỗi này, đứa trẻ tội nghiệp."

Bà định đưa tay vuốt ve má cậu bé, nhưng ngón tay vừa chạm vào da thịt, Bliss đã rên rỉ đau đớn khiến bà đành xót xa rụt tay lại.

"Họ nói chắc chắn thằng bé không sao đúng không mình?"

Nghe vợ hỏi lại như để tìm sự an ủi, ngài Công tước theo sau bước lên trực thăng, gật đầu khẳng định.

"Mình đừng lo. Họ bảo thằng bé chỉ đang ngủ vì tác dụng của thuốc thôi. Sẽ mất một chút thời gian, chúng ta cứ kiên nhẫn chờ xem sao."

Nghe chồng nói vậy, khuôn mặt phu nhân Công tước vẫn đượm vẻ lo âu nhưng bà không nói thêm lời nào nữa. Và cho đến khi chiếc trực thăng hạ cánh xuống lâu đài, Bliss vẫn chưa một lần mở mắt, chìm sâu trong cơn hôn mê.

***

"Hức... hức... ưc..."

Bliss nấc lên từng tiếng nức nở, xen lẫn những tiếng rên rỉ đau đớn. Cassian đang ngồi trên chiếc ghế túc trực bên giường lập tức ngẩng đầu lên kiểm tra tình hình của đứa trẻ. Bliss vẫn chưa tỉnh lại, người nóng hầm hập vì sốt, trông có vẻ vô cùng đau đớn.

"Phù," Cassian khẽ thở dài, đưa tay sờ thử miếng dán hạ sốt trên trán Bliss. Tuy chưa đến lúc phải thay, nhưng cảm thấy miếng dán đã ấm lên, anh liền đứng dậy định lấy miếng dán mới.

"Thiếu gia cần gì ạ?"

Một người hầu đang túc trực phía sau lập tức lên tiếng. Cassian khựng lại, quay sang nhìn.

"Lấy cho tôi miếng dán hạ sốt mới."

"Vâng ạ."

Người hầu không nói một lời, quay người bước ra ngoài và nhanh chóng trở lại. Trên tay là một chiếc khay đựng nguyên một xấp miếng dán hạ sốt.

"Thiếu gia, để chúng tôi canh chừng thiếu gia Bliss cho, ngài về nghỉ ngơi một chút đi ạ."

Nhìn Cassian xé miếng dán hạ sốt mới rồi tự tay thay cho Bliss, người hầu dè dặt lên tiếng khuyên nhủ. Nhưng Cassian vẫn không rời mắt khỏi Bliss, dửng dưng đáp lại.

"Tôi không sao. Mọi người không cần túc trực ở đây đâu, ra ngoài đi."

Sau đó, anh ngoảnh lại nói với người hầu.

"Cậu cũng mệt rồi, đi nghỉ đi."

"Thiếu gia... Cảm ơn ngài ạ."

Người hầu ngập ngừng một chút rồi cũng nhanh chóng rời khỏi phòng. Chỉ còn lại hai người trong phòng, Cassian lặng lẽ nhìn khuôn mặt đang đỏ bừng vì sốt của đứa trẻ.

...Im ắng quá.

Tiếng cười ròn rã, lanh lảnh của Bliss thường ngày giờ đây chẳng thấy đâu nữa. Trong căn phòng chỉ còn lại sự tĩnh mịch đắng ngắt, thoang thoảng tiếng thở dốc khó nhọc của cậu nhóc. Cassian lặng lẽ ngắm nhìn đứa trẻ.

Hóa ra em ấy nhỏ bé đến thế này sao.

Có lẽ vì đang ốm nên trông Bliss càng thêm nhỏ bé, yếu ớt. Một đứa trẻ mà anh luôn thấy phiền phức và tìm cách né tránh bấy lâu nay, giờ đây lại khiến anh cảm thấy xót xa, ân hận tột cùng.

'Cassian, em thích anh lắm'

Đứa trẻ từng ôm chặt lấy chân anh, cười tít mắt, cân nặng chẳng đáng là bao. Đôi má phúng phính mịn màng, những ngón tay nhỏ xíu khi xòe ra trông thật đáng yêu. Một đứa trẻ lúc nào cũng bám theo anh như hình với bóng.

"...Anh xin lỗi."

Cuối cùng, Cassian đã cất lời, gửi gắm một lời xin lỗi tận đáy lòng. Anh biết mình hèn nhát, nhưng dù thế nào cũng phải nói ra. Đợi đến khi Bliss tỉnh lại, anh sẽ lại phải xin lỗi một cách đàng hoàng, nhưng ngay lúc này đây, anh không muốn bỏ lỡ cơ hội được nói lời xin lỗi.

"Anh xin lỗi, Bliss. Là do anh không tốt."

Cassian nhắc lại lời xin lỗi, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đứa trẻ.

"Khi nào em tỉnh dậy, chúng ta thực sự cùng nhau chơi đùa nhé. Anh sẽ chơi với em cả ngày, cho đến khi em trở về."

Một lời hứa chân thành hơn bao giờ hết. Cassian thở dài, lầm bầm.

"Thế nên mau tỉnh lại đi nhé..."

Giọng nói trầm ấm vang lên như một tiếng thở dài rồi tan biến vào không trung. Đêm ngày một khuya, Cassian vẫn ngồi đó một mình canh chừng Bliss suốt nhiều giờ đồng hồ.

...Có mùi hương gì đó.

Một mùi hương lạ lẫm thoảng qua đánh thức một phần ý thức của anh. Nhưng nó không hề gây khó chịu, ngược lại còn mang đến cảm giác êm dịu và thoải mái đến mức khiến người ta muốn hít hà mãi không thôi, thậm chí có thể đắm chìm trong đó cả đời. Một mùi hương quyến rũ đến mê hồn, rốt cuộc đây là mùi gì nhỉ.

Haa.

Cassian nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. Cảm giác như hương thơm ấy đang lan tỏa sâu vào từng ngóc ngách trong cơ thể. Giữa ranh giới mơ hồ của ý thức, Cassian lại tiếp tục hít vào thở ra. Mỗi nhịp thở, mùi hương ấy lại như len lỏi khắp cơ thể, nhưng anh chẳng hề thấy khó chịu chút nào, mà chỉ ước gì nó xâm chiếm lấy mình nhiều hơn nữa, lấp đầy mọi khoảng trống bên trong anh, thật nhiều, thật nhiều.

Ước gì mùi hương này lấp đầy cơ thể mình.

"Ưm..."

Cassian khẽ rên rỉ, bừng tỉnh giấc. Anh từ từ mở mắt ra, trời đã sáng từ lúc nào, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi khắp căn phòng. Có vẻ như anh đã ngủ quên mất. Cassian lấy tay vuốt mặt, nhỏm dậy khỏi tư thế gục đầu bên mép giường. Lúc này anh mới sực nhớ ra mọi chuyện, vội vàng quay đầu lại thì hình ảnh Bliss lập tức đập vào mắt.

...Đã hạ sốt rồi sao?

Khuôn mặt đứa trẻ vẫn còn ửng đỏ, nhưng có vẻ không còn đau đớn nữa. Cassian vội vã đưa tay sờ má Bliss để kiểm tra nhiệt độ. Tuy vẫn còn hơi âm ấm nhưng không còn sốt cao nữa. Anh bóc miếng dán hạ sốt dán từ đêm qua ra rồi thay miếng mới vào. Có lẽ đến chiều là sẽ cắt sốt hoàn toàn. Nghĩ vậy, lần đầu tiên kể từ lúc Bliss ăn phải nấm độc, tảng đá đè nặng trong lòng anh mới được gỡ bỏ.

"Mau khỏe lại nhé, Bliss."

Vừa nói anh vừa xoa đầu Bliss, rồi đứng lặng người nhìn đứa trẻ một lúc lâu. Trông cậu nhóc chẳng giống người đang hôn mê chút nào, mà giống như đang ngủ say hơn. Nhịp thở đều đặn, êm ái, khuôn mặt nhắm nghiền mắt thanh thản, chẳng có vẻ gì là đang khó chịu hay đau đớn cả.

Chẳng lẽ bác sĩ nói đúng...?

Hôm qua anh còn bán tín bán nghi, nhưng nhìn tình trạng hiện tại thì có vẻ đúng là như vậy. Chắc thằng bé sắp tỉnh lại rồi.

'Cassian, kết hôn với em đi!'

Anh nhớ lại cái câu nói cửa miệng quen thuộc của Bliss, khóe môi bất giác cong lên.

"Anh biết rồi, nên mau dậy đi, Bliss."

Nói rồi, anh cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên trán đứa trẻ. Nhưng...

...Hử?

Chính lúc đó, Cassian cảm thấy có gì đó thay đổi. Anh nhíu mày, sững người lại một lúc, rồi lại rướn người, ghé mũi lại gần đứa trẻ. Khịt khịt, hít thử một hơi, mắt anh bỗng trợn tròn.

Không thể nào, không thể có chuyện đó được.

Cassian bán tín bán nghi lại ghé mũi lại gần. Lần này, anh chúi hẳn mũi vào đỉnh đầu đứa trẻ, hít một hơi thật sâu.

"...!"

Cassian giật nảy mình, vô thức lùi lại phía sau.

Cái, cái quái gì thế này...?

Anh chớp mắt liên tục không thể tin nổi, nhưng sự thật vẫn rành rành ra đó. Cassian đứng chết trân tại chỗ, bao bọc quanh anh vẫn là thứ mùi hương ngọt ngào, mê đắm ấy. Nó lan tỏa, len lỏi khắp mọi ngóc ngách trong căn phòng.

Thứ mùi hương ấy tỏa ra từ chính cơ thể Bliss.

"Không thể nào..."

Cassian bối rối lắp bắp. Một đứa trẻ mới bảy tuổi thôi mà. Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Không thể nào, không thể nào là...
——

Anh vô thức nuốt nước bọt cái ực. Nếu suy đoán của anh là đúng thì phải rời khỏi đây ngay lập tức. Sau đó, anh phải cấm bất cứ ai lại gần, và bản thân Cassian cũng phải gột sạch thứ hương thơm đang bám đầy trên người rồi mới tìm cách xử lý. Nếu như "suy đoán" của anh thực sự chính xác.

Dù biết rõ những việc cần làm, Cassian vẫn chẳng thể cất bước. Ngay khoảnh khắc anh định rời khỏi phòng, Bliss lại bắt đầu rên rỉ ốm yếu.

"Ư, ưm... Hức..."

Tiếng khóc thút thít xót xa khiến Cassian khựng lại, tiếng sụt sùi vẫn tiếp tục. Tưởng chừng như đã nín, đứa trẻ lại nức nở vỡ òa. Cassian chôn chân tại chỗ, đứng im ở nhìn Bliss chằm chằm.

"Oa, oa... Hức òa..."

Nước mắt tưởng chừng đã tạnh lại giàn giụa ướt đẫm khuôn mặt nhỏ.

"A," Cassian khẽ buông tiếng thở dài, không thể nhẫn tâm bỏ đi như thế này được. Anh ngoái nhìn ra cửa một lần, cuối cùng đành bó tay chịu trói, xoay gót quay lại.

Bliss vẫn thút thít không ngừng. Cassian bước tới bên giường, thả mình ngồi phịch xuống mép đệm, đưa tay vuốt ve vầng trán lấm tấm mồ hôi.

"Sao em cứ khóc mãi thế."

"Đau, đau quá, đau..."

Bliss lại òa khóc nức nở. Trong một thoáng ngắn ngủi, Cassian rơi vào dằn vặt. Lý trí gào thét bảo anh phải quay lưng rời đi ngay lập tức, nhưng đôi mắt anh lại chẳng thể dứt khỏi khuôn mặt đầm đìa nước mắt của đứa trẻ.

"Ư, hức, hức."

Hơi thở của cậu nhóc nghẹn lại đầy đau đớn. Bàn tay nhỏ bé quơ quào trong không trung vô tình chạm phải Cassian. Ngay lập tức, Bliss dùng hết sức bình sinh túm chặt lấy ống tay áo của anh.

Một lúc lâu, Cassian không nhúc nhích, chỉ lẳng lặng nhìn đứa trẻ. Mùi hương ngày càng trở nên đậm đặc. Chẳng mấy chốc, thứ hương này có vẻ như sẽ khuếch tán, ngấm vào từng ngóc ngách trong cơ thể anh.

Cassian ngồi thừ ra nhìn đứa trẻ thêm một chốc, cuối cùng cũng đứng lên. Bàn tay nhỏ túm ống tay áo anh rũ rượi buông thõng. Cassian vén tấm chăn lụa, trèo lên giường. Anh kéo đứa trẻ đang khóc nấc lên vào lòng, cảm nhận trọn vẹn thân nhiệt mềm mại, ấm áp lấp đầy vòng tay. Cassian vỗ về tấm lưng nhỏ của Bliss, rầm rì thì thầm.

"Không sao đâu, Bliss. Sẽ ổn nhanh thôi, nên đừng khóc nữa nhé. Ngoan nào."

"Ưm, ư... Đau..."

Bliss rên rỉ ốm yếu, rúc mặt vào lồng ngực Cassian mà cọ quậy. Nước mắt, nước mũi và nước bọt thi nhau tèm lem, làm bẩn hết cả áo sơ mi, nhưng anh mặc kệ.

Nhỏ bé thế này cơ mà.

Cõi lòng Cassian nhói lên niềm thương xót, anh siết chặt vòng tay ôm lấy đứa trẻ. Tiếng khóc của cậu nhóc như từng nhát cào cấu xé nát trái tim anh, xót xa vô cùng.

Đừng khóc nữa, Bliss, xin em đấy.

Anh nhắm mắt lại, tay liên tục vỗ lưng đứa trẻ, thầm nghĩ.

Thà rằng người đau là mình thì tốt biết mấy.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Cassian cứ ôm khư khư đứa trẻ như thế, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời dỗ dành. Chẳng mấy chốc, tiếng khóc cũng dần thưa thớt.

...Hừu... hừu...

Tự lúc nào, đứa trẻ đã nín khóc và chìm vào giấc ngủ sâu. Nhịp thở đều đặn xoa dịu tâm trí anh. Nhìn Bliss ngoan ngoãn ngủ say, tay vẫn nắm chặt vạt áo sơ mi của mình, Cassian lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

...A...

Mùi hương càng lúc càng nồng nàn khiến đầu óc anh trở nên mụ mẫm. Cassian cảm nhận sự rã rời lan tỏa khắp cơ thể, chậm rãi vuốt ve cái gáy tròn xoe của Bliss.

Đúng là một mùi hương tuyệt vời.

...Anh thầm nghĩ.

***

"Theo chẩn đoán của tôi, có lẽ cậu bé đang bắt đầu phân hóa."

Bác sĩ gia đình nhận được liên lạc liền tới nơi. Sau khi kiểm tra Bliss một lượt từ trên xuống dưới, ông đưa ra kết luận. Dù đã lờ mờ đoán được, Cassian vẫn không thể dễ dàng tiếp thu. Do bị ngâm mình trong pheromone quá lâu nên đầu óc anh giờ đã không còn hoạt động bình thường nữa.

"Ông vừa nói gì cơ?"

"Chẳng phải ông ấy bảo là phân hóa sao."

Lần này, Công tước lên tiếng. Nhìn Cassian đang ngẩn ngơ chớp mắt, ông tiếp lời bằng chất giọng nghiêm nghị thường ngày.

"Đúng là tình huống này không bình thường. Nhưng với những gia tộc sở hữu Alpha trội như Miller, thì việc phân hóa trước tuổi dậy thì cũng xảy ra khá thường xuyên. Thậm chí có những trường hợp sinh ra đã mang sẵn đặc tính di truyền."

Cassian cũng nghĩ đến khả năng đó. Chỉ là việc Bliss còn quá nhỏ khiến anh cấn cá trong lòng.

"Cơ thể thằng bé không bị quá tải chứ? Mới có bảy tuổi mà đã phân hóa..."

"Đủ rồi, Cassian."

Công tước giơ tay chặn con trai lajim Đợi Cassian ngậm im.lặng, ông mới từ tốn nói tiếp.

"Về chuyện đó, Ashley Miller sẽ tự mình tìm hiểu cặn kẽ. Không đến lượt chúng ta phải bận tâm."

Ashley Miller.

Cái tên quen thuộc hiện lên trong đầu khiến Cassian cau mày. Dĩ nhiên, chuyện này kiểu gì cũng đến tai Ashley Miller. Nghe tin con trai mình phân hóa, anh ta chắc chắn sẽ hành động ngay lập tức.

Mọi chuyện có vẻ như sẽ được giải quyết ổn thỏa, nhưng trong lòng Cassian vẫn vướng bận một nỗi niềm.

"Vậy là thằng bé sẽ phải quay về Mỹ sao."

"Nên thế."

Công tước lạnh nhạt đáp, rồi quay sang gật đầu chào bác sĩ gia đình và y tá.

"Mọi người vất vả rồi. Xin nhờ mọi người xử lý nốt phần còn lại."

"Vâng, thưa Công tước. Ngài đừng lo."

"Cảm ơn Công tước. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

Công tước gật đầu rồi quay sang nhìn Cassian. Con trai ruột ông đã ôm ấp dỗ dành đứa trẻ suốt hơn nửa ngày trời, quả nhiên trông vô cùng tiều tụy. Nhìn khuôn mặt phờ phạc hằn rõ sự mệt mỏi của con, Công tước chép miệng:

"Có ổn không đấy? Mới thức trắng có một đêm mà bộ dạng đã thảm hại thế này rồi. Đàn ông con trai mà thân thể yếu ớt thế này thì làm ăn được gì."

"...Con xin lỗi."

Thực ra Cassian đã thức trắng gần hai ngày rồi, nhưng anh chẳng còn tâm trí hay sức lực đâu mà đi phân bua ba cái chuyện cỏn con này, thế nên anh chỉ nhẹ giọng xin phép cha:

"Bây giờ con muốn nghỉ ngơi một chút, con có thể về phòng được không ạ?"

