Chương 21: Tin Đồn
"Trò Potter! Chuyện này là thế nào?"
Harry vẫn còn choáng váng vì những gì vừa xảy ra, ngoái đầu nhìn lại thì thấy McGonagall đang nhanh chóng bước xuống cầu thang từ sảnh vào.
Bà đã thấy chưa? Có nghe được câu thần chú không? Bà có biết Harry đã làm gì không?
Chết tiệt, cậu lại tấn công người khác mà không kịp suy nghĩ. Rốt cuộc cậu bị làm sao vậy?
Cậu quay lại nhìn thân hình bất động của Applebee. Ít nhất cậu ta vẫn còn thở. Có lẽ chỉ bị đập vào tường rồi bất tỉnh thôi.
Harry vội đảo mắt nhìn quanh xem có những ai chứng kiến. Dù không phải là một đám đông lớn, nhưng vẫn đủ học sinh để gây rắc rối. Nếu có ai nhận ra câu thần chú...
"Đó là tự vệ, thưa giáo sư McGonagall!" Blaise lớn tiếng.
"Không phải," một học sinh Ravenclaw lên tiếng. "Bọn tôi thấy hết rồi."
"Thế cậu giải thích Theo thế nào?" Blaise vặn lại. Lời Blaise khiến Harry giật mình nhớ tới bạn cùng nhà. Cậu xoay người lại. Theo nằm bất động trên sàn, có lẽ đã bất tỉnh từ lúc nào.
"Cậu ấy ổn không?" Harry hỏi, quỳ xuống bên cạnh Blaise.
"Tớ không biết," Blaise lắc đầu.
"'Tự vệ' nghĩa là chống lại một cuộc tấn công đang diễn ra," Ravenclaw kia vẫn cao giọng.
"Cậu ấy nói da mình như đang bốc cháy," Harry nói, phớt lờ Ravenclaw.
Blaise đặt tay lên trán Theo. "Cậu ấy không nóng," Blaise nói, giọng run run. "Cậu ấy... lạnh."
"Thầy...," Harry nuốt khan rồi quay phắt lại nhìn thẳng McGonagall. "Thưa giáo sư! Theo cần giúp đỡ!"
"Ta cũng nghĩ vậy," McGonagall nói, lúc này đang kiểm tra Applebee. "Cả hai học sinh này cần được đưa đến bệnh xá ngay lập tức." Bà đứng dậy, vung đũa phép, cơ thể Applebee bắt đầu lơ lửng bên cạnh bà. "Trò Potter — đi theo ta." Gương mặt bà nghiêm khắc hơn bất cứ khi nào Harry từng thấy. "Hành vi của trò hoàn toàn không thể chấp nhận, dù là tự vệ hay không." Bà vung đũa lần nữa để nâng Theo lên.
Harry đứng dậy, cảm giác lo lắng về những gì sắp xảy ra dâng lên nghẹt thở. Nếu McGonagall phát hiện ra cậu đã dùng phép gì thì sao?
Chết tiệt.
McGonagall vẫn tiếp tục trách mắng trong khi điều khiển hai cơ thể bất tỉnh lơ lửng. "Trò phải biết rằng có rất nhiều cách chấp nhận được hơn để tước vũ khí của đối phương—"
"Tôi sẽ xử lý Potter, thưa giáo sư McGonagall," một giọng quen thuộc vang lên sau lưng Harry.
Giọng nói ấy thường khiến da Harry nổi gai ốc, nhưng lần đầu tiên trong đời, cậu lại thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy nó.
"Với tư cách là trưởng nhà của trò ấy, tôi tin rằng... hành vi sai trái của Potter là trách nhiệm của tôi."
Harry chậm rãi quay lại nhìn Snape. Cậu không thể tin nổi vận may của mình — và lần này hoàn toàn không phải mỉa mai. Trong tất cả giáo sư, Snape lại là người thích hợp nhất để xử lý chuyện này ngay lúc này.
Cảm giác đó kỳ lạ đến mức gần như siêu thực.
Snape chắc chắn vẫn sẽ phạt cậu, nhưng ông cũng có thể tìm cách ngăn chuyện Harry bị bắt vì dùng Hắc thuật lên một học sinh khác. Và vì Snape dường như rất quan tâm đến việc Harry tuyên thệ theo Hắc thuật, Harry có linh cảm rằng ông không còn tìm cách đuổi học cậu nữa.
Snape sẽ giúp cậu. Harry tin chắc như vậy.
Khi Snape nắm tay Harry và kéo cậu đi dọc hành lang, Harry thầm tự chửi bản thân vì lại phải cần đến sự giúp đỡ của Snape.
"Tôi là đồ ngu," Harry nói nhỏ.
Snape không nhìn cậu, nhưng siết tay cậu chặt như gọng kìm. "Chúng ta đồng quan điểm ở điểm đó, Potter."
Họ im lặng suốt quãng đường dài trở về hầm ngục, để Harry chìm trong suy nghĩ.
Cậu đã dùng hai phép lên Applebee. Một phép Hắc, một phép trung lập. Và giờ khi đã ở trong tay Snape — điều mà nghĩ thôi cũng thấy kỳ quái — nỗi lo lắng của Harry dần chuyển thành bực bội.
Càng nghĩ về hậu quả nếu có người tố cáo việc cậu dùng Hắc thuật, Harry càng thấy sự kỳ thị Hắc thuật thật vô lý.
Suy cho cùng, chính phép trung lập — Expulso — mới gây tổn thương thật sự. Còn phép Hắc kia, như Sirius từng nói, chỉ là bùa tụt quần.
Harry đã có thể vào Azkaban chỉ vì... kéo tụt quần người khác.
Cậu đúng là đồ ngu hết chỗ nói. Và việc có thể bị tống vào tù vì chuyện đó thật sự không có chút hợp lý nào.
Khi đến văn phòng Snape, ông đẩy Harry vào trong rồi đóng sầm cửa lại. Harry chuẩn bị tinh thần cho một trận mắng xối xả.
Nhưng Snape lại im lặng một lúc, ánh mắt dò xét quen thuộc lại xuất hiện trên gương mặt ông. "Trò đã dùng những phép gì?" cuối cùng ông hỏi.
"Carinitus và Expulso," Harry đáp nhỏ.
Snape đảo mắt lên trần, lẩm bẩm gì đó Harry không nghe rõ. "Rút đũa phép ra," ông ra lệnh.
Harry chớp mắt, rồi làm theo.
"Ta sẽ dạy trò một câu thần chú," Snape nói. "Đó là Bùa Phóng Đại, một phép mà ta chắc chắn trò chưa học, vì nó chỉ được dạy ở trình độ N.E.W.T môn Biến Hình." Ông nheo mắt. "Nhưng vì McGonagall đã... khá ấn tượng với sự tiến bộ gần đây của trò, ta tin rằng bà ấy sẽ chấp nhận việc trò 'tự học được' nó."
Harry hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi Snape vừa cứu cậu khỏi khả năng bị bắt, cậu không chắc việc đặt câu hỏi lúc này là khôn ngoan.
Snape đặt một chiếc lọ nhỏ lên bàn và làm mẫu câu thần chú, khiến chiếc lọ phóng to lên bằng kích cỡ một cái bình. Câu chú này, dù thuộc trình độ N.E.W.T, lại dễ hơn nhiều so với Bùa Hộ Mệnh năm ba hay Bùa Triệu Hồi năm tư. Harry mất gần mười phút mới thi triển thành công.
"Cresceretus!" Harry nở nụ cười hài lòng khi chiếc lọ cuối cùng cũng phình to ra. Dù trong hoàn cảnh này, cậu vẫn luôn thích cảm giác làm chủ được một câu thần chú mới.
Harry nhận ra Snape dạy phép thuật tốt hơn nhiều so với dạy Độc dược. Và tất nhiên, cậu khôn ngoan không nói ra điều đó.
Đúng như dự đoán, Snape không hề khen ngợi. "Bây giờ, hãy thi triển một vài câu chú mà trò dùng hằng ngày," ông nói. "Lumos, Calidium — rồi thêm vài phép trò đang luyện cho các môn học. Ít nhất hai mươi phép."
