Chương 14
Mùa hè ở kinh thành oi bức như một cái lồng hấp kín mít, ngay cả tiếng ve kêu cũng có vẻ không còn sức sống. Những bức tường đỏ ngói vàng của Tử Cấm Thành bốc lên những làn sóng nhiệt méo mó dưới ánh nắng gay gắt. Thế nhưng, sâu trong cung cấm lại bao trùm một bầu không khí âm lãnh còn đáng sợ hơn cả cái nóng nực của mùa hè — đó là sự sát phạt của đêm trước ngày đổi thay quyền lực, là mảnh đất màu mỡ cho những âm mưu sinh sôi.
Hoàng đế đã nhiều ngày không thể lâm triều. Tin tức về bệnh tình trầm trọng dù đã được phong tỏa hết mức, nhưng mùi thuốc bắc nồng nặc lan tỏa qua các tầng cửa cung, cùng với sự ra vào ngày càng thường xuyên của các hoàng tử và những chỉ dụ giám quốc tăng dần, tất cả đều báo hiệu quyền lực của nước Nhiễm đang treo trên sợi tóc.
Trong thời điểm nhạy cảm này, việc Ngũ hoàng tử Thần Vương âm thầm tiếp cận Triển Trí Vĩ, ý định mượn cái chết của Triển lão tướng quân để vạch trần tội ác của Chiêu Vương, dù đã bị Triển Trí Vĩ khước từ với lý do "thuần thần chỉ trung thành với bệ hạ", nhưng hành động này vẫn như một viên đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, những gợn sóng lăn tăn nhanh chóng bị những kẻ rình rập trong bóng tối bắt thâu.
Tấn Vương và Chiêu Vương, cặp huynh đệ này bề ngoài có vẻ không qua lại quá nhiều, thậm chí còn có tin đồn bất hòa về chính kiến, nhưng thực tế họ đã sớm câu kết với nhau bởi dã tâm dòm ngó ngôi vị chí tôn.
Sự thử thăm dò lỗ mãng của Thần Vương khiến họ kinh giác rằng những nhược điểm mà cha con họ Triển nắm giữ có lẽ không hề mất đi theo cái chết của Triển lão tướng quân, mà ngược lại, có thể trở nên nguy hiểm hơn vì Triển Trí Vĩ đã về kinh nắm binh quyền.
Giết Triển Trí Vĩ đã trở thành nhiệm vụ cấp bách trong sự đồng thuận của họ.
Tuy nhiên, Triển Trí Vĩ không phải là một tướng biên thùy có thể tùy ý nhào nặn. Dưới trướng hắn có hai vạn tinh nhuệ kinh sư, đều là những đội quân trăm trận trăm thắng ở Bắc Cương, một lòng một dạ trung thành với hắn. Chức vị Cửu môn Đề đốc lại càng để hắn trực tiếp nắm giữ mạch máu của kinh thành. Đối đầu trực diện có rủi ro cực cao, dễ dẫn đến binh biến không thể kiểm soát, thậm chí tạo cơ hội cho các hoàng tử khác.
Thế là, dưới sự gợi ý nham hiểm của Chiêu Vương, đôi mắt vốn có vẻ ôn hòa của Tấn Vương đã chuyển hướng sang Lưu Tranh — người có mối quan hệ không hề nông cạn với nhà họ Triển. Gã nhớ lại chi tiết khi Triển mẫu qua đời, Lưu Tranh đã gây chấn động triều dã khi chịu tang ba ngày, đó không còn là tình nghĩa thông gia hay thế giao bình thường có thể giải thích, sự quyết tuyệt và gánh vác trong đó gần như là một người con trai.
Gã lại nghĩ đến lúc thành Sóc Phong ở Bắc Cương rơi vào cảnh tuyệt lộ hết lương cạn viện, chính vị Thị lang xuất thân văn quan này đã tự xin đi áp tải lương thảo, băng qua lằn ranh sinh tử giữa bão tuyết để đưa mầm sống đến tay Triển Trí Vĩ. Sự gắn kết giao phó cả mạng sống này, trên bàn cờ đấu tranh quyền lực, trong nháy mắt đã biến từ một giai thoại đẹp đẽ thành "điểm yếu" mềm yếu nhất có thể lợi dụng.
Khóe miệng Tấn Vương nhếch lên một nụ cười tính toán. Gã rất am hiểu lòng người, biết cách tạo áp lực và càng biết cách trói buộc. Một sắc lệnh bổ nhiệm có vẻ là vinh sủng nhanh chóng được ban xuống: Thăng chức Hộ bộ Thị lang Lưu Tranh làm Tả Đô ngự sử, đứng trong hàng Cửu khanh, nắm quyền hạch tội bách quan, làm rõ oan khuất, đề đốc các đạo, quyền uy hiển hách. Triều dã nhất thời xôn xao, có kẻ ngưỡng mộ cậu tuổi trẻ tài cao, cũng có kẻ đánh hơi được không khí bất thường mà thầm suy đoán.
Ngay khi lệnh bổ nhiệm vừa ban xuống, nội thị của phủ Tấn Vương đã xuất hiện một cách lịch thiệp tại phủ tướng công họ Lưu. Với lý do "Tấn Vương phi mới nắm quyền cai quản cung vụ, ngưỡng mộ phong thái thanh chính của nhà họ Lưu, đặc biệt mời các vị cáo mệnh phu nhân vào cung hỗ trợ chỉ điểm để tỏ lòng ân sủng", họ đã "mời" đi mẹ của Lưu Tranh, hai người tẩu tử và cả người vợ kết tóc của cậu là Trần thị. Lý do quá danh chính ngôn thuận, khiến người ta không thể chối từ. Chỉ có Lưu Tranh khi nhận được tin, đầu ngón tay lập tức lạnh toát. Đây không phải ân sủng, mà là bắt giữ làm con tin. Những nữ quyến thân thiết nhất của cậu đã âm thầm bị đưa vào sâu trong cung cấm, trở thành thanh kiếm sắc bén nhất treo lơ lửng trên đầu cậu.
Đêm đó, Tấn Vương triệu kiến vị Tả Đô ngự sử mới thăng chức này trong mật thất vương phủ. Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn độc nhất, ánh sáng vàng vọt hắt lên nụ cười nhã nhặn thường ngày của Tấn Vương khiến nó có vẻ mờ ảo không định hình. Gã đích thân rót trà cho Lưu Tranh, giọng nói bình thản như đang kể chuyện gia đình, nhưng nội dung thì từng chữ đều tẩm kịch độc:
"Lưu Ngự sử tuổi trẻ anh tài, trọng trách của Đô sát viện không ai khác ngoài ngươi. Hiện nay cục diện triều đình tăm tối, chính là lúc cần thanh kiếm ra khỏi bao để quét sạch yêu khí." Giọng gã xoay chuyển, ánh mắt như mũi kim đâm thẳng vào Lưu Tranh, "Ví dụ như, dưới trướng Trấn Bắc Hầu, rồng rắn hỗn tạp. Uy Vệ tướng quân Thi Vĩ, khi ở Bắc Cương đã có nghi vấn thông đồng phản quốc, ăn chặn quân lương, bán tháo quân khí; Vân Ma tướng quân Vương Mông, tính tình khát máu bạo ngược, nhiều lần gây ra binh biến; còn có mấy tên hiệu úy kia, cấu kết sâu đậm với các hạng người phức tạp trong kinh thành, e là mối họa ngầm cho kinh kì. Những việc này đều cần Ngự sử đài điều tra minh bạch. Nếu có bằng chứng xác thực, phải lập tức luận tội để chỉnh đốn quân kỷ, trấn an lòng dân."