Công tước cau mày nhìn anh. Chẳng hiểu sao trên mặt con trai ông lại vương một vệt đỏ ửng nhạt. Có lẽ do làm việc quá sức nên phát sốt cũng nên.

"Được rồi, về đi."

Công tước gật đầu, rồi nói với theo bóng lưng đứa con trai vừa cúi chào quay đi.

"Cha sẽ bảo người làm mang chút đồ ăn nhẹ lên phòng. Ngủ dậy thì nhớ ăn đi."

"...Vâng, con cảm ơn cha."

Cassian lầm bầm đáp lời, không quên chào rồi lê bước về phòng. Nhìn dáng đi mệt nhọc hệt như sắc mặt của con, Công tước chép miệng ngắn ngủi, rồi nhanh chóng dời sự chú ý. Tình trạng của Bliss đã khá ổn định. Theo lời bác sĩ, giờ chỉ cần để mặc thằng bé ngủ cho đến khi tự tỉnh lại là được. Phân hóa vốn là thế mà.

Tất cả mọi người trong tòa lâu đài này, bao gồm cả gia tộc Công tước đều là Beta. Do đó, họ chẳng biết gì ngoài những kiến thức thường thức cơ bản nhất về sự phân hóa hay pheromone. Bác sĩ gia đình chưa từng có nhu cầu nghiên cứu chuyên sâu về lĩnh vực này, cũng chẳng bao giờ phải đưa ra lưu ý gì đặc biệt, nên đây là lần đầu tiên ông gặp phải trường hợp như vậy.

Thế nên tốt nhất là mau chóng giao lại cho Ashley Miller.

Nếu có sự cố gì xảy ra, ở đây cũng bó tay hết cách. Công tước thầm nghĩ vậy rồi cất bước đến thư phòng. Và trong không gian tĩnh mịch, cuối cùng ông cũng nhấc máy gọi cho Ashley Miller.

"Ngài nói Bliss đã phân hóa sao?"

Khi nhận được cuộc gọi từ Công tước, Ashley Miller biết rằng điều gì phải đến cuối cùng cũng đã đến.

Mẹ kiếp, đến cả đứa con giống Koi nhất là Bliss cũng phân hóa mất rồi. Đã thế lại còn ở cái tuổi nhỏ xíu thế này.

Mong mỏi duy nhất của anh là chuyện này diễn ra càng muộn càng tốt, vậy mà không ngờ hy vọng ấy lại thất bại một cách thảm hại đến vậy. Rốt cuộc thì thần linh tồn tại trên đời này để làm cái quái gì cơ chứ.

Làm gì có cái thứ gọi là thần linh.

Ashley nghiến răng trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ giọng điệu xã giao cứng nhắc thường ngày.

"Tôi hiểu rồi. Chuyện đó xảy ra đột ngột lắm sao? Thằng bé không kêu ca là thấy trong người khó ở hay gì à?"

Một câu hỏi sáo rỗng thường tình, nhưng cũng đủ khiến tim Công tước giật thót một nhịp. Ông ta hắng giọng E hèm, e hèm vài cái rồi mới khó nhọc mở lời.

— Chuyện là thế này, có chút sự cố xảy ra...

Lời nói bỏ lửng mang theo dự cảm chẳng lành khiến Ashley cau mày chờ đợi câu tiếp theo. Cuối cùng. Công tước đành phải khai thật.

— Đã có một tai nạn nho nhỏ. Ừm, con trai tôi đi cắm trại với bạn bè, có vẻ Bliss cũng nằng nặc đòi đi theo. Xong rồi ở đó, thằng bé lỡ ăn nhầm một loại nấm...

"Nấm á?"

Giọng điệu của Ashley trở nên sắc bén. Dù đã lường trước phản ứng này, Công tước vẫn giật mình, không nói nên lời.
——-

"...Chuyện là như vậy đấy. May mắn là chúng tôi đã sơ cứu kịp thời nên không có vấn đề gì nghiêm trọng. Chỉ là sau đó khi về lại lâu đài nghỉ ngơi thì thằng bé đột nhiên lại thành ra như thế."

Ashley im lặng một lúc. Dường như có rất nhiều chi tiết đã bị bưng bít, nhưng thật khó để gặng hỏi vị Công tước.

Tuy nhiên, anh phần nào có thể đoán được tình hình. Hơn ai hết, với tư cách là người nắm rõ cái tính khí thất thường của con mình, anh không thể gạt bỏ sự nghi ngờ rằng việc Bliss lỡ ăn nhầm nấm rất có thể một phần là do lỗi lầm của chính thằng bé.

"...Tôi hiểu rồi."

Ashley bình tĩnh kết thúc cuộc hội thoại.

"Tôi sẽ sang đó ngay bây giờ. Trước khi đến nơi tôi sẽ liên lạc lại, phiền ngài chuẩn bị sẵn sàng để tôi có thể đón đứa trẻ về."

Nghe anh dặn dò một cách lịch sự, Công tước cũng vồn vã đáp lời.

— Tôi biết rồi. Chúng tôi đưa thằng bé về cho ngài cậu cũng được mà.

"Không cần đâu ạ, cảm ơn ngài đã chăm sóc. Hẹn sớm gặp ngài."

Ashley từ chối một cách nhã nhặn, vừa cúp máy liền gọi ngay thư ký vào.

"Chúng ta sẽ đến Anh ngay bây giờ. Chuẩn bị chuyên cơ đi."

"Vâng thưa ngài. Ngài có muốn thông báo cho ngài Niles không ạ?"

Ashley ngập ngừng một lát rồi gật đầu. Dù sao thì cũng phải mất một lúc mới lên máy bay được. Chắc chắn phải báo tin này cho Koi biết, và hẳn là Koi sẽ đòi sang Anh cho bằng được vì sốt ruột muốn gặp con...

"...Haa."

Ashley ngả người chìm sâu vào lưng ghế, ngửa cổ buông một tiếng thở dài.

Đúng là chẳng có ngày nào được yên ả.

***

"Trời ơi, Bliss!"

Khoảnh khắc nhìn thấy đứa trẻ nằm trơ trọi một mình trên chiếc giường rộng lớn, Koi giật mình tái mét mặt, cuống cuồng lao tới. Anh vội vã kiểm tra tình trạng của con, may mắn thay ngoài hai má hơi ửng đỏ thì trông không có vẻ gì là nguy hiểm cả.

"Bliss... May quá rồi."

Koi thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt đứa trẻ. Tuy vẫn còn chút sốt nhẹ, nhưng đây là triệu chứng phân hóa bình thường nên thằng bé sẽ sớm ổn thôi.

Dù vậy, con đã một mình chống chọi rất giỏi. Đúng lúc cậu đang đưa tay vuốt tóc con với lòng đầy xót xa xen lẫn tự hào...

...Hửm?

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên. Vì di chứng chấn thương từ vụ tai nạn hồi nhỏ, Koi không thể ngửi được mùi, nên hiện tại cậu hoàn toàn không biết thứ hương thơm đang lan tỏa xung quanh là gì. Thế nhưng, càng nhìn khuôn mặt say ngủ của Bliss, một lực hút kỳ lạ càng trở nên mạnh mẽ. Không đơn thuần chỉ vì đây là con mình, mà là một sự thu hút bản năng bắt nguồn từ lý do khác.

Chẳng lẽ...

Khi Koi ngạc nhiên trừng lớn hai mắt, tiếng gõ cửa vang lên, và một lát sau Ashley bước vào.

"Koi, sao rồi? Bliss không sao chứ?"

"Ashley."

Koi quay đầu lại, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn xạ. Trong lúc đó, Ashley sải những bước dài băng qua căn phòng, cất giọng lãnh đạm như thường ngày.

"Bác sĩ bảo chắc chắn là phân hóa rồi, không có gì bất thường khác cả. Chuyện ăn nhầm nấm cũng không để lại di chứng gì nên em cứ yên tâm. Bây giờ chúng ta sẽ quay về ngay để làm kiểm tra tổng quát..."

"Ashley."

Koi lập tức tiến lại gần Ashley, muốn nói điều gì đó nhưng cơ thể cứ run lên bần bật. Ashley vẫn kiên nhẫn đứng đợi. Koi nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, cảm thấy tim mình càng đập thình thịch dữ dội hơn, rồi khó nhọc mở lời.

"Này, anh xem thử... ở đây có còn vương lại mùi pheromone không?"

"Sao cơ?"

Ashley nhíu mày nhìn xuống Koi. Anh đã nghe người ta báo cáo rằng căn phòng này đã được thông gió vài lần trước khi họ đến. Bởi vậy, lượng pheromone bùng nổ lúc phân hóa gần như không còn lưu lại trong phòng nữa. Nếu ai đó có thể cảm nhận được lượng pheromone mỏng manh cỡ này, thì người đó hẳn phải có khứu giác vô cùng nhạy bén.

Hoặc là thuộc trường hợp bị phản ứng quá mẫn.

Những người mang giới tính thứ hai có thể để lại 'dấu ấn' lên nhau. Đối với Alpha, họ có thể đánh dấu bao nhiêu người tùy thích, không hề bị giới hạn. Đổi lại, dấu ấn đó có thể bị một Alpha khác đè lên, hoặc đôi khi tự biến mất chẳng vì lý do gì. Việc Alpha đánh dấu Omega tuy là vô hạn nhưng lại không có tác dụng ép buộc bền vững, hơn nữa tính ràng buộc cũng rất yếu, nên thường xuyên có trường hợp Omega dù đã bị đánh dấu nhưng ngửi thấy mùi của Alpha khác vẫn phát tình.

Nhưng Omega thì khác. Cả đời họ chỉ có thể khắc dấu ấn lên duy nhất một Alpha, và dấu ấn đó sẽ không bao giờ biến mất cho đến khi một trong hai người chết. Hơn nữa, Alpha khi đã mang dấu ấn sẽ không thể ngửi thấy mùi pheromone của bất kỳ ai khác ngoài Omega đã đánh dấu mình, cũng không thể có con với ai khác.

Tóm lại, dấu ấn của Omega mang tính tuyệt đối, chỉ một lần duy nhất là tương đương với việc trói buộc đối phương cả đời. Đúng nghĩa 'cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta'... Thế nhưng.

Ashley lại mắc một hội chứng rối loạn não bộ do pheromone, nên không thể bị đánh dấu. Vì vậy, anh vẫn ngửi được mùi pheromone của những Omega khác ngoài Koi, ngặt nỗi là anh sẽ lên cơn co giật nếu ngửi thấy chúng. Do đó, trong những trường hợp bất khả kháng, anh thường uống thuốc ức chế khứu giác từ trước, hoặc dùng mọi cách để những người mang giới tính thứ hai không thể tiếp cận mình. Tuy nhiên, khi có Koi ở bên cạnh, anh không cần dùng đến bất kỳ biện pháp nào cả, bởi chính pheromone của Koi là liều thuốc an thần trấn tĩnh.

Nhưng dù vậy, Koi chưa bao giờ bảo Ashley chủ động đi ngửi thử mùi pheromone. Thế nên lúc này, trước câu hỏi đường đột của Koi rằng xung quanh có mùi pheromone hay không, việc Ashley thắc mắc cũng là điều hiển nhiên.

"Tự dưng em nói vậy là sao?"

"Anh cứ ngửi xem có mùi pheromone không đi. Em không ngửi được, nên xin anh đấy, ngửi thử xem."

Koi khẩn khoản lặp đi lặp lại khiến Ashley không nỡ từ chối, đành buông thõng tay xuống. Những người có mặt trong căn phòng rộng lớn này chỉ có Ashley, Koi và đứa con bé bỏng của họ. Anh từ từ hít một hơi, lặp lại hành động tìm kiếm chút hương thơm còn vương vấn trong không khí đến lần thứ ba.

"...Cái gì thế này?"

Đột nhiên, Ashley nhăn nhó mặt mày tỏ vẻ khó chịu, lẩm bẩm một mình. Thấy anh lập tức dùng một tay bịt chặt mũi và miệng, Koi mừng rỡ hỏi dồn:

"Sao rồi? Có mùi đúng không? Hả? Anh ngửi thấy rồi đúng không? Hả?"

"Từ từ đã, Koi... Lạ lắm."

Ashley giơ một tay lên cản Koi lại, khuôn mặt vẫn đang nhăn nhó đảo mắt nhìn quanh, rồi bất đắc dĩ từ từ buông bàn tay đang bịt mũi miệng xuống. Anh chậm rãi hít sâu một hơi, xác nhận lại mùi hương một lần nữa. Rõ ràng rồi, không sai vào đâu được.

Trong không khí có lẫn mùi pheromone của Omega.

Không phải là mùi của Koi. Nếu là của Koi thì ruột gan anh đã chẳng cồn cào thế này.

Nhưng mùi này cũng không đến mức gây buồn nôn hay ghê tởm tột độ. Rốt cuộc thứ hương thơm này là sao.

Nghĩ đến đó, một bóng hình chợt lọt vào tầm mắt Ashley. Không phải là Koi bé nhỏ quý giá đang đứng trước mặt anh, mà là đứa trẻ bé tẹo đang nằm trên giường ngay phía sau.

...Không thể nào có chuyện đó được.

Ashley vô thức bước tới một bước với cảm giác không dám tin vào sự thật. Koi đứng bên cạnh theo dõi, không kìm được mà lên tiếng.

"Đúng chứ? Là vậy phải không? Suy đoán của em là đúng mà, hả?"

Ashley chẳng còn tâm trí đâu mà hỏi xem Koi đang suy đoán cái gì, chỉ chầm chậm bước tới gần Bliss. Đứa trẻ vẫn đang say giấc nồng. Thế nhưng, càng đến gần, sự nghi ngờ trong lòng anh lại càng chuyển dần thành thứ niềm tin vững chắc.

Bởi vì mùi hương ngày càng đậm đặc hơn.

Không phải mùi pheromone của đám Alpha trội đáng nguyền rủa, mà là mùi hương của Omega. Một đứa trẻ mang giới tính giống hệt Koi, đứa con độc nhất vô nhị.

Ashley run run vươn tay ra, ôm lấy cơ thể đứa trẻ. Bàn tay đang run rẩy nhè nhẹ khoảnh khắc ôm chặt lấy con liền ngừng co giật.

Phù, Ashley trút một tiếng thở dài, ôm chầm lấy Bliss, vùi mũi vào đỉnh đầu con. Từ xoáy tóc của đứa trẻ đang ngủ say tỏa ra một mùi hương thanh mát nhưng nồng đậm vô cùng dễ chịu.

Đó chính là mùi pheromone của Omega, hệt như Koi.

"Trời đất ơi."

Lúc này Ashley mới cất lời. Anh ôm rịt lấy đứa trẻ, nhìn xuống Koi và nói tiếp bằng một giọng điệu dường như không thể tin nổi.

"Trời ơi, Koi. Thần linh thực sự tồn tại."

"Thấy chưa? Em nói đúng mà!"

Nghe Ashley nói vậy, Koi càng thêm phấn khích, cất giọng rạng rỡ hẳn lên.

"Bliss cùng giới tính với em. Đúng không?"

"Ừ, đúng vậy... Chắc là thế."

Ashley ngừng lại một nhịp rồi mới nói thêm vế sau. Biết đâu thằng bé chỉ là một Omega bình thường. Nếu vậy thì mùi hương đã không tỏa ra nồng đậm đến mức này, nhưng anh vẫn để ngỏ một tia khả năng. Mà giới tính nào thì có can hệ gì cơ chứ. Chỉ cần không phải là Alpha trội thì kiểu gì anh cũng hoan nghênh cả, đằng này lại còn là Omega.

"Thằng bé giống y như em, em chắc chắn đấy."

Koi lại dùng sức nhấn mạnh thêm lần nữa. Khóe miệng Ashley nhếch lên, nở một nụ cười rạng rỡ không thể kìm nén, dịu dàng ngắm nhìn người yêu.
——

"Sao em lại chắc chắn thế?"

Giọng điệu anh có phần trêu chọc, nhưng Koi lại hiếm hoi đáp lại một cách đầy tự tin:

"Omega có thể nhận ra những người cùng giới tính với mình. Nếu không thì một người thậm chí còn chẳng ngửi được mùi pheromone của Bliss như em, làm sao có thể phát hiện ra giới tính của thằng bé trước tiên chứ?"

Những gì Koi nói đều là sự thật. Những Omega trội có khả năng nhận diện lẫn nhau, ngay cả trong tình huống đối phương đang che giấu pheromone hoàn toàn.

Người ta đồn rằng Omega trội sở hữu lượng pheromone gấp nhiều lần so với Omega bình thường.

Người mang giới tính này có khả năng tự kìm hãm pheromone của bản thân, và khi kiểm tra giới tính, họ thường được chẩn đoán là Beta. Vì thế, rất khó để tìm ra họ, và hầu hết mọi người cả đời cũng chẳng bao giờ gặp được, hoặc nếu có vô tình chạm mặt thì cũng chẳng thể nhận ra. Omega trội đứng trên đỉnh cao nhất của tháp phân tầng giới tính, có thể dễ dàng khuất phục ngay cả những Alpha trội. Nói một cách đơn giản, họ có thể phóng thích một lượng lớn pheromone để kích phát kỳ động dục của đối phương, từ đó gây ra chứng rối loạn trí nhớ.

Ngoài ra, họ cũng có thể rỉ ra một lượng nhỏ pheromone để thu hút sự chú ý và lấy lòng người khác, nhưng Koi hiện tại không hề sử dụng phương pháp này. Đó là bởi Ashley tuyệt đối cấm Koi giải phóng pheromone với bất kỳ ai khác ngoài anh.

Anh đã hôn với Koi, người được coi là 'tình yêu của đời Ashley Miller', hai người đã có với nhau tới sáu mặt con. Nhưng trớ trêu thay, một bi kịch không lối thoát đối với Ashley là bọn trẻ đứa nào đứa nấy đều giống anh như đúc. Giống ngoại hình đã đành, đến cả giới tính cũng y xì đúc, đều là Alpha trội. Mỗi lần nhìn vào đôi mắt màu tím của các con, Ashley lại trầm tư suy nghĩ không biết tại sao thần linh lại ban cho mình cái thử thách nghiệt ngã này.

