Chương 17
Một buổi chiều bình thường, những nữ quyến của Lưu phủ được nội thị trong cung hộ tống về phủ. Tấn Vương phi thương xót Lưu phu nhân tuổi tác đã cao, không chịu nổi quy củ cung đình rườm rà, đồng thời tán thưởng Lưu thiếu phu nhân Trần thị cùng hai vị tẩu tử họ Lưu đã vất vả hỗ trợ việc cung vụ, nên ban thưởng chút gấm vóc cùng dược liệu quý rồi cho họ về nhà. Toàn bộ quá trình diễn ra bình thản, thậm chí mang theo vài phần ân điển của hoàng gia, như thể cuộc giam lỏng bí mật trước đó chưa từng tồn tại.
Cùng lúc đó, trên triều đình cũng hiện ra một sự bình lặng kỳ quái. Tấn Vương vẫn tiếp tục đại quản chính vụ, nhưng hành sự ôn hòa hơn nhiều, không còn hùng hổ dọa người, đối với việc điều tra Triển Trí Vĩ cũng tuyệt không nhắc tới, như thể đã lãng quên. Chiêu Vương càng thâm cư giản xuất, không còn đưa ra chính kiến. Những lời nghị luận xôn xao về bộ hạ cũ của Triển gia cũng dần lắng xuống. Ngay cả phía Bắc Khương, vị tướng lĩnh mới nhậm chức cũng an phận thủ kỷ, không thấy có hành động mạo tiến rõ rệt nào.
Hoàng đế vẫn triền miên trên giường bệnh, tin tức từ Thái y viện lúc tốt lúc xấu, nhưng ai cũng hiểu rõ, chuyện "rồng cưỡi mây về trời" có lẽ chỉ trong sớm muộn. Tuy nhiên, vào thời khắc cuối cùng trước khi cơn mưa núi ập đến, kinh thành lại bị bao trùm trong một sự tĩnh mịch đầy bất an, giống như mắt bão ngắn ngủi ở trung tâm trận cuồng phong.
Sự bình lặng này đối với Lưu Tranh - người vừa thoát khỏi ác mộng và cơ thể vẫn còn suy nhược - ban đầu mang lại sự nới lỏng như vừa sống sót sau tai nạn. Gia đình bình an trở về, triều cục tạm ổn, tảng đá nặng nhất đè nén trong lòng dường như đã được dời đi một phần. Cậu bắt đầu đến Đô Sát Viện làm việc đúng giờ, xử lý công vụ tồn đọng. Dù Tấn Vương không đưa ra chỉ thị mới, cậu cũng vui vẻ nhàn hạ, chỉ là âm thầm cẩn trọng hơn, để ý mọi biến động nhỏ nhất.
Nhưng một loại bất an khác lại nảy sinh theo sự bình lặng bề mặt này, và ngày càng mãnh liệt.
Cậu không gặp được Triển Trí Vĩ nữa.
Từ sau khi tỉnh lại, mỗi lần cậu đến Trấn Bắc Hầu phủ thăm hỏi đều bị đủ loại lý do chặn ngoài cửa. Có khi là Hầu gia "nhiễm phong hàn, không tiện tiếp khách", có khi là "đang tĩnh dưỡng thương thế, tạ tuyệt khách khứa". Thậm chí có một lần, người gác cổng vẻ mặt khó xử nói với cậu rằng Hầu gia đã dặn: "Ai đến cũng không gặp".
Ban đầu Lưu Tranh tưởng Triển Trí Vĩ tâm bệnh chưa lành, hoặc lòng dạ u uất không muốn gặp ai, đặc biệt là gặp người gián tiếp dẫn đến cái chết thảm của bộ hạ cũ như cậu. Cậu thấu hiểu, cũng đầy tội lỗi, nên gửi đến dược liệu quý và thuốc bổ, thậm chí đích thân viết thư thăm hỏi nhờ chuyển giùm. Nhưng tất cả đều như đá chìm đáy bể, không có hồi âm. Đồ gửi vào bị trả lại nguyên vẹn, thư từ thì bặt vô tín phong.
Một lần rồi hai lần, số lần nhiều lên, nghi hoặc trong lòng Lưu Tranh ngày càng sâu. Đây không giống Triển Trí Vĩ. Cho dù có hận, có oán, có sa sút đến đâu, với tính cách của hắn, tuyệt đối sẽ không dùng cách né tránh gần như trẻ con này. Hắn sẽ đối mặt, sẽ chất vấn, cho dù có đuổi cậu đi cũng sẽ đưa ra một lý do rõ ràng từ chính hắn, chứ không phải sự thoái thác mập mờ qua lời kẻ hạ nhân thế này.
Cậu thử chờ ở những nơi khác có khả năng tình cờ gặp mặt, nhưng Triển Trí Vĩ hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời cậu. Ngay cả tiểu sai mà cậu phái đi dò la cũng báo về mập mờ, chỉ nói Hầu gia đúng là đóng cửa không ra ngoài, sắc mặt rất tệ, dường như bệnh không nhẹ, nhưng tình hình cụ thể thì hạ nhân không được biết.
Sự ngăn cách có chủ đích và toàn diện này khiến Lưu Tranh thấy hoảng hốt. Ca ca rốt cuộc bị sao? Là bệnh nặng thật sự không thể gặp người... hay đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng hơn? Hắn đang che giấu điều gì, hay có liên quan gì đến sự bình lặng bất thường của triều cục?