Gã đọc đến tên người nào, lòng Lưu Tranh lại chìm xuống thêm một phân. Thi Vĩ, Vương Mông... những người này không chỉ là cánh tay trái cánh tay phải của Triển Trí Vĩ, mà còn là nền móng để hắn có thể đứng vững và ổn định cục diện tại kinh thành. Những cái gọi là tội trạng đó hoàn toàn là không nói thành có, cố ý dàn dựng.
Lưu Tranh ngước mắt, cố gắng phân biệt ý đồ thực sự của Tấn Vương: "Điện hạ, việc này liên quan đến các đại tướng biên quân, nếu không có bằng chứng xác thực, e là..."
Tấn Vương giơ tay, ngắt lời cậu một cách ôn hòa nhưng không cho phép nghi ngờ: "Bằng chứng, tự nhiên sẽ có. Lưu Ngự sử chỉ cần làm việc công tâm là được." Gã hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói hạ xuống thấp hơn, lớp mặt nạ ôn văn hoàn toàn bong tróc, lộ ra chất kim loại lạnh lẽo bên trong: "Bản vương biết, ngươi và Triển Hầu tình thâm nghĩa trọng. Nhưng hiện giờ, trước hết ngươi là Ngự sử của bệ hạ, là Ngự sử của bản vương. Lệnh đường, tôn phu nhân và tẩu phu nhân đang được đối đãi rất lễ độ trong cung, Vương phi rất thích bọn họ. Chỉ cần Lưu Ngự sử tận trung với chức trách, họ sẽ là những vị khách an toàn nhất. Còn về phía Triển Hầu," gã cố ý dừng lại một chút để quan sát biểu cảm của Lưu Tranh, "chỉ cần những con sâu làm rầu nồi canh dưới trướng hắn bị loại bỏ, hắn vẫn là rường cột của nước nhà. Bản vương chắc chắn sẽ bảo vệ hắn bình an, thậm chí sau này tân triều lên ngôi, vẫn không mất đi vị thế vương hầu."
Uy hiếp và dụ dỗ, giống như hai con rắn độc lạnh lẽo quấn chặt lấy hắn.
Tính mạng của người thân, sự an nguy và tương lai của Triển Trí Vĩ bị đặt lên bàn cân một cách trần trụi, mà sức nặng chính là cây bút luận tội trong tay Lưu Tranh sắp hạ xuống hướng về phía tâm phúc của Triển Trí Vĩ.
Không khí trong mật thất đông cứng, chỉ còn tiếng nổ lách tách nhỏ của tàn đèn. Lưu Tranh cụp mắt nhìn những lá trà trôi nổi trong chén, như thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương ẩn dưới hơi ấm của nước trà.
Bàn tay trong tay áo của cậu siết chặt, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Cơn đau nhức nhối kích thích cậu giữ lấy sự tỉnh táo cuối cùng. Không thể cứng đối cứng, lúc này Tấn Vương đã nổi sát tâm, bất kỳ sự kháng cự trực tiếp nào cũng có thể khiến người nhà gặp bất trắc ngay lập tức và đẩy Triển Trí Vĩ vào cảnh hiểm nghèo hơn. Nhưng càng không thể thực sự thuận tòng, vì điều đó đồng nghĩa với việc tự chặt đi đôi cánh của mình, đẩy Triển Trí Vĩ vào thế bị người ta xâu xé, và cũng vi phạm tất cả nguyên tắc cũng như tình nghĩa của cậu.
Trong tích tắc, vô số ý nghĩ lướt qua, va chạm rồi lắng đọng trong đầu. Cậu chậm rãi nâng mắt lên, trên mặt vậy mà hiện lên một nụ cười nhạt gần như là cung thuận và mang theo vẻ thụ sủng nhược kinh, chỉ có điều nụ cười ấy không chạm tới đáy mắt, sâu trong con ngươi là một đầm nước lạnh không thấy đáy, tĩnh lặng không chút gợn sóng.
Cậu đứng dậy, chỉnh đốn y phục, cúi người thật sâu trước Tấn Vương, giọng nói ổn định không nghe ra chút bất thường nào: "Lời dạy của điện hạ, thần xin ghi nhớ trong lòng. Giám sát điều phi pháp, làm sạch cương kỷ đúng là bổn phận của thần. Nếu dưới trướng Triển Hầu quả thực có những hành vi như vậy, thần nhất định sẽ điều tra kỹ lưỡng, báo cáo đúng sự thật, tuyệt đối không dám vì tư bỏ công, phụ lòng tin trọng của điện hạ."
Câu trả lời của hắn dứt khoát, thậm chí còn mang ý vị nóng lòng muốn chứng minh lòng trung thành. Tấn Vương nhìn hắn chằm chằm một hồi, sự soi xét sắc lẹm trong mắt dần biến thành một tia hài lòng vì đã kiểm soát được tình hình, khẽ gật đầu: "Rất tốt. Lưu Ngự sử hiểu đại nghĩa, bản vương rất lấy làm an lòng. Ba ngày sau trong đại triều hội, bản vương hy vọng thấy Đô sát viện có hành động."
"Thần, tuân mệnh."
Lưu Tranh hành lễ một lần nữa rồi lui khỏi mật thất.
Bước ra khỏi phủ Tấn Vương, gió đêm mùa hè ập vào mặt, nhưng cậu lại cảm thấy cái lạnh thấu xương lan tỏa từ tứ chi bách hài đến tận tim. Cậu không về phủ, cũng không đến nha môn mới của Đô sát viện — nơi tượng trưng cho quyền lực phong hiến vô hạn, mà một mình chậm rãi bước vào màn đêm sâu thẳm nhất của kinh thành. Ánh trăng kéo dài cái bóng cô độc của cậu, đổ dài trên con phố trống trải không người.
Người thân đã trở thành tù nhân, tri kỷ bị ép đến bờ vực, còn bản thân cậu bị đẩy lên vị trí phải đích thân cầm dao chém đứt vây cánh của người quan trọng nhất. Chiêu này của Tấn Vương cực kỳ độc ác, gần như bịt kín mọi lối thoát lộ diện trên bề mặt.
Tuy nhiên, bước chân của Lưu Tranh không hề hoảng loạn, ngược lại sau cái lạnh lẽo và nặng nề ban đầu, nó dần trở nên ổn định và kiên định. Đôi mắt vốn luôn trong trẻo trí tuệ ấy lóe lên ánh sáng lạnh lẽo và sắc lẹm trong đêm tối, giống như lưỡi đao được mài giũa trong cảnh tuyệt vọng.
Không thể khuất phục, nhưng cũng không thể phản kháng lỗ mãng.
