Chương 9
Mùa xuân ở Bắc Khương đến muộn, nhưng lại mang theo một sức mạnh cương mãnh có thể quét sạch mọi thứ. Tuyết mùa đông chưa tan hết, mặt đất đóng băng cứng như sắt, chính là thời điểm tốt nhất để ngựa chiến sải bước và cung nỏ phát huy uy lực. Sau một mùa đông ẩn mình, bộ tộc Địch Nhung – sau thất bại ở cuộc vây thành trước và việc đường lương thực liên tục bị quấy rối – cuối cùng đã không thể kiềm chế thêm. Tân Vương của chúng đích thân dẫn đầu tám vạn tinh binh, khoa trương là hai mươi vạn quân, cờ xí rợp trời, cuồn cuộn nam hạ, nhắm thẳng vào thành Sóc Phong. Lần này, chúng không còn hy vọng vào việc vây hãm đánh nhanh thắng nhanh, mà bày ra tư thế quyết chiến chính diện, thề sẽ san bằng Sóc Phong.
Trong thành Sóc Phong, bầu không khí nặng nề như sắt nguội. Binh lực địch gấp nhiều lần ta, lại mang theo uy thế của tân vương, sĩ khí đang thịnh. Quân thủ thành trải qua một mùa đông khốn khó, tuy đã được bổ sung lương thảo nhưng nguyên khí chưa hồi phục, quân số lại ở thế yếu tuyệt đối. Triều đình nghe tin, phe chủ hòa lại trỗi dậy, thậm chí có Ngự sử hặc tấu Triển Trí Vĩ "tham công nôn nóng", "chọc giận Địch Nhung", tấu xin thay tướng để cầu hòa.
Đợt lũ xuân vừa đến, mưa trút xuống dồi dào.
Quân báo và sớ hặc tấu cùng lúc được đưa đến bàn của Triển Trí Vĩ. Xem xong, sắc mặt hắn bình lặng như nước, chỉ tùy tay ném bản sớ vào chậu than, nhìn cuộn giấy hóa thành tro bụi trong lửa. Gương mặt nhìn nghiêng góc cạnh lạnh lùng không chút biểu cảm. Lưu Tranh ở bên cạnh cũng không nói nhiều, chỉ đặt một chén trà đậm cạnh tay hắn, rồi lặng lẽ đẩy bản danh sách chi tiết về khí tài quân dụng hiện có và các quận huyện lân cận có thể điều động chi viện khẩn cấp mà mình đã tính toán suốt đêm đến trước mặt Triển Trí Vĩ.
Ánh mắt Triển Trí Vĩ dừng lại trên bản danh sách với chữ viết ngay ngắn rõ ràng ấy một lát, rồi ngước lên nhìn Lưu Tranh. Hai người chạm mắt nhau, không cần lời nói, mọi thứ đều đã hiểu thấu.
Chiến, nhất định phải chiến, và nhất định phải thắng! Đây không chỉ là trách nhiệm giữ đất, mà còn là nền tảng để hai người bọn họ, thậm chí là cả hai nhà Triển – Lưu phía sau, có thể tồn tại trong vòng xoáy của triều đường.
"Nổi trống, thăng trướng!" Giọng Triển Trí Vĩ không cao, nhưng mang theo sự quyết đoán như kim thiết.
Trong trung quân đại trướng, tướng hiệu tụ tập, bầu không khí túc sát. Bản đồ quân sự treo cao, đại quân Địch Nhung như mây đen đè nặng, những mũi tên đánh dấu khiến người ta kinh tâm động phách. Có người chủ trương dựa vào thành kiên cố để tử thủ chờ viện binh, có người đề nghị bỏ vùng ngoài để tập trung binh lực, lại có người lộ vẻ lo âu, tuyệt vọng trước sự chênh lệch lực lượng.
Triển Trí Vĩ chống kiếm đứng trước bản đồ, ánh mắt chậm rãi quét qua các tướng: "Thủ, thì thủ đến bao giờ? Viện binh ở đâu? Bỏ vùng ngoài thì không gian hoạt động của quân ta bị thu hẹp, đường lương càng dễ bị cắt đứt, khi đó chẳng khác nào cá nằm trong chậu." Hắn dừng lại một chút, giọng đột nhiên cao lên, mang theo nhuệ khí đập nồi dìm thuyền: "Quân địch thế lớn, nếu đối đầu chính diện, quân ta tất bại. Thế nhưng, điểm yếu của Địch Nhung nằm ở chỗ liên minh các bộ lạc của chúng không phải là khối sắt đồng nhất, uy tín của tân Vương chưa vững, nôn nóng lập công. Đại quân của chúng từ xa đến, đường tiếp tế dài, địa hình không thông thuộc, lại thêm tính kiêu căng, coi Sóc Phong như vật trong túi, tất sẽ sinh lòng khinh mạn trễ nải!"