Nỗi lo lắng như dây leo quấn chặt lấy tâm trí vừa mới hồi phục của Lưu Tranh. Cậu ăn không ngon, ngủ không yên, trước mắt luôn hiện ra cảnh Triển Trí Vĩ tiều tụy trên giường bệnh một mình chịu đựng đau đớn, hoặc những suy đoán đáng sợ hơn. Cậu cố gắng phân tích từ sự yên bình của triều đình, nhưng Tấn Vương và Chiêu Vương không động tĩnh, Thần Vương cũng không có tin tức gì truyền tới, mọi thứ giống như bị che phủ bởi một lớp sương mù dày đặc.
Hôm đó, Lưu Tranh cuối cùng không kìm nén nổi, lại đến Trấn Bắc Hầu phủ. Cậu không đưa bưu thiếp, cũng không đi cửa chính, mà đi vòng đến bức tường quen thuộc ở hậu viên. Cậu muốn tự mình leo tường vào xem. Lễ nghi quy củ gì, oai nghiêm Hầu phủ gì, đều không quan trọng bằng việc xác nhận người đó có bình an hay không.
Ngay khi cậu chuẩn bị lấy hơi leo tường, bên trong tường truyền đến tiếng bước chân cố ý nhấn mạnh và tiếng thì thầm, dường như là hộ vệ đang tuần tra. Thời điểm chuẩn xác đến mức rõ ràng có người đã liệu trước cậu sẽ tới nên tăng cường phòng bị. Lưu Tranh khựng lại dưới chân tường, ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt tái nhợt và đôi môi mím chặt của cậu. Một cảm giác lạnh lẽo hỗn hợp giữa phẫn nộ, tủi thân và sự bất lực sâu sắc bò dọc theo xương sống.
Ca ca, rốt cuộc huynh muốn làm gì?
Chẳng lẽ những lời thề đó, trước thực tế tàn khốc và áp lực không thể nói thành lời, cuối cùng vẫn thay đổi sao? Hay là, Triển Trí Vĩ đã tự mình đưa ra một quyết định, một quyết định mà hắn cho rằng phải loại bỏ Lưu Tranh ra ngoài, thậm chí có thể hy sinh chính mình...
Ý nghĩ này khiến Lưu Tranh lạnh toát cả người. Cậu đứng trong đêm lạnh, nhìn bức tường cao từng tượng trưng cho sự gắn bó không rời nay lại như hào sâu ngăn cách hai người, lần đầu tiên cảm thấy một nỗi cô đơn bị bỏ rơi thấu xương. Sự bình lặng của triều đình như một tấm lưới vô hình, và sự né tránh của Triển Trí Vĩ chính là nút thắt chặt nhất trên tấm lưới, trói chặt cậu, khiến cậu không thể cử động, cũng không thể nhìn thấu đầu kia của nút thắt người đó đang mưu tính điều gì, hay đang chịu đựng điều gì.
Cậu chậm rãi quay người, bóng lưng kéo dài cô độc dưới ánh trăng. Xem ra phương pháp thông thường không thể gặp được người, cậu phải nghĩ cách khác. Cậu phải làm rõ đằng sau màn sương này ẩn giấu điều gì. Dưới mặt nước yên bình thường là những luồng sóng ngầm dữ dội nhất, và cậu tuyệt đối không cho phép mình bị bịt mắt, bị động gánh chịu như trước nữa. Dù phải dùng đến những thủ đoạn phi thường, dù sẽ chọc giận Triển Trí Vĩ, cậu cũng phải phá vỡ sự ngăn cách ngột ngạt này.
Sâu trong Hầu phủ, trong một căn phòng đóng kín cửa sổ nồng nặc mùi thuốc, Triển Trí Vĩ tựa lưng vào giường. Sắc mặt hắn trắng bệch gần như trong suốt, môi tím nhạt, hốc mắt trũng sâu. Chỉ có đôi mắt kia, khi nghe tâm phúc nhỏ giọng bẩm báo rằng Lưu đại nhân đã đứng ngoài tường sau một lúc rồi rời đi, đột nhiên co rút lại, lộ ra nỗi thống khổ và giằng xé sâu sắc.
Sao hắn không muốn gặp Tranh Tranh chứ? Nhưng hắn không thể. Những oán hồn và chấp niệm đó chưa hoàn toàn bị xua tan hay tiêu hóa, mà giống như hàn độc thấm vào xương tủy, ngày đêm bào mòn tinh thần và thể xác của hắn. Hiện giờ hắn không chỉ ngũ quan lúc tỏ lúc mờ, thỉnh thoảng còn xuất hiện ảo thị ảo thính ngắn ngủi, cảm xúc cực kỳ không ổn định, dễ giận dễ buồn. Bộ dạng này của hắn, sao có thể để Lưu Tranh nhìn thấy? Ngoài việc tăng thêm lo âu và đau khổ cho đối phương thì còn có ích gì?
Quan trọng hơn, cuộc tiếp xúc bí mật của hắn với Thần Vương, cùng với kế hoạch cực kỳ nguy hiểm, gần như là một canh bạc tất tay dựa trên tình báo của Thần Vương và sự phán đoán của bản thân hắn, đang gian nan tiến hành. Hắn không thể để Lưu Tranh cuốn vào, ít nhất là trong giai đoạn nguy hiểm nhất. Tranh Tranh của hắn đã phải gánh chịu quá nhiều vì hắn rồi. Hắn phải nghĩ cách, ít nhất là trước khi việc thành hoặc bại, phải gạt cậu ra ngoài càng xa càng tốt, dù phải dùng cách gây tổn thương này để đẩy cậu đi.
"Tiếp tục... canh giữ chặt chẽ." Giọng nói của Triển Trí Vĩ khàn đặc gần như không thành tiếng, mỗi khi nói một chữ đều kéo theo cơn đau tức ở lồng ngực. "Không cho đệ ấy vào, có bất kỳ bất thường nào phải báo cho ta ngay."
Tâm phúc nhỏ giọng đáp vâng, ánh mắt đầy vẻ không nỡ.
