𝕮𝖍𝖆𝖕 2
Cơn mưa không trút xuống thành từng giọt, mà đổ xuống thành từng mảng lớn, làm nhòe đi những ánh đèn neon của Khu ven sông thành những vệt dài loang lổ một màu xanh và hồng neon. Kenji chẳng hề cảm thấy cái lạnh. Mưa ướt đầm mái đầu đinh gai góc, chảy ròng rọc xuống đường viền hàm sắc lẹm rồi đọng lại nơi chiếc cổ áo khoác da màu đen dày cộp, cứng đờ, nhưng làn da anh lại nóng bừng như thể đang bị thiêu dưới đèn nhiệt. Hơi thở anh rít qua cổ họng thành từng luồng khói trắng đứt quãng khi đôi ủng nện rầm rập trên sàn bê tông bóng loáng ở sảnh Tòa nhà 4B.
Anh chẳng buồn đợi bảo vệ ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc. Anh vượt qua cổng xoay bằng một sải bước hung hãn, dứt khoát, cắt ngang qua khoảng sảnh tối giản, sạch sẽ như một vệt dầu bẩn bám trên mặt kính.
"Này! Cậu kia! Căn hộ số mấy?" bảo vệ hét lên, tiếng chiếc ghế văn phòng rít lên ken két vang vọng trong không gian lát đá cẩm thạch.
Ken không hề quay đầu lại. Đôi mắt anh khóa chặt vào màn hình kỹ thuật số đang phát sáng ở dãy thang máy. Ba trăm linh hai. Tầng ba. Anh thậm chí chẳng thèm bấm nút gọi thang, mà hất mạnh vai làm văng cánh cửa thoát hiểm nặng trịch, lao thẳng vào cầu thang bộ bê tông. Anh bước một lúc ba bậc, đôi ủng nện xuống các bậc thang bằng sắt tạo nên những tiếng động kim loại chát chúa như tiếng súng nổ trong khoảng không khép kín.
Tâm trí anh bị vây hãm trong vòng lặp độc hại từ những lời cay đắng của Jom. "Cậu ta luôn nhắm vào mấy đứa trầm tính... mấy đứa mọt sách không biết cách nói 'không'... Hầu như lần nào mấy đứa trẻ trầm lặng đó cũng phát khao khao khát sự công nhận của cậu ta..."
Xương hàm Ken đau nhói vì anh nghiến răng quá mạnh. Paul đâu có biết thế giới bên ngoài ra sao. Paul chỉ biết các phép biến đổi ma trận và cách cân bằng độ pH trong đất nhiệt đới. Paul tin người khác mỗi khi họ mỉm cười với cậu, vì Mark mỉm cười khi ông tự hào và Junior mỉm cười khi ông yêu thương. Paul vốn mềm mại. Trong mắt Ken, Paul thật nhỏ nhắn—chỉ cao chừng 1m70 với những thói quen dịu dàng cùng những chiếc áo len đáng yêu. Cậu chính là một mục tiêu hoàn hảo.
Ken lao ra cửa thoát hiểm tầng ba, vai đập mạnh vào cánh cửa khi anh nhìn thấy hành lang lót thảm. Đoạn hành lang nồng nặc mùi chất tẩy rửa thảm đắt tiền cùng tiếng bass rền rĩ, đều đặn từ một hệ thống âm thanh dội ra từ đâu đó phía cuối dãy nhà.
301 . 302
Cánh cửa Căn hộ 302 là một tấm gỗ sồi nguyên khối màu đen mờ nặng trịch với tay cầm bằng vân tay hiện đại. Không có bất kỳ âm thanh nào phát ra từ bên trong. Không nhạc. Không tiếng người. Chỉ có một sự im lặng chết chóc, nhức nhối khiến máu trong tai Ken sôi lên ùng ục cho đến khi tầm nhìn của anh chao đảo, hiện lên những vệt đen.
Anh không gõ cửa. Anh nhấc đôi ủng nặng trịch nện mạnh một cú đạp ngay sát ổ khóa, lực va chạm vang dội khắp hành lang yên tĩnh như một tiếng sét đánh. Khung cửa rên rỉ, nhưng chốt khóa vẫn giữ chặt.
"Boston!" Ken gào lên, giọng anh khản đặc, hoàn toàn mất đi vẻ lạnh lùng thường ngày. "Boston! Mở cái cửa này ra!"
Anh giơ nắm đấm lên định nện tiếp vào mặt gỗ, các khớp ngón tay đã rớm máu vì sượt vào cánh cửa thoát hiểm, nhưng trước khi tay anh hạ xuống, ổ khóa kêu một tiếng "tách".
Cánh cửa đen nặng trịch mở ra.
Boston đứng ngay lối ra vào. Cậu ta đã cởi bỏ chiếc áo blazer thiết kế cứng cáp, chỉ mặc một chiếc áo len màu xám mềm mại, đắt tiền với phần tay áo kéo lên tận khuỷu tay. Cậu ta trông rất thư sinh, đeo một chiếc kính nửa gọng thanh lịch trên chiếc mũi thẳng, tay phải cầm một chiếc bút chì kỹ thuật bằng bạc. Biểu cảm của cậu ta không hề có sự lúng túng hay sợ hãi, mà là một vẻ khó chịu thuần chất của giới thượng lưu.
"Kenji? Cậu đang làm cái quái gì..."
Ken không để cậu ta nói hết câu. Những chút logic còn sót lại trong bộ não anh, những ranh giới, những quy tắc của các ba, những hậu quả pháp lý mà Force luôn tính toán , tất cả đều bốc hơi vào không khí.
Ken bước tới, thân hình gầy gò bùng nổ như một pháo đài. Anh xoay trụ người tung nắm đấm phải theo một đường vòng cung tàn nhẫn, dữ dội. Anh dồn từng chút trọng lượng cơ thể, từng giờ phút nghẹt thở và từng cơn giận dữ vào cú đấm ấy.
Tiếng các khớp ngón tay va đập chát chúa vào xương hàm của Boston vang lên khô khốc. Lực từ cú đấm khiến Boston hoàn toàn bất ngờ, đầu cậu ta bị giật ngoặt sang một bên. Chiếc kính nửa gọng văng khỏi mặt, trượt dài trên sàn gỗ bóng loáng ở sảnh ra vào. Boston loạng quạng ngã , hông va mạnh vào chiếc bàn bằng đá cẩm thạch tối giản, làm vỡ tan tành chiếc bình gốm cắm lá bạch đàn khô xuống sàn.
"Kenji!"
Tiếng gào lên không phải của Boston. Nó phát ra từ bên trong căn hộ.
Ken lao vụt qua cửa, lồng ngực phập phồng liên hồi, hai bàn tay co lại sẵn sàng xé rách họng Boston khi gã khóa trên đang nằm rên rỉ dưới sàn, tay ôm lấy bờ môi chảy máu. Đôi mắt dữ dội của Ken đảo qua phòng khách, lục tìm những góc tối, tìm kiếm—
Anh khựng lại.