Cậu cần thời gian, cần tìm ra khe hở nhỏ bé gần như không tồn tại trong tấm lưới dường như kín kẽ này. Bước đầu tiên là làm tê liệt Tấn Vương, màn ứng phó vừa rồi coi như đã mạo hiểm vượt qua. Tiếp theo, cậu phải nghiêm túc đi tra, đi thu thập những tội chứng không có thật kia, thậm chí phải khéo léo tung ra một số tin đồn vô thưởng vô phạt để Tấn Vương tin rằng cậu đang tích cực dàn dựng.
Bước thứ hai, phải liên lạc được với Triển Trí Vĩ, truyền tin tức, bàn bạc đối sách. Nhưng điều này khó biết bao, Tấn Vương đã ra tay thì chắc chắn sẽ giám sát nghiêm ngặt cả hai bên, những con đường thông thường đã không còn khả thi. Có lẽ, chỉ có thể dựa vào sự ăn ý vượt lên trên lẽ thường và những liên hệ bí mật chỉ có hai người hiểu được sau khi đã cùng trải qua sinh tử.
Bước thứ ba, cũng là bước quan trọng nhất, phải nhanh chóng nắm rõ tình cảnh chính xác của mẫu thân và mọi người trong cung, địa điểm giam giữ, và tìm cách thiết lập một kênh thông tin cực kỳ bí mật, ít nhất phải đảm bảo họ tạm thời an toàn và để họ biết rằng cậu đang nghĩ cách.
Mỗi bước đi đều như đi trên dây trên vực thẳm vạn trượng, mỗi hơi thở đều có thể bị vô số đôi mắt dòm ngó.
Nhưng cậu không có lựa chọn nào khác.
Lưu Tranh dừng bước, nhìn về phía cái bóng đen cao lớn trầm mặc của hoàng cung, nơi đó đang giam giữ người thân của cậu, và cũng đang ấp ủ âm mưu nuốt chửng tất cả. Cậu khẽ giơ tay, cách lớp áo, nắm lấy miếng Âm Ngọc áp sát vào da thịt đang mang theo một chút hơi lạnh ôn nhuận.
Ca ca, đợi ta.
Cậu thầm thì trong lòng, ánh mắt trở nên thanh minh và kiên nghị trở lại, như thể đã nghiền nát mọi nỗi sợ hãi và bàng hoàng, tôi luyện chúng thành dũng khí để bước tiếp.
Nước cờ của Tấn Vương rơi xuống vừa nhanh vừa độc, căn bản không cho Lưu Tranh một chút thời gian để thở hay xoay xở.
Ngay khi Lưu Tranh vừa bước ra khỏi phủ Tấn Vương, thức trắng đêm vừa mới định ra một đối sách sơ bộ cực kỳ mạo hiểm, thì rạng sáng hôm sau, khi tiếng chuông buổi sớm trong cung còn chưa tan hết, một buổi triều hội đột ngột đã triệu tập tất cả các quan viên từ ngũ phẩm trở lên đang ở kinh thành.
Bầu không khí căng thẳng đến bất thường, ngay cả những quan viên ngày thường thích thì thầm to nhỏ nhất cũng im thin thít như hến. Bởi lẽ bên cạnh ngai vàng, Giám quốc Tấn Vương sắc mặt trầm mặc, mà Trấn Bắc Hầu Cửu môn Đề đốc Triển Trí Vĩ — người lẽ ra phải đứng đầu hàng ngũ võ quan — lại không thấy bóng dáng.
Lúc bắt đầu buổi triều, Tấn Vương không trực tiếp ra tay mà xử lý mấy việc chính sự không quan trọng theo lệ thường. Ngay khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, một ngự sử thuộc Đô sát viện bình thường vốn không mấy nổi bật đột nhiên bước ra, tay cầm hốt bản, giọng nói run rẩy vì kích động, tấu trình luận tội Trấn Bắc Hầu Triển Trí Vĩ "cậy công kiêu ngạo", "kết giao nội thị", "dòm ngó cấm cung", thậm chí còn ám chỉ ẩn ý rằng cái chết của Triển lão tướng quân "có uẩn khúc bên trong", ám chỉ Triển Trí Vĩ "mang lòng oán hận". Nội dung bản tấu trống rỗng, đa phần là "nghe đồn", không có bằng chứng thực tế, nhưng trong thời điểm nhạy cảm này, mỗi chữ đều như một mũi gai độc.
Tấn Vương nghe xong không lập tức biểu lộ thái độ, chỉ đưa mắt trầm tư quét qua quần thần bên dưới, cuối cùng dừng lại ở vị trí trống của Triển Trí Vĩ, chậm rãi mở lời: "Trấn Bắc Hầu hôm nay tại sao không đến?"
Một thái giám run rẩy bước ra bẩm báo: "Bẩm điện hạ, Trấn Bắc Hầu đêm qua nhận chiếu của bệ hạ vào cung nghị sự, đến nay vẫn chưa ra khỏi cung."
"Nhận chiếu vào cung?" Tấn Vương hơi nhíu mày, có vẻ nghi hoặc, sau đó thản nhiên nói: "Đã vậy thì đợi hắn ra rồi đối chất sau. Tuy nhiên, ngự sử nghe đồn tấu sự là trách nhiệm bản thân, việc bị luận tội lại quan hệ đến trọng thần triều đình và an nguy của kinh kì, không thể không tra. Truyền lệnh..." Gã dừng lại một chút, ánh mắt như vô ý lướt qua gương mặt vốn đã tái nhợt của Lưu Tranh, "truyền lệnh Tả Đô ngự sử Lưu Tranh, hội đồng cùng Đại Lý Tự, Hình bộ, tạm thời bắt giữ Triển Trí Vĩ để điều tra kỹ lưỡng nhằm chứng minh sự trong sạch."
Lời vừa thốt ra, cả điện xôn xao.
Bắt giữ điều tra một vị Hầu tước kiêm Cửu môn Đề đốc đang nắm giữ trọng binh và vừa lập chiến công hiển hách, đây là tín hiệu gì chứ? Huống chi lại dựa trên những tội danh mơ hồ như vậy, trong khi chính chủ thậm chí còn không có mặt.
Vài vị quan viên có giao tình với nhà họ Triển hoặc đơn giản cảm thấy việc này không ổn định bước ra định nói gì đó, nhưng đều bị ánh mắt lạnh lẽo của Tấn Vương ép lui.
Triển Trí Vĩ đi theo người trong cung vội vã chạy tới, thị vệ trong điện lập tức tiến lên, vẻ ngoài có vẻ cung kính nhưng thực chất là không cho phép kháng cự, mời Triển Trí Vĩ đi, người còn chưa kịp thay bộ quan phục từ hôm qua. Triển Trí Vĩ từ đầu đến cuối sắc mặt lạnh lùng, không nói một lời, chỉ khi đi ngang qua hàng ngũ văn quan, ánh mắt hắn giao thoa cực kỳ ngắn ngủi với Lưu Tranh trong một khoảnh khắc. Trong cái nhìn đó không có sự chất vấn, không có sự kinh hoàng, chỉ có sự tĩnh lặng sâu không thấy đáy và một tia quyết nhiên cực nhạt, gần như là sự phó thác.