Triển Trí Vĩ mệt mỏi nhắm mắt lại, ngón tay vô thức vuốt ve viên Dương Ngọc ngày càng mờ nhạt và lạnh lẽo trước ngực. Tranh Tranh, đợi thêm chút nữa... đợi ta... thay đệ, cũng là thay chính chúng ta, liều ra một... tương lai có thể gặp lại. Nếu không liều được... thì nỗi tội lỗi và đau khổ đầy mình này, cứ để một mình ta mang xuống địa ngục.
Trong và ngoài Hầu phủ, khoảng cách chỉ trong gang tấc nhưng như cách biệt ngàn non muôn nước, sương mù dày đặc. Một người một mình đi trên bờ vực thẳm, mưu tính một ván cờ kinh thiên động địa; người kia ở ngoài màn sương lo âu bồi hồi, tìm cách phá vỡ bức tường đi vào. Mà sự bình yên trên bầu trời kinh thành đang ấp ủ một cơn bão mãnh liệt nhất. Ai cũng không biết, khoảng cách cố tình kéo giãn này sẽ trở thành bình phong bảo vệ nhau, hay sẽ trở thành nuối tiếc vĩnh viễn không thể bù đắp.
Cuộc gặp gỡ tại Khê Hà ở phế quán Tây Sơn được tiến hành trong sự bí mật và căng thẳng ngầm hiểu. Thần Vương theo hẹn chỉ mang theo một tâm phúc thị vệ lầm lì như bóng ma, còn Triển Trí Vĩ gượng dậy từ thân xác bệnh tật bí mật tới nơi. Cuộc gặp ngắn ngủi, ngôn từ tinh luyện.
Thần Vương xác nhận độ tin cậy của tình báo về Bắc Khương và cuộc thu săn, đồng thời cung cấp thêm chi tiết: Tâm phúc của Chiêu Vương nóng lòng lập công, đã âm thầm hứa hẹn lợi ích lớn cho các bộ lạc nhỏ vùng biên giới Địch Nhung để dụ chúng khiêu khích, tạo ra biên họa. Tấn Vương thì kế hoạch trong kỳ thu săn sẽ tạo ra một "tai nạn" nhắm vào Đại hoàng tử và những người ủng hộ, rồi đổ tội cho một võ tướng khác có hiềm khích cũ với Triển Trí Vĩ, một mũi tên trúng hai đích.
Thái độ của Thần Vương chân thành nhưng đầy khẩn thiết. Y ngửa một phần bài tẩy: y có sự ủng hộ trong một bộ phận văn quan thanh liêm và một số tông thất không được trọng dụng, nhưng thiếu binh quyền và chứng cứ quyết định đủ để lật đổ hai người hoàng huynh. Y cần chứng cứ trong tay Triển Trí Vĩ, càng cần thân phận và tầm ảnh hưởng của Trấn Bắc Hầu - một nạn nhân - để làm người cầm cờ phát động và là sợi dây liên kết các bên.
Triển Trí Vĩ dù suy yếu nhưng vẫn tỉnh táo đưa ra các điều kiện của mình
Một, nếu việc thành, phải hoàn toàn giải oan cho Triển gia và những tướng sĩ đã chết oan như Thi Vĩ, nghiêm trị Tấn Vương, Chiêu Vương cùng bè lũ.
Hai, đảm bảo Lưu gia tuyệt đối an toàn và địa vị sau này
Ba, phòng thủ Bắc Khương phải giao cho người đáng tin cậy, không được trở thành vật hy sinh cho đấu tranh quyền lực nữa.
Bốn, hắn muốn đích thân tham gia bố trí các mắt xích mấu chốt, đặc biệt là phần liên quan đến việc sử dụng chứng cứ và phản ứng tiềm tàng của quân đội.
Thần Vương gần như không do dự đồng ý tất cả các điều kiện, hạ mình rất thấp, lời lẽ khẩn thiết, thậm chí bày tỏ sự quan tâm thực sự đến bệnh tình của Triển Trí Vĩ và tặng dược liệu quý hiếm. Hai người nhanh chóng chốt kế hoạch sơ bộ: Lợi dụng lúc Tấn Vương ra tay trong kỳ thu săn, Triển Trí Vĩ sẽ cứu Đại hoàng tử, vạch trần âm mưu ngay tại chỗ, và tung ra một phần bằng chứng chĩa vào Chiêu Vương gây hỗn loạn. Cùng lúc đó người của Thần Vương trong triều sẽ phát động dư luận, thanh lưu dâng sớ. Bước quan trọng nhất cần Triển Trí Vĩ tìm cách liên lạc với bộ hạ cũ, khi tin tức biến loạn biên giới truyền về gây chấn động triều dã, sẽ lấy danh nghĩa ổn định biên quan, ngăn chặn kẻ gian hại nước để mời một số lão tướng hoặc tướng lĩnh trung lập vẫn đang ở vị trí quan trọng lên tiếng gây sức ép, tạo thành thế trong ngoài phối hợp, ép Tấn Vương và Chiêu Vương thất thế.
Kế hoạch nhìn qua có vẻ chu mật, vòng vòng đan xen, lợi dụng sự chênh lệch thời gian, thông tin và lòng người. Triển Trí Vĩ kéo thân xác bệnh tật cùng Thần Vương và mưu sĩ lặp đi lặp lại rà soát chi tiết, dốc hết tâm sức. Hắn gần như vắt kiệt tiềm năng cuối cùng, thông qua những kênh cực kỳ bí mật để liên lạc với những người cũ vẫn còn đáng tin cậy của Triển gia, chuẩn bị các bản sao chứng cứ và cách thức trình dâng, thậm chí âm thầm quan sát động tĩnh của bè lũ Tấn Vương, Chiêu Vương để tìm kiếm đột phá khẩu.