Thế nhưng.

Ashley nhìn xuống Bliss đang ngủ say sưa trong vòng tay mình, lại nhen nhóm hy vọng. Cậu út này thì khác. Ngoại hình giống hệt Koi, và biết đâu đấy giới tính cũng giống nốt. Mặc dù tính cách có hơi hung hăng chút xíu, nhưng thế còn tốt chán so với việc ngoan hiền, cam chịu hệt như Koi.

"Chúng ta phải đến trung tâm để kiểm tra mới được."

Ashley nói với giọng điệu thận trọng, nhưng chẳng thể giấu nổi sự kỳ vọng đong đầy trong từng câu chữ. Koi nhìn đôi mắt tím lấp lánh lạ thường và ánh nhìn không thể rời khỏi Bliss của Ashley, bất giác bật cười.

"Đằng nào kết quả cũng ra là Beta thôi, Ash à."

"Bởi vậy nên."

Trước lời nhắc nhở nhẹ nhàng, Ashley đáp lời như thể đã tường tận mọi lẽ.

"Bởi vậy nên nếu kết quả là Beta thì càng chứng tỏ thằng bé có cùng giới tính với em mà. Đúng không, Bliss? Giới tính giống hệt Daddy, con cũng thích lắm đúng không? Hả?"

Ashley cười rạng rỡ, cụng trán mình vào trán Bliss rồi khẽ lắc lư. Nhìn cái cách anh nâng niu đứa trẻ cẩn thận như đang ôm một viên ngọc quý dễ vỡ, Koi vừa thấy lạ lẫm lại vừa buồn cười.

Vui đến thế cơ à?

Dù đã có sáu đứa con, nhưng đây là lần đầu tiên Koi thấy anh mừng rỡ đến mức này. Koi thừa biết Ashley chán ghét giới tính của chính mình đến nhường nào. Cậu cũng biết lý do đáng buồn khiến anh chẳng mấy mặn mà với những đứa con mang chung giới tính với mình...

Biết đâu giới tính của Bliss sẽ mang đến nhiều thay đổi cho gia đình mình chăng.

Nghĩ đến đó, tâm trạng Koi bỗng chốc trở nên cực kỳ phấn chấn. Hơn nữa, việc có một người mang cùng giới tính với mình, lại còn là con ruột, Koi không thể phủ nhận rằng đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy háo hức đến thế.

Tuy nhiên, vẫn còn một điều cần phải xác nhận.

"Ash, anh ổn chứ? Anh không thấy có dấu hiệu sắp phát bệnh đấy chứ?"

Cứ ngửi thấy mùi pheromone Omega không phải của Koi là cơ thể Ashley lại bài xích kịch liệt, nên Koi không thể không lo lắng.

Bliss là con chúng ta, nên có thể sẽ không sao...

Cậu đã ôm một tia hy vọng mỏng manh, nhưng quả nhiên chỉ là kỳ vọng viển vông. Nhìn thấy mồ hôi rịn ra thái dương Ashley, Koi khẽ thở dài, rồi đón lấy đứa trẻ.

"Đừng có cố quá."

"Anh không sao, thật đấy."

Ashley dang hai tay ra như muốn xin lại đứa bé.

"Nhìn này, nếu mà sắp lên cơn co giật thì anh đâu có đứng vững được thế này. Em biết rõ mà."

"Chắc là anh đang cố nín nhịn thôi..."

"Đã bảo là không phải mà."

Thấy Ashley cứ chối đây đẩy, Koi liền nói:

"Nhưng anh vẫn thấy khó chịu trong người chứ gì? Đừng có dối em, mặt anh tái mét hết cả rồi kìa."

Ashley cứng họng không thể đáp lời. Thấy anh lảng tránh ánh mắt mình, Koi thầm nghĩ 'biết ngay mà', nhưng cậu vờ như không biết và đánh trống lảng sang chuyện khác.

"Có vẻ mùi hương đã nhạt đi nhiều rồi, chắc quá trình phân hóa sắp kết thúc rồi đấy nhỉ? Tội nghiệp con, chắc nãy giờ đau đớn lắm. Vẫn còn nhỏ xíu thế này cơ mà."

"Lát thằng bé tỉnh dậy, anh phải bảo người ta chuẩn bị đủ món ngon mới được."

Ashley vừa nói vừa dùng ngón tay cù nhẹ vào má Bliss, Koi cũng gật gù đồng tình.

"Bliss thích ăn đồ ngọt mà."

Bình thường cậu hạn chế đồ ăn vặt rất nghiêm ngặt, nhưng lần này là trường hợp đặc biệt. Chỉ cần tưởng tượng cảnh đứa trẻ thích thú ăn vặt dính đầy vụn bánh quanh mép, khóe môi Koi đã tự động vẽ lên một nụ cười. Cậu cúi xuống thơm Chụt lên trán Bliss một cái.

Cộc cộc, tiếng gõ cửa vang lên khe khẽ, ngay sau đó thư ký mở cửa bước vào báo cáo.

"Thưa ngài Miller, mọi thứ đã chuẩn bị xong. Ngài có muốn khởi hành ngay không ạ?"

Ashley dứt khoát gật đầu.

"Được rồi, đi thôi. Koi."

"À, ừ."

Ashley tự nhiên đón lấy Bliss từ tay Koi, rồi bế đứa trẻ sải những bước dài đi trước. Koi bám gót theo sau, để thư ký đóng cửa phòng lại. Căn phòng nhanh chóng chìm vào im lìm, không còn một bóng người. Chỉ còn lại mùi hương pheromone của Bliss thoang thoảng mờ nhạt trong không khí.

***

Bên tai văng vẳng tiếng người nói chuyện. Bliss cau mày, cựa mình vặn vẹo.

"Ưm... ưm."

Cơ thể cậu cứ như cục kẹo bông gòn, cũng có thể là cục bông gòn sũng nước. Vừa nặng trịch lại vừa nhẹ bẫng. Cảm giác lạ lẫm này khiến cậu hoang mang, nhưng cũng thoải mái ra trò.

"Bliss, con tỉnh rồi à?"

Thấy đứa trẻ đang rúc trong vòng tay Ashley cựa quậy kèm theo tiếng rên rỉ nho nhỏ, Koi ngồi cạnh liền lên tiếng hỏi han. Bliss khựng lại một nhịp, hơi thở dần đều đặn trở lại, rồi từ từ mở mắt. Dù cho cậu chỉ vừa he hé nâng được mí mắt lên một chút xíu.

"Không sao đâu Bliss. Con không cần cố mở mắt đâu."

Koi dịu dàng dỗ dành.

"Chúng ta đang trên đường về nhà. Con cứ ngủ tiếp đi nhé."

...Daddy.

Bliss nhận ra ba mình chậm hơn một nhịp. Phải một lúc sau cậu mới ý thức được người đang ôm mình là Papa. Cậu mơ màng thức giấc trong chiếc xe đang chạy băng băng ra sân bay, rồi lại nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Trong mảng ý thức mờ mịt, những ký ức chắp vá bắt đầu ùa về.

'Cái nhóc con Yankee vắt mũi chưa sạch.'

Khoảnh khắc giọng nói lạnh lùng ấy vang lên, hàng chân mày của Bliss nhíu chặt lại thành một nếp nhăn sâu hoắm. Koi nghiêng đầu tò mò khi thấy thằng bé vừa cho ngón tay cái vào miệng mút chùn chụt vừa nhăn nhó.

"Sao thế nhỉ? Gặp ác mộng à?"

Nghe vậy, Ashley cúi xuống nhìn Bliss trong lòng, lặng lẽ vỗ vỗ lưng con như thể muốn dỗ dành con rằng mọi chuyện ổn cả rồi, hãy cứ ngủ ngoan đi. Thế nhưng trong tâm trí đang dần mờ mịt của Bliss, một giọng nói khác lại xẹt qua.

'Cái trò dỗ dành một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch ngu ngốc ấy có khó nhằn gì đâu cơ chứ.'

Đột nhiên, một góc trái tim nhói lên đau đớn. Bliss vẫn cau có, không ngừng nhớ lại.

'Trong hai đứa con sinh đôi, thằng con trai thì ngu ngốc điên khùng, đứa con gái thì biến thái. Còn cái thằng làm diễn viên thì bị người ta gọi là chó điên...'

Đồ khốn nạn.

Ngay cả khi ý thức mơ hồ, cơn giận vẫn âm ỉ trào dâng.

Mình đã tin tưởng anh ta đến thế cơ mà. Trước mặt mình thì làm bộ tử tế hiền lành, vậy mà sau lưng lại bêu rếu nói xấu đủ điều thế à.

'Dù sao nó cũng là con nhà Miller, không thể làm khác được. Đành cố gắng chịu đựng thôi.'

Tất cả chỉ vì mình mang họ Miller.

"Ưm, ư... ư..."

Nỗi ấm ức dâng trào khiến cậu không ngừng rên rỉ ốm yếu. Dù thấy kỳ lạ, Koi và Ashley vẫn chỉ lặng lẽ quan sát, nghĩ rằng con đang gặp ác mộng trong quá trình phân hóa.

Đồ tồi, anh sẽ bị hói đầu cho xem. Tôi sẽ đánh nát con chim của anh luôn.

Bliss vẫn tiếp tục miên man suy nghĩ.

Anh dám cắm sừng tôi. Sao anh có thể làm ra cái trò đó cơ chứ. Đồ khốn nạn, đồ tồi. Đã kết hôn rồi thì không được làm thế chứ. Đã hứa kết hôn với tôi rồi cơ mà. Tôi sẽ xử đẹp anh, nhất định sẽ xử đẹp.

Giao cho Stacy xử lý là được. Stacy thích đánh người ta đến phát khóc mà.

Phải đánh cho một trận nhừ tử để chừa cái thói ấy đi mới được. Mình sẽ bắt anh ta phải quỳ lạy van xin. Sao anh dám nói dối tôi hả? Đồ vô liêm sỉ. Đồ lừa đảo. Kẻ dối trá.

...Sao anh có thể lừa dối tôi như thế.

"...Hức."
——

Sống mũi cay xè, tiếng sụt sùi mang theo giọng mũi vang lên. Thấy Bliss nức nở, Koi cuống quýt rút vội tờ khăn giấy trên xe, cẩn thận lau mặt cho đứa trẻ.

"Chết thật."

Ashley buông tiếng thở dài. Khóe mắt Bliss ngấn lệ, thằng bé bắt đầu khóc thút thít.

"Sao thế này? Con gặp ác mộng à?"

Koi luống cuống lau nước mắt cho đứa trẻ, ánh mắt đầy lo âu nhìn con. Nhưng Bliss vẫn chìm trong cơn mê man, khóc nấc lên từng hồi.

Rõ ràng là mình rất thích anh ấy.

Trái tim đau thắt lại. Đây là lần đầu tiên cậu buồn đến thế. Những lời nói dịu dàng, bàn tay ấm áp, cả nụ cười kia... tất cả chỉ là dối trá sao.

Tuyệt đối sẽ không bao giờ quên.

Cậu vừa thút thít vừa hạ quyết tâm.

Đồ tồi, tuyệt đối không tha thứ đâu. Tôi nhất định sẽ trả thù.

...Nhất định.

Chẳng mấy chốc, Bliss đã ngủ thiếp đi hoàn toàn. Nhìn đứa trẻ nín khóc và bắt đầu thở đều đặn, Koi và Ashley mới thở phào nhẹ nhõm. Họ lập tức lên chuyên cơ rời khỏi nước Anh.

***

"...Ưm..."

Cassian tỉnh dậy khi một ngày trọn vẹn nữa đã trôi qua kèm theo một tiếng rên rỉ nho nhỏ. Trải nghiệm cảm giác rã rời lần đầu tiên trong đời, anh lảo đảo ngồi dậy. Xung quanh tĩnh lặng như tờ. Có vẻ như đúng với lời dặn trước khi ngủ, rằng anh muốn nghỉ ngơi và đừng ai đến gọi cho đến khi lên tiếng, những người làm trong nhà đã không một ai đi tới phòng anh.

Cả cái cậu nhóc phiền phức kia cũng vậy.

Anh vô thức đưa mắt nhìn quanh, nhưng quả nhiên chẳng thấy bóng dáng thằng bé đâu. Không trốn sau rèm cửa, cũng chẳng nằm bò trên ngực anh. Phải đến khi tự mình xác nhận lại sự thật rằng trong căn phòng rộng lớn này giờ chỉ còn lại mỗi mình mình, anh mới bắt đầu chấp nhận thực tại.

...Khát quá.

Cơn khát cháy cổ họng khiến Cassian chậm chạp rời khỏi giường, rót nước từ bình đặt sẵn trên bàn trà ra uống. Phải tu cạn một mạch hết sạch ly nước ấm, anh mới thấy tỉnh táo đôi chút.

"...Hà."

Cassian buông tiếng thở dài, lê những bước chân loạng choạng.

Mọi chuyện sao rồi, Bliss đâu? Cơ thể thằng bé có ổn không?

Trước khi chìm vào giấc ngủ, Cassian đã nghe phong phanh chuyện Ashley Miller vừa rời khỏi Mỹ. Và giờ đây, nhìn ngày tháng trên điện thoại, anh biết chắc rằng khoảng thời gian ấy dư dả để mọi chuyện ngã ngũ. Anh lê bước vào phòng tắm, vùi mặt vào bồn rửa tay, tát nước lạnh buốt lên mặt cho tỉnh táo.

Phù, Cassian thở hắt ra một hơi rồi ngẩng mặt lên, khựng lại trong giây lát. Anh đang thẫn thờ nhìn bóng mình phản chiếu trong gương, thì chợt tiếng chuông điện thoại vang lên réo rắt.

"Vâng, thưa mẹ."

Phải mất một lúc anh mới nhấc máy, đáp lời bằng một chất giọng trầm đục, liền bị bà gặng hỏi xem đang ở đâu. Cassian vẫn không rời mắt khỏi hình bóng chính mình trong gương, cất giọng đều đều.

"Con đang ở trong phòng thưa mẹ. Có chuyện gì vậy ạ?"

Giọng điệu mệt mỏi của anh khiến Công tước phu nhân sinh nghi.

— Con mới là người có chuyện đấy chứ? Có phải con thấy không khỏe không? Mẹ gọi bác sĩ nhé?

"Không, con không sao."

Cassian kiên quyết ngắt lời mẹ.

"Con chỉ hơi mệt chút thôi. Mà rốt cuộc mẹ gọi con có chuyện gì vậy? Con đang định đi tắm."

— À... Vậy sao?

Công tước phu nhân ngập ngừng một lát rồi mới nói vào chủ đề chính.

— Ngài Miller và Niles đã đến đón Bliss đi rồi. Chắc giờ này họ cũng đã về đến nước.

Bàn tay đang vuốt tóc của Cassian khựng lại. Anh im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng.

"...Vậy sao ạ."

Phản ứng dửng dưng của anh khiến Công tước phu nhân cứ thế tiếp tục thao thao bất tuyệt.

— Hình như đúng là thằng bé phân hóa thật đấy. Nếu thằng bé tỉnh dậy thì mẹ cũng định bảo nó sang chào con một tiếng rồi mới đi, nhưng đằng này nó cứ ngủ li bì nên đành để nhà họ đưa đi luôn, cứ thấy áy náy thế nào ấy. Đây là lần đầu tiên mẹ biết phân hóa là thế nào... nhưng nhà Miller toàn những người mang giới tính thứ hai, chắc họ biết cách xử lý êm xuôi thôi. Dù sao thì nhà mình cũng đâu rành rẽ mấy chuyện giới tính này...

Có vẻ như việc Bliss rời đi khiến mẹ anh có chút tiếc nuối. Bà cứ tiếp tục ca cẩm, còn Cassian chỉ lẳng lặng lắng nghe, rồi tranh thủ lúc bà ngừng lời để chen ngang.

"Mẹ à, chuyện này để sau hẵng nói nhé. Giờ con phải đi tắm đã."

— À, ừ. Con đi tắm đi. Xin lỗi vì đã giữ con lại nói chuyện lâu thế nhé.

Mẹ anh vội vã chốt lại câu chuyện rồi cúp máy. Thực chất đây chẳng phải một cuộc đối thoại, mà giống như bà đang độc thoại để giải tỏa nỗi lòng thì đúng hơn. Cuộc gọi kết thúc, Cassian đặt điện thoại xuống, lại ngước nhìn về phía trước.

Khuôn mặt trong gương quen thuộc mà cũng thật xa lạ. Anh nhìn hình bóng chính mình hồi lâu, một sự thật như lời thì thầm len lỏi vào tâm trí Cassian.

Đi mất rồi.

Một góc trái tim anh bỗng trống rỗng đến lạ, tiếng thở dài chua chát khẽ buông.

Mình đã muốn đối xử tốt với em ấy hơn cơ mà.

Mình cũng muốn nói lời xin lỗi vì đã làm em ấy buồn lòng.

Nhưng Bliss đã đi rồi, có thể sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa. Lạ thật đấy, rõ ràng đây là điều anh hằng mong mỏi, vậy mà sao trong miệng lại đắng ngắt thế này.

'Cassie'

Cassian chợt như nghe thấy tiếng gọi tên mình nên vô thức quay ngoắt đầu lại. Nhưng đáp lại anh chỉ là sự tĩnh lặng nặng nề bủa vây. Giờ đây, Bliss chẳng còn ở bất cứ đâu. Đứa trẻ ấy đã rời đi, hoàn toàn biến mất khỏi nơi này.

Haa...

Một tiếng thở dài não nề buông thõng. Cassian đứng chôn chân tại chỗ với khuôn mặt trống rỗng, vô hồn. Nụ cười rạng rỡ của đứa trẻ đáng yêu ấy có lẽ sẽ còn in hằn trong tâm trí anh rất lâu nữa. Cùng với hương thơm thanh mát, rộn ràng từng lan tỏa ngập tràn quanh anh.