Không khí trong phổi anh như đông cứng hoàn toàn. Cơn cuồng nộ sát khí đang cuộn trào trong cuống họng bỗng hóa thành gió bay đi, làm anh tê liệt.
Căn hộ không hề tối tăm. Nó chẳng phải là một hang ổ săn mồi riêng tư nào cả. Toàn bộ phòng khách thiết kế mở đang được chiếu sáng rực rỡ bởi những chiếc đèn xưởng màu trắng chuẩn mực. Một chiếc bàn vẽ bằng gỗ dài bốn mét được kéo ra giữa phòng, chất đầy các bản vẽ kiến trúc khổ lớn, những cuộn giấy can, ba chiếc máy tính bảng đồ họa cùng các mô hình hình học phức tạp làm bằng gỗ balsa và một đống dây rợ.
Và ngồi quanh chiếc bàn là năm người khác.
Ba người trong số họ là sinh viên năm cuối ngành thiết kế thị giác mà Ken nhận ra từ lớp thực hành nghệ thuật chữ nâng cao. Một người khác là cô gái bên khoa Cơ khí, tay đang cầm thước kẹp kỹ thuật số. Và ngồi ngay chính giữa, xung quanh là ba cuốn giáo trình giải tích cùng một xấp giấy ghi chép phủ kín những hàng chứng minh toán học ngăn nắp—chính là Paul.
Paul đang đeo chiếc kính tròn chực tụt xuống tận đầu mũi. Cậu mặc một chiếc cardigan màu vàng nhạt quá khổ với những bông cúc nhỏ thêu trên túi—chiếc áo len Junior đã mua tặng cậu nhân dịp sinh nhật hai mươi mốt tuổi. Tay cậu đang cầm chiếc bút chì bấm đặt trên sơ đồ kỹ thuật, khuôn mặt ngơ ngác, hé môi trong sự bàng hoàng tuyệt đối.
Cả căn phòng im lặng như tờ, chỉ còn tiếng quạt tản nhiệt của máy tính xách tay kêu rì rào và tiếng nước mưa từ chiếc áo khoác da của Ken nhỏ giọt xuống sàn gỗ bóng loáng của Boston.
Đó là một nhóm học tập. Một buổi học nhóm hợp tác hoàn toàn chuyên nghiệp, được tổ chức bài bản cho dự án triển lãm tốt nghiệp của Boston.
"Cái... cái quái gì đang diễn ra thế này?" một sinh viên khóa trên thì thầm, thỏi than vẽ trên tay rơi tạch xuống bảng vẽ kiến trúc.
Boston đang quỳ bên chiếc bình vỡ, đưa tay lau vệt máu đỏ thẫm trên miệng. Xương hàm cậu ta đã bắt đầu sưng lên, làn da mịn màng bị tím dưới ánh đèn xưởng rực rỡ. Cậu ta ngước nhìn Ken, đôi mắt tóe lên sự tức giận, nguy hiểm. "Hắn phát điên rồi," Boston rít lên, giọng đặc lại. "Tôi đã bảo với mọi người là hắn bị điên rồi mà. Hắn vừa đạp nát cửa rồi xông vào đấm tôi!"
Paul đứng phắt dậy nhanh đến mức chiếc ghế gỗ đằng sau bị đẩy ngã, đập xuống sàn một tiếng "chát" khô khốc. Lúc này trông cậu chẳng còn vẻ đáng yêu thường ngày; cậu cứng đờ, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt mở to đằng sau tròng kính khi nhìn vệt máu trên các khớp ngón tay của Ken và những giọt nước mưa đang chảy xuống từ mái đầu đinh của anh.
"Ken..." Paul thì thầm, giọng run lên vì một cảm xúc không phải là sợ hãi, mà là một sự xấu hổ bùng cháy, công khai và đau đớn. "Cậu làm cái gì thế này? Cậu làm gì ở đây vậy?"
Kenji đứng chết lặng giữa sảnh ra vào, hai tay buông thõng. Với một gã luôn tự hào về khả năng nhận thức không gian và thiết kế kết cấu, anh chưa bao giờ cảm thấy mất phương hướng đến thế. Căn phòng như đang xoay mòng mòng. Các biến số đã đảo ngược. Phương trình đã trả về một lỗi sai thảm họa. Chẳng có kẻ săn mồi nào cả. Cũng chẳng có nạn nhân nào hết. Chỉ có anh—gã điên, ngông cuồng và khó lường—đang tự tay chứng minh chính xác lý do tại sao cả cái trường này lại phải khiếp sợ mình.
Anh nhìn chiếc áo cardigan màu vàng của Paul. Anh nhìn những cuốn sách đặt trên bàn rồi nhìn Boston—người lúc này đang được cô sinh viên ngành Cơ khí đỡ đứng dậy.
"Tôi..." Giọng Ken nghẹn lại. Sự lạnh lùng, uy quyền phẳng lỳ thường ngày biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những tiếng tắc ngẹn, ngớ ngẩn và rỗng tuếch trong cổ họng.
Paul không nhìn Ken thêm một lần nào nữa. Cậu bước qua chiếc bàn vẽ lớn, từng bước đi cố tình chậm rãi và nặng nề. Cậu dừng lại trước mặt Boston, cúi đầu, hai tay siết chặt lấy lớp vải mềm mại của chiếc áo thêu hoa cúc đến mức các đường chỉ muốn bung ra.
"Anh Boston," Paul nói, giọng đủ lớn để toàn bộ căn phòng im lặng đều nghe thấy. "Em rất... em thực sự xin lỗi anh. Tất cả là lỗi của em. Hoàn toàn là lỗi của em."
Boston nhận lấy tờ khăn giấy từ cô gái ngành Cơ khí, ấn chặt vào bờ môi đang chảy máu. Cậu ta trừng mắt nhìn Paul, rồi lại nhìn Ken, nghiến răng rít lên. "Bảo hắn cút khỏi căn hộ của tôi ngay, Paul. Bảo hắn cút ngay trước khi tôi gọi cho nhà trường và cảnh sát. Ở đây tôi có ba nhân chứng. Tôi có thể khiến hắn bị đuổi học ngay sáng mai đấy!"
"Cậu ấy đi ngay đây. Chúng em rời đi ngay đây. Em xin lỗi anh một lần nữa..." Paul nói dồn dập, giọng vỡ ra vì tuyệt vọng. Cậu quay người lại, đôi mắt cuối cùng cũng khóa chặt vào gương mặt Ken. Không còn chút ấm áp nào trong đôi mắt ấy nữa , không còn sự khao khát , không còn những ký ức tuổi thơ mềm mại. Chỉ còn là một bức tường lạnh lẽo, cứng đờ của cơn tức giận tột cngf.
Paul chộp lấy chiếc balo vải dưới sàn, đeo chéo qua một bên vai chiếc cardigan màu vàng. Cậu bước thẳng qua Ken—không chạm vào anh, không thèm nhìn anh—và đi ra ngoài đoạn hành lang tối tăm, ướt đẫm.
"Paul," Ken gọi với theo.
"Tránh ra!" Paul nói từ ngoài hành lang, tông giọng không một chút nhượng bộ.