Ngón tay hắn đâm mạnh vào một vùng đồi núi và thung lũng sông ngòi có địa hình phức tạp ở phía Tây Bắc thành Sóc Phong.
Lạc Ưng Giản.
"Nơi đây chính là nơi chôn xác đại quân Địch Nhung!"
Cả trướng xôn xao. Lạc Ưng Giản địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, nhưng khu vực chật hẹp, không phải là chiến trường quyết chiến truyền thống, sao có thể chôn vùi tám vạn đại quân?
Triển Trí Vĩ không để ý đến những nghi ngờ, bắt đầu điều binh khiển tướng, phân tích rành mạch.
"Thứ nhất, kiêu địch. Phái những toán kỵ binh nhỏ, giả vờ năng lực chiến đấu yếu kém, vừa tiếp chiến với tiền phong Địch Nhung đã 'tan tác', dọc đường vứt bỏ quân nhu cờ trống, dẫn dụ chúng khinh địch tiến sâu, truy đuổi thẳng đến vùng đất trống ngoài Lạc Ưng Giản."
"Thứ hai, thị nhược. Tại cửa vào Lạc Ưng Giản, dựa theo thế núi dựng một doanh trại 'mỏng manh', cắm nhiều cờ xí, nhưng chỉ để lại binh yếu và dân phu phô trương thanh thế, giả vờ như quân chủ lực của ta hoảng hốt rút lui về đây, dụ quân chủ lực địch tấn công doanh trại."
"Thứ ba, mai phục. Trong rừng rậm hai bên vách đá của khe núi, bí mật bố trí những tay cung nỏ và lính ném tạc lôi tinh nhuệ nhất, mang theo đủ hỏa tiễn, gỗ lăn, đá tảng. Đợi đại quân địch tràn vào cửa khe, lúc đội hình tấn công doanh trại đang dày đặc hỗn loạn, nghe hiệu lệnh đồng loạt ra tay, chặn đứng cửa khe, dùng hỏa công thiêu rụi quân địch!"
"Thứ tư, kỳ binh. Vương, Lý hai vị hiệu úy, mỗi người dẫn một ngàn năm trăm khinh kỵ, lợi dụng đêm tối đi vòng theo đường mòn Tây Sơn, mai phục tại thung lũng Á Khẩu cách phía sau đại quân địch hai mươi dặm. Đợi lửa cháy ở Lạc Ưng Giản, hậu quân địch chắc chắn sẽ kinh loạn, hai vị dẫn quân đột kích doanh trại quân nhu và trung tâm chỉ huy của chúng, không cầu diệt sạch, chỉ cầu tạo ra sự hỗn loạn lớn nhất, chặt cờ xí, làm tan rã quân tâm!"
"Thứ năm, chính binh. Bản tướng sẽ đích thân dẫn tinh nhuệ trung quân, bí mật tập kết tại cao địa phía trong Lạc Ưng Giản. Đợi lúc hỏa thế trong khe mạnh nhất, quân địch tiến thoái lưỡng nan, sẽ mở đập xả nước sông đã tích trữ ở thượng nguồn. Nước trợ hỏa thế, hỏa mượn uy nước, sau đó toàn quân xuất kích, đánh chó mù xuống nước!"
"Thứ sáu, trở viện. Các bộ phận còn lại chia nhau trấn giữ thành Sóc Phong và các cửa ải trọng yếu, đề phòng quân Địch Nhung chia quân hoặc tàn quân chạy loạn. Lưu đại nhân—" Hắn quay sang nhìn Lưu Tranh, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, "thống lĩnh toàn bộ dân phu phụ binh, chuẩn bị tiếp ứng thương viên, vận chuyển tên và dầu hỏa, đồng thời đảm bảo thông tin liên lạc giữa các cánh quân thông suốt, lương thảo nước uống cung cấp kịp thời, có thể làm được không?"
Lưu Tranh đón nhận ánh mắt của hắn, không một chút do dự, nghiêm nghị chắp tay: "Tướng quân yên tâm, Tranh tất dốc hết sức mình, đảm bảo hậu phương không lo, tin tức thông suốt, lương thảo đủ đầy!"
Sự bố trí của Triển Trí Vĩ vô cùng táo bạo, gần như là một canh bạc tất tay, đặt phần lớn tinh nhuệ của thành Sóc Phong vào nơi nguy hiểm, và các mắt xích liên kết chặt chẽ với nhau, bất kỳ sai sót nào ở một mắt xích cũng có thể khiến toàn quân bị tiêu diệt. Nhưng nghe hắn phân tích địch ta, lợi dụng thiên thời địa lợi, kết hợp tâm lý chiến, mai phục, hỏa công, thủy công và kỳ kích một cách chặt chẽ, sự nghi ngờ trong mắt các tướng dần bị thay thế bởi một nỗi phấn khích và kính phục mang tâm thế quyết tử.
