Chương 13
Mùa xuân năm Nhiễm thứ ba mươi chín đến trong một bầu không khí ngột ngạt, khiến người ta cảm thấy bất an như thể bão tố sắp sửa giáng xuống.
Hoàng đế kể từ mùa đông năm ngoái đã nằm liệt giường, bệnh tình lúc tốt lúc xấu. Đơn thuốc của Thái y viện thay hết phương này đến phương khác nhưng vẫn không thể trị tận gốc căn bệnh trầm kha. Long thể bất an trực tiếp tác động đến dây thần kinh của cả đất nước, trên triều đình sóng ngầm cuộn trào, bóng dáng của mấy vị hoàng tử trưởng thành xuất hiện tại các bộ nha và phủ đệ của trọng thần ngày càng dày đặc.
Ngay tại thời điểm nhạy cảm này, một đạo mật chỉ do chính tay Hoàng đế ngự bút phê đỏ trong lúc lâm bệnh, có đóng dấu ngọc tỷ, đã được gửi tới thành Sóc Phong ở Bắc Cương với tốc độ tám trăm dặm khẩn cấp: Thăng chức Trấn Bắc Hầu Triển Trí Vĩ, lập tức hồi kinh tiếp quản chức vụ Cửu Môn Đề đốc kinh sư, tổng quản việc canh giữ chín cửa nội thành như Chính Dương, Sùng Văn, Tuyên Vũ, kiêm lĩnh Bộ quân doanh, Tuần bộ ngũ doanh, thống lĩnh hai vạn tinh binh, chuyên trách trị an kinh kỳ, trấn áp loạn lạc và hiệp trợ phòng thủ vòng ngoài cung thành.
Chức vụ này quyền trọng, trực tiếp nắm giữ tinh binh, gặp chuyện khẩn cấp có thể tùy cơ ứng biến không cần tấu trình từng lớp, chính là vị trí yếu hại để trấn giữ trung ương và ổn định kinh sư.
Chỉ ý vừa ban ra, triều dã chấn động.
Người tinh tường đều nhìn ra được, đây là lão Hoàng đế đang bệnh nặng đang bày binh bố trận cho chính mình và cho cả việc hậu sự. Việc điều một mãnh tướng lập nhiều chiến công hiển hách như Triển Trí Vĩ — người vốn không có vướng bận gì với các hoàng tử và rõ ràng là thuộc "phái Đế đảng" — từ biên quan trở về đặt vào vị trí trái tim của kinh thành, ý đồ kiềm chế và uy hiếp là không cần bàn cãi.
Trong nhất thời, những ánh mắt đổ dồn về Triển gia, kẻ ngưỡng mộ có, người kiêng dè có, nhưng nhiều hơn cả là sự nghi ngại và bất an sâu sắc.
Con dao sắc bén này, Hoàng đế cầm chắc được, nhưng tân quân tương lai liệu có cầm chắc được không?
Khi Triển Trí Vĩ nhận được chỉ dụ, hắn đang kiểm duyệt đội kỵ binh mới biên chế trên giáo trường. Gió xuân Bắc Cương đặc biệt se lạnh, cuốn theo cát đá đập vào bộ huyền giáp lạnh lẽo của hắn. Hắn mở mật chỉ, đọc kỹ từng chữ, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, duy chỉ có ngón tay cầm mép thánh chỉ là hơi trắng bệch vì dùng lực quá mạnh.
Hồi kinh, nắm binh quyền kinh kỳ, nhìn qua thì là vinh sủng vô song, nhưng thực chất là đẩy hắn từ chiến trường biên quan tương đối đơn thuần vào thẳng trung tâm của vòng xoáy quyền lực hung hiểm và phức tạp nhất. Những bằng chứng về việc hoàng tử câu kết phản loạn trong tay phụ thân hắn giống như thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu, nay hắn mang binh quyền về kinh, thời điểm và cách thức thanh kiếm này rơi xuống sẽ trực tiếp quyết định sinh tử của vô số người.
Hắn không lên đường ngay lập tức mà dùng thời gian nhanh nhất để bàn giao quân vụ, sắp xếp tướng lĩnh tâm phúc tạm thay quyền phòng thủ Sóc Phong, đồng thời dặn đi dặn lại sách lược đối phó với khả năng quân Địch Nhung phản công. Mỗi một mệnh lệnh đều rõ ràng, bình tĩnh như thể chỉ là một đợt thay quân thông thường, chỉ có thân binh thân cận mới nhận ra rằng, ánh đèn trong trướng của Tiểu hầu gia mấy đêm nay sáng lâu hơn thường lệ.