***

"Ưm..."

Bliss khẽ nhíu mày kèm theo tiếng rên rỉ yếu ớt. Phù, phải trút một hơi thở ngắn ngủi, cậu bé mới từ từ mở mắt ra.

...?

Tầm nhìn mờ mịt khiến cậu mất một lúc để định hình tình huống. Bliss nhíu mày, chớp mắt vài cái cố gắng lấy lại tiêu cự. Và rồi...

Cuối cùng cậu cũng nhìn rõ những khuôn mặt quen thuộc đang vây quanh mình.

"Bliss! Bliss, em tỉnh rồi à?"

Grayson hét toáng tên cậu, ngay lập tức Stacy chen ngang vào.

"Tránh ra, dẹp cái mặt xấu xí của anh ra chỗ khác coi. Bliss, em không sao chứ? Trời ơi, nhìn ánh mắt vô hồn kìa, chắc vẫn chưa tỉnh táo hẳn đâu."

"Bình thường mắt Bliss đã thế rồi. Bliss. 2 nhân 2 bằng mấy? Trả lời anh xem nào!"

Grayson lại xô Stacy ra rồi hét lên, nhưng Stacy lập tức giành lại chỗ cũ và gắt gỏng.

"Anh bị ngốc à? Bliss ngốc nghếch thế kia, có tỉnh táo cũng chẳng giải được mấy bài toán khó đó đâu! Bliss, nhìn này, đây là mấy ngón? Mấy ngón?"

Stacy vừa giơ ba ngón tay vẫy vẫy vừa hỏi lại, Grayson lại hích cô ra.

"Anh hỏi trước! Bliss, em đói không? Anh lấy gì cho em ăn nhé? Đổi lại cho anh ngửi mùi pheromone của em một tí thôi."

"Cái tên khốn này, ai cho anh chen ngang hả? Em hỏi trước cơ mà!"

"Tao hỏi trước, con điên này!"

"Thằng chó!"

Đến nước này thì hai người họ bắt đầu lao vào ẩu đả. Thực chất thì chỉ có Stacy là vung tay múa chân đấm đá loạn xạ, còn Grayson chỉ biết võ mồm quát tháo.

"Hai đứa thôi ngay đi."

Nathaniel thở dài tách hai đứa em ra, lầm bầm bằng giọng chán nản.

"Rốt cuộc hai đứa định diễn cái trò mèo này đến bao giờ hả? Có còn nhỏ bé gì nữa đâu."

Nhưng Grayson vẫn vừa lau vết máu rỉ ra ở khóe miệng vừa sừng sộ chửi bới.

"Cái con điên này, nó cậy mình là con gái, em không dám đánh trả nên mới làm càn đấy. Có vô lý không cơ chứ? Vô lý đùng đùng!"

"Thì anh cứ đánh đi, đây. Đánh đi, bảo đánh cơ mà?"

Stacy chìa cái mặt ra như chỉ chực chờ có thế. Grayson nổi gân xanh trên thái dương, giơ tay lên định tát, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Bàn tay khựng lại giữa không trung run lẩy bẩy, cuối cùng Grayson đành chỉ thầm một câu "Mẹ kiếp!" rồi quay lưng bỏ đi. Chứng kiến cảnh đó, Nathaniel chỉ biết lắc đầu ngao ngán.

Mãi đến lúc này, Chase nãy giờ vẫn bám trụ bên mép giường lo lắng nhìn Bliss mới cẩn thận lên tiếng.

"Bliss, em không sao chứ? Có đau ở đâu không?"

Nghe câu hỏi của anh tư, Bliss chớp chớp mắt nhìn anh. Đầu óc vẫn còn ong ong nhưng cơ thể chẳng thấy đau đớn gì. Chỗ đau không phải là cơ thể mà là... Cậu len lén đưa tay lên ôm ngực. Đúng lúc đó, Nathaniel cúi người xuống giường, luồn tay xuống dưới nách Bliss nhấc bổng cậu lên.

"Á!"

Anh cả ôm gọn đứa em trai đang hét toáng lên vì giật mình vào lòng, cất giọng điệu lãnh đạm thường ngày.

"Phân hóa xong thì đi tắm rửa đi rồi còn kiếm cái gì bỏ bụng. Chase, em liên lạc với cha đi. Báo là Bliss tỉnh rồi. Larien, em gọi cho ngài Niles nhé."
——

Sau khi phân công việc cho các em xong xuôi, anh cả sải bước bế cậu út vào phòng tắm. Quản gia chạy đến chậm một bước, thấy cảnh đó vội vàng lên tiếng.

"À, chuyện tắm rửa cứ để chúng tôi..."

"Không sao đâu."

Lời quản gia còn chưa dứt, Nathaniel đã chốt hạ. Anh liếc nhìn ra sau lưng rồi nói thêm:

"Tôi sẽ tự tay tắm cho Bliss, ông chỉ cần chuẩn bị sẵn quần áo để thay là được. Xong thì đưa mấy đứa kia xuống phòng ăn luôn để lát còn dùng bữa."

"Tôi hiểu rồi thưa ngài."

Quản gia đáp lại rồi lập tức lui ra ngoài. Nathaniel một tay ôm Bliss, một tay xả nước vào bồn và điều chỉnh nhiệt độ. Trong lúc đó, Bliss có lẽ vẫn còn ngái ngủ, cậu chớp chớp đôi mắt nhắm hờ, gục đầu tựa vào vai Nathaniel.

Trong lúc chờ nước đầy bồn, Nathaniel cởi đồ ngủ cho Bliss. Anh vẫn ôm em trong tay, dùng tay kia múc nước rưới lên chân và lưng để cơ thể quen dần với nhiệt độ, rồi mới từ từ đặt em xuống nước.

Oáp~, đợi Bliss ngáp một cái thật to xong, Nathaniel mới cất lời.

"Sao rồi? Nếu thấy nóng quá thì bảo anh nhé."

"Ưm, không sao ạ."

Thấy Bliss gật gù, Nathaniel liền cho sữa tắm ra khăn và bắt đầu kỳ cọ cho em. Nathaniel cảm nhận chút hương pheromone nhạt nhòa còn vương lại đang dần bị bọt xà phòng gột sạch liền hỏi:

"Nước Anh thế nào? Có vui không?"

Trước giọng nói trầm ấm điềm tĩnh quen thuộc, Bliss ngập ngừng "Ơ... ơ..." rồi chớp mắt như đang cố lục lọi lại ký ức. Anh nâng cánh tay Bliss lên để lau nách cho em rồi lại hỏi:

"Đối tượng kết hôn của em vẫn khỏe chứ?"

"Hả?"

Nhắc mới nhớ, hình như có chuyện gì đó thì phải.

Đột nhiên Bliss cảm thấy bồn chồn khó tả, cứ như thể mình vừa quên mất một điều gì đó vô cùng quan trọng. Đó là chuyện gì nhỉ?

'Bliss'

"Sao thế? Thấy nhột à?"

Dường như có ai đó vừa gọi tên cậu, nhưng tiếng gọi ấy lập tức bị giọng nói của Nathaniel lấn lướt. Cậu ngẩng lên thì thấy anh cả đang liếc mắt nhìn sang một bên. Bliss đưa mắt nhìn theo hướng đó, thấy hình bóng mình phản chiếu trong gương đang đặt một tay lên ngực. Gì thế này? Bliss nghiêng đầu khó hiểu.

Lồng ngực dưới bàn tay cậu bỗng nhói lên. Lạ thật, cậu chẳng nhớ gì hết. Hình như đã có chuyện gì đó khiến cậu rất buồn thì phải...

'Bliss'

...Chẳng biết nữa.

Thấy em trai cứ nghiêng đầu thắc mắc, Nathaniel bật vòi hoa sen xả sạch bọt xà phòng rồi bảo:

"Nào, đứng lên đi. Xong rồi đây. Giờ này chắc mọi người đang đợi dưới phòng ăn cả rồi, thay quần áo rồi xuống đó luôn nhé. Em đói rồi đúng không? Đang phân hóa thì đâu có ăn uống được gì."

Quả thật cậu em út bé bỏng trông gầy hẳn đi. Nathaniel dùng một chiếc khăn tắm cỡ bự quấn kín mít em trai rồi bế ra ngoài, mặc cho cậu nhóc bộ quần áo mà quản gia đã chuẩn bị sẵn, sau đó lấy máy sấy từ phòng tắm sấy khô mái tóc ướt sũng. Phải đến khi chắc chắn cậu út đã tươm tất gọn gàng, anh mới bế Bliss xuống phòng ăn. Đúng như dự đoán, mấy đứa em kia đã ngoan ngoãn ngồi vào bàn từ sớm, Ashley và Koi cũng vừa về đến nhà đang đợi cậu.

"Nathaniel, Bliss."

Vừa đặt Bliss ngồi xuống ghế, Koi đã lên tiếng hỏi han trước:

"Cảm ơn con nhé, Nathaniel, vất vả tắm rửa cho Bliss rồi."

"Không có gì đâu ạ, chuyện nhỏ mà."

Nathaniel đáp gọn gàng, rồi xin phép đi thay bộ đồ bị ướt lúc tắm cho em. Koi hài lòng ngắm nhìn cậu út đáng yêu đang tu ly sữa, đoạn cất lời:

"Bliss, con thấy trong người thế nào? Giờ không còn đau ở đâu nữa chứ?"

Nghe hỏi vậy, Bliss chợt nhớ lại trải nghiệm kỳ lạ lúc nãy. Tại sao chỗ này lại đau nhỉ? Cậu sờ tay lên ngực lần nữa, nhưng lần này chẳng thấy cảm giác gì. Mặc dù có chút bối rối, cậu nhanh chóng tươi tỉnh đáp lại như không có chuyện gì:

"Con không sao ạ, con chẳng thấy đau chút nào luôn!"

"Thế à, may quá."

Koi mỉm cười, rưới đẫm siro phong lên chiếc bánh pancake của Bliss.

"Oa, tuyệt quá!"

Bliss reo lên sung sướng, nhưng lần này Ashley cũng không thèm ngăn cản. Nếu là bình thường, chắc chắn Papa sẽ mắng cậu vì tội không giữ phép tắc trên bàn ăn, vậy mà hôm nay chẳng hiểu sao Papa cũng liên tục nhìn cậu bằng ánh mắt rạng rỡ, môi nở nụ cười tươi rói.

Hôm nay nhiều chuyện kỳ lạ thật đấy.

Tuy thấy tò mò, nhưng Bliss cũng chẳng bận tâm. Dù sao thì cũng được ăn một bữa điểm tâm thỏa thích thế này, chẳng phải là quá tuyệt vời rồi sao.

Ngày hôm đó, Bliss đã cùng cả gia đình ăn một bữa tối ngon miệng và mãn nguyện hơn bao giờ hết sau một thời gian dài.

Và kể từ ngày đó, 10 năm đã trôi qua.

Cô gái trừng mắt nhìn chính mình trong gương với vẻ mặt đầy oán hận. Cô từ từ cầm cây chì kẻ mắt lên, chấm một nốt ruồi to tướng dưới mũi, sau đó chậm rãi quay đầu nhìn vào màn hình, ánh mắt đầy quyết tâm.

Nhất định tôi sẽ bắt gã đàn ông đó phải trả giá đắt cho tội ác của hắn.

"Trả thù đi!"

Vừa chạm mắt với cô gái trên màn hình, Bliss lập tức nắm chặt hai tay gào lên:

"Giết! Lũ phản bội đáng chết hết! Đừng hòng tha thứ, giết hắn đi!"

Tèng teng, teng tèng teng, teng, teng teng teng!

Trong lúc cậu đang gào thét đầy căm phẫn, một hiệu ứng âm thanh hoành tráng vang lên, khép lại bộ phim. Bliss nãy giờ vẫn dán mắt vào màn hình, lúc này mới hù một tiếng, thở hắt ra một hơi như trút được gánh nặng.

"Hay quá xá!"

Bliss vốn là một con nghiện phim drama, có nguyên tắc là hễ phim mới ra là phải cày bằng sạch mới cam lòng. Việc ngồi chễm chệ một mình trong rạp chiếu phim mini của dinh thự, dán mắt vào màn hình cỡ bự xem phim và nhâm nhi bỏng ngô hay đồ ăn vặt là một trong những thú vui tiêu khiển yêu thích nhất của cậu. Bộ phim vừa hết lúc nãy thực ra là bản làm lại của một tác phẩm đình đám đã phát sóng từ lâu rồi.

"Đúng là bản gốc xuất sắc thì bản làm lại cũng đỉnh của chóp!"

Bliss ngân nga hát hò trong sự phấn khích tột độ, hai mông ngọ nguậy không yên trên ghế.

Tiếp theo nên xem gì đây ta.

Sở thích xem phim của cậu đã được "định vị" rõ ràng. Đó chính là thể loại lãng mạn. Đặc biệt, cậu cực kỳ mê mẩn thể loại báo thù tình ái, xem không sót một tập nào bất kể quốc tịch, đến mức không ít lần thức trắng đêm cày cuốc. Thêm một điểm cộng to đùng nữa là mấy bộ phim này thường dài lê thê hơn cả trăm tập.

Lần này cũng vậy, cậu cất công tích trữ tận 10 tập phim mới để cày một thể, thế mà nhoáng cái đã hết sạch.

Phim hay đúng như mong đợi.

Bliss gật gù mãn nguyện. Điểm trừ duy nhất là phim mới ra có 10 tập. Dù thuộc lòng kịch bản gốc, nhưng vì là bản remake nên kiểu gì cũng có thêm thắt, chỉnh sửa, coi như là một tác phẩm hoàn toàn mới.

Không biết có đoạn giới thiệu tập sau không nhỉ? Vừa định kiểm tra thử với chút tiếc nuối thì... cậu lỡ tay bấm nhầm nút.

"Ái chà, chết tiệt."

Trùng hợp thay lại trúng ngay vào chương trình tin tức nhàm chán òm. Bliss định vội tắt phụt đi, nhưng rồi khựng lại, mặt mày nhăn nhó.

Nhưng mà muốn biết chuyện thế gian thì cũng phải xem tin tức một tí chứ nhỉ? Dạo này có vẻ mình hơi kém hiểu biết thì phải...

Cậu ngập ngừng một lát, rồi suy nghĩ khác lướt qua trong đầu.

Xem phim cũng biết được ối chuyện thiên hạ đấy chứ? Thực tế là mình cũng học được bao nhiêu kiến thức luật pháp từ phim ảnh còn gì. Nhất là mấy luật về ly hôn, bồi thường thiệt hại hay lừa đảo các kiểu...

Xem tin tức cũng chỉ toàn mấy chuyện tẻ nhạt, có thông tin gì bổ ích đâu. Chuẩn luôn, đúng là phí thời gian.

Nghĩ đến đó, Bliss vừa định đưa tay bấm nút chuyển kênh thì một hình ảnh bất ngờ đập vào mắt.

[...Cassian Strickland, con trai cả của gia tộc Công tước Strickland, đồng thời là Bá tước Heringer đương nhiệm, đã được bình chọn là người đàn ông độc thân quyến rũ nhất nước Anh năm nay, thiết lập kỷ lục 10 năm liên tiếp đứng đầu bảng xếp hạng...]

Phản xạ có điều kiện khiến Bliss cứng đờ người. Trên màn hình là hình ảnh một người đàn ông đeo kính gọng vàng, ăn mặc bảnh bao, đang sải những bước chân dài lướt qua một rừng phóng viên bao vây xung quanh như chỗ không người...

Nhìn quen quen, mình gặp ở đâu rồi nhỉ?

Chắc chắn là quen mặt. Không phải bạn học, cũng chẳng phải mấy người quen trong nhóm tình nguyện, vậy là ai cơ chứ? Rốt cuộc là gặp ở xó xỉnh nào rồi?

"Ưm, ưm."

Cậu cau mày nhắm tịt mắt, cố vắt óc suy nghĩ nhưng vẫn không tài nào nhớ ra. Rõ ràng là cậu đã nhìn thấy cái bản mặt kia ở đâu đó rồi.

"Ưm, ưm."

Cậu mang bộ mặt nghiêm trọng bấm điều khiển chuyển sang bộ phim khác...

"Ưm, ưm... Khò..."

...vừa trăn trở suy nghĩ rồi ngủ gật lúc nào không hay.

***

"Ưm, ưm."

Bliss vừa nghiêng đầu nghiền ngẫm vừa nhóp nhép ăn vặt.

"Cái đồ khốn nạn kia. Đồ tồi, đồ tồi."

Cậu vẫn đang xem phim nhưng bóng dáng gã đàn ông kia vẫn không tìm được trong ký ức.

Cuối cùng, Bliss đành lên giường đi ngủ với vầng trán nhăn nhó.
——-

Bỏ cuộc thôi, đằng nào thì đầu óc mình cũng chỉ đến thế là cùng. Chắc cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu.

Đúng ba phút sau khi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ...

'Chẳng có gì to tát đâu. Cũng chỉ là một đám đột biến chỉ biết tỏa pheromone đi muôn nơi thôi.'

"Á!"

Ký ức xẹt qua trong đầu nhanh như chớp khiến Bliss bật dậy hét lớn. Đúng rồi, không sai vào đâu được! Cassian Strickland!

"Nhớ ra rồi!"

Cậu ôm đầu hét lên lần nữa, rồi vội vàng nhảy khỏi giường, cuống cuồng chạy đến phòng chiếu phim. Bliss lật đật gõ tìm kiếm cái tên Cassian Strickland, khuôn mặt của người đàn ông cậu nhìn thấy ban ngày ngay lập tức hiện lên choáng ngợp cả màn hình lớn.

"Đúng rồi, đúng là hắn! Chính là cái tên khốn đó!"

Cậu ném phăng chiếc điều khiển, dí sát mặt vào màn hình để xác nhận lại diện mạo của người đàn ông rồi liên tục gào lên. Dù có nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần thì sự nghi ngờ cũng chỉ càng biến thành thứ niềm tin chắc nịch. Không thể sai được, chính là gã tồi năm đó.