Harry nhìn Snape một lúc. Khi thấy môi Snape bắt đầu cong lên đầy khó chịu vì chưa được tuân lệnh ngay, Harry vội vàng bắt đầu niệm các bùa chiếu sáng, bùa sưởi ấm, bùa nhân bản. Trong lúc thi triển, cậu chợt nhận ra lý do Snape bắt cậu làm vậy.
Ông đang giúp cậu tạo lại lịch sử phép thuật trên đũa phép.
"Thầy nghĩ có người sẽ thật sự dùng Priori Incantato lên đũa của con sao?" Harry hỏi khi hoàn thành, chống tay lên đầu gối, hơi thở dồn dập. Dù chỉ là những phép đơn giản, cậu vẫn chưa quen với việc thi triển dồn dập như vậy.
"Không," Snape đáp. "Nhưng sẽ không khôn ngoan nếu cho rằng sẽ không có ai làm vậy." Ông dừng lại, ánh mắt hẹp lại. "Và 'ai đó' ở đây, ý ta là Hiệu trưởng Dumbledore."
Harry gật đầu. "Con hiểu," cậu nói khẽ.
"Mặc dù 'Carinitus' chưa đủ nghiêm trọng để gọi Thần Sáng, nhưng nó vẫn sẽ... khiến hiệu trưởng chú ý tới việc trò gần đây đã học những gì," Snape nói.
Harry ngẩng lên, ngạc nhiên. "Vậy dù là Hắc thuật, phép đó cũng không..."
"Về mặt kỹ thuật vẫn là bất hợp pháp," Snape cắt lời. "Nhưng nó là một lời nguyền Hắc thuật quá nhỏ để Bộ thực sự bận tâm truy tố. Hơn nữa," ông tiếp tục, "nó cũng đủ hiếm để chỉ những phù thủy từng nghiên cứu Hắc thuật mới nhận ra. Không nhiều người... dám thừa nhận mình biết nó là gì."
Harry gật đầu. Rồi sau một lúc, cậu hỏi, "Sao thầy biết con đã dùng Hắc thuật?"
Snape nhếch môi. "Ta không biết."
"Vậy sao thầy lại hỏi con dùng những phép gì?"
Snape lại đảo mắt. "Đó là câu hỏi ta luôn hỏi các học sinh Slytherin trong những tình huống như thế này," ông nói. "Chúng biết phải nói thật với ta." Ông dừng lại, môi cong lên. "May mắn thay, xem ra trò đã đủ 'Slytherin' để hiểu rằng nói thật với ta luôn là lựa chọn khôn ngoan nhất."
Harry nhìn Snape đầy bất ngờ. Được gọi là "đủ Slytherin" gần như là một lời khen từ Snape. Và những gì ông nói cũng hợp lý. Cậu chắc chắn không phải Slytherin duy nhất từng buột tay dùng Hắc thuật.
"Trò cần thi triển thêm hai phép nữa," Snape tiếp tục. "Đầu tiên là Cresceretus, một lần nữa," ông nói, ra hiệu về phía chiếc lọ trên bàn. "Nếu có ai ngoài ta hỏi về những phép trò đã dùng, trò sẽ nói rằng đã phóng to quần của Applebee — đó là lý do khiến chúng tụt xuống."
Harry muốn bật cười, nhưng khôn ngoan không làm vậy, chỉ ngoan ngoãn niệm chú.
"Bây giờ là Expulso," Snape nói.
"Dùng lên cái gì ạ?" Harry hỏi. Cậu không muốn phá hỏng thứ gì trong văn phòng của Snape.
Snape triệu hồi chiếc đệm từ ghế, khiến nó lơ lửng trước mặt Harry. Harry vung đũa, hất chiếc đệm bay đập vào tường, rồi quay lại nhìn Snape.
Hai người nhìn nhau vài giây, không khí ngượng ngập kéo dài.
"Ba tuần cấm túc với ta, Potter," cuối cùng Snape nói.
Harry trợn mắt. Trong nửa tiếng vừa qua Snape giúp cậu nhiều đến mức cậu suýt quên mất mình đang đối diện với ai.
⸻
"Ba tuần?" Draco thốt lên không tin nổi. "Cậu nói thật chứ?"
"Snape vẫn ghét tớ, phòng khi cậu quên," Harry đáp. Sau đó Snape đã chứng minh điều đó bằng một trận mắng xối xả sau khi tuyên bố hình phạt.
"Thế còn luyện Quidditch?" Draco gặng hỏi. "Trận với Ravenclaw sắp tới rồi!"
Harry thở dài. "Tớ được miễn chỉ vào những buổi luyện tập," cậu nói, "nên mới bị kéo dài thành ba tuần — để bù những tối nghỉ đó." Harry nghĩ mình nên biết ơn; nếu vẫn ở Gryffindor, cậu vẫn sẽ bị cấm túc ba tuần, nhưng Snape chắc chắn sẽ không cho cậu nghỉ để đi tập.
Harry cũng nghĩ rằng việc bị cấm túc gần như mỗi tối với Snape có lẽ lại là cách tốt nhất để học cách kiểm soát cơn giận của mình. Dù sao thì cũng chẳng ai có thể khiến anh bực mình bằng Snape.
Họ đã biết rằng Theo sẽ ổn. Applebee chỉ dùng một lời nguyền lửa đóng băng cơ bản, và nó dễ dàng được hóa giải. Họ cũng nghe nói Applebee đã tỉnh lại; Harry đoán đúng — cậu ta chỉ bị ngất khi bị đánh trúng bởi Expulso.
Harry buồn bã bới bữa trưa của mình, lại một lần nữa tự hỏi vì sao gần đây tính khí của anh lại trở nên thất thường đến vậy. Đầu tiên là Colin, rồi đến Applebee. Harry thực sự muốn tìm ra nguyên nhân trước khi anh lại mất kiểm soát với ai đó khác.
"Có đủ loại tin đồn thú vị đang bay khắp nơi về cậu đấy, Harry," Pansy nói, nở một nụ cười nhếch môi.
"Ừ," Blaise kéo dài giọng, huých vai Harry. "Tớ không nghĩ việc ném Applebee bay qua cả căn phòng là cách tốt nhất để dập tắt cái tin 'cậu là Chúa tể Hắc ám tiếp theo' đâu."
Harry rên rỉ, đẩy khay thức ăn ra xa. Anh gối tay xuống bàn, vùi đầu xuống. "Tớ đúng là một thằng ngu chết tiệt," anh lầm bầm, giọng bị áo choàng làm nghẹn lại.
"Không đến nỗi tệ vậy đâu, Harry," Blaise nói. "Cậu chắc chắn không phải Slytherin đầu tiên lỡ tay dùng nhầm phép."
Harry thấy may vì mặt mình đang bị che đi khi anh cau mày. Dù anh trân trọng việc các bạn cùng nhà trấn an rằng chuyện anh làm không quá bất thường, nhưng anh không nghĩ họ hiểu việc tấn công người khác... không phải là con người anh.
Draco gật đầu. "Và thằng Hufflepuff ngu ngốc đó đáng bị thế."
"Tớ sẽ không ngạc nhiên nếu chính nó là kẻ đã tấn công cậu trước giờ," Blaise suy đoán. "Dĩ nhiên, nếu không phải... thì chúng ta có vấn đề lớn hơn nhiều."
"Nhưng nó đánh trúng Theo, không phải tớ," Harry nói.
"Nó nhắm vào cậu," Blaise đáp. "Theo lao ra chắn."
"Cái gì?" Harry ngẩng đầu, mắt mở to vì sốc. Theo... đã đỡ một lời nguyền thay anh? Nếu là Draco — hoặc thậm chí Blaise — thì anh còn không bất ngờ đến vậy, nhưng anh và Theo đâu có thân thiết đến mức đó. "Sao cậu ấy lại làm vậy?"
"Slytherin bảo vệ lẫn nhau," Draco nói, giọng khó chịu như thể đã phải nói câu đó cả trăm lần rồi. Mà đúng là như vậy.
"Bằng cách... hành xử như Gryffindor ấy à?" Harry hỏi, không tin nổi. Rồi anh thở dài. "'Bằng mọi cách,' đúng không?" anh nói mỉa.
"Đúng," Blaise đáp khô khan. "Và đừng lo, tớ sẽ không nói với Theo là cậu nói vậy đâu."
