Chương 2
Những ngày tiếp theo, Lưu Hiên Thừa sống trong một trạng thái bán cách ly, đầu óc mụ mị. Sau khi gỡ đạo phù trên trán ra, ánh nhìn lạnh lẽo như hình với bóng và những âm thanh quái dị tạm thời biến mất, nhưng thay vào đó là một sự mệt mỏi sâu sắc hơn, cùng nỗi lo âu không thể che giấu trong mắt mẹ cậu. Cậu giống như một cỗ máy được sửa chữa tạm thời nhưng các linh kiện bên trong vẫn kêu kèn kẹt, gượng ép duy trì hoạt động. Túi bùa trong túi áo nặng trĩu, dù cách lớp vải vẫn có thể cảm nhận được một luồng nhiệt ấm nóng liên tục, như một trái tim nhỏ đang đập, nhắc nhở cậu về thời gian đếm ngược chỉ còn mười lăm ngày.
Ngày khởi hành, trời âm u. Mẹ Lưu tiễn cậu đến cổng an ninh sân bay, siết chặt lấy con trai, ngàn lời chỉ hóa thành một câu dặn dò nghẹn ngào: "Nhất định... nhất định phải tìm được... mẹ đợi con về..." Lưu Hiên Thừa gật đầu mạnh, cổ họng nghẹn đắng, quay người hòa vào dòng người, không dám ngoảnh lại.
Chuyến bay đưa cậu rời xa thành phố quen thuộc. Qua cửa sổ máy bay là biển mây cuồn cuộn, ánh nắng chói chang nhưng không chiếu sáng được bóng tối trong lòng cậu. Cậu nắm chặt túi bùa, cố gắng tìm kiếm chút dũng khí từ hơi ấm yếu ớt đó.
Chuyến xe khách đường dài xóc nảy trên con đường núi ngoằn ngoèo suốt một ngày trời. Cảnh vật ngoài cửa sổ chuyển từ thị trấn sang ruộng đồng, rồi thành những đồi núi trập trùng và những cánh rừng ngày càng rậm rạp, màu sắc cũng ngày càng thẫm lại. Hành khách lên lên xuống xuống, giọng địa phương dần trở nên xa lạ và khó nghe, không khí ẩm ướt hơn, mang theo mùi đất và thực vật thối rữa.
Lưu Hiên Thừa tựa vào cửa xe, hơi ấm của túi bùa là sợi dây liên kết mong manh duy nhất giữa cậu và điểm đến xa lạ. Cậu không dám ngủ say, mỗi cú xóc mạnh của xe hay bóng cây quái dị lướt qua cửa sổ đều khiến cậu giật mình tỉnh giấc, tim đập như sấm.
Khi xe khách dừng lại ở trạm cuối của một thị trấn miền núi với tấm biển nhà ga phai màu, trời đã hoàng hôn. Tài xế chỉ tay về phía con đường đất bị cỏ dại che lấp một nửa: "Làng Liễu Thành? Chưa nghe bao giờ. Đi ra phía sau cánh rừng già kia thì có vài ngôi làng hoang không ai ở đã lâu, đường khó đi lắm đấy." Giọng điệu mang theo sự kính sợ tự nhiên của người dân địa phương đối với rừng sâu núi thẳm.
Chặng đi bộ cuối cùng bắt đầu.
Con đường đất nhanh chóng biến mất, dưới chân trở thành lối mòn gập ghềnh phủ đầy lá rụng và dây leo. Ánh sáng lịm đi rất nhanh, tán lá của những cây cổ thụ che khuất bầu trời, chỉ còn những đốm sáng lẻ tẻ vỡ vụn hắt xuống. Không khí vừa ẩm vừa nặng, nồng nặc mùi lá mục và rêu ẩm ướt. Trong sự tĩnh lặng chỉ có tiếng thở dốc của chính mình, tiếng cành khô gãy giòn dưới chân, và thỉnh thoảng là tiếng kêu thê lương của chim thú không tên ở phía xa.
Túi bùa trong lòng liên tục tỏa ra hơi nóng ổn định, như một đốm đom đóm trong đêm tối, vừa chỉ dẫn phương hướng, vừa chống lại làn khí lạnh lẽo vô hình đang lan tỏa xung quanh. Ba lô của Lưu Hiên Thừa ngày càng nặng, đôi chân như đổ chì, mồ hôi thấm đẫm áo rồi lại bị gió rừng thổi lạnh toát. Sự cô đơn và sợ hãi như dây leo, cứ thế quấn chặt lấy cậu theo bóng tối đang dần sâu. Cậu bắt đầu nghi ngờ, liệu "làng Liễu Thành" đó, cây hòe già đó có thực sự tồn tại? Hay chỉ là một truyền thuyết xa xôi?
