Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chính vì vậy, một Alpha không thể hoàn toàn sở hữu một Omega. Bọn họ luôn phải sống trong nơm nớp lo sợ rủi có một Alpha khác xóa mất dấu ấn của mình và cướp mất Omega đi.

Ngược lại, Omega cả đời chỉ có thể để lại dấu ấn duy nhất một lần và tuyệt đối không thể đánh dấu lại. Alpha bị đánh dấu sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào Omega đó, từ đó về sau không thể ngửi thấy mùi pheromone của bất kỳ Omega nào khác và cũng không thể có con. Nói cách khác, cả đời Alpha đó coi như bị cầm cố cho Omega đã đánh dấu mình.

Cách duy nhất để xóa bỏ dấu ấn này là Omega để lại dấu ấn hoặc Alpha mang dấu ấn phải chết. Bởi vậy, không hiếm trường hợp một Alpha từng thề non hẹn biển để cầu xin dấu ấn, nhưng khi tình cảm phai nhạt lại nhẫn tâm giết chết Omega đó hòng xóa bỏ dấu ấn trên người.

Chính vì dấu ấn của Omega mang sức mạnh to lớn và hiểm họa khôn lường như vậy, nên ông càng phải bảo vệ Bliss nghiêm ngặt hơn nữa. Nếu bọn trẻ có dấu ấn thì chúng sẽ không còn là mối đe dọa với đứa con út nữa. Thật không may, vì một sai lầm thời trai trẻ khiến một phần não bộ bị tổn thương nên ông không thể nhận dấu ấn từ Koi. Nhưng vì Ashley chỉ có phản ứng với duy nhất pheromone của Koi và bị tác dụng phụ với pheromone của bất kỳ Omega nào khác nên pheromone của Bliss cũng chẳng mảy may ảnh hưởng gì tới ông. Thế nên chỉ cần lũ trẻ cẩn thận thì mọi chuyện sẽ được giải quyết êm đẹp. Còn nếu chuyện đó quá khó khăn...

Thì phải dùng biện pháp chia cắt vật lý thôi.

Sau khi hạ quyết tâm, Ashley quyết định để Bliss ra nước ngoài, và địa điểm được chọn chính là.

"Ba quyết định sẽ đưa con sang Anh."

Hícccc.

Hai mắt Bliss mở lớn. Lần này cậu thậm chí còn chẳng hét lên nổi, chỉ biết há miệng trợn mắt. Trước phản ứng đó, Ashley không nói tiếp ngay mà thong thả nâng tách cà phê còn bốc khói lên nhấp một ngụm. Đợi dòng chất lỏng đen trôi tuột xuống cổ họng, ông mới đặt tách xuống rồi cất lời.

"Sẽ không lâu đâu. Ba nghĩ tầm một, hai năm là nhiều rồi. Cứ coi như đi nghỉ mát dài ngày đi..."

Ashley đang nói dở, nhìn bộ dạng thẫn thờ của Bliss ngồi đối diện, chép miệng xót xa trong lòng. Chắc là sốc lắm đây. Tự dưng lại bắt nó rời khỏi nơi đang sống cơ mà. Ông định mở lời dỗ dành đứa con út thêm lần nữa.

Thì bỗng nhiên Bliss mắt sáng rực, hét toáng lên.

"Thật ạ? Thật, thật là sang Anh ạ? Con đi một mình ạ? Một mình con ở Anh."

Trời đất, chắc thằng bé sốc quá rồi.

Ashley thầm tặc lưỡi, cảm thấy thương xót vô cùng. Chắc hẳn là hoảng loạn lắm nên mới cứ lặp đi lặp lại một câu như thế. Vốn dĩ vốn từ đã hạn hẹp sẵn rồi, giờ thì đến một câu hoàn chỉnh cũng chẳng nói nên hồn kìa.

Ashley dịu giọng, cố gắng dỗ dành ngọt ngào nhất có thể.

"Đúng rồi, Bliss. Dù có buồn thì con cũng cố gắng chịu đựng một thời gian nhé. Ba sẽ chuẩn bị đầy đủ mọi thứ để con có thể sống thoải mái nhất..."

"Hícccc!"

Bliss nuốt khan, lấy hai tay bụm chặt miệng.

Chết rồi, hay là nó sắp khóc òa lên đấy.

Ashley xót ruột, vươn tay vỗ về cánh tay cậu.

"Ba xin lỗi, nhưng con đừng quá lo lắng. Papa và Daddy sẽ thường xuyên sang thăm con..."

"A, không, không, không cần đâu ạ!"

Nghe vậy, Bliss giật nảy mình, xua tay rối rít. Thấy Ashley khựng lại nhìn mình, cậu vội vã chữa cháy bằng một nụ cười gượng gạo.

"Mọi người bận rộn thế cơ mà, cất công sang làm gì ạ. Con tự lo được mà. Chắc chắn rồi, mọi người đừng lo. Là nước Anh đó, nước Anh."

Bliss lại tiếp tục nhai đi nhai lại điệp khúc đó.

Chúa ơi, chắc thằng út bị sốc đến mức ngốc luôn rồi.

Ashley nhìn con trai với tâm trạng ngổn ngang rồi lên tiếng.

"Bliss, nếu con không thích nước Anh thì ba đổi sang nước khá..."

Chưa kịp dứt lời, Bliss đã nhảy dựng lên, vội vàng lắc đầu.

"A, không ạ! Tuyệt lắm, tuyệt vời lắm luôn! Con muốn đi Anh. Xin hãy cho con đi Anh, nhất định đó ạ! Thích quá đi mất! Nước Anh! Versailles! Mozart! Dãy Alps!"

Cậu hô "Ya hoo!" một tiếng rồi nhảy cẫng lên xoay vòng vòng quanh phòng khiến Ashley có chút bối rối, nhưng rồi ông cũng gạt phăng sự thắc mắc đó sang một bên. Dù sao thì Bliss hài lòng là tốt rồi.

"Được rồi, Bliss. Con thích là tốt rồi."

Ashley thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy chỉnh lại âu phục. Bliss vừa nhảy loi choi trên giường liền phi xuống sà vào lòng Ashley ôm chầm lấy Papa. Ashley dịu dàng xoa đầu con trai, dặn dò thêm lần cuối.

"Bất cứ khi nào con không thích thì cứ nói với ba, ba sẽ chuẩn bị một nơi khác cho con. Cần gì thì cứ bảo ba nhé."

"Vâng, Papa đừng lo. Con yêu Papa nhất trên đời!"

Không ngờ người lại dễ dàng đồng ý cho con sang Anh như thế!

Thấy cậu con trai rối rít cảm ơn với vẻ mặt rạng ngời, Ashley nở nụ cười nhẹ, đặt một nụ hôn khẽ lên má cậu rồi rời khỏi phòng. Bliss bám chặt lấy cửa sổ, dõi theo chiếc xe hơi của Papa khuất dần. Sau khi chắc chắn là chỉ còn một mình ở đây, cậu mới dồn hết sức bình sinh hét lên một tiếng sung sướng tột độ.

"Kiyaaaaaahooo!"

Bliss không thể kiềm chế nổi sự hưng phấn, nhảy tót lên ghế sofa, lăn lộn trên giường, rồi chạy tót ra ban công gào thét.

Xong, xong xuôi đâu đấy rồi! Cuối cùng cũng có thể trả thù được rồi!

Bliss phóng tầm mắt ra xa, mường tượng về nước Anh đâu đó ngoài kia. Thật không thể tin nổi mọi chuyện lại được giải quyết êm thấm một cách bất ngờ đến thế.

Quản gia vẫn chưa tuyển được người. Cassian Strickland, cứ đợi đấy. Chẳng mấy chốc nữa anh sẽ phải hối hận đến tận xương tủy vì những lời mình đã thốt ra trước kia cho xem. Dám đụng đến gia đình tôi à. Cái giá phải trả đắt đỏ lắm đấy nhé!

"Hố hố hố, há há há há!"

Cậu đã sớm chìm đắm trong men say chiến thắng như thể mọi chuyện đã kết thúc viên mãn. Mãi cho đến lúc đó, Bliss vẫn hoàn toàn không mảy may nhận ra một sự thật vô cùng quan trọng. Và thế là 30 phút sau khi ngả lưng xuống giường để tận hưởng một giấc ngủ ngon lành, cậu bỗng tái mặt bật dậy.

Chết dở rồi.

"Áaaaaa!"

Cậu thét lên một tiếng kinh hoàng trái ngược với tiếng cười khả ố ban nãy, rồi lao xuống giường. Tập tài liệu Larien đưa vẫn nằm chễm chệ trên bàn trà, chính là tập tài liệu mà Bliss phải học thuộc lòng.

Phải làm sao bây giờ.

Cậu còn chưa nhớ nổi một phần tư mớ kiến thức trong đó nữa, mà thời hạn chỉ còn vỏn vẹn ba ngày. Trừ đi thời gian bay trên trời, cùng lắm là còn một ngày thôi ấy chứ?

"Tr-Trước mắt cứ phải chốt lịch phỏng vấn đã."

Mọi việc còn lại cứ dựa theo đó mà tiến hành. Cậu tính toán thời gian hợp lý để gọi điện cho quản gia, đặt báo thức rồi đối mặt với thử thách khó nhằn nhất.

"Ưm."

Học thuộc lòng toàn bộ đống tài liệu này là điều không tưởng. Hồi trước thấy anh cả Nathaniel chỉ cần đọc qua một tập hồ sơ xét xử dày gấp ba lần thế này một lần là nhớ như in, cậu cũng từng học đòi làm theo nhưng vừa nhìn thấy chữ đầu tiên ở trang đầu là đã bỏ cuộc ngay lập tức. Tập tài liệu này thì chẳng có từ ngữ nào quá cao siêu khó hiểu cả, vấn đề là làm sao nhét nó vào đầu cơ.

"Lịch sử của nhà Strickland thì liên quan cái quái gì đến tôi, đến lịch sử nước Mỹ tôi còn chẳng biết nữa là."

Đang lúc bực dọc gắt gỏng, bỗng nhiên một ý tưởng lóe lên trong đầu. Đúng rồi, chuẩn luôn. Chính là nó! Bliss vội vã chạy ào tới phòng chiếu phim.

Và một ngày sau, khi Ashley cùng Koi đến đón, cậu đã nhìn chằm chằm vào màn hình suốt 29 tiếng đồng hồ với đôi mắt đỏ ngầu.

"Vậy con đi đây, Papa, Daddy."

Bliss đứng trước chiếc chuyên cơ riêng, cất lời chào hệt như một người lớn thực thụ. Koi ôm chầm lấy cậu trước tiên, dịu dàng nói.

"Ba sẽ sớm sang thăm con, Bliss."

"Hai người bận rộn thế không cần phải cố đâu ạ."

Bliss mỉm cười rạng rỡ, buông Koi ra rồi chuyển sang ôm Ashley. Cậu ôm siết lấy ông một cái rồi buông tay, vẫy tay chào tạm biệt Papa và Daddy rồi sải bước lên chuyên cơ. Lên máy bay rồi vẫn phải tiếp tục cày video. Muốn xem hết cái danh sách kia trước lúc phỏng vấn thì thời gian eo hẹp kinh khủng.

Nhìn dáng vẻ Bliss vội vã leo lên cầu thang rồi chui tọt vào trong chuyên cơ, Koi thở dài buồn bã.

"Chắc là nó buồn bực lắm nhưng vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ đấy."

Ashley đút hai tay vào túi quần, lơ đãng lẩm bẩm.

"Biết làm sao được, thay vào đó chúng ta cứ sang thăm nó thường xuyên là được. Phải giữ liên lạc nữa."

Koi gật đầu "Ừm" một tiếng rồi vẫy tay về phía máy bay. Dù có cố tỏ ra người lớn đến đâu thì chắc thằng bé cũng tổn thương lắm, buồn tủi đến mức chẳng màng liếc ra ngoài cửa sổ mà cứ cúi gằm mặt xuống thế kia cơ mà.
—-

Tuy biết là không còn cách nào khác, nhưng sống mũi Koi vẫn cay cay vì xót xa, chỉ biết đau lòng vì hiện tại không thể làm gì khác ngoài việc đứng nhìn Bliss rời đi.

Chẳng bao lâu sau, chiếc máy bay cất cánh, vút lên bầu trời và băng qua đại dương.

Ngay khi vừa ngồi vào chỗ, Bliss liền rút máy tính bảng ra, cắm mặt vào màn hình không màng trời đất suốt cả chuyến bay.

***

Lâu đài cổ của gia tộc Bá tước Heringer nằm ở vùng ngoại ô London nay đã chớm bước sang thu. Khắp nơi được điểm tô bởi những chiếc lá hãy còn xanh mướt xen lẫn với sắc phong đỏ ối rực rỡ đến sớm. Bliss đi taxi đến nơi, ngó nghiêng nhìn khu vườn trải dài vô tận qua hàng rào sắt cao ngất mang vẻ ớn lạnh. Cậu mong ngóng nhỡ đâu có ai đi ngang qua, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy lấy một bóng người.

...Hơi rợn người rồi đấy.

Rõ ràng vẫn đang là ban ngày, mặt trời còn treo trên cao mà chẳng hiểu sao lại tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, âm u. Bliss khẽ rụt cổ, ngó nghiêng xung quanh rồi thử bám vào cổng ngó hẳn vào bên trong xem sao, nhưng kết quả vẫn y như vậy.

"Ưm", cậu bối rối buông tay khỏi cánh cổng sắt, liếc sang bên cạnh thì thấy một chiếc chuông cửa cũ kỹ, bèn hít một hơi thật sâu, bước tới cái cột và bấm chuông.

Một hồi chuông chói tai, gay gắt vang lên lanh lảnh, kéo theo sau đó là sự tĩnh lặng đến rợn người. Bliss đứng chờ giữa không gian tĩnh mịch đó thoáng phân vân.

Có nên bấm thêm cái nữa không ta?

Cậu chần chừ giơ tay lên, ngay khoảnh khắc ngón tay chuẩn bị chạm vào nút bấm thì một bóng người thấp thoáng hiện ra từ bên trong. Chính xác hơn là hình dáng một người đàn ông lớn tuổi đang lái chiếc xe buggy tiến lại gần. Bliss vội vàng rụt tay về, đứng nghiêm chỉnh.

Nhìn dáng vẻ mặc chiếc áo sơ mi lấm lem bùn đất bên trong chiếc quần yếm sờn cũ, thì xem chừng đây là người làm vườn. Một lát sau, người đàn ông đỗ xe cách cánh cổng sắt một đoạn, lê bước chậm chạp về phía Bliss. Ông ta đảo mắt đánh giá cậu từ đầu đến chân một lượt rồi mới cất lời.

"Đến có việc gì."

Giọng điệu cộc lốc cộng thêm vẻ mặt nhăn nhó đầy vẻ khó ở, nhưng Bliss chẳng mảy may bận tâm, cậu nở một nụ cười rạng rỡ và lanh lẹ đáp:

"Cháu chào bác. Cháu là Bli... Blair Carlton, người có lịch phỏng vấn lúc 2 giờ chiều nay ạ. Cháu đã có hẹn trước với bà Taylor rồi ạ."

Chắc do căng thẳng nên cậu lỡ nói lắp. Suýt chút nữa là vạ miệng, nhưng nét mặt người đàn ông kia vẫn chẳng có gì thay đổi. Ông ta chỉ chằm chằm nhìn cậu với vẻ không hài lòng, rồi chép miệng "Chậc" một tiếng rõ to.

Đang lúc Bliss nơm nớp lo sợ trong lòng thì người đàn ông nhúc nhích, đi về phía bên kia của cái cột gắn chuông và bấm một nút gì đó. Ngay sau đó, một tiếng "Cạch" lạnh lẽo vang lên và cánh cổng từ từ mở ra. Ông ta đã mở khóa cổng.

"Cháu cảm ơn ạ."

Bliss thở phào nhẹ nhõm, không quên cúi đầu chào rồi bước vào trong. Người đàn ông vẫn giữ nguyên cái bản mặt cứng đờ, chỉ tay về phía chiếc xe buggy, buông một câu cụt lủn.

"Lên đi."

Ông ta lại đúng hai chữ rồi bấm cái nút trên tường để đóng cổng lại, sau đó bỏ mặc những thanh sắt đang chầm chậm khép lại với tiếng cọt kẹt rợn người phía sau, sải bước tới và ngồi phịch xuống ghế lái.

Bliss căng thẳng ngó nghiêng xung quanh. Dinh thự rộng lớn nơi cậu sống hồi bé cũng có một khu vườn siêu to, nhưng nơi đó lúc nào cũng tấp nập người hầu kẻ hạ, tầm nhìn thoáng đãng và là sân chơi cho cậu chạy nhảy cả ngày. Mùa xuân hoa nở rợp trời, mùa hè cây cối xanh tươi rậm rạp, mùa thu lá phong nhuộm màu rực rỡ khắp lối đi, còn mùa đông thì cậu được tha hồ lăn lộn trong thế giới tuyết trắng xóa. Bốn mùa mùa nào cũng vui tươi nhộn nhịp.

Nhưng nơi này thì lại âm u đến đáng sợ. Khu vườn được cắt tỉa rất gọn gàng, khắp nơi đều đặt những bức tượng điêu khắc tuyệt đẹp, vậy mà sao cậu lại thấy rợn tóc gáy thế này?

Bliss liếc mắt nhìn lên bầu trời rồi tự hỏi là do thời tiết chăng? Bầu trời xám xịt với những đám mây đen lác đác thế này thì đủ sức dìm chết sự lạc quan của Bliss rồi. Nhưng không chỉ có thế. Cái thứ không khí ẩm ướt đến ngột ngạt này, rồi cả mấy bức tượng quỷ lùn Gargoyle nhô ra dọc theo bức tường bên ngoài dinh thự trông chẳng ăn nhập gì với những bức tượng điêu khắc cổ kính thanh lịch đặt rải rác trong vườn, cộng thêm con đường mòn thỉnh thoảng lại có ổ gà khiến bánh xe xóc nảy... tất cả hòa quyện lại tạo nên một bầu không khí u ám rợn người.

Bliss nắm chặt lấy quai túi xách trên tay mà nín thở. Đám mây đen cứ ùn ùn kéo đến khiến cậu bắt đầu để ý đến việc chiếc xe buggy này không có mái che. Có nên lấy mũ ra đội không nhỉ? Nghĩ vậy, cậu liếc sang bên cạnh, thấy người đàn ông vẫn đang lái xe với khuôn mặt bất biến như lúc nãy. Giữa bầu không khí tĩnh mịch rợn người, âm thanh duy nhất lọt vào tai chỉ là tiếng động cơ xe. Cuối cùng Bliss không chịu nổi sự im lặng này nữa, đành phải mở lời trước.

"Dạ, dạ thưa. Cảm ơn bác đã ra đón cháu. Ngài...?"

Cậu định hỏi tên, nhưng ông lão thậm chí chẳng thèm quay sang nhìn mà lạnh lùng đáp:

"Đằng nào cũng có ở lại được lâu đâu, biết tên để làm cái gì."

"H-Haha. Hahaha."

Cái lão già này!