Dù không muốn, Harry vẫn bật cười khẽ.
Rồi ở khóe mắt, anh thấy Hermione vẫy mình từ phía bên kia Đại Sảnh. Khi đã thu hút được sự chú ý của anh, cô chỉ về phía cửa ra vào, vẻ mặt nghiêm nghị.
Cô rõ ràng muốn nói chuyện, còn Harry thì chẳng muốn nói chuyện với Hermione chút nào. Anh không muốn đối mặt với những câu hỏi và lo lắng chắc chắn sẽ đến, nhất là khi anh chẳng có câu trả lời nào ngoài... "Hắc thuật".
Mà anh thì không thể nói điều đó với Hermione.
"Để sau," anh mấp máy môi, lắc đầu.
Hermione trông rất không hài lòng, nhưng điều bất ngờ là cô không tiếp tục cố ép anh.
⸻
"Ngài Potter," giọng ngọt lịm đáng ghét ấy vang lên trong giờ Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ngày hôm sau.
Harry cứng người rồi ngẩng lên. "Vâng, thưa giáo sư Dolores Umbridge?"
"Sau giờ học, mời em ở lại."
Trong lòng, Harry ước gì mình có thể ném một lời nguyền Hắc ám vào bà ta. Nhưng bên ngoài, anh chỉ mỉm cười ngoan ngoãn. "Vâng, thưa bà," anh nói — và lập tức nhếch mép khi bà quay đi. Bên cạnh, Blaise cố nhịn cười.
Cảnh tượng này bắt đầu trở nên quen thuộc — Harry chờ lớp học trống rồi mới tiến đến bàn của Umbridge. Bà ta nở nụ cười ngọt đến phát tởm, và khiến anh bất ngờ khi kéo một chiếc ghế học sinh ra, ra hiệu cho anh ngồi.
Harry căng thẳng ngồi xuống, lưng thẳng cứng. Anh nhìn bà đầy cảnh giác, cố che giấu bằng một nụ cười giả tạo.
"Em thấy thế nào sau cái... cuộc tấn công hèn nhát, khủng khiếp nhắm vào em và bạn em hôm qua?" bà hỏi.
Harry không kìm được — lông mày anh nhướn lên vì ngạc nhiên. "Em ổn, thưa giáo sư. Người bị thương là Theo, và cậu ấy sẽ được xuất viện chiều nay."
"Thật mừng khi nghe vậy," Umbridge nói, nụ cười của bà ta nở rộng đến mức ghê tởm.
"Và em xin lỗi vì đã tấn công Applebee," Harry nói. Sự ngạc nhiên của anh dần chuyển thành nghi ngờ. Dù sao thì lý do chính khiến anh ra tay là vì Applebee gọi anh là kẻ nói dối. "Em biết là mình đã... phản ứng quá mức."
"Vớ vẩn," Umbridge nói, phẩy tay dismissively. "Em chỉ đơn thuần là đang... tự vệ mà thôi."
Harry không hoàn toàn đồng ý, nhưng anh cũng không nói ra.
"Ta muốn thông báo với em rằng Tasmin Applebee đã thú nhận mình chính là kẻ đứng sau những vụ tấn công em trước đó trong năm học," Umbridge tiếp tục.
"Em... thật ạ?" Harry nói, cố giữ giọng thật bình thản. Dù anh từng đồng ý với Blaise rằng khả năng Applebee là kẻ tấn công mình là rất cao, nhưng anh vẫn thấy khó tin việc cậu ta thực sự thú nhận.
Umbridge gật đầu. "Đúng vậy, ngài Potter," bà nói. "Cậu ta đã thú nhận tất cả vào tối hôm qua trong phòng làm việc của ta. Và sáng nay..." Nụ cười của bà ta trở nên độc địa và ghê tởm hơn, khiến toàn thân Harry nổi da gà. "Ta rất hân hạnh được thông báo với em rằng... ngài Applebee đã bị đuổi học."
"Cái gì cơ?!" Harry bật thốt.
Bị đuổi học?
Một cảm giác nặng nề xoắn lại trong bụng Harry. Dù Applebee là một tên đáng ghét, nhưng rõ ràng cậu ta đang bị tổn thương vì Cedric. Họ từng là bạn và đồng đội mà. Và những lời nguyền cậu ta dùng... cũng đâu quá nghiêm trọng... phải không?
— Ngoại trừ việc cố giết mình trên cầu thang, Harry nghĩ, rồi tự hỏi từ lúc nào anh đã bắt đầu tin lời các bạn cùng nhà rằng đúng — đó thực sự là một попыт sát.
"Đúng vậy, ngài Potter," Umbridge xác nhận. "Với tư cách là... Tổng Thanh tra Hogwarts, một sắc lệnh giáo dục đã được ban hành, cho phép ta... đích thân... đuổi học học sinh." Bà ta cười khúc khích. "Hiện giờ cậu ta đã ở Hogsmeade, chờ cha mẹ đến đón."
Harry nuốt khan.
Đây là... lời đe dọa sao? Dù sao thì Umbridge cũng từng cố đuổi học anh rồi...
Nhưng không phải. Bà ta đang nhìn anh đầy mong đợi — và không giống như muốn dọa nạt.
Bà ta muốn Harry cảm ơn mình.
Và anh đã làm vậy.
"Em..." Giọng Harry khàn đi, anh nuốt nước bọt rồi nói tiếp. "Cảm ơn, thưa giáo sư Umbridge."
Nụ cười như ếch của Umbridge nhe ra đầy răng, trông thật kinh khủng. "Không có gì, ngài Potter."
⸻
Tin Tasmin Applebee bị đuổi học lan ra rất nhanh.
Và thật không may, mỗi khi chuyện đó được nhắc đến, người ta cũng sẽ nhắc luôn đến hoàn cảnh dẫn đến việc đó.
Applebee đã buộc tội Harry Potter là Chúa tể Hắc ám tiếp theo, Harry lập tức tấn công đáp trả — và rồi Applebee bị đuổi học.
Không mất nhiều thời gian để mọi người bắt đầu tự hỏi... liệu lời buộc tội của Applebee có phần nào là sự thật hay không.
Dù sao thì Potter cũng là một Slytherin. Và cậu ta dường như đã tấn công Applebee mà không hề hối hận.
Ít nhất thì... từ góc nhìn của họ, mọi chuyện trông là như vậy.
Cảm giác này giống hệt năm hai... chỉ là lần này, Harry nghĩ, còn tệ hơn.
Bởi vì ít ra khi đó anh còn là Gryffindor.
Còn bây giờ — đối mặt với những lời đồn khi là một Slytherin — hoàn toàn khác.
Việc chính Harry biết rằng mình có thể thực sự nguy hiểm với người khác cũng chẳng giúp anh khá hơn chút nào.
Những lời thì thầm bám theo Harry khắp nơi anh đi.
May cho anh... Slytherin cũng vậy.
⸻
Hermione cuối cùng cũng chặn được Harry vào chiều thứ Sáu, đứng đợi ngay bên ngoài Đại Sảnh trước bữa tối.
Theo và Millicent lập tức khựng lại, nhìn Hermione đầy cảnh giác, nhưng Daphne chỉ đảo mắt rồi đẩy họ ra xa một khoảng đủ "lịch sự".
Chống nạnh, Hermione đưa mắt nhìn cả ba người với vẻ dò xét khi nhận ra họ không hề bước vào Đại Sảnh mà chỉ đứng chờ ở phía bên kia sảnh vào. "Họ có bao giờ để cậu yên không?"
"Dạo gần đây thì không," Harry đáp. Anh đã né cô được mấy ngày, nhưng biết là không thể trì hoãn thêm nữa. Anh chuẩn bị tinh thần cho những câu hỏi mà mình không thể trả lời. "Có chuyện gì vậy?"
Hermione cau mày, rồi nắm lấy tay Harry. "Cậu đang tránh tớ," cô nói, kéo anh lại gần bức tường, tránh xa đám đông. "Đừng có mà chối."
Harry thở dài. "Tớ không chối," anh nói. "Xin lỗi. Chỉ là..." Anh lắc đầu. "Tớ hơi bị quá tải một chút."
"Và giờ vẫn còn quá tải chứ?"
"Còn một chút," Harry thừa nhận, rồi cười lệch. "Nhưng giờ thì tớ chỉ 'tải' thôi, không 'quá' nữa."
