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Sus movimientos eran ágiles, rápidos, puntuales. Ella deslizó su espada a través de sus aberturas tan suavemente como si se deslizara a través del agua, y él se quedó parando sus golpes mientras trataba de seguirle el ritmo. Su defensa fue más lenta de lo habitual y ella no había dejado de notarlo. Tenía bolsas debajo de los ojos, pero había afirmado que era solo porque se había quedado despierto toda la noche leyendo. Bromeando, ella le había preguntado si quizás él había estado estudiando haiku. Su respuesta había sido un ceño fruncido.

Habían sido semanas de entrenamiento constante. Apenas se detuvieron desde que Azula había decidido que Sokka se enfrentaría a un nuevo oponente en la Arena cada semana. Sokka se había dado cuenta de una agresividad inusual en el estilo de lucha de Azula últimamente, pero no había encontrado el momento adecuado para preguntar al respecto, porque ella seguía indagando en lo que le estaba ocultando. Había logrado proteger su secreto hasta ahora, pero solo porque o recurrió a coquetear peligrosamente con ella, lo que nunca dejaba de hacer que Azula olvidara de lo que habían estado hablando, o porque cambió de tema rápidamente. Sin embargo, se había dado cuenta de su intención de distraerla, y eso solo reforzó su determinación de descubrir lo que estaba escondiendo. Se volvió más observadora que nunca, para malestar de Sokka,

Hasta la fecha, Sokka ya había peleado contra cinco nuevos oponentes en el Grand Royal Dome, y para alivio de su patrocinador, había superado cada pelea. Había sufrido algunas heridas contra el Vortex, una mujer fuerte que no se doblaba y que había usado cuchillos afilados como navajas para atacarlo, pero las heridas superficiales no eran motivo de preocupación cuando Sokka ya había logrado ascender a la posición 214 en el ranking. . Avanzar en la lista de gladiadores se hacía más difícil cada día, pero el aumento en la frecuencia de las peleas de Sokka lo había ayudado mucho a mejorar su posición.

Sin embargo, a Azula le pareció que Sokka estaba más cansado que de costumbre últimamente. No se imaginaba las bolsas bajo sus ojos, o el hecho de que, cada vez que ella llegaba a su casa, él se dormía. No estaba segura de qué había provocado esto, aunque sospechaba que podría ser el nuevo régimen de lucha semanal que habían establecido. Sin embargo, su cansancio le parecía extraño y le preocupaba hasta cierto punto... pero al verlo saludarla con una cálida sonrisa todos los días, incluso cuando se veía tan somnoliento, pensó que no se sentía tan mal como parecía.

Azula no podía entender la verdadera razón por la que Sokka estaba tan cansado, por supuesto. El régimen de lucha semanal no era su única fuente de fatiga, y definitivamente no era la principal.

La forja de la armadura del dragón iba bastante bien, para alivio de Sokka y sus ayudantes. Rui Shi y Song iban al taller en ocasiones: el primero lo hacía cuando tenía tiempo libre y el segundo lo hacía cuando ella quería. Sokka, por otro lado, visitó el taller todos los días tan pronto como terminó su sesión de entrenamiento con Azula. Una vez que la princesa se había ido a casa por el día, Sokka iría al taller para pasar la mayor parte de la noche trabajando, generalmente solo, en la armadura del dragón. Song se quedaba con él a veces, pero normalmente se quedaba dormida en una silla mientras Sokka se aseguraba de que las placas de metal encajaran correctamente.

Con todo, Sokka solo logró dormir unas pocas horas antes de levantarse nuevamente para entrenar con Azula. Su cuerpo suplicaba piedad, pero Sokka no podía dejar de esforzarse todavía. La armadura solo necesitaba los toques finales a estas alturas, dormiría lo suficiente pronto: el cumpleaños de Azula era mañana, y había estado trabajando demasiado para cumplir con el horario solo para salir de apuros ahora solo porque estaba cansado. Hoy terminaría todo el trabajo en la armadura, y solo descansaría después de terminar con eso.

Pero su cuerpo parecía no estar de acuerdo con los comandos de su mente por completo. Había sido demasiada tensión, muy poco descanso y demasiada imprudencia de su parte ...

Los suaves movimientos de Azula eran fascinantes de ver ... e increíblemente mortales también. No era la primera vez que Sokka deseaba estar entrenando con espadas desafiladas cuando el filo de Wolf's Bane casi le atraviesa la mejilla.