Kenji ngoái nhìn lại căn phòng đầy những sinh viên thiết kế đang trố mắt nhìn anh như nhìn một con quái vật. Anh nhìn bờ môi rớm máu của Boston. Và rồi, không nói thêm một lời nào, anh quay lưng, bước theo chiếc áo cardigan màu vàng.
Chiếc thang máy di chyển xuống một cách mượt mà nhưng không khí bên trong thì nặng trĩu , ngột ngạt
Những tấm gương vuông vức của cabin phản chiếu lại hình ảnh của cả hai theo từng đường nét trần trụi, tàn nhẫn. Bên trái là Kenji với bộ áo khoác da đen đẫm nước, mái đầu đinh mới húi sát bết chặt vào da đầu, các khớp ngón tay trầy xước rỉ ra một vệt máu đỏ mỏng chạy dọc xuống ngón trỏ. Bên phải là Paul, thân hình gầy gò rúc sâu vào chiếc áo len màu vàng rực rỡ đến mức kệch kợm, đối lập hoàn toàn với thực tại u ám của tình cảnh hiện tại, cặp kính gọng tròn bị mờ đi vì sự thay đổi nhiệt độ đột ngột.
Ken dán chặt mắt xuống sàn, tâm trí hoảng loạn cố dựng nên một cơ chế phòng thủ. Anh là con trai của Force, anh đáng lẽ phải biết cách quản lý một cuộc khủng hoảng. Nhưng đôi tay anh không ngừng run rẩy. Mỗi lần nhìn vào những khớp ngón tay dính máu của chính mình, anh lại cảm thấy một nút thắt nhầy nhụa, tởm lợm siết chặt lấy ruột gan.
"Paul, tớ đã nói chuyện với Jom," Ken mở lời, giọng nói như một lời thì thầm thấp đối lập với tiếng của bánh răng thang máy. "Cậu ta kể cho tớ nghe về Boston. Cậu ta nói về những gì hắn làm với mấy đứa khóa dưới. Cậu ta bảo..."
"Đừng nói chuyện với tớ," Paul lên tiếng. Cậu không gào lên , giọng cậu hoàn toàn phẳng lỳ, mô phỏng lại chính cái tông giọng mà Ken đã dùng để từ chối cậu ba tuần trước. "Đừng nói thêm một lời nào với tớ cho đến khi chúng ta ra khỏi tòa nhà này."
Cửa thang máy trượt mở với một tiếng "ting" nhẹ. Paul sải bước ra ngoài sảnh, chiếc balo vải nảy lên từng nhịp sau lưng. Bảo vệ tòa nhà đứng dậy, định nói điều gì đó, nhưng chính biểu cảm giận dữ cuồng phong trên khuôn mặt đáng yêu, vốn thường ngày ôn hòa của Paul đã khiến người đàn ông sững người. Paul đẩy văng cánh cửa xoay bằng kính nặng trịch, bước thẳng ra ngoài trời mưa tầm tã.
Cơn mưa bão mùa hè đã đạt đến đỉnh điểm. Mưa trút xuống thành những tấm màng trắng xóa, bắn tung tóe trên mặt đường nhựa và xối xả lấp đầy các rãnh nước bằng những dòng nước mưa đô thị màu đen ngầu.
Paul không dừng lại. Cậu không có ô. Chỉ trong vòng ba giây, chiếc cardigan màu vàng đã ướt đẫm, chuyển sang màu tối thẫm và nặng trịch, những bông cúc thêu bẹp dí vào lớp vải len ướt nhẹp. Mắt kính của cậu lập tức bị phủ kín bởi những giọt nước, buộc cậu phải giật phắt nó ra khỏi mặt nhét vào túi áo, thân hình gầy gò hơi loạng quạng trên vỉa hè trơn trượt khi tầm nhìn mờ tịt cố định hướng con đường.
"Paul! Dừng lại!" Ken hét lên, đuổi theo cậu, chiếc áo khoác da nặng trịch và trơn trượt dưới mưa. Anh đưa tay ra, nắm lấy lớp vải ướt sũng trên tay áo Paul. "Cậu không thấy đường đâu! Đừng đi nữa!"
Paul giật phắt tay ra với một lực mạnh đến mức quai balo trượt khỏi vai. Cậu quay người lại ngay giữa đại lộ vắng ngắt, ướt đẫm nước mưa, ánh đèn neon của Khu ven sông đổ những vệt phản chiếu dài, run rẩy qua khuôn mặt ướt nhẹp của cậu.
"Đừng có chạm vào tớ!" Paul gào lên. Âm thanh ấy trần trụi, xé tan tiếng nước chảy rầm rập, đập tan hoàn toàn vỏ bọc 'đứa trẻ ngoan hiền' mà cậu đã mang suốt cả cuộc đời. "Cậu không được phép chạm vào tớ, Ken!"
"Tớ đang cố bảo vệ cậu mà!" Ken hét lại, thân hình gầy gò run lên khi cơn mưa lạnh ngắt xối vào chiếc cổ trần. "Jom đã nói với tớ rằng hắn ta toàn dẫn mấy đứa trầm tính về căn hộ! Hắn bóc lột công sức của họ, rồi... hắn khoe khoang về việc lợi dụng họ, Paul! Hắn khoe khoang về việc 'bóc tem' bọn nó! Tớ đã nghĩ cậu ở một mình với hắn!"
"Và cậu tin điều đó sao?" Giọng Paul vút lên thành một tiếng thét chói tai, lồng ngực phập phồng dưới lớp len màu vàng ướt nhẹp. "Cậu nghĩ tớ ngu ngốc đến thế à? Cậu nghĩ vì tớ học chuyên Toán và chỉ quan tâm đám thức vật mà tớ không có mắt sao? Tớ biết thừa Boston là loại người gì! Cô bạn bên khoa Cơ khí, Mint, là bạn cùng lớp của tớ! Bạn ấy nói với tớ rằng Boston cần trợ giúp phần giải tích cho các bản dự phóng tải trọng kết cấu. Chúng tớ đã lập một nhóm chat từ bốn ngày trước rồi! Có năm người chúng tớ trong đó, Kenji! Năm người!"
Paul tiến lại gần một bước, vẻ mặt áp đảo khi ngước nhìn vào đôi mắt ướt đẫm của Ken. "Nhưng cậu đâu có kiểm tra, đúng không? Vì Kenji làm gì có thói quen kiểm tra các biến số. Kenji chỉ mặc định rằng mình là kẻ thông minh nhất nhất cái phòng đó. Cậu xông vào căn hộ của một sinh viên khóa trên, đạp cửa và đấm vào mặt cậu ta ngay trước mặt một nửa những mối quan hệ trong khoa của tớ!"
"Hắn là một gã tồi, Paul! Dù có là nhóm học tập đi nữa thì mục đích của hắn cũng chẳng trong sạch gì đâu!"