"Chư vị" Triển Trí Vĩ chống kiếm nhìn quanh, giọng nói lạnh như sắt, "Trận chiến này liên quan đến sự tồn vong của Sóc Phong, đến sự an ninh của Bắc Khương, và càng liên quan đến vinh nhục của toàn quân Định Viễn chúng ta! Không có đường lui, chỉ có tử chiến, tất thắng!"
"Tất thắng! Tất thắng! Tất thắng!" Tiếng gầm thét xuyên qua nóc lều, vang thấu tận mây xanh.
Những ngày tiếp theo, thành Sóc Phong giống như một cỗ máy chiến tranh được lên dây cót, vận hành hiệu quả và bí mật. Binh sĩ mang theo niềm tin quyết chết, tiến hành những khâu chuẩn bị và diễn tập cuối cùng.
Lưu Tranh gần như không ăn không ngủ, điều động mọi nguồn lực có thể, đem số tên nỏ, dầu hỏa, gỗ lăn, dược phẩm, lương khô, thậm chí cả bao cát đá để ngăn nước mà Triển Trí Vĩ cần, tính toán chính xác, bí mật vận chuyển theo từng đợt đến địa điểm định trước. Gương mặt thanh tú của cậ càng thêm gầy gò, nhưng ánh mắt lại sáng rực rỡ, như có ngọn lửa đang cháy bên trong.
Ngày quyết chiến, sắc trời âm u, gió bấc cuốn theo cát đá. Đại quân Địch Nhung quả nhiên như Triển Trí Vĩ dự liệu, tiền phong bị đánh tan dễ dàng. Sau khi chiếm được một ít quân nhu do tàn quân vứt lại, khí thế ngạo mạn càng thịnh. Không đợi hậu quân theo kịp, dưới sự thúc giục của tân Vương, chúng điên cuồng truy đuổi về hướng Lạc Ưng Giản. Trông thấy doanh trại cắm đầy cờ xí nhưng có vẻ hỗn loạn ở cửa khe từ xa, Vương của Địch Nhung ngửa mặt cười dài, vung roi chỉ thẳng: "Các nhi lang! Phá tan trại này, vàng bạc châu báu, mỹ nhân lương thực trong thành Sóc Phong đều tùy các ngươi hưởng dụng!"
Tám vạn kỵ binh Địch Nhung như nước lũ vỡ đê, hung hãn lao về phía cửa Lạc Ưng Giản, tiếng vó ngựa rung chuyển cả đất trời.
Quân thủ trại ở cửa khe lập tức hoảng loạn, chỉ kháng cự tượng trưng vài cái rồi bỏ trại tháo chạy, để lại càng nhiều cờ trống. Tiền phong Địch Nhung không chút nghi ngờ, tranh nhau ùa vào khe núi tương đối chật hẹp, lao về phía thắng lợi tưởng chừng đã trong tầm tay. Quân chủ lực cũng theo đó ùa vào, đội hình tại cửa khe không tránh khỏi bị ùn tắc và kéo dài.
Ngay khi phần lớn quân Địch Nhung đã ép vào Lạc Ưng Giản, đang gào thét hưng phấn trước con đường tháo chạy trống rỗng và "tàn quân Sóc Phong" ngay phía trước...
Ba mũi hỏa tiễn mang theo tiếng rít xé gió đột ngột bắn từ trên cao xuống bầu trời âm u, nổ tung thành những vầng sáng đỏ chói mắt!
"Bắn!!!"
Một tiếng quát lớn đã kìm nén từ lâu, như tiếng gầm của sơn thần, bộc phát từ rừng rậm hai bên vách đá!
Khoảnh khắc tiếp theo, địa ngục giáng trần.
Vô số hỏa tiễn được châm lửa, gỗ lăn bọc vải dầu, những hũ dầu hỏa bốc khói đen kịt, như mưa rào trút xuống từ hai bên vách đá. Mục tiêu không phải là từng tên địch cụ thể, mà là những đống cỏ khô bụi rậm tích tụ ở cửa khe, và chính đại quân Địch Nhung. Cùng lúc đó, những hào rãnh chứa đầy vật liệu dễ cháy đã chôn sẵn được châm hỏa, lửa bén lên ngay tức khắc. Phối hợp với gỗ cháy lăn xuống, chỉ trong vài hơi thở, hỏa tuyến đã biến đầu và thân của đại quân Địch Nhung thành một biển lửa.
Tiếng người ngựa gào thét, dẫm đạp lên nhau, khói đặc che lấp cả mặt trời.
Quân Địch Nhung hoàn toàn không ngờ tới sẽ gặp hỏa công mãnh liệt đến thế ở địa hình này, đội ngũ đại loạn. Điều chí mạng hơn là, cửa khe vốn đã hẹp do quân lính tràn vào, lúc này lại bị vật cản đang cháy và người ngựa kinh hoàng chặn đứng, không còn đường lui.