Cassian Strickland, tên chó chết dám buông lời nhục mạ cậu và các anh chị của cậu.

'Một đứa sinh đôi thì là thằng dở hơi, đứa còn lại thì đích thị là biến thái. Còn cái tên làm diễn viên thì có biệt danh là chó điên, nghe thế là đủ hiểu rồi đấy. Đứa con gái út thì... thôi bỏ đi, anh chẳng buồn nhắc tới.'

"Đồ tồi!"

Bliss tức tối bật dậy. Ký ức bị lãng quên đồng loạt ùa về kéo theo cơn phẫn nộ năm nào cũng sục sôi sống lại. Trời đất ơi, sao mình có thể quên sạch như chưa từng có chuyện gì xảy ra thế nhỉ? Dù đầu óc mình có hơi ngu ngốc thật, nhưng có những chuyện tuyệt đối không được phép quên cơ mà. Thế mà mình lại quên béng mất cái ký ức đó!

Đã vậy, anh ta còn giả vờ dịu dàng để lừa gạt Bliss. Trong khi thâm tâm lại coi cậu là một "thằng nhóc Yankee hỉ mũi chưa sạch".

Tên khốn mặt dày. Đồ lừa đảo!

"Không thể tha thứ được."

Dù đã muộn màng nhưng bây giờ cậu phải trả đũa. Quý ông độc thân quyến rũ hạng nhất á? Nực cười! Quý ông độc thân đê tiện nhất thì có. Bliss nghiến răng trừng mắt nhìn gã đàn ông trên màn hình.

"Tôi nhất định sẽ bắt anh phải trả giá cho tội lỗi của mình."

Cậu lẩm nhẩm lại y hệt câu thoại của nữ diễn viên trong bộ phim truyền hình drama rồi hạ quyết tâm, nhất định phải bắt gã đàn ông trơ trẽn kia quỳ rạp dưới chân mình và cầu xin tha thứ.

Nhưng mấy ngày trôi qua, Bliss vẫn chỉ biết nằm ườn trên giường với khuôn mặt sưng sỉa. Gay go rồi, gay go to rồi, đã bao nhiêu ngày trôi qua mà cậu chẳng có gì thay đổi so với trước kia. Rõ ràng cậu đã nhớ ra những hành động tội ác của Cassian Strickland và thề sẽ báo thù, nhưng sự thật là lời thề sắt đá ấy đành phải nhường bước vì đến tận bây giờ cậu vẫn chưa nghĩ ra được kế sách nào ra hồn.

"Tại sao đầu óc mình lại ngu ngốc thế này cơ chứ!"

Bliss tức tối đấm thùm thụp xuống nệm giường. Daddy của cậu – Ashley Miller, từng là người điều hành kiêm luật sư của công ty luật danh tiếng nhất nước Mỹ, hiện đang là một chính trị gia. Papa của cậu – Connor Niles, tuy vào đại học muộn do hoàn cảnh gia đình nhưng lại là một nhân vật xuất chúng trong lĩnh vực thiên văn học.

Đâu chỉ có mỗi hai vị phụ huynh. Anh cả Nathaniel thông minh xuất chúng đến mức được Ashley trao lại quyền tiếp quản công ty luật. Grayson bị chế giễu là "đồ dở hơi" – tuy suốt ngày chỉ biết ăn chơi lêu lổng nhưng vẫn có chiếc bằng luật sư đàng hoàng. Stacy mang tiếng "biến thái", lại là thành viên của tổ chức Mensa. "Chó điên" Chase và Larien "người mà anh ta chẳng buồn nhắc đến" đều là những thần đồng càn quét giải thưởng tại đủ mọi kỳ thi từ khi còn nhỏ.

(Tổ chức Mensa: Cộng đồng quốc tế lớn nhất và lâu đời nhất trên thế giới dành cho những người có điểm IQ nằm trong top 2% dân số)

Vậy mà tại sao chỉ có mỗi mình lại ra nông nỗi này.

Bliss thở dài sườn sượt, vùi mặt xuống giường. Khác với các anh em trai, thành tích học tập của cậu chẳng hề tốt đẹp. Suốt quãng thời gian cắp sách đến trường, điểm trung bình của cậu luôn lẹt đẹt ở mức B hoặc C. Lần duy nhất cậu nhận được điểm A nhờ một bài thơ viết hồi năm nhất, cả nhà đã mừng rỡ đến mức phải mua bánh kem ăn mừng. Tất nhiên, kể từ đó về sau, cậu chẳng bao giờ được nhìn thấy chữ A nào nữa. Vì không có hứng thú với việc học, cậu cũng chẳng thèm vào đại học, và gia đình cũng nghiễm nhiên chấp nhận một Bliss như vậy.

'Con chẳng cần phải làm gì cả.'

Mọi người đều nói vậy, nhưng cậu cũng không cảm thấy tủi thân. Chuỗi ngày được thỏa thích xem bộ phim drama mình yêu thích, chỉ việc ăn với chơi tàng tàng cũng chẳng tệ chút nào, và quan trọng nhất là Grayson cũng đang sống một cuộc đời y như thế.

Cậu chưa bao giờ tỏ ra thất vọng hay u sầu vì bản thân không có bộ não thiên tài như những người khác trong gia đình. Nhà đông anh em thì kiểu gì cũng có một đứa ngốc nghếch hơn hẳn, đó chẳng khác nào quy luật tự nhiên có thể áp dụng ở bất cứ đâu sao. Vậy nên dù đứa ngốc ấy có là cậu thì đã sao nào? Dù sao thì Bliss vẫn là Bliss, thế là đủ rồi.

Thực ra lúc nhỏ Bliss cũng từng trăn trở về chuyện này. Vì cậu là người duy nhất trong số anh em mang đặc tính phân hóa khác biệt nên màu mắt cũng khác thường. Hễ nghe ai bàn tán về chuyện đó, cậu lại lập tức nổi cáu hoặc phản ứng vô cùng gay gắt.

Nhưng bây giờ thì khác. Dù ai có nói ngả nói nghiêng thế nào Bliss cũng chẳng mảy may dao động. Dẫu cậu có thua kém các anh em trai một chút, nhưng cả nhà vẫn hết mực yêu thương và chiều chuộng. Thêm vào đó, mái tóc bạch kim rực rỡ đặc trưng của nhà Miller cùng đôi mắt xanh biếc giống hệt Koi là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy Bliss mang chung dòng máu với họ.

Thế chẳng phải là quá đủ rồi sao?

Từ trước đến nay, nỗi bất mãn duy nhất trong cuộc đời cậu chỉ vỏn vẹn là bộ phim truyền hình đang xem bị hủy bỏ mùa tiếp theo, khiến cậu vĩnh viễn không bao giờ biết được cái kết. Bliss chưa từng than vãn hay oán trách việc mình có một cái ngốc nghếch...

"Áaaaa, tức chết đi được! Tức quá đi mất!"

Bliss lại một lần nữa bực tức lăn lộn trên giường. Không có cách nào hay ho sao? Một kế sách gì đó có thể chà đạp tơi bời cái bản mặt kiêu ngạo đó ấy...!

Bằng mọi giá phải nghĩ ra cách.

Bliss tức giận cắn chặt ngón tay cái.

Suốt mấy ngày qua, cậu cất công điều tra và thật bất ngờ khi thấy danh tiếng của Cassian không hề tồi chút nào. Chẳng có bất kỳ scandal hay nghi vấn xấu xa nào nổ ra. Ngược lại, báo chí toàn đưa những tin tức ấm lòng về anh: từ những mẩu chuyện nhỏ nhặt như việc quyên góp cho người nghèo, tự nguyện nhập ngũ vào Không quân và trải qua đợt huấn luyện khắc nghiệt ra sao, cho đến việc đi đầu trong các phong trào bảo vệ môi trường, chi những khoản tài trợ khổng lồ để bảo tồn các loài động thực vật có nguy cơ tuyệt chủng.

Tên lừa đảo trơ trẽn. Mọi người đều bị cái gã đó lừa hết rồi.

Nhưng Bliss sẽ không mắc lừa đâu. Hơn thế nữa, chẳng phải cậu đã từng nếm mùi cay đắng từ sự hai mặt của anh ta sao? Bliss biết rõ Cassian Strickland là loại người thế nào hơn bất cứ ai.

Thế nên người duy nhất có thể trừng trị gã đàn ông đó chỉ có mình.

Cậu nắm chặt nắm đấm của công lý...

Đáng tiếc thay, thực tế phũ phàng là cậu chỉ là một tên thất nghiệp ngu ngốc đang giơ cao nắm đấm chới với trên chiếc giường trong góc phòng.

"Auuuuu! Não ơi, nhảy số đi, hoạt động đi nào. Cái đầu ngốc nghếch này."

Có tự đấm bùm bụp vào cái đầu đáng thương của mình thì cậu cũng chỉ thấy đau mà thôi.

"Ây da, đau quá."

Cuối cùng Bliss chỉ biết rên rỉ ỉ ôi, lấy hai tay ôm đầu và nằm co rúm trên giường. Nằm bất động một lúc lâu, cậu bỗng ngẩng phắt đầu lên.

Đúng rồi, với cái đầu này của mình thì là chuyện bất khả thi.

Bliss nhanh chóng chấp nhận giới hạn của bản thân. Những lúc thế này chỉ có một cách duy nhất, đó là nhờ vả người khác. Bliss nghĩ đến khuôn mặt đầu tiên lóe lên trong đầu, lật đật vớ lấy điện thoại để liên lạc. Tiếng chuông chờ lập tức reo vang nhưng đổ chuông mãi mà chẳng có ai bắt máy.

Cái tên thất nghiệp này đang làm gì thế hả.

Bliss bứt rứt cắn móng tay cái, sốt ruột chờ đầu dây bên kia nhấc máy. Thế nhưng sự chờ đợi mòn mỏi ấy lại bị tạt gáo nước lạnh khi tiếng chuông chờ chuyển sang giọng máy móc quen thuộc, thông báo số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được.

Cái tên khốn này!

Bliss bừng bừng nổi giận nhưng bỏ cuộc lúc này là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Thay vì để lại tin nhắn thoại, cậu chọn cách gọi lại và lặp đi lặp lại hành động đó liên tục mấy bận. Để xem ai thắng ai nào. Cuối cùng, đầu dây bên kia dường như vì phát phiền với tiếng chuông reo dai dẳng nên đã bắt máy.

– Thằng điên nào đấy.

"Là em, Grayson. Bliss đây."

Nghe thấy tiếng chửi thề thô lỗ vọng lại, Bliss đáp lời ngay lập tức. Một khoảng lặng lướt qua. Có lẽ vì cơn buồn ngủ vẫn chưa tan nên Grayson không có phản ứng gì trong chốc lát, rồi hắn lại cất giọng khàn khàn ngái ngủ hỏi lại:

– Ai cơ?

Bliss hít một hơi thật sâu rồi tuôn một tràng:

"Là Bliss. Chào anh, anh khỏe không? Mọi chuyện vẫn ổn chứ? Em có chuyện muốn bàn với anh."

Cậu đã dự đoán trước nhưng phản ứng nhận lại chẳng mấy tốt đẹp. Grayson phát ra tiếng rên ư ử, rồi lầu bầu một mình:

– Đệt mợ, bàn với chả bạc... Mẹ kiếp, thằng quỷ Bliss này, còn chưa đến 10 giờ sáng mà. Sao cứ phải là anh cơ chứ.

Câu trả lời đã được định sẵn rồi. Bliss thật thà đáp lại.
——-

"Vì trong nhà chỉ có mỗi anh là ăn không ngồi rồi chứ sao. Các anh chị khác đều phải làm việc, còn anh là một tên thất nghiệp nên cứ việc ngủ tiếp đi là được."

Grayson im lặng một lúc.

– ...Vậy có chuyện gì.

Grayson thở dài như thể không có lời nào để chối cãi rồi cất giọng uể oải hỏi. Bliss lại hít một hơi thật sâu mới mở lời.

"Em muốn chúng ta gặp nhau một chút."

– Gặp nhau? Tự nhiên lại đòi gặp? Bây giờ á?

Có vẻ như đã bắt đầu tỉnh ngủ, phát âm của Grayson đã trở nên rõ ràng hơn. Bliss gật đầu đáp "Vâng", rồi vội vã giải thích thêm.

"Em có chuyện này cần anh giúp. Chuyện này khó nói qua điện thoại lắm, anh đang ở đâu vậy? Bây giờ anh có thể đến đây được không?"

– ...Hazz.

Grayson lại thở dài đánh thượt, vuốt ngược mái tóc dài của mình ra sau. Hắn luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác và cũng từng được nhờ vả vô số lần, nhưng kể từ khi lớn lên một chút, người ngỏ ý nhờ vả kiểu này với hắn thì gần như chỉ có mỗi Bliss.

Có nhiều lý do dẫn đến việc này, nhưng một trong số đó là từ trước đến nay, mỗi khi Grayson đứng ra giải quyết rắc rối cho ai đó, chưa từng có một lần nào đem lại kết quả tốt đẹp cả.

Thế nên Grayson không bao giờ từ chối những cơ hội tư vấn như thế này và luôn cố gắng nắm bắt cơ hội quý giá ấy bằng mọi cách. Lần này cũng vậy, hắn khao khát được đáp lại lời thỉnh cầu của Bliss, nhưng thật không may, một rắc rối khác lại đang cản đường hắn.

Mình còn phải chăm sóc cho Chase nữa.

Khác với Bliss đang ở Bờ Đông, Grayson lại sống ở Bờ Tây. Trong số các anh em, hắn đặc biệt lo lắng và tự nguyện chăm sóc cho hai đứa em mà hắn cho là ngốc nghếch nhất, đó chính là Chase, cậu con trai thứ tư nhà Miller hiện đang làm diễn viên và cậu út Bliss vừa gọi điện thoại đến.

Chase thì mọi thứ khác đều tàm tạm, nhưng vấn đề nằm ở chỗ thằng nhóc không biết cách quản lý pheromone của bản thân cho tử tế. Alpha trội nếu để pheromone tích tụ quá nhiều, trường hợp nghiêm trọng có thể dẫn đến tổn thương não bộ. Thế nhưng bất chấp điều đó, Chase lại kiên quyết từ chối tình dục, phương pháp hữu hiệu nhất để xả pheromone.

'Không muốn ngủ với người mà mình không thực sự yêu thương', trên đời này còn câu nào ngu ngốc hơn câu này nữa không. Có bắt phải yêu đương đâu, chỉ bảo làm tình thôi mà cũng từ chối cho được.

Chính vì vậy, Grayson phải dồn hết sự chú ý vào đứa em này, để tránh trường hợp nó tích tụ pheromone đến mức phát điên. Nếu không có hắn, não của Chase chắc chắn đã hỏng bét từ đời thuở nào và biến thành một kẻ tàn phế rồi.

Và thêm một người nữa, trong gia đình, Bliss đúng nghĩa là một đứa ngốc nghếch, nên việc hắn đặc biệt chăm sóc cho cậu cũng là lẽ đương nhiên. Phải ngốc nghếch đến mức nào thì mới có chuyện phân hóa rồi mà lại không trải qua kỳ phát tình cơ chứ.

Thông thường, việc phân hóa của những người mang đặc tính diễn ra vào thời kỳ dậy thì cùng với sự phát triển của các đặc điểm sinh dục thứ cấp, do đó sau khi phân hóa, các kỳ động dục hay phát tình cũng sẽ tự nhiên xuất hiện. Bliss tuy phân hóa từ khi còn rất nhỏ, thì đến khoảng giữa tuổi teen, khi cơ thể bắt đầu có những biến đổi, việc trải qua kỳ phát tình và sản sinh pheromone là chuyện hết sức bình thường...

Thế nhưng thời kỳ đó dường như chẳng bao giờ chịu gõ cửa tìm đến Bliss.

Kể từ khi phân hóa vào năm bảy tuổi, cho đến tận bây giờ cậu vẫn chưa từng trải qua kỳ phát tình nào, và cũng chưa từng tiết ra một giọt pheromone nào. Cho dù có gọi cậu là một Beta bình thường thì cũng chẳng ai thấy lạ. Rốt cuộc thì Bliss có thực sự phân hóa hay không?

Grayson không phải là người duy nhất mang nỗi băn khoăn này. Ngay cả đương sự là Bliss cũng từng hoài nghi chính bản thân mình, nhưng suy nghĩ của Koi lại hoàn toàn khác.

'Con là một Omega trội giống như ba, thế nên kiểm tra mới không ra kết quả mà thôi.'

Hơn thế nữa, Koi còn kể rằng chính mình cũng phân hóa rất muộn. Đến mãi sau khi trưởng thành một thời gian dài mới phân hóa, muộn đến mức thậm chí còn chẳng hề hay biết mình là người mang đặc tính phân hóa cơ mà.

Nhưng đó chẳng phải là một trường hợp khác sao.

Grayson nghiêm túc vắt óc suy nghĩ. Daddy thì phân hóa ở độ tuổi gần như là đột biến, vượt qua hẳn độ tuổi phân hóa thông thường, còn Bliss thì lại phân hóa sớm hơn bình thường rất nhiều, ấy vậy mà chờ mãi chờ mãi kỳ phát tình vẫn không thấy đây. Đã có lần cặp sinh đôi Grayson và Stacy vì muốn giúp đỡ cậu mà đã xả pheromone suốt cả đêm, thế nhưng cậu lại chẳng có mảy may thay đổi.

Nhưng cũng nhờ vậy mà mọi người đều phán đoán rằng giới tính thứ hai của Bliss chắc chắn là Omega trội. Nếu là Beta thì đã xảy ra đột biến rồi. Cuối cùng, kết luận duy nhất mà Grayson có thể đưa ra chỉ có một.

Lý do cho đến tận bây giờ vẫn chưa có kỳ phát tình và cũng không tiết ra pheromone chắc hẳn là vì đứa em út đáng thương này quá ngốc nghếch.