"Chuyện này không liên quan gì đến Boston cả!" Paul gào lên, lấy lòng bàn tay ướt nhẹp quệt đi nước mưa trên mắt. "Chuyện này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến hắn! Cậu có biết mình vừa làm gì không? Cậu vừa tự tay chứng minh tất cả những gì mọi người nói về cậu! Mọi lời đồn đại, mọi tiếng thì thầm về việc bố Force và ba Book đã nuôi dạy nên một kẻ bạo lực, bất ổn và ngông cuồng—cậu vừa dâng tất cả những thứ đó cho họ trên một chiếc đĩa bạc! Boston có thể gửi đơn tố cáo kỷ luật vào ngày mai. Hắn có thể lên gặp trưởng khoa. Hắn có thể báo cảnh sát! Nếu hắn làm thế, bố Force sẽ phải bỏ dở công việc ở công ty để giải quyết mớ bừa bộn pháp lý này, và ba Book sẽ lại phải đứng ra bảo vệ cậu trước hội đồng trường một lần nữa!"
Giọng Paul vỡ ra, nước mưa hòa lẫn với những giọt nước mắt thực sự tràn qua gò má cậu. "Các ba của chúng ta, Kenji... họ đã xây dựng mọi thứ để chúng ta không bao giờ phải sống trong lo sợ hay nhìn lại sau lưng. Junior và Mark, Force và Book... họ là những người bạn thân nhất. Họ sống đối diện nhau qua một lối đi rộng chưa đầy một mét. Nếu cậu bị đuổi học, nếu cậu phải vào tù vì tội hành hung, cậu nghĩ hai căn nhà của chúng ta có còn giữ được như cũ không? Cậu nghĩ Junior có thể nhìn Force mà không cảm thấy vết rạn nứt không? Cậu đã đánh cược cả gia đình chúng ta chỉ vì cậu muốn đóng vai người hùng!"
Ken đứng chết lặng dưới cơn mưa trút nước. Từng từ ngữ Paul ném vào mặt anh đều giáng xuống như một cú đánh bằng da bằng thịt, sắc bén và tàn nhẫ hơn nhiều so với cú đấm anh đã giáng xuống mặt Boston. Anh chưa từng nghĩ về các ba. Anh chưa từng nghĩ về bức tường đá thấp phủ đầy dây thường xuân, hay những bữa tối Chủ nhật, hay hai mươi năm ổn định cùng nhau. Anh chỉ nghĩ về một điều duy nhất. Anh chỉ nhìn thấy bờ môi cay đắng của Jom khi nói về một đứa trẻ mọt sách dâng hiến cơ thể mình.
"Tớ còn chẳng kịp nghĩ đến chuyện đó nữa..." Ken nói, giọng anh chùng xuống thành một lời thì thầm vỡ vụn, rỗng tuếch. Nước mưa đọng lại nơi cổ áo, làm lạnh ngắt cả lồng ngực anh. "Tớ chỉ... tớ chỉ thấy hắn chạm vào tay áo của cậu ở ngoài sân thôi, Paul. Rồi Jom lại nói... Tớ không thở nổi rồi Đầu óc tớ lúc đó ngừng hoạt động."
"Tại sao?" Paul gặng hỏi, bước thẳng vào khoảng không gian riêng của Ken, chiếc áo màu vàng ướt nhẹp gần như ép sát vào chiếc áo khoác da của anh. Đôi mắt cậu, dù mờ tịt vì thiếu kính, vẫn ánh lên một sự tổn thương sâu sắc, dữ dội và giận dữ. "Tại sao đầu óc cậu lại ngừng hoạt động hả Kenji? Ba tuần trước chính cậu đã nói rõ ràng như ban ngày rồi cơ mà! Cậu trả lại thư tỏ tình cho tớ! Cậu bảo chúng ta chỉ là bạn! Cậu bảo tớ đừng làm mọi chuyện trở nên gượng gạo! Nếu chúng ta chỉ là bạn, nếu tớ chỉ là đứa con nhà hàng xóm, thì tại sao cậu phải bận tâm việc Boston chạm vào tay áo tớ? Tại sao cậu phải bận tâm việc tớ nói chuyện với người khác? Tại sao cậu lại hành xử như thể cậu có quyền làm chủ những lựa chọn của tớ thế hả?"
Ken quay mặt đi, đường viền hàm sắc cạnh siết chặt khi anh nhìn chằm chằm vào dòng nước đen ngầu đang chảy xối xả xuống rãnh nước. "Tớ đã nói rồi. Hắn ta nguy hiểm."
"Đồ dối trá!" Paul gào lên, tay cậu vung ra đấm thẳng vào chính giữa ngực Kenji, giáng lên lớp da dày, ướt đẫm của chiếc áo khoác. Cú đấm không mạnh, nhưng nó khiến Ken phải lùi lại nửa bước. "Cậu là đồ dối trá, Kenji! Cậu cho tớ những tín hiệu mập mờ, đau đớn này mỗi ngày! Cậu nhìn tớ như thể muốn nói điều gì đó ở bàn ăn, cậu theo dõi vị trí điện thoại của tớ, cậu đe dọa bạn học của tớ, rồi ngay giây phút tớ hỏi chúng ta là gì của nhau, cậu lại rút bút ra vẽ một đường ranh giới ngăn cách hai đứa! Cậu đang hành hạ tớ! Cậu dồn tớ vào một góc nơi tớ thậm chí chẳng thể nói chuyện với một con người khác mà không lo cậu sẽ đạp nát một cánh cửa, nhưng cậu lại chẳng chịu trách nhiệm gì với tớ cả!"
Lồng ngực Paul phập phồng dữ dội đến mức chiếc cardigan màu vàng của cậu rung lên theo từng nhịp thở. "Nếu cậu không muốn tớ, Kenji... nếu cậu thực sự không nhìn tớ theo cách đó... thì hãy thả tớ ra đi. Hãy để tớ bị Boston lợi dụng, hãy để tớ phạm sai lầm, hãy để tớ nói chuyện với mọi người. Đừng đứng canh cổng nữa nếu cậu không có ý định mở cửa cho tớ vào!"
Paul quay lưng bước đi, chiếc balo nhỏ giọt khi cậu chuẩn bị tự mình đi bộ vài dặm đường còn lại để trở về khu ngoại ô trong đêm tối.
"Vì tớ không chịu nổi nghĩ đến cảnh một ai đó khác có được cậu!" Kenji gào lên.
Những từ ngữ xé rách lồng ngực anh thốt ra trước khi bộ não kịp lọc lại, vang dội hơn cả tiếng sấm rầm rộ trên bầu trời, lớn hơn cả một khoảng im lặng mà căn nhà của anh đã dạy cho anh.
Paul đứng khựng lại. Đôi giày của cậu vẫn chôn chân trong một vũng nước nông, dòng nước xoáy nhẹ quanh gót giày cậu. Cố tình và chậm rãi, cậu quay người lại. Mưa bắt đầu ngớt dần, chuyển từ trận mưa rào nặng hạt sang những hạt mưa phùn như một tấm màn mỏng trong không trung.
"Cậu vừa nói cái gì cơ?" Paul hỏi, giọng cậu nhỏ đến mức gần như chìm lấp dưới tiếng rì rào của giao thông thành phố phía xa.