"¡A-Azula!" exclamó, mientras tropezaba para evadirla.

"¡Demasiado lento, Sokka!" declaró, dando un paso adelante e intentando alcanzar su pecho con la espada.

Detuvo su golpe con su espada, pero tuvo que dar un paso atrás para mantener el equilibrio ... y una fuerte sacudida de dolor se apoderó de su pierna cuando su pie tocó el suelo. Sokka gritó de dolor cuando sus rodillas se doblaron debajo de él. Cayó sobre su trasero, una mano en su pierna mientras la otra soltaba la espada que había estado sosteniendo.

Se estaba frotando el muslo cuando notó que la punta de una espada blanca estaba a solo unos centímetros de su frente. Levantó la cabeza y descubrió que ella estaba radiante de orgullo, sus ojos dorados ardían.

"Y yo gano", dijo, sonriendo.

"N-no, no ..." dijo Sokka, y su sonrisa de satisfacción se desvaneció por un momento.

"Estás en el suelo, podría matarte si quisiera, ya ni siquiera sostienes tu arma ... ¿Y sin embargo dices que yo no gané? No entiendo tu lógica, gladiador ... "

"M-mi pierna, Azula ..." murmuró Sokka, agarrándola con fuerza.

"¿Qué hay de tu pierna?" dijo, levantando una ceja.

"¡Tengo un calambre en la pierna, eso es!"

"¿Un calambre en la pierna? Pffft ...", dijo, poniendo los ojos en blanco. "Oh, claro. Entonces, cuando te derroto de la manera más vergonzosa posible, resulta que estás apretado. Tiene sentido."

"¡Lo digo en serio!" Dijo Sokka, haciendo una mueca.

"Y hablo en serio también, eres un doloroso perdedor", dijo Azula, sacudiendo la cabeza. "Por primera vez te he vencido de manera justa, siguiendo tu pequeña regla de 'no se permite el fuego control', y cuando lo hago, haces una rabieta. Sabes, es muy inapropiado que un hombre adulto como tú actúe como tal bebé ... "

"¡No voy a hacer una rabieta, mujer!" Sokka chilló. "¡Si quieres que te diga que has ganado, entonces está bien! ¡Me tienes! ¡Pero todavía tengo un calambre en la pierna, ya sea que quieras creerme o no!"

"Bueno, seguro que no te creo", dijo Azula, moviéndose hacia él. "Si lo hiciera, mi victoria estaría manchada y, por lo tanto, inválida. ¿No es así?"

"No tiene que ser así, realmente no me importa mucho..." gruñó Sokka, tratando de levantarse. Su pierna izquierda se movió solo un poco, y eso fue suficiente para enviarlo a través de otro mundo de dolor. "¡Ah, maldita sea!"

"Quién diría que eras una cosa tan delicada, Sokka ..." susurró Azula, acuclillándose a su lado y rodeando su cintura con un brazo. "Vamos, al menos haz el esfuerzo de moverte, ¿quieres? Ya he tenido que llevarte bastantes veces".

"¿Qué se supone que significa eso? ¡Aaaah, maldita sea!" Sokka gimió cuando Azula lo jaló con ella.

"Bueno, ¿qué más?" dijo Azula, mientras Sokka pasaba un brazo por sus hombros y ella lo ayudaba a ir hacia la casa. "¿Olvidaste convenientemente que te saqué de la Gran Cúpula Real cuando estabas medio muerto?"

"Je, bueno, te cargué a través del río y hacia la cueva de Xin Long cuando estábamos en el bosque", replicó Sokka.

"Y luego tuve que levantarte cuando no podías escalar las rocas que conducían a la cueva".

"¡Oh, pero luego te cargué cuando estabas enferma, y ​​lo hice como cinco veces en un solo día!" Sokka declaró, mientras subían los escalones hacia la casa. "¡Y luego en Ember Island ...!"

"Bueno, está bien, entonces", dijo Azula, poniendo los ojos en blanco. "Lo has hecho más veces que yo. No significa que deba ayudarte a caminar de todos modos".

"Sí, lo hace", dijo Sokka, encogiéndose ante cada paso que daba mientras se dirigían al sofá de la sala de estar. "¡Tú ... estás obligado por tu honor a pagar la deuda que me debes!"