Họ đều không biết rằng, mỗi bước đi được tính toán kỹ lưỡng của mình đều rơi vào một đôi mắt sâu thẳm khác.
Tấn Vương và Chiêu Vương chưa bao giờ thực sự lơi lỏng cảnh giác. Thần Vương nhìn có vẻ nhàn tản, nhưng bối cảnh mẫu tộc và sự sắc sảo thỉnh thoảng lộ ra đã sớm khiến họ chú ý. Triển Trí Vĩ - con mãnh hổ bị thương này - lại càng nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt của họ. Tai mắt ngoài Hầu phủ đã rút, nhưng sự giám sát kín đáo hơn chưa bao giờ dừng lại.
Cuộc tiếp xúc bí mật của Triển Trí Vĩ và Thần Vương dù cực kỳ cẩn thận nhưng vẫn để lại manh mối trong thiên la địa võng mà Tấn Vương giăng ra. Tấn Vương đại khái đã nắm được nội dung cuộc gặp và đề cương kế hoạch. Nhưng bọn chúng không lập tức ra tay vạch trần hay trấn áp. Tương kế tựu kế, dẫn rắn ra khỏi hang.
Tấn Vương cố ý duy trì sự bình lặng bề mặt của triều đình, thậm chí nhượng bộ Thần Vương trong vài việc không quan trọng, tạo ra ảo tưởng rằng đại cục đã định, Tấn Vương nhân hậu, Chiêu Vương mờ nhạt. Cùng lúc đó, họ âm thầm tăng cường kiểm soát tâm phúc của Triển gia, đảm bảo biên họa sẽ xảy ra và bị kiểm soát theo nhu cầu của họ. Các sắp xếp "ngoài ý muốn" trong kỳ thu săn cũng được chuẩn bị nhiều tầng, dù Thần Vương và Triển Trí Vĩ can thiệp thế nào cũng đều đảm bảo phe Đại hoàng tử sẽ chịu thiệt lớn, thậm chí có thể lật ngược tình thế, chụp cái mũ "phá hoại thu săn, mưu đồ bất chính" lên đầu Thần Vương hoặc Triển Trí Vĩ.
Thứ chúng muốn không phải là phòng ngự đơn thuần, mà là để Thần Vương và Triển Trí Vĩ tự tưởng là đắc kế, nhảy ra vào thời khắc mấu chốt nhất, sau đó chúng sẽ dùng thế sét đánh không kịp bịt tai, nghiền nát hoàn toàn họ cùng với bè lũ, chứng cứ, thậm chí là cả thế lực Đại hoàng tử bị kéo vào và những yếu tố bất ổn ở Bắc Khương. Không chỉ dọn sạch mọi mối đe dọa tiềm tàng, mà còn mượn việc này để xác lập uy quyền của Tấn Vương, quét sạch chướng ngại cuối cùng để thuận lợi lên ngôi.
Một trận "trận trong trận" chấn động tâm can âm thầm được bố trí. Sinh cơ và sơ hở mà Thần Vương và Triển Trí Vĩ nhìn thấy trong tuyệt cảnh phần lớn là mồi nhử mà Tấn Vương, Chiêu Vương cố ý để lộ ra. Mỗi bước mạo hiểm, mỗi lần đặt cược như con bạc của họ dường như đều nằm trong dự tính của đối phương. Sự nôn nóng về thời cơ khiến Thần Vương mất đi sự cẩn trọng thường ngày, còn tình trạng sức khỏe và chấp niệm báo thù của Triển Trí Vĩ cũng ảnh hưởng đến sự phán đoán bình tĩnh đối với các chi tiết và sự đánh giá xấu nhất về rủi ro.
Sự bình lặng kỳ quái của triều đình và sự né tránh kiên quyết của Triển Trí Vĩ khiến nỗi bất an trong lòng Lưu Tranh lên đến đỉnh điểm. Cậu không còn thỏa mãn với việc chờ đợi và suy đoán thụ động. Tận dụng thân phận và chức quyền Tả Đô ngự sử, cậu âm thầm và tỉ mỉ rà soát các đợt điều động nhân sự, luồng tiền lương, thậm chí là các hồ sơ vụ án cũ gần đây. Cậu cũng vận dụng một số mối quan hệ sâu nhất của cha mình là Lưu tướng quốc để thăm dò những biến động nhỏ nhất trong cung và các phủ hoàng tử.
Dần dần, một vài mảnh ghép không hài hòa hiện ra: Tấn Vương đột nhiên trở nên khoan dung với vài lão thần có thái độ cứng rắn; Trưởng tử của Chiêu Vương phủ gần đây tiếp xúc thường xuyên với một số thương nhân từ Bắc Khương tới; Việc sắp xếp hộ vệ kỳ thu săn có vài chỗ nhìn qua bình thường nhưng soi kỹ lại thấy thừa thãi; Thậm chí người cậu phái đi theo dõi Hầu phủ báo về rằng gần đây có vài gương mặt lạ không thuộc Thái y viện ra vào Hầu phủ, dù cực kỳ kín đáo nhưng vẫn có dấu vết để lại.
Điều khiến Lưu Tranh kinh hãi nhất là khi bí mật điều tra Thần Vương, cậu phát hiện vị hoàng tử nhàn tản này gần đây đi mua tranh chữ và lộ trình du ngoạn có những giao điểm mập mờ với vài địa điểm và nhân vật nhìn qua không nổi bật nhưng thực chất có liên hệ dây mơ rễ má với quân đội hoặc địa phương. Mà một trong số những địa điểm đó nằm gần Tây Sơn.