Ken đứng đó, trông hoàn toàn kiệt sức. Bàn tay anh giờ đã rút ra khỏi túi quần, máu từ các khớp ngón tay trầy xước hòa lẫn với nước mưa nhỏ từng giọt xuống mặt đường. Mái đầu đinh khiến anh trông gai góc, trần trụi, bị lột sạch mọi lý thuyết thiết kế mà anh từng dùng để giấu giếm cảm xúc của mình.
"Tớ không chịu nổi, Paul," Ken thì thầm, giọng anh vỡ ra, tông giọng trầm đục đặc quánh một sự chân thành sâu sắc, đáng sợ. "Tớ đã không nói dối cậu về bức thư. Tớ đã rất sợ. Và tớ vẫn đang sợ."
Anh tiến lên hai bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người cho đến khi anh có thể nhìn thấy những bông cúc nhỏ thêu trên chiếc áo len màu vàng ướt nhẹp của Paul. "Căn nhà của tớ... cậu biết bố Force và ba Book thế nào rồi đấy. Mọi thứ đều như một đống tài liệu ngăn nắp. Mọi thứ đều là một bố cục. Họ đã đấu tranh mười năm trời chỉ để chính quyền cho phép họ giữ tớ lại. Tớ lớn lên với nhận thức rằng nếu tớ làm hỏng việc, nếu tớ để lộ một lỗi sai, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ. Tớ học cách vẽ ra những ranh giới vì ranh giới giữ cho con người ta được an toàn. Chúng giữ cho gia đình được vẹn toàn."
Ken đưa bàn tay run rẩy dính vệt máu ra, ngập ngừng dừng lại cách tay áo cardigan ướt nhẹp của Paul một inch. Anh không chạm vào lớp vải, anh chỉ giữ tay ở đó, cảm nhận hơi nóng tỏa ra từ thân hình gầy gò của Paul.
"Khi tớ mở bức thư đó ra, Paul... toàn bộ bố cục của tớ đã bị lệch khỏi quỹ đạo. Cậu không phải là một dự án thiết kế. Cậu không phải là một lưới nghệ thuật chữ. Cậu là đứa trẻ đã đắp chung đệm với tớ năm chúng ta bảy tuổi. Cậu là cậu con trai biết rõ tớ dùng chì than vì tớ ghét mùi sơn dầu. Cậu là điều mềm mại duy nhất trong cả cuộc đời tớ."
Đôi mắt dữ dội của Ken dịu lại, một sự mỏng manh, tuyệt vọng sâu sắc nứt ra qua lớp vỏ bề ngoài khi anh nhìn xuống khuôn mặt đáng yêu, ướt nhẹp của Paul. "Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta đến với nhau rồi lại chia tay? Bức tường đá giữa hai nhà chúng ta đâu chỉ phân chia hai bãi cỏ hả Paul. Nó nâng đỡ Junior và Mark. Nó nâng đỡ Force và Book. Nếu cậu và tớ tan vỡ, các ba của chúng ta cũng sẽ tan vỡ. Những bữa tối Chủ nhật sẽ dừng lại. Hai mươi năm của mọi thứ họ đã xây dựng sẽ sụp đổ chỉ vì tớ là một kẻ hỗn loạn. Tớ là một kẻ điên. Tớ luôn làm hỏng mọi thứ, Paul. Tớ luôn làm hỏng mọi thứ."
Một giọt nước mắt đơn độc, nóng hổi và tách biệt hẳn khỏi nước mưa, lăn dài xuống gò má góc cạnh của Ken. "Nên tớ mới vẽ ra đường ranh giới đó. Tớ tự nói với bản thân rằng nếu giữ cậu ở mức 'bạn bè', tớ sẽ không làm hỏng bất cứ thứ gì có sự hiện diện của cậu. Tớ có thể giữ cậu trong nhà kính, an toàn, nơi chẳng có điều gì thay đổi."
Bàn tay Ken cuối cùng cũng buông thõng xuống, các khớp ngón tay sượt nhẹ vào lớp len ướt sũng nơi túi áo Paul. "Nhưng rồi tớ thấy Boston chạm vào tay cậu ở ngoài sân. Và đầu óc tớ... bài toán đó không còn ra đáp án nữa. Nghĩ đến cảnh hắn ta nhìn cậu... nghĩ đến cảnh cậu trao bức thư đó cho một ai khác, cảnh người khác nắm tay cậu hay nhìn cậu mặc những chiếc cardigan màu sắc ngớ ngẩn này mỗi ngày... Tớ thấy như có ai đó đang xé rách lồng ngực tớ ra vậy. Tớ không đến căn hộ của hắn để làm người hùng, Paul. Tớ đến đó vì tớ là một kẻ ích kỷ, độc đoán và tồi tệ, tớ không thể thở nổi cho đến khi biết chắc rằng cậu vẫn thuộc về tớ."
Đại lộ lúc này hoàn toàn chìm trong im lặng. Cơn mưa phùn đã dứt, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt từ những biển hiệu neon xuống các vũng nước bên dưới.
Paul đứng im lặng ở đó, thân hình gầy gò đón nhận từng từ ngữ, từng biến số mà Ken vừa trải ra trên mặt đường nhựa ướt đẫm. Cậu thò tay vào túi, rút cặp kính tròn ra, dùng một khoảng tương đối khô ở mặt trong chiếc cardigan màu vàng để lau tròng kính trước khi đeo lại lên sống mũi. Thế giới trở lại rõ nét trong mắt cậu, những đường nét sắc lẹm, ướt nhẹp trên khuôn mặt Kenji, vệt máu đỏ thẫm vẫn đọng lại trên các khớp ngón tay anh, và sự thật trần trụi, đáng sợ trong đôi mắt thẫm màu ấy.
"Cậu đúng là một đồ ngốc, Kenji," Paul khẽ nói. "Một tên hoàn toàn ngốc nghếch."
Giọng cậu không còn vẻ giận dữ nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi vô cùng—tông giọng mang nặng tư vị của một cậu con trai đã dành cả đời để tính toán lời giải cho câu chuyện này.
"Tớ biết," Ken đáp.
"Cậu là một gã đại ngốc bên khoa Thiết kế," Paul lặp lại, tiến lên một bước cho đến khi đủ gần để Ken có thể ngửi thấy mùi đất ẩm nhẹ nhàng từ nhà kính vẫn vương trên làn da cậu bên dưới lớp len ướt. Paul đưa bàn tay nhỏ nhắn, gầy gò ra nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay bị thương của Ken, nâng nó lên giữa hai người dưới ánh đèn đường màu vàng nhạt.
Bằng một cử chỉ chậm rãi, cẩn trọng, Paul rút một gói khăn giấy nhỏ từ túi balo ra—thật kỳ diệu là nó vẫn khô ráo bên trong lớp vải dù. Cậu mở một tờ ra rồi bắt đầu nhẹ nhàng thấm vệt máu trên các khớp ngón tay của Ken, lau nó một cách cực kỳ dịu dàng, hoàn toàn gột sạch vẻ bạo lực của vài phút trước.