Ngay khi đại quân Địch Nhung lọt vào biển lửa, tiếng khóc than vang trời, trong khi tân Vương của chúng đang hồn siêu phách lạc ở hậu trận dưới sự bảo vệ liều chết của thân vệ, thì từ hướng thung lũng Á Khẩu phía sau đột nhiên vang lên tiếng giết chóc rung trời. Kỳ binh của hai vị hiệu úy Vương, Lý đã đến đúng giờ, tấn công mãnh liệt vào hậu quân và doanh trại quân nhu của Địch Nhung. Hậu quân vốn đã hoảng loạn vì biến cố phía trước, nay bị đột kích chẳng khác nào thêm dầu vào lửa, thế tan rã đã hiện rõ.
Mà tại cao địa phía trong Lạc Ưng Giản, Triển Trí Vĩ khoác hắc bào giáp đen, đứng trước trận tiền, mặt lạnh như nước. Nhìn cảnh tượng luyện ngục dưới khe núi, nghe tiếng than khóc tuyệt vọng của kẻ thù và tiếng gầm thét báo thù của tướng sĩ trên vách đá, hắn chậm rãi giơ cao ngọn trường thương trong tay.
"Mở đập, xả nước!"
Con đập tạm thời dựng sẵn bị phá bỏ, nước sông lũ xuân tích tụ cuồn cuộn đổ xuống. Tuy không cuồn cuộn như lũ mùa hè, nhưng trong khe núi chật hẹp lúc này, nó đủ để tạo ra cú va đập chí mạng, cuốn trôi binh sĩ và chiến mã bị bỏng, làm tăng thêm sự hỗn loạn, và càng khiến lửa ở nhiều nơi bùng phát khói độc nồng nặc hơn khi gặp nước!
"Quân Định Viễn, theo ta—giết!"
Triển Trí Vĩ dẫn đầu, như một tia chớp đen, thống lĩnh tinh nhuệ trung quân đã dưỡng sức từ lâu, lao xuống từ cao địa, đâm thẳng vào tim gan quân Địch Nhung đã hoàn toàn sụp đổ dưới khe. Họ đi đến đâu quét sạch đến đó, chém sạch tất cả những kẻ thù còn có thể đứng vững.
Trận chiến gần như trở thành một cuộc tàn sát và truy đuổi một chiều. Lạc Ưng Giản trở thành nơi "diều hâu rơi" đúng như tên gọi của nó. Tám vạn đại quân Địch Nhung, tiền phong và chủ lực trung quân thương vong thảm trọng dưới hỏa công, thủy công và đòn đánh chính diện bất ngờ, tan tác không thành quân ngũ. Hậu quân bị kỳ tập, quân nhu bị đốt, chỉ huy mất hiệu lực. Tân Vương dưới sự hộ vệ liều chết của tâm phúc, chỉ mang theo vài ngàn tàn quân thảm bại chạy trốn về phương Bắc. Quân Sóc Phong truy sát dọc đường hàng chục dặm, chém đầu vô số, thu hoạch chiến mã, binh khí, cờ xí chất cao như núi.
Khi Triển Trí Vĩ mình đầy máu sũng, tay xách thủ cấp của đại tướng tiên phong Địch Nhung trở về dưới thành Sóc Phong, ráng chiều đỏ như máu phản chiếu lên tòa thành biên thùy sừng sững không đổ này. Cửa thành mở rộng, Lưu Tranh dẫn đầu các quan viên, binh sĩ và dân phu ở lại giữ thành, lặng lẽ đứng ở cửa. Không có tiếng hoan hô, không có sự ồn ào, tất cả mọi người nhìn đoàn quân khải hoàn, nhìn bóng dáng trên lưng ngựa như chiến thần kia, trong mắt tràn đầy sự may mắn vì sống sót sau đại nạn, sự kính trọng vô thượng và niềm xúc động không lời nào tả xiết.
Ánh mắt Triển Trí Vĩ xuyên qua đám đông, rơi chuẩn xác lên người Lưu Tranh. Bốn mắt nhìn nhau, ngàn vạn lời nói đều nằm trong ánh mắt ấy. Hắn thấy thân hình căng cứng của Lưu Tranh cuối cùng cũng hơi thả lỏng, thấy trong đôi mắt luôn thanh sáng ấy có thứ gì đó vỡ tan, hóa thành một tầng hơi nước mông lung, nhưng lại bị cậu nhanh chóng chớp đi, chỉ còn lại nụ cười rạng rỡ như ánh sao vì trút được gánh nặng.
Triển Trí Vĩ thúc ngựa chậm rãi đến trước mặt Lưu Tranh, xoay người xuống ngựa. Bước chân hắn có chút hư phù do thời gian dài giết chóc và căng thẳng. Lưu Tranh theo bản năng tiến lên một bước, dường như muốn đỡ, nhưng lại dừng lại giữa chừng.