Ngay khi cậu gần như kiệt sức định bỏ cuộc, con đường mòn phía trước bỗng mở rộng, không phải đã đến đích mà là xuất hiện một mảng ruộng bậc thang bỏ hoang, bậc đá sứt sẹo, cỏ dại mọc đầy. Vòng qua mảng ruộng này, tại một hõm núi khuất gió, mấy cụm nhà cửa xiêu vẹo đổ nát cuối cùng cũng chập chờn hiện ra trong bóng hoàng hôn đậm đặc.
Không ánh đèn, không khói bếp, thậm chí không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào của sinh vật sống, chỉ có những bức tường đổ nát im lìm đứng đó, phủ đầy dây leo xanh thẫm. Đầu làng có một cây cổ thụ cành lá khẳng khiu, lá đã rụng hết, hình thù quái dị, dưới ánh sáng xám xịt trông như một đôi bàn tay tuyệt vọng vươn lên trời xanh.
Đây chắc hẳn là "ngôi làng hoang" mà tài xế đã nhắc tới. Nhưng "làng Liễu Thành" ở đâu?
Tim Lưu Hiên Thừa đập loạn nhịp, một nửa vì sự thả lỏng khi đã đến nơi, một nửa là vì cái lạnh sâu sắc và điềm báo bất tường khi đối mặt với sự chết chóc hoang vu này. Cậu nắm chặt túi bùa, luồng nhiệt lúc này trở nên hơi nóng bỏng tay, cậu nhớ lại lời dặn của đại sư: "Đi thẳng vào nơi sâu nhất."
Cậu hít một hơi không khí mang mùi mục nát, cất bước đi vào ngôi làng bí ẩn dường như đã bị thời gian lãng quên này. Những kẽ hở trên đường lát đá mọc lên những đám cỏ dại kiên cường, mỗi bước chân đều làm dấy lên những hạt bụi nhỏ. Những ô cửa sổ đen ngòm hai bên như vô số con mắt mù, lặng lẽ dõi theo kẻ không mời mà đến là cậu.
Đường ngõ quanh co, tưởng chừng như không có điểm dừng, bóng tối bao trùm, tia sáng cuối cùng đang bị màn đêm nuốt chửng. Nhiệt độ của túi bùa trong lòng dường như lại tăng lên một chút, trong sự tĩnh lặng và hoang vu tuyệt đối này, nó kiên trì và yếu ớt chỉ về phía sâu nhất, u tối nhất của làng.
Lưu Hiên Thừa biết mình không còn đường lui nữa. Cậu chỉ có thể tiến về phía trước, tiến về "làng Liễu Thành" xa lạ, về phía cây hòe già có lẽ tồn tại kia, về phía tia hy vọng mong manh duy nhất gắn liền với "duyên phận" trong lời vị đại sư.
Lưu Hiên Thừa bước thấp bước cao giữa những viên sỏi và cỏ dại. Hai bên những ngôi nhà đổ nát cửa mở toang, như những cái miệng đang kêu gào không thành tiếng, bên trong là bóng tối sâu thẳm không đáy. Cậu không dám nhìn kỹ, luôn cảm thấy trong những bóng râm đó có thứ gì đó đang rình rập.
Vòng qua một bức tường chắn rêu phong đổ nát, phía trước bỗng xuất hiện một khoảng trống nhỏ tương đối thoáng đãng, chính giữa có một giếng cổ bị tấm đá che một nửa. Bên giếng, thế mà lại có một người đang ngồi xổm.
Đó là một bóng lưng cực kỳ già nua, mặc bộ đồ cũ vá chằng vá đụp không rõ màu gốc, đầu quấn một tấm khăn vải cũng không rõ màu sắc, đang khòm lưng, cầm một cành cây nhỏ, động tác cực kỳ chậm chạp và tập trung khều khều một đàn kiến nhỏ dưới đất. Động tác của lão cứng nhắc, gần như hòa làm một với sự chết chóc của ngôi làng hoang này.
Tim Lưu Hiên Thừa thót lại, đây là "người sống" đầu tiên cậu nhìn thấy sau khi vào làng. Sự sợ hãi và hy vọng kịch liệt đấu tranh trong lòng cậu. Cậu dừng bước, đứng từ xa, do dự một lúc mới hắng giọng, thử lên tiếng: "Cho hỏi..."