Hermione đảo mắt. "Cậu biết là như vậy nghĩa là cậu vẫn..." Cô lắc đầu khó chịu. "Thôi bỏ đi. Cậu ổn chứ?"
"Chắc là... ổn trong hoàn cảnh này." Harry biết đó không phải điều cô thực sự muốn hỏi.
"Cậu sẽ kể cho tớ chuyện hôm thứ Hai không?"
Anh thở dài. "Applebee định yểm bùa tớ nhưng lại trúng Theo. Tớ phản đòn lại."
"Harry, tớ biết đoạn đó rồi," Hermione nói, cau có. "Tớ có mặt ở đó."
"Cậu có à?" Harry mở to mắt ngạc nhiên. "Tớ... tớ không thấy cậu."
"Cái bùa đầu tiên cậu dùng là gì? Tớ không nhận ra."
Dù cả tuần qua phải chịu những buổi cấm túc khó chịu — cộng thêm các buổi học Occlumency còn tệ hơn — Harry vẫn thầm cảm ơn Severus Snape. "'Cresceretus,'" anh đáp. "Bùa phóng đại, nhắm vào quần cậu ta—"
"Cậu chắc không?" Hermione hỏi nhanh.
Harry nhìn cô với vẻ không tin nổi, nhướng mày. "Tớ nghĩ tớ biết mình dùng bùa gì chứ."
"Tớ nghe giống 'Carinetus' hơn, hoặc 'Carinitus,'" Hermione nói, mày nhíu lại vì tập trung. Harry phải cố gắng hết sức để không phản ứng trước lời cô. Cô lắc đầu. "Nhưng tớ tra mọi cách viết rồi mà không thấy..."
"Có lẽ vì đó không phải là một câu thần chú," Harry nói, và tự chúc mừng bản thân vì giữ được giọng bình tĩnh.
"Tớ vẫn thấy mình phải nhận ra 'Cresceretus' chứ," Hermione lẩm bẩm. "Nó nằm trong chương trình năm sáu."
"Chắc cậu nghe nhầm thôi," Harry đáp.
Hermione lại cau mày, rồi thở dài. "Và chắc tớ cũng không cần nói với cậu rằng việc cậu đánh ngã Applebee chẳng giúp gì cho cái đống lời nhảm nhí cậu ta đang rêu rao."
Dù không muốn, Harry vẫn bật cười. "Blaise nói y chang vậy."
Hermione không thấy buồn cười như Harry, và anh lập tức chỉnh lại biểu cảm.
"Tớ cũng phải cảnh báo cậu," Hermione nói sau một lúc, "rằng Hufflepuff đang cực kỳ không hài lòng với cậu." Cô nhíu mày lo lắng. "Cậu phải cẩn thận hơn."
Harry ra hiệu về phía Daphne, Theo và Millicent đang đứng chờ bên kia sảnh. "Có lý do mà Slytherin luôn đi theo nhóm, Hermione."
Một vẻ ngạc nhiên hiện lên trên mặt Hermione khi cô ngoái lại nhìn. "Để bảo vệ nhau?" cô hỏi.
"Bọn tớ luôn trông chừng lẫn nhau," Harry nói, mỉm cười nhẹ.
Hermione suy nghĩ một lúc. "Slytherin... hóa ra khác hẳn những gì tớ tưởng," cô nói.
Harry nghĩ là Hermione còn chưa biết được một nửa, nhưng anh không nói ra.
"Ngày mai là Imbolc đúng không?"
Harry chớp mắt trước sự đổi chủ đề đột ngột. "Ừ," anh xác nhận.
"Và ngày chu kỳ tiếp theo... Ostara, đúng chứ?" Hermione hỏi. "Ngày xuân phân?"
Harry không kìm được, một nụ cười thật sự nở trên môi. "Đúng rồi."
Hermione gật đầu. "Ngày mai thì hơi sớm để hỏi, nhưng có lẽ đến Ostara," cô nói, gần như tự lẩm bẩm.
"Cái gì?"
"Tớ chỉ đang nghĩ... liệu có thể cho tớ quan sát một buổi lễ Ostara không..."
Harry nuốt khan. "Ờ..." anh ấp úng. "Tớ muốn mời cậu, nhưng những người khác thích giữ số lượng người tham gia cố định, và..."
Hermione đột nhiên mở to mắt rồi lắc đầu. "Ôi, không!" cô nói. "Tớ không có ý... Tớ không định... tự mời mình đến buổi lễ mà cậu tham gia đâu. Không phải xúc phạm gì, nhưng tớ không nghĩ mình sẽ có khoảng thời gian vui vẻ khi ở giữa... Slytherin." Cô cười méo mó. "Tớ đang nghĩ sẽ hỏi một Ravenclaw."
Một cảm giác ấm áp lạ lùng chợt len vào tim Harry, và anh mỉm cười với cô. "Cậu nên làm vậy!" anh nói, giọng chắc nịch.
"Tớ thực sự rất hứng thú," Hermione nói. "Lúc nghe cậu nói về những ngày chu kỳ này, tớ đã khá bất ngờ, nhưng cuốn sách mà Greengrass đưa cho tớ... nó khiến tớ muốn tìm hiểu nhiều hơn."
Có điều gì đó trong lời Hermione nghe rất quen, nhưng Harry không thể nhớ ra là gì.
"Cậu nên thử tham gia một buổi lễ," Harry nói, gạt ý nghĩ đó sang một bên. "Tớ nghĩ cậu sẽ thích."
⸻
Khi họ kết thúc vòng tròn Imbolc vào tối hôm sau, đám Slytherin năm năm lập tức vội vã quay lại lâu đài, ai cũng muốn thoát khỏi cái lạnh buốt của đêm đông. Dù trời lạnh, đa số đều rất phấn khởi, và Millicent còn khơi mào một trận ném tuyết bất chợt.
Harry đi phía sau nhóm, nhận ra mình chẳng có tâm trạng tham gia. Draco nhanh chóng tiến lại bên cạnh, phủi tuyết khỏi tóc. "Cậu ổn chứ?" Draco hỏi.
Harry nhún vai. "Cũng... tạm ổn," anh đáp. "Chỉ là tớ hơi..." Anh bỏ lửng, không biết phải nói sao.
"Cậu không thực hiện nghi thức nào tối nay," Draco nhận xét.
"Thì cũng đâu còn nhiều nghi thức tớ có thể làm trước khi hoàn thành tuyên thệ đâu, đúng không?" Harry nói.
Draco nheo mắt. "Vẫn còn kha khá nghi thức cơ bản mà cậu có thể tiếp cận," cậu nói. "Và với cái tuần vừa rồi của cậu, tớ nghĩ cậu thực sự cần chút trợ giúp từ bóng tối."
Harry thở dài. "Ừ. Chỉ là... tớ không chuẩn bị trước."
"Cậu chắc đó là lý do duy nhất không?" Draco hỏi.
"Chứ còn lý do gì nữa?"
Draco thở dài đầy bực bội. "Ồ, tớ không biết," cậu kéo dài giọng, "hay là vì chỉ một tuần trước thôi cậu còn lo rằng bóng tối đang thay đổi cậu?"
Harry nuốt khan, quay đi, nhét tay vào túi. Draco nói trúng phóc.
Gần đây cậu ấy làm vậy ngày càng thường xuyên với Harry.
"Cậu... đang do dự à?" Draco hỏi khi Harry không trả lời.
"Tớ..." Harry thở dài. "Không hẳn. Tớ biết là mình đang... làm điều đúng với bản thân," anh nói. "Chỉ là..."
"Là gì?"
Harry hít vào một hơi run rẩy, rồi nói khẽ: "Tớ đang đi trên con đường bóng tối... và tớ không biết khi đến cuối con đường, tớ có còn thích con người mình trở thành không."
Draco lập tức dừng lại. "Harry," cậu nói, nắm lấy tay Harry để giữ anh lại. "Tớ đã nói rồi — bóng tối không lấy đi ý chí của cậu. Nó không ép cậu làm gì cả."
Harry nuốt khan, lơ đãng nhìn lên bóng dáng Hogwarts nổi bật dưới bầu trời mùa đông sáng lạnh. "Tớ biết."