"Vaya, eso es irónico", dijo Azula, mirándolo con escepticismo. "¿Quién era el que decía constantemente: 'No hice todas esas cosas, así que me debías'?"

Sokka le dio a Azula una mirada enfurruñada, molesto por cómo ella había bajado la voz para imitar la de él. Todavía estaba pensando en cómo responder a lo que ella había dicho cuando lo dejó caer pesadamente en el sofá, y volvió a gritar de dolor cuando su pierna izquierda recibió la mayor parte del impacto de la caída.

"En serio, ¿qué tan quejumbroso puedes ser?" preguntó Azula, levantando una ceja mientras Sokka maldijo en voz baja y se frotó la pierna.

"¡La próxima vez que no puedas caminar porque tu pierna te está matando, te haré la misma pregunta!" Sokka gruñó, cuando Song salió de la cocina y se acercó a ellos, mirando a la pareja con curiosidad.

"¿Qué pasa ahora?" preguntó, apenas sorprendida de descubrir que estaban discutiendo, como siempre.

"Menos mal que estás aquí", dijo Azula, mirando a Song con solo un parpadeo de su mirada hacia ella. "Está roto. Haz algo al respecto, ¿quieres?"

"¿Qué...? ¡No soy nada, ya sabes! ¡Estoy herido! ¡No roto!" Sokka chilló, mientras Song miraba de un lado a otro con confusión.

"¿Rompiste algo...?" preguntó, acercándose a Sokka.

"No lo hice, tengo la pierna acalambrada. Eso es todo", refunfuñó Sokka.

Song lo miró, notando que su pierna izquierda parecía molestarlo. Se tocó la barbilla por un momento... la lógica decía que su músculo comenzaría a funcionar correctamente de nuevo en poco tiempo, no había mucho que hacer al respecto. Todavía...

"Bueno, supongo que un masaje podría ayudar", dijo Song, encogiéndose de hombros.

"Entonces sigue adelante", dijo Azula. "Me gustaría mucho mostrarle que, con calambres o no, puedo derrotarlo".

"Bien", dijo Song, sonriendo débilmente. "Aunque creo que sería mejor si se tomara un tiempo para descansar la pierna. Podría sufrir una lesión peor si ejerce mucha presión sobre su cuerpo".

"Entonces, ¿no más entrenamiento?" preguntó Azula, claramente decepcionada de escuchar esto.

"Al menos no por hoy", dijo Song, suspirando antes de morderse el labio. "Se está haciendo bastante tarde, también ... Bueno, tengo que ir a algún lado ahora mismo, si a ustedes dos no les importa ..."

"¿Eh?" dijo Sokka, mirándola confundido. "Song, no es tan tarde, y ... espera ... uh ... oh. Tienes que irte, entonces. Por supuesto que sí. Pero ¿qué hay del masaje que mencionaste?"

"Oh, bueno, la Princesa podría hacerlo, ¿verdad?" dijo Song, encogiéndose de hombros.

Song debería haber sabido que la respuesta que obtendría con esas palabras sería tan explosiva como lo fue. Azula saltó hacia atrás y la miró, con total incredulidad, y Sokka también trató de ponerse de pie de un salto sorprendido ... aunque pronto tuvo que sentarse de nuevo, agarrándose la pierna en el proceso mientras hacía una mueca.

"¡¿Qué demonios ?! ¡No, no podría hacerlo! ¡¿Por qué demonios haría eso ?!" Preguntó Azula, mirando a Song como si la niña hubiera perdido la cabeza.

"Bueno ... pensé que no sería un problema", dijo Song, encogiéndose de hombros. "Es solo un simple masaje. Solo frota su pierna un poco hasta que se sienta mejor, nada más".

"En realidad, ES un problema", dijo Azula, tratando de luchar contra el rubor que se apoderaba de sus rasgos. "¿Qué podría hacerte pensar que sería apropiado que yo hiciera eso?"

"Yo solo ... solo supuse que estarías dispuesto a ayudar a Sokka a mejorar", dijo Song, parpadeando un par de veces y mirando a Azula con aparente inocencia. "Quiero decir, él es tu gladiador después de todo ..."

"Y tú eres su sanador, ¿no?" preguntó Azula. "¡Hazlo! Lo que sea que tengas que hacer puede esperar, ¿no?"

"T-ya sabes, nadie más tiene que hacerlo..." dijo Sokka, con una débil sonrisa. "Puedo hacerlo yo mismo, no hay necesidad de preocuparse ..."