Triển Trí Vĩ lại đưa tay ra, không phải để đỡ, mà là đặt lệnh bài đầu sói bằng đồng thanh đại diện cho thân phận đại tướng tiên phong Địch Nhung vào lòng bàn tay Lưu Tranh. Lòng bàn tay hắn nóng rực, mang theo mùi máu và thuốc súng, bao bọc lấy những ngón tay hơi lạnh của Lưu Tranh.
"May mắn không làm nhục mệnh." Hắn trầm giọng nói, giọng khàn khàn nhưng mang theo sức nặng trầm ổn và kiên định của kẻ chiến thắng.
Lưu Tranh nắm chặt miếng lệnh bài vẫn còn hơi ấm và vết máu, đầu ngón tay hơi run rẩy. Cậu ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt nhuốm đầy sương gió máu lửa nhưng vẫn anh tuấn của Triển Trí Vĩ, ngàn lời nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành một câu: "Về là tốt rồi."
Tin tức đại thắng Sóc Phong theo ngựa trạm hỏa tốc truyền khắp thiên hạ. Triều đường chấn động, phe chủ hòa im hơi lặng tiếng. Hoàng đế lòng vui mừng, liên tiếp ban ba đạo thánh chỉ khen ngợi, khao thưởng tam quân, thăng Triển Trí Vĩ làm Trấn Bắc Hầu, vẫn thống lĩnh quân sự Bắc Khương. Đồng thời, thánh dụ lại tới: lệnh cho Trấn Bắc Hầu Triển Trí Vĩ và Hộ bộ Thị lang Lưu Tranh áp giải tù binh, dâng lễ vật chiến thắng, cùng nhau hồi triều!
Mùa xuân ở Bắc Khương cuối cùng cũng thực sự đến. Băng tuyết tan chảy, cỏ cây nảy mầm. Trên cánh đồng ngoài thành Sóc Phong, tuyết tàn hóa thành những dòng suối nhỏ thấm vào lòng đất đen đã rã đông, dưới những gốc cỏ vàng khô đã nhú lên sắc xanh mới.
Sau khi sắp xếp xong quân vụ, viết báo cáo chiến thắng và các việc hậu cần thành sớ tấu dày cộm gửi về kinh thành, Triển Trí Vĩ trút bỏ bộ hầu phục uy nghi, chỉ mặc một bộ võ phục màu đen gọn gàng, dắt ra một con hắc mã thần tuấn.
Hắn đưa tay về phía Lưu Tranh: "Ta đưa đệ đến một nơi."
Lưu Tranh nhìn thấy sự dịu dàng trong đáy mắt đã rũ bỏ vẻ lạnh lùng nghiêm nghị của hắn, không hỏi gì thêm, đặt tay vào lòng bàn tay hắn, được hắn nhẹ nhàng kéo một cái liền ngồi vững vàng trên lưng ngựa phía trước hắn. Con hắc mã hí dài một tiếng, tung bốn vó phi ra khỏi thành Sóc Phong vẫn còn chìm trong dư âm chiến thắng, chạy về phía sâu trong những dãy núi Northeast ít người qua lại.
Gió rít bên tai, mang theo hơi thở tươi mát pha trộn giữa bùn đất và mầm non. Lưng Lưu Tranh áp sát vào lồng ngực rắn chắc ấm áp của Triển Trí Vĩ, có thể cảm nhận được nhịp tim bình ổn của hắn và sự phập phồng của cơ bắp cánh tay khi hắn điều khiển dây cương. Cả hai đều không nói gì, để mặc tiếng vó ngựa đạp nát sự tĩnh lặng dọc đường, tạm thời bỏ lại sau lưng thành trì, quân vụ và những nhiễu nhương của triều đường.
Không biết qua bao lâu, trước mắt bỗng nhiên khai sáng. Giữa những dãy núi bao quanh, lại ẩn giấu một thôn lạc nhỏ, chừng vài chục hộ gia đình. Nhà cửa đắp đất, mái phủ tranh dày, khói bếp lững lờ bay lên, tiếng gà gáy chó sủa văng vẳng đưa lại, hệt như một nơi thế ngoại đào nguyên. Đầu thôn có một cây hòe già khổng lồ, cành lá vừa mới nhú mầm non. Mấy đứa trẻ đang chơi dưới gốc cây thấy ngựa và người lạ cũng không sợ sệt, tò mò nhìn ngó.
Triển Trí Vĩ ghìm ngựa, xoay người xuống trước rồi đỡ Lưu Tranh xuống. Hắn rõ ràng rất quen thuộc nơi này, dẫn Lưu Tranh đi thẳng về phía một sân viện hơi lớn ở trung tâm thôn.