Một liên tưởng đáng sợ dần hình thành: Việc ca ca đột nhiên bệnh nặng và né tránh, triều đình bình lặng bất thường, hành động mập mờ của Thần Vương, Tây Sơn, cùng manh mối hồ sơ cũ về trưởng sử Chiêu Vương và vụ án cống phẩm năm xưa... tất cả những thứ này liệu có hướng tới một âm mưu khổng lồ đang ấp ủ, và ca ca đang lún sâu vào đó, và vì lý do nào đó đã cố tình gạt cậu ra ngoài?
Nhận thức này khiến Lưu Tranh vừa sợ hãi vừa phẫn nộ. Sợ hãi là nếu suy đoán của cậu gần với sự thật, thì con đường ca ca đang đi chắc chắn là con đường chín chết một sống, thậm chí có thể đã rơi vào một cái bẫy còn đáng sợ hơn. Phẫn nộ là Triển Trí Vĩ lại một lần nữa chọn cách một mình gánh vác, đẩy cậu ra xa.
"Không được... tuyệt đối không thể tiếp tục thế này." Lưu Tranh đi tới đi lui trong thư phòng, ánh mắt trở nên sắc bén và quyết tuyệt. Cậu không thể chờ đợi thêm, cũng không thể bị che mắt bởi cái gọi là sự bảo vệ. Cậu phải biết sự thật, phải tham gia vào, bất kể phía trước là đao sơn hỏa hải. Cậu có linh cảm mãnh liệt rằng thu săn chính là điểm bùng nổ của tất cả. Cậu cần lập tức gặp Triển Trí Vĩ bằng mọi giá. Phương pháp thông thường không được thì dùng thủ đoạn phi thường. Cậu nhớ lại sơ đồ Hầu phủ, nhớ lại vị trí viện lạc Triển Trí Vĩ có khả năng dưỡng bệnh, nhớ lại một số con đường tắt không ai biết mà cậu đã để ý khi ở lại Hầu phủ năm xưa.
Đêm tối lại buông xuống, Lưu Tranh thay một bộ y phục sẫm màu gọn gàng, giấu vài công cụ nhỏ có thể dùng tới sát người. Cậu nhìn lại viên Âm Ngọc ấm áp trên bàn lần cuối, nắm chặt trong lòng bàn tay một lát, cảm nhận sự mát lạnh đó như thể có thể hấp thụ lòng dũng cảm và mối liên hệ vô hình với chủ nhân của viên ngọc kia. Cậu thổi tắt đèn, như một con chim cú đêm nhanh nhẹn, lặng lẽ hòa vào bóng tối thâm trầm, mục tiêu thẳng hướng Trấn Bắc Hầu phủ đang có vẻ bình lặng nhưng ẩn chứa sóng lớn. Lần này cậu không còn là vị Tả Đô ngự sử ôn văn nhã nhặn chờ được tiếp kiến nữa, mà là Lưu Tranh hạ quyết tâm phá tan màn sương xông vào trung tâm cơn bão.
Sâu trong Hầu phủ, Triển Trí Vĩ vừa uống một liều thuốc cực mạnh nhằm kích phát tinh lực ngắn ngủi để đối phó với kế hoạch tiếp theo, đang phải chịu đựng cơn đau tim dưới tác động kép của thuốc và sự xâm thực của oán hồn. Hắn không biết rằng sự ngăn cách mà mình dày công tạo dựng sắp bị người quan trọng nhất phá vỡ bằng cách quyết liệt nhất, mà kế hoạch mà họ tự cho là bí mật đã sớm nằm dưới sự giám sát của thợ săn, từng bước đi vào trung tâm cái bẫy được dàn dựng công phu.
Chút tĩnh mịch cuối cùng trước khi cơn bão đến đang bị những thế lực khác nhau xé nát từ những hướng khác nhau. Vận mệnh của mọi người đều gắn chặt vào cuộc vây săn sắp tới, cũng như cuộc đối đầu kinh thiên động địa đã được định sẵn nhưng chưa ai biết kịch bản thực sự.
Lưu Tranh âm thầm quan sát nhiều ngày, tránh qua nhiều tầng phòng vệ, dựa vào sự quen thuộc cũ với Hầu phủ và sự nhanh nhẹn liều mạng, cuối cùng đã lẻn được vào nội viện nơi Triển Trí Vĩ dưỡng bệnh. Viện lạc yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có cửa sổ gian chính hắt ra ánh nến vàng lay lắt, soi rõ một bóng hình gầy gò đang tựa vào giường. Cậu hít một hơi thật sâu, nén lại nỗi lo âu, tủi thân và những lời chất vấn sắp bùng nổ trong lòng, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa khép hờ.
Mùi thuốc trộn lẫn với một mùi mục nát khó tả ập vào mặt. Dưới ánh nến, Triển Trí Vĩ nửa tựa vào đầu giường, trên người đắp tấm chăn gấm dày. Sắc mặt hắn trắng bệch như tro tàn, hốc mắt trũng sâu, gò má cao vút, môi khô nứt không chút huyết sắc. Duy chỉ có đôi mắt kia, khi nghe thấy động động tĩnh ngước nhìn lên, đột nhiên bắn ra những tia sáng cực kỳ phức tạp. Sự kinh ngạc và hoảng loạn ngay lập tức bị một sự lạnh lùng và xa cách được cố tình dựng lên che phủ.
"Ai cho đệ vào đây?" Giọng của Triển Trí Vĩ khàn đục và yếu ớt, nhưng mang theo sự lạnh lẽo đuổi người ngoài ngàn dặm. "Đi ra ngoài."