Lưu Tranh đứng đó, chỉ cảm thấy máu toàn thân như đông cứng. Cậu trơ mắt nhìn Triển Trí Vĩ bị đưa đi, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, suýt nữa thì chảy máu.
Đòn này của Tấn Vương quá độc! Căn bản không cho cậu bất kỳ thời gian nào để liên lạc, bàn bạc hay thậm chí là âm thầm thao túng, trực tiếp khống chế Triển Trí Vĩ, chặt đứt tất cả những gì hắn có thể dựa dẫm và phản kháng, đồng thời đè nặng trọng trách điều tra lên đầu Lưu Tranh.
Đây không còn là ám thị hay đe dọa nữa, mà là sự ép buộc trần trụi.
Hoặc là ngươi, Lưu Tranh, lập tức làm theo yêu cầu của ta, kết tội Triển Trí Vĩ và tâm phúc của hắn, ta có lẽ có thể vì "không có bằng chứng xác thực" mà tha cho Triển Trí Vĩ một con đường sống, cái giá phải trả chắc chắn là binh quyền.
Hoặc là, ngươi cứ trơ mắt nhìn Triển Trí Vĩ có tội trạng xác thực trong cuộc điều tra, kết cục thảm hại, và người nhà của ngươi cũng sẽ phải chôn cùng.
Sau khi bãi triều, Lưu Tranh được mời đến điện phụ, nơi Tấn Vương xử lý công vụ. Trong điện vẫn chỉ có hai người bọn họ. Tấn Vương không còn che giấu, ném một xấp hồ sơ đã chuẩn bị sẵn, liệt kê chi tiết tội chứng của Thi Vĩ, Vương Mông và những người khác trước mặt Lưu Tranh.
"Lưu Ngự sử, Triển tiểu Hầu gia đã bị bắt giữ. Hắn là trung hay gian, thanh hay đục, giờ đây hoàn toàn nằm trong một ý niệm của ngươi." Giọng Tấn Vương bình thản không chút gợn sóng, nhưng còn đáng sợ hơn bất kỳ tiếng gầm thét nào, "Đây là phần mà bản vương đã sai người điều tra xác thực. Ngày mai, bản vương cần ngươi ở trên triều công khai luận tội Thi Vĩ, Vương Mông và những người khác, đồng thời tấu trình điều tra kỹ mối liên hệ giữa bọn họ và Triển Trí Vĩ. Chỉ cần ngươi làm như vậy, Triển đại nhân sẽ được coi là 'không có bằng chứng xác thực', tạm thời về phủ tĩnh tâm suy nghĩ lỗi lầm. Gia quyến của ngươi, bản vương cũng sẽ để Vương phi đích thân đưa về phủ, và còn có trọng thưởng khác."
Hắn nghiêng người tới trước, nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Tranh, từng chữ từng câu: "Nếu ngươi vẫn còn giữ tâm lý cầu may, hoặc muốn bằng mặt không bằng lòng, vậy thì ngày mai tội chứng của Triển Trí Vĩ sẽ có thêm mấy khoản xác thực, còn an nguy của những vị khách trong cung, bản vương cũng không thể đảm bảo nữa. Lưu Ngự sử, ngươi là người thông minh, chắc hẳn biết nên lựa chọn thế nào."
Lưu Tranh nhìn xấp giấy còn thơm mùi mực trước mặt nhưng lại thấm đẫm nọc độc, như thể thông qua chúng, cậu thấy được Triển Trí Vĩ đang phải chịu áp lực vô hình trong thiên lao, thấy được mẫu thân, tẩu tử và thê tử đang hoang mang lo sợ sâu trong cung cấm. Tất cả những kế hoạch xoay xở, liên lạc, phản công mà cậu dự tính đêm qua, trước thủ đoạn tàn độc chớp nhoáng của Tấn Vương, đều trở nên nhạt nhòa và bất lực.
Thời gian, thứ mà cậu cần nhất, đã bị tước đoạt hoàn toàn.
Một nỗi đau khôn xiết như kìm sắt bóp nghẹt lấy trái tim cậu, xâu xé lý trí. Một bên là tính mạng người thân, một bên là sự an nguy và thanh bạch của người yêu dấu, và hơn hết là những nguyên tắc và tình nghĩa mà chính cậu kiên trì suốt đời. Dù chọn bên nào cũng là cắt thịt khoét tim, đều là vực thẳm vạn trượng.
Cậu chậm rãi đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào bề mặt lạnh lẽo của tập hồ sơ, run rẩy nhẹ. Trong điện tĩnh lặng chết chóc, chỉ có thể nghe thấy hơi thở nặng nề và dồn nén của chính cậu, cùng với sự chờ đợi bình thản như mang theo ý nhạo báng của Tấn Vương.
Hồi lâu sau, Lưu Tranh nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, tất cả sự đấu tranh mãnh liệt, đau đớn, không cam lòng trong mắt đều bị thay thế bởi một sự bình tĩnh gần như chết lặng. Dưới sự bình tĩnh đó là sự tuyệt vọng và quyết tuyệt sâu không thấy đáy. Cậu cầm lấy tập hồ sơ siết chặt trong tay, giấy tờ phát ra tiếng sột soạt như không chịu nổi sức ép.
Cậu ngẩng đầu nhìn Tấn Vương, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, giọng nói khàn đặc nhưng vô cùng rõ ràng: "Thần... đã hiểu. Đại triều ngày mai, thần... sẽ làm theo ý của điện hạ, dâng tấu luận tội."
Mỗi một chữ đều như vắt kiệt sức lực toàn thân cậu, và cũng nghiền nát những thứ quý giá nhất trong lòng cậu.
Gương mặt Tấn Vương cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười thực sự hài lòng, nụ cười ấy vẫn ôn hòa như cũ nhưng lại khiến người ta không rét mà run: "Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, Lưu Ngự sử quả nhiên không làm bản vương thất vọng."
Lưu Tranh không nói thêm lời nào, chỉ cúi người hành lễ, tay cầm tập hồ sơ nặng tựa ngàn cân, bước chân hơi hẫng hụt lui ra khỏi điện phụ. Ánh mặt trời chói mắt nhưng cậu không cảm nhận được chút hơi ấm nào, chỉ thấy cái lạnh thấu xương và một màn bóng tối trống rỗng.
Đêm đó, Lưu Tranh tự nhốt mình trong phòng làm việc ở Đô sát viện, đối diện với tập hồ sơ đó, ngồi thẫn thờ cho đến sáng. Cậu không tìm cách liên lạc với bất kỳ ai, cũng không làm thêm bất kỳ sự kháng cự vô ích nào nữa.
Cậu cầm bút lên, từng chữ từng câu, theo yêu cầu của Tấn Vương, chau chuốt và hoàn thiện những tội trạng dàn dựng kia. Tiếng ngòi bút lướt trên giấy trong đêm tĩnh lặng như lưỡi dao lăng trì, từng nhát từng nhát cứa vào tim cậu. Mấy lần cậu gần như muốn nôn mửa, nhưng chỉ có thể cắn răng chịu đựng, nuốt ngược máu nóng và nước mắt đang trào dâng vào trong.