"Bueno, sería mejor si fuera alguien más quien ..."

"Dijo que podía hacerlo", repitió Azula, mirando a Song peligrosamente. "Así que lo hará. Ahora, a menos que tengas una idea mejor, y esta vez una que yo pueda aprobar, eres más que bienvenido a despegar como pretendías."

"O-está bien ..." dijo Song, tragando. ¿Cómo se las arregló Sokka para no dejarse intimidar por la ira de la princesa? La forma en que la miró fue suficiente para que Song se arrepintiera de su intento de burlarse de la pareja ... si tan solo fuera posible retroceder en el tiempo, seguramente habría evitado cometer ese error.

"Hasta luego, entonces," dijo Sokka, saludando mientras Song tragaba saliva y se dirigía hacia la puerta.

Azula la vio irse, su ceja se movió hasta que la puerta se cerró detrás de ella. Suspiró y puso los ojos en blanco antes de dejarse caer en el sofá a la derecha de Sokka.

"Tienes una sirvienta realmente problemática, Sokka", dijo, cruzando las piernas. "¿Ella siempre es así?"

"Eh, de vez en cuando", dijo Sokka, encogiéndose de hombros. "No has visto lo peor de ella."

"¿Qué quieres decir?" preguntó Azula, levantando una ceja.

"Bueno..." Sokka tragó saliva, esperando no sacar conclusiones equivocadas. "Puede ser como una hermanita molesta, molestarte e irritarte cuando menos te lo esperas, ¿sabes? Es bastante luchadora, pero siempre logra esconderlo detrás de esa perfecta pretensión de inocencia y amabilidad ..."

"Sin embargo, en el fondo no es una mala persona", dijo Azula, cruzando los brazos sobre el pecho también. "Ella no emite la vibra".

"Je, tan orgulloso de tus habilidades para leer gente, ¿no?" preguntó Sokka, sonriendo.

"Bueno, tengo todo el derecho de serlo", dijo Azula, con la cabeza en alto. "Mucha gente se cree ilegible, pero nadie lo es. Es sólo cuestión de observarlos y comprenderlos".

"¿Haces mucha observación, entonces?" preguntó Sokka, riendo. "Entonces, si puedes leer Song tan bien ... ¿qué lees sobre mí?"

"Que eres un idiota pretendiendo no serlo, eso es."

"¡Oye!"

Azula se rió entre dientes mientras la miraba con aparente dolor, frotándose la pierna y haciendo muecas de dolor a veces.

"Eres un hombre honesto, eso es lo que eres", dijo Azula, a lo que Sokka volvió a bajar la guardia y la miró con interés. "No importa si tratas de no serlo, lo eres. Sin embargo, eres bastante desconsiderado, a menudo dices todo lo que piensas sin dudarlo ..."

"Bueno, la vida es demasiado corta para preocuparse por el efecto que tendrá cada una de tus palabras, ¿eh?" dijo Sokka, encogiéndose de hombros.

"Y pensar de esa manera sólo servirá para acortar tu ya corta vida", dijo Azula, con una sonrisa. "Pero también eres ridículamente tonto, así que incluso si te advierto que no seas tan desconsiderado, no cambiarás tus costumbres ... pero será mejor que aprendas a controlarte, Sokka. Al menos por un día."

"¿Quieres decir mañana?" preguntó Sokka, tragando saliva. "¿Va a ser esto como mi incorporación a la alta sociedad?"

"Yo ... no lo llamaría así. No exactamente", dijo Azula, poniéndose rígida de repente, para sorpresa de Sokka.

Él frunció el ceño mientras la escrutaba cuidadosamente, preocupándose por el drástico cambio de su comportamiento. Estaba tensa de nuevo ... como lo había estado constantemente durante las últimas semanas. Y tal vez era el momento adecuado para que él preguntara qué la estaba molestando por fin, ¿no?

"¿Estás bien?" le preguntó, tomándola por sorpresa con esa pregunta.

"¿Yo? Deberías preocuparte más por ti mismo, Sokka," respondió Azula con severidad. "Supongo que no entiendes lo que acabo de insinuar ..."