Tuy nhiên, ngay khi Triển Trí Vĩ đang khinh kỵ giản tiện, chỉ dẫn theo một trăm thân vệ tinh nhuệ hành quân thần tốc trở về kinh sư, thì một tin dữ bất ngờ ập đến như một mũi tên độc tàn nhẫn nhất, nhắm thẳng vào Triển gia đang không chút phòng bị.
Triển lão tướng quân kể từ sau cái chết của người vợ già, thân thể và tinh thần đều không còn được như trước. Dù gượng dậy xử lý một số việc giao thiệp với thuộc hạ cũ và quân vụ, nhưng vẻ u uất và suy sụp giữa lông mày vẫn không tan biến.
Việc Hoàng đế điều Triển Trí Vĩ về kinh, ông biết sớm hơn người khác vài phần. Sợi dây đàn căng thẳng trong lòng ông không những không nới lỏng mà còn thắt chặt hơn. Trí Vĩ về kinh nắm binh quyền, tuy là sự tin cậy của Bệ hạ, nhưng cũng đẩy Triển gia hoàn toàn lên đầu sóng ngọn gió, nhất là khi họ còn nắm giữ bằng chứng đủ để gây ra sóng gió động trời.
Tam hoàng tử Chiêu Vương là người có thế lực mẫu tộc mạnh nhất và cũng giàu dã tâm nhất trong số các hoàng tử, chuyện ở Tây Nam gã có liên lụy sâu nhất. Những manh mối tuy không trực tiếp nêu đích danh nhưng mạch lạc rõ ràng trong tay Triển lão tướng quân luôn là mối họa lớn trong lòng gã. Trước đó Triển Trí Vĩ ở tận Bắc Cương, Triển lão tướng quân lại sống khép kín, nhất thời khó lòng ra tay. Nay Hoàng đế bệnh nặng, Triển Trí Vĩ sắp mang trọng binh về kinh, nếu cha con họ liên thủ ra tay vào thời khắc mấu chốt...
Chiêu Vương không thể ngồi yên được nữa.
Gã đã chọn cách thức tàn độc và thâm hiểm nhất. Nhân lúc Hoàng đế kiệt sức, Triển Trí Vĩ chưa tới kinh, Triển lão tướng quân đang kiệt quệ cả thân lẫn tâm vì nỗi đau mất vợ và lo lắng cho con trai độc nhất, gã thông qua một lão bộc cũ phụ trách ăn uống của Triển lão tướng quân đã bị mua chuộc từ trước, lén bỏ một loại độc dược mãn tính từ rừng rậm Tây Nam vào bát canh an thần hàng ngày của ông. Loại độc này không màu không mùi, khi phát tác giống như bạo bệnh, sau khi chết cực khó kiểm tra ra.
Ban đầu chỉ là tinh thần ngày càng uể oải, chán ăn. Thái y đến xem cũng chỉ nói là do đau buồn quá độ, gan uất khí trệ, kê đơn thuốc sơ can lý khí. Bản thân Triển lão tướng quân cũng không quá để ý, chỉ nghĩ là do tuổi già, lại gặp nỗi đau mất vợ.
Cho đến đêm trước ngày Triển Trí Vĩ về đến kinh thành, độc tính đột ngột bùng phát.
Lão tướng quân đột nhiên cảm thấy đau nhói ở tim, khó thở, sắc mặt nhanh chóng chuyển sang xanh tím, máu đen nôn ra thấm đẫm vạt áo trước.
Trong Hầu phủ tức khắc loạn thành một đoàn. Từ thị hoảng hốt sai người đi mời Thái y, đi vào cung báo tin. Lưu Tranh nghe tin, là người đầu tiên chạy tới. Cậu lao đến bên giường, nắm lấy bàn tay đang run rẩy dữ dội và đã lạnh ngắt của Triển lão tướng quân, khản giọng gọi "Bá phụ".
Ánh mắt rệu rã của Triển lão tướng quân dường như cố gắng tập trung lại, môi mím chặt, nhưng chỉ có thể phát ra những âm thanh mờ mịt. Ngón tay ông dùng hết sức lực cuối cùng co giật nắm lấy lòng bàn tay Lưu Tranh một cái. Cuối cùng, bàn tay từng vung vẩy binh đao, vững như bàn thạch ấy vô lực buông thõng xuống.
Khi Thái y đến nơi thì đã vô phương cứu chữa, mạch tượng không còn, đồng tử giãn ra. Kết quả chẩn đoán chỉ ra là "bệnh tim tái phát đột ngột, khí huyết hỗn loạn dẫn đến tử vong". Rất hợp tình hợp lý, một người già trải qua nỗi đau mất vợ lại lo lắng cho quốc sự gia sự, ngã xuống như vậy dường như là lẽ thường tình.