Động tác khều kiến của lão già khựng lại, nhưng không quay đầu ngay. Lưu Hiên Thừa lấy hết can đảm tiến lên hai bước: "Thưa lão, cho hỏi... lão có biết 'làng Liễu Thành' đi đường nào không ạ? Hoặc là... trong làng này, có ai tên là Triển Dực không?"
Cùng lúc đó, lão già luôn quay lưng lại với cậu chậm chạp xoay đầu lại. Đó là một khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu như vực thẳm, làn da màu xám nâu như quanh năm không thấy ánh mặt trời, đôi mắt đục ngầu, lòng trắng vàng vọt, gần như không nhìn thấy đồng tử. Không khí như đông cứng lại.
Lão già nhìn cậu chằm chằm rất lâu, lâu đến mức Lưu Hiên Thừa suýt nghĩ lão bị điếc hay câm. Cuối cùng, đôi môi khô nứt gần như hòa lẫn với nếp nhăn trên mặt khẽ mấp máy, phát ra một âm thanh khàn đặc như ống bễ cũ bị thủng: "Triển... Dực?"
Lão dường như đang vất vả nhấm nháp cái tên này, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một cảm xúc cực kỳ yếu ớt, khó có thể giải mã, giống như bụi bặm ký ức xa xăm bị đánh động. Lão không trực tiếp trả lời câu hỏi về làng Liễu Thành, chỉ dùng cành cây đang khều kiến chậm chạp nhưng kiên định chỉ về phía sâu nhất của làng, nơi con đường mòn bị bóng tối và cỏ dại nuốt chửng.
Lòng Lưu Hiên Thừa chùng xuống, sự chỉ dẫn đó không những không mang lại hy vọng mà còn như một gáo nước lạnh dội vào tim, dấy lên nỗi ớn lạnh và điềm báo bất tường sâu sắc hơn. Cậu há miệng muốn hỏi kỹ hơn, nhưng lão già đã thu tay lại, tiếp tục bầu bạn với đàn kiến dưới đất.
Ngay khi Lưu Hiên Thừa nghiến răng định bước vào con đường không lành ấy... "Nó chết rồi." Ba chữ, như ba hòn đá lạnh lẽo được lão già thốt ra bằng giọng khàn đặc.
Lưu Hiên Thừa khựng lại, toàn thân run rẩy kịch liệt! Như có một luồng điện vô hình đánh trúng, từ đỉnh đầu tê dại đến tận gót chân, máu dường như đóng băng ngay khoảnh khắc đó. Chết rồi... chết rồi sao? Tia hy vọng cuối cùng... người duy nhất có thể giải khai nhân quả, cứu mạng cậu... chết rồi?
Tuyệt vọng như thủy triều đen ngòm nhấn chìm tất cả. Chút sức lực cuối cùng giúp cậu lặn lội đến đây dường như bị rút cạn trong nháy mắt.
Lão già dường như cảm nhận được sự sụp đổ của cậu, lão lại u u cất tiếng: "Cậu... có thể tìm con trai nó." Ánh mắt rã rời của Lưu Hiên Thừa bỗng ngưng lại. "Triển Hiên."
Lại một cái tên nữa được thốt ra. Khi cái tên "Triển Hiên" vang lên, túi bùa trong lòng cậu đột ngột nóng rực lên một cách kịch liệt, nóng đến mức làm da ngực cậu đau nhói. Một cảm giác cộng hưởng kỳ lạ lan tỏa, cùng với mảnh ngọc bội trên cổ tạo ra một sự hô ứng khó tả!
Triển Hiên... con trai Triển Dực... Đứa trẻ mười mấy năm trước đi cùng bạn của đại sư, đứa trẻ có ánh mắt lạnh lùng thanh khiết, đã đích thân tháo ngọc bội trên cổ mình trao cho đứa trẻ 5 tuổi đang sốt cao không dứt là cậu.
Hóa ra là anh ấy! Đầu dây nhân quả hóa ra nằm ở đây! Người ban cho "sinh cơ" năm xưa không phải bạn của đại sư, mà chính là thiếu niên tên Triển Hiên đó? Và giờ đây, người cần trả món "nợ" này, tìm kiếm "cách giải quyết" thực sự, cũng là anh ấy?