"Bueno, me imagino lo que quieres decir con eso", dijo Sokka, encogiéndose de hombros. "Soy un esclavo, y lo sé. Quizás tú y tu papá no me traten como si valiera menos que la tierra que pisas, pero no se puede decir lo mismo del resto de los nobles que nos reuniremos mañana. ¿Verdad? "

"Bien..." dijo Azula, suspirando. Sin embargo, no incluiría a su padre en el mismo grupo que ella. Quizás Ozai estaba intrigado por el gladiador, hasta cierto punto, pero no hasta el punto en el que realmente vería a Sokka como un ser humano en su misma posición ...

"Pero eso es de esperar", dijo Sokka. "Sin embargo, lo que no entiendo es por qué tienes ese ceño fruncido cuando te pierdes en tus pensamientos. Terminas con un pequeño pliegue entre las cejas cuando haces eso, ¿sabes?"

"¿Q-qué? ¡No tengo un pliegue entre...!" Azula exclamó, sorprendida por ese repentino comentario.

"¡Y ahí está!" dijo Sokka, riendo cuando frunció el ceño como reacción a lo que había dicho.

El pliegue permaneció en su lugar, porque todavía estaba frunciendo el ceño, y Sokka siguió riéndose de eso hasta que Azula le dio un golpe en la frente.

"¡Oye! ¡No hay necesidad de eso! ¡¿No crees que ya tengo suficiente dolor ?!" se quejó, frotándose la frente ahora mientras la miraba acusadora.

"Ese último comentario me dio la impresión de que realmente no fue suficiente", dijo, levantando las cejas y mirándolo desafiante.

"Keh, dejando eso de lado, aunque..." dijo Sokka. "No eres la única persona observadora por aquí, Azula. ¿Qué está pasando? Algo te ha estado molestando por un tiempo. Puedes decirme qué es, ¿sabes? He guardado todos los secretos que has compartido. yo, no voy a empezar a regalarlos ahora ".

"Teniendo en cuenta que también me estás ocultando secretos en este momento, no veo por qué debería hablar", dijo Azula, cruzando los brazos sobre su pecho nuevamente.

"Mi secreto no me está haciendo miserable, ¿verdad?" —dijo Sokka, ante lo cual el agarre de sus dedos en sus brazos se hizo más fuerte. "Vamos, Azula. Sea lo que sea, puedes decírmelo".

Azula volvió a fruncir el ceño y suspiró. Era cierto, debería haber poco o ningún riesgo al compartir esto con él. Aun así, algo la obligó a contenerse. Tal vez era que no quería contarle sobre los objetivos que su padre se había fijado para la fiesta ... al menos, no quería contarle sobre uno de los objetivos de su padre. Aún así, ¿de qué serviría esconderlo? Si las cosas salían bien con Ozai, terminaría casada, y ocultarle esto a Sokka solo lo heriría. Cuanto antes lo supiera, mejor... pero no quería empezar con esa parte.

"Bueno, para empezar, asistí a una sesión de audiencia con mi padre el mismo día que vine aquí para decirte que estarías peleando con un nuevo oponente semanalmente", dijo Azula, con la mandíbula tensa mientras hablaba. "Fue ... fue una experiencia extraña".

"¿Cómo es eso?" preguntó Sokka, sorprendido. "¿Nunca habías hecho eso antes?"

"No, mi padre generalmente se ocupa de esas reuniones él solo", dijo Azula. "Supongo que aprendí algunas cosas, pero ... el último hombre arremetió contra mi padre. Tuve que defenderlo para evitar que el hombre lo alcanzara".

"Woah", dijo Sokka, tragando saliva. "Eso suena loco. No pensé que la gente realmente intentaría tocar a tu papá ..."

"Uno esperaría que lo supieran mejor", admitió Azula. "Sin importar sus razones, sin importar sus convicciones, atacar al Señor del Fuego no iba a terminar bien para él".

"Y apuesto que no", dijo Sokka, frunciendo el ceño.

"Fue degradado a la esclavitud", dijo Azula. "Y lo vendieron hace una semana, o eso me dijo mi padre".

"Huh ..." dijo Sokka, bajando la mirada. "Bueno ... es extraño que no quisiera su cabeza por lo que hizo."

"Me dijo que si no lo hubiera detenido y el hombre lo hubiera alcanzado, lo habría hecho", dijo Azula. "Sin embargo, no esperaba que sucediera algo por el estilo. Gobernar no es exactamente lo que la gente cree que es".