Duy chỉ có Lưu Tranh, giữa lúc mọi người đang khóc than thảm thiết và hoảng loạn, lại nhìn chằm chằm vào vệt máu có màu sắc lạ lùng chưa lau sạch nơi khóe miệng Triển lão tướng quân, rồi đột ngột ngước mắt nhìn về phía lão bộc sắc thuốc đang thu mình ngoài rìa đám đông với gương mặt trắng bệch và ánh mắt né tránh.
Một ý nghĩ lạnh thấu xương như rắn độc xông vào não cậu.
Không phải bệnh cấp tính, mà là mưu sát bằng độc! Hơn nữa, thời điểm lại được tính toán chính xác như vậy, ngay đêm trước khi ca ca về kinh!
Sự căm phẫn và hơi lạnh, cùng cảm giác khủng hoảng bao trùm lấy cậu. Cậu cố nén những lời chất vấn suýt nữa thốt ra khỏi miệng, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay để lại những vết máu hình trăng khuyết.
Bây giờ chưa phải lúc, không có bằng chứng, rút dây động rừng chỉ khiến hung thủ trốn sâu hơn, thậm chí có thể gây bất lợi cho ca ca còn chưa vào kinh.
Cậu ép mình phải bình tĩnh lại, vành mắt đỏ hoe, với thân phận hậu bối thâm giao và là quan viên triều đình, cậu hỗ trợ Từ thị ổn định cục diện trong phủ, tiếp đón khách khứa nghe tin đến phúng viếng, đối phó với sự thăm hỏi từ trong cung. Cậu biểu hiện một sự đau buồn nhưng đầy kiềm chế, chỉ có ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía lão bộc sắc thuốc kia là lạnh lẽo và sắc bén như lưỡi dao.
Vào lúc này, Triển Trí Vĩ đang thúc ngựa điên cuồng, cách kinh thành chưa đầy trăm dặm. Trong lòng hắn nhớ thương sức khỏe của phụ thân, càng lo lắng cho cục diện phức tạp sau khi về kinh, đang tính toán làm sao bàn bạc với phụ thân để xử lý ổn thỏa những bằng chứng mạng người quan trọng kia. Hắn vạn lần không ngờ tới, thứ chờ đợi hắn không phải là cha con hội ngộ cùng bàn đại kế, mà là những chiếc lồng đèn trắng treo cao trước cửa phủ và linh cữu lạnh lẽo trong linh đường.
Khi Triển Trí Vĩ mang theo bụi đường xông vào Hầu phủ đã phủ trắng khăn tang, nhìn thấy bài vị của phụ thân ở chính giữa linh đường, cả người hắn như bị một chiếc búa nặng vô hình đánh mạnh vào, đứng sững sờ ngoài ngưỡng cửa, sắc mặt cắt không còn giọt máu.
Gió cát Bắc Cương, khói lửa chiến trường, bao năm chinh chiến ngược xuôi, vào khoảnh khắc này đều hóa thành cái lạnh và sự trống rỗng vô biên.
"Phụ... thân..." Hắn thốt ra hai chữ khàn đặc, bước chân loạng choạng lao đến trước linh cữu, lòng bàn tay áp lên tấm gỗ lạnh lẽo như muốn xuyên qua lớp gỗ dày để cảm nhận một chút hơi ấm còn sót lại.
Không có lời hồi đáp, chỉ có tiếng khóc nén lại khắp gian phòng và khói hương nghi ngút.
Từ thị khóc ngất dưới đất, gần như hôn mê. Lưu Tranh đứng ở một góc linh đường, nhìn hắn từ xa, nhìn cơ thể cao lớn của hắn vì cú sốc quá lớn mà run rẩy nhẹ, nhìn ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào linh cữu như muốn nhìn thấu qua nó.
Trái tim Lưu Tranh như bị ngâm trong nước đá, lại như bị đặt trên lửa đốt, đau đến mức không thể hít thở. Cậu muốn lao tới biết bao, nói cho hắn biết sự nghi ngờ của mình, chia sẻ nỗi đau với hắn. Nhưng dưới bàn dân thiên hạ, cậu chỉ có thể nắm chặt nắm đấm, nén chặt cảm xúc đang dâng trào, dùng ánh mắt truyền đi sự bi thống và ủng hộ không thành lời.
Triển Trí Vĩ quỳ trước linh cữu rất lâu, lâu đến mức hai đầu gối tê dại. Hắn không khóc thành tiếng, chỉ có bờ vai run động không thể kiềm chế, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Đợi đến khi đêm đã khuya, khách khứa đã tản đi hết, linh đường chỉ còn lại người nhà và vài gia bộc tâm phúc.