Lão già lại xoay đầu lại, đôi mắt đục ngầu dường như lóe lên một tia sáng cực kỳ yếu ớt gần như là xót thương. Lão lại chỉ về phía con đường u tối lúc nãy: "Cậu ta... thỉnh thoảng sẽ về."
Lưu Hiên Thừa dấn bước vào làng Liễu Thành. Sự tương phản to lớn khiến cậu sững sờ. Trái ngược với ngôi làng hoang phế chết chóc lúc nãy, làng Liễu Thành hiện ra trước mắt đang chìm trong sự náo nhiệt và đầy sức sống.
Dù đã vào đêm, giữa làng vẫn đốt một đống lửa trại khổng lồ. Dân làng vây quanh đống lửa, tiếng cười nói, tiếng hát vang vọng. Sự náo nhiệt đầy khói lửa này khiến Lưu Hiên Thừa có cảm giác không chân thực. Cậu tìm đến trưởng làng, một ông lão mặt mũi đen sạm hồng hào đang cầm đuốc.
"Trưởng làng! Cho hỏi, Triển Hiên có ở trong làng không? Cháu tìm Triển Hiên!" Trưởng làng nhìn cậu một lượt rồi lắc đầu: "Triển Hiên à? Thằng bé đó không ở trong làng, nó có chỗ riêng, không thường về góp vui đâu." "Vậy... hôm nay anh ấy có về không? Cháu có chuyện rất gấp!"
Trưởng làng lại lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ sâu xa: "Không nói trước được. Thằng bé đó hành sự có quy tắc riêng, nó mà không muốn lộ diện thì không ai tìm được đâu."
Thất vọng như dòng suối lạnh lẽo nhấn chìm hơi ấm vừa nhen nhóm. Triển Hiên không có ở đây. Lưu Hiên Thừa đứng ngẩn ngơ bên rìa đám đông rộn rã. Cậu cảm thấy mình và thế giới "bình thường" này đã bị ngăn cách bởi một con hào không tên.
Trưởng làng đưa cho cậu một bát rượu gạo ấm áp, cho phép cậu ở tạm trong làng vài ngày. Cậu được dẫn đến một ngôi nhà trống ở phía tây làng. Trong căn phòng vắng lặng, Lưu Hiên Thừa ngồi trên giường gỗ, ngón tay vô thức mân mê mảnh ngọc bội. "Đợi vài ngày... biết đâu sẽ về..."
Bảy ngày trôi qua. Thời gian ở làng Liễu Thành trôi đi với vẻ yên bình đến tàn nhẫn. Chỉ còn lại 72 giờ cuối cùng của "thời hạn nửa tháng".
Lưu Hiên Thừa không thể đợi thêm được nữa. Sự giày vò khi chờ đợi bị động đã biến thành sự bồn chồn bên bờ vực tuyệt vọng. Cậu bắt đầu đi rình mò khắp làng, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của Triển Hiên, nhưng tất cả đều vô vọng. Dân làng chăm sóc cậu rất chu đáo, nhưng sự chu đáo đó giờ đây giống như một sự giam cầm dịu dàng, giữ chặt cậu vào vai diễn "người chờ đợi".
Hoàng hôn ngày thứ mười hai, ráng chiều đỏ rực như máu. Lưu Hiên Thừa nhìn con đường dẫn vào rừng sâu, quyết định sẽ tự mình đi tìm. Cậu lặng lẽ thu dọn hành lý trong bóng tối: đèn pin, thức ăn, nước uống, một con dao gọt hoa quả không mấy sắc bén, cùng mảnh ngọc bội và túi bùa sắp hết linh lực.
Cậu không muốn bị "sắp đặt" nữa, cậu muốn tự mình đi vào bóng tối đó.
Ngay khoảnh khắc cậu nhấc chân định rời đi, từ trong bóng râm dưới gốc cây hòe già ở đầu làng, một bóng người cao lớn lặng lẽ bước ra mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.
Ánh trăng vừa khéo lọt qua khe mây, phác họa lên đường nét của người vừa tới. Người đó cao lớn lạ thường, vóc dáng thẳng tắp như cây tùng. Gương mặt dần rõ nét dưới ánh trăng: xương chân mày rõ rệt, sống mũi cao thẳng, đường nét hàm dưới sắc sảo sạch sẽ. Tuy nhiên, điều khiến Lưu Hiên Thừa lập tức quên cả hít thở không phải là dung mạo rạng ngời này, mà là thứ theo sau đó:
Một cảm giác quen thuộc mãnh liệt và khó hiểu dâng lên trong lòng.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co