Bước chân Lưu Tranh khựng lại ở cửa, trái tim như bị câu nói này bóp nghẹt, đau đến mức hơi thở đình trệ. Nhưng cậu không lùi bước, trái lại còn tiến lên một bước, đóng cửa lại, đi đến trước giường. Cậu nhìn rõ dáng vẻ bệnh tật tiều tụy của Triển Trí Vĩ, còn tệ hơn cả trí tưởng tượng xấu nhất của cậu. Dưới tư thế lạnh lùng cố ý duy trì đó là sự suy yếu không thể che giấu và một nỗi mệt mỏi gần như tuyệt vọng.
"Ca ca..." Giọng Lưu Tranh run rẩy, ngàn lời vạn chữ nghẹn ở cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành một câu chất vấn mang theo tiếng nức nở. "Chàng rốt cuộc bị làm sao? Tại sao lại đối xử với ta như vậy? Chúng ta đã nói rõ rồi mà..."
"Nói rõ cái gì?" Triển Trí Vĩ ngắt lời cậu, giọng điệu giễu cợt và khắc nghiệt. Đôi mắt từng tràn đầy dịu dàng và tin tưởng kia lúc này lại giống như hai giếng cổ lạnh lẽo. "Nói rõ sẽ cùng sinh cùng tử? Lưu Tranh, đệ nhìn xem ta bây giờ thành cái dạng gì, rồi nhìn lại đệ đi! Huynh đệ của ta chết, là ai đưa dao tới? Là Triển Trí Vĩ ta vô năng, nhưng cũng là Lưu Tranh đệ, chính tay viết bản đàn hặc đó, từng chữ từng câu đưa họ vào con đường tuyệt lộ!"
Mỗi một chữ đều như một mũi băng tẩm độc đâm mạnh vào tim Lưu Tranh. Mặt cậu trắng bệch như giấy trong nháy mắt, cơ thể lảo đảo, vô thức đưa tay ôm lấy tim, nơi đó truyền đến cơn đau xé rách.
Triển Trí Vĩ dường như không thấy nỗi đau của cậu, tiếp tục dùng giọng điệu lạnh lùng và tàn nhẫn nói: "Đệ tưởng Tấn Vương tại sao tha cho nữ quyến Lưu gia? Tại sao triều đình đột nhiên sóng yên biển lặng? Lưu tướng quốc - người cha tốt của đệ, đã sớm âm thầm bày tỏ lòng trung thành với Tấn Vương rồi. Hiện giờ đại thế của Tấn Vương đã thành, bệ hạ bất quá chỉ là chuyện sớm muộn... Ngài ấy hứa với ta, chỉ cần ta an phận thủ kỷ, không gây chuyện nữa, không qua lại với những kẻ không an phận nào đó, thì có thể ở lại Hầu phủ này sống nốt phần đời còn lại, bảo đảm hương hỏa Triển gia không dứt."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt như dao cạo qua khuôn mặt tái nhợt của Lưu Tranh, khóe miệng nhếch lên một độ cong gần như tàn nhẫn: "Lưu Tranh, giữa chúng ta, kể từ khi đệ viết bản đàn hặc đó, kể từ khi cha đệ chọn Tấn Vương, đã kết thúc rồi. Những lời hoang đường thời trẻ dại, những món nợ hồ đồ ở biên giới Bắc Khương đó, quên hết đi. Đệ đi đường dương quang của đệ, ta qua cầu độc mộc của ta. Từ nay về sau, đường ai nấy đi, không còn quan hệ gì nữa. Nếu đệ còn dây dưa, chính là hại ta, cũng là hại chính đệ."
"Đường ai nấy đi... không còn quan hệ gì nữa..." Lưu Tranh lầm bầm lặp lại mấy chữ này, trước mắt tối sầm lại. Trái tim như bị một bàn tay vô hình sống sờ sờ móc rỗng, chỉ còn lại một lỗ hổng đau đớn lạnh lẽo, gió thổi thốc vào. Cậu nhìn khuôn mặt nghiêng lạnh lùng tuyệt tình của Triển Trí Vĩ, cố gắng tìm kiếm trong đó một dấu vết của sự diễn kịch, một bóng dáng của sự ấm áp cũ, nhưng chẳng có gì cả, chỉ có sự xa cách triệt để và một sự tê dại khi lòng đã chết.
Hóa ra cái gọi là bảo vệ, cái gọi là nỗi khổ tâm, đến cuối cùng chẳng qua là sự từ bỏ sau khi cân nhắc lợi hại. Cha đã ngả theo Tấn Vương, còn Triển Trí Vĩ thì chọn cách sống yên ổn qua ngày, chọn vạch rõ ranh giới với "con dao" là cậu. Những tình sâu nghĩa nặng quá khứ, những lần phó thác sinh tử, trước thực tế lạnh lùng và lợi ích gia tộc, lại yếu ớt không chịu nổi một đòn như thế.
Cơn đau kịch liệt lan tỏa từ tim đến tứ chi bách hài, cổ họng trào lên vị ngọt nồng đậm. Lưu Tranh nghiến chặt răng, nuốt ngụm máu đó ngược vào trong. Cậu buông bàn tay đang ôm tim ra, đầu ngón tay lạnh ngắt, khẽ run rẩy. Cậu tê dại đứng thẳng dậy một cách cực kỳ gian nan, sống lưng thẳng tắp nhưng mang theo một sự cứng nhắc như sắp vỡ vụn.
Cậu không nhìn Triển Trí Vĩ nữa, ánh mắt trống rỗng ném vào hư không, giọng nói nhẹ như một làn khói sắp tan, nhưng từng chữ rõ ràng: "Được... Triển Hầu gia, bảo trọng."
Nói xong, cậu dứt khoát quay người mở cửa, bước vào màn đêm đặc quánh bên ngoài. Bóng lưng cô độc, nhưng dường như đã bị rút hết sinh khí, mỗi bước chân đều như đạp trên mũi đao vô hình.