Dù sao thì. Bất chấp tất cả, việc Grayson để lại đứa em trai như vậy ở Bờ Đông và ở lại Bờ Tây để chăm sóc Chase đều có lý do của nó. Bởi vì ở cạnh Bliss đã có Ashley. Có vấn đề gì cậu cũng có thể bàn bạc với Papa và sẽ được giải quyết ngay lập tức, vậy mà cậu lại cố tình liên lạc với một người đang ở bờ bên kia của nước Mỹ, rốt cuộc là có chuyện gì chứ.

Có vẻ như là muốn bàn bạc một vấn đề vô cùng khẩn cấp và nghiêm túc, nhưng hắn thừa hiểu giới hạn trí tuệ của Bliss đến đâu. Có cất công bay mấy tiếng đồng hồ đến đó thì chắc chắn cũng chỉ nghe mấy lời nhảm nhí mà thôi.

Có lẽ lại là chuyện cậu em đang say nắng ai đó, hay những chuyện đại loại như vậy.

Grayson chép miệng "Chậc" một tiếng. Nghĩ cũng đúng, từ trước đến nay Bliss cứ hở ra là rơi vào lưới tình rồi lại nhanh chóng nguội lạnh. Cho đến giờ, cậu đã trải qua "mối tình đầu" thứ 374, bởi vì lần nào cậu cũng khăng khăng "Lần này mới thực sự là tình yêu đích thực!", còn những cảm xúc trước đó đều không phải tình yêu, nên đây mới là lần đầu tiên. Do đó, dù Bliss có nói là đang trăn trở suy nghĩ vô cùng nghiêm túc thì việc đoán ra đó lại là mấy cái chuyện tình cảm lăng nhăng cũng chẳng có gì khó khăn.

Em thì biết gì về tình yêu cơ chứ.

Grayson khẽ hừ lạnh một tiếng. Người thực sự hiểu về tình yêu chỉ có mình hắn thôi. Từ nhỏ, mỗi khi nhìn Papa và Daddy, hắn đã luôn ao ước có một tình yêu duy nhất trong đời, và đã dành cả đời để tìm kiếm một người như vậy. Tất nhiên là Grayson cũng thường xuyên nhầm lẫn rồi rơi vào những thử thách, nhưng hắn khác với Bliss. Hắn đang tìm kiếm "định mệnh" của đời mình, nên chuyện đó nặng nề và nghiêm túc hơn rất nhiều. Không thể đem ra so sánh với mấy cái trò đùa trẻ con của Bliss được.

Hơn nữa, nếu hắn gặp riêng Bliss mà bị Papa phát hiện thì chắc chắn hậu quả sẽ khôn lường. Ashley vốn bảo bọc quá mức đối với Bliss, người duy nhất có đặc tính phân hóa khác biệt nhưng lại giống Koi như đúc. Dù là con cái đi chăng nữa, nhưng nếu Bliss đột nhiên đến kỳ phát tình mà hắn lại ở ngay bên cạnh và bị cuốn vào, thì tình hình sẽ trở nên tồi tệ không thể cứu vãn.

Bởi vì pheromone của Alpha trội rất mạnh nên chúng cũng dễ bị dụ dỗ bởi pheromone của Omega hơn. Đó là một suy nghĩ hoàn toàn có cơ sở, vậy nên không thể cười trừ cho qua chuyện được.

Đây chính là lý do khiến Grayson ngần ngại không muốn đón nhận cơ hội giúp đỡ hiếm hoi này, nhưng hắn cũng không thể cứ thế mà ngó lơ được. Lâu lắm rồi thằng em trai mới nhờ vả mình cơ mà. Mặc dù vậy, hắn cũng không gánh vác nổi hậu quả nếu lừa dối Papa để gặp Bliss rồi bị phát hiện. Biết làm sao bây giờ nhỉ.

Grayson suy nghĩ một lúc lâu, rồi chợt nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

– Chờ một ngày được không? Bây giờ anh qua đó hơi khó.

"Được rồi, ngày mai anh đến đúng không?"

Bliss vội vàng hỏi, Grayson liền lảng tránh: "Tóm lại là vậy". Dù không phải là một câu trả lời chắc chắn, nhưng Bliss đã dễ dàng cắn câu, cậu hào hứng dặn dò.

"Em đợi nhé, mai gặp. Nhất định phải đến đấy!"

– Chào.

Lần này thay vì trả lời, Grayson lại nói lời tạm biệt rồi cúp máy luôn. Bliss cau mày nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại không còn phản ứng gì nữa.

Nói là đến, có thật là sẽ đến không ta?

Dù sốt ruột nhưng cậu vẫn phải chờ đợi. Để giết thời gian nhàm chán, cậu bật bộ "phim tài liệu lịch sử" mà trước đây từng bỏ dở vì không hứng thú. Tất nhiên, đó là một câu chuyện lịch sử có thật xoay quanh những mối tình ngang trái. Đêm khuya, Bliss nằm trên giường, dùng máy chiếu xem một bộ phim truyền hình về một vị quý phu nhân quyến rũ người em chồng đang tán tỉnh mình để trả thù người chồng đã tàn sát cả gia đình nhà mẹ đẻ của cô ta, rồi chìm vào giấc ngủ.

***

Reng... Reng...

Tiếng chuông inh ỏi vang lên từ đâu đó. Bliss đang chìm trong giấc ngủ say, cau mày nằm một lúc rồi mới bừng tỉnh. Cậu nhận ra âm thanh không ngừng reo đó là tiếng chuông cửa liền tỉnh ngủ hẳn.

"Grayson?"

Cậu hét lên rồi bật dậy, lập tức lao ra khỏi giường và cuống cuồng chạy xuyên qua căn nhà. Cho đến khi cậu ra tới cửa trước rồi mở cửa, tiếng chuông vẫn không ngừng vang dội khắp nhà.

"Grayson, vào đi! Sao bây giờ anh mới tới? Em đợi anh cả đêm qua đấy!"
——-

Cậu háo hức tuôn một tràng và vui vẻ mở toang cửa, nhưng đứng đó lại là một người hoàn toàn nằm ngoài dự đoán đang nở nụ cười tươi rói. Bliss giật mình, trừng mắt há miệng.

"Bliss, nhớ em quá đi mất!"

Người phụ nữ cao hơn Bliss cả một gang tay chưa để cậu kịp hỏi han gì đã ôm chầm lấy, dụi mũi loạn xạ vào đầu cậu. Bliss định gọi tên chị gái nhưng lại nghẹn họng, đành ngơ ngác ôm lại chị trong tình huống bất ngờ này.

"Larien! Sao chị lại đến đây? Đột ngột thế này?"

Nghe câu hỏi lộn xộn của cậu, Larien cười toe toét rồi tỉnh bơ đáp.

"Chị nghe Grayson nói rồi. Em cần giúp đỡ đúng không? Đừng lo, về khoản tình trường thì chị đây là chuyên gia!"

Cô nàng hùng hồn tuyên bố, nhưng thân chủ là Bliss lại hoảng hồn vội lắc đầu.

"Hả? Tình trường á? Chị nói gì vậy, không phải!"

"Không phải á?"

Larien ngơ ngác ngẩng đầu. Bliss ngước nhìn bà chị ruột, sốt sắng giải thích.

"Không phải tư vấn tình cảm tình báo gì sất. Đây là một vấn đề quan trọng và nghiêm trọng hơn thế nhiều. Ây da, cái ông Grayson rốt cuộc đang nghĩ cái gì vậy?"

Đang nói dở, Bliss chợt nhận ra lý do Grayson cử Larien đến. Cơn tức giận lập tức bùng nổ.

"Anh Grayson này thật tình! Chẳng biết cái gì mà dám...!"

Rõ ràng là Grayson nghĩ nỗi phiền muộn của Bliss chẳng có gì to tát đây mà. Larien nhìn cậu em trai giậm chân bực tức thì đành lên tiếng dỗ dành.

"Được rồi, Bliss. Bình tĩnh, bình tĩnh lại nào."

Larien dịu dàng vỗ về Bliss, mỉm cười hỏi.

"Vậy có chuyện gì? Nói chị nghe xem, em đang muộn phiền chuyện gì. Biết đâu chị lại giải quyết được thì sao?"

Bliss thoáng do dự rồi gật đầu. Lý do cậu chọn Grayson đơn giản chỉ vì ông anh đó thất nghiệp nên có thừa thời gian. Giờ Larien đã đích thân ra mặt giúp đỡ thì cậu cũng chẳng có lý do gì để từ chối. Ngay từ đầu, cậu tìm ai trong số các anh chị em mà chẳng được.

"Thật ra thì, hồi trước...."

Bliss hít một hơi thật sâu, bắt đầu giải thích. Cậu kể lại nhanh chóng và súc tích chuyện gì đã xảy ra 10 năm trước, Cassian Strickland là một kẻ đê tiện ra sao, và tại sao cậu lại quyết tâm trả thù. Dần dần, cảm xúc sục sôi khiến cậu thốt ra những lời gay gắt.

"Cái tên tồi tệ đó! Hắn bảo Grayson là thằng dở hơi, Stacy là tên biến thái. Gọi Chase là chó điên, còn chị Larien thì hắn không thèm nhắc tới. Đã thế, chị có biết hắn nói em thế nào không? Hắn dám gọi em là cái đồ nhóc con Yankee hỉ mũi chưa sạch ngu ngốc đó! Trời ơi, trong khi trước mặt em hắn lại ra vẻ dịu dàng, lại còn đi ngắm chim với em nữa. Chị biết không? Chim á! Có cánh đập phành phạch thế này này! Em không thể tha thứ được, em nhất định phải trả thù!"

"Ra là vậy...."

Khác với Bliss đang hừng hực tức giận phản ứng của Larien lại nhạt nhẽo vô cùng. Cô thầm nghĩ 'Thì hắn nói cũng đâu có sai', nhưng vẻ mặt phấn khích của Bliss lúc nào cũng đáng yêu hết sức. Chính vì thế, cô quyết định hùa theo một chút, rồi đặt câu hỏi cho cậu em đang thở phì phò.

"Nhưng mà sao bây giờ em mới đòi trả đũa? Đã 10 năm trôi qua rồi cơ mà."

Bliss giật mình khi nghe câu hỏi đi thẳng vào vấn đề của chị gái, cúi gằm mặt lí nhí đáp.

"Em quên béng mất."

Cậu không còn vẻ giận dữ tột độ như lúc nãy nữa mà thái độ đã xìu xuống, vội vàng bịa ra lý do biện minh.

"Chuyện là về Mỹ em có hơi nhiều việc. Nào là phải đi học, nào là tụ tập bạn bè, lại còn phải cày bù mấy bộ drama chưa xem nữa, em bận lắm chứ bộ."

Viện cớ một tràng xong, cậu lập tức đổi giọng, thúc giục Larien.

"Tóm lại là bây giờ em đã nhớ ra rồi nên phải cho tên đó một bài học. Nhưng chị cũng biết em ngốc mà, nghĩ mãi chẳng ra cách nào hay ho cả, đã trăn trở mấy ngày nay rồi. Thiệt tình, nếu là chị hay anh Grayson thì chắc chắn đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời từ đời nào rồi. Sao mỗi em lại ra nông nỗi này chứ? Cái đầu này, cái đầu này!"

Bliss vừa kêu "Ây da, ây da" vừa tự đấm thùm thụp vào đầu.

Nghe tiếng đấm bên cạnh, Larien vội chộp lấy tay Bliss, nhẹ nhàng khuyên bảo.

"Thôi nào, đánh nữa thì đầu đã ngốc lại càng thêm ngốc đấy."

"A, đúng ha."

Bliss ngoan ngoãn đồng tình rồi dừng tay lại.

"Phải làm sao bây giờ? Chị thông minh lắm mà, có nghĩ ra cách nào không?"

Cậu xoa xoa cái chỗ bị mình đấm đến ê ẩm ban nãy rồi hỏi. Larien xoa đầu Bliss, chậm rãi cất lời.

"Trước tiên chúng ta vào trong rồi hãy nói chuyện nhé?"

"À."

Lúc này Bliss mới sực nhớ ra nãy giờ hai chị em vẫn đang đứng ở cửa ra vào. Cậu lật đật tránh sang một bên, Larien liền sải bước đi thẳng vào phòng khách đường hoàng như ở nhà mình. Bliss lóc cóc chạy theo sau, sốt sắng hỏi.

"Sao sao? Nghĩ ra cách nào hay chưa? Là cách gì? Phải làm sao đây? Bắt đầu từ việc gì trước?"

Nghe vậy, Larien thong thả bước đi rồi đáp.

"Trước tiên vừa uống nước vừa bàn chuyện đi? Lấy cho chị ly nước chanh đá, thêm quả vả khô thì càng tốt."

Cô đưa ra yêu cầu một cách tỉnh rụi, vừa ngân nga hát vừa đi lên phía trước. Bliss chớp chớp mắt nhìn theo bóng lưng chị rồi vội vàng chạy về phía quầy bar mini.

Đợi đến khi Bliss mang nước chanh và đồ ăn vặt ra, Larien đã nghiễm nhiên nằm ườn trên giường cậu, ụp mặt vào gối. Dáng vẻ nhắm mắt tận hưởng trông hạnh phúc hơn bao giờ hết, nhưng đây không phải lúc để Bliss mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện này. Cậu đặt khay xuống bàn trà, sốt ruột gào lên với bà chị đang nhởn nhơ lăn lộn trên giường mình.

"Chị xong chưa, em đang gấp lắm rồi đó!"

"Ưm."

"Nhanh lên!"

"...Biết rồi."

Larien bị hối thúc liên tục, thở dài đầy vẻ phiền phức rồi ngồi dậy. Thấy bà chị lết tới bàn trà mà vẫn ôm khư khư cái gối, Bliss không thương tiếc giật phăng nó ném trả về giường. Nhìn Larien đờ đẫn như vừa mất đi cả thế giới, Bliss lập tức dí ly nước chanh mà cô đã gọi vào tận tay.

"Nào, giờ chị nói đi. Phải làm sao?"

Larien cúi nhìn hai cánh tay bỗng chốc trống trải bằng ánh mắt trống rỗng, nhưng rồi cũng đành bỏ cuộc và thở hắt ra một tiếng. Cô uống một ngụm nước chanh, nhét luôn một miếng vả khô vào miệng, lúc này mới chống cằm bằng một tay nhìn chằm chằm vào Bliss.

"Tóm lại là em muốn cái tên đó phải xin lỗi vì đã nói xấu gia đình mình, đại loại vậy đúng không? Có đúng không?"

"Đúng."

Bliss gật đầu rồi nhăn nhó mặt mày.

"Nhưng không thể chỉ xin lỗi suông được, phải quỳ gối xuống cầu xin tha thứ cơ. Đã vậy còn phải hối hận vì đã chà đạp lên tấm lòng chân thành của em nữa."

Nếu không làm vậy thì cậu tuyệt đối không tha thứ. Phải khóc lóc thảm thiết, đau khổ dằn vặt y như trong phim drama thì mới được. Thấy vẻ mặt kiên quyết của Bliss, Larien lập tức đưa ra câu trả lời.

"Vậy thì phải nắm thóp hắn rồi."

"Em cũng nghĩ thế, nhưng làm thế nào bây giờ?"

Cuối cùng thì!

Tim Bliss đập thình thịch, ôm đầy hy vọng nhìn chị gái thì Larien lại nở một nụ cười đầy ẩn ý. Cậu bỗng có linh tính chuyện chẳng lành.

"Quyến rũ hắn đi."

"Hả?"

Lời xúi giục nằm ngoài dự đoán khiến Bliss trố mắt ngạc nhiên, còn Larien lại cười hì hì.

"Phải làm cho hắn say em như điếu đổ, rồi sau đó đá hắn một cú thật đau. Thế nào hắn cũng sẽ nhận lỗi và xin tha thứ thôi. Có khi còn khóc lóc níu kéo em cũng nên."

"Hả, hảả?"

Bliss bối rối lắp bắp, nhưng Larien chưa chịu dừng lại ở đó.

"Thử tưởng tượng xem. Khoảnh khắc cái gã kiêu ngạo đó ngỏ lời yêu em, em liền lật bài ngửa vạch trần thân phận thật sự của mình."

Ơ?

Lời nói đầy bất ngờ làm Bliss chớp chớp mắt. Trong lúc tâm trí cậu đang mơ màng vẽ ra khung cảnh đó, Larien tiếp tục gào lên bằng giọng điệu sặc mùi diễn kịch.

"Anh không nhận ra tôi sao, tên đàn ông ngu ngốc kia. Tôi là Bliss Miller, cái đồ khốn nạn này! Đứa con út của gia tộc Miller mà anh từng nhục mạ đó! Tôi quay lại đây là để trả thù!"

"Chuẩn luôn!"

Bliss ngay lập tức nắm chặt tay, bật phắt dậy.

"Quỳ xuống, quỳ xuống mau! Xin lỗi đi!"

"Đúng thế! Xin lỗi đi!"

Larien búng tay cái tách, vênh váo hất cằm đưa ra kết luận.

"Sau đó em lạnh lùng quay bước bỏ đi."
——

Bliss hoàn toàn bị thuyết phục bởi ý tưởng của Larien. Ý kiến hay đấy, quả thực là một ý kiến rất hay, nhưng mà...!

"Nhưng hắn là Beta cơ mà?"

Bliss chỉ ra một vấn đề mang tính cốt lõi.

"Cassian Strickland là Beta đó, chị Larien. Hơn nữa em còn chưa đến kỳ phát tình, chẳng khác nào một Beta cả. Vậy làm sao mà khiến gã đàn ông đó say mê em cho được?"

Không phải là không có người Beta lại nảy sinh tình cảm với người cùng giới, nhưng trường hợp đó rất hiếm, và hầu hết đều bị coi là những kẻ kỳ quặc.

Người thừa kế duy nhất của gia tộc Strickland làm sao có thể làm cái chuyện như vậy được chứ!