"Vế trái của phương trình không khớp với vế phải là vì cậu đang dùng sai công thức đấy," Paul thì thầm, mắt vẫn dán chặt vào bàn tay Ken. "Cậu nghĩ các ba của chúng ta ở bên nhau là vì họ hoàn hảo sao? Cậu nghĩ bố Force và ba Book xây dựng căn nhà đó vì họ chưa từng làm hỏng điều gì sao? Tuần trước ba Junior vừa kể với tớ rằng hồi những năm hai mươi tuổi, bố Force từng ném cả một cái khung máy in xuống cầu thang chỉ vì một khách hàng xúc phạm đến bản ghi chép nghiên cứu của ba Book. Bố Mark thì từng sống ba tháng trong xe ô tô vì ông và ba Junior không thể thống nhất ngân sách cho giấy tờ mang thai hộ của tớ."
Paul ngước lên, cặp kính tròn bắt lấy ánh phản chiếu của đèn đường, khuôn mặt đáng yêu của cậu kiên định và rõ ràng. "Họ không tồn tại bằng cách vẽ ra những đường thẳng tắp đâu, Ken. Họ tồn tại vì khi có điều gì đó đổ vỡ, cả bốn người bọn họ sẽ cùng nhau nhặt từng mảnh vỡ lên. Lối đi giữa hai khoảng sân sau của chúng ta không phải là một đường biên giới. Nó là một cây cầu."
Paul đặt tờ khăn giấy dính máu sang một bên, những ngón tay gầy gò trượt lên luồn qua và siết chặt lấy cổ tay Ken, lực nắm chắc chắn đến bất ngờ. "Tớ không cần cậu phải giữ tớ an toàn trong nhà kính, Kenji. Và tớ cũng chẳng cần cậu phải bảo vệ tớ khỏi Boston hay bất kỳ ai khác. Tớ cần cậu thôi sợ hãi biến số đi."
Ken đăm đăm nhìn xuống cậu, lồng ngực anh lần đầu tiên sau ba tuần được thả lỏng, khối áp lực lạnh ngắt của những nỗi sợ hãi từ từ tan chảy dưới sự rõ ràng, giản đơn và đầy logic trong giọng nói của Paul. "Biến số đó là gì?" Ken thì thầm.
Paul bật ra một tiếng cười khẩy nhỏ, giọt nước mưa còn đọng lại trên mi, một vệt hồng nhỏ nhắn, quen thuộc trở lại trên gò má cậu đằng sau cặp kính. Cậu đưa bàn tay rảnh rỗi còn lại lên, các ngón tay chạm nhẹ vào viền tóc lởm chởm, gai góc của mái đầu đinh, kéo khuôn mặt sắc cạnh của Ken xuống cho đến khi trán họ tựa vào nhau giữa con phố yên tĩnh, vắng ngắt.
"Biến số đó là tớ đã yêu cậu từ khi chúng ta... tớ cũng không biết nữa... mười tuổi?" Paul khẽ nói sát môi anh. "Và dù cậu có đạp nát bao nhiêu cánh cửa hay cố vẽ ra bao nhiêu đường ranh giới đi chăng nữa... thì đáp án đó vẫn luôn là một hằng số."
Con đường đi bộ trở về khu ngoại ô thật lặng lẽ, lớp vải ướt sũng từ chiếc cardigan màu vàng của Paul nặng trịch rủ xuống hai cánh tay, còn chiếc áo khoác da của Ken thì phát ra những tiếng "sột soạt" theo từng sải bước dài. Khi cuối cùng họ cũng bước qua cánh cổng hông và đi lên lối đi bùn đất xuyên qua bức tường đá, ánh đèn ấm áp từ phòng khách nhà Junior và Mark không chỉ mang lại cảm giác bình yên, mà còn hé lộ một khung cảnh đầy lo lắng.
Qua những ô cửa kính lớn, cả bốn người ba của họ đang chực chờ sẵn.
Force đang đi qua đi lại trên tấm thảm, hai tay khoanh trước ngực, cứ ba mươi giây lại liếc nhìn đồng hồ một lần. Book ngồi bên mép ghế sofa, mắt dán chặt vào màn hình điện thoại, trong khi Junior lại đi lại ngay phía sau Force, liên tục cắn móng tay trỏ. Mark ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế bành quen thuộc, khoanh tay, đôi mắt trầm ngâm dán chặt vào cánh cửa sau. Ngay khoảnh khắc cánh cửa kính trượt mở và hai đứa trẻ bước vào, làm nhỏ giọt những vệt nước xuống sàn gỗ, căn phòng rơi vào một sự im lặng nặng nề, ngột ngạt.
"Hai đứa ướt sũng hết rồi kìa." Junior cất tiếng ngay lập tức, giọng ông vỡ ra vì hỗn loạn của sự hoảng sợ và nhẹ nhõm khi lao vội về phía trước với hai chiếc khăn tắm dày. "Kenji, rốt cuộc là có chuyện gì... Junior bảo tụi ta là con lao ra khỏi đây như một kẻ phát điên! Paulie, điện thoại con thì chuyển thẳng vào hộp thư thoại!"
"Chúng con không sao đâu Baba!" Paul khẽ nói, hai hàm răng hơi đập vào nhau vì lạnh khi nhận lấy chiếc khăn và lập tức lau cặp kính tròn. "Chúng con chỉ... bị mắc mưa thôi."
Force tiến lên một bước, ánh mắt nghiêm nghị giáng thẳng xuống đôi bàn tay của Ken—nơi đang nhét sâu vào túi áo da để giấu đi các khớp ngón tay trầy xước, rớm máu. "Kenji. Nhìn ba."
Ken vẫn dán chặt mắt xuống sàn, mái đầu đinh húi sát nhỏ từng giọt nước xuống trán. "Con đi tắm đây."
"Được rồi, đi đi!" Mark nhẹ nhàng ngắt lời từ chiếc ghế bành, giơ một tay lên để trấn an Force. "Cả hai đứa mau đi tắm rửa đi rồi thay đồ khô vào kẻo cảm lạnh. Tắm xong rồi chúng ta nói chuyện."
Paul không chần chừ. Cậu nắm lấy quai balo ẩm ướt rồi bước những bước nặng nề lên cầu thang để dùng phòng tắm tầng hai, đôi tất ướt sũng để lại những vệt chân thẫm màu trên mặt gỗ. Trong khi đó, Kenji lẳng lặng lui về phòng tắm nhỏ ở tầng một, cánh cửa gỗ nặng trịch khép lại với một tiếng "cạch".
Dưới nhà, tiếng đường ống nước chảy khi cả hai vòi hoa sen cùng mở đã lấp đầy khoảng im lặng của căn nhà. Junior đưa một tách trà gừng ấm cho Mark, đôi tay ông hơi run run.
"Mọi chuyện giữa hai đứa xong rồi đúng không?" Junior thì thầm, ngước nhìn lên trần nhà nơi vừa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng của Paul. "Hoặc ít nhất, chúng đã bắt đầu giải quyết. Mọi người có thấy dáng đứng của Kenji lúc nãy không? Nó trông như thể vừa trải qua một vụ tai nạn ô tô vậy."