"Vậy nếu cậu sợ mình sẽ trở thành người nào đó," Draco nói, "thì đừng trở thành người đó."
Harry quay lại nhìn Draco, suy nghĩ về lời cậu nói.
"Và nói thật," Draco thêm vào, "tớ thích con người mà cậu đang trở thành."
Harry bật cười đầy bực bội. "Tất nhiên là cậu thích nếu tớ bắt đầu xô đẩy người khác, hay tấn công họ—"
"Không phải cái đó," Draco ngắt lời. "Cậu đang trở thành Slytherin. Không chỉ là việc cậu biết tận dụng nguồn lực, hay việc cậu đang 'chơi' Umbridge như một cây đàn." Cậu nhìn thẳng vào Harry. "Tớ biết cậu vẫn chưa hiểu vì sao những thứ đó lại có thể mang đến điều tốt—"
"Ừ," Harry nói cay đắng. "Tớ vẫn không thích việc thao túng người khác."
"Nhưng nó sẽ mang lại điều tốt," Draco nói tiếp. "Và không chỉ có vậy." Cậu dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Harry. "Cậu đang trở thành Slytherin — và cậu đang bảo vệ những người trong nhà chúng ta. Cậu được phân loại lại vào đây, và dù tớ..." Cậu ngập ngừng, nuốt khan. "Dù trước đây tớ đã đối xử với cậu thế nào, cậu vẫn cho Slytherin một cơ hội. Cậu không xem bọn tớ là lũ phù thủy hắc ám nhí vô vọng." Draco lắc đầu. "Có thể trước đây tớ không hiểu rõ cậu, nhưng tớ nghĩ trước kia cậu sẽ không làm vậy."
Harry thử tưởng tượng mình — với tư cách một Gryffindor — bảo vệ những Slytherin nhỏ hơn như cách anh từng bảo vệ Astoria... và anh nhận ra mình thậm chí còn khó tưởng tượng mình là Gryffindor.
"Có lẽ tớ không nên cãi lại chiếc mũ phân loại năm nhất," Harry nói khẽ.
Draco bật cười, định nói gì đó—
"Sao hai cậu lề mề thế?" giọng Blaise chen ngang khi cậu rời khỏi nhóm phía trước và tiến về phía họ. "Lạnh chết đi được!" Blaise vòng ra sau Harry và Draco, đẩy cả hai về phía lâu đài. "Muốn tâm sự thì vào trong mà nói, vì Merlin!"
Điều đó dẫn đến một trận ẩu đả ba người trong tuyết — ban đầu Harry và Draco định dìm Blaise xuống một ụ tuyết, nhưng nhanh chóng biến thành "ai lo thân người nấy" khi Draco ném một quả cầu tuyết trúng sau đầu Harry. Trò chơi của họ chẳng có luật lệ hay mục tiêu gì, nhưng cả ba đều cười phá lên khi leo lên bậc thang dẫn vào lâu đài.
Một nhóm Ravenclaw đi lên trước họ, và Harry chợt nhớ đến cuộc trò chuyện với Hermione hôm qua.
"Hermione muốn tham dự một buổi lễ Ostara," Harry nói.
"Cái gì?!" Blaise và Draco đồng thanh.
"Tớ... tại sao?" Blaise hỏi. "Vì cậu ấy nghi ngờ cậu à?"
Harry lắc đầu. "Tớ không nghĩ vậy. Cậu ấy không định đi với bọn mình; cậu ấy nói sẽ hỏi Terry Boot."
"Một... Muggleborn muốn xem truyền thống phù thủy?" Draco hỏi, giọng hoài nghi.
"Sao lại lạ thế?" Harry hỏi lại.
"Muggleborn thường... không quan tâm," Blaise nói. "Nhưng Granger thì... lúc nào cũng tò mò."
"Họ thường quan tâm giữ lại truyền thống Muggle hơn," Draco nói.
"Có ai từng mời Muggleborn chưa?" Harry hỏi, dù thừa biết Blaise và Draco chưa bao giờ làm vậy. "Sao cậu biết họ không hứng thú? Ý tớ là, Hermione còn không biết về các ngày chu kỳ cho đến năm nay. Làm sao cậu biết họ quan tâm gì khi họ còn chưa từng được biết đến?"
Draco mở miệng rồi lại ngậm lại, cau có.
"Cậu ấy muốn tìm hiểu thêm," Harry nói. "Cậu ấy nói là thật sự rất hứng thú..." Anh chợt khựng lại, chớp mắt. "Khoan."
"Gì?" Blaise hỏi.
Harry cuối cùng cũng nhận ra vì sao lời Hermione hôm qua nghe quen đến vậy.
"Có khi nào Hermione có... ái lực hắc ám không?" anh buột miệng.
Blaise và Draco liếc nhìn nhau. "Sao cậu lại hỏi vậy?" Blaise nói chậm rãi, như đang cân nhắc từng chữ.
"Cậu ấy... nghe giống hệt tớ lúc mới bắt đầu tìm hiểu về Hắc thuật," Harry nói. "Ý tớ là, tớ biết tớ tìm hiểu Hắc thuật trước rồi mới đến các nghi lễ, nhưng... cậu ấy thực sự rất hứng thú."
"Như tớ nói," Blaise nhếch mép, "Granger lúc nào chả tò mò."
"Nhưng chưa từng có Muggleborn nào có ái lực hắc ám," Draco nói khẽ.
"Là cậu nghĩ vậy thôi," Harry đáp. "Mà trước đây cậu cũng nghĩ chỉ có thuần huyết mới có ái lực hắc ám... cho đến khi gặp tớ."
Draco và Blaise không nói gì, nhưng Harry không bỏ sót ánh nhìn suy tư thoáng qua trên gương mặt họ.
⸻
Cuối tuần sau là trận Quidditch với Ravenclaw. Dù Slytherin thắng, tỷ số sát nút hơn nhiều so với trận gặp Gryffindor. Khi Harry bắt được Snitch thì hai đội đang hòa điểm, nhưng anh không có lựa chọn; Cho Chang là một Tầm thủ cực kỳ giỏi, và anh không thể mạo hiểm để cô chạm tới nó trước.
Bài tập — vốn đã nặng nề — giờ trở nên gần như không thể chịu nổi. Càng gần kỳ O.W.L.s, giáo viên càng giao nhiều bài hơn, và Harry cùng các bạn cùng nhà càng căng thẳng. Đặc biệt là Blaise, người trở nên cáu kỉnh một cách kỳ lạ, trái ngược hoàn toàn với vẻ vui vẻ thường ngày.
Vào đêm cuối cùng của chuỗi cấm túc, Severus Snape quyết định "tặng thêm" một buổi học Occlumency, viện cớ rằng Albus Dumbledore dường như đã bắt đầu nghi ngờ Harry.
Dumbledore, theo lời Snape, đã hỏi ông rất kỹ — về những gì Harry đã làm, điều gì đã khiến Harry mất kiểm soát, và đáng lo ngại nhất —
Harry đã dùng những phép gì.
Harry đáng lẽ phải cảm thấy nhẹ nhõm khi Albus Dumbledore không trực tiếp hỏi anh, nhưng thay vào đó, anh lại thấy bực bội. Dù sao thì... anh cũng chẳng cần thêm một lời nhắc nhở nào nữa rằng hiệu trưởng đang tránh mặt mình.
Và tệ hơn nữa, việc luyện Occlumency của Harry dường như chẳng tiến triển chút nào. Sau mỗi buổi học với Severus Snape, anh đều cảm thấy kiệt quệ, và những giấc mơ về hành lang và cánh cửa vẫn tiếp tục ám ảnh anh gần như mỗi đêm. Anh tự hỏi liệu có phải mối liên kết kỳ lạ của mình với Voldemort đã vượt qua được Occlumency... hay đơn giản là anh tệ đến mức đó.
Bằng cách nào đó, giữa Quidditch, bài tập, Occlumency và những giấc mơ, Harry vẫn xoay xở được thời gian để chuẩn bị cho nghi thức thứ hai.
⸻
Không giống như nghi thức đầu tiên — khi anh chỉ cảm thấy háo hức vì bước tiếp trên con đường bóng tối — lần này Harry cảm thấy lo lắng, xen lẫn cả sợ hãi.