Bề ngoài Bliss cười gượng gạo nhưng trong lòng thì đang tức giận thật sự. Cậu cũng chẳng có ý định nán lại cái chốn này lâu la gì. Chỉ cần quyến rũ được Cassian Strickland và bắt mở miệng xin lỗi, cậu thề sẽ không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ thèm nhìn lại cái ngôi nhà ma này thêm một lần nào nữa trong đời.

Nhưng trước lúc đó thì vẫn phải bám trụ lại đây đã. Cậu vốn định lân la làm thân với đám người làm để moi móc thông tin, ai dè mới bắt đầu đã đụng ngay một tảng đá.

Giá mà mình có thể xả pheromone ra được...

Cậu chợt nghĩ vậy, nhưng với bản thân hiện tại thì đó là chuyện bất khả thi. Pheromone của Omega trội nếu tiết ra một lượng nhỏ vừa đủ, có thể khiến đối phương thả lỏng cảnh giác và dập tắt sự thù địch. Dù có là kẻ xấu tính đến đâu cũng sẽ không thể làm càn. Nói cách khác, nó giống như một thứ hương thơm ma thuật có thể biến một con chó hoang hung dữ thành một con cừu ngoan ngoãn.

Bliss biết được điều đó là nhờ một lần tình cờ gặp gỡ một người mang đặc tính phân hóa giống hệt mình.

'Angel'.

Cậu chẳng biết đó là họ hay tên thật của người đó. Mọi người đều gọi người đó như vậy. "Chúng ta mang giới tính nên là gia đình". Angel đã nói như vậy, rồi rải pheromone xung quanh như một lời chúc phúc và rời đi.

Bliss tận mắt chứng kiến cảnh mọi người xung quanh trở nên hạnh phúc, dành cho nhau những lời tốt đẹp và làm hòa với nhau nên đã tin rằng một lượng pheromone vừa đủ sẽ mang lại lợi ích cho con người. Cậu từng ước mơ sau này mình cũng có thể làm cho mọi người hạnh phúc giống như Angel.

Nhưng có một cái bẫy chết người ở đây. Nếu không thể kiểm soát pheromone điêu luyện như Angel, nó sẽ khiến đối phương bị biến dị.

Mà đằng nào thì hiện tại chuyện đó cũng đâu có liên quan đến mình...

Nghĩ đến đó, Bliss lại liếc nhìn sang ghế bên cạnh. Người đàn ông bặm trợn cứ nhìn chằm chằm về phía trước lái xe kia chắc cũng phải ngoài năm mươi rồi.

Nếu mình dùng được pheromone, ông ta liệu có đối xử tử tế với mình hơn không nhỉ?

Tuổi này rồi thì chắc cũng qua cái ngưỡng bị biến dị lâu rồi nên khỏi lo. Bliss mơ mộng nghĩ đến viễn cảnh mình thả chút pheromone ra và tâm trạng của ông bác khó tính này sẽ tốt lên ngay lập tức. Thế thì cậu sẽ dễ dàng nghe ngóng được đủ thứ chuyện và bầu không khí cũng sẽ thoải mái hơn biết mấy...

'Không được dùng pheromone để giải quyết vấn đề đâu đấy.'

Đột nhiên, lời cảnh báo của Koi xẹt qua ngăn dòng suy nghĩ của cậu lại. Cũng đúng, Bliss tiu nghỉu buông thõng vai. Nghĩ ngợi mấy chuyện này làm gì, đằng nào mình cũng có làm được đâu.

"Haizzz", cậu khẽ thở dài, rồi chợt thắc mắc.

Nói mới nhớ, không biết Daddy có bao giờ dùng pheromone để lấy lòng người khác hay để mọi chuyện suôn sẻ hơn không nhỉ?

Dù tò mò nhưng cậu cũng chẳng có cách nào để biết được. Gió cứ thổi lồng lộng, ông bác làm vườn bên cạnh thì cứ lầm bầm cái gì đó bằng chất giọng líu nhíu khó nghe. Trong lúc cậu còn đang đấu tranh tâm lý xem có nên quay xe đi về ngay và luôn không thì chiếc buggy đã đỗ xịch trước cửa dinh thự.

"Đợi ở đây đi."

Như đã được dặn dò từ trước, ông lão làm vườn ném Bliss vào một căn phòng trông có vẻ như là phòng khách rồi đi thẳng ra ngoài.

Cuối cùng cũng được ở một mình. Cậu thở phào nhẹ nhõm, vội vã chạy lại gần tấm gương treo trên tường để tút tát lại nhan sắc. Nhờ công cậu giữ chặt đỉnh đầu suốt chặng đường đi nên bộ tóc giả vẫn ngoan ngoãn nằm im trên đầu. Có điều, nó đã bù xù lên như tổ chim, phá hỏng mất công sức cậu hì hục tạo kiểu từ trước.

Cái thời tiết chết tiệt này!

Bliss vừa càu nhàu vừa lấy tay ra sức vuốt lại mái tóc giả. Nhưng càng vuốt thì nó càng rối tung rối mù lên chứ chẳng có dấu hiệu gì là sẽ khá hơn. Cuối cùng cậu đành bỏ cuộc chuyển sang chỉnh đốn lại những thứ khác. Thắt lại chiếc cà vạt bị lệch, vuốt phẳng phiu lại áo sơ mi và áo khoác, lúc này mới có chút thời gian để rảnh rỗi đảo mắt nhìn quanh căn phòng.
——

Đứng chờ quản gia nãy giờ, lúc này Bliss mới có thể thốt lên một tiếng thở dài thán phục trước nội thất của tòa lâu đài cổ kính đã hơn 300 năm tuổi này. Không biết có phải nhờ bàn tay chăm sóc lão luyện của vị quản gia hay không, nhưng nhìn đi đâu cũng thấy mọi thứ được dọn dẹp sạch sẽ, ngăn nắp, không vương một hạt bụi. Rèm cửa đều được buộc gọn gàng ở cùng một độ cao, phô bày kích thước đồng đều của những ô cửa sổ. Những khung tranh lớn nhỏ được treo kín mít trên tường một cách bất quy tắc nhưng lại vô cùng trật tự, chỉ có điều vài khung tranh trong số đó đang để trống.

Định thay tranh khác vào đó sao? Bliss thầm nghĩ, chắc mẩm mấy khung tranh hay bức họa này cũng phải cất giữ cả một bề dày lịch sử. Cậu đang tấm tắc khen ngợi rồi quay đầu lại thì... bỗng mở to hai mắt, đứng hình tại chỗ khi nhìn thấy một bức chân dung khổng lồ choán hết cả một mảng tường ngay phía trên lò sưởi.

Cassian Strickland.

Chính là người đàn ông đó. Chủ nhân của dinh thự này, lý do khiến Bliss lặn lội đến tận nước Anh, kẻ thù không đội trời chung của gia đình Miller.

Trong tranh, người đàn ông với mái tóc chải ngược bóng mượt gần như ngả màu đen, một tay chống gậy, một tay đặt lên hông, hướng ánh nhìn thẳng về phía trước. Tư thế thì rập khuôn y xì mấy vị quý tộc thời xưa, nhưng bộ suit ba mảnh và chiếc kính anh đeo lại mang đậm chất hiện đại. Chính sự đối lập này càng khiến Bliss cảm nhận rõ hơn sự kiêu ngạo ngút trời của anh.

Ý là thời đại nào thì mình cũng là quý tộc cao quý chứ gì.

Xì, Bliss nghiến răng, giơ tay định "tặng" cho anh một ngón tay thối. Thế nhưng đúng lúc cậu vừa giơ nắm đấm lên thì cánh cửa phòng khách đột ngột mở ra, một bà lão bước vào. Thấy mặt Bliss, bà lão tròn mắt kinh ngạc rồi đánh mắt nhìn xuống nắm đấm đang nắm chặt của cậu, ánh mắt như muốn hỏi Cậu định làm cái trò gì đấy?

Bliss đọc thấu suy nghĩ của bà, vội vàng lấp liếm bằng cách giơ nốt tay kia lên đan vào nhau.

"Cháu chào bà. Cháu là Blair Carlton, đến phỏng vấn xin việc ạ. Rất vui được gặp bà."

Hai tay cậu chắp lại hệt như đang cầu nguyện, nở một nụ cười tươi rói.

"Mong bà giúp đỡ ạ."

Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm giữa hai người.

***

Trong phòng khách tĩnh lặng như tờ. Penelope, vị quản gia của gia tộc Bá tước lúc nào cũng giữ tư thế lưng thẳng tắp, dùng ánh mắt sắc lẹm soi xét đối phương, tự tay rót trà vào tách rồi đặt trước mặt Bliss.

Từng động tác được tiết chế hoàn hảo, không một chút thừa thãi, phong thái thanh lịch với những cử động tối thiểu khiến bà trông chẳng khác nào nữ chủ nhân của dinh thự này. Đương nhiên, bà nhận thức rõ ràng vị trí của mình một cách lạnh lùng. Bà chưa bao giờ lung lay trước suy nghĩ rằng vai trò của mình chỉ là quán xuyến nhà cửa vì chủ nhân, và thay thế vị trí nữ chủ nhân cho đến khi người thực sự xuất hiện.

Lần này cũng vậy, Penelope vẫn giữ thái độ của một vị quản gia tỉ mỉ, xem xét kỹ lưỡng từng chỗ trên tờ hồ sơ, rồi ngước ánh mắt lạnh nhạt lên nhìn cậu thiếu niên đang ngồi đối diện.

"Hai mươi tuổi sao? Thật chứ?"

Trước câu hỏi đầy vẻ nghi ngờ, cậu thiếu niên tóc đỏ dõng dạc đáp:

"Vâng, hai mươi tuổi ạ!"

Thật ra là mười tám thôi.

Bliss thầm nghĩ bụng, nhưng ngoài mặt vẫn cười tươi rói giả vờ như không có chuyện gì. Còn vài tháng nữa mới đến tuổi trưởng thành nhưng mặc kệ đi, dù sao thì đống giấy tờ này cũng là đồ giả hết mà.

...Chắc bà ấy không nhận ra đâu nhỉ?

Bliss lén lút thăm dò thái độ của Penelope. Ánh mắt sắc như dao của vị quản gia cứ như đang muốn lột trần cậu ra từ nãy đến giờ khiến cậu toát mồ hôi lạnh, chỉ hận không thể bỏ chạy ngay lập tức. Nhưng cậu vẫn kiên cường chịu đựng, lý do là bởi ngay sau lưng vị quản gia chính là bức chân dung khổng lồ của Cassian Strickland.

Hứ, cái đồ ái kỷ.

Cứ mỗi lần căng thẳng tột độ, hễ nhìn thấy cái bản mặt kiêu ngạo đó là cậu lại tức giận, ý chí chiến đấu lại sục sôi. Lần này cũng vậy, cậu liếc lên bức chân dung định xốc lại tinh thần, ai dè lúc thu ánh mắt về lại vô tình chạm mắt ngay với bà quản gia khiến Bliss giật mình thon thót. Penelope đẩy gọng kính lão lên bằng vẻ mặt nghiêm nghị rồi lên tiếng:

"Từ nãy đến giờ cậu cứ thỉnh thoảng lại ngước nhìn bức chân dung đó, lý do là gì vậy? Lúc nãy cậu cũng đứng ngay trước bức chân dung của ngài Bá tước đúng không?"

Bliss chột dạ. Quả nhiên là không dễ gì qua mặt được đôi mắt sắc sảo của vị quản gia này. Nhưng bà ấy không phải là Ashley Miller. Bliss lấy hết can đảm, ngoan ngoãn cúi đầu đáp:

"Cháu chỉ đang cầu nguyện cho buổi phỏng vấn hôm nay diễn ra suôn sẻ thôi ạ."

Giọng cậu nghe có vẻ hơi run rẩy. Chắc không sao đâu nhỉ, ổn thôi mà. Chắc là do mình nghe nhầm thôi.

...Liệu bà ấy có nghĩ là do mình căng thẳng quá không ta?

Penelope nhíu mày nhìn Bliss đang nơm nớp lo sợ, lặp lại từ cậu vừa nói:

"Cầu nguyện ư?"

"Vâng ạ."

Bliss gượng gạo nhếch mép cười, gật đầu liên lịa.

"Cháu thực sự rất muốn được hầu hạ ngài Bá tước Heringer ạ."

Thấy ánh mắt bà ta ghim chặt vào mặt mình như muốn truy vấn lý do, Bliss vội vàng giải thích:

"Cháu là người hâm mộ của gia tộc Strickland ạ. Cháu đang miệt mài nghiên cứu lịch sử của gia tộc. Trong lúc đó thì cháu nghe tin ngài Bá tước, vị Công tước tương lai, đang tìm người làm cho dinh thự nên đã ứng tuyển ngay lập tức ạ."

"Người hâm mộ của gia tộc Công tước sao...?"

Penelope dò xét Bliss bằng ánh mắt đầy hoài nghi. Kể ra cũng phải thôi. Trên đời này có mấy ai lại đi hâm mộ cuồng nhiệt thứ tước vị và khối tài sản kếch xù được thừa kế truyền đời chứ. Nhưng Bliss cũng đã phòng hờ trước câu này rồi.

"Vâng, đặc biệt là cháu đã vô cùng cảm động trước những chiến công hiển hách của Công tước đời trước. Tỉ như ngài đã lập đại công khi tự tay quét sạch lũ cướp biển dám cả gan xâm phạm lãnh thổ..."

Và trong quá trình đó ngài đã bắt sống luôn nữ thủ lĩnh hải tặc rồi lấy làm vợ.

Tất nhiên là tình yêu mãnh liệt rồi cũng sẽ có ngày nguội lạnh, và họ đã chia tay nhau trong ồn ào. Chậc, bộ drama đó công nhận hay tuyệt cú mèo.

"Phu nhân, trái tim tôi đã sớm lụi tàn thành tro bụi từ lâu rồi. Chẳng còn lại chút nhịp đập nào dành cho nàng nữa đâu."

Lời thú nhận đã trót đem lòng yêu người con gái khác của ngài Công tước khiến vị thủ lĩnh hải tặc nổi trận lôi đình và đâm cho ông ta một nhát chí mạng. Đúng là một vụ scandal chấn động, ừm.

Phải ém nhẹm cái tình tiết ly kỳ hấp dẫn nhất đi để lôi mấy cái nhánh rẽ lịch sử khô khan ra nói đúng là chẳng dễ dàng gì. Chuyện vị phu nhân bắt cóc ông chồng ngoại tình rồi kéo ra biển, hay sự kiện trở thành chất xúc tác khiến tình yêu của hai người bùng cháy trở lại, và cả sự cảm động khi nhận ra tất cả những chuyện đó hóa ra chỉ là hiểu lầm. Trời đất ơi, bộ drama đó mới hay làm sao!

...Thế nhưng.

"Ngài Công tước đã đích thân được nhà vua trao tặng huân chương, làm rạng danh gia tộc..."

Việc phải cắn răng chắt lọc mấy cái chi tiết tẻ nhạt trong phim drama lẫn phim tài liệu ra để thao thao bất tuyệt đúng là một cực hình. Đang lúc cậu lẩm nhẩm học vẹt với mong muốn cuộc phỏng vấn này chóng kết thúc, thì một nụ cười khẽ nở trên môi Penelope. May quá, có vẻ bà ấy hài lòng rồi!

Bliss đang thầm thở phào nhẹ nhõm vì công sức bỏ ra cuối cùng cũng đơm hoa kết trái, thì Penelope bỗng lên tiếng:

"Nhưng mà."

Bà cố tình nhấp một ngụm trà để điều chỉnh nhịp điệu khiến Bliss sốt ruột dỏng tai lên nghe ngóng. Penelope đưa mắt nhìn lại Bliss, cuối cùng cũng đưa ra câu hỏi:

"Tại sao cậu không đến thẳng dinh thự nhà Công tước mà lại đến đây? Nếu đã quan tâm đến gia tộc Strickland nhiều như vậy thì đáng lẽ cậu phải đến nhà chính chứ?"

Trúng tủ rồi. Bliss lôi ngay câu trả lời đã chuẩn bị sẵn ra xài.

"Bên đó hiện tại không có vị trí trống ạ, vả lại, cháu muốn tìm hiểu nhiều hơn về vị Công tước tương lai thay vì vị Công tước đương nhiệm ạ."

Penelope nhướng mày, chằm chằm nhìn cậu, ánh mắt như muốn nói Chỉ thế thôi sao. Bliss vội vàng lục lọi trí nhớ, lôi ra từng điểm tốt của Cassian.

"Ngài Bá tước là một người vô cùng xuất chúng ngay cả khi không có hào quang của gia tộc Công tước chống lưng ạ."

"Rồi sao nữa?"

"Ngài Bá tước còn rất tích cực tham gia các phong trào bảo vệ môi trường... và cháu cũng rất quan tâm đến vấn đề đó."

"Rồi sao?"

"Cháu cũng có đọc bài báo nói về việc ngài ấy quyên góp cho trẻ em nghèo đợt trước. Cháu thực sự vô cùng cảm động ạ."

"Tiếp đi, rồi sao nữa?"

"Và..."

Càng nói, mồ hôi lạnh sau lưng Bliss càng vã ra như tắm. Bởi thế người ta mới nói fan và anti-fan chỉ cách nhau một lằn ranh mỏng manh. Dạo gần đây Bliss cứ điên cuồng đào bới tư liệu về Cassian, thành thử ra giờ nắm rõ như lòng bàn tay. Thậm chí cậu còn biết cả cái giai thoại hồi anh mới lên ba, đang đứng ngoài ban công được Công tước bế để chúc Tết thì lại vô tình giật phăng mái tóc giả của ông làm loạn cả lên.

Thấy Bliss trả lời nhanh như chớp, hỏi gì đáp nấy, Penelope nhìn cậu với biểu cảm khó dò. Là thích hay không thích đây?
——

Nếu bà ấy mà nghĩ mình là fan cuồng thì mệt mỏi lắm đây.

Bliss vội vàng huy động tế bào não ít ỏi của mình hoạt động hết công suất.

Biết đâu bà ấy lại nghĩ mình là kẻ bám đuôi cũng nên. Mà nếu để lộ thân phận anti-fan thì đúng là thảm họa. Phải làm sao đây.

Thời gian suy nghĩ cứ kéo dài lê thê, còn sự im lặng của Penelope thì vẫn dai dẳng không dứt. Cuối cùng, Bliss không chịu nổi sức ép của sự căng thẳng, đành phải lên tiếng trước.

"Dạ, câu hỏi tiếp theo là gì ạ...? Hay là kết thúc rồi ạ?"

Thấy cậu dè dặt hỏi han, Penelope mới thong thả cất lời.

"Cậu nói mình là người Mỹ đúng không?"

"Vâng ạ."

Bà vẫn giữ giọng trầm thấp, nói tiếp:

"Chắc cậu đã vất vả lắm mới đến được tận đây nhỉ, đi đường có mệt không?"

"À, dạ... Cháu không sao."

Những câu hỏi tiếp theo chẳng có gì to tát. Dù trong lòng càng thêm bất an vì điều đó, Bliss vẫn từ tốn trả lời từng câu một, rồi nghe Penelope lẩm bẩm như đang nói một mình.

"Để cậu con trai út quý hóa thân chinh một mình thế này, hẳn là ngài Miller đã lo lắng lắm."

Nhìn vẻ mặt xót xa của bà, Bliss dõng dạc trả lời với vẻ mặt đầy tự tin.