Cậu biết, khi nét bút này hạ xuống, trong lòng Triển Trí Vĩ, trong lòng những người có lẽ đang âm thầm quan tâm đến việc này, cậu sẽ trở thành một kẻ tiểu nhân phản bội, vì tự bảo vệ mình và người nhà mà không tiếc bán đứng và hãm hại tri kỷ cùng trung thần. Cậu sẽ tự tay bôi nhọ thanh danh của chính mình, chặt đứt tình nghĩa vượt qua sinh tử với Triển Trí Vĩ, và hoàn toàn bước vào phe cánh của Tấn Vương và Chiêu Vương, trở thành một con dao trong tay họ.
Nhưng cậu không có lựa chọn.
Triển Trí Vĩ nằm trong tay đối phương, tính mạng người nhà treo trên sợi tóc.
Cậu không thể đánh cược, và cũng không cược nổi. Cậu chỉ có thể chọn cách tự chặt cổ tay, dùng phương thức tự hủy hoại bản thân để đổi lấy một tia hy vọng mong manh, ít nhất là giữ được mạng sống cho Triển Trí Vĩ, ổn định sự an toàn cho người thân. Còn về sau này... cậu không dám nghĩ, cũng không thể nghĩ.
Trời bên ngoài cửa sổ đã sắp sáng, Lưu Tranh cuối cùng cũng viết xong nét cuối cùng. Cậu đặt bút xuống, nhìn bản tấu chương mực còn chưa khô, ánh mắt trống rỗng như thể đã bị rút hết hồn phách.
Cậu chậm rãi lấy miếng Âm Ngọc luôn đeo sát thân từ trong ngực ra, nắm chặt trong lòng bàn tay. Chất ngọc lạnh lẽo lúc này lại như nóng bỏng đốt người.
Ca ca, xin lỗi.
Cậu gào thét không thành tiếng trong lòng, nhưng ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi ra được nữa.
Ánh sáng ban mai le lói, tiếng chuông bãi triều vang lên. Lưu Tranh chỉnh đốn quan bào, cất bản tấu chương chứa đựng nỗi đau và nhục nhã vô tận vào trong tay áo, từng bước một đi về phía triều đường quyết định vận mệnh kia.
Mỗi bước đi như đạp trên núi đao biển lửa. Cậu biết, bước vào đại điện đó, cậu sẽ tự tay chôn vùi một phần bản thân, và cũng sẽ cùng Triển Trí Vĩ bước vào một con đường đầy gai góc có lẽ không bao giờ có thể quay đầu lại. Nhưng vì một tia sáng yếu ớt có lẽ vẫn còn tồn tại trong bóng tối kia, cậu buộc phải bước tiếp.
Buổi thiết triều vào cuối hạ năm Nhiễm thứ ba mươi chín này chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, trở thành khởi đầu cho một cuộc thanh trừng quyền lực kinh tâm động phách tại trung tâm của Nhiễm quốc. Trời âm u, sấm rền lăn tăn sau những tầng mây dày đặc nhưng mãi không có mưa, bao phủ Tử Cấm Thành trong một bầu không khí áp suất thấp đến nghẹt thở. Trước điện Thái Hòa, bậc thềm đá cẩm thạch trắng lạnh lẽo và cứng nhắc, văn võ bá quan nối đuôi nhau đi vào, ai nấy mặt mày nghiêm trọng, bước chân nặng nề.
Ngai vàng để trống, cạnh đó là Giám quốc Tấn Vương ngồi trên chiếc ghế gỗ tử đàn đặc chế, sắc mặt bình thản, thậm chí mang theo chút ôn hòa thường thấy. Chỉ có sâu trong đôi mắt đang rũ xuống kia, thỉnh thoảng lướt qua tia sáng sắc lẹm, lộ ra sự lạnh lùng của kẻ nắm giữ toàn cục. Chiêu Vương đứng ở phía đầu hàng văn quan, khẽ cúi đầu, tư thái cung kính, không ai thấy được nét nhếch môi âm hiểm đầy đắc ý nơi khóe miệng gã.
Triển Trí Vĩ tiếp tục vắng mặt. Vị trí trống không của hắn như một vết sẹo nhức nhối, đâm vào dây thần kinh của tất cả mọi người.
Buổi nghị triều bắt đầu trong sự im lặng kỳ quái. Sau khi xử lý vài việc vặt, Tấn Vương ngước mắt, quét về phía hàng ngũ Đô Sát Viện, giọng không cao nhưng rõ ràng lọt vào tai mỗi người: "Tả Đô Ngự sử Lưu Tranh, trước đây có ngự sử tấu hạch Cửu Môn Đề đốc, Trấn Bắc Hầu Triển Trí Vĩ và thuộc hạ tướng lĩnh bất pháp. Việc này quan hệ đến an nguy kinh kỳ, thể diện triều đình, không biết Lưu Ngự sử phụng chỉ tra xét đã có kết quả chưa?"
Trong một khoảnh khắc, tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào Lưu Tranh. Vị tân nhậm Tả Đô Ngự sử này trẻ tuổi quá mức, gương mặt thanh tú hôm nay dưới ánh trời u ám vẻ trắng bệch bất thường, dưới mắt có quầng thâm đậm như thể thức trắng đêm. Cậu chậm rãi bước ra, bước chân vững đến lạ kỳ, đôi bàn tay nâng tấu sớ, các đốt ngón tay vì dùng lực quá mạnh mà trắng bệch.
Cả đại điện không một tiếng động, đến cả tiếng thở cũng nghe rõ mồn một. Tim của nhiều người thắt lại, đặc biệt là những quan viên có thâm giao với Triển gia hoặc những người giữ lòng công chính, họ lo lắng nhìn chằm chằm vào môi Lưu Tranh, trong lòng tràn ngập nỗi sợ hãi hỗn loạn và dự cảm chẳng lành.
Lưu Tranh đứng định thần dưới thềm ngự, không mở miệng ngay. Cậu khẽ rũ mắt, dường như đang sắp xếp suy nghĩ, lại như đang tích tụ lòng dũng cảm. Chỉ có những người đứng cực gần mới thấy hàng mi dài của cậu run rẩy nhẹ, và mép ống tay áo có một sự run rẩy cực nhỏ gần như không thể nhận ra.
Cuối cùng, cậu ngẩng đầu, ánh mắt bình thản đi qua đám đông, nhìn thẳng về phía trước, giọng nói thanh lãng nhưng mang theo một sức xuyên thấu trống rỗng, vang vọng khắp đại điện:
"Thần, Tả Đô Ngự sử Lưu Tranh, cẩn tấu: Phụng mệnh Giám quốc điện hạ, hội đồng cùng các ty hữu quan, tra xét hành vi của Uy vệ Tướng quân Thi Vĩ, Vân Mô Tướng quân Vương Mông cùng một loạt tướng lĩnh liên quan. Qua điều tra..."