Cánh cổng viện "két" một tiếng được đẩy ra, một lão nhân tóc bạc trắng nhưng tinh thần quắc thước đón ra ngoài. Nhìn thấy Triển Trí Vĩ, đôi mắt đục ngầu của ông lập tức sáng lên, xúc động muốn sụp lạy: "Ân công! Ngài cuối cùng cũng tới rồi! Mấy ngày trước nghe nói thành Sóc Phong đại thắng, lão hủ và cả thôn đều thắp hương cầu phúc cho ngài ngày đêm đó!"
Triển Trí Vĩ vội bước tới đỡ lão nhân: "Lư thôn trưởng, đừng đa lễ, đã nói bao nhiêu lần rồi, cứ gọi ta là Trí Vĩ là được." Giọng hắn ôn hòa, là sự gần gũi hoàn toàn khác biệt với vẻ uy nghiêm trong quân đội.
Lư thôn trưởng lúc này mới nhìn thấy Lưu Tranh phía sau hắn, ánh mắt hơi chuyển động giữa hai người, đặc biệt dừng lại một thoáng trên bàn tay Triển Trí Vĩ đang đặt tự nhiên trên eo Lưu Tranh, trong mắt lóe lên một tia thấu hiểu và nụ cười hiền từ sâu sắc: "Vị này là..."
"Lưu Tranh, là..." Triển Trí Vĩ khựng lại một chút, dường như đang tìm từ thích hợp, cuối cùng thản nhiên nói: "Chí giao, người có thể phó thác sinh tử."
Lưu Tranh tiến lên một bước, chắp tay theo lễ của bậc hậu bối: "Lưu Tranh bái kiến Lư thôn trưởng."
Lư thôn trưởng vội vàng đáp lễ, nụ cười trên mặt càng sâu, mang theo một sự thông tuệ nhìn thấu thế gian: "Tốt, tốt lắm! Vừa nhìn đã thấy là nhân vật thanh phong minh nguyệt, cùng với ân công đúng là một đôi bích nhân trời sinh, mau mời vào, mau mời vào!"
Hóa ra những người trong thôn này phần lớn là biên dân được Triển Trí Vĩ cứu thoát khỏi đao đồ tể của một bộ lạc phụ thuộc Địch Nhung trong một lần truy kích tàn quân vài năm trước. Họ không muốn trở về quê cũ chịu cảnh chiến loạn và kỳ thị, Triển Trí Vĩ liền bí mật an trí họ trong thung lũng hẻo lánh này, cung cấp ít hạt giống và nông cụ ban đầu để họ có thể an cư lạc nghiệp.
Nghe tin Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh cùng tới, nhất là sau khi đã gặp Lư thôn trưởng, cả thôn lạc đều sôi động hẳn lên. Đối với những dân làng chất phác đã sống sót qua ranh giới sinh tử và tìm thấy bình yên trong sự tách biệt với thế gian này, hạnh phúc của ân công chính là niềm vui lớn nhất của họ. Những lễ giáo quy tắc, những âm dương luân thường gì đó, trước chân tình và ân nghĩa, thảy đều có thể nhường bước.
"Ân công và Lưu đại nhân tình ý sâu nặng, trải qua sinh tử, trời đất có thể chứng giám. Cái thôn nhỏ này của chúng ta không có gì tốt, nhưng một chén rượu nhạt, một buổi náo nhiệt thì nhất định phải tổ chức cho ân công!"
Dân làng lập tức hớn hở bận rộn. Những người phụ nữ lôi những tấm vải đỏ giấu dưới đáy hòm ra, cắt may chắp vá, tuy thô sơ nhưng dụng tâm khâu thành hai bộ hỷ phục đỏ đơn giản. Trẻ con chạy khắp núi đồi hái những bông hoa dại mới nở, kết thành hai vòng hoa giản dị. Những người đàn ông khuân ra loại rượu thô tự ủ trân quý không nỡ uống, giết con gà béo đã nuôi suốt mùa đông, bắc nồi lớn, nấu những món ăn tuy đơn giản nhưng hương thơm nức mũi.
Trên khoảng đất trống giữa thôn, mấy chiếc bàn dài nhanh chóng được bày ra, trải những tấm vải thô đã được giặt giũ sạch sẽ.
Lúc hoàng hôn, dư huy của ánh mặt trời nhuộm thung lũng thành màu cam ấm áp. Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh được dân làng vây quanh, thay bộ đồ đỏ thô ráp nhưng rực rỡ ấy. Chất vải cứng, đường kim mũi chỉ thô to, mặc trên người không mấy thoải mái, nhưng sắc màu tươi thắm ấy phản chiếu lên gương mặt hai người, lại mang theo một vẻ trang nghiêm gần như thần thánh.
Không có cao đường, không có tân khách rộn ràng, không có những thủ tục rườm rà. Lư thôn trưởng được bầu làm chủ hôn, đứng dưới gốc cây hòe già, trước mặt đặt một bát nước trong, thay cho trời đất.