"À, không sao đâu ạ. Papa cháu bảo sẽ thường xuyên sang thăm mà."

Nghe vậy, Penelope gật gù như thể chuyện đó là tốt.

"Vậy sao? Thật may quá. Cậu ở đây chắc cũng không đến nỗi cô đơn đâu nhỉ."

"Vâng, haha. Bà không cần lo đâu ạ. Cháu cảm ơn!"

"..."

"Ha... Haha...."

Tiếng cười của Bliss tắt ngấm dần. Đến khi cậu nhận ra mình vừa làm cái trò ngu ngốc gì thì nụ cười trên gương mặt Penelope ngồi đối diện cũng đã tan biến.

Cái quái gì thế này! Chuyện gì đang xảy ra vậy trời, áaaa, phải làm sao bây giờ!

Ngay khoảnh khắc khuôn mặt Bliss trắng bệch ra, Penelope phía đối diện bỗng ngồi thẳng lưng, dùng chất giọng nghiêm nghị gọi thẳng tên cậu.

"Bliss Miller, cậu đang làm cái trò gì ở đây vậy hả?"

Hícccc.

Khuôn mặt Bliss tái mét trong tích tắc, đứng im tại chỗ.

***

Căn phòng khách chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng kim giây đồng hồ tích tắc gõ nhịp đều đặn mới thỉnh thoảng phá vỡ bầu không khí lạnh lẽo. Penelope cứ im lặng chằm chằm nhìn Bliss như thể muốn nói Có giỏi thì ngụy biện thử xem.

Tất nhiên là làm gì có cái lý do nào để mà ngụy biện cơ chứ. Bliss hoàn toàn không biết nói gì trước tình huống nằm ngoài sức tưởng tượng. Cậu cũng từng lường trước rằng sẽ có ngày mình bị vạch trần, nhưng không ngờ lại nhanh thế này, lại còn bị lật tẩy ngay tức khắc cơ chứ?

Mình đã quá coi thường bà ấy rồi.

Bliss tự trách bản thân trong sự hối hận muộn màng. Bà ấy là người đã cống hiến cả đời làm quản gia cho một gia tộc quý tộc. Dùng mấy cái trò lừa gạt trẻ con này để hòng qua mặt một người như vậy, suy cho cùng cũng là lỗi do bản thân cậu quá sức xấc xược.

Có nên xin lỗi không nhỉ, tất nhiên là phải xin lỗi rồi. Nhưng xin lỗi xong thì chắc chắn sẽ bị tống cổ ra khỏi đây mất. Không được, không thể thế được. Phải làm sao bây giờ? Mình phải nói gì mới được đây?

"Bliss Miller."

"D-Dạ, dạ dạ."

Bliss giật mình khi nghe thấy tiếng gọi tên mình, đáp lại theo phản xạ. Ngay lúc cậu ý thức được việc này đã hoàn toàn đặt dấu chấm hết cho mình thì Penelope lên tiếng.

"Nói thật đi, Bliss. Cậu đến đây làm gì."

Khóe môi bà từ từ nhếch lên.

"Cậu thầm thương trộm nhớ ngài Bá tước nên mới tìm đến đây đúng không?"

...Hả?

Một câu nói ngoài sức tưởng tượng khiến Bliss tròn xoe hai mắt. Cậu vẫn đang đứng đơ như tượng đá chẳng có dấu hiệu gì là sẽ nhúc nhích, thì Penelope đan chặt hai tay vào nhau, giọng nói phấn khích như người đang say giấc mộng mơ.

"Trời đất ơi, cậu lớn nhường này rồi sao. Chắc cậu không nhớ tôi đâu, nhưng hình ảnh cậu bé Bliss chạy nhảy tung tăng trong dinh thự nhà Công tước vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi đến tận bây giờ. Cậu quả là một đứa trẻ vô cùng đáng yêu. Hồi đó cậu hùng hổ tuyên bố sẽ cưới thiếu gia nhà chúng tôi trông mới chân thành và dễ thương làm sao. Lúc cậu vội vã quay về Mỹ, tôi cứ ngỡ mọi mối nhân duyên đã đứt đoạn, ai ngờ cậu lại lớn lên xinh đẹp nhường này rồi xuất hiện trở lại chứ."

"...Dạ?"

Bliss ngơ ngác hỏi lại nhưng bà lão vẫn tiếp tục nâng tông giọng lên, tuôn một tràng đầy nhiệt huyết hệt như một thiếu nữ mới lớn.

"Quả nhiên là vậy mà. Suốt ngần ấy thời gian, Bliss vẫn luôn ôm ấp bóng hình ngài Bá tước trong lòng. Cũng phải thôi, dù khi ấy cậu còn nhỏ tuổi, nhưng tình cảm đó là chân thành mà. Cậu vẫn còn nhớ mãi hình bóng ngài Bá tước đến nhường này! Chắc là không thể chịu đựng nổi nỗi nhớ nhung nên cậu mới lặn lội tìm đến đây đúng không? Tôi hiểu mà, suốt thời gian qua cậu đã phải chịu đựng biết bao nhiêu cay đắng."

"Không, bà ơi..."

Mãi sau Bliss mới hoàn hồn lại được đôi chút định mở miệng giải thích, nhưng lời cậu nói hoàn toàn không lọt nổi vào tai Penelope.

"Không sao đâu, cậu không cần giải thích tôi cũng hiểu hết cả mà. Phải công nhận ngài Bá tước quả là một hình mẫu người chồng quá đỗi hoàn hảo. Bấy lâu nay tôi vẫn luôn mong ngóng không biết đến khi nào ngài Bá tước Heringer mới tìm được ý trung nhân để tổ chức một đám cưới thế kỷ đây...!"

Penelope thậm chí còn thở hắt ra một tiếng Hàaa, rồi chuyển sự chú ý trở lại Bliss. Bà cao giọng hơn nữ, reo lên:

"Vậy mà cậu út nhà Miller lại đột ngột xuất hiện thế này. Quả là một cặp đôi trời sinh hoàn hảo làm sao! Nằm mơ tôi cũng không dám nghĩ giấc mộng của mình lại trở thành hiện thực thế này. Tạ ơn Chúa, tạ ơn Chúa."

Đến nước này, bà thậm chí còn rướn người qua chiếc bàn, nắm chặt lấy hai tay Bliss mà lắc lấy lắc để khiến cậu bàng hoàng không kịp phản ứng.

"A, không, bà ơi. Quản gia ơi, không phải thế đâu ạ."

"Dành cả tuổi thanh xuân tìm kiếm mối tình đầu rồi băng qua đại dương xuất hiện tận đây, quả là một câu chuyện tình lãng mạn. Giống hệt một phân cảnh trong bộ phim 《Công tước và Nữ Hải tặc》 đúng không?

'Ôi, hỡi người dấu yêu. Khoảnh khắc nàng rẽ sóng bạc đầu hiện ra trước mắt ta, mọi thứ thuộc về ta đã nguyện dâng trọn cho nàng. Hải tặc, Phù thủy, Sứ giả của biển cả, Kẻ cướp bóc bóng tối... nàng xứng với vô vàn những biệt danh ấy, chỉ cần dùng một ánh mắt đã cướp đoạt hết thảy mọi thứ của ta...!'"

Bliss há miệng ngẩn ngơ nhìn Penelope ngâm nga lời thoại với vẻ bi lụy y hệt một phân cảnh trong vở kịch.

"Bà cũng xem 《Công tước và Nữ Hải tặc》 ạ?"

Bliss phấn khích tột độ, bật phắt dậy khỏi ghế. Đó là bộ phim kinh điển đã đánh cắp trái tim cậu ngay từ cái nhìn đầu tiên trong số những tư liệu video cậu xem để tìm hiểu về gia tộc Strickland, chính trong tác phẩm 《Công tước và Nữ Hải tặc》 đó, Penelope đã thuộc lòng không sai một chữ nào lời tỏ tình của ngài Công tước khi cầu xin nữ thủ lĩnh hải tặc làm vợ. Nghe Bliss hét lên, Penelope cũng đứng phắt dậy, vẻ mặt phấn khích tột độ, cao giọng đáp lại:

"Đương nhiên rồi, đó là bộ phim tình cảm lãng mạn mà tôi yêu thích nhất đấy. Đã vậy còn dựa trên câu chuyện có thật nữa chứ! Là chuyện tình của gia tộc Strickland nhà chúng tôi đấy!"

Lúc này Bliss mới vỡ lẽ tại sao nãy giờ lúc cậu thao thao bất tuyệt về lịch sử gia tộc Strickland bà ấy lại tỏ ra hứng thú đến vậy. Chắc chắn là bà ấy đang liên tưởng đến bộ drama đó rồi. Nếu đã như vậy thì! Bliss gật đầu, tiếp tục nối gót ngâm nga lời thoại.

'Trái tim chàng từng hiến dâng cho ta hãy còn chưa nguội lạnh, vậy mà chàng đã dám để mắt đến người đàn bà khác.'

Penelope bắt sóng được đoạn độc thoại đầy mãnh liệt, gào lên một cách bi tráng:

'Ta sẽ móc đôi mắt nhà ngươi quăng cho chó hoang xâu xé. Ta sẽ khiến nhà ngươi phải rơi lệ van xin khóc lóc. Ta chính là.'

"'Ta chính là!"

Bliss lặp lại lời thoại ngay sau đó, và rồi cả hai nhìn thẳng vào mắt nhau, đồng thanh hét lên:

'Nữ hải tặc vĩ đại, kẻ thống trị biển cả Veronica!'

Dứt lời, Penelope và Bliss hò reo inh ỏi, ôm chầm lấy nhau nhảy tại chỗ.

Quả nhiên! Mình biết ngay mà. Bất cứ ai đã xem bộ phim đó đều phải công nhận đây là câu thoại đỉnh cao nhất. Penelope đích thị là fan cứng của 《Công tước và Nữ Hải tặc》 chính hiệu đây rồi.

"Áaaaaa, áaaaaa!"

Trời đất ơi, chúa ơi, Bliss sướng rơn không biết để đâu cho hết, cứ thế hét lên. Thứ cảm giác hưng phấn chưa từng có này khiến cậu hoàn toàn mất kiểm soát.

Nhưng cuộc vui chưa dừng lại ở đó. Cả hai cùng buông tay ra, nhìn nhau bằng ánh mắt đầy ẩn ý. Bliss là người mở lời trước.

"Tình nhân của người chồng đã cướp đi đêm đầu tiên của tôi."

Trước cái tựa phim Bliss vừa quăng ra, Penelope như chỉ chực chờ có thế, lẩm nhẩm ngay câu thoại kinh điển.

"Em thích tôi làm chó, hay thích tôi làm người?"

"Đúng rồi, chính nó!"

Bliss phấn khích vỗ tay, lần này đến lượt Penelope quăng tựa phim.

"Gửi tới người vợ không nhận ra tôi."

"Không quan trọng, chỉ cần có được thể xác của em là đủ. Tình yêu của em, tôi cũng chẳng thèm bận tâm!"

"Ôi ôi ôi Marcus! Tình yêu của em!"

Penelope hét lên gọi tên nam chính. Cứ thế, hai người liên tục tung hứng những tác phẩm khác nhau, và mỗi lần như vậy lại đối đáp chính xác từng câu thoại trong phim hay trong sách. Đến khi nhắc tới tác phẩm cuối cùng, họ lại một lần nữa đồng thanh ngâm nga cùng một câu thoại rồi ôm chầm lấy nhau thắm thiết.
——-
"Trời ơi, chúa ơi! Sao lại có thể như vậy được cơ chứ!"

"Bà Penelope, tuyệt quá đi mất! Sao lại có thể thế này được nhỉ? Từ trước tới giờ bà đã ở đâu vậy!"

Không ngờ hai người lại ăn ý đến thế. Không ngờ một nửa tâm giao của cậu lại ở ngay tại đây. Đáp lại câu hỏi của Bliss, Penelope quả nhiên dùng ngay một câu thoại trong tác phẩm để trả lời.

"Ta vẫn luôn ở đây chờ đợi một mình nàng. Là do nàng đến quá muộn màng."

Tất nhiên, đó là bộ phim tình cảm lãng mạn mà Bliss cực kỳ yêu thích. Cả hai lại ôm chầm lấy nhau thật chặt. Sau khi tách ra với tâm trạng ấm áp, Penelope ngước nhìn Bliss với vẻ đầy tự hào, buông một tiếng thở dài thỏa mãn.

"Cậu bé nhỏ nhắn ngày nào giờ đã lớn lên tuyệt vời thế này rồi. Thật sự quá xúc động."

Ngay sau đó, hốc mắt bà đỏ hoe, nói thêm:

"Hơn nữa, việc Thiếu gia và Bliss gặp lại nhau rồi trở thành một đôi thế này thật sự là chuyện tôi chưa từng dám nghĩ tới, giờ thì tôi chẳng còn tâm nguyện nào nữa rồi..."

Chết rồi.

Mãi đến lúc này Bliss mới sực nhớ ra lý do mình đến đây. Mục đích của cậu là xin làm người hầu để nắm thóp tên khốn Cassian cơ mà.

Cái tình huống quái quỷ gì đang diễn ra thế này?

Cơn phấn khích chợt lạnh ngắt, thay vào đó là mồ hôi lạnh bắt đầu ứa ra. Giờ phải xử lý tình huống này sao đây? Làm sao bây giờ?

"Bliss? Cháu sao thế?"

Penelope thắc mắc hỏi khi thấy phản ứng lúng túng mất phương hướng của cậu. Nhưng nhìn vẻ mặt của bà, Bliss thực sự không thể nào nói ra sự thật được.

Penelope đang đinh ninh rằng mình vì thích gã tồi đó nên mới lặn lội đến tận đây, nếu bà ấy mà biết được chân tướng thì... Cậu hoàn toàn không dám tưởng tượng ra phản ứng.

"Bá tước Heringer không đời nào lại làm ra cái trò đó! Cậu cút ra ngoài ngay!"

Hoặc là.

"Dám cả gan đòi ngài Bá tước Heringer phải xin lỗi sao? Đừng có hòng, cái đồ Yankee xấc xược, cút ra ngoài ngay!"

...Thế nào thì cũng như nhau cả thôi.

Dù là cách nào thì kết quả cũng chẳng có gì khác biệt. Nếu biết sự thật vì sao cậu đến đây, chắc chắn Penelope sẽ thất vọng và thẳng tay đuổi cổ Bliss đi cho xem. Dù sao thì công việc là công việc, mà đời tư là đời tư.

Kể cả khi cậu vừa mới tìm được một người đồng chí có một không hai trong đời đi chăng nữa.

Cuối cùng, Bliss quyết định giấu giếm sự thật, thay vào đó, cậu cần một cái cớ hợp lý để được ở lại chỗ này. Đối diện với người bạn già vẫn đang ngước nhìn mình bằng gương mặt đầy khó hiểu, cậu gian nan mở lời.

"Ờm, bà Penelope này. Thật ra lý do cháu đến đây là, ừm thì..."

Cậu mãi không mở nổi miệng. Tuy mới quen nhau chưa đầy một tiếng đồng hồ, nhưng đây lại là người mang đến cho cậu sự gắn kết mạnh mẽ hơn bất cứ ai cậu từng kết giao trong đời. Dẫu biết đối phương là người mà bà ấy đang hết lòng hết dạ phục vụ, nhưng phía cậu cũng có nỗi khổ tâm riêng.

Cậu không thể cứ thế tha thứ cho kẻ đã sỉ nhục gia đình mình được.

Bliss đã chấn chỉnh lại tinh thần, nhưng vẫn không dám chạm ánh mắt của Penelope, đành quay mặt đi chỗ khác rồi khó nhọc rặn ra từng chữ.

"Cháu đến đây vì... vì thích ngài Bá tước là thật."

"Quả nhiên mà!"

"Nhưng mà."

Trước khi Penelope kịp nói thêm gì sau tiếng hét vui sướng đó, Bliss vội vàng bổ sung thêm.

"Cháu không thể tỏ tình được."

Lời nói bất ngờ khiến Penelope ngơ ngác chớp chớp mắt. Chắc mẩm trong đầu bà lúc này đã vẽ ra cả một viễn cảnh tựa như phim điện ảnh, bắt đầu từ một đám cưới thế kỷ giữa Bliss và Cassian, cho đến lúc nuôi lớn ba đứa con rồi cuối cùng là nắm tay nhau chôn chung một nấm mồ cũng nên. Thế nên phản ứng này cũng là điều đương nhiên. Bliss hít một hơi thật sâu để tiếp tục màn kịch dối trá, rồi cuối cùng cũng mở miệng.

"Cháu... cháu đã có người đính ước rồi."

"Hả ả ả ả?"

Penelope mở hai mắt, hét toáng lên, giống như thể xung quanh họ vừa vang lên hiệu ứng âm thanh "Tèn ten!" vô cùng nghiêm trọng vậy. Bliss không dám nhìn thẳng vào bà, cứ thế tiếp tục bịa chuyện.

"Là đối tượng do gia đình sắp đặt, cho nên cháu bắt buộc phải kết hôn với người đó. Thế nhưng..."

Cậu tuôn ra một lèo nhưng lại không đành lòng nói tiếp câu sau. Giữa lúc Bliss đang phải ngậm miệng lại vì cảm giác tội lỗi ngập tràn, Penelope vẫn đang mở to mắt đứng nhìn chợt kích động kêu lên.

"Chúa ơi, ra là cháu muốn đến đây để gặp mặt người mình yêu lần cuối trước khi kết hôn sao!"

Lần này Penelope lại hiểu lầm sang một hướng điên rồ khác. Cậu không thể nhẫn tâm đáp lại là "Đúng vậy". Lương tâm cứ liên tục cắn rứt khiến Bliss phải né tránh ánh mắt của bà, lí nhí lẩm bẩm trong miệng.

"Đúng ồi."

Mình đâu có nói dối đâu, Bliss tự nhủ. Mình không nói là "Đúng vậy", mình nói là "Đúng ồi" cơ mà. Cậu cố gắng tự hợp lý hóa để phớt lờ cái cảm giác tội lỗi cứ nhen nhóm trong lòng. Đúng lúc ấy Penelope lập tức hạ nét mặt xuống đầy thương cảm, buông một tiếng thở dài: "Trời đất ơi."

"Vậy nên cháu mới cất công lặn lội đến tận nơi xa xôi này đây mà. Đứa trẻ đáng thương."

Penelope dịu dàng dang tay ôm lấy Bliss, vỗ vỗ vào lưng cậu. Bliss luống cuống khom người xuống ôm lại bà. Trong lúc cậu còn đang thầm xin lỗi trong bụng 'Cháu xin lỗi vì đã lừa bà, Penelope lại tiếp tục lên tiếng.

"Nhưng dẫu vậy thì cháu cũng phải thử đấu tranh một lần xem sao chứ? Cháu đã thử thuyết phục bố mẹ chưa?"

Trước câu hỏi ân cần đó, Bliss lắp bắp "Ơ, dạ" rồi lúng búng đáp.

"La... là hôn ước giữa hai gia tộc, không thể đập vỡ được đâu ạ."