Lưu Tranh mới chậm rãi đi tới bên cạnh hắn, ngồi xuống, đưa bát canh sâm luôn được hâm nóng tới tay hắn, giọng trầm thấp khàn đặc: "Huynh trưởng... bớt đau thương. Bá phụ ông ấy... ra đi đột ngột, Thái y nói là bệnh tim đột phát." Cậu khựng lại một chút, dùng âm khí chỉ hai người nghe thấy, bổ sung ba chữ cực nhanh và cực khẽ: "Có điểm lạ."
Triển Trí Vĩ đột ngột ngẩng đầu, trong đôi mắt vằn tia máu, nỗi bi thống tức khắc bị thay thế bằng một sự sắc lẹm đáng sợ và hơi lạnh như băng tuyết. Hắn nhìn chằm chằm Lưu Tranh, thấy được sự trầm thống kiên định và nỗi lo âu sâu thẳm trong mắt đối phương.
Phụ mẫu liên tiếp qua đời, trong đó có một người chết bất thường. Bản thân nắm giữ binh quyền kinh thành nhưng chưa chính thức bàn giao, Hoàng đế bệnh nặng, các hoàng tử hổ báo rình rập, bằng chứng chưa đưa ra, hung thủ chưa biết là ai.
Tất cả mọi thứ, vào đêm phụ thân đột ngột qua đời này, đã hóa thành một tấm lưới nanh ác đầy sát cơ, chụp xuống đầu hắn.
Triển Trí Vĩ nhận lấy bát canh sâm nhưng không uống, ngón tay siết chặt như muốn bóp nát bát sứ. Hắn chậm rãi đứng dậy, ánh mắt quét qua linh đường, lướt qua bài vị của người cha quá cố, cuối cùng định hình vào bóng tối vô tận ngoài cửa.
Nỗi đau thấu xương, nghi vấn đầy rẫy.
Nhưng hắn là Triển Trí Vĩ, là Trấn Bắc Hầu, là Cửu Môn Đề đốc sắp tiếp quản phòng thủ kinh sư. Cái chết của cha, di nguyện của mẹ, trung nghĩa chưa thành, và cả người đang ở bên cạnh này nữa... tất cả khiến hắn không thể gục ngã, thậm chí không thể có một chút mềm yếu nào.
Hắn quay người lại, đối mặt với Lưu Tranh, cũng là đối mặt với người cha trong linh cữu, từng chữ từng câu, giọng khàn đặc nhưng cứng rắn như sắt đá: "Chuẩn bị tang nghi. Theo chế độ, ta cần để tang chịu hiếu. Nhưng chỉ ý của Bệ hạ ở trước mặt, trọng trách quân quốc trên vai, vừa chịu tang vừa làm việc nước là điều tất yếu." Ánh mắt hắn lạnh lẽo như dao: "Tang sự của phụ thân phải làm, phòng thủ kinh thành phải tiếp quản, chuyện cần tra, càng phải tra!"
Trong Hầu phủ, nến trắng cháy cao, soi rõ vị Hầu gia vừa mất cả cha lẫn mẹ, và vị Thị lang giữ thân phận con cháu đứng canh bên cạnh. Bên ngoài linh đường, đêm kinh thành đen đặc như mực, sóng ngầm cuộn trào. Một cuộc so tài hung hiểm và tàn khốc hơn cả việc chém giết nơi biên quan đã lặng lẽ vén màn trong máu lệ tử biệt người thân.
Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh, một người ngoài sáng cầm đao binh, một người trong tối tra ma quỷ, họ sẽ tại tòa thành của quyền lực và âm mưu đỉnh cao này, cùng nhau đối mặt với những mũi tên độc từ bóng tối và những con sóng dữ ngoài ánh sáng.
Thời tiết kinh thành cuối xuân oi bức bất thường, giống như một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng của tòa kinh đô phồn hoa này, khiến mỗi hơi thở đều mang theo sự trì trệ nhớp nháp. Cờ trắng trước cửa Hầu phủ vẫn chưa hạ xuống, cỏ cây trong sân tươi tốt nhưng không toát ra chút sinh khí nào, chỉ có sự bi ai nén lại và cảm giác khủng hoảng của bão tố sắp đến, đè nặng lên từng tấc gạch đá.
Triển Trí Vĩ mặc bộ tố phục, im lặng quỳ trước linh cữu của cha. Quy củ đinh ưu và thánh chỉ đoạt tình khởi phục tạo thành một sự xung đột sắc lẹm trên người hắn, giống như hai luồng sức mạnh khổng lồ đang xâu xé hắn.