Triển Trí Vĩ nắm tay Lưu Tranh đi tới dưới gốc cây. Lòng bàn tay cả hai đều hơi đổ mồ hôi, nhưng lại đan chặt vào nhau. Xung quanh tĩnh lặng lại, chỉ còn tiếng gió chiều thổi qua những lá non xào xạc và tiếng lửa trại nổ lách tách.
Lư thôn trưởng hắng giọng, giọng nói già nua mang theo lời chúc phúc trịnh trọng, vang vọng trong thung lũng nhỏ:
"Nhất bái thiên địa —— Tạ ơn tạo hóa của trời đất." Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh nhìn nhau, xoay người, hướng về phía những dãy núi xa xăm và bầu trời sao rực rỡ, cúi đầu thật sâu.
"Nhị bái cao đường —— Dẫu cha mẹ ở xa, ơn sinh thành dưỡng dục mãi khắc ghi trong lòng." Hai người quay về hướng kinh thành, một lần nữa cúi người hành lễ. Viền mắt Lưu Tranh hơi nóng lên.
"Phu phu đối bái —— Từ nay đồng tâm đồng đức, họa phúc cùng hưởng, sinh tử không rời!" Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh đứng đối diện nhau, qua lớp vải đỏ thô ráp, qua ánh lửa bập bùng, ánh mắt họ quấn quýt lấy nhau, đồng thời cúi người xuống, trán gần như chạm vào nhau, hoàn thành cái lạy đơn giản nhất nhưng cũng nặng nề nhất này.
Không có tiếng hát xướng đưa vào động phòng, Lư thôn trưởng bước lên, từ trong một chiếc tráp gỗ cũ kỹ, trịnh trọng lấy ra hai miếng ngọc bội. Ngọc bội không lộng lẫy, thậm chí có chút cổ phác thô sơ, dường như là đồ cũ. Một miếng hơi lớn, màu xanh sẫm, điêu khắc hoa văn vân mây đơn giản, chất ngọc ôn nhuận nhưng mang theo vẻ lạnh lùng. Một miếng hơi nhỏ, màu trắng sữa, điêu khắc hoa văn như sóng nước, chất ngọc mềm mại oánh nhuận. Hình dáng của hai miếng ngọc bội vừa vặn có thể ghép lại khít khao thành một hình tròn hoàn chỉnh.
"Đây là vật tổ truyền của lão hủ, nghe nói là của một cặp phu thê đạo nhân đeo từ rất lâu về trước, tên gọi 'Âm Dương Đồng Tâm Ngọc'. Tuy không phải bảo vật đáng giá gì, nhưng ngụ ý sâu xa. Dương ngọc cương nghị, Âm ngọc ôn nhuận, âm dương hòa hợp, đồng tâm đồng đức." Lư thôn trưởng trao miếng Dương ngọc xanh sẫm cho Triển Trí Vĩ, trao miếng Âm ngọc trắng sữa cho Lưu Tranh. "Hôm nay, xin tặng cho ân công và Lưu đại nhân. Nguyện hai vị giống như đôi ngọc này, cương nhu hài hòa, tâm ý tương thông, bạc đầu không rời."
Triển Trí Vĩ và Lưu Tranh trịnh trọng đón lấy. Ngọc bội vào tay, một ấm một lạnh, nhưng lại kỳ lạ tỏa ra một sức hút gần gũi. Họ cẩn thận đeo ngọc bội vào cổ, cất sát người. Cái lạnh nhẹ của ngọc áp sát vào da thịt nơi lồng ngực, rất nhanh đã được hơi ấm cơ thể sưởi nóng, giống như thực sự đã kết nối hai trái tim lại gần nhau hơn.
"Lễ thành ——!"
Cùng với tiếng hô lớn của Lư thôn trưởng, thôn nhỏ bùng nổ những tiếng hoan hô nhiệt liệt nhất. Dân làng ùa tới, nhét vào tay họ rượu gạo tự ủ, thịt nướng thơm lừng, thậm chí là những quả dại còn vương mùi đất.
Lửa trại cháy rực hơn. Không biết ai đã bắt đầu trước, những bài dân ca biên cương thô mộc mà vui tươi vang lên, mọi người vây quanh đống lửa ca múa, trẻ con cười đùa chạy nhảy giữa đám đông.
Triển Trí Vĩ dắt Lưu Tranh cũng hòa mình vào niềm vui đơn thuần này. Hắn đỡ cho Lưu Tranh những chén rượu quá nhiệt tình, còn Lưu Tranh thì chia cho hắn những món ăn cậu thấy ngon miệng. Ánh lửa nhảy múa, phản chiếu lên sắc áo đỏ trên người và nụ cười nhẹ nhõm trên mặt hai người.
Đêm đã khuya, dân làng chu đáo dọn dẹp căn phòng tốt nhất trong thôn làm tân phòng cho họ. Trong phòng bài trí đơn giản nhưng được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi. Trên giường trải bộ chăn nệm mới nhất mà dân làng góp lại, trên khung cửa sổ thậm chí còn dán một đôi chữ Hỷ đỏ cắt giấy đã bạc màu không biết tìm từ đâu ra.