"Sin embargo, lo harías bien", dijo Sokka de manera alentadora. "No tendrías problema en echar a patadas a todas las personas que intentan atacarte, ¿eh?"

"Si mi gente estuviera dispuesta a agredirme físicamente, ¿qué tan bien estaría haciendo mi trabajo?" preguntó Azula, ante lo cual Sokka se congeló. "Yo ... he estado trabajando toda mi vida hacia el mismo objetivo. El objetivo que mi padre me propuso. Y quizás estoy preparado en algunos aspectos ... pero una vez me dijiste que lo que hace a una nación es su gente. Y por mucho que no quisiera admitirlo entonces, puedo decirlo ahora ... tenías razón en eso ".

Sokka la miró con sorpresa, su mandíbula cayó. Azula lo miró de reojo, un poco molesta por su reacción.

"¿Qué?"

"T-tú ... dijiste que tenía razón en algo", dijo, dejándose caer en el sofá, con la mirada ahora en la pared opuesta. "Solo estoy tratando de digerir eso ..."

"Oh, por favor, no seas tan ridículo", dijo Azula, poniendo los ojos en blanco.

"No, en serio, necesito un momento para procesar lo que acabas de decir..." murmuró, ante lo que Azula resopló.

"Sí, dije que tenías razón, ¿y qué?" espetó, y él pareció sentirse aún más eufórico al escucharla decirlo de nuevo. "Pero desde que se me metió esa maldita idea en la cabeza, todo se ha vuelto más difícil. Quiero decir ... mi padre dice que está trabajando por el progreso de la Nación del Fuego, pero ¿qué tipo de progreso hay en la reducción de nuestra propia gente, los nacido de nuestra nación, en esclavitud ...? ¿De quién es este progreso, en realidad? ¿Es por la supuesta grandeza de la Nación del Fuego? Porque ... realmente no suena así ".

"Supongo que debe haber sido difícil ver las cosas desde una perspectiva diferente para ti..." dijo Sokka, acariciando su barba. "Pero incluso si no es fácil al principio, creo que es lo que tienes que hacer. Un buen líder es capaz de reconocer sus defectos y los defectos de su sistema. De esa manera, puedes hacer algo al respecto cuando sea tu turno de gobernar . "

"Supongo que debería", dijo Azula, suspirando profundamente. Sokka volvió a fruncir el ceño.

"Y ... ¿este es el alcance de lo que te molestó?" preguntó Sokka. "Porque de verdad, Azula, estoy bastante seguro de que estás en el camino correcto ..."

"Eso no es todo", dijo Azula, y las palabras tranquilizadoras de Sokka fueron silenciadas.

"Oh ... entonces ¿qué más te está molestando?"

"Después de esas audiencias, hablé en privado con mi padre", dijo Azula. "Por casualidad descubrí por qué quiere que asistas a la fiesta ..."

"¿Eh? ¿De verdad, ahora?" preguntó Sokka, sorprendido. "¿Porqué entonces?"

"Bueno ... aparentemente te estás volviendo bastante famoso en los círculos de la alta sociedad", dijo Azula. "Supongo que es por todos esos nobles que apadrinan a sus propios gladiadores. Le han hablado a mi padre de ti, y él parece pensar que será una buena idea presentarte ante ellos como un cerdo de circo ..."

"¿Eh? No eres literal en eso, ¿verdad?" preguntó Sokka, haciendo una mueca.

"Oh, bueno, confesaré que sería divertido verte realizar actos de circo hogmonkey ..." dijo Azula, riendo entre dientes por primera vez desde que la conversación había derivado hacia estos temas.

"¡No, no lo sería!" dijo Sokka, horrorizado. "P-pero entonces... ¿desfilarme? ¿Qué quieres decir?"

"Bueno ... quiere que seas una especie de cebo de atención, si entiendes lo que estoy diciendo", dijo Azula. "Después de todas las cosas que has hecho, eres casi como una celebridad ... lo cual es bastante ridículo considerando que eres un esclavo, ¿no? Así que todos esos nobles sienten curiosidad por ti ... y si asistes a la fiesta Me alegraría mucho verte allí ".

"Entonces, a tu padre le importa mantener feliz a la gente", dijo Sokka, con una sonrisa que en realidad se convirtió en una mueca. "Solo gente de clase alta que me mirará como si fuera el bufón de la Familia Real. Yippie".