Force thở dài một tiếng nặng trịch, đưa tay vuốt mái tóc đã điểm bạc ở thái dương trước khi ngồi xuống cạnh Book trên sofa. "Trên áo khoác nó có dính máu. Có khi nó đã đấm ai đó rồi, Junior. Tôi thừa biết tư thế của con trai mình khi nó chuẩn bị đối mặt với hậu quả pháp lý."
"Con nó đang bảo vệ Paulie đấy, em nghĩ vậy." Book khẽ nói, đặt một bàn tay vỗ nhẹ lên đầu gối Force để trấn an. "Nó vẫn luôn như thế mà. Ngay cả khi hành xử như một gã điên, lầm lì và bướng bỉnh, bản năng đầu tiên của Kenji luôn là tự ném mình ra đỡ đạn cho bất cứ thứ gì đe dọa Paul."
Junior thả mình xuống chiếc sofa đối diện họ, một nụ cười đắng ngắt nhen nhóm trên môi. Ông nhìn qua cánh cửa mở về phía phòng tắm tầng một, nơi Ken đang dội nước. "Nó giống hệt anh hồi hai mươi ba tuổi đấy, Force. Sợ hãi chính cái bóng của mình cho đến khi có ai đó nhìn đểu người mình yêu." Ông khựng lại, nhìn qua nhìn lại giữa Book và Mark. "Nhưng mọi người có nghĩ Paulie cuối cùng đã nói cho nó biết chưa? Về... mọi thứ ấy?"
Mark bật ra một tiếng cười khàn nhẹ, âm thanh trầm ấm vang lên trong căn phòng tĩnh lặng. Ông nhấp một ngụm trà. "Ju à, con trai chúng ta đã để lại một dải manh mối rõ mồn một từ hồi nó còn là một đứa trẻ vị thành niên rồi. Người duy nhất trong cái thành phố này không biết Paul thích Kenji chính là Kenji đấy."
"Chính xác." Book đồng tình, một nụ cười thấu hiểu xuất hiện trên mặt khi ông chỉnh lại chiếc kính . "Mọi người có nhớ hội chợ khoa học hồi cấp hai không? Paul gần như đã ép ban giám hiệu cho nó làm một dự án về ứng lực kết cấu của khung tranh nghệ thuật thị giác chỉ để có lý do dành trọn bốn tuần cuối tuần trong xưởng làm việc dưới tầng hầm của Kenji."
"Hay như lần Kenji dính vào cuộc đánh nhau hồi năm nhất đại học ấy," Force nói thêm, bờ môi nghiêm nghị cuối cùng cũng thả lỏng thành một nụ cười mỉm. "Paul đã dành ba ngày trốn sau mấy cuốn sách giải tích, nhưng nó lại lén đi vào bếp và đảm bảo tủ đông của chúng ta có đủ túi chốt đá vì nó biết Ken sẽ không bao giờ tự đi xin đá chườm."
Junior cười lớn, tựa đầu ra sau tựa ghế. "Chúng ta xây lối đi rộng chưa đầy một mét ở bức tường đá đó là có lý do cả đấy. Mark và em đã biết ngay từ cái ngày đưa Paulie về nhà rằng nó sẽ luôn hướng về phía căn nhà của hai anh. Nó lúc nào cũng nhìn Ken như thể cậu nhóc là biến số cố định duy nhất trong cái thế giới hỗn loạn này."
"Chúng là những đứa trẻ bướng bỉnh," Mark nói, mắt ông hướng về phía cầu thang khi tiếng vòi hoa sen ở tầng hai cuối cùng cũng tắt. "Chúng trưởng thành trong những căn nhà quá đỗi ổn định, quá đỗi an toàn. Chúng nghĩ chúng phải bảo vệ chúng ta khỏi sự trưởng thành của chính mình. Chúng không nhận ra rằng chúng ta đã chờ đợi chúng bắt kịp những gì cả bốn người chúng ta đã nhìn thấy từ một thập kỷ trước."
Cánh cửa phòng tắm tầng một mở ra, Kenji bước ra ngoài trong bộ quần áo thun nỉ tối màu khô ráo cùng chiếc áo phông trắng sạch sẽ, một chiếc khăn tắm vắt ngang mái đầu đinh còn ẩm. Một lúc sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng đi xuống cầu thang, và Paul xuất hiện, lọt thỏm trong chiếc áo phông màu xanh da trời tươi mát và chiếc quần đùi khô ráo, cặp kính tròn ngự trị ngăn nắp trên sống mũi.
Hai đứa trẻ dừng lại ở lối vào phòng khách, nhìn bốn người đàn ông đã dành cả đời để xây dựng một pháo đài kiên cố xung quanh chúng.
"Ngồi xuống đi các con!" Mark nói, ra hiệu về phía những chiếc ghế trống còn lại. "Trà vẫn còn ấm, mưa cũng đã tạnh rồi, và đã đến lúc chúng ta bàn xem sẽ giải quyết mớ bừa bộn mà Kenji đã gây ra tối nay như thế nào đây."
Bầu không khí trong phòng khách đặc quánh mùi trà gừng nóng và mùi quần áo giặt sạch sẽ, ẩm nhẹ. Paul ngồi ngay mép chiếc ghế bành, thân hình gầy gò lọt thỏm trong chiếc áo phông trông như quá khổ, các ngón tay bồn chồn miết phẳng nếp nhăn trên áo. Cặp kính tròn của cậu liên tục bị mờ đi bởi hơi nóng từ ly trà mà cậu đang cầm như một tấm lá chắn. Bên cạnh cậu trên chiếc sofa, Kenji ngồi cứng đờ, ánh mắt khóa chặt vào các khớp ngón tay rớm máu, trầy xước của chính mình.
Bốn người ba ngồi thành một hình bán nguyệt xung quanh hai đứa, tạo nên một bức tường uy quyền tuyệt đối của bậc phụ huynh.
Force là người mở lời đầu tiên, đôi mắt nghiêm nghị dịch chuyển từ mái đầu đinh mới húi sát của Ken xuống tờ khăn giấy dính máu trên bàn trà. "Được rồi. Cả hai đứa đều đã khô ráo, và không ai bị chảy máu đến chết cả. Giờ thì một đứa bắt đầu nói đi. Kenji, tối nay có chuyện gì? Junior bảo lúc con lao ra khỏi đây trông con như thể sẵn sàng giết ai đó vậy."
Trước khi Kenji kịp mở miệng, Paul đã nhảy dựng vào, giọng cậu hơi thé lên vì hoảng loạn. "Chỉ là một tai nạn thôi bố Force! Thật đấy ạ. Chúng con... Chúng con đến một nhóm học tập ngoài khuôn viên trường cho một dự án thiết kế. Ở đó có rất nhiều người, và phòng thì đông đúc. Có ai đó làm rơi một chiếc bình gốm nặng, và Kenji chỉ đang cố giúp dọn dẹp khoảng trống, rồi cậu ấy bị vấp..."