Nghi thức thứ hai là nghi thức về ma pháp — nơi anh phải hoàn toàn mở bản thân ra với bóng tối.
Nhớ lại cảm giác mà ma pháp hắc ám đã mang lại trong nghi thức ái lực và nghi thức ý chí, Harry không chắc chuyện gì sẽ xảy ra với mình. Vì vậy, anh đã dặn rất rõ cho Draco và Blaise nơi anh sẽ thực hiện nghi thức. Nếu đến nửa đêm mà anh chưa quay lại ký túc xá Slytherin, họ sẽ đi tìm.
Thật ra, Harry cũng không chắc mình lo điều gì hơn — là ngất đi vì cường độ của ma pháp hắc ám... hay là đánh mất bản thân hoàn toàn đến mức sẽ yểm bùa vào người đầu tiên anh nhìn thấy.
Dù trời vẫn lạnh, Harry vẫn thấy biết ơn vì không lạnh đến mức như lần nghi thức đầu tiên hay như dịp Imbolc. Bùa giữ ấm cũng chỉ có tác dụng đến một mức nào đó — mà bùa giữ ấm của Harry thì lại khá tệ.
Harry quỳ xuống đất, bắt đầu lấy đồ trong túi ra — hai cây nến đen, một cây nến đỏ, cùng một túi nhỏ đựng muối. Anh đặt cây nến đỏ ngay trước mặt, nến của Draco bên phải, nến của Sirius bên trái. Túi muối đặt trên đùi, còn đũa phép thì giơ ra phía trước.
Anh hít một hơi sâu, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì sắp xảy ra, rồi bắt đầu.
"Tôi gọi bóng tối hiển hiện. Hãy bảo vệ và dẫn dắt tôi," anh nói, vẽ vòng tròn quanh mình. "Una cum nobis. Tôi cầu xin sự hiện diện của nó khi tôi bước tiếp trên con đường bóng tối. Obsecro te venire. Mecum, tueri, dirige. Offero tibi veneficia."
Bóng tối lại tụ lại quanh anh, và dù đang lo lắng, Harry vẫn buột ra một tiếng thở nhẹ đầy dễ chịu.
"Một vòng tròn không có điểm bắt đầu và cũng không có điểm kết thúc," anh tiếp tục. "Tôi muốn hiểu ma pháp đó. Tôi muốn hiểu sức mạnh đó."
Anh đưa đũa phép về phía cây nến của Sirius.
"Những người dẫn đường đã đưa tôi đến đây, nhưng từng bước tôi phải tự mình đi tiếp."
Ngọn nến của Sirius bùng cháy, rồi đến nến của Draco.
"Cầu mong họ soi sáng bước chân tôi."
Cuối cùng, anh thắp sáng cây nến đỏ của mình.
Harry lặng nhìn ba ngọn nến một lúc lâu, quan sát ngọn lửa nhảy múa trong làn gió đông nhẹ. Rồi anh nhắm mắt lại, hít sâu, và tiếp tục.
"Tôi chỉ mới phát hiện ra bóng tối gần đây," anh nói. "Tôi không lớn lên trong nó như đa số phù thủy hắc ám. Nhưng mỗi lần bóng tối chạm đến tôi... tôi lại cảm thấy mình thuộc về nó." Giọng anh nghẹn lại. "Tôi không nghĩ mình từng thực sự thuộc về nơi nào cả."
"Có thứ gì đó đang kéo tôi về phía nó, và tôi không biết đó là gì," anh tiếp. "Nếu nói rằng tôi không muốn biết... thì là nói dối. Tôi muốn biết vì sao mình có ái lực với bóng tối. Tôi muốn biết vì sao nó ảnh hưởng đến tôi... sâu đến vậy." Anh dừng lại. "Nhưng... có lẽ tôi cũng chấp nhận việc không biết... vì chỉ cần ở bên bóng tối cũng khiến tôi cảm thấy..."
Anh ngập ngừng, khi cảm giác từ những nghi thức trước ùa về.
"Ấm áp. Dịu dàng. Nó khiến tôi cảm thấy được chào đón, được an toàn, được bảo vệ... và... được yêu thương." Harry mỉm cười. "Tôi không biết với người khác có như vậy không, nhưng đó là lý do tôi tin tưởng bóng tối."
Harry mở mắt.
"Tôi sẵn sàng để bóng tối hoàn toàn bước vào mình... vì tôi tin nó."
Ma pháp hắc ám khẽ lướt qua má anh như một lời đáp, khiến anh rùng mình — nhưng là một cảm giác dễ chịu.
Và những lời đó là thật.
Harry có thể không tin bản thân... nhưng anh tin bóng tối một cách tuyệt đối.
Anh đặt đũa phép xuống, rồi lấy túi muối, đổ một ít vào tay. Anh rắc muối lên vòng tròn đã vẽ trước đó. Từng hạt muối nhỏ bắt đầu phát sáng, rồi lóe lên, sáng dần cho đến khi trông như những pháo hoa li ti bao quanh anh.
Những tia sáng dần dịu lại thành một ánh tím nhẹ.
Harry nhấc cây nến của Sirius lên, thổi tắt. Anh chấm ngón trỏ vào lớp sáp nóng chảy, nhanh chóng vẽ một hình lưỡi liềm lên mu bàn tay — biểu tượng của mặt trăng và bóng tối.
Sau đó, anh cầm nến của Draco, thổi tắt, và dùng sáp vẽ một hình tam giác lên tay — biểu tượng của lửa, nguyên tố mà anh lựa chọn.
Anh đặt hai tay lên đầu gối rồi tự trấn tĩnh. Anh hoàn toàn không biết điều gì sắp xảy ra. Anh hít sâu một lần nữa, rồi lên tiếng. "Intrare."
Ngay trước mắt anh, những ký hiệu trên tay bắt đầu chuyển động và biến đổi, tạo thành những hình dạng mới, nhưng chưa bao giờ dừng lại ở một dạng cố định. Anh nhận ra một vài ký hiệu từ lớp Thiên văn, như Sao Thủy, Ceres, và Vesta. Anh cũng biết một số là chữ rune, vì đã nhìn bài tập của Hermione và Blaise đủ nhiều để nhận ra, nhưng anh không hiểu ý nghĩa của chúng. Còn lại, phần lớn các ký hiệu đều hoàn toàn xa lạ với anh. Lớp sáp tiếp tục xoáy chuyển, biến đổi đến mức Harry không thể theo kịp nữa—và rồi nó ập đến.
Anh há hốc miệng khi ma thuật hắc ám đột ngột tràn vào cơ thể theo một cách mà trước đây chưa từng có.
Nó hoàn toàn khác với những lần anh tiếp xúc với bóng tối trước đó. Tầm nhìn của anh tối sầm lại, và tâm trí anh như rơi vào một vòng xoáy của những suy nghĩ mà anh chưa từng có.
Gần như từ hư vô, khuôn mặt của Ron hiện lên, và một cơn phẫn nộ mà Harry chưa từng cảm nhận trước đây lập tức dâng trào. Anh chợt nhận ra việc khiến Ron phải trả giá vì đã bỏ rơi mình và vứt bỏ tình bạn của họ dễ dàng đến mức nào. Môi anh cong lên thành một nụ cười hiểm độc khi tưởng tượng sử dụng một trong những câu thần chú đã học vào mùa hè; anh có thể nguyền rủa Ron trở thành "nam châm hút nhện". Và đó còn chưa phải là tất cả. Harry có thể khiến Ron đau đớn hơn nhiều, theo đủ mọi cách sáng tạo.
Ma thuật hắc ám chảy dọc khắp cơ thể anh, từ đầu đến chân, từ đầu ngón tay đến tận từng mạch máu.
Rồi khuôn mặt của Dumbledore thay thế Ron trong tâm trí anh, và cơn giận dường như tăng lên gấp mười lần. Làm sao Dumbledore có thể biết những gì Harry đã trải qua ở nghĩa địa, vậy mà lại không thèm nói với anh một lời? Harry bật ra một tràng cười u ám khi nhận ra việc thu hút sự chú ý của vị hiệu trưởng lúc này dễ dàng đến mức nào. Anh muốn xông thẳng vào phòng làm việc của Dumbledore và tung ra tất cả những hắc thuật mình đã học chỉ để chọc tức ông; suy cho cùng, không ai ghét hắc thuật hơn Dumbledore.