Cậu khựng lại, mỗi chữ thốt ra như nặng nghìn cân:
"Uy vệ Tướng quân Thi Vĩ, khi đương chức ở Bắc Cương đã tư thông với quân Địch Nhung, bán nước cầu vinh, quả thực có mười hai bức mật hàm qua lại; việc ăn chặn quân nhu, bán tháo khí giới hư hỏng để bỏ túi riêng, tuy số tiền không lớn nhưng tính chất ác liệt, thiếu trách nhiệm, chứng cứ... xác thực."
"Vân Mô Tướng quân Vương Mông, tính tình quả thực bạo liệt, thống quân tàn khốc, từng vì chuyện nhỏ mà dùng roi đánh binh sĩ quá tay, khiến một người tàn tật, hai người tử vong, chuyện này... là thực."
"Ngoài ra, các hiệu úy thân vệ của Triển Hầu là Trương Mãnh, Lý Vũ thường xuyên qua lại với thủ lĩnh các băng nhóm như 'Tào Bang', 'Xa Mã Hành' tại kinh thành, nhận tiền 'biếu xén'. Tuy tạm thời chưa có bằng chứng cho thấy họ tiết lộ quân cơ hay tham gia bất pháp, nhưng kết giao với hạng người xấu, tổn hại quân uy, là điều không đúng mực."
Cậu liệt kê từng chuyện, từng chuyện, đem tất cả những tội danh mà Tấn Vương đã thêu dệt, trình bày bằng giọng điệu bình tĩnh, lạnh lùng, thậm chí mang theo phong thái không thể nghi ngờ của Đô Sát Viện. Mỗi câu cậu nói ra, không khí trong đại điện lại đông cứng thêm một phân, nhiệt độ hạ xuống một độ.
Nhiều người trợn tròn mắt, không thể tin nổi nhìn Lưu Tranh, như thể lần đầu tiên biết con người này. Những tội danh đó, có cái là bắt bóng bắt gió, có cái phóng đại, có cái hoàn toàn là hư cấu, nhưng từ miệng Lưu Tranh nói ra, lại có vẻ thật đến thế, xác thực đến thế!
Trong hàng ngũ văn quan, có người lộ vẻ đau lòng khôn xiết, có người ánh mắt loé lên tính toán, cũng có kẻ không nhịn được mà nhếch môi cười. Hàng ngũ võ tướng là một mảnh phẫn nộ nén lại, đặc biệt là mấy vị tướng lĩnh quen thân với Thi Vĩ, Vương Mông càng trừng mắt dữ tợn, nếu không phải vì uy nghiêm của triều đường, họ đã xông ra chất vấn.
Lưu Tranh như không hề hay biết gì về xung quanh, tiếp tục dùng giọng nói bình ổn đến mức lãnh khốc: "Các tướng lĩnh kể trên, hoặc tham nhũng, hoặc bạo ngược, hoặc hành vi bất chính, đều đã có chứng cứ ghi nhận, phụ ơn hoàng đức, làm nhục quân đội. Thần là quan phong hiến, không dám tư riêng, chỉ biết báo cáo đúng sự thật. Còn về Trấn Bắc Hầu Triển Trí Vĩ, với tư cách là chủ soái, quản lý thuộc cấp không nghiêm, trách nhiệm lơ là cũng khó lòng thoái thác. Tuy nhiên, việc hắn có biết tình hình mà dung túng hay không, hoặc có ẩn tình khác hay không, còn cần tra xét kỹ hơn. Thần khẩn cầu điện hạ, trước tiên hãy đình chỉ chức vụ của Thi Vĩ, Vương Mông, Trương Mãnh, Lý Vũ và các cá nhân liên quan, giao cho pháp ty thẩm vấn nghiêm ngặt để giữ vững quốc pháp, chấn chỉnh quân kỷ!"
Lời vừa dứt, âm thanh còn vang vọng giữa những cột trụ đại điện, là một sự im lặng như chết.
Lưu Tranh giữ tư thế cúi mình dâng tấu sớ, đầu ngón tay run rẩy nhẹ tiết lộ nội tâm cậu tuyệt đối không bình tĩnh như vẻ bề ngoài. Cậu cảm thấy vô số ánh mắt như những mũi kim lạnh lẽo đâm vào lưng mình. Cậu biết, từ giây phút này trở đi, trong lòng nhiều người, cậu đã chết. Một Lưu Tranh thanh liêm, cương trực, trọng tình trọng nghĩa đã bị chính tay cậu bóp chết ngay trên điện vàng này.
Tấn Vương chậm rãi giơ tay, nhận lấy tấu sớ từ nội thị, lướt mắt qua, trên mặt lộ ra một tia đau buồn và nghiêm nghị đúng mực: "Lời tấu của Lưu Ngự sử phân tích rạch ròi, chứng cứ chi tiết. Nếu quả thực như vậy, thật là nỗi nhục của quân đội, nỗi đau của triều đình!" Hắn quét mắt nhìn xuống dưới: "Các khanh thấy sao?"
Sau một thoáng im lặng, Chiêu Vương là người đầu tiên bước ra, giọng nói trầm buồn: "Lưu Ngự sử không sợ quyền quý, cương trực nói thẳng, thực là tấm gương cho triều thần. Triển Hầu có lẽ lơ là tra xét, nhưng thuộc hạ lại có hành vi như vậy, nếu không nghiêm trị sao có thể cảnh tỉnh tam quân, sao có thể trấn an dân tâm kinh sư? Thần đệ phụ ý, nên lập tức bắt giam các tướng lĩnh liên quan, tra xét đến cùng!"
Ngay sau đó, hàng loạt vây cánh của Tấn Vương và Chiêu Vương lần lượt bước ra phụ họa, âm thanh nhất thời dậy sóng. Mấy vị quan viên muốn biện hộ cho Triển Trí Vĩ hoặc bộ hạ của hắn vừa định mở miệng đã bị ánh mắt lạnh thấu xương của Tấn Vương và không khí tàn khốc trong điện làm cho sợ hãi, không thốt nên lời.
"Đã như vậy," giọng Tấn Vương mang theo sự quyết đoán không thể nghi ngờ, "Vậy cứ theo lời Lưu Ngự sử. Lệnh cho Hình bộ, Đại lý tự lập tức cử người bắt giữ Uy vệ Tướng quân Thi Vĩ, Vân Mô Tướng quân Vương Mông, các hiệu úy Trương Mãnh, Lý Vũ... chờ thẩm vấn! Cửu Môn Đề đốc Trấn Bắc Hầu Triển Trí Vĩ quản lý không nghiêm, tạm giải chức Đề đốc, ở trong phủ tĩnh tâm suy xét lỗi lầm, không có chỉ dụ không được ra khỏi phủ. Mọi quân vụ tạm giao cho Tướng quân Vu Kiến xử lý. Đợi sau khi tra rõ các tướng lĩnh liên quan sẽ xử lý sau."
"Điện hạ thánh minh!" Trong tiếng hô vang, chỉ dụ đã thành.
Tiếng chuông tan triều vang lên, bách quan như thủy triều tuôn ra khỏi điện Thái Hòa. Nhiều người đi ngang qua Lưu Tranh đều liếc mắt nhìn hoặc vội vàng tránh né, như thể trên người cậu mang theo thứ gì đó bẩn thỉu.