Cuối cùng, dưới sự khuyên nhủ nhiều lần của quan viên Bộ Lễ và nội thị trong cung, anh lấy lý do "quốc sự làm trọng, Bệ hạ đặc chỉ", hành lễ tế cáo đơn giản trước linh cữu, coi như chính thức đoạt tình nhận chức. Tang phục chưa cởi nhưng đã khoác lên mình bộ quan phục huyền sắc và lệnh bài tượng trưng cho quyền lực của Cửu Môn Đề đốc. Mỗi sáng sớm, hắn thắp hương trước linh cữu trước, sau đó mới đến nha môn Đề đốc xử lý quân vụ, đêm khuya mới về tiếp tục thủ linh. Thân hình gầy đi trông thấy, đáy mắt lắng đọng nỗi bi thống không tan và hơi lạnh như đóng băng, duy chỉ có ánh mắt thỉnh thoảng giao nhau ngắn ngủi với Lưu Tranh mới lóe lên một chút hơi ấm trầm nặng của người sống.
Lưu Tranh lấy danh nghĩa hỗ trợ tang nghi, chăm sóc thế giao, ra vào Hầu phủ thường xuyên hơn trước. Bề ngoài cậu là an ủi thân quyến Triển gia hỗ trợ xử lý việc phúng viếng, nhưng bên trong, cậu lại âm thầm truy tra theo manh mối nghi ngờ đêm đó với sự bình tĩnh và tỉ mỉ đáng kinh ngạc.
Lão bộc sắc thuốc kia sau cái chết của Triển lão tướng quân vì quá kinh hãi mà đổ bệnh không dậy nổi, chưa đầy hai ngày cũng "nhiễm phong hàn", thuốc thang vô hiệu mà chết. Manh mối dường như đứt đoạn tại đây, nhưng Lưu Tranh không bỏ cuộc. Cậu sử dụng chức quyền ở Hộ bộ và mạng lưới quan hệ của cha mình là Lưu tướng, bắt đầu từ nguồn gốc dược liệu, việc xử lý bã thuốc, thậm chí là những kẻ hạng người tam giáo cửu lưu từng tiếp xúc với lão bộc đó để bóc tách từng lớp. Tiến triển chậm chạp, như đi trên băng mỏng, mỗi lần hỏi han tưởng như bình thường đều có thể đánh động đến sự cảnh giác trong bóng tối.
Hoàng đế bệnh nặng, tin tức long thể bất an tuy bị kiểm soát chặt chẽ nhưng mùi thuốc trong cung ngày một nồng, số lần nghị chính trước ngự tiền giảm bớt, thời gian mấy vị hoàng tử trưởng thành giám quốc hoặc hiệp trợ chính vụ tăng lên. Những dấu hiệu này đều kích thích dây thần kinh nhạy cảm của các bên.
Cái chết đột ngột của Triển lão tướng quân, cũng như việc Triển Trí Vĩ được giao binh quyền kinh kỳ vào thời điểm đặc biệt này, càng đẩy hai nhà Triển, Lưu vào tâm điểm của cơn bão tranh đoạt ngôi vị.
Đại hoàng tử có thừa sự đôn hậu nhưng thiếu khí phách, nhưng tập đoàn quan văn thanh lưu sau lưng hắn không thể coi thường. Họ là những người đầu tiên chìa cành ô liu cho Triển Trí Vĩ, lấy lý do "thương xót hậu duệ trung lương", "ổn định kinh kỳ là gốc rễ quốc gia", mấy lần công khai bày tỏ sự ủng hộ với Triển Trí Vĩ, trong lời nói ngầm xếp Triển gia vào phe bảo vệ chính thống và lễ pháp. Đại hoàng tử thậm chí đích thân đến Hầu phủ phúng viếng, hạ mình cực thấp, lời lẽ khẩn thiết, tỏ vẻ đồng cảm với cảnh trung hiếu khó vẹn của Triển Trí Vĩ, nhưng khi rời đi lại liếc nhìn Lưu Tranh đang tháp tùng bên cạnh với ánh mắt đầy ẩn ý.
Nhị hoàng tử tính tình bạo liệt, nắm giữ một phần binh quyền kinh doanh và đồn trú ngoài thành, cực kỳ bất mãn với việc Triển Trí Vĩ bỗng dưng có được chức quyền cốt lõi phòng thủ kinh kỳ. Hắn cho rằng đây là biểu hiện của việc phụ hoàng không tin tưởng mình. Tuy hắn không công khai xung đột với Triển Trí Vĩ, nhưng xích mích giữa tướng lĩnh dưới trướng hắn và Bộ quân doanh, Tuần bộ doanh trực thuộc nha môn Đề đốc ngày càng nhiều. Trên đường lớn ngõ nhỏ cũng bắt đầu lưu truyền một số tin đồn về việc Triển Trí Vĩ "cậy sủng mà kiêu", "mượn tang lễ để nắm binh". Nguồn gốc mập mờ nhưng dường như có dấu vết từ trong quân đội.