Miệng thì nói vậy nhưng trong lòng cậu thì đang đánh trống lô tô. Giọng mình lúc nãy đâu có run đâu nhỉ? Nhỡ đâu bà Penelope phát hiện ra thì sao? Rốt cuộc thì Larien, Stacy hay Grayson làm thế nào mà có thể nói dối một cách trơn tru, không chớp mắt đến thế được nhỉ? Mình cũng mang họ Miller cơ mà, sao mình lại kém cỏi thế này!

"Bliss? Bliss!"

Chết rồi.

Vì mải tự đập bình bịch vào đầu mình, cậu hoảng hốt bừng tỉnh khi nghe thấy tiếng gọi. Quả nhiên là Penelope đang mở to mắt kinh ngạc ngước nhìn cậu. Bliss vội vàng dùng lòng bàn tay xoa xoa chỗ đầu đang đau nhức, nở một nụ cười gượng gạo.

"Ch... cháu chỉ thấy mình thật thảm hại thôi. Haha."

Nghe vậy, Penelope nở một nụ cười xót xa như thể đã thấu hiểu ngọn ngành, rồi âu yếm xoa đầu Bliss.

"Khổ thân chưa. Dù vậy thì cũng đừng tự trách bản thân mình như thế."

Trái tim Bliss lại một lần nữa nhói lên vì cắn rứt.

"Bà Penelope..."

Cậu đã tìm thấy "người bạn tâm giao" mà Grayson vẫn luôn đỏ mắt tìm kiếm bấy lâu nay. Nếu biết chuyện này, Grayson sẽ thấy hoang đường đến mức nào cơ chứ? Có khi còn nổi trận lôi đình cũng nên. Dù sao thì Grayson từ bé đến lớn vẫn luôn phát cuồng vì việc tìm kiếm một nửa của đời mình mà.

Lừa gạt một người như thế này liệu có ổn không?

Chợt cảm giác tội lỗi lại ngóc dậy trong tâm trí cậu. Dùng cách này không hay chút nào. Cassian Strickland là một kẻ tồi tệ, nhưng Penelope thì đâu có lỗi gì. Có lẽ dùng một phương pháp đường hoàng, quang minh chính đại hơn sẽ...

"Tôi hiểu rồi, Bliss."

Hả?

Giọng nói đột ngột vang lên khiến cậu giật mình tỉnh mộng, ngẩng đầu lên thì thấy Penelope đang ngước nhìn mình bằng đôi mắt sáng lấp lánh, dõng dạc nói.

"Dốc hết sức mình trong một hoàn cảnh vô vọng, điều đó rất tuyệt vời! Hơn nữa lại còn là vì tình yêu! Tôi không thể không ủng hộ cháu được."

"Penelope..."

Ngay lúc sống mũi cậu đang cay xè vì vừa cảm động vừa áy náy, thì Penelope chợt nắm lấy tay Bliss và thốt ra một câu.

"Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ cố hết sức để giúp cháu. Câu chuyện tình giữa Công tước và Hải tặc, à không, giữa Bá tước và Người hầu!"

Hả?

Lời tuyên bố bất ngờ làm Bliss chết sững. Nhưng bất chấp phản ứng ngơ ngác đó, Penelope ngay lập tức chộp lấy hai tay cậu, giật lắc điên cuồng lên xuống rồi nói.

"Đừng lo, tôi sẽ giúp cháu ở lại mà ngài Bá tước không hề hay biết. Cháu chỉ cần được đứng từ đằng xa ngắm nhìn ngài ấy thôi đúng không. Chắc chắn là vậy rồi. Một tình yêu bắt buộc phải chôn giấu khiến người thật là muốn rơi nước mắt mà. Tôi biết rồi, chúng ta cùng làm thử xem nào."

Nhưng mà thử làm cái gì mới được cơ chứ...?

Bliss rất muốn hỏi nhưng lại chẳng thốt nên lời, đành bất lực trân trân nhìn bà. Trong lúc đó, hai mắt Penelope vẫn đang rực sáng, hô to khẩu hiệu: "Hãy giữ vững nghĩa khí của hội kín nào!"

***

"Hồ sơ của cháu qua vòng duyệt rồi, đừng lo lắng gì cả, ngày mai cứ đến nhé. Tôi sẽ sắp xếp một cuộc gặp cực kỳ tự nhiên giữa cháu và ngài Bá tước."

Penelope đích thân gọi taxi cho cậu, đứng trước hiên dinh thự, trong lúc đợi xe đến vẫn liên tục nắm chặt tay cậu lầm bầm những lời động viên. Cuối cùng vì không thể thú nhận sự thật, cũng chẳng thể tích cực hùa theo bà được, Bliss cứ thế ngây ngốc bước lên chiếc taxi vừa đỗ xịch lại.

"Ngày mai 10 giờ đến nhé. Đáng mong chờ lắm đây."

"V... vâng... Haha. Vậy hẹn ngày mai..."

Chiếc taxi bỏ lại phía sau Penelope đang vẫy tay vô cùng nhiệt tình, lăn bánh rời đi. Phải đến khi bóng dáng bà hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, Bliss mới có thể thả lỏng đôi vai đang căng cứng bấy lâu và trút ra một tiếng thở dài não nề.

Làm sao đây, đâm lao thì phải theo lao rồi.

"Hà a a..."

——
Cậu thậm chí chẳng nhớ nổi mình đã về đến nhà bằng cách nào. Đợi đến khi bước xuống khỏi taxi, Bliss đã trong tình trạng mệt lử, rã rời.

"Cậu chủ đi đường bình an chứ ạ?"

Nghe câu hỏi của đội trưởng đội vệ sĩ, cậu mới bừng tỉnh nhận ra mình đã về đến căn biệt thự mà Ashley mua ở London.

"À, vâng. Vâng ạ."

Aaa, lại tiếp tục là một chuỗi những lời nói dối.

Dù chỉ ậm ừ qua loa, Bliss vẫn không ngăn được cảm giác tội lỗi nhói lên trong tim. Cậu cảm nhận nhịp đập thình thịch dưới lòng bàn tay, vội vã chạy vào trong, nhưng chợt nhận ra có người đang bám gót theo sát phía sau.

"Dạ? Gì cơ? Sao thế ạ? Có chuyện gì vậy?"

Bliss bị dọa giật mình, cuống cuồng quay lại hỏi. Đội trưởng đội vệ sĩ khựng lại, vội lảng tránh ánh mắt của cậu rồi tằng hắng một tiếng "Khụ".

"Ờm, cái đó... Cậu có thể chuyển lời tới cô Larien giúp tôi được không? Rằng tôi đã cố gắng hết sức vì cậu rồi..."

À, đúng rồi.

Lúc này Bliss mới nhớ ra lý do tại sao mình có thể trốn đi phỏng vấn dễ dàng như vậy. Nếu không có sự giúp đỡ mắt nhắm mắt mở của đội trưởng đội vệ sĩ thì chuyện này tuyệt đối bất khả thi.

Ashley Miller cực kỳ nhạy cảm với sự an toàn của các con, đến mức ông còn cấy cả thiết bị theo dõi vào người của sáu đứa con mình. Một người như vậy đời nào lại để cậu con trai út cưng dạo chơi một mình giữa cái đất London an ninh tồi tệ này cơ chứ. Hơn thế nữa, cậu út không chỉ có khuôn mặt giống hệt người bạn đời quý giá như sinh mệnh của ông, mà đầu óc lại còn ngốc nghếch, nên việc để cậu lọt khỏi tầm mắt là chuyện không tưởng.

Thế nên lúc Bliss sang Anh, ông đã phái nguyên một đội vệ sĩ đi theo hộ tống. Thật ra thì ngoại trừ Grayson, mấy người còn lại lúc nào cũng kéo theo một dàn vệ sĩ hùng hậu bên cạnh cái thiết bị theo dõi được cấy vào người, nên chuyện này cũng chẳng có gì lạ.

Chỉ là nó hơi phiền đối với kế hoạch thâm nhập tỉ mỉ của Bliss mà thôi. Nhưng chuyện đó cũng đã được cô chị gái của cậu giải quyết êm đẹp. Bliss ngước nhìn người đội trưởng vệ sĩ to như con gấu đang đỏ bừng cả hai má, thầm nghĩ.

Không ngờ Larien lại tán đổ cả cái chú này.

Bliss vừa nể phục vừa xen lẫn chút rùng mình sợ hãi, cố nặn ra một nụ cười.

"Cháu biết rồi ạ. Chú đừng lo, Larien chắc chắn cũng đang rất biết ơn chú đấy."

"Vậy thì hãy liên..."

"Cháu sẽ bảo chị ấy liên lạc cho chú."

Cậu chặn đứng câu nói của người đàn ông, gật đầu rồi vội vã chạy thẳng lên cầu thang. Thực ra, đây cũng chẳng phải lần đầu tiên xảy ra chuyện thế này. Larien hễ cứ nhắm trúng ai là y như rằng sẽ tán tỉnh cho bằng được, thế nên cô đã có đến tận ba người vợ. Tất nhiên, luật pháp không công nhận chế độ đa thê. Nhưng Larien lại rêu rao rằng theo luật của "Vương quốc Larien", chỉ cần hai người yêu nhau thì muốn cưới bao nhiêu vợ cũng được nên chẳng sao cả. Mặc dù cậu chẳng hiểu cái lý lẽ đó từ đâu chui ra.

Mặc kệ chuyện đó đi.

"Hà a a..."

Cuối cùng cũng được ngả lưng xuống giường, Bliss buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cậu nằm dang rộng hai tay, mắt nhìn trân trân lên trần nhà, nhấm nháp lại những chuyện đã xảy ra trong suốt ngày hôm nay.

Xâu chuỗi lại từng chút một, cậu càng thấy mọi chuyện thật quá sức tưởng tượng. Từ việc bắt gặp người bạn tâm giao Penelope, màn tung hứng vô cùng ăn ý của hai người, cho đến cả lời hứa sẽ trở thành trợ thủ đắc lực cho cậu nữa.

"Mặc dù việc lừa dối bà Penelope làm mình thấy hơi cắn rứt lương tâm..."

Bliss lẩm bẩm với âm lượng bé xíu. Nhưng đâm lao thì phải theo lao thôi, giờ sao có thể bỏ cuộc giữa chừng được.

Chỉ cần bắt tên khốn đó há miệng xin lỗi là mọi chuyện sẽ kết thúc. Còn với Penelope, lúc đi chỉ cần nặn ra câu "Vì đây là đoạn tình duyên ngang trái không thể đơm hoa kết trái, nên cháu đành phải rời đi" là xong. Một người có chung tần số bắt sóng với Bliss như bà ấy kiểu gì cũng sẽ tin sái cổ. Dù sao thì cậu cũng đã dọn đường sẵn rồi.

Đã quyết tâm thì phải đi tới cùng, đánh nhanh thắng nhanh! Bliss nằm trên giường, siết chặt hai nắm đấm, hùng hồn tuyên bố:

"Mình nhất định sẽ biến tên khốn đó thành nô lệ tình yêu của mình trong thời gian ngắn nhất."

♩♪♫♬♭...

Đang lúc nhuệ khí ngút trời thì tiếng chuông điện thoại chợt vang lên rộn rã. Bliss lấy điện thoại từ trong túi quần ra, vừa nhìn thấy tên người gọi liền bật dậy ngồi thẳng lưng, nhanh nhảu bắt máy:

"Em đây, Larien!"

– Ừ, chị biết là em mà. Larien đáp lại bằng giọng ngậm ý cười, rồi đi ngay vào vấn đề chính.

– Phỏng vấn sao rồi? Xong xuôi cả rồi chứ?

"Vâng. Em vừa mới về tới nhà xong."

Thấy cậu thành thật trả lời, Larien lại hỏi thêm một câu.

– Đừng nói là thất bại rồi nhé?

"Tất nhiên là thành công mỹ mãn rồi!"

Bliss ưỡn ngực lớn tiếng tự hào, ngay sau đó lọt vào tai cậu là giọng nói của Larien.

– Vậy cơ à? Đỉnh đấy?

Cậu đang định giãy nảy lên vặn vẹo xem có phải cô đang nghi ngờ năng lực của mình không, thì Larien đã tranh lời trước.

– Kể chi tiết nghe xem nào, mọi chuyện diễn ra thế nào?

"À, vâng."

Bliss ngoan ngoãn gật đầu rồi tường thuật lại rành mạch mọi chuyện đã xảy ra. Càng nhắc lại những ký ức vừa mới được ôn lại trong đầu lúc nãy, tâm trạng cậu lại càng bay bổng, môi không giấu được nụ cười tủm tỉm.

"Chị biết không! Người ta bảo em ngay ngày mai đến làm việc luôn. Thế là em đồng ý rồi đi về đây. Á à đúng rồi, chú đội trưởng đội vệ sĩ có gửi lời hỏi thăm chị đấy, bảo em phải chuyển lời rằng chú ấy đã cố gắng hết sức vì chị rồi."

– Ờ, biết rồi. Có thế thôi à?

Phản ứng của Larien nhạt nhẽo vô cùng. Thấy thái độ dửng dưng của người chung một dòng máu, Bliss có hơi áy náy thay cho chú vệ sĩ to xác kia một chút, nhưng cũng chỉ dừng ở mức một chút mà thôi.

Cháu cũng đã cố gắng hết sức rồi, xin lỗi chú nha. Bliss xin lỗi suông trong bụng xong xuôi, nhanh nhảu chuyển sang chủ đề tiếp theo.

"À, làm việc 5 ngày một tuần, bao ăn bao ở. Em còn có cả phòng riêng nữa cơ. Cuối tuần được phép ra ngoài, nhưng em định sẽ cố bám trụ lại trong dinh thự nếu có thể. Ưm, với lại..."

Haa, cậu hít một hơi thật sâu rồi gào lên.

"Người ta bảo sẽ trả lương theo tuần cho em đấy. Em sắp kiếm được tiền rồi. Kiếm ra tiền đấy! Trời ơi, không ngờ có ngày em lại kiếm được việc làm và kiếm ra tiền!"

Bliss quá đỗi xúc động, "Á á" lên mấy tiếng rồi lại ngã vật xuống giường, hai chân đạp loạn xạ, vui sướng không để đâu cho hết. Larien như thể đang nhìn thấy tận mắt bộ dạng đó của cậu, kinh ngạc hỏi lại.

– Em kiếm được tiền á? Em ấy hả? Thật luôn?

"Vâng, thật mà, chị cứ nghĩ thử xem, em được nhận vào làm rồi cơ mà. Vậy thì đương nhiên là phải được trả lương chứ!"

Thật đấy, sự thật là Bliss sắp kiếm được tiền rồi. Lần đầu tiên trong đời cậu biết nếm mùi đi "làm" và được nhận lương. Chẳng phải đây chính là cảm giác trở thành người lớn hay sao?

Giờ thì kẻ vô công rỗi nghề chỉ biết ăn bám ở nhà còn lại mỗi Grayson mà thôi. Mọi người ai nấy đều có công ăn việc làm riêng, đã vậy Bliss lại còn xin được việc và kiếm ra tiền trước cả Grayson, ai mà tưởng tượng nổi chuyện động trời này cơ chứ. Đương nhiên là cả​ Larien cũng chưa từng dám nghĩ tới, mặc dù chính cô là người đầu têu ra cái ý tưởng "xin vào làm trong dinh thự Bá tước" này.

– Ừm, thế thì đúng rồi. Đúng là vậy nhưng mà...

Larien ậm ừ ngập ngừng một cách đầy khả nghi, rồi lần đầu tiên đổi sang giọng điệu nghiêm túc khuyên nhủ.

– Bliss à, cẩn thận kẻo bị lừa đấy. Chẳng hạn như lừa đảo chiếm đoạt tài sản ấy.

Câu nói ngoài dự kiến khiến Bliss giật nảy mình, ngừng hành động đạp chân lại.

"Lừa đảo á? Là gì thế ạ?"

Larien "Ưm" một tiếng, cân nhắc từ ngữ một lát rồi đáp.

– Nói một cách dễ hiểu thì là bọn họ đang nói dối để moi tiền của em đấy.

"Sao họ lại làm thế? Lại còn nhắm vào em nữa chứ?"

– Thì bởi vì... Mà thôi, bỏ đi. Quên đi nhé.

Larien lập tức hối hận vì đã định cố sức giải thích cho cậu em hiểu. Dù sao thì có nói cạn nước bọt cậu cũng chỉ hiểu được có một nửa. Hơn nữa, với cái tính chậm tiêu ngốc nghếch kia, lỡ có dính bẫy lừa đảo thật thì bọn lừa đảo chưa moi được cắc bạc nào từ Bliss đã tức hộc máu mà chết trước rồi.

– Chị hiểu rồi, vất vả cho em quá Bliss à. Vậy là bắt đầu chuỗi ngày làm việc thực sự rồi đấy. Lúc đầu chị còn tưởng em sẽ bỏ cuộc giữa chừng rồi trốn mất cơ.

Trước lời khen ngợi đầy vẻ cảm thán đó, Bliss ưỡn ngực, hất cằm lên đầy kiêu ngạo.

"Em mà đã nhúng tay vào thì sẽ làm đến cùng luôn."

Larien dùng giọng điệu mang theo ý cười để khích lệ cậu thêm một lần nữa.

– Ừ, Bliss. Mọi thứ mới chỉ bắt đầu thôi nên cố gắng lên nhé. Nhớ cẩn thận đừng để bị tóm đuôi đấy.

Bliss cũng tự tin ngút ngàn đáp lại:

"Vâng, chị đừng lo. Mọi thứ đều đang diễn ra vô cùng hoàn hảo, ngay cả bà Penelope cũng bảo sẽ giúp đỡ em mà!"

– Trả thù thành công rồi thì cũng đừng quên báo đáp chị đấy nhé?

"Tất nhiên rồi Larien. Giờ em sắp kiếm ra tiền rồi nên chị thích gì em cũng mua cho được!"

– Tuyệt quá. Thế thì mua cho chị một căn hộ ở London đi.

"Ok chị yêu. Chị đừng lo, em sẽ tậu cho chị một căn. Ba cái đồ vặt vãnh đó, giờ em sắp hái ra tiền rồi cơ mà."

– Tốt, tốt lắm. Quá là tuyệt vời luôn.

Larien mỉm cười hài lòng gật gù. Cô đang thầm nghĩ đến viễn cảnh chắc chắn phải đi theo xem cái điệu bộ Bliss cầm cục lương còm cõi bé xíu đáng yêu của mình đi mua căn hộ đắt đỏ, không biết nó sẽ hài hước tới mức nào đây.

– Khi nào đi mua căn hộ thì nhớ rủ chị đi theo chọn đấy nhé.

"Đương nhiên rồi, căn hộ của Larien mà, chị cứ nhắm một căn nào xinh xắn hợp mắt là được."

– Cảm ơn em nha, có em là chị thấy yên tâm ghê gớm.

Nói xong, Larien liên tục chúc Bliss gặp nhiều may mắn rồi mới cúp máy. Bliss vẫn nằm ườn trên giường, úp chiếc điện thoại lên ngực rồi trút một tiếng thở dài đầy phấn khích.

——

Trong đầu cậu lúc này đã ngập tràn những viễn cảnh tươi đẹp về việc đi tậu căn hộ cùng Larien.

Tất nhiên, ưu tiên hàng đầu vẫn là phải đè bẹp mũi tên khốn đó đã...