Nến đỏ lặng lẽ cháy. Hai người ngồi cạnh nhau bên mép giường gạch, áo đỏ trên người vẫn chưa thay ra. Sự ồn ào rút đi, chỉ còn lại hơi thở hơi nồng men rượu của nhau và tiếng nến cháy nổ lách tách.
Triển Trí Vĩ đưa tay, nhẹ nhàng vuốt ve miếng Âm ngọc ôn nhuận trước ngực Lưu Tranh, đầu ngón tay chạm vào làn da mịn màng nơi xương quai xanh của y. "Tranh Tranh," hắn gọi khẽ, giọng nói mang theo men rượu và thứ gì đó sâu đậm hơn, "Chuyện hôm nay, làm khổ đệ rồi. Không có mũ phượng khăn quàng, không có mười dặm hồng sính, chỉ có gian phòng trống ở làng hoang, áo đỏ vải thô này."
Lưu Tranh nắm lấy bàn tay đang lưu luyến nơi cổ mình của hắn, ngước mắt lên. Đôi mắt đen láy dưới ánh nến lấp lánh hơi nước và sáng rực, phản chiếu hình bóng của Triển Trí Vĩ. "Không khổ." Cậu lắc đầu, giọng nói nhẹ mà kiên định: "Trời đất làm chứng, sơn dân làm khách, Đồng Tâm Ngọc làm minh ước. Điều này chân thật và nặng nề hơn bất kỳ nghi lễ long trọng nào." Cậu dừng lại một chút, đầu ngón tay mơn trớn những vết chai thô ráp trong lòng bàn tay Triển Trí Vĩ: "Ta chỉ sợ sau này trở về kinh thành, thế sự nhiễu nhương, sự bình yên của ngày hôm nay sẽ không bao giờ tìm lại được nữa."
Triển Trí Vĩ xoay tay, bao bọc hoàn toàn những ngón tay hơi lạnh của y, ánh mắt rực cháy: "Tìm lại được. Ngọc còn, ta còn. Minh ước hôm nay, sơn hà làm chứng, sinh tử không đổi. Kinh thành là chiến trường, còn ở đây," hắn chỉ vào lồng ngực của hai người, "là nơi để về."
Lưu Tranh trong lòng chấn động, nhìn vào sự chân thành và tình ý không thể lầm lẫn trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, tất cả những bất an và bàng hoàng dường như đều được ánh mắt ấy xoa dịu. Cậu chậm rãi tựa vào lòng Triển Trí Vĩ, vùi mặt vào hõm vai hắn, hít hà mùi hương hỗn hợp giữa men rượu, khói lửa và hơi thở quen thuộc của hắn, lầm bầm nhỏ nhẹ: "Ừm, nơi để về."
Triển Trí Vĩ siết chặt vòng tay, ôm chặt cậu vào lòng, cằm nhẹ tựa lên đỉnh đầu cậu. Hai người cứ tĩnh lặng ôm nhau như thế, nghe tiếng côn trùng và tiếng gió thoảng qua ngoài cửa sổ, cảm nhận nhịp tim của nhau xuyên qua lớp áo mỏng và miếng ngọc bội ấm áp, dần dần hòa cùng một nhịp điệu.
Nến đỏ cháy hết, tia sáng cuối cùng tắt lịm. Trong bóng tối, Triển Trí Vĩ hôn lên trán Lưu Tranh, rồi đến chóp mũi, cuối cùng đặt lên đôi môi hơi lạnh của y. Nụ hôn này không mang theo dục vọng, chỉ có lời hứa và sự thuộc về vô tận.
Trong căn tân phòng đơn sơ, một đôi nam tử mặc hỷ phục đỏ bằng vải thô ôm nhau ngủ say. Miếng ngọc bội Âm Dương đeo trước cổ khẽ phập phồng theo nhịp thở, trong bóng tối phác họa ra một vòng tròn viên mãn hợp hai làm một. Bên ngoài cửa sổ, đêm xuân ở Bắc Khương, những vì sao đặc biệt sáng rõ, dịu dàng bao phủ thung lũng bí mật đã trao cho họ lời chúc phúc ngắn ngủi và lời thề vĩnh cửu này.
Ngày mai họ sẽ dấn thân vào con đường dài trở về kinh thành, đối mặt với sóng gió triều đường khó lường và tình thâm không thể công khai với thế gian. Nhưng có lời thề của đêm nay, có hơi ấm thực sự trong vòng tay và miếng ngọc Đồng Tâm sát nơi lồng ngực, dù con đường phía trước có khó khăn đến đâu, dường như cũng đã có nguồn dũng khí và hơi ấm vô tận để cùng nhau bước tiếp.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co