Lưu Tranh đứng lẻ loi tại chỗ, thật lâu không động đậy. Cậu chậm rãi đứng thẳng dậy, cảm giác toàn bộ xương cốt như bị tháo rời rồi lắp lại, nặng nề và đau đớn.
Râu tóc Lưu Tướng dường như bạc thêm mấy phần so với vài ngày trước, trên mặt là vẻ mệt mỏi sâu sắc sau nhiều ngày lo lắng. Ông không tránh né như những người khác, cũng không lộ ra cảm xúc mãnh liệt nào, chỉ lặng lẽ đứng đó, nhìn sâu vào đứa con trai mình một tay nuôi dưỡng và gửi gắm kỳ vọng, nay lại thân hãm bùn lầy bị ngàn người phỉ nhổ.
Bốn mắt nhìn nhau, không khí ngưng trệ. Những quan viên tan triều xung quanh thấy cảnh này, bước chân không nhịn được mà chậm lại, vểnh tai nghe ngóng, lén nhìn đôi cha con đang đứng giữa tâm bão.
Lưu Tranh nghẹn họng, suýt chút nữa tan rã dưới cái nhìn trầm mặc và nặng nề này. Cậu muốn mở lời, muốn giải thích về sự ép buộc không thể nói thành lời và nỗi đau xé lòng, muốn nói về nỗi sợ hãi khi gia đình bị giam cầm trong cung, muốn bày tỏ tình cảm nặng hơn mạng sống dành cho Triển Trí Vĩ và sự tuyệt vọng lúc này. Nhưng ngàn vạn lời nói nghẽn lại nơi lồng ngực, cuối cùng chỉ hóa thành một sự run rẩy đắng ngắt nơi đầu môi và một câu nói nhỏ không thể nghe thấy: "Cha..."
Lưu Tướng không đáp lại, đôi mắt lão nhân như giếng cổ sâu thẳm, lướt qua quầng thâm dưới mắt con trai, mồ hôi lạnh trên trán và ánh mắt cố tỏ ra bình tĩnh nhưng vẫn lộ ra sự vỡ vụn.
Ông thấy được nỗi đau, thấy được sự giằng xé, thấy được nỗi bất lực không đáy, thậm chí thấy được sự quyết tuyệt gần như tự hủy diệt. Hiểu con không ai bằng cha, ông sao không hiểu, cái bẫy này của Tấn Vương thâm độc vô cùng, thứ bị bóp nghẹt chính là cái tình nặng nhất và cái xương sườn mềm nhất của Tranh nhi.
Hồi lâu, Lưu Tướng thở dài một tiếng cực nhẹ, tiếng thở dài mang theo sự bất lực nặng nề và nỗi mệt mỏi sâu sắc hơn. Ông không chất vấn, không trách mắng, thậm chí không có một câu an ủi. Ông chỉ chậm rãi giơ tay lên, không phải để vỗ về mà mang theo một sự trịnh trọng gần như là nghi thức, nhẹ nhàng phủi đi hạt bụi không tồn tại trên vai quan bào của Lưu Tranh. Động tác chậm chạp và vững chãi, như thể đang hoàn thành một sự ủy thác quan trọng.
"Đường" Lưu Tướng cuối cùng cũng mở miệng, giọng già nua khàn đục, "là tự mình chọn. Đã chọn rồi thì phải đi đến cùng." Ánh mắt ông một lần nữa nhìn sâu vào mắt Lưu Tranh, trong đó có sự răn đe, có sự xem xét, và có cả một tia ủy thác và kỳ vọng sâu thẳm như biển cả mà chỉ cha con mới có thể thấu hiểu: "Hãy nhớ lấy thân phận của con, nhớ lấy chức trách của con lúc này. Lôi đình vũ lộ, đều là quân ân. Cứ đi con đường mình chọn, đừng hỏi tiền đồ, và cũng... đừng phụ tâm nguyện ban đầu."
Nói xong, ông không nán lại nữa, quay người, bước đi có chút lảo đảo nhưng vẫn hiên ngang, chậm rãi đi về phía cổng cung. Dưới ánh trời u ám, bóng dáng ông cô độc mà kiên cường, giống như một cây tùng già trải qua sương gió, biết rõ bão sắp đến vẫn bám rễ vào vách đá treo leo.
Lưu Tranh biết, từ nay về sau, cậu sẽ là một "cô thần" thực sự. Trên bề mặt, cậu chính là con dao trong tay Tấn Vương chém về phía Triển gia và cũng chém vào chính quá khứ của mình.
Cậu quay người, từng bước đi ra ngoài. Bên ngoài điện mây đen càng nặng, sấm rền cuồn cuộn, một trận mưa rào dường như sắp trút xuống.
Tin tức lan nhanh như gió, tức khắc truyền khắp kinh thành. Trấn Bắc Hầu tạm mất binh quyền, những tướng lĩnh đắc lực nhất dưới trướng bị bắt giam với tốc độ sấm sét, tội danh xác thực, mà kẻ vạch trần tất cả lại chính là Tả Đô Ngự sử Lưu Tranh – người có tình bằng hữu vào sinh ra tử với hắn.
Khắp phố lớn ngõ nhỏ bàn tán xôn xao. Có người chửi mắng Lưu Tranh quên ơn phụ nghĩa, bán bạn cầu vinh; có người đoán cậu bị Tấn Vương ép buộc, bất đắc dĩ phải làm; lại có người liên hệ chuyện này với cái chết đột ngột của Triển lão tướng quân và việc Lưu Tranh thủ linh trước đó để thêu dệt nên đủ loại thuyết âm mưu đáng sợ. Uy tín của Triển Trí Vĩ trong quân đội và dân chúng nhiều năm qua khiến dư luận gần như nghiêng hẳn về phía đồng tình với Triển gia, phỉ nhổ Lưu Tranh.
Trong nơi sâu nhất của Thiên lao lạnh lẽo và ẩm thấp, Triển Trí Vĩ không bị giam chung với các phạm nhân khác mà bị biệt giam trong một gian phòng còn khá sạch sẽ nhưng lính canh cực kỳ nghiêm ngặt. Rõ ràng, Tấn Vương vẫn kiêng dè hắn, không dám sỉ nhục quá mức nhưng cũng tuyệt đối không cho hắn bất kỳ cơ hội liên lạc nào với bên ngoài.
Khi tên ngục tốt mang theo giọng điệu đắc thắng rõ rệt, kể lại tất cả những gì diễn ra trên triều, đặc biệt là việc Lưu Tranh "đại nghĩa diệt thân" liệt kê tội trạng khiến Thi Vĩ và những người khác vào ngục, còn hắn bị cách chức quản thúc, Triển Trí Vĩ đang nhắm mắt ngồi thiền trên chiếc giường đơn sơ.