Và rồi cậu cứ thế nằm trên giường, ngáy khò khò rồi chìm hẳn vào giấc ngủ.

***

Khi chiếc xe chở ngài Bá tước trở về dinh thự, màn đêm đen kịt đã buông xuống từ lâu. Do bản tính cực kỳ bài xích người ngoài của Bá tước nên số lượng người làm ở đây vô cùng ít ỏi, hoàn toàn không tương xứng với quy mô của tòa lâu đài. Nơi đây chỉ có quản gia Penelope, một người làm vườn, và ba bốn người hầu lo việc bếp núc dọn dẹp. Lẽ dĩ nhiên, Penelope luôn là người một thân một mình tiễn và đón Bá tước đi làm về.

"Mừng ngài đã về, ngài Bá tước. Hôm nay ngài có một ngày tốt lành chứ ạ?"

Bá tước Heringer bước xuống xe. Thay vì đáp lại lời chào cùng nụ cười rạng rỡ của vị quản gia già, anh đóng sầm cửa xe đánh "rầm" một tiếng rồi cứ thế sải bước lên cầu thang. Penelope liếc nhìn vẻ mặt dữ dằn và khóe môi mím chặt của anh, vờ như không thấy, im lặng đi theo sau lưng.

Giống như mọi khi, tâm trạng ngài ấy lại đang tồi tệ đây mà.

Vì lần nào cũng diễn ra y như vậy nên chuyện này chẳng có gì lạ lẫm. Penelope theo chân anh vào tận phòng, đón lấy chiếc áo khoác mà chủ nhân cởi ra đưa cho, nhanh nhảu báo cáo:

"Một phần bàn thờ trong điện thánh đã bị hỏng nên tôi đã chỉ đạo thợ làm một cái mới. Nghe nói sẽ hoàn thành trước ngày cầu nguyện tới. Sam bảo muốn mua cây giống mới để trồng trong vườn, ngài xem nên trồng loại hoa nào thì được ạ? Hay để tôi làm nhé? Tôi sẽ tự chọn. Ngoài ra..."

Trong lúc Bá tước cởi đồ, Penelope vừa hầu hạ vừa báo cáo các công việc trong dinh thự suốt một ngày qua. Bá tước để ngoài tai chẳng hề phản ứng, nhưng lại chợt khựng lại một nhịp khi nghe câu tiếp theo.

"Bà vừa tuyển người làm mới?"

"Vâng."

Trước câu hỏi lặp lại của chủ nhân, Penelope mỉm cười gật đầu.

"Vài tuần trước tôi đã thưa chuyện sẽ tuyển thêm người rồi đúng không ạ? Tìm mãi mới được người ưng ý, hôm qua rốt cuộc cũng có một nhân viên được tuyển. Cậu ấy sẽ bắt đầu làm việc từ ngày mai. Tôi định giao cho cậu ấy phụ giúp tôi quản lý tổng thể các việc vặt trong nhà."

Nghe câu trả lời trơn tru của Penelope, Bá tước chỉ cau chặt đôi mày. Thật khó để phân biệt được là do anh đang bực mình thật hay còn vì lý do nào khác. Anh chỉ chậc lưỡi một tiếng "Chậc" với Penelope đang im lặng chờ đợi chỉ thị tiếp theo, rồi buông một câu với chất giọng trầm đục như thường lệ:

"Tùy bà đi. Xong hết chưa?"

"Vâng, ngài nghỉ ngơi đi ạ. Tôi sẽ mang rượu vang ngài dùng mỗi tối lên ngay."

Penelope cúi đầu chào đầy cung kính, ngay trước khi bước ra khỏi phòng thì liếc thấy Bá tước khẽ thở dài, một tay đưa lên day day trán.

Khổ thân, quả nhiên là ngài ấy lại đang khổ sở vì chứng mất ngủ.

Việc Bá tước không có được một giấc ngủ tử tế đã kéo dài từ rất lâu rồi. Penelope từng làm quản gia phụ ở dinh thự Công tước. Sau khi trưởng nam Cassian Strickland được thừa kế tước vị Bá tước và lãnh địa, bà đã chuyển sang làm quản gia trưởng của nhà Bá tước và cống hiến hết mình cho đến tận bây giờ. Do đó, từ lúc anh còn nhỏ cho đến hiện tại, bà nắm rõ khá nhiều chuyện, một trong số đó chính là chứng mất ngủ của anh.

Rốt cuộc thì ngài Bá tước đã bắt đầu mất ngủ từ khi nào nhỉ?

Bà chìm đắm trong suy nghĩ trong lúc chuẩn bị rượu vang cho Cassian. Người thừa kế duy nhất của gia tộc Công tước, người nắm giữ khối tài sản kếch xù và tầm ảnh hưởng chính trị to lớn, từng là một người rất được lòng mọi người. Tốt bụng với người làm, ban phát hảo ý cho bất cứ ai, anh từng nhận được sự tôn trọng và yêu mến của tất cả, nhưng mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi kể từ một ngày nọ.

Bây giờ anh trông cũng chẳng khác trước là bao. Ít nhất là ở vẻ bề ngoài, nhưng đó chỉ là hình tượng mà thôi. Thực ra, bản chất thật của anh – điều mà chỉ một số cực kỳ ít những người làm thân tín mới biết – lại trái ngược hoàn toàn với những gì người ngoài vẫn tưởng.

"Sự thật là nhân cách của ngài ấy rách nát đến mức thảm họa."

"Thật không thể tin nổi, thiếu gia từng là một người vô cùng dịu dàng cơ mà."

Có lần Penelope đã cảm thán như vậy, lúc đó vị quản gia trưởng nhà Công tước chỉ mang một vẻ mặt phức tạp rồi thở dài thườn thượt. Khoảng thời gian ấy, trong giới chỉ lấp lửng những tin đồn đại loại như 'Trưởng nam của Công tước mắc chứng mất ngủ', nên chẳng một ai nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Bản thân Penelope cũng chỉ nghe kể lại. Mãi đến khi Cassian chính thức được truyền tước vị Bá tước, được ban lãnh địa và sở hữu lâu đài riêng, bà mới biết được mức độ thực sự của căn bệnh.

Lúc bấy giờ, Penelope được cất nhắc lên làm quản gia nhà Bá tước và chuyển ra làm riêng. Quản gia trưởng của lâu đài Công tước đã gọi riêng bà ra để dặn dò vô số những điểm cần lưu ý. Đang lắng nghe lời khuyên của người tiền bối kiêm đồng nghiệp, bà nhìn thấy vị quản gia mang gương mặt đầy nghiêm trọng thú nhận một điều.

Rằng chứng mất ngủ của người thừa kế duy nhất nhà Công tước đang ở mức độ cực kỳ nghiêm trọng.

"Tôi nghĩ có lẽ đó chính là nguyên nhân khiến tính cách ngài Bá tước thay đổi."

Nghe quản gia nói vậy, Penelope nhíu mày hỏi:

"Ý ông là vì tích tụ mệt mỏi nên ngài ấy đâm ra cáu bẳn, nhạy cảm hơn sao?"

"Nhạy cảm ư. Vấn đề nằm ở chỗ mọi chuyện không chỉ gói gọn trong hai chữ đơn giản đó đâu."

Bà hỏi rất nghiêm túc, nhưng phản ứng của vị quản gia lại làm bà cảm thấy dường như có một uẩn khúc nào đó sâu xa hơn. Thấy bà im lặng chờ đợi nói tiếp, người quản gia đưa tay day trán, buông tiếng thở dài nặng nề.

"Bây giờ thì ngài ấy mới chỉ ảnh hưởng đến tâm trạng, nhưng nếu cứ kéo dài mãi thì hiển nhiên sẽ tàn phá cơ thể. Đó chính là điều tôi lo lắng nhất. Có lẽ tôi đang lo xa, suy nghĩ hơi thái quá, nhưng mà..."

Nếu người nối dõi gặp phải vấn đề nghiêm trọng về sức khỏe, thì đó tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không phải là chuyện tốt lành gì. Phản ứng này của vị quản gia khiến Penelope vừa ngạc nhiên vừa hoảng hốt tột độ.

"Chẳng phải ngài Bá tước vẫn đang rất khỏe mạnh sao? Tôi đã theo hầu ngài ấy mấy năm nay rồi. Ngài ấy trông chẳng có vẻ gì là đang gặp vấn đề cả, tôi không hiểu ông đang muốn nói điều gì. Việc ngài ấy bị mất ngủ thì hầu hết những người làm ở đây đều biết, nhưng tôi chưa thấy có điểm gì bất thường cả."

Ngay sau đó, bà mang theo gương mặt căng thẳng tột độ hỏi dò:

"Nếu đã đến mức phải lo ngại về vấn đề sức khỏe, thì chẳng phải là bệnh tình rất nghiêm trọng sao?"

Nếu đã mắc chứng mất ngủ lâu đến mức chẳng nhớ nổi là mấy năm rồi, thì chắc chắn cơ thể phải có một biểu hiện nào đó không thể che giấu được chứ. Chẳng hạn như sắc mặt nhợt nhạt, hay bị ngất xỉu, hoặc chí ít thì cũng phải có lúc chóng mặt xây xẩm mặt mày. Thế nhưng, Cassian Strickland đừng nói đến chuyện tiều tụy, thậm chí đến mắt anh còn chưa từng nổi một tia vằn đỏ nào.

"Thật ra tôi cũng thấy may mắn vì điều đó đấy."

Quản gia miễn cưỡng đồng tình với lời của Penelope rồi nói tiếp.

"Nên tôi mới bảo, tôi đang lo lắng cho tương lai sau này. Tôi gọi riêng bà ra đây để nhắc nhở cũng là vì lý do đó."

"Tất nhiên tôi rất biết ơn việc ông nói trước cho biết thế này, Joseph."

Penelope lên tiếng cảm ơn trước, rồi lại mang vẻ mặt đầy rầu rĩ nhìn ông hỏi:

"Rốt cuộc thì bệnh mất ngủ của ngài ấy nghiêm trọng đến mức nào mà ông lại phải nói ra những lời này? Ông không thể lấy một ví dụ cụ thể sao?"

"Bà tự mình xem đi, tôi đã lập hẳn một cái bảng biểu ở đây rồi!"

Quản gia cầm lấy tập tài liệu để ở một góc rồi đưa cho Penelope. Penelope cảm thán trước sự chuẩn bị chu đáo của người quản gia lão làng đã quán xuyến phủ Công tước bao năm nay, đưa tay đón lấy. Lật mở bên trong ra xem, chỉ mới lướt qua khoảng hai trang giấy, sắc mặt Penelope đã tái mét lại.

"Thực sự quá nghiêm trọng. Theo như ghi chép ở đây thì mỗi ngày ngài ấy chợp mắt vỏn vẹn được ba, bốn tiếng là cùng. Đã vậy cứ cách 30, 40 phút lại tỉnh giấc một lần, thế này thì tính ra chưa có lúc nào ngài ấy ngủ yên giấc được nổi một tiếng đồng hồ cả."

"Ý tôi chính là như vậy đấy. Chẳng phải vì thế nên tôi mới ra nông nỗi này sao."

Quản gia trút một tiếng thở dài như thể đang ôm một cục nghẹn trong lòng. Nếu cái bảng biểu của ông ghi chép chuẩn xác, thì chuyện này cực kỳ nguy cấp. Tin đồn người thừa kế nhà Công tước mắc chứng mất ngủ bắt đầu râm ran ít nhất cũng từ 1, 2 năm trước rồi. Nếu như triệu chứng này đã xuất hiện từ trước đó nữa, thì tính ra ngài ấy đã không có được một giấc ngủ tử tế trong suốt mấy năm ròng.

"Rốt cuộc nguyên nhân là do đâu? Tại sao ngài Bá tước lại mất ngủ đến mức độ này cơ chứ?"

"Tôi mà biết được thì đã tốt."

Quản gia lắc đầu, tiếp tục tuôn ra những lời than vãn.

"Các loại trà, thức ăn, sáp thơm giúp dễ ngủ... chưa có cách nào là chúng tôi chưa thử qua. Đã báo cáo với bác sĩ gia đình kê thuốc cho ngài ấy uống rồi nhưng tình hình vẫn chẳng có gì tiến triển. Giờ thì tôi rơi vào trạng thái bất lực rồi."

Ông tuyệt vọng đưa tay lên ôm trán. Cảm thấy xót xa cho cả vị quản gia lẫn ngài Bá tước, Penelope cất lời.

"Mọi người đã thử đưa ngài ấy đến tư vấn tại phòng khám chuyên khoa giấc ngủ chưa? À, mà cũng phải. Nếu có chuyện đó thì tôi đã biết rồi."
—-

"Nếu chuyện lớn đến mức đó thì hẳn mọi người đã phải biết cả rồi. Việc bà không biết chứng tỏ bọn họ chưa tung tin ra ngoài."

"Chuyện này có vẻ không phải là thứ nên giữ bí mật đâu. Tốt nhất là nên công khai tình trạng mất ngủ nghiêm trọng của ngài Bá tước và để ngài ấy tiếp nhận điều trị tích cực đi."

"Tất nhiên là tôi cũng đã khuyên không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng ngài ấy toàn từ chối đấy chứ!"

Vẻ mặt đau khổ của người quản gia như phơi bày tất cả những nhọc nhằn mà ông đã phải gánh vác suốt thời gian qua. Penelope thốt lên một tiếng "Ôi, Joseph" đầy thương cảm rồi vỗ về bàn tay ông.

"Đúng vậy nhỉ, sao ông lại không biết điều đó được cơ chứ. Tôi xin lỗi."

"Không, không sao. Là do tôi làm việc chưa đủ tốt."

Penelope nhìn vị quản gia lắc đầu tự trách bản thân bằng ánh mắt xót xa, thở dài hỏi:

"Rốt cuộc thì chứng mất ngủ của ngài Bá tước bắt đầu trở nên nghiêm trọng như vậy từ khi nào thế?"

"Tôi cũng không biết nữa."

Người quản gia cúi gằm mặt xuống với vẻ mặt tăm tối.

"Tôi chỉ biết là bắt đầu từ một ngày nọ, tình trạng đó bỗng nhiên xảy ra mà thôi."

"Haizzz..."

Penelope kết thúc dòng hồi tưởng bằng một tiếng thở dài, bưng rượu vang đi về phía phòng ngủ của Bá tước. Bà gõ cửa hai tiếng, đợi một lát rồi mở cửa bước vào, quả nhiên hôm nay Bá tước lại đang ngồi sâu trong chiếc ghế sofa và đọc sách. Cuốn sách trông khá dày, nhưng đêm thì còn dài lắm. Đằng nào thì mỗi ngày ngài ấy cũng chỉ chợp mắt được dăm ba tiếng ngắn ngủi, chắc chắn sẽ đọc hết chỗ đó cho mà xem. Và rồi lại chào đón một buổi sáng tiếp theo.

Penelope lẳng lặng đặt xô đá ướp rượu vang lên bàn rồi hoàn tất những khâu chuẩn bị còn lại.

"Vậy chúc ngài có một giấc mơ đẹp."

Sau khi mở nút bần và rót rượu ra ly, bà buông một lời chúc ngủ ngon chẳng mấy ý nghĩa. Bá tước liếc nhìn bà một cái, cứ như thể đây là lần đầu tiên anh nghe thấy một câu ngớ ngẩn đến vậy.

Không sao cả, dù sao thì Penelope cũng chỉ nói những lời cho có lệ mà thôi. Bá tước sẽ uống cạn chai rượu kia, nhưng dĩ nhiên nó cũng chẳng giúp ích được gì. Chỉ là thói quen mà thôi.

"Hà a a..."

Penelope bước ra ngoài hành lang và trút một tiếng thở dài não nề, quay lại nhìn cánh cửa đã đóng kín bằng ánh mắt chan chứa sự thương xót. Nếu tình trạng mất ngủ này cứ tiếp diễn, thì dù có là ngài Bá tước đi chăng nữa cũng sắp đến giới hạn rồi.

Thực ra, gần đây bà đã nghe thư ký nói rằng ngài ấy hay tỏ ra mệt mỏi, thỉnh thoảng còn loạng choạng như thể bị chóng mặt. Thuốc men hay phương pháp nào cũng vô dụng lúc này, cách giải quyết bây giờ...

Đương nhiên là tình yêu rồi.

Penelope đan mười ngón tay vào nhau như đang cầu nguyện, thì thầm về phía cánh cửa đang đóng kín.

"Xin ngài hãy cố chờ thêm một chút nữa thôi, ngài Bá tước. Chẳng bao lâu nữa, thiên thần bộc lộ tình yêu cuồng nhiệt chỉ dành riêng cho ngài sẽ chữa lành chứng mất ngủ cho ngài."

Bà nhắm mắt lại thầm thì "Amen", rồi nhanh chóng ưỡn thẳng ngực. Mình cũng phải mau đi nghỉ thôi. Ngày mai kế hoạch vĩ đại sẽ chính thức bắt đầu, đêm nay phải ngủ một giấc thật ngon mới được.

Chiến dịch mang tên "Bá tước và Người hầu".

***

"Ưm ưm ưm, ưm ưm ưm."

Từ lúc mở mắt thức dậy vào buổi sáng, Bliss đã vui sướng lâng lâng như thể muốn bay lên mây. Cuối cùng ngày hôm nay cũng bắt đầu rồi. Lại còn có cả một trợ thủ đắc lực chống lưng nữa, con đường phía trước chắc chắn sẽ trải đầy hoa hồng cho xem.

"Hehehe."

Cứ nghĩ đến bà Penelope là cậu lại tự động bật cười. Thật ra, thu hoạch lớn nhất của kế hoạch lần này chính là việc gặp được bà ấy. Bạn tâm giao, một nửa linh hồn của cậu.

Sau khi chuyện này kết thúc, giá mà bà ấy cùng mình sang Mỹ thì tốt biết mấy. Bliss lén mơ mộng một chút. Một tương lai nơi cậu và Penelope cùng nhau ngồi trên ghế bập bênh trước lò sưởi, xem phim tình cảm lãng mạn và cùng nhau nuôi một chú mèo.

"Tuyệt quá đi mất!"

Cậu nhảy cẫng lên reo hò "Á á", hai má ửng hồng, hai bàn tay nắm chặt lại. Để biến điều đó thành hiện thực, cậu nhất định phải trả thù thành công. Nếu thấy cái gã khốn nạn đó thảm hại ê chề, thì Penelope chắc cũng sẽ ghê tởm hắn ta thôi nhỉ? Lúc đó, chắc chắn bà ấy sẽ ngoan ngoãn đồng ý theo mình sang Mỹ.

Vừa trả được thù vừa bắt cóc được bà Penelope đi theo, còn cái kết nào viên mãn hơn thế này cơ chứ.

"Hahaha, hahahaha!"

Cậu cười sảng khoái hệt như một vai phản diện chính hiệu rồi chui vào phòng tắm bắt đầu kỳ cọ tắm rửa sạch sẽ. Để chuẩn bị đi gặp Penelope, cậu xịt loại nước hoa yêu thích nhiều gấp ba lần bình thường. Khi đứng trước gương, gương mặt Bliss đỏ bừng lên vì phấn khích tột độ.