Ngay khoảnh khắc cậu ném ánh mắt hoài nghi, thầm nghĩ quả nhiên bà chị Larien này cũng chẳng được tích sự gì, thì Larien lại bất ngờ đưa ngón trỏ lên lắc lắc qua lại rồi tự tin đáp.

"Bliss à, đúng là ngốc nghếch mà. Tình yêu vốn dĩ phải có chướng ngại vật thì mới bùng cháy mãnh liệt được chứ."

"Chướng ngại vật?"

"Đúng thế."

Thấy Bliss ngơ ngác trước từ ngữ ngoài dự đoán, Larien khoanh tay, hất cằm lên hỏi.

"Trong mấy bộ phim drama em xem cũng có đầy ra đấy thôi, những mối tình ngang trái không thể đến được với nhau ấy. Nhưng nhìn xem, đến cuối cùng chẳng phải tất cả đều hạnh phúc sao?"

"Ơ, vâng."

Chị ấy nói đúng. Thấy Bliss gật gù, Larien nói tiếp.

"Thế hiện thực thì có gì khác cơ chứ? Cả thế giới này đều đang xoay vần quanh tình yêu mà. Nơi này có tình yêu, nơi kia cũng có tình yêu, chúng ta hòa làm một nhờ tình yêu."

"Đ-Đúng vậy."

"Và trong số đó, cuồng nhiệt nhất chính là thứ tình yêu ngang trái không thể thành đôi, hiểu chưa."

"...Em không hiểu cho lắm."

Larien nhìn Bliss vẫn lơ ngơ chưa hiểu thì hắng giọng "Hừm" một tiếng, khoanh tay trước ngực rồi đổi hướng đặt câu hỏi.

"Nghĩ thử xem, Bliss. Papa rất đáng sợ đúng không?"

"Ư, vâng. Đương nhiên rồi! Đến chị còn sợ cơ mà!"

Vừa nhắc đến Ashley, cậu đã lập tức cảnh giác đáp trả khiến Larien lần đầu tiên chột dạ mà khẽ rụt vai lại.

Sợ thế mà vẫn đến tận đây được hay thật.

Trong lúc Bliss còn đang thầm cảm thán độ gan dạ của Larien thì cô lại tằng hắng một cái rồi mở lời.

"Giờ chuyện đó không quan trọng. Nghe này, nhưng cái người Papa đáng sợ ấy, chẳng phải Daddy nói gì cũng nhất nhất nghe theo sao, đúng không?"

"...Cái đó thì đúng."

Larien nói không sai. Nghĩ lại thì dù trong bất kỳ tình huống nào Ashley cũng chưa từng nổi cáu với Koi. Trong suốt quá trình trưởng thành, cũng có những lúc Koi vì muốn bao che cho lỗi lầm của bọn trẻ mà nói dối rằng chính mình làm, nên Bliss ngoan ngoãn gật gù đồng tình. Thấy phản ứng đó, Larien lại kiêu ngạo hất cằm tuyên bố.

"Tình yêu là thế đấy. Đến ngay cả một người đáng sợ như Daddy cũng đành phải mềm lòng trước Papa."

"Ra là vậy!"

Bliss ngay lập tức bị những lời của Larien tẩy não hoàn toàn. Cậu bật phắt dậy, lớn giọng hét lên.

"Vậy tóm lại chỉ cần làm cho cái tên khốn đó đổ gục trước em là được chứ gì?"

"Đúng, chỉ cần làm được như vậy thì em muốn gì hắn cũng sẽ làm theo..."

Larien gật đầu đáp lời, Bliss liền nhanh nhảu cướp lời ngay sau đó.

"Sẽ xin lỗi, rồi còn quỳ gối cầu xin tha thứ nữa!"

Larien nở nụ cười hiền từ nhìn cậu út phấn khích reo hò, vươn tay xoa cái đầu tròn vo của cậu.

"Chuẩn rồi. Giờ thì em cũng bắt đầu biết dùng đến cái đầu rồi đấy."

Được Larien khen, Bliss cười "hì hì", hai má ửng hồng vì quá đỗi hưng phấn, vội vàng hỏi dồn dập.

"Em hiểu rồi, vậy phải làm sao đây? Làm thế nào để hắn say em như điếu đổ? Phải làm gì cơ?"

Larien nghe cậu hỏi dồn dập thì chỉ ậm ừ rồi ngậm miệng. Bliss kiên nhẫn chờ đợi nhưng cô dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ nào đó mà mãi không chịu cất lời, khác với nãy giờ luôn đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Sự im lặng kéo dài này khiến Bliss bắt đầu thấy bất an.

Đừng bảo chị Larien cũng là đồ não cá vàng giống mình nhé?

Ngay lúc cậu đang thầm nghĩ vậy, Larien liền rút điện thoại ra rồi lướt tìm kiếm gì đó thoăn thoắt. Cô nàng rung một bên đùi liên tục một hồi, rồi bỗng nhiên giãn cơ mặt, cất cái giọng ngọt như mía lùi.

"Chào cưng, Nora. Bé chim hoàng yến đáng yêu của chị. Ôi chao, nghe cái giọng quyến rũ của cưng là chị chỉ muốn bay đến bên cưng ngay thôi. Xem nào, cưng hỏi chị muốn nhìn thấy chỗ nào của cưng nhất á..."

Đang nói dở, Larien vô tình bắt gặp ánh mắt đầy ghê tởm của Bliss đang dán chặt vào mình, cô liền giả lơ quay mặt đi chỗ khác.

"...Vậy nên Nora à. Chị có chuyện này muốn cưng tìm hiểu giúp. Ồ, không có gì to tát đâu. Chỉ là chút thông tin cần thiết cho công việc làm ăn thôi. Tất nhiên rồi, nhất trí. Chuyện về Bá tước Heringer, trưởng nam của gia tộc Strickland ấy. Đúng rồi, là gã đàn ông đó. Cưng xem dạo gần đây gã có tin tức gì mới không? Chị cũng có tìm hiểu sơ sơ rồi nhưng biết đâu lại có bí mật gì đó ẩn giấu. Chuyện vặt vãnh cỡ nào cũng được. Có thêm thông tin về những người xung quanh thì càng tốt. Ừm, cảm ơn cưng. Yêu cưng nhiều."

Larien chu môi tạo tiếng "chụt" một cái rõ to, ấn nhẹ nút kết thúc cuộc gọi rồi cười tủm tỉm với Bliss.

"Giờ thì chỉ việc chờ thôi."

"Cảm ơn chị. Sẽ mất bao lâu vậy?"

Thấy Bliss hỏi với vẻ mặt không mấy tin tưởng, Larien nghiêng đầu rồi nhún vai.

"Ai mà biết được, một tiếng? Hay hai tiếng?"

"Nhanh thế cơ á?"

Larien nở nụ cười đầy ẩn ý với Bliss đang tròn xoe mắt ngạc nhiên, rồi ngậm ống hút một hơi cạn sạch ly nước chanh.

"Nè."

Thấy bà chị cố tình chìa chiếc ly không ra trước mặt, Bliss tất tả đứng dậy chạy ào vào quầy bar mini. Lúc quay lại, hai tay cậu khệ nệ bê theo một bình thủy tinh đầy ắp nước chanh. Cậu vừa rót nước chanh đá ra ly, Larien lại uống cạn sạch sành sanh chỉ trong một hơi.

Đến khi cô nàng nốc cạn ly thứ tư, điện thoại chợt đổ chuông vang dội. Nhìn tên người gọi, Larien cười đắc ý rồi nhấn nút nghe máy. Thật bất ngờ, đó chính là cuộc gọi mà họ đang đợi.

Đúng một tiếng luôn kìa?

Trong lúc Bliss còn đang tròn mắt thán phục, Larien đã trao đổi vài câu rồi nở một nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Quả nhiên là bé chim hoàng yến đáng yêu của chị. Giờ chị chỉ muốn ôm cưng chặt đến nghẹt thở thôi... Sắp tới chị sẽ đến thăm cưng nhé. Ôi, chắc chắn rồi. Thiếu cưng thì chị sống sao nổi?"

Đó chưa phải là hết, Larien lại tiếp tục tuôn ra đủ mọi lời lẽ ngọt ngào sến súa đến mức trơ trẽn trước vẻ mặt kinh hãi của Bliss rồi mới cúp máy. Hầu hết thời gian cô chỉ ậm ừ hùa theo đối phương hoặc thi thoảng chêm vào vài câu hỏi ngắn, nhưng có vẻ như đã moi được toàn bộ thông tin cần thiết, Larien quay sang nhìn Bliss với gương mặt tràn ngập sự mãn nguyện.

"Cũng moi được tin tình báo kha khá đấy."

"Thật á? Gì vậy? Người ta nói gì cơ?"

Tim Bliss đập thình thịch, nóng nảy vặn hỏi. Larien nhét một miếng quả vả khô vào miệng rồi thủng thẳng đáp.

"Bên nhà Bá tước Heringer đang tìm nhân viên mới, có vẻ như dinh thự đang thiếu người làm việc vặt. Nghe đâu vị quản gia bên đó khá khó tính nên không tuyển dụng công khai mà chỉ nhờ người quen giới thiệu thôi."

"Ra là vậy. Rồi sao nữa?"

Larien bị ánh mắt ngây ngô của Bliss nhìn chằm chằm, giả vờ im lặng một chút rồi cất giọng chậm rãi hơn thường ngày.

"Thì xin vào đó làm việc là em sẽ được tiếp cận Bá tước ở cự ly gần rồi còn gì, Bliss."

"...Hả?"

Bliss vẫn chưa hiểu hết, cứ nghếch đầu ngơ ngác. Một bầu không khí tĩnh lặng gượng gạo bao trùm giữa hai chị em. Bliss chớp chớp mắt nhìn Larien đăm đăm, rồi vài giây sau, cậu đột nhiên bừng tỉnh.

"À, em tự ứng tuyển vào đó là được chứ gì!"

Larien khựng lại một nhịp. Ý của cô là hãy bỏ tiền thuê người cài cắm vào đó cơ. Nhưng nghĩ tới cảnh Bliss mặc bộ đồ hầu gái, cô nàng lập tức cười tươi rói.

"Đúng rồi đấy, Bliss. Chuẩn luôn."

Nhưng Bliss lại tiếp tục nghiêng đầu thắc mắc.

"Mà tại sao em phải vào đó làm việc?"

"Thế em định tiếp cận cái tên đó bằng cách nào?"

Larien rốt cuộc không kìm nổi cơn bực tức vì sự chậm tiêu của em trai mà hỏi vặn lại.

Bliss ấp úng "Chuyện đó...".

Larien chẳng thèm trông mong vào câu trả lời của cậu nữa mà xổ một tràng.

"Giả sử ngay từ đầu em đã công khai với tên đó em là Bliss Miller. Thế thì hắn lại chẳng cảnh giác em ngay à? Muốn phá vỡ bức tường phòng bị của đối phương thì vừa mệt mỏi vừa nhức đầu lắm, thế nên phải làm cho hắn mất cảnh giác với em trước đã."

"À! Ra là vì thế!"

"Đúng vậy."

Larien gật gù hài lòng khi thấy phản ứng mở to mắt sáng rỡ như vừa giác ngộ chân lý của Bliss.
———

"Chắc chắn là hắn sẽ không bao giờ ngờ tới chuyện Bliss Miller lại xuất hiện với tư cách là người làm công, nên chúng ta phải nhắm vào điểm ấy. Thêm vào đó nữa...."

Larien mỉm cười đầy ẩn ý, nói thêm.

"Vì là người làm việc vặt nên dù em có tự ý đi lại lung tung trong nhà thì cũng không ai nghi ngờ đâu, rủi có bị bắt gặp thì cứ lấp liếm là đang dọn dẹp là xong. Hơn nữa, ở trong chính nhà mình thì ai mà chẳng có tâm lý mất cảnh giác. Bá tước Heringer cũng không ngoại lệ. Hắn ta sẽ hoàn toàn buông lỏng..."

"Và em có thể nắm trọn trái tim hắn!"

Bliss nhanh nhảu cướp lời Larien. Thấy vậy, Larien gật đầu đầy mãn nguyện.

"Chuẩn luôn."

Có được sự công nhận của chị gái, Bliss như được tiếp thêm sinh lực, cậu chống tay lên hông, ưỡn ngực đầy tự hào.

"Hầu gái là người biết mọi thứ. Là một sự tồn tại bí ẩn như một viên ngọc ẩn giấu, nắm trong tay mọi bí mật của gia đình."

"Đúng thế."

Larien hùa theo như thể đó là điều hiển nhiên.

"Bao gồm cả bí mật phòng the của ông chủ."

Quả không hổ danh là một chuyên gia về các thể loại ngoại tình và yêu đương mù quáng, Bliss ngay lập tức bắt được ẩn ý.

"Không được làm mấy chuyện như vậy đâu. Lỡ bà chủ bắt được thì tính sao, sẽ bị đuổi việc mất."

Cậu lập tức bày ra vẻ mặt nghiêm nghị, bắt chước câu thoại trong một bộ phim truyền hình để trách mắng, Larien nở nụ cười gian xảo đáp lại.

"Thì cả ba người cùng làm chung là được mà."

Larien biết mình lỡ lời khi thấy cậu em trai ngay lập tức mở to mắt kinh hãi, vội vàng chuyển chủ đề.

"Nhưng mà công nhận là gu của chị nghiêng về phía bà chủ hơn."

Bliss lại một lần nữa tái mặt kinh hoảng, nhưng Larien đã nhanh chóng chuyển sang chuyện khác.

"Giờ thì mọi vấn đề đã được giải quyết xong xuôi rồi đúng không? Nào, lại đây ôm chị một cái. Dù là người nhà thì cũng phải trả công chứ."

Larien dang rộng hai tay, Bliss liền ngoan ngoãn sà vào vòng tay chị nhưng chợt khựng lại, ngẩng phắt đầu lên.

"Nhưng mà làm sao để xin vào làm được? Chị bảo họ tìm người qua giới thiệu cơ mà? Nhỡ quản gia không nhận em thì coi như xong à."

"Mấy chuyện đó bây giờ chưa cần nghĩ vội. Trước tiên em cứ an ủi tâm hồn chị đi đã, vắt óc suy nghĩ nãy giờ mệt đứt hơi rồi đây này."

Larien giục giã đầy vẻ phiền phức, nhưng Bliss ngay lập tức vùng ra khỏi vòng tay chị, ôm đầu rên rỉ.

"Đúng là một ý tưởng vô dụng. Biết ngay mà, Larien xấu xa. Chị lại lấy em ra làm trò đùa nữa đúng không..."

"Không, không. Khoan đã, em hiểu lầm rồi."

Larien cuống quýt phủ nhận khi thấy Bliss bỗng chốc ỉu xìu. Cuối cùng, cô nàng khẽ thở dài một tiếng rồi mở lời.

"Đương nhiên là chị đã tính cả cách giải quyết rồi, đồ ngốc Bliss này. Làm gì có chuyện chị đưa ra phương án mà không thèm nghĩ đến mấy cái đó chứ."

Bliss nhìn Larien với ánh mắt "Bằng cách nào?", cô liền bấm điện thoại gọi đi đâu đó, đồng thời mở một bản ghi chú ra cho cậu xem. Trong đó ghi chép kín mít mọi thứ, từ thông tin cá nhân của quản gia, thông tin về những nhân viên từng làm việc ở đó, cho đến cả những câu hỏi phỏng vấn dự kiến. Larien kiêu hãnh cất giọng nói với Bliss đang tròn xoe hai mắt nhìn mình.

"Từng này thông tin là đủ rồi chứ? Thư giới thiệu cũng khỏi lo, ba cái thứ đó chị làm giả 100 tờ cũng được."

"Thật á? Thật hả, chị Larien?"

Ánh mắt cậu em trai trong chớp mắt đã ngập tràn sự kính phục và ngưỡng mộ càng làm Larien đáp kiêu ngạo hơn.

"Đương nhiên rồi".

"Với chị thì không gì là không thể. Cứ yên tâm tin tưởng ở chị đi. Chị làm ngay bây giờ cũng được."

"Yêu chị nhất trần đời, Larien!"

Bliss phấn khích hét toáng lên rồi nhào tới ôm chầm lấy chị. Larien như chỉ đợi có thế, ôm ghì lấy cậu em, hít một hơi thật sâu mùi hương thoang thoảng trên cơ thể Bliss. Mùi hương ngòn ngọt ngây ngô hệt như mùi da em bé. Nếu mà hòa quyện thêm chút hương pheromone nữa thì đúng là thiên đường.

Chỉ mới tưởng tượng thôi mà cô đã sung sướng đến mức lên đỉnh rồi.

Hàaaaa, Larien say sưa thở dài, liên tục hít lấy hít để, Bliss đang ngoan ngoãn để chị ôm bỗng nhớ ra điều gì đó liền thốt lên "Á, đúng rồi" và lùi lại.

"Mà nè, cái người tên Nora đó làm nghề gì mà lại lấy được thông tin nhanh dữ vậy?"

Nghe câu hỏi muộn màng của cậu em trai đang dùng đôi mắt sáng lấp lánh nhìn mình, Larien vẫn chưa hết xúc động, cười chảy nước miếng.

"MI5." (Military Intelligence, Section 5: Cơ quan Tình báo An ninh quốc gia của Vương quốc Anh)

"Hả?"

Bliss vẫn giữ nguyên biểu cảm ban nãy nhìn Larien. Ánh mắt như muốn hỏi cái món đó bán ở tiệm bánh pudding, canelé, pizza hay bánh tart nào thế. Larien nhìn đứa em ngốc nghếch bằng ánh mắt hiền từ, rồi dịu dàng giải thích.

"Có cái nghề đó đấy. Ừm, cứ coi như một kiểu trung tâm dịch vụ chuyên giải quyết mấy chuyện rắc rối như vậy đi?"

Nghe xong, Bliss lập tức gật gù hiểu ra và đưa ra lời giải thích theo ý hiểu của riêng mình.