Anh cảm thấy bóng tối ở trong tai, trong mắt, thậm chí như có thể nếm được nó trên đầu lưỡi.
Khuôn mặt của Dumbledore đột ngột méo mó, biến đổi, đôi mắt xanh lấp lánh chuyển thành màu đỏ. Voldemort bật cười, và Harry gầm lên đáp lại. Anh khao khát được cho Voldemort thấy những gì mình đã học. Anh tự hỏi sẽ thế nào nếu chính tay mình giữ Voldemort dưới lời nguyền Cruciatus, giống như Voldemort đã làm với anh trong nghĩa địa. Anh muốn khiến Voldemort gào thét trong đau đớn. Anh muốn biết những tiếng hét đó nghe ra sao.
Ma thuật hắc ám quấn quanh từng khúc xương, từng cơ bắp, từng cơ quan nội tạng, và anh không còn chắc đâu là ranh giới giữa bản thân mình và nó.
Và Voldemort không phải là người duy nhất anh muốn khiến phải gào thét. Gia đình Dursley hiện lên, và Harry lại bật cười, lần này gần như điên loạn. Anh có vô số ý tưởng để khiến họ trả giá cho những gì họ đã làm với mình suốt những năm qua. Anh có thể bẻ gãy từng chiếc xương mỏng manh trên cơ thể Petunia. Anh có thể bắt Vernon bật bếp và giữ tay ông ta trên ngọn lửa. Và anh có thể khiến Dudley rơi vào trạng thái đói khát chỉ trong chớp mắt, cân nặng tụt xuống cho đến khi da thịt nhão ra như một chiếc áo rách treo lủng lẳng trên xương. Anh có thể làm tất cả những điều đó—và còn nhiều hơn thế nữa.
Có lẽ giữa anh và bóng tối vốn không hề có ranh giới. Có lẽ anh từ trước đến nay vẫn luôn là một phần của nó.
Ngôi nhà cũ của anh—Gryffindor—sẽ phán xét anh vì những ham muốn đó, cũng như khả năng biến chúng thành hiện thực. Họ sẽ cho rằng anh là kẻ xấu chỉ vì anh có thể làm được những điều ấy. Và Harry chợt nhận ra rằng anh cảm thấy mình vượt trội hơn họ—vì anh có thể chạm tới bóng tối còn họ thì không, vì anh hiểu những thứ mà họ thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng.
Anh đã không hiểu điều đó cho đến chính khoảnh khắc ấy.
Chỉ vì anh có khả năng làm những điều tàn nhẫn đó không có nghĩa là anh thực sự sẽ làm.
Anh biết ranh giới giữa đúng và sai nằm ở đâu, và anh sẽ không bao giờ vượt qua nó.
Rốt cuộc, Draco đã đúng — Harry có ý chí tự do.
Và Harry chợt hiểu ra, một cách rõ ràng đến choáng váng, rằng anh đang thay đổi. Anh không còn là con người của năm trước, hay thậm chí là sáu tháng trước, và sự biến đổi đó sẽ còn tiếp tục. Nó sẽ không dừng lại khi anh hoàn tất hành trình trên con đường hắc ám, hay khi anh tốt nghiệp khỏi Hogwarts. Nó sẽ tiếp diễn không ngừng.
Quan trọng nhất, anh có thể điều khiển sự thay đổi đó; thực ra, anh là người duy nhất có thể làm được.
Người duy nhất có thể quyết định anh sẽ trở thành gì... chính là bản thân anh.
Đúng, anh đã mất kiểm soát cơn giận vài lần trong những ngày gần đây, nhưng đó là do chính anh. Anh không thể kiểm soát những gì xảy đến với mình, nhưng anh có thể học cách kiểm soát bản thân. Và anh sẽ làm được.
Bóng tối không thay đổi anh.
Hoặc có lẽ là có — anh và bóng tối gắn kết chặt chẽ đến mức có thể coi là một.
Harry thở ra nhẹ nhõm, và thật kỳ lạ khi nhận ra rằng anh thực sự có thể cảm nhận không khí rời khỏi phổi; anh đã bị ma thuật hắc ám nuốt chửng đến mức đánh mất ý thức về chính cơ thể mình. Ma thuật dần rút đi, và anh từ từ trở lại với chính mình.
Khi cuối cùng cũng đủ tỉnh táo để mở mắt, anh nhìn lên bầu trời đêm trong vắt và nhận ra mình hẳn đã ngã ngửa ra sau.
Anh bật dậy, hít mạnh, tự hỏi mình đã bất tỉnh bao lâu.
Rồi anh quyết định... điều đó không quan trọng.
Bóng tối đã kéo ra phần tồi tệ nhất trong anh, buộc anh phải đối mặt với sự thật rằng nó tồn tại. Anh đã cảm nhận sự căm ghét, cơn giận, và đủ loại cảm xúc xấu xa khác — và khi bước ra khỏi đó, anh đã có câu trả lời cho những câu hỏi khiến anh trăn trở suốt nhiều tuần qua.
Anh bật cười, đầy vui sướng, gần như lâng lâng.
⸻
Harry không thể ngừng mỉm cười.
Nghi thức thứ hai — dù đáng sợ đến thế — lại khiến mọi thứ trở nên rõ ràng đến kỳ lạ, ít nhất là khi nói đến anh và bóng tối. Anh có thể thay đổi khi bước trên con đường này. Anh có thể thay đổi sau khi tuyên bố đứng về phía hắc ám. Nhưng miễn là anh vẫn giữ vững đạo đức của mình... thì điều đó không còn quan trọng nữa.
Suy cho cùng, con người đôi khi vẫn thay đổi.
Anh bật cười thành tiếng, rồi vội che miệng lại khi nhớ ra mình đang ra ngoài sau giờ giới nghiêm.
Nguyên tố anh chọn có thể là lửa, nhưng anh cũng là một Slytherin.
Mà Slytherin là nước — nguyên tố của sự biến đổi.
Và thay đổi là thứ nên được đón nhận, không phải sợ hãi.
Harry cảm thấy... rất tốt.
Anh ước mình có thể reo lên, huýt sáo vu vơ, hay thậm chí nhảy chân sáo như một đứa trẻ. Anh muốn chia sẻ niềm vui này với ai đó.
May mắn thay, anh biết Draco chắc chắn sẽ rất hào hứng khi nghe về sự "khai sáng" mà nghi thức thứ hai mang lại, nên Harry quyết định quay về phòng sinh hoạt chung Slytherin nhanh nhất có thể.
Anh chạy dọc hành lang. Nhờ có áo choàng tàng hình, sẽ chẳng ai biết rằng thỉnh thoảng anh còn... nhún nhảy vài bước khi chạy.
Rồi anh rẽ qua một góc và đâm sầm vào ai đó mạnh đến mức cả hai cùng ngã xuống. Harry lập tức mím chặt môi để không kêu lên, adrenaline dâng trào khi nghĩ rằng mình sắp bị bắt. Anh may mắn vẫn giữ được áo choàng trên người, và vội ngồi bật dậy, tìm cách thoát thân.
Rồi anh nhận ra người mình vừa va phải không ai khác ngoài Hermione Granger, và không kìm được mà thở phào nhẹ nhõm.
"Harry?" Hermione hỏi khẽ, nhìn quanh hành lang. "Là cậu à?"
Harry giật áo choàng ra. "May quá là cậu, Hermione," anh nói, nhanh chóng đứng dậy rồi kéo Hermione lên theo. Anh cười rạng rỡ với cô, rồi bất chợt kéo cô xoay vòng như trong một điệu nhảy kỳ quặc. "Nếu là người khác thì..." Anh bật cười.
Anh nhanh chóng nhận ra mình vẫn còn chịu ảnh hưởng của nghi thức thứ hai, bởi Hermione đang nhìn anh với vẻ hoàn toàn ngơ ngác. Harry buông cô ra và cố gắng dập tắt nụ cười trên môi.
"Cậu làm gì ngoài này?" cô hỏi.