Mãi đến khi bóng dáng đó hoàn toàn biến mất sau cánh cửa, tiếng bước chân không còn nghe thấy nữa, cơ thể vốn căng cứng như tượng đá của Triển Trí Vĩ mới mạnh mẽ run lên, không còn chống đỡ nổi nữa, đổ nhào xuống cạnh giường, ho dữ dội. Ho đến mức xé lòng xé phổi, như thể muốn ho hết cả ngũ tạng lục phủ ra ngoài. Những vệt máu đỏ thẫm bắn lên tấm chăn gấm, nhìn mà giật mình. Hắn cuộn tròn người lại, bả vai không ngừng run rẩy nhưng không phát ra được bất kỳ âm thanh nào, chỉ có tiếng nức nở kìm nén như thú dữ bị thương lăn lộn sâu trong cổ họng.
Tranh Tranh... xin lỗi... xin lỗi... Hắn gào thét không thành tiếng, nước mắt lẫn với bọt máu rơi xuống bụi trần.
Còn Lưu Tranh khi rời khỏi Hầu phủ cũng không trực tiếp về Lưu phủ. Cậu như một hồn ma vất vưởng đi rất lâu trên con phố dài vắng lặng, mãi đến khi chân trời phía Đông hửng sáng, khí lạnh thấm vào phổi, cơn đau thắt ngực chưa bao giờ dừng lại. Cuối cùng, vào khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa thư phòng mình, ngụm máu tươi đã cố đè ép bấy lâu không thể kìm nén được nữa, mạnh mẽ phun ra, đỏ tươi nhức mắt, nhuộm đỏ vạt áo trước ngực và nền gạch lạnh lẽo.
Cậu vịn vào khung cửa, chậm rãi ngồi sụp xuống đất, nhìn vũng máu đó, ánh mắt trống rỗng, bỗng nhiên cười thấp thấp. Tiếng cười bi lương và tuyệt vọng. Tim thật sự sẽ vỡ, sẽ đau đến mức nôn ra máu.
Hành động mà Thần Vương và Triển Trí Vĩ dày công lên kế hoạch diễn ra theo đúng dự kiến tại bãi săn Tây Sơn.
Ngày thu săn, cờ xí phấp phới, người ngựa xôn xao. Tấn Vương thay Thiên tử chủ trì, Chiêu Vương đi cùng hộ giá, Đại hoàng tử cùng một nhóm văn võ huân quý đều có mặt. Triển Trí Vĩ cáo bệnh không tới, nhưng nhân thủ hắn sắp xếp đã sớm trà trộn vào đám hộ vệ hoặc tạp dịch. Thần Vương cũng âm thầm bố trí, chuẩn bị phát động khi có sự cố xảy ra.
Mọi thứ dường như đang tiến hành theo kịch bản của họ.
Khi một con mãnh hổ bị kinh động đột ngột vồ về phía khán đài của Đại hoàng tử, hiện trường lập tức đại loạn. Những người tự mình mai phục sẵn quả nhiên liều mình cứu giá, và bắt giữ tại chỗ một thích khách đang trong lúc hoảng loạn lộ ra sơ hở, trên người có giấu chỉ thị khả nghi và thuốc độc. Nét chữ trong chỉ thị và nguồn gốc thuốc độc, sau khi kiểm tra, đều ẩn ý hướng về vị võ tướng có hiềm khích cũ với Triển Trí Vĩ, cũng như các kênh ngoại vi của Chiêu Vương phủ.
Thấy thời cơ chín muồi, vị Ngự sử mà Thần Vương sắp xếp lập tức bước ra khỏi hàng, dõng dạc chất vấn về "tai nạn" này, và thuận thế tung ra một phần bằng chứng do Triển Trí Vĩ cung cấp về việc Chiêu Vương có nhúng tay không sạch sẽ trong các vụ án cũ ở Tây Nam, thỉnh cầu nghiêm tra. Một bộ phận thanh lưu và tông thất không được trọng dụng cũng lần lượt phụ họa, cục diện nhất thời khá bất lợi cho Tấn Vương và Chiêu Vương.
Quân tình khẩn cấp từ Bắc Khương cũng được đưa vào bãi săn bằng hỏa tốc tám trăm dặm vào đúng thời điểm thích hợp: Một bộ lạc Địch Nhung tấn công thị trấn biên giới, quân thủ vệ tổn thất nặng nề, mà sự chỉ huy của tướng lĩnh mới nhậm chức bị nghi ngờ là sai lầm. Điều này càng làm gia tăng sự nghi ngờ và hoảng loạn của các triều thần, những tiếng nói yêu cầu truy cứu trách nhiệm biên tướng, thậm chí xem xét lại nhân sự Bắc Khương vang lên.
Nhìn thấy kế hoạch từng bước tiến triển, trong mắt Thần Vương lóe lên một tia hưng phấn không nén nổi. Ngay cả Triển Trí Vĩ đang ở xa tại Hầu phủ, thông qua mật thư biết được tiến độ, cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm trên giường bệnh.
Tuy nhiên, ngay vào lúc tưởng chừng như đã nắm chắc phần thắng, Tấn Vương bỗng nhiên giơ tay, ngăn chặn mọi tiếng xôn xao. Trên mặt gã không còn vẻ ôn hòa thường ngày, cũng không có vẻ kinh hoàng khi bị vạch trần, mà chỉ có một sự trầm tĩnh như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Ánh mắt gã chậm rãi quét qua Thần Vương cùng bè lũ đang phẫn nộ, quét qua những triều thần đang kinh nghi bất định, cuối cùng dừng lại trên người tên thích khách bị bắt giữ.