"Paulie..." Mark nhẹ nhàng ngắt lời, giọng nói trầm ấm, điềm tĩnh của ông lập tức xé tan lời bào chữa cuống quýt. "Người ta không trầy xước khớp ngón tay vì vấp phải cái bình hoa đâu con. Và chắc chắn họ cũng không trông như vừa gặp ma khi bước qua cánh cửa kia đâu."
"Không, thật mà baba!" Paul dồn dập nói tiếp, đẩy kính lên bằng một cử chỉ vội vàng, lo lắng, khuôn mặt đỏ bừng lên. "Anh chủ căn hộ, Boston, là sinh viên năm cuối, và anh ấy chỉ lóng ngóng thôi. Kenji chỉ là... cậu ấy chỉ đang kiểm tra xem con thế nào vì cơn bão trở nên rất tệ, và cậu ấy muốn đảm bảo con có xe về nhà! Khung cửa đã bị hỏng từ trước khi chúng con đến rồi..."
"Paul. Dừng lại đi."
Giọng của Kenji vang lên ngắt lời, trầm đục, khàn khàn và mang một sự dứt khoát nặng trịch.
Paul khựng lại giữa chừng, khuôn mặt ngơ ngác, hé môi nhìn sang Kenji.
Kenji cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt dữ dội nhìn lướt qua hai người ba của mình là Force và Book, rồi khóa chặt thẳng vào Junior và Mark. Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực gầy gò phập phồng dưới chiếc áo phông trắng sạch sẽ. Đã đến lúc phải hành xử như một người đàn ông trưởng thành. Anh đã dành cả đời để trốn sau những đường thẳng tắp và những bức tường, nhưng nhìn Paul cuống cuồng cố bảo vệ mình sau tất cả những gì đã xảy ra, Kenji không thể trốn tránh thêm được nữa.
"Paul đang nói dối để bao che cho con đấy. Mọi người đều biết điều đó rồi, cậu ấy còn chẳng biết bịa ra những lời dối trá đáng tin nữa," Kenji nói rõ ràng, tông giọng gột sạch vẻ lạnh lùng phòng thủ thường ngày. "Con không hề bị vấp. Con đã đạp văng cửa căn hộ của gã sinh viên năm cuối tên Boston đó, và con đấm thẳng vào mặt hắn."
Junior thốt lên một tiếng thở hắt sắc lẹm, hai tay bịt chặt lấy miệng, trong khi xương hàm của Force siết chặt thành một đường cứng đờ. Book khẽ thở dài, nhắm mắt lại như thể đang tính toán chính xác các điều khoản kỷ luật của trường đại học mà họ sắp phải đối mặt.
"Và tại sao con lại làm thế, Kenji?" Book khẽ hỏi, mở mắt ra nhìn con trai mình. "Con biết rõ các quy định mà. Con biết một vết đen bạo lực trong hồ sơ sẽ ảnh hưởng thế nào đến việc đánh giá hồ sơ năng lực của con."
"Vì con là một gã ngốc, ba ạ, chính là vì vậy," Kenji nói, sự chân thành trần trụi trong giọng nói của anh khiến cả căn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc. "Con nghe những lời đồn đại về việc Boston lợi dụng các sinh viên khóa dưới trong khoa. Con phát hiện ra Paul ở căn hộ của hắn một mình vào đêm muộn, và con hoàn toàn mất trí. Con không hề kiểm tra lại sự thật. Con không nhận ra đó là một nhóm học tập của trường với năm người khác. Con chỉ thấy một mối đe dọa đối với Paul, và con đã hành xử như một kẻ tội phạm."
Kenji xoay nhẹ người trên ghế sofa, hướng thẳng về phía Junior. Biệt danh gã điên, ngông cuồng mà anh mang khắp cái trường đại học này dường như tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại một cậu thanh niên hai mươi hai tuổi đang tuyệt vọng cố gắn kết mình vào nền tảng của gia đình.
"Tối nay con đã làm hỏng mọi thứ," Kenji nói tiếp, giọng chùng xuống một tông, đặc quánh cảm xúc. "Con đã đánh cược sự bình yên giữa hai căn nhà của chúng ta, và con đã làm Paul xấu hổ trước mặt bạn cùng lớp chỉ vì con quá tự cao, không chịu thừa nhận những gì mình thực sự cảm nhận."
Anh đứng dậy khỏi ghế sofa, cúi gập người xuống theo một tư thế cúi chào trang trọng, đầy kính trọng ngay trước mặt hai người ba của Paul. Anh giữ hai tay sát bên hông, đôi mắt dán chặt vào những tấm gỗ lót sàn.
"Chú Junior. Chú Mark," Kenji nói, giọng anh trở nên vững vàng khi trút hết nỗi lòng với hai người đàn ông đã góp phần nuôi dạy anh khôn lớn. "Con đã luôn sợ hãi việc làm vỡ kết cấu gia đình chúng ta. Con đã đẩy Paul ra xa suốt nhiều tuần qua vì con nghĩ việc giữ cậu ấy ở mức 'bạn bè' là cách duy nhất để giữ cậu ấy an toàn khỏi sự hỗn loạn của con. Nhưng tối nay đã chứng minh con hoàn toàn mất lí trí nếu không có cậu ấy. Con không thể chịu đựng nổi suy nghĩ về việc một ai đó khác nắm tay cậu ấy, và con không muốn sống sau một đường ranh giới nữa."
Kenji ngẩng đầu lên, đôi mắt thẫm màu, dữ dội đong đầy một sự chân thành trần trụi, không thể phủ nhận khi nhìn thẳng vào khuôn mặt giàu biểu cảm của Junior.
"Chú Junior... Con có thể hẹn hò với con trai chú được không?"
Hơi thở của Paul hoàn toàn nghẹn lại, khuôn mặt cậu chuyển sang một sắc đỏ thẫm rực rỡ đến mức lấn át cả màu xanh da trời của chiếc áo phông cậu đang mặc. Cậu trố mắt nhìn Kenji, các khớp ngón tay siết chặt đến trắng bệch quanh ly trà, trái tim đập nhộn nhàng trong lồng ngực mạnh đến mức cậu chắc chắn cả căn phòng đều có thể nghe thấy.
Junior ngồi chết lặng trên ghế sofa. Đối với một người đàn ông thường ngày nói rất nhanh và liên tục khua tay múa chân, lúc này ông hoàn toàn bị khẩu phục. Ông nhìn Kenji đang cúi đầu trước mặt mình, rồi chậm rãi dịch chuyển ánh mắt sang Force và Book—những người đang nhìn con trai mình với một niềm tự hào sâu sắc và sự nhẹ nhõm lặng lẽ. Cuối cùng, Junior nhìn Paul, nhìn thấy sự thuần khiết, vô điều kiện đang tỏa sáng đằng sau cặp kính gọng tròn của con trai mình.
Lối đi rộng chưa đầy một mét giữa hai khoảng sân sau của họ chưa bao giờ cảm thấy hẹp lại một cách đẹp đẽ đến thế.
⊹₊˚‧︵‿₊୨ᰔ୧₊‿︵‧˚₊⊹
── .✦Mọi người cho mình xin một vote nhé ₍^. .^₎⟆
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co