Còn Tam hoàng tử Chiêu Vương là kẻ thâm sâu khó lường nhất. Gã không hề tỏ ra hoảng loạn vì cuộc khủng hoảng có thể bị bại lộ, ngược lại càng thêm kín tiếng. Tang lễ của Triển lão tướng quân, gã sai người đến tế bái theo đúng lễ, bản thân không đích thân tới. Nhưng trong một lần nghị sự phạm vi nhỏ trong cung, gã nhìn Triển Trí Vĩ tiều tụy im lặng mà thở dài cảm thán: "Trấn Bắc Hầu tuổi trẻ tài cao, gánh vác trọng trách này thực là phúc của quốc triều. Chỉ là nay trong phủ liên tiếp xảy ra biến cố, Lão phu nhân và Lão tướng quân lần lượt tiên thệ, Hầu gia còn phải gượng thân bệnh vì nước lao lực, thật khiến người ta xót xa. Nếu có bất kỳ khó khăn nào, hoặc cần người chia sẻ vụn vặt, bản vương nhất định dốc sức." Lời lẽ ôn hòa thể thiết, ánh mắt lại bình thản không chút gợn sóng, như thể thật sự chỉ là một hiền vương quan tâm thần tử. Duy chỉ có Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh đã biết nội tình mới có thể từ sự bình thản đó ngửi ra sát cơ và sự dò xét lạnh lẽo.
Từ thị trong vòng xoáy ngày càng dữ dội này có cảnh ngộ khó xử và giày vò nhất. Mẹ chồng mới mất, cha chồng chết đột ngột, phu quân nhìn qua thì quyền cao chức trọng nhưng thực chất như đi trên băng mỏng. Mà nàng, danh nghĩa là nữ chủ nhân của phủ đệ đang chao đảo trong mưa gió này, lại cảm thấy mình giống như một người ngoài hơn bao giờ hết. Sau khi Triển Trí Vĩ về phủ, đối với nàng vẫn chu toàn lễ số, thậm chí vì áy náy mà ôn hòa hơn trước, hỏi han nàng có khỏe không, dặn nàng bảo trọng sức khỏe. Nhưng đằng sau sự ôn hòa đó là một sự xa cách sâu sắc không thể vượt qua. Giữa họ dường như ngăn cách bởi một bức tường băng trong suốt nhưng kiên cố.
Điều khiến nàng kinh hãi hơn là sự thay đổi không khí trong phủ. Thân vệ do Triển Trí Vĩ mang về đã tiếp quản một phần phòng thủ nội viện, ánh mắt cảnh giác, hành động không tiếng động. Lưu Tranh ra vào ngày càng tự nhiên, số lần bàn bạc nhỏ với Triển Trí Vĩ trong thư phòng hoặc gian bên linh đường ngày càng nhiều, có khi ở lại đến đêm khuya. Thỉnh thoảng đi ngang qua, nàng có thể nghe thấy những âm thanh hạ thấp, những mẩu đối thoại rời rạc về dược liệu, nhân chứng, phương Nam... Những manh mối đứt quãng đó dần trùng khớp với suy đoán đáng sợ trong lòng nàng, khiến nàng trằn trọc mất ngủ.
Một buổi chiều, nàng dọn dẹp thư phòng cho Triển Trí Vĩ, vô tình thấy trong ngăn kéo kẹp một nửa tờ giấy bị xé vội, trên đó là nét chữ thanh mảnh của Lưu Tranh: "Bã thuốc có dị thường, giống 'Hưu Vũ Hồng', cống phẩm Tây Nam, người thường khó chạm tới. Gia quyến nô bộc đã rời kinh đêm qua, hướng về phía Đông Nam, e đã bị diệt khẩu."
Hưu Vũ Hồng... Đông Nam... Diệt khẩu...
Tay Từ thị run bắn, tờ giấy rơi xuống đất. Nàng tựa vào giá sách lạnh lẽo, cả người lạnh toát. Đây không phải là sự chèn ép chính trị đơn thuần, đây là mưu sát! Là vụ đầu độc nhắm vào Triển gia, thậm chí có thể chính là nhắm vào cha chồng! Mà phu quân của nàng và Lưu Tranh đang âm thầm truy tra vụ trọng tội đủ để gây ra sóng lớn này. Cuốn vào chuyện như vậy, Triển gia còn đường sống không? Một người được gọi là Hầu phủ Phu nhân như cô sẽ phải đối mặt với điều gì?