Cậu đến dinh thự Bá tước Heringer sớm hơn giờ hẹn khoảng 10 phút. Trước khi bước xuống khỏi xe của đội trưởng vệ sĩ đưa mình đến, Bliss dặn dò lần cuối:

"Vậy thời gian tới nhờ chú giúp đỡ nhé. Nếu có chuyện gì xảy ra thì gọi ngay cho cháu nha."

Nghe đi nghe lại câu này cả chục lần rồi, người đội trưởng gật đầu với gương mặt mệt mỏi như thể đã cạn kiệt sức lực.

"Cậu chủ đừng lo, tôi đã hiểu rõ cả rồi. Cậu sẽ ở lại dinh thự Bá tước Heringer và đây là bí mật đúng không? Chuyện này chỉ có cậu Bliss, tôi và cô Larien biết thôi."

"Vâng, đúng rồi ạ."

Bliss lại nhấn mạnh thêm một lần nữa.

"Chú nhất định phải giữ bí mật đấy. Có như vậy chú mới nhận được phần thưởng từ chị Larien."

Vừa nghe đến tên "Larien", khuôn mặt đang chán chường của người đội trưởng bỗng chốc rạng rỡ hẳn lên, sáng bừng đầy sức sống.

"Cậu đừng lo, tôi hiểu rõ mà. Nhớ nói tốt cho tôi trước mặt cô Larien nhé."

Biết ngay là chú ta sẽ phản ứng thế này mà, Bliss chỉ ậm ừ "Vâng vâng" cho có lệ rồi nhảy xuống xe. Đội trưởng vệ sĩ vờ như quay đầu xe đi, nán lại một lúc xác nhận Bliss đã lên chiếc xe buggy bên trong cánh cổng và khuất bóng thì mới chịu rời đi. Và thế là Bliss lại hướng về phía dinh thự, tiếp tục phải nghe người đàn ông ngồi ghế lái bên cạnh ca cẩm than vãn đủ thứ chuyện y như ngày hôm qua.

Nào, cuối cùng thì...

Cậu nhìn tòa lâu đài cổ kính lạnh lẽo phía xa xa, hít một hơi thật sâu, xốc lại tinh thần một lần nữa.

"Bliss! Cháu đến rồi!"

Penelope đang đứng chờ ngoài cổng thành với vẻ sốt ruột, vừa nhìn thấy chiếc xe buggy chở cậu tới liền mừng rỡ vẫy tay rối rít. Mãi cho đến lúc ấy, trong đầu Bliss vẫn có một góc nhỏ cảm thấy mơ hồ không chân thực như đang trong một giấc mơ, nhưng khi nhìn thấy Penelope vui vẻ ra đón, cậu mới bắt đầu cảm nhận được sự thật.

Cuối cùng thì mình cũng đặt chân đến đây rồi.

"Cháu chào bà Penelope."

Bước xuống khỏi xe, Bliss cố nhịn xúc động muốn lao tới ôm chầm lấy Penelope mà quay cuồng mấy vòng, thay vào đó, cậu ngoan ngoãn cởi mũ ra cúi chào một cách lịch sự. Penelope với gương mặt cũng ửng hồng phấn khích chẳng kém gì Bliss, tất tả chạy ra đón cậu rồi ríu rít nói.

"Mau vào trong đi cháu, đi đường vất vả rồi đúng không? Nào, lối này. Để tôi giới thiệu cho cháu về mọi người và các khu vực trong nhà trước nhé..."

Người đầu tiên mà Penelope chỉ vào chính là gã đàn ông vừa bước xuống từ ghế lái xe buggy.

"Nào, người này thì cháu gặp hôm qua rồi đúng không? Chắc hai người đã chào hỏi nhau rồi nên thôi bỏ qua người này nhé."

Bliss không thể nào mở miệng thốt ra câu "Cái ông đó suốt dọc đường đi chỉ toàn chửi thề thôi!". Cậu đành ậm ừ "Vâng" một tiếng rồi cúi đầu, bà liền quay sang những người đang xếp hàng phía sau.

"Xin giới thiệu, đây là người họ hàng xa của tôi từ Mỹ đến, Bli... Blair Carlton."

Penelope đột nhiên nói vấp rồi vội vàng sửa lại. Bliss giật nảy mình hoảng hốt, nhưng ngay lập tức vuốt ngực thở phào và chỉnh lại tư thế. Ừm, ra là thiết lập nhân vật như vậy. Cậu lẳng lặng gật gù trong bụng, Penelope lại tiếp tục.

"Thằng bé đang học việc để trở thành quản gia nên đến đây phụ giúp tôi một tay và tiện thể học hỏi thêm. Mong mọi người giúp đỡ thằng bé nhé. Nào, Bl... Blair. Đây là Kenneth phụ trách nhà bếp. Đây là Dorothy lo việc dọn dẹp và giặt giũ. Còn đây là..."

Sau khi vượt qua cơn khủng hoảng nho nhỏ, Bliss lần lượt chào hỏi theo lời giới thiệu của bà, nhưng bỗng cảm thấy có gì đó thiếu thiếu. Cậu ngơ ngác một lúc rồi "A" lên một tiếng nhận ra. Số lượng người làm ở đây quá đỗi ít ỏi so với quy mô khổng lồ của tòa lâu đài.

"Đúng vậy, nên công việc cũng có hơi vất vả một chút."

Trái với câu hỏi thắc mắc của Bliss, Penelope không hề có ý giấu giếm, bà nở một nụ cười cay đắng rồi bước lên phía trước. Vừa dẫn Bliss đi tham quan khắp các ngóc ngách trong lâu đài, bà vừa kể lể những câu chuyện vụn vặt về nhà Bá tước.

"Ngài Bá tước cực kỳ ghét chỗ đông người. Vì chỉ duy trì số lượng người làm ở mức tối thiểu nên nói thật là chúng tôi thiếu nhân lực trầm trọng. À, cháu đừng lo, chúng tôi sẽ tuyển thêm người nữa mà."

Nói đoạn, bà ghé sát vào tai cậu thì thầm.

"Dù sao thì chúng ta cũng có 'công việc riêng' của mình cơ mà."

"Ha, haha..."

Bliss khó nhọc nặn ra một nụ cười gượng gạo để cho qua chuyện.

"Nào, đây là thư phòng của ngài Bá tước. Nếu như ngài ấy không có lịch ra ngoài mà cháu lại không thấy ngài ấy đâu, thì hãy tìm ở đây hoặc trong phòng cầu nguyện nhé."

"Phòng cầu nguyện ạ?"

Trước cụm từ lạ lẫm mà Bliss vừa hỏi lại, Penelope gật đầu "Ừ" một tiếng rồi đáp.
——

"Là một thánh đường nhỏ nằm trong lãnh địa. Cháu cứ đi bộ ra phía sau lâu đài một đoạn là thấy ngay thôi. Đó là một nhà thờ nhỏ, mỗi tháng một lần sẽ có linh mục đến làm lễ, lúc đó mọi người sẽ tập trung lại để cầu nguyện. Trừ lúc đó ra thì chủ yếu chỉ có ngài Bá tước sử dụng. Chúng ta cứ cách một hai ngày lại vào dọn dẹp hoặc mang những vật dụng cần thiết vào. Tất nhiên là không có lệnh cấm chúng ta vào đó, nhưng cháu biết đấy, hầu hết mọi người đều không muốn chạm mặt ngài Bá tước mà. Với lại đâu phải chỉ có mỗi chỗ đó mới có thể cầu nguyện được đâu."

Penelope cười nói, nhưng sự chú ý của Bliss lại va vào một điểm hoàn toàn khác.

"Ngài Bá tước có vẻ hay phải đi cầu nguyện nhỉ?"

Đương nhiên là thế rồi. Trước mặt thì giả vờ, sau lưng thì buông bao nhiêu lời cay độc cơ mà? Cái đồ dối trá, đồ tồi! Cơn giận tưởng chừng đã ngủ quên chợt bùng lên khiến cậu phải siết chặt nắm đấm. Penelope lại nói tiếp:

"Nói là đi cầu nguyện thì đúng hơn là đi thiền định thì phải. Hình như mỗi khi cần sắp xếp lại mớ suy nghĩ trong đầu hoặc muốn nghỉ ngơi thì ngài ấy lại đến đó. Tất nhiên đó cũng chỉ là tôi đoán vậy thôi..."

Nói đến đây, Penelope lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.

"Đến đó để nghỉ ngơi yên tĩnh cũng tốt, dù sao thì ngài ấy cũng mệt mỏi lắm rồi..."

"Dạ?"

Bliss không nghe rõ liền hỏi lại, nhưng thay vì trả lời, Penelope lại mở toang cánh cửa tiếp theo.

"Nào, đây là phòng giải trí."

Căn phòng bày sẵn một bàn bida cỡ lớn. Bà nán lại một lúc cho Bliss ngó nghiêng bên trong rồi đóng cửa lại và bước tiếp.

"Nếu không có ở cả hai nơi đó thì ngài ấy đã đi cưỡi ngựa hoặc bắn đĩa đất sét rồi, nghĩa là vẫn quanh quẩn trong lãnh địa thôi. Tất nhiên những chỗ đó cũng là 'điểm đến tình yêu' cả đấy."

Penelope khẽ cười đầy bí hiểm, dẫn cậu đi xem thêm vài căn phòng nữa rồi mở cánh cửa nằm tít tận trong cùng.

"Tada, cuối cùng cũng tới nơi rồi. Phòng ngủ được mong chờ nhất đây."

Qua cánh cửa mở toang, một vùng đất xanh mướt trải dài ngút tầm mắt hiện ra. Bliss bất giác thốt lên một tiếng "Oa" đầy kinh ngạc. Vượt qua cánh đồng cỏ bao la, khoáng đạt như muốn ôm trọn vào lòng là đường chân trời tít tắp. Bliss nhìn vùng đất rộng lớn tưởng chừng như cưỡi ngựa phi nước đại mãi cũng không thấy điểm dừng, nhất thời không thốt nên lời.

Đối với một đứa trẻ lớn lên giữa những tòa nhà chọc trời nơi phố thị như Bliss, thì đây quả là một khung cảnh lạ lẫm nhưng cũng đầy phấn khích. Cảm giác lồng ngực bỗng chốc nhẹ bẫng, giống hệt như đang nhìn thấy những con đà điểu chạy tung tăng trên thảo nguyên mênh mông trong mấy bộ phim tài liệu vậy. Nếu ngày nào cũng được ngắm cảnh này thì bao nhiêu căng thẳng mệt mỏi chắc chắn sẽ bay biến hết!

"Ngài Bá tước là một người cực kỳ nhạy cảm đấy."

"Dạ?"

Đang chìm đắm trong khung cảnh hữu tình, câu nói bất ngờ làm Bliss quay ngoắt lại. Penelope đang nắm lấy một bên rèm cửa buông thõng, thuần thục buộc dây lại rồi nói tiếp.

"Ngay cả người làm lo việc hầu hạ ngài ấy cũng chỉ giới hạn ở một mình tôi thôi, thỉnh thoảng khi tôi không thể cáng đáng được thì Latif sẽ làm thay. Latif mới đến Anh chưa được bao lâu nên tiếng Anh còn bập bẹ lắm."

Thế mà cũng hầu hạ được á?

Thấy Bliss nghiêng đầu thắc mắc, bà nói thêm như đọc được suy nghĩ trong đầu cậu,.

"Nhờ vậy mà xác suất cậu ta đi nói mấy chuyện vớ vẩn với người khác cũng thấp hơn, hơn nữa ngài Bá tước cũng chẳng yêu cầu cậu ta làm gì nhiều nên rất an toàn."

À, ra là vậy.

Penelope thấy vẻ mặt đã tỏ tường của Bliss thì thầm nghĩ:

Ngài Bá tước có chửi bới thì cậu ta cũng đâu hiểu, đúng là trong cái rủi có cái may mà.

Rồi bà mỉm cười giải thích tiếp.

"Lịch trình sinh hoạt của ngài Bá tước hầu như đã được cố định sẵn. Thư ký sẽ thông báo lịch trình mỗi tháng một lần. Ngoài ra, nếu có thay đổi hoặc có vấn đề gì phát sinh cần chúng ta chuẩn bị, ngài ấy sẽ liên lạc riêng với tôi. Lúc đó tôi sẽ phân công công việc cho người làm tùy theo nhu cầu. Nhưng những trường hợp như vậy rất hiếm khi xảy ra, mọi việc cứ thế diễn ra theo đúng lịch trình thôi nên cháu không cần phải lo lắng về khoản đó đâu."

Penelope mở cánh cửa tiếp theo, đứng trước phòng tắm rồi liếc nhìn cậu.

"Như tôi đã nói lúc nãy, vì ngài ấy rất nhạy cảm nên cực kỳ ghét việc có những sự thay đổi diễn ra trong sinh hoạt thường ngày."

Đến cả một người chậm tiêu, ít nhạy bén như Bliss cũng có thể hiểu được ẩn ý sau câu nói đó. Việc cậu có mặt ở đây lúc này là một sự mạo hiểm vô cùng lớn, và việc Penelope nói sẽ giúp đỡ cậu sẽ là một nguồn sức mạnh khổng lồ đối với cậu.

Có lẽ đó cũng là lý do tại sao ngài ấy lại dùng ít người làm và ghét người ngoài đến vậy.

Penelope bước vào phòng tắm trước, lấy đà nhấc giỏ đựng khăn tắm và quần áo đã qua sử dụng lên. Thấy vậy, Bliss vội vã xông tới.

"Để... để cháu bê cho ạ."

Penelope nói "Cảm ơn cháu nhé" rồi chuyển cái giỏ sang cho Bliss một cách rất tự nhiên. Sau đó, bà thu dọn xong xuôi từ phòng tắm, phòng ngủ cho đến cả phòng khách nối liền bên ngoài, rồi mới bước ra hành lang đóng cửa lại và ngước nhìn Bliss.

"Những gì tôi vừa nói, cháu đã ghi nhớ hết rồi chứ? Bliss."

"V... Vâng ạ..."

Bliss lắp bắp với khuôn mặt tái mét. Cứ thử nghĩ mà xem, lúc nãy bà Penelope đã tua một tràng khoảng 5 thứ Cassian Strickland thích, đại khái 100 thứ anh ta ghét, và nhai đi nhai lại cái câu "Ngài Bá tước nhạy cảm lắm đấy" chắc cũng cỡ 1000 lần. Thế thì làm sao mà não cậu dung nạp cho nổi cơ chứ.

Nhưng có một điều vô cùng chắc chắn.

Bliss thầm nghĩ trong lúc đi theo sau Penelope: Dù sao thì tốt nhất là cứ né xa tầm mắt của anh ta ra là được.

Vấn đề nằm ở chỗ, tình cảnh hiện tại của cậu hoàn toàn không cho phép làm điều đó.

"Như tôi đã nói lúc nãy."

Bởi vì ngài Bá tước rất nhạy cảm.

Vừa nghe phần mở đầu của Penelope, Bliss đã tự động "điền vào chỗ trống" vế sau trong đầu.

"Bởi vì ngài Bá tước rất nhạy cảm nên ngài ấy không hề hoan nghênh những tình huống bất ngờ ập đến đâu."

"Vâng."

Bliss ngoan ngoãn "Vâng" một tiếng ngoài miệng, trong bụng lại rụt rè lẩm bẩm: 'Cháu cũng biết thừa rồi ạ'. Penelope gật đầu với cậu rồi cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề chính.

"Nên tôi đã thưa chuyện trước với ngài Bá tước rồi, nói rằng tôi đã tìm được người làm mới và cháu sẽ bắt đầu công việc từ hôm nay."

Ừm, đương nhiên là phải thế rồi. Dù sao thì gã tồi đó cũng là chủ cơ mà, báo cáo là chuyện bắt buộc...

Penelope tiếp tục nói.

"...Thế nên lát nữa khi ngài Bá tước về, Bliss chỉ cần ra chào hỏi ra mắt ngài ấy là xong."

Bliss đang gật gù "Ưm ưm" bỗng chốc cứng đờ người. Nhìn Bliss đang ngây ra như phỗng nhìn mình chằm chằm, Penelope nở nụ cười tươi rói tuyên bố.

"Chúc mừng cháu nhé, Bliss. Cuối cùng thì cũng đến lúc ra mắt rồi. Được đích thân chào hỏi ngài Bá tước cơ đấy!"

Hii iik.

Mặt mày Bliss lập tức tái mét, trong lòng vang lên một tiếng thét thất thanh.

"S... sớm vậy sao ạ?"

Trái tim đập thình thịch muốn vỡ tung cả lồng ngực. Bliss vô thức buột miệng hỏi, mồ hôi lạnh toát đầy lưng, Penelope lại tỏ vẻ khó hiểu nghiêng đầu hỏi lại cậu.

"Sớm gì chứ, Bliss. Thời gian có chờ đợi ai đâu. Càng bắt đầu sớm chẳng phải càng tốt sao?"

Bà ấy nói đúng. Chẳng phải mục đích ngay từ đầu là thế sao, lúc này đáng lẽ ra phải nhảy cẫng lên ăn mừng mới đúng chứ.

Bliss chợt nhận ra mình hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng tâm lý để đối mặt với anh ta. Việc chửi đổng mắng nhiếc qua màn hình là một chuyện hoàn toàn khác. Cassian Strickland bằng xương bằng thịt sẽ đi lại, nói năng, cử động ngay trước mặt cậu. Dĩ nhiên rồi, anh là người sống sờ sờ ra cơ mà.

Nhỡ đâu anh ta nhận ra mình thì sao?

"Cháu sao thế, Bliss? Có chuyện gì không ổn sao?"

Penelope lo lắng hỏi khi thấy sắc mặt cậu có vẻ không bình thường. Bliss định mở miệng nói không sao nhưng rồi lại ngậm miệng. Tiếng tim đập thình thịch này là do hồi hộp lo lắng, hay là do...

"Thật ra... cháu chưa kịp nghĩ đến chuyện đó mà đã chạy đến đây... Nhỡ đâu Cassian nhận ra cháu thì sao ạ?"

Lần cuối cùng cậu gặp anh ta cũng đã hơn 10 năm rồi. Giờ cậu đã lớn thế này, chắc chắn xác suất bị nhận ra là cực kỳ thấp... Có vẻ như Penelope cũng có chung suy nghĩ nên phẩy tay cười xòa.

"Không đâu, cháu đừng lo."

"Nhưng mà bà Penelope vẫn nhận ra cháu đấy thôi."

Bliss ủ rũ cúi gằm mặt xuống thắc mắc với giọng điệu thiếu tự tin, Penelope dịu dàng vuốt ve cánh tay cậu.

"Đó là bởi vì cháu là một cậu bé để lại ấn tượng sâu đậm trong tâm trí tôi."

Cậu ngẩng đầu lên với vẻ bán tín bán nghi, Penelope liền nhìn thẳng vào mắt cậu và mỉm cười.

"Đúng vậy, mái tóc bạch kim cùng đôi mắt màu xanh sapphire này. Khuôn mặt của cậu bé ngày nào từng vô tư chạy nhảy khắp nơi vẫn còn vẹn nguyên ở đây này."

"Nếu vậy thì Cassian cũng..."

"Nhưng đây là trường hợp của riêng tôi thôi."

Penelope đổi giọng, dứt khoát ngắt lời cậu. Thấy Bliss khựng lại và im bặt, bà lại nhẹ nhàng hạ giọng an ủi.