Nghe xong, thân hình hắn cứng đờ trong một giây gần như không thể nhận ra, ngay sau đó chậm rãi mở mắt. Đôi mắt sắc bén từng khiến quân Địch Nhung ở Bắc Cương kinh hồn bạt vía lúc này sâu thăm thẳm, bình tĩnh đến đáng sợ. Không có tiếng gào thét phẫn nộ hay sự sụp đổ như tên ngục tốt mong đợi, hắn chỉ lặng lẽ lắng nghe, ngón tay vô thức mân mê mép xiềng xích lạnh lẽo trên cổ tay, như thể trên đó có hoa văn gì đáng để nghiên cứu.
Tên ngục tốt nói đến khô cả cổ, thấy hắn không phản ứng gì thì cảm thấy mất hứng, lầm bầm khóa cửa rời đi.
Trong phòng giam trở lại tĩnh lặng, chỉ có tiếng nước thấm từ góc tường nhỏ xuống chậm chạp: tách, tách... Triển Trí Vĩ duy trì tư thế đó, bất động như một pho tượng đá. Hồi lâu, hắn bỗng bật cười một tiếng cực ngắn và trầm, tiếng cười không có nhiệt độ, chỉ có sự thương tang vô tận và một nỗi đau thấu hiểu.
"Tranh Tranh..." Hắn thốt ra hai chữ đó gần như không có âm thanh, đầu lưỡi như nếm phải vị đắng của gỉ sắt.
Hắn không nghi ngờ sự phản bội của Lưu Tranh, không phải vì tin tưởng mù quáng, mà vì hắn quá hiểu cậu. Hiểu sự thông tuệ, sự kiên cường, và càng hiểu rõ cái tình nghĩa cố chấp mà cậu dành cho hắn và Triển gia ẩn sau vẻ ngoài thanh lãnh kia. Lưu Tranh tuyệt đối sẽ không vô duyên vô cớ đột ngột quay lưng, dùng cách thức tàn nhẫn và trực tiếp như vậy để tự hủy hoại bức tường thành của mình, nhất là vào thời điểm này.
Giải thích duy nhất chính là Tấn Vương đã dùng thủ đoạn mà Lưu Tranh tuyệt đối không thể kháng cự để ép buộc cậu. Đó là gì? Liên tưởng đến việc Lưu Tranh đột ngột được thăng chức, liên tưởng đến sự kỳ lạ của việc nữ quyến Lưu phủ vào cung bầu bạn với Vương phi những ngày qua... Triển Trí Vĩ gần như hiểu ra ngay lập tức.
Họ dùng mạng sống của người thân Lưu Tranh để ép cậu cầm dao chém vào đôi cánh của hắn, thậm chí có thể dùng chính an nguy của Triển Trí Vĩ làm con bài tẩy.
Trái tim như bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt, nỗi đau nghẹt thở lan tỏa. Không phải vì mất đi binh quyền, không phải vì thuộc hạ bị hàm oan, thậm chí không phải vì cảnh ngộ của bản thân. Mà là vì Lưu Tranh.
Hắn có thể tưởng tượng được Lưu Tranh khi đưa ra quyết định này đã phải trải qua sự giày vò và xâu xé nội tâm thảm khốc đến mức nào. Người vốn luôn thanh cao ung dung, lòng mang cả núi sông ấy, lúc này đang phải gánh chịu tiếng xấu muôn đời là bán bạn cầu vinh, một mình đứng đầu sóng ngọn gió, chịu sự phỉ nhổ của ngàn người.
Mà hắn, Triển Trí Vĩ, lại chỉ có thể bị nhốt trong không gian chật hẹp này, không thể làm gì được.
"Là ta... liên lụy tới đệ." Triển Trí Vĩ nhắm mắt lại, yết hầu chuyển động dữ dội. Nếu lúc đầu hắn quyết đoán hơn, nếu hắn có thể sớm thấu hiểu sự tàn độc của Tấn Vương và Chiêu Vương, nếu hắn có thể bảo vệ Triển gia và Lưu Tranh tốt hơn... có lẽ đã không có ngày hôm nay.
Nhưng hối hận cũng vô ích.
Cục diện hiện tại là thế cờ chết mà Tấn Vương đã dày công sắp đặt. Lưu Tranh bị ép "phản bội", chặt đứt cánh tay của hắn, cũng tạm thời giữ lại mạng sống cho hắn. Còn Tấn Vương đã đạt được mục đích bước đầu: làm suy yếu thậm chí giải trừ binh quyền của hắn, đả kích thế lực của hắn, đồng thời buộc Lưu Tranh lên cỗ xe của mình, và khiến hai nhà Triển – Lưu từ đồng minh mật thiết trở thành cục diện nghi kỵ đối đầu.
Thật là một mũi tên trúng nhiều đích.
Triển Trí Vĩ hít một hơi thật sâu, cưỡng ép nén xuống nỗi đau và cơn giận đang cuộn trào trong lòng. Giận dữ và bi thương không giải quyết được vấn đề. Lúc này hắn cần bình tĩnh, cần suy nghĩ.
Hành động này của Lưu Tranh là bước đường cùng để cầu sinh, nhưng dựa vào sự hiểu biết của hắn về cậu, Tranh Tranh của hắn tuyệt đối sẽ không thực sự ngồi chờ chết, càng không cam tâm mãi mãi bị kẻ khác khống chế. Cậu nhất định đang âm thầm lên kế hoạch gì đó, dù cho hy vọng có mong manh.
Mà hắn, Triển Trí Vĩ, cũng không thể cứ thế nhận thua. Mối thù máu của cha chưa báo, di nguyện của mẹ chưa thành, trách nhiệm của Triển gia chưa dứt, và còn người đang vì hắn mà gánh chịu tất cả ngoài kia, hắn không thể phụ lòng.
Hắn chậm rãi giơ tay, sờ vào chỗ sát thân, miếng Dương Ngọc ôn nhuận vẫn còn đó. Tuy thân hãm ngục tù, tuy lông cánh bị bẻ gãy, nhưng chỉ cần miếng ngọc này còn, chỉ cần người đó còn đang xoay xở bên ngoài, hy vọng vẫn chưa hoàn toàn dập tắt.
Bên ngoài cửa sổ, trận bão đã ấp ủ từ lâu cuối cùng cũng đổ ập xuống, những hạt mưa to như hạt đậu đập mạnh vào cửa sổ sắt hẹp của Thiên lao, phát ra những tiếng động dồn dập và hỗn loạn, như báo hiệu một cơn cuồng phong dữ dội hơn sắp đến. Triển Trí Vĩ trong phòng giam mở mắt ra giữa bóng tối, ánh mắt trầm tĩnh như vực sâu, nhưng thấp thoáng có tia sáng sắc lẹm như sắt nguội vừa tôi qua lửa, lặng lẽ sáng lên giữa đêm mưa.
Sự quyết liệt công khai trên triều đường có lẽ chỉ là một khúc dạo đầu đau đớn và cần thiết trong ván cờ sinh tử này. Cuộc đối đầu thực sự lúc này mới bắt đầu mở ra những chương hung hiểm hơn trong bóng tối, và hai trái tim bị ép phải rời xa nhưng vẫn liên kết chặt chẽ theo cách riêng biệt, đang nỗ lực đập nhịp trong tuyệt cảnh của mỗi người, vì một tia sáng mong manh phía trước.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co