Nỗi sợ hãi như thủy triều lạnh lẽo nhấn chìm nàng. Khoảnh khắc đó, nàng gần như muốn lập tức thu dọn hành trang trốn về nhà mẹ đẻ. Nhưng nghĩ đến lúc Triển mẫu lâm chung nắm tay nàng, nghĩ đến bóng lưng mệt mỏi tự mình gánh vác của Triển Trí Vĩ những ngày qua, thậm chí nghĩ đến cái lạy quyết tuyệt trước linh cữu của Lưu Tranh... một loại cảm xúc phức tạp hơn dâng lên. Là trách nhiệm, là không cam lòng, hay là một chút cố chấp còn sót lại với cái danh nghĩa phu thê mà chính nàng cũng không muốn thừa nhận...
Nàng lặng lẽ nhặt tờ giấy lên, đặt lại chỗ cũ, cẩn thận vuốt phẳng vết tích. Khi bước ra khỏi thư phòng, sắc mặt cô đã khôi phục lại sự bình thản, chỉ có đầu ngón tay lạnh ngắt. Nàng không nhắc chuyện này với bất kỳ ai, nhưng ngay đêm đó, với lý do kiểm kê di vật trong kho, nàng đã điều đi mấy bà tử mà cô cảm thấy ánh mắt láo liên có thể liên hệ bất thường với bên ngoài khỏi vị trí gần viện chính và thư phòng.
Cuộc điều tra của Lưu Tranh cuối cùng cũng có tiến triển mấu chốt. Một thầy lang lang thang từng xem bệnh cấp tính cho lão bộc sắc thuốc đó đã được người của Lưu Tranh bí mật tìm thấy tại một thị trấn nhỏ cách kinh thành trăm dặm.
Thầy lang lúc đầu chối phắt, nhưng dưới sự uy hiếp và tiền bạc hậu hĩnh, cuối cùng lão cũng khai ra: Khi lão bộc tìm đến lão không phải là bệnh cấp tính mà là tinh thần bất định, trong lời nói lộ ra việc đã nhận một khoản tiền lớn của một vị quý nhân để làm một việc dứt khoát với chuyện cũ, nhưng sau đó lại sợ bị diệt khẩu. Thầy lang lúc đó chỉ nghĩ là chuyện kín trong phủ lớn, kê vài thang thuốc an thần rồi đuổi đi. Và lão nhớ rằng, từ trong ống tay áo của lão bộc vô tình rơi ra một đồng tiền, không phải tiền đồng bình thường, mép tiền có hoa văn chạm khắc chìm đặc biệt. Lão từng thấy vật tương tự trên tay một tạp dịch đến từ phủ Chiêu Vương.
Manh mối cuối cùng đã chỉ rõ ràng về Tam hoàng tử Chiêu Vương.
Vào một đêm khuya, Lưu Tranh mang tin tức này đến trước mặt Triển Trí Vĩ. Gian phòng bên cạnh linh đường, ánh nến đỏ quạch như hạt đậu, soi rõ gương mặt nghiêm trọng của hai người.
"Hưu Vũ Hồng — độc dược bí mật vùng Tây Nam, đồng tiền đặc thù — dấu ấn phủ Chiêu Vương." Giọng Lưu Tranh đè cực thấp nhưng từng chữ chắc như sắt: "Tuy không có nhân chứng trực tiếp nhưng đủ để chắp vá ra hình ảnh. Chiêu Vương đã bắt đầu dọn dẹp hậu quả, thầy lang kia cũng cần lập tức di chuyển bảo vệ."
Triển Trí Vĩ nhắm mắt lại, khi mở ra, trong mắt không còn nửa phần do dự, chỉ còn lại sự sát phạt quyết đoán lạnh lẽo: "Mối thù của cha, không đội trời chung. Nhưng lúc này vạch trần, thứ nhất là bằng chứng vẫn còn mỏng, dễ bị cắn ngược vu khống; thứ hai là Bệ hạ bệnh nặng, triều cục biến động, e là dẫn đến những biến cố không thể kiểm soát. Hành động này của Chiêu Vương không chỉ là diệt khẩu mà còn là sự dò xét, xem Triển gia ta có biết hay không, và có dám động vào hay không."
"Ý của ca ca là?"
"Nhẫn nhịn, chờ đợi." Đầu ngón tay Triển Trí Vĩ lướt qua bản đồ bố phòng kinh sư trên bàn: "Ta đã nắm Cửu Môn và tuần phòng, nhiệm vụ hàng đầu là ổn định kinh thành, tuyệt không cho bất kỳ ai có cơ hội thừa cơ loạn lạc khởi sự. Đồng thời, tiếp tục âm thầm thu thập bằng chứng, đặc biệt là phải tra rõ sự câu kết giữa Chiêu Vương với các hoàng tử khác và các đại thần trong triều. Gã dám ra tay với phụ thân ta, chắc chắn có chỗ dựa và quân cờ dự phòng. Thứ chúng ta cần tìm là một thời cơ chí mạng."