"Tôi vẫn luôn canh cánh trong lòng về cháu."

"Cháu ư?"
—-

Thấy Bliss ngạc nhiên hỏi, Penelope "Ừ" một tiếng rồi gật đầu.

"Tôi vẫn còn nhớ như in lần đầu tiên cháu đến đây. Trông cháu vừa nhỏ bé lại vừa vô cùng đáng yêu, thế mà cũng mạnh mẽ, dũng cảm lắm cơ đấy. Cái dáng vẻ hoạt bát cứ chạy lẽo đẽo theo ngài Bá tước đòi chơi cùng thật sự rất đáng yêu, nhưng cái ngày cháu lên cơn sốt mê man bất tỉnh, phải gấp gáp rời đi trong vòng tay của ngài Ashley Miller, tôi đã đau lòng biết bao nhiêu. Thế nên tôi vẫn thường hay nhớ tới cháu, tự hỏi không biết cháu sống có tốt không."

Penelope dừng lại một nhịp như để quan sát biểu cảm của Bliss, rồi tiếp lời.

"Mấy đứa trẻ khác nhà Miller đều xuất hiện nhan nhản trên các phương tiện truyền thông, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng của Bliss đâu cả. Người ta còn đồn ầm lên rằng chắc cháu cũng là một Alpha Trội giống như những người khác trong gia đình đấy."

Bà khẽ thở dài, đưa tay vuốt ve má Bliss.

"Rõ ràng là cháu sở hữu một đôi mắt màu xanh vô cùng xinh đẹp thế này cơ mà."

"Bà Penelope..."

Bliss lí nhí đáp lời với giọng nhỏ xíu, Penelope liền mỉm cười như muốn nói "Không sao đâu".

"Vậy nên cháu đừng lo. Ngài Bá tước chắc chắn đã quên cháu là ai rồi, tuyệt đối không có chuyện bị lộ đâu."

Nghe vậy, Bliss mới cụp mắt xuống, lúng búng đáp.

"Vâng... Vậy thì may quá ạ."

Những lời Penelope nói hoàn toàn là sự thật, à không, nó cực kỳ thực tế là đằng khác. Làm sao có chuyện anh ta vẫn còn nhớ một thằng nhóc con chỉ gặp thoáng qua vài lần từ tận 10 năm trước cơ chứ.

Nếu như Cassian không thỉnh thoảng nhớ về cậu giống như bà Penelope.

"Nào, chúng ta đi xem nốt những chỗ còn lại nhé?"

Bliss bước theo gót chân Penelope đang đi phía trước, lúc này mới sực tỉnh.

​Đúng vậy, chẳng có lý do gì để Cassian phải nhớ đến mình dù chỉ là một chút. Ngay cả bản thân mình cũng đã quên anh ta rồi cơ mà, thế thì việc đó cũng là lẽ đương nhiên, nhưng tại sao mình lại nghĩ anh ta có thể nhớ ra mình cơ chứ?

Nghĩ thông suốt được điều đó, trong lòng cậu cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Không, cậu tự nhủ với bản thân rằng 'Phải như thế mới đúng chứ'.

Thế nhưng Bliss lại cau mày, vô thức đưa tay lên ấn chặt lồng ngực.

Kỳ lạ thật. Nhưng tại sao mình lại có cảm giác hụt hẫng thế này nhỉ.

***

Mặt trời lặn, màn đêm buông xuống, những người làm sau một ngày bận rộn tất bật cũng đã hoàn tất nốt phần công việc còn lại và ai nấy đều trở về phòng riêng để nghỉ ngơi. Việc túc trực đến phút cuối cùng để chăm sóc chủ nhân là bổn phận của quản gia. Và đặc biệt hôm nay, bên cạnh bà có thêm một người đi cùng.

"Bli, à không, Blair. Cháu đừng căng thẳng quá nhé. Bình tĩnh nào, bình tĩnh."

Mặc dù miệng thì liên tục trấn an, nhưng trông Penelope lại có vẻ căng thẳng hơn bất cứ ai. Bliss luống cuống nặn ra một nụ cười gượng gạo.

"Cháu không sao đâu, bà đừng lo lắng quá."

"Vậy sao? Thế thì tốt rồi. Phù, phù. Nào, hít thở sâu đi. Phù, phù."

...Bà Penelope mới là người có ổn không đấy.

Người đối diện căng thẳng đến mức mồ hôi hột túa ra ròng ròng, làm cho bao nhiêu sự lo lắng hồi hộp trong lòng Bliss bay biến đi đâu sạch bách. Thấy Penelope cứ đi đi lại lại đứng ngồi không yên, Bliss nắm lấy tay bà an ủi.

"Bà Penelope sẽ làm tốt mà. Không có gì phải lo đâu ạ. Bà cứ làm như mọi ngày là được."

Không ngờ cũng có ngày mình lại trưởng thành ra dáng người lớn đi an ủi người khác thế này. Mà lại còn là người lớn tuổi và dày dặn kinh nghiệm hơn mình rất nhiều nữa chứ!

Đang lúc Bliss tự đắc ngập tràn tự hào về bản thân thì Penelope hít một hơi thật sâu rồi mở choàng mắt ra.

"Được rồi, đi thôi. Bắt tay vào thực hiện chiến dịch 'Hải tặc và Người hầu' nào."

Bliss thấy Penelope phút chốc đã quay trở lại với phong thái của một người quản gia chuyên nghiệp thì suýt chút nữa thì vô thức vỗ tay tán thưởng. Cậu đang định nối gót theo ra tiền sảnh thì Penelope bỗng khựng lại, ra hiệu cho cậu đừng bước tiếp.

"Lúc nãy tôi có chỉ cho cháu cái hầm rượu ở dưới tầng hầm rồi đúng không? Cháu cứ ra trước cửa hầm đợi tôi nhé."

"Ơ, vâng ạ."

Bliss chững lại, hơi nghiêng đầu thắc mắc nhưng rồi cũng ngoan ngoãn xoay người làm theo lời cô dặn.

Mặc dù có hơi lạc đường một chút, nhưng may mắn là cậu vẫn đến trước cửa hầm rượu kịp lúc. Một lát sau, Penelope xuất hiện và giải thích lý do cho cậu nghe.

"Trước khi đi ngủ, ngài Bá tước luôn phải uống một chai rượu vang. Vậy nên bây giờ tôi sẽ mang rượu lên, và nhân tiện lúc đó chúng ta sẽ chào hỏi luôn."

Mỗi tối mà nốc cả một chai á?

"Ch... ngài Bá tước có vẻ rất thích uống rượu nhỉ."

Bliss buột miệng buông một câu bâng quơ, Penelope thoáng khựng lại trong tích tắc. May mắn là Bliss không hề nhận ra phản ứng nhỏ bé đó. Penelope quay mặt đi, nụ cười vẫn thường trực trên môi như mọi khi.

"Uống rượu giúp dễ ngủ hơn, vả lại, nếu uống lượng vừa phải thì cũng tốt cho sức khỏe mà."

Ra là vậy, Bliss ngoan ngoãn gật gù. Thật ra nếu so với tửu lượng của gia đình cậu thì một chai rượu vang mỗi tối cũng chỉ giống như một ly nước ép hoa quả mà thôi. Tất nhiên, đó là trong trường hợp bỏ qua một sự thật rằng gia đình Bliss – ngoại trừ cậu và Koi ra – thì ai nấy đều là Alpha Trội, nên bọn họ chẳng thể nào bị nghiện bất cứ loại thuốc kích thích hay cồn nào cả.

Vì lý do đó, ngay cả thuốc độc cũng trở nên vô tác dụng đối với các Alpha Trội, và dù có uống bao nhiêu loại rượu hay thuốc mạnh cỡ nào thì họ cũng chẳng bao giờ biết say. Nhờ khả năng miễn dịch vượt trội hơn hẳn các giới tính khác nhờ ảnh hưởng từ Pheromone đặc biệt của mình, họ thậm chí còn không bị nhiễm các loại virus thông thường như cảm cúm. Có lẽ cũng nhờ vậy mà tuổi thọ trung bình của họ cũng rất cao.

Cao đến mức... đủ để họ phải sống cô độc một quãng thời gian dài sau khi tiễn biệt người bạn đời Omega quý giá của mình rời khỏi cõi đời này.

Hồi còn nhỏ, sau khi xem xong một bộ phim tình cảm lãng mạn vô cùng cảm động, Bliss đã từng hỏi Ashley Miller một câu, rằng Papa sẽ làm gì nếu như Daddy không còn trên đời này nữa.

'Thì Papa sẽ đi theo Daddy chứ sao.'

Câu trả lời được bật ra ngay lập tức, vô cùng nhẹ bẫng và thản nhiên ấy từng khiến Bliss phải trăn trở mất một lúc lâu về ý nghĩa đằng sau nó. Mãi cho đến khi lớn lên đủ để hiểu được ý nghĩa của câu nói ấy, ký ức về ngày hôm đó bỗng chợt ùa về, và cậu đã hiểu.

Mình cũng muốn có một tình yêu cuồng nhiệt để đời như vậy, nhưng mà...

Lý do khiến Bliss, Larien, Grayson và cả Stacy đều khao khát một tình yêu cháy bỏng đều là vì Papa và Daddy của họ. Nghe nói hai người họ đã gặp nhau và yêu nhau từ thời trung học, dù từng có khoảng thời gian phải chia xa vì hoàn cảnh, nhưng hiện tại họ đang sống vô cùng hạnh phúc với sáu người con. Điều lãng mạn hơn cả là ngay cả trong khoảng thời gian xa cách ấy, trái tim họ vẫn luôn chỉ hướng về nhau. Nếu không phải vì sự bất thường trong Pheromone của Ashley Miller, thì có lẽ họ đã còn hạnh phúc hơn bây giờ gấp bội phần.

Nghĩ đến mấy chuyện đó thì làm Beta vẫn là sướng nhất.

Bliss vừa nghĩ vừa gật gù đồng tình với chính mình. Một cuộc sống tự do tự tại, không bị Pheromone chi phối. Tuy không phải là Alpha Trội cũng là một điều may mắn, nhưng làm Omega thì cũng chẳng có gì sung sướng. Tuy Pheromone của Omega Trội có sức ảnh hưởng đến những người xung quanh nghe cũng có vẻ hấp dẫn đấy, nhưng cứ nhìn Daddy mỗi khi đến kỳ phát tình thì lại thấy chẳng tốt đẹp chút nào...

Ước gì mình cứ sống mãi như thế này mà chẳng cần trải qua kỳ phát tình nào nhỉ.

Đang mải mê suy nghĩ thì...

"Nào, đến nơi rồi, Bliss."

Giọng nói đột ngột của Penelope kéo cậu trở về thực tại. Cậu bừng tỉnh lại, nhận ra mình đã đứng trước cửa phòng Cassian từ lúc nào.

"Ực."

Thấy Bliss vô thức nuốt nước bọt, Penelope bật cười vỗ vỗ vào tay cậu.

"Không sao đâu, đừng căng thẳng quá. Nào, hít thở sâu đi, phù, phù."

Mới lúc nãy cậu còn ra sức động viên Penelope, thế mà bây giờ tình thế lại đảo ngược hoàn toàn. Bliss ngượng ngùng đỏ bừng mặt, ngoan ngoãn hít thở sâu theo lời bà. Một lúc sau, cậu mới lấy lại bình tĩnh và cất lời.

"Cháu sẵn sàng rồi ạ."

"Tốt lắm, bắt đầu thôi."

Nói xong, Penelope giơ tay lên gõ cửa. Sau hai tiếng gõ, bà đợi một lúc rồi mới lên tiếng.

"Tôi là Penelope đây. Tôi xin phép vào ạ."

Nói xong, bà lại chần chừ một lúc rồi mới mở cửa. Khoảng thời gian trì hoãn vô cùng ngắn ngủi đó có lẽ là sự ân cần của bà nhằm giúp Bliss có thêm chút thời gian chuẩn bị tâm lý. Nhưng Bliss lúc này lại đang bồn chồn nóng ruột vô cùng, cậu chỉ muốn nhắm mắt làm liều cho xong chuyện. Thêm vào đó, trong lòng cậu còn đang dâng lên một sự tò mò khác.

Mình muốn biết ngay xem anh ta có nhận ra mình hay không.

Bliss mang theo trái tim đang đập thình thịch bám gót Penelope bước vào phòng, nhưng rồi chợt khựng lại. Căn phòng rộng lớn này trông hoàn toàn khác biệt so với lúc cậu nhìn thấy vào ban ngày. Căn phòng vốn từng ngập tràn ánh nắng rực rỡ, giờ đây chỉ còn lại chút ánh sáng leo lét hắt ra từ ngọn đèn đặt góc tường. Ánh sáng lờ mờ của vầng trăng lấp ló sau những đám mây tít ngoài kia quả thực quá yếu ớt để có thể thắp sáng toàn bộ căn phòng. Trong không gian chìm đắm vào bóng tối đến mức chuyển sang màu xanh ngắt ấy, có một người đang đứng đó.

Cassian Strickland.

Vừa gọi tên anh trong đầu, trái tim cậu lại bắt đầu run rẩy liên hồi như lên cơn co giật. Bliss cố gắng giấu đi đôi bàn tay đang run rẩy bằng cách liên tục nắm chặt lại rồi buông ra.
——-

May mà trong phòng tối lờ mờ.

Cậu vừa cố tình nín thở để điều hòa nhịp tim vừa thầm nhủ.

Nếu trong phòng mà sáng trưng thì chắc chắn mình đã bị lộ rồi...!

Cassian đang tựa lưng vào lan can ngoài ban công. Khung cảnh đồng bằng mênh mông ngoài kia đã bị bóng đêm nuốt chửng, chẳng có gì đáng để ngắm nghía, thế mà anh vẫn cứ đứng chôn chân ở đó, hai tay bám vào lan can, mặc cho gió đêm lạnh buốt tạt vào người, ánh mắt cứ thế đăm đăm hướng về một nơi xa xăm vô định. Anh thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn Penelope lấy một cái.

Anh ta không biết mình đi vào cùng bà Penelope sao? Hay là biết nhưng cố tình lờ đi?

Cậu thắc mắc trong lòng nhưng chẳng có cách nào để kiểm chứng. Thậm chí cậu còn thấy thà anh cứ quay lưng lại như thế này lại càng hay, lỡ mà chạm mặt nhau thì lúc đó...

Chuyện gì sẽ xảy ra đây.

'Bliss'

Một mảnh ký ức ngỡ đã ngủ quên bỗng bất chợt ùa về trong tâm trí cậu. Ký ức về một Cassian đã từng dạy cậu gọi tên những loài chim. Cuốn sách anh tặng cậu hồi đó, giờ nó thế nào rồi nhỉ.

Trong lúc Bliss đang cố gắng trấn tĩnh bản thân, Penelope đẩy chiếc xe đẩy nhỏ đến cạnh ghế sofa ngoài phòng khách nối liền với phòng ngủ. Bà đặt xô đá ướp rượu vang lên bàn, bày biện ly tách và các dụng cụ đi kèm, khui nút bần rồi nhét vào túi áo. Xong xuôi đâu vào đấy, bà đứng thẳng người và lên tiếng.

"Ngài Bá tước có cần gì thêm không ạ?"

Cassian chẳng buồn quay lại, chỉ xua tay ra hiệu bảo bà ra ngoài. Penelope liếc mắt về phía Bliss. Ánh mắt đó ngầm báo hiệu 'Đến lượt cháu rồi đấy'. Bliss nuốt khan một cái rồi ưỡn thẳng lưng. Penelope chớp lấy thời cơ, lại hướng về phía Bá tước.

"Thưa ngài Bá tước."

Bà cẩn trọng mở lời, giọng điệu vẫn bình tĩnh như mọi khi.

"Người làm mới mà tôi đã báo với ngài hôm nay đã đến rồi ạ. Cậu ấy muốn ra mắt ngài Bá tước."

Nói xong, Penelope huých cùi chỏ vào người Bliss một cái "bộp". Bliss giật nảy mình, hít một hơi ngắn rồi cất giọng.

"Dạ, chào ngài. Tôi là Bli... Blair Carlton ạ, rất hân hạnh được gặp ngài."

Giọng cậu run rẩy nhè nhẹ. Hy vọng là anh ta sẽ nghĩ mình run vì căng thẳng.

Trong lúc cậu đang nơm nớp lo sợ chờ đợi, Cassian nãy giờ vẫn đứng im bất động bỗng từ từ quay đầu lại.

A.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau trong bóng tối, trái tim vốn đang đập thình thịch liên hồi của Bliss bỗng nhiên đứng im, khiến cậu thẫn thờ mất một lúc.

***

Một cơn gió đêm từ đâu thổi tới sượt qua gò má. Chút hơi lạnh ấy đánh thức tâm trí đang mụ mị của cậu, Bliss vội vã chớp mắt liên tục. Cassian vẫn đứng yên ở vị trí cũ mà cúi xuống nhìn Bliss.

Anh ta... cao thế này cơ á...?

Bliss mang máng nhớ lại. Cậu đã không gặp lại anh hơn 10 năm rồi. Hơn nữa, lúc đó Cassian mới chớm bước vào tuổi trưởng thành, còn Bliss thì chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi. Bấy lâu nay cậu chỉ nghĩ đến việc mình đã thay đổi thế nào, mà quên mất việc Cassian cũng sẽ thay đổi ra sao. Cũng phải thôi, trước khi đến đây, ngày nào cậu cũng dành thời gian để tìm báo mạng và soi ảnh của Cassian cơ mà.

Nhưng đây là đời thực. Chính Cassian Strickland bằng xương bằng thịt đang đứng sừng sững đối diện với cậu. Cảm giác áp bách mà anh mang lại vượt xa sức tưởng tượng của cậu. Cassian cao bằng Papa và các anh trai của cậu, mang một vẻ lạnh lùng vô cảm hơn rất nhiều, trông như thể hoàn toàn cô độc.

Đúng vậy, người đàn ông này đang cô độc.

Bliss bỗng chợt nhận ra điều đó, xung quanh Cassian chẳng có lấy một ai kề cận.

Thật kỳ lạ. Người đàn ông này rõ ràng sở hữu rất nhiều thứ, thậm chí là rất, rất nhiều thứ. Tiền tài, danh vọng thì khỏi bàn rồi, đến cả những người bạn để cùng cười đùa và làm mấy trò ngốc nghếch anh cũng có thừa cơ mà. Chính mắt Bliss đã nhìn thấy những điều đó.

Thế nhưng tại sao trông anh lại trống rỗng đến vậy.

Một cảm giác khó tả khó gọi tên xâm chiếm lấy cậu. Chẳng hiểu sao Bliss lại nảy sinh một thôi thúc kỳ quặc, cậu muốn ôm lấy anh và nói rằng 'Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi'. Dù chính bản thân cậu cũng chẳng hiểu tại sao mình lại có suy nghĩ điên rồ ấy, và vì lý do gì.

Cassian mở miệng nói điều gì đó. Phải mất hai ba giây sau não Bliss mới hiểu được ý nghĩa của câu nói ấy.

"...Cái gì?"

Giọng anh trầm đến mức cậu nghe không rõ. Ý anh ta là gì? Hỏi tên cậu là gì á? Hay hỏi cậu vừa nói cái gì? Trong lúc Bliss còn đang ú ớ chưa kịp phản ứng, Penelope đã nhanh nhảu bước lên đỡ lời.