"Tớ cần đi dạo một chút," Harry đáp ngay, cúi xuống nhặt lại áo choàng. "Với cái cách mà cả trường đang... hành xử dạo gần đây, đám Slytherin không cho tớ chút không gian riêng nào cả." Anh ôm áo choàng trong tay và nhìn Hermione với vẻ nài nỉ nhất có thể. "Cậu... không định làm Prefect với tớ chứ?
Hermione cau mày. "Đáng ra tớ nên làm vậy, nhưng không," cô nói. Rồi cô nhìn Harry từ trên xuống dưới một lúc, khiến Harry bắt đầu lục lọi trong đầu một cái cớ giải thích vì sao mình mang theo túi chỉ để đi dạo.
Nhưng rõ ràng không phải cái túi khiến Hermione chú ý.
"Cái gì trên tay cậu vậy?" cô hỏi, vươn tay nắm lấy tay Harry rồi nâng lên xem xét — y như cách cô từng kiểm tra tay anh khi vẫn còn vết cắt từ nghi thức đầu tiên.
Harry cúi xuống nhìn bàn tay đang bị Hermione giữ, và nhận ra vẫn còn sáp dính trên da và bám dưới móng tay. May mà các ký hiệu đã bong gần hết, nên giờ chỉ trông như những vết lem ngẫu nhiên.
"Tớ chỉ nghịch nến lúc nãy thôi," anh đáp nhẹ nhàng. "Quên rửa."
Ánh mắt Hermione lập tức chuyển từ bàn tay lên khuôn mặt Harry, và tim anh bỗng đập nhanh một cách khó hiểu. Dù vậy, anh vẫn giữ biểu cảm bình tĩnh, thản nhiên nhìn lại cô.
"Harry..." cô nói, buông tay anh ra. "Tớ sắp làm cậu tức giận, và tớ xin lỗi."
"Gì cơ?" Harry chớp mắt. "Cuối cùng cậu cũng định báo tớ à?"
Hermione lắc đầu. "Không. Tớ chỉ muốn... tớ cần hỏi cậu một chuyện, và cậu sẽ không vui đâu."
Tim Harry đập dồn dập trong lồng ngực. "Được. Hỏi đi."
Hermione hít sâu, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng và đầy lo lắng. "Cậu có..." Cô ngập ngừng, nuốt nước bọt rồi thử lại. "Cậu có đang dính vào hắc thuật không?"
"Cái—gì?" Harry mở to mắt, một cảm giác lạnh buốt ập vào ngực.
Cô ấy biết rồi.
Harry nhìn Hermione với sự kinh hoàng rất thật, nhưng rồi một cảm xúc khác len vào giữa cơn hoảng loạn.
Dù cô nói đúng... anh vẫn thấy tức giận.
Cô đúng hoàn toàn, nhưng Harry đã cẩn thận đến mức đó. Lý do duy nhất Hermione hỏi là vì tin đồn — không phải vì bằng chứng.
Dù vậy, Harry vẫn níu lấy một tia hy vọng. Anh từng nghĩ có khi Hermione cũng có thiên hướng hắc ám như mình. Có thể cô hỏi vì tò mò, hoặc... có thể cô sẽ không quay lưng nếu anh thừa nhận?
"Cậu biết hắc thuật có thể làm gì với cậu rồi đấy," Hermione nói, "nó nguy hiểm và tà ác thế nào..."
Tia hy vọng nhỏ bé đó lập tức biến mất.
"Cậu... cậu thật sự đang tin cái chuyện 'Harry là Chúa tể Hắc ám tiếp theo' à, Hermione?" Harry hỏi, giọng thấp xuống, nguy hiểm. Anh lắc đầu không tin nổi.
Anh biết mình giả tạo khi hỏi vậy, vì Hermione đang đúng. Nhưng anh vẫn thấy bị phản bội.
"Tớ chịu được khi cả trường nói vậy," Harry tiếp tục, giọng run lên vì cảm xúc bị kìm nén. "Không phải lần đầu tớ gặp chuyện đó. Nhưng tớ không chịu được khi cậu cũng nghĩ thế." Anh lùi lại một bước, lắc đầu. "Không phải từ cậu."
"Không phải vì cái tin đồn ngu ngốc đó đâu, Harry!" Hermione bật lại. "Tớ biết phần lớn bọn họ toàn nói nhảm."
"Thế thì sao cậu lại hỏi tớ?" Harry gằn giọng. "Cậu không biết tớ à?"
"Biết chứ!" Hermione gần như hét lên. "Chính vì vậy nên tớ mới hỏi!" Cô hít một hơi run rẩy rồi nói nhỏ hơn. "Tớ biết cậu, Harry. Và tớ biết cậu đang cư xử rất lạ."
"Cậu cũng đã nói là cậu biết tớ có một năm tồi tệ thế nào rồi," Harry bật lại. "Vậy giờ cậu—"
"Cậu cũng nói Voldemort có thể đang ở trong đầu cậu!" Hermione cắt ngang bằng giọng thì thầm đầy giận dữ. "Cậu đẩy người — tấn công người — và cậu chưa từng làm vậy trước đây. Rồi những vết thương kỳ lạ trên tay cậu vài tuần trước, và tớ có đọc về ma thuật máu, và..." Cô lắc đầu. "Và cái câu thần chú cậu dùng với Applebee — tớ biết tớ không nghe nhầm 'Cresceretus!' đâu!"
"Nếu Voldemort đang ở trong đầu cậu, thì hắn..." cô ngập ngừng, nuốt nước bọt. "Hắn có đang thay đổi cậu không?"
Harry nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu. "Tớ không tin nổi chuyện này," anh nói. "Từ lúc tớ bị phân vào Slytherin, cậu cứ liên tục nghi ngờ tớ cái này cái kia," anh cười lạnh. "Tớ còn phải biết ơn vì cậu chưa quay lưng hoàn toàn như Ron, nhưng—"
"Tớ chỉ lo cho bạn mình thôi!" Hermione đột nhiên hét lên, khiến Harry nghẹn lại.
Chưa bao giờ, trong suốt thời gian quen biết, Harry nghe Hermione Granger chửi thề. Anh khựng lại, nhìn cô — và thấy nước mắt đang dâng lên trong mắt cô — và mọi cơn giận của anh lập tức tan biến.
Hermione luôn là người tìm ra sự thật. Đó là con người cô. Và đó cũng là một trong những lý do Harry yêu quý cô đến vậy. Vậy thì... anh có quyền gì mà giận cô vì cô đã nhìn ra sự thật?
Không có, anh nhận ra. Thật sự là không.
Nhưng dù vậy, anh không thể để cô biết cô đúng. Có quá nhiều thứ đang bị đe dọa.
Anh thở dài. "Hermione..." anh nói khẽ. "Voldemort không kiểm soát tớ. Không phải kiểu đó. Và tớ không thích cãi nhau chuyện này."
"Tớ cũng không thích cãi nhau," Hermione nói buồn bã.
"Ừ," Harry đồng tình. "Tớ chỉ ước cậu... tin tớ." Anh lắc đầu. "Cậu không tin tớ... đau lắm."
Mặc dù cô ấy gần như đúng và mình đang nói dối... nhưng vẫn đau, Harry nghĩ.
"Harry, cậu là một trong những người bạn thân nhất của tớ..." Cô dừng lại, mím môi. "Không, cậu là bạn thân nhất của tớ."
Và câu đó — hơn bất cứ điều gì khác — khiến tim Harry như vỡ ra.
Bởi vì anh vẫn phải tiếp tục nói dối cô.
Anh không thể mạo hiểm để cô nói với ai về những gì anh đang làm. Anh không thể để ai ngăn mình bước tiếp trên con đường hắc ám.
"Harry, tớ..." Cô thở dài. "Tớ không có ý..." Cô dừng lại, nhìn anh bằng ánh mắt chứa đựng tất cả những gì Harry yêu quý ở cô. "Nhưng chỉ là..."
"Ừ?"
"Chỉ cần hứa với tớ là cậu không dính vào hắc thuật," cô nói, giọng gần như van nài. "Hứa đi."
Harry nở một nụ cười mà anh hy vọng là đủ trấn an. "Hermione..." anh nói, ôm cô thật chặt, "tớ hứa là cậu không có gì phải lo đâu."
Dù Harry tự nhủ rằng lời mình nói không hẳn là nói dối, anh vẫn chẳng thấy khá hơn chút nào khi thốt ra điều đó.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co