Hắn nhìn Lưu Tranh, trong mắt mang theo sự tin tưởng và ủy thác không hề che giấu: "Tranh Tranh, động thái trong triều, dư luận quan văn... còn cả việc bảo vệ tốt chính đệ và thầy lang kia, những việc này chỉ có thể trông cậy vào đệ."
Lưu Tranh đón lấy ánh mắt hắn, trịnh trọng gật đầu: "Ta hiểu. Trong kinh thành có chàng nắm binh quyền trấn giữ; ngoài kinh thành, chốn quan trường và phố phường, cứ để ta xoay xở." Cậu khựng lại, giọng nhẹ hơn: "Phía Từ thị... nàng ấy dường như đã nhận ra điều gì đó, gần đây có thay đổi một số nô bộc. Nàng ấy... dù sao cũng là nữ chủ nhân trên danh nghĩa của Triển gia, có cần phải..."
Triển Trí Vĩ im lặng hồi lâu, chậm rãi lắc đầu: "Nàng ấy không biết nội tình thì ngược lại càng an toàn. Tạm thời không cần kéo nàng ấy vào sâu hơn. Phòng thủ trong phủ ta đã có nhân thủ khác." Nhắc đến Từ thị, giọng điệu hắn có một tia áy náy phức tạp nhưng vụt tắt ngay, lúc này không cho phép có quá nhiều cảm xúc cá nhân.
Chuyện chính bàn xong, giữa hai người xuất hiện một sự im lặng ngắn ngủi. Phía linh đường truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng của gia bộc gác đêm, càng khiến gian phòng bên này thêm tĩnh mịch áp lực. Nhiều ngày ngược xuôi tra xét, nhẫn nhịn đau buồn gần như vắt kiệt tâm lực của họ.
Triển Trí Vĩ bỗng vươn tay ra, nắm lấy bàn tay Lưu Tranh đặt bên bàn. Lòng bàn tay hắn nóng hổi, mang theo những vết chai dày do cầm binh khí lâu ngày, hơi run rẩy nhẹ. Tay Lưu Tranh lại lạnh ngắt, đầu ngón tay vì mệt mỏi mà vô lực.
Không có lời nói, chỉ có hơi ấm truyền qua lòng bàn tay dán chặt vào nhau. Bàn tay kia của Triển Trí Vĩ đưa vào trong ngực, lấy ra miếng ngọc dương luôn đeo sát người. Chất ngọc ôn nhuận tỏa ra ánh sáng yếu ớt trong không gian mờ ảo. Lưu Tranh hiểu ý, cũng khẽ kéo ra miếng ngọc âm trên cổ mình.
Hai miếng ngọc bội chạm nhẹ vào nhau trong bóng tối, phát ra một tiếng kêu thanh thúy gần như không nghe thấy, khít khao không một kẽ hở.
"Cha mẹ ở trên cao có linh thiêng sẽ nhìn thấy." Triển Trí Vĩ khàn giọng: "Thù của Triển gia phải báo. Quốc gia cần giữ phải giữ. Người cần bảo vệ..." Hắn nhìn sâu vào mắt Lưu Tranh: "Một người cũng không được thiếu."
Lưu Tranh lật tay nắm chặt lấy hắn, đầu ngón tay chạm vào miếng ngọc đồng tâm, cái lạnh dần được sưởi ấm. "Ừm." Cậu đáp một tiếng, ngàn lời vạn ý đều nằm trong đó.
Ánh nến nhảy múa, hắt bóng bàn tay nắm chặt và dáng hình nương tựa của hai người lên tường, giống như những phiến đá núi sừng sững hỗ trợ lẫn nhau trong mưa gió.
Bên ngoài cửa sổ, đêm kinh thành đen đặc như mực, không biết che giấu bao nhiêu sát cơ và tính toán đang rục rịch chuyển động. Nhưng ở bên cạnh linh đường này, giữa những âm mưu này, hai trái tim dán chặt và hai miếng ngọc hợp nhất đã trở thành ánh sáng và điểm tựa duy nhất, kiên định nhất cho nhau dưới áp lực nặng nề và bóng tối vô biên.
Đường phía trước hung hiểm khôn lường, nhưng họ đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể kề vai sát cánh, giữa những con sóng dữ của cuộc đấu tranh quyền lực hoàng gia này, dốc sức giành lấy một tia sinh cơ và một sự công bằng muộn màng.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co