"Cậu ấy là Blair Carlton thưa ngài Bá tước. Là họ hàng xa của tôi."

Sau đó, bà lặp lại bài ca giải thích y hệt lúc nói với những người làm dưới nhà.

"Cậu ấy mới từ Mỹ sang. Đến đây để phụ giúp và học việc dưới sự hướng dẫn của tôi. Cậu ấy mới bắt đầu công việc nên còn nhiều thiếu sót. Mong ngài Bá tước bao dung, thông cảm cho cậu ấy ạ."

Penelope cúi chào vô cùng lễ phép rồi đứng thẳng lên. Bà im lặng chờ đợi xem Bá tước có muốn nói gì thêm không, nhưng Cassian lại chìm vào im lặng. Thấy anh vẫn cứ đứng bất động, ánh mắt găm chặt vào mình, Bliss bắt đầu thấy bồn chồn lo lắng.

​Làm sao đây, mình có cần nói thêm gì nữa không? Penelope ơi, cứu cháu với!

Đúng lúc cậu đang điên cuồng phát tín hiệu SOS cầu cứu trong đầu.

"...Cút."

"Dạ?"

Lần này đến lượt Penelope cũng nghe không rõ nên hỏi lại. Chẳng biết có phải nhìn thấy bộ dạng ngơ ngơ ngác ngác chớp chớp mắt của hai "con chuột lang nước" trước mặt mà lên cơn điên hay không, ngài Bá tước nghiến răng đến mức phát ra tiếng "Két", rồi gầm lên.

"Cút, tôi bảo là cút! CÚT NGAY RA NGOÀI, cái lũ XXXX XXX XXXX XXX X XXXXXX....."

Tiếng gầm thét kinh hoàng vang vọng khắp phòng khiến bầy chim đang ngủ trên cành cây cũng giật mình hoảng hốt bay tán loạn. Hàng loạt tiếng "bíp" cảnh báo liên tục vang lên chói tai trong đầu khiến Bliss phút chốc như kẻ mất hồn.

"Ối mẹ ơi!"

Penelope hoảng hồn vội vàng giơ tay bịt chặt hai tai Bliss lại rồi cuống cuồng kéo cậu tháo chạy khỏi phòng. Trong lúc Bliss vẫn còn đang bị Penelope lôi xềnh xệch đi trong tình trạng hồn xiêu phách lạc, những tiếng chửi thề tục tĩu khủng khiếp của Cassian vẫn tiếp tục văng vẳng đuổi theo sau.

Hộc, hộc.

Cả hai một mạch chạy thục mạng xuống cầu thang cho tới tận sảnh tầng một mới dám vuốt ngực thở phào và hổn hển lấy lại hơi.

T... tưởng chết đến nơi rồi chứ...

Bliss mặt cắt không còn một giọt máu, hai vai run bần bật, khó nhọc nhớ lại những gì vừa xảy ra. Penelope cũng chẳng khá khẩm hơn, mặt tái mét, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Cả hai cứ thế đứng há miệng thở dốc hồi lâu mà chẳng ai nói nên lời. Một lúc sau, Penelope mới là người hoàn hồn trước.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy trời?"

Thấy vẻ mặt hoang mang tột độ của bà, Bliss kinh hãi hỏi.

"C... có khi nào anh ta nhận ra cháu không ạ?"

"Chắc chắn là không phải đâu."

Penelope dứt khoát gạt phăng ý nghĩ đó đi, bà ngước nhìn cậu nhóc đang co rúm vì sợ hãi rồi khẳng định chắc nịch. Dĩ nhiên là bà có cơ sở để tin vào điều đó.

"Cháu thử dùng não suy nghĩ một chút xem. Nếu là cháu rơi vào hoàn cảnh của ngài Bá tước lúc đó, cháu sẽ phản ứng thế nào? Nếu cháu nhận ra đối phương là Bliss!"

Penelope hỏi dồn dập khiến cậu không kịp trả lời ngay.

"Ơ..."

"Giống như nam chính trong phim truyền hình ấy!"

Thấy Bliss cứ đảo mắt vòng vo mãi, Penelope quát lớn để chấn chỉnh. Hai mắt Bliss lập tức sáng rực lên, biểu cảm thay đổi 180 độ. Cậu hắng giọng giả vờ thét lên gay gắt.

"TẠI SAO CẬU LẠI Ở ĐÂY?"

"Đúng rồi."

Nghe tiếng hét chói tai của Bliss, Penelope gật gù ra chiều thỏa mãn. Bliss cũng đã ngộ ra ý nghĩa câu nói của bà.

"Vậy là anh ta không nhận ra cháu rồi."

"Đúng thế, tôi đã bảo rồi mà."

Thấy Penelope liên tục lặp đi lặp lại câu đó, cậu mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Phù, may quá, Bliss vuốt ngực an ủi tâm hồn bé bỏng của mình. Lúc nãy mà anh ta chửi đích danh mình thì chắc chết ngay tại chỗ mất.

Ngay sau đó, Penelope vội vã tiếp lời.

"Trời đất ơi, đây là lần đầu tiên tôi thấy ngài Bá tước chửi kinh khủng đến vậy đấy."

Bliss cũng gật đầu lia lịa tán thành, hùa theo bà.

"Cháu cũng vậy. Đây là lần đầu tiên cháu gặp một người chửi thề nhiều hơn cả Chase đấy."

Sau khi giải thích ngắn gọn 'Chase là một trong mấy ông anh trai của cháu', Bliss bối rối hỏi.

"Bây giờ chúng ta phải làm sao đây ạ?"

Penelope cũng không biết làm sao, bối rối gãi má rồi đáp lời.

"Chịu thôi, tình huống này nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi rồi."

Đến nước này thì đúng là đi vào ngõ cụt. Nhìn bộ dạng khốn khổ của Bliss, Penelope ậm ừ đắn đo suy nghĩ một hồi rồi bỗng ngẩng đầu lên quả quyết.

"Hết cách rồi, giờ chúng ta có vắt óc suy nghĩ cỡ nào cũng vô ích thôi."

"Vậy thì..."

Bliss định hỏi 'Thế thì phải làm sao đây' thì bà đã đưa ra một câu trả lời vô cùng hợp lý.

"Đi ngủ cái đã."
——

"Dạ?"

Câu nói thình lình khiến Bliss ngớ người, cậu chớp mắt liên tục hỏi lại. Penelope giữ nguyên vẻ mặt kiên định, nói tiếp:

"Tạm thời chúng ta cũng nên nghỉ ngơi đi đã. Giờ cũng muộn rồi, ngày mai còn phải bắt đầu công việc từ sớm nữa. Trước mắt cứ làm mát cái đầu đã."

Ngay sau đó, đôi mắt bà lóe lên một tia sáng sắc lẹm rồi nói thêm:

"Sáng mai nhân lúc ngài Bá tước chuẩn bị ra ngoài, cháu hãy ra chào hỏi để khắc sâu ấn tượng thêm một lần nữa xem sao. Lúc đó chúng ta sẽ quan sát phản ứng của ngài ấy."

"Vâng ạ..."

Đừng nói là lúc nãy anh ta chửi thẳng mặt mình thật đấy nhé.

"Không đâu, tuyệt đối không. Hãy tin tôi."

Penelope vỗ vỗ lưng cậu như một lời động viên.

"Đừng lo lắng gì cả, cứ ngủ đi, mọi chuyện cứ để tôi lo. Sẽ ổn cả thôi."

Nếu được vậy thì tốt quá...

Chấn động tâm lý từ sự cố kinh hoàng nằm ngoài sức tưởng tượng này thực sự quá lớn. Một cảm giác mệt mỏi cùng cực ập đến khiến cậu thấy toàn thân rã rời như thể vừa bị đánh tơi bời. Bliss buông một tiếng thở dài, Penelope liền mỉm cười hỏi:

"Cảm giác được tận mắt chiêm ngưỡng ngài Bá tước mà cháu luôn ngưỡng mộ như thế nào?"

"Ha... haha, ha."

Thấy cậu cười gượng gạo, Penelope gật gù như thể đã đoán trước được.

"Hôm nay chắc cháu mệt rồi, mau nghỉ ngơi đi, sáng mai 9 giờ dậy nhé. Ngài Bá tước dùng bữa sáng lúc 8 giờ và sẽ rời khỏi nhà lúc 9 giờ. Ban nãy trời tối cháu chưa được nhìn rõ, sáng mai dưới ánh mặt trời rực rỡ, chúng ta hãy chính thức chào hỏi ngài ấy một cách đàng hoàng nhé."

Penelope đã vạch sẵn một kế hoạch hoành tráng đâu ra đấy. Phản ứng kỳ quặc vừa nãy của Bá tước chẳng là cái đinh gì sất. Cùng lắm chỉ là một sự cố nho nhỏ, cực kỳ nhỏ bé mà thôi.

"Vậy... cháu cảm ơn cô Penelope vì hôm nay ạ."

"Ngủ ngon nhé, Bliss."

Chào Penelope xong, Bliss lủi thủi đi tìm phòng của mình. Đó là một căn phòng chật chội đến mức nực cười so với những nơi cậu từng sống, bên trong chỉ kê vỏn vẹn một chiếc giường đơn, một cái tủ quần áo và một cái bàn nhỏ. Chỉ mất đúng hai bước chân là tới giường, cậu thả phịch người xuống, mắt đăm đăm nhìn lên trần nhà.

Hà.

Đến khi chỉ còn lại một mình, cậu mới thực sự dám thở phào nhẹ nhõm. Cơ bắp thả lỏng, một cảm giác kỳ lạ lại dâng lên trong lòng cậu.

Rốt cuộc chuyện lúc nãy là sao chứ? Thật sự không hiểu nổi.

Dù vắt óc suy nghĩ cỡ nào cậu cũng không sao lý giải nổi. Theo như lời bà Penelope thì có vẻ anh không nhận ra cậu, nhưng nếu vậy thì cái thái độ lúc nãy là sao? Cái đó ấy.

Khác xa với ngày xưa...

'Bliss'

Một góc trong tim lại nhói lên. Cậu lẳng lặng đưa tay đặt lên ngực trái, và rồi Bliss nhận ra. À, hóa ra cái cảm giác hồi hộp lúc nãy... có lẽ là sự kỳ vọng.

***

Chẳng biết có phải vì đêm qua trằn trọc khó ngủ hay không mà sáng nay Bliss suýt thì dậy muộn. Do tắt báo thức đi ngủ nướng thêm những hai lần, cậu đành phải vơ đại bộ quần áo mặc vào người rồi cắm đầu cắm cổ chạy ra ngoài.

"Bli, Blair! Cháu tới rồi!"

Penelope đang đi đi lại lại ngoài sảnh, vừa thấy bóng dáng cậu liền mừng rỡ vẫy tay.

"Cháu... cháu xin lỗi vì đã đến muộn ạ."

Bliss vừa thở hồng hộc vừa cúi đầu xin lỗi. Bà Penelope lắc đầu đáp:

"May mà cháu đến sát nút đấy. Ngài Bá tước chuẩn bị xong xuôi cả rồi, 10 phút nữa ngài ấy sẽ xuống đây."

Nghe vậy Bliss mới thở phào nhẹ nhõm.

"May quá, thật sự..."

Phù. Đúng lúc cậu vừa vuốt ngực thở phào thì bỗng cảm thấy có gì đó khang khác ở phía sau lưng. Bliss giật thót mình, cùng lúc đó Penelope hạ giọng thì thầm:

"Suỵt, ngài Bá tước đang xuống kìa."

Ý của bà là bảo cậu phải cẩn thận lời ăn tiếng nói phòng trường hợp xấu xảy ra. Bliss chần chừ một lúc rồi rụt rè ngoái đầu nhìn lại. Đúng như lời bà nói, Cassian đang sải bước từ trên cầu thang xuống.

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, diện mạo của anh trông khác hẳn với đêm qua. Người đàn ông trông có vẻ trống rỗng, cô độc đêm qua giờ đây lại toát lên thần thái của một sinh vật kiêu ngạo, như thể anh nắm rõ mọi thứ đang nằm gọn trong lòng bàn tay mình.

Từ nhịp bước ung dung, thong thả, phong thái đĩnh đạc, mỗi bước đi đều được kiểm soát hoàn hảo để cơ thể không bị lắc lư quá nhiều, cho đến cả những ngón tay thon dài, thanh lịch đang lướt qua từng chiếc cúc áo khoác – mọi thứ đều hoàn hảo không một tì vết, giống như đã được lập trình sẵn.

Bliss cứ thế thẫn thờ nhìn người đàn ông đang bước về phía mình.

Mái tóc được chải chuốt gọn gàng vuốt ngược ra sau, ẩn sau cặp kính là đôi mắt màu xám bạc tĩnh lặng. Đêm qua vì trời tối nên cậu không nhìn rõ, giờ được chiêm ngưỡng màu mắt ấy, chẳng hiểu sao Bliss lại cảm thấy có chút dị thường. Trước đây cậu từng nghĩ anh có nét giống những người chung dòng máu với mình, nhưng quả nhiên là cậu đã lầm. Điểm giống nhau duy nhất chỉ là chiều cao vượt trội mà thôi, chứ gia đình cậu chẳng ai có khuôn mặt lạnh lẽo như tảng băng thế này cả.

Tất nhiên rồi, gia đình mình ai cũng tình cảm và yêu thương nhau hết mực. Chỉ có những người ngoài không biết gì mới mở miệng ra là chửi rủa họ là ác quỷ, là lũ côn đồ, là đồ biến thái, là chó điên cắn càn mà thôi.

Đúng đấy, tôi đang nói anh đấy. Cassian Strickland.

"Ngài chuẩn bị đi làm đấy ạ, thưa ngài Bá tước."ba·

Cassian lướt qua người Penelope như một cơn gió mặc cho bà đang cúi gập người chào hỏi vô cùng cung kính. Biết ngay mà, mình làm sao có cửa mà so sánh với cái tên rác rưởi này. Ngọn lửa chiến đấu bùng lên phừng phực trong lòng Bliss.

Đồ khốn, để xem anh vênh váo được bao lâu nữa.

"Gì đây? Cậu là ai?"

...Bliss hiểu rất rõ, giờ vẫn còn quá sớm để bộc lộ sự căm ghét ra mặt. Cậu đứng lấp ló sau lưng Penelope, nhưng khi giọng nói của Cassian vang lên cách đó chưa đầy hai bước chân khiến cậu giật thót. Bliss chần chừ ngập ngừng, sau đó rụt rè hé mắt nhìn lên. Và đúng như dự đoán, ánh mắt cậu lập tức chạm phải ánh nhìn sắc lẹm của Cassian đang chĩa thẳng xuống mình.

Híiic.

Suýt chút nữa thì Bliss hét toáng lên. Cái cau mày và ánh nhìn sắc như dao đó như đang muốn gầm lên: "Mở miệng nói linh tinh là tôi bẻ cổ ngay". Dĩ nhiên là chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.

...Nhưng nhỡ đâu anh ta làm thật thì sao.

"Tôi là Bli... Blair Carlton. Là họ hàng xa của dì Penelope ạ...!"

Bliss cuống cuồng cúi gập đầu, tua lại y xì đúc kịch bản đã tập duyệt từ trước. Hôm qua mới chào hỏi xong mà đã quên rồi sao? Hay là đang cố tình thử thách mình?

Cậu nơm nớp lo sợ, vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, chỉ dám liếc mắt lên nhìn trộm. Cassian vẫn đang cau có nhìn cậu chằm chằm.

Anh ta đang khó chịu vì trong nhà có thêm người ngoài sao? Rốt cuộc thì tên này bị sao vậy chứ.

Trong lòng thì bức bối khó chịu, nhưng Bliss chẳng có cách nào khác ngoài việc nặn ra một nụ cười. Cậu cố gắng kéo khóe miệng lên tạo thành một nụ cười gượng gạo nhất có thể rồi cất lời:

"Hôm qua tôi đã ra mắt ngài rồi ạ. Không biết ngài có nhớ..."

"Cậu."

"Dạ."

Vừa nghe thấy chữ đầu tiên thốt ra khỏi miệng anh, Bliss đã lật đật đáp lại ngay lập tức. Cassian mặc kệ ánh mắt nơm nớp lo âu của Penelope, nghiến răng đe dọa.

"Hôm nay tôi về đến nhà mà còn thấy bản mặt cậu ở đây là sẽ nghiền nát cậu ra."

Hí i i ic!

Á á á á!

Cả Bliss và Penelope đồng loạt gào thét trong lòng. Thế nhưng mặc kệ phản ứng kinh hồn bạt vía của hai người họ, Cassian vẫn lạnh lùng quay lưng bước thẳng ra xe.

Tài xế vội vã đóng cửa xe rồi lật đật chạy về ghế lái, Penelope và Bliss cứ đứng chết trân tại chỗ nhìn chiếc xe lăn bánh. Cho đến khi chiếc xe khuất bóng hẳn, Bliss mới hốt hoảng hét lên:

"Ch... chuyện gì vậy ạ? Vừa rồi là sao chứ?"

Người duy nhất có thể giải đáp thắc mắc lúc này chỉ có Penelope. Nhưng bà cũng chỉ biết lắc đầu với vẻ mặt vô cùng khó xử.

"Tôi cũng chịu, hoàn toàn không hiểu."

"Ưm," Cả hai ôm đầu vắt óc suy nghĩ một hồi, và kết luận duy nhất rút ra được là: "Có điều gì đó không ổn".

"Hay là lúc giới thiệu có sai sót gì chăng?"

Nghe câu hỏi của Bliss, Penelope xoa cằm đăm chiêu.

"Chắc là vậy rồi? Tự nhiên nghe xong ngài ấy lại nổi trận lôi đình cơ mà."

Nhưng manh mối cũng chỉ có vậy. Đây đâu phải lần đầu bà giới thiệu người làm mới cho Bá tước, phản ứng như vậy quả thực rất đáng ngờ. Chưa kể đến chuyện vừa xảy ra sáng nay nữa...

Bình thường ngài Bá tước đâu thèm để mắt đến người làm cơ chứ, chuyện này rốt cuộc là sao nhỉ.

"Bà... bà Penelope ơi."

Thấy vị quản gia đang mang vẻ mặt nghiêm trọng chìm vào suy tư, Bliss rụt rè lên tiếng.

"Dạ, bà ơi, cháu có nên nghỉ việc luôn không ạ? Ngài Bá tước bảo cháu là..."

Nói đến nửa chừng, sống mũi cậu cay xè, nước mắt chực trào ra.

Cái tên khốn kiếp, tự nhiên lại chửi người ta xối xả rồi đuổi thẳng cổ cơ chứ.

"Ôi trời, Bliss à."

Bliss tủi thân quá nên sụt sịt mũi rồi vội vàng lấy tay quệt nước mắt. Penelope cuống quýt vỗ về cánh tay cậu an ủi.

"Cháu đừng bận tâm quá. Chắc là ngài ấy đang có chuyện gì bực mình trong người thôi. Chiều ngài ấy đi làm về tâm trạng sẽ tốt hơn, lúc đó chúng ta xem xét tình hình rồi tính tiếp. Nhé? Không sao đâu, không sao đâu cháu."