"Mang lên đây." Giọng Tấn Vương không cao, nhưng mang theo uy áp vô hình.
Thích khách bị giải đến trước mặt vua, Tấn Vương không thẩm vấn mà chỉ khẽ gật đầu với Chiêu Vương bên cạnh. Chiêu Vương tiến lên một bước, cười lạnh, rút từ trong tay áo ra một bản cung từ cùng vài thứ vật chứng, tuyên đọc công khai trước mặt mọi người.
Bản cung từ rõ ràng là của tên thích khách đó. Nhưng nội dung hoàn toàn khác với những gì Thần Vương và Triển Trí Vĩ thiết kế. Thích khách khai nhận, hắn bị một môn khách thất thế của Thần Vương phủ dùng tiền mua chuộc, cố ý tạo ra hỗn loạn và mang theo những vật dụng để đổ tội. Mục tiêu không phải là Đại hoàng tử, mà là để tạo ra sự cố, phối hợp với việc Thần Vương gây khó dễ trong triều, vu khống Chiêu Vương cùng biên tướng, ý đồ làm loạn triều cương để Thần Vương đục nước béo cò, mưu đồ bất chính!
Trong vật chứng bao gồm vài bản sao mật thư liên lạc bí mật giữa Thần Vương và Triển Trí Vĩ, mưu đồ lợi dụng biên họa và kỳ thu săn để lật đổ Tấn Vương, Chiêu Vương. Không chỉ vậy, Chiêu Vương còn đưa ra một bản quân báo thực sự khác từ Bắc Khương, hiển thị cái gọi là cuộc tấn công của Địch Nhung chẳng qua là một cuộc cọ xát quy mô nhỏ, đã bị đánh lui, tướng lĩnh mới xử lý thỏa đáng, trái lại là lỗ hổng phòng ngự do người tiền nhiệm để lại dẫn đến chút tổn thất. Tấn Vương lại một lần nữa nhắc lại vụ án cũ ở Tây Nam, chỉ ra những điểm mấu chốt có dấu vết bị giả mạo, ngắt câu lấy nghĩa, căn bản không đủ làm bằng chứng.
Đảo ngược tình thế trong nháy mắt.
Mặt Thần Vương xám ngoét như tro, vị Ngự sử và bè lũ do y sắp xếp sững sờ, không nói nên lời. Phe Đại hoàng tử cũng kinh nghi bất định, không dám tùy tiện lên tiếng nữa. Các triều thần lại càng xôn xao, ánh mắt nhìn Thần Vương tràn đầy kinh hãi và khinh bỉ.
"Ngũ đệ, còn có... Triển Hầu," Giọng Tấn Vương mang theo nỗi thất vọng đau đớn và uy nghiêm không thể nghi ngờ, "Các ngươi thân là thiên hoàng quý tộc, đại thần của quốc gia, không nghĩ đến việc tận trung báo quốc, trái lại vì tư oán mà mang dã tâm, cấu kết biên tướng, giả mạo chứng cứ, tạo ra sự cố, thậm chí không tiếc dùng kỳ thu săn của bệ hạ và sự an ninh biên quan làm ván cược, hành động đại nghịch bất đạo, họa quốc ương dân này! Nhân chứng vật chứng đều có đủ, các ngươi còn lời nào để nói!"
"Bắt lấy tên nghịch tặc này!" Chiêu Vương quát lớn, ngón tay chỉ thẳng vào Thần Vương đang mặt xám như tro, thị vệ ồ ạt xông lên.
Thần Vương suy sụp quỳ xuống. Y biết, xong đời rồi.
Mọi thứ đều nằm trong tính toán của đối phương. Kế hoạch mà họ tự cho là bí mật từ lâu đã trở thành mồi nhử để "mời quân vào rọ". Những gì họ cho là sơ hở và cơ hội thực chất đều là mật ngọt bôi quanh miệng bẫy.
Tin tức truyền về kinh thành với tốc độ nhanh nhất. Thần Vương vì tội mưu nghịch bị giam lỏng tại Tông Nhân phủ, bè lũ bị thanh trừng quy mô lớn. Hầu phủ của Triển Trí Vĩ bị trọng binh bao vây.
Thánh chỉ hạ xuống: Trấn Bắc Hầu Triển Trí Vĩ, cấu kết hoàng tử, dòm ngó cung đình, giả mạo chứng cứ, ý đồ làm loạn triều cương, lung lay quốc bản, tội cùng mưu nghịch, lập tức tước bỏ mọi tước vị quan chức, bắt giam vào Thiên lao, chờ điều tra rõ đồng đảng sẽ cùng nghiêm trị!
Trấn Bắc Hầu phủ từng hiển hách một thời, trong nháy mắt rơi vào cảnh lồng giam của tội thần mưu nghịch. Mà Lưu Tranh, người vốn dĩ cơ thể đã suy nhược sau lần nôn ra máu, khi nghe thấy tin này, trước mắt tối sầm, hoàn toàn ngất đi.
Tấn Vương và Chiêu Vương, trong ván cờ chấn động tâm can này, với khả năng kiểm soát tuyệt đối và thủ đoạn tàn nhẫn, đã hoàn thành cuộc thu hoạch cuối cùng. Triển Trí Vĩ và Thần Vương, từ những con bạc đang giãy giụa tìm đường sống, đã trở thành những tù nhân bị đóng đinh. Còn Lưu Tranh, trong vực thẳm của sự tan nát con tim và tuyệt vọng, vẫn chưa kịp bò ra thì lại đón nhận thêm một đòn giáng nặng nề hơn.
Cơn bão không hề dừng lại, ngược lại còn với tư thế mãnh liệt hơn, cuốn tất cả mọi người vào vòng xoáy bóng tối không còn ánh sáng.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co