"Aha, em hiểu rồi. Kiểu như mấy thám tử chuyên chụp lén ảnh ngoại tình chứ gì?"

Larien mỉm cười rạng rỡ, gật đầu xác nhận "Đúng rồi".

"Chính là nó đấy. Bliss, em cũng thông minh phết nhỉ?"

"Lúc cần thì em cũng ra trò lắm đấy chứ."

Bliss ưỡn ngực với vẻ mặt đầy tự hào. Gọi anh Grayson đến giúp mà chị Larien lại đến hóa ra lại hay. Không ngờ mọi chuyện lại được giải quyết dễ dàng thế này!

Và đúng như những gì đã hùng hồn tuyên bố, ngày hôm đó Larien đã chuẩn bị đầy đủ mọi giấy tờ cần thiết rồi mới rời khỏi dinh thự nơi Bliss sống. Tất nhiên, trước khi đi, cô nàng không quên ôm chặt lấy Bliss và hít no nê cái mùi hương ngòn ngọt trên người cậu.

"Tạm biệt chị Larien, lần sau lại đến chơi nhé."

Bliss vui vẻ tiễn chị gái xong, ngân nga hát quay trở vào nhà. Trên bàn là một xấp giấy tờ dày cộp mà Larien vừa làm xong.

Từng này chắc là đủ rồi nhỉ?

Ngay cả những câu hỏi dự kiến cũng đã được soạn sẵn hết rồi. Vấn đề chỉ là làm sao để học thuộc lòng câu trả lời không sai một chữ nào, nhưng thời gian vẫn còn nhiều.

"La la la la la la."

Cậu nhấc một chân xoay vòng vòng, không giấu nổi niềm hạnh phúc, nhưng rồi chợt nhận ra một chuyện.

Mình phải lấy cớ gì để đi Anh đây?

"Hừm, hừm."

Bliss lại ôm đầu suy nghĩ. Phải tìm cách nào bịa ra một cái cớ hợp lý. Qua mặt Ashley là chuyện bất khả thi. Có nói dối thì kiểu gì cũng bị phát hiện ngay lập tức. Đương nhiên, nếu chỉ kể lại chuyện ngày hôm đó và bắt Cassian Strickland xin lỗi thì dễ ẹc...

Nếu kể cho Ashley nghe, Papa sẽ lập tức gọi Cassian đến, và cái gã đó cũng sẽ ngoan ngoãn nói lời xin lỗi.

Nhưng thế thì còn lâu mới đủ.

Bliss khịt mũi. Nếu chỉ hài lòng với một lời xin lỗi mang tính hình thức như thế thì cậu đã chẳng cần phải nhờ cậy đến Grayson hay Larien làm gì. Cái phương pháp mà Larien bày ra giờ đây đã hoàn toàn chiếm trọn tâm trí cậu. Thứ cậu cần bây giờ là làm cách nào để sang nước Anh thực hiện trót lọt kế hoạch mà không bị Ashley tóm cổ.

Làm sao bây giờ.

"Chị Larien, đáng lẽ chị phải chỉ cho em luôn chuyện này rồi hẵng đi chứ!"

Bliss vội vàng gọi điện cho Larien nhưng điện thoại đã tắt máy từ lúc nào. Cậu sốt ruột gọi cho cả Grayson nhưng đương nhiên là hắn cũng không bắt máy. Nếu kể cho anh cả Nathaniel hay chị Stacy thì chắc chắn sẽ bị bơ đẹp. Anh tư Chase thì luôn muốn tránh xa các thành viên trong gia đình càng xa càng tốt nên chẳng thể nào mang ra bàn bạc được.

"Aaa."

Bliss không chịu nổi cơn bực tức, lại lăn lộn trên giường mà la hét ầm ĩ. Cậu gào thét đau khổ, vò đầu bứt tai, thế mà đến ngày thứ ba, một cuộc gọi từ Larien bỗng dưng gọi đến.

– Sao rồi? Đã chốt được lịch phỏng vấn chưa? Bao giờ thì xuất phát? Chuẩn bị tốt chứ? Mấy câu hỏi dự kiến đã học thuộc hết chưa? Đừng bảo là mới đó mà đã thất bại rồi mò về nhà rồi đấy nhé? Sao thế? Sao không trả lời? Hả? Có đang nghe không đấy?

"L-Larien."

Bliss lúng túng chẳng biết nói gì khi nghe một tràng câu hỏi dồn dập đầy kỳ vọng của bà chị.

"Th-Thì, ý em là, chuyện đó."

Thấy phản ứng bối rối, nói năng lắp bắp của Bliss, Larien thở dài thườn thượt như thể đã hiểu ra mọi chuyện.

– Quả nhiên là thất bại rồi. Chị biết ngay mà, chuyện này quá sức với em rồi.

"Không phải vậy."

Bliss vội vàng giải thích nhưng Larien vẫn cứ nói oang oang cái giọng của mình.

– Không sao đâu, Bliss. Mấy cái chuyện nhỏ nhặt này bỏ qua đi cũng được. Chị không sao, đằng nào mấy đứa kia cũng chẳng ai biết nên có hề hấn gì đâu đúng không? Nào, quên hết đi. Hùyy!

"Larien, không phải thế."

Bliss lại cố gắng giải thích tình hình nhưng Larien chẳng thèm nghe mà cứ lải nhải không ngừng.

– Quan trọng hơn là bộ đồ hầu gái thì tính sao đây? Đừng bảo em bỏ quên ở đó rồi đấy nhé? Ngày mai chị rảnh, chị qua chỗ em một lát nhé? Mặc đồ hầu gái cho chị xem đi, tập cả cách pha trà nữa. Mà thôi, nguy hiểm lắm, đừng có đun nước sôi làm gì. Giả bộ thôi, giả bộ làm động tác pha trà là được. Em có băng đô của hầu gái chưa? Hay để chị mua mang qua nhé? Đã mặc đồ hầu gái là phải có băng đô mới chuẩn. À đúng rồi, thế còn dây đai nịt tất? Cái đó cũng bắt buộc phải có đấy. Chị sẽ mua luôn cả thể...
——-

"Larien, em vẫn chưa đi phỏng vấn!"

Bliss không nhịn nổi nữa, hét toáng lên. Larien đang lải nhải ồn ào trong điện thoại bỗng im bặt, ngay sau đó là một sự tĩnh lặng bao trùm.

Cậu nhắm tịt mắt lại vì không chịu nổi xấu hổ giữa sự im ắng đó, thì Larien cất tiếng hỏi.

– Ý em là sao? Chưa đi phỏng vấn á? Bị tạch từ trước khi đi à? Hay là có chuyện gì xảy ra?

Có vẻ chị ấy hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Bliss hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra thành tiếng. Không thể chần chừ thêm nữa. Cuối cùng, cậu đành thú nhận sự thật.

"Em vẫn chưa đi được, em xin lỗi."

Larien lại chìm vào im lặng. Bliss tưởng tượng ra cảnh bà chị đang cầm điện thoại với vẻ mặt nghẹn lời, chỉ thấy trước mắt mình tối sầm lại.

– ...Vẫn chưa đi á? Đã ba ngày trôi qua rồi cơ mà?

Larien im lặng một nhịp, lập tức đâm trúng tim đen.

– Rốt cuộc là tại sao?

Bliss rên rỉ đáp trả như than vãn.

"Thì em phải xin phép Papa đã chứ."

– À...

Lúc này Larien mới khẽ thốt lên một tiếng thở dài. Nói dối trước mặt Ashley Miller là chuyện bất khả thi. Các anh chị em khác dù lần nào cũng thất bại nhưng vẫn không bỏ cuộc mà tiếp tục thử thách, chứ Bliss thì thậm chí còn chẳng dám ho he. Có được bày mưu tính kế cho nói câu gì, cậu cũng luôn ngậm chặt miệng và chuốc lấy thất bại. Thế nên từ lâu cậu đã sống mà gạt phăng cái ý định nói dối ra khỏi đầu...

"Nếu bảo là đi du lịch, chắc chắn Papa sẽ bắt đem theo cả tá vệ sĩ cho xem. Thế thì còn lâu em mới lảng vảng lại gần dinh thự Bá tước được. Nếu bảo là sang nhà Strickland chơi, Papa sẽ gọi điện thẳng cho vợ chồng Công tước ngay đúng không? Vậy thì cái tên đó cũng sẽ biết ngay. Hắn sẽ giấu nhẹm mọi sơ hở để em không phát hiện ra chứ gì? Còn bảo đi học á... Cái cớ đó lại càng vô lý. Thấy chưa, chẳng có cái cớ nào hợp lý cả!"

– ...Haizz.

Larien lại thở dài. Có viết sẵn kịch bản cho thì cũng chẳng xài được. Đến cả lời thoại cậu cũng có học thuộc nổi đâu, thậm chí còn chẳng lết nổi đến đích thì mấy cái kế hoạch này có ích lợi gì cơ chứ.

Nhưng Bliss lại rất bướng bỉnh. Một khi đã quyết tâm làm việc gì là cậu hiếm khi chịu bỏ cuộc, nhất là khi chuyện đó lại dính dáng đến gia đình thì cậu càng không dễ dàng buông xuôi. Larien im lặng một lát, bèn tung ra Kế hoạch B.

– Được rồi, vậy làm thế này đi. Chị sẽ câu giờ cho em khoảng một tuần.

"Câu giờ? Thời gian gì cơ?"

Thấy Bliss ngơ ngác hỏi trước câu nói đầy bất ngờ, Larien bèn đáp lời

– Nếu nhà Bá tước tuyển được người rồi thì mọi chuyện công cốc hết còn gì, phải tìm cách ngăn chặn chuyện đó xảy ra. Chứ nếu em không thể bay sang Anh được thì kế hoạch này coi như bỏ.

"À!" Bliss bừng tỉnh. Larien nói đúng, cứ mải lấp lửng thế này, cậu hoàn toàn không mảy may nghĩ đến nguy cơ nhà Bá tước sẽ tuyển được người làm khác.

"C-Cảm ơn chị, Larien. Em biết rồi. Một tuần đúng không? Em sẽ cố nghĩ cách xem sao."

– Ừ, cố lên nhé.

Trái ngược với quyết tâm hừng hực của Bliss, Larien chỉ buông một lời động viên thờ ơ rồi cúp máy.

Một tuần. Bliss căng thẳng mở lịch ra kiểm tra. Cậu vẽ một ngôi sao vào ngày thứ 7 đếm từ hôm nay, hít một hơi thật sâu rồi lại tự thúc giục bản thân.

"Nghĩ đi, não ơi nghĩ đi. Bằng mọi giá phải nghĩ ra cách!"

Cậu liên tục đấm thùm thụp vào đầu, vắt óc suy nghĩ nhưng chẳng có kế sách nào lóe lên, chỉ biết tự trách giới hạn não bộ của mình trong khi thời gian cứ vô tình trôi qua mà chẳng có giải pháp nào. Chẳng lẽ mọi chuyện lại kết thúc lãng xẹt thế này sao.

Vào một ngày, khi cậu đang chìm trong tuyệt vọng nhìn số ngày ít ỏi còn lại, thì một cơ hội ngoài sức tưởng tượng đã gõ cửa.

***

"Dạ? Sang Anh á?"

Bliss giật mình hét toáng lên. Ashley Miller ngồi đối diện qua chiếc bàn trà nhỏ, nhìn gương mặt cậu con trai út với một tâm trạng cay đắng đan xen.

Giữa Alpha trội Ashley Miller và Omega trội Connor Niles có sáu người con. Trong đó năm người là Alpha trội, và chỉ duy nhất người con út là Bliss mang giới tính Omega. Hơn nữa lại còn là Omega trội – đặc tính phân hóa duy nhất có khả năng kích phát kỳ động dục của Alpha trội gây ra chứng rối loạn trí nhớ, hoặc khiến Beta biến đổi sinh lý.

Vì đây là đặc tính phân hóa hiếm có nhất, lại có thể tùy ý che giấu hoàn toàn pheromone của bản thân, nên Omega trội thường được xác nhận là Beta trong các bài kiểm tra phân hóa. Do đó, trước khi quá trình phân hóa chính thức diễn ra, việc đương sự tự nhận mình là Beta cũng là chuyện hiển nhiên.

Những Omega trội thế này thường chỉ được sinh ra bởi sự tình cờ với xác suất cực kỳ nhỏ bé, hoặc là kết tinh giữa một Alpha trội và một Omega. Nhưng vì số lượng đã quá hiếm hoi, phần lớn mọi người cả đời cũng chẳng có cơ hội được nhìn thấy một Omega trội nào. Gia tộc Miller cũng vậy, trong số sáu đứa trẻ, chỉ có một đứa trẻ duy nhất mang đặc tính phân hóa đó ra đời.

Vấn đề nằm ở chỗ tất cả những anh em còn lại đều là Alpha trội.

Pheromone của Omega trội mạnh mẽ đến mức có thể khiến Alpha trội trở nên vô lực chỉ trong tích tắc, nhưng có lẽ cũng vì vậy mà các Alpha trội lại bị cuốn hút một cách bản năng và mãnh liệt bởi pheromone của Omega trội. Do đó, trước khi Bliss ra đời, các anh em khác luôn quấn quýt bên cạnh Koi. Còn sau khi Bliss chào đời và phân hóa thành Omega trội, họ lộ rõ sự quan tâm chú ý, lúc nào cũng kì kèo đòi ngửi mùi pheromone của cậu.

Vẫn còn may là cho đến giờ Bliss chưa từng trải qua kỳ phát tình nào...

Nhưng ở vị trí của Ashley Miller khi chứng kiến cảnh tượng đó, ông không thể không bất an. Nếu cứ để mặc mọi chuyện rồi nhỡ Bliss phát tình, hậu quả xảy ra chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ thấy kinh khủng. Sau nhiều phen trăn trở, ông đã cho những đứa trẻ khác ra ở riêng từ sớm và cảnh cáo bọn chúng không được lảng vảng quanh Bliss nếu không được phép. Nhưng thực tế là chẳng có cách nào chặn đứng chúng hoàn toàn. Đến tận bây giờ, ông vẫn thường xuyên nhận được báo cáo về việc đám anh em đó qua mặt mình để lén lút tiếp xúc với Bliss.

Điển hình như lần này.

"Larien mới đến đây đúng không?"

"Hícccccc."

Lời vừa dứt, sắc mặt Bliss thoắt cái trắng bệch, cậu nuốt khan một tiếng như tiếng hét. Ashley chậm rãi gõ từng nhịp ngón tay lên tay vịn sofa, quan sát cậu con trai.

Đã không biết nói dối, lại còn chẳng biết che giấu tâm sự, hễ thấy người là mừng rỡ quẫy đuôi y như một chú cún con. Đứa con trai út này chính là sự tồn tại nguy hiểm nhất đối với ông. Cái thằng nhóc này tuyệt nhiên chẳng có chút ý thức cảnh giác nào về sự nguy hiểm từ những người mang đặc tính phân hóa khác. Việc nghĩ rằng cứ là người thì sẽ an toàn đúng là một ảo tưởng vô căn cứ.

Quả nhiên, Bliss cuống quýt, ánh mắt đảo điên cuồng khắp nơi, mãi mới nặn ra được mấy chữ.

"P-Papa. Ch-Chuyện là, chuyện là... Lý do chị Larien đến nhà con là vì...!"

Thấy đứa con trai ấp úng "ư ư" mãi chẳng nên lời, ông bất giác thở dài. Mặc dù Ashley Miller luôn can thiệp một cách khắt khe đến mức cực đoan vào việc quản lý pheromone của các con, nhưng bản thân ông cũng là một Alpha trội. Ông hiểu rất rõ những đứa trẻ mang chung đặc tính phân hóa với mình có thể dễ dàng gục ngã trước pheromone của Omega đến mức nào.

Thêm vào đó, dưới tác động của pheromone, một phần não bộ của Alpha không hoạt động bình thường, vì thế chúng thường dễ dàng bước qua ranh giới của đạo đức và những điều cấm kỵ mà người bình thường cho là hiển nhiên. Nói cách khác, chuyện cưỡng bức anh em ruột thịt của mình để "xả pheromone" là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Vì lý do đó, từ rất lâu rồi ông đã luôn trăn trở, liệu cứ để mặc lũ trẻ qua lại giao du với nhau thế này có ổn không?

Tất nhiên, câu trả lời đã được định sẵn. Vấn đề chỉ là khi nào thì ra tay mà thôi. Và cuối cùng, ông đã đưa ra quyết định để đứa con trai út yêu quý của mình ra nước ngoài, cách một đại dương.

"Đột nhiên nói chuyện này với con, ba xin lỗi."

Bliss khựng lại khi nghe được một câu không ngờ tới, chớp chớp mắt. Ashley mang theo cảm giác tội lỗi khi nhìn cậu con trai út tuy hơi ngốc nghếch nhưng lại đáng yêu nhất nhà và đặc biệt là giống Koi như đúc rồi cất lời.

"Nhưng vì sự an toàn của con, ba không còn cách nào khác. Đành phải dùng tạm cách này, chờ cho đến khi mấy đứa kia tìm được bạn đời và để lại đánh dấu thì chúng sẽ không bị ảnh hưởng bởi pheromone của con nữa."

Dù chỉ là kế sách tạm thời.

Trong suốt cuộc đời, Alpha có thể đánh dấu bạn tình bao nhiêu lần tùy thích, nhưng bù lại hiệu lực của nó rất yếu. Nó có ảnh hưởng đến đối phương, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Nếu một Alpha khác đè dấu ấn của mình lên dấu ấn có sẵn trên người Omega thì dấu ấn trước đó sẽ biến mất, hoặc nếu đánh dấu ở vị trí khác thì Omega có thể chịu ảnh hưởng từ nhiều người cùng một lúc. Có lẽ vì sức ràng buộc của việc đánh dấu quá yếu nên thỉnh thoảng dấu ấn cũng tự nhiên biến mất mà chẳng cần lý do gì.