"Te lo advierto de antemano ... por favor trata de no hacer nada estúpido", dijo Azula, suspirando. "Sé que será frustrante para ti, pero si haces algo fuera de los límites, podrías terminar encerrado en algún lugar por portarte mal. Y prefiero evitar ese tipo de problemas, si eres tan amable ... "

"¿Qué, pensaste que no me portaría bien?" Preguntó Sokka, fingiendo sentirse herido por sus palabras. Azula le dio una mirada escéptica.

"¿Cuándo te has comportado alguna vez, Sokka? Ni siquiera sabes lo que significa la palabra", dijo, y él se rió débilmente.

"Quizás no. Pero haré lo mejor que pueda", dijo. "No puedo prometer que seré solo un bonito adorno junto a ti si los nobles de tu padre te preguntan si no necesitas mantenerme atado ... pero trataré de evitar decir todo lo que pasa por mi cabeza, si eso te sirve de consuelo ".

"Supongo que lo es, en algún nivel", dijo Azula, asintiendo. "¿Estás listo para eso, entonces?"

"Sí", dijo Sokka. "La ropa que Ty Lee me compró funcionará para la ocasión, creo. Aunque será la primera vez que me visto elegante ... pero creo que lo lograré de alguna manera".

"Será mejor que lo haga", dijo Azula, suspirando.

"¿Y tú? ¿Estás listo para ello?" preguntó Sokka. "Listo para cumplir ... ¿cuántos, no? ¿Diecinueve?"

"Ja, ja," Azula se rió sarcásticamente, de lo que él se rió entre dientes. "Tenía diecinueve años cuando te atrapé en el Polo Sur, ¿sabes?"

"Curioso que te hayas convertido en una mejor persona a los casi veintidós, entonces", dijo Sokka, sonriendo. "Admito que me gustan mucho más las casi veintidós Azula".

"¿Estás seguro de eso?" preguntó Azula. "En realidad, no estoy de acuerdo. Golpearlo y pisarlo en la nieve no fue tan malo ..."

"Claro," refunfuñó Sokka, y ella sonrió. "¿Entonces estás realmente listo para eso? ¿Quieres enfrentarte a esos nobles irritantes?"

"Bueno... más o menos", dijo Azula, volviéndose tensa de nuevo. Sokka arqueó una ceja.

"¿Hay algo más?" preguntó. Seguro que no esperaba que los problemas de Azula fueran triples.

"Yo ... supongo", dijo Azula, mirando sus piernas. "¿Te sientes mejor todavía?"

"Oh, un poco", dijo Sokka, pero al tratar de ponerse de pie terminó dejándose caer de nuevo en el sofá. "Aaah, bueno ... no mucho mejor todavía."

"Huh ..."

Sokka saltó cuando sintió la mano de Azula en su pierna. La sangre comenzó a correr hacia su rostro... y estaba bastante agradecido de que hubiera ido hacia arriba en lugar de hacia abajo. Lo último que necesitaba era un percance en la ingle ahora mismo ...

"Si no lo vas a hacer tú mismo, no me dejarás otra opción", dijo Azula, algo avergonzada pero masajeando su pierna de todos modos. Él la había tocado inapropiadamente varias veces ahora... y ella tenía una excusa para devolverle el favor ahora. No era como si él se quejara de eso, de todos modos.

"B-bueno ..." dijo Sokka, tragando saliva y sin encontrar ninguna otra palabra para responder a lo que acababa de decir. Parecía que el tortuoso plan de Song había funcionado después de todo.

"Ahí ... hay otro problema", dijo Azula, con el corazón latiéndole en el pecho mientras trataba de decidirse a decirlo. "Como dijiste, estoy a punto de cumplir veintidós ... y todas las princesas de la Nación del Fuego anteriores ya se casaron mucho antes de llegar a esta edad en particular."

Sokka frunció el ceño ahora. Esto no suena bien.

"Mi padre ... a menudo me dice que necesito encontrar un marido", dijo Azula, incapaz de mirar a Sokka mientras hablaba. "Pero nunca me había presionado tanto al respecto, a pesar de todo. Siempre me he opuesto a la idea de casarme antes de tomar el trono, si es que debo tomarlo ..."

"Sí, escuché tanto..." dijo Sokka, bajando la mirada. "Si eso sucediera, terminarías como la Dama del Fuego y tu esposo sería el Señor del Fuego... ¿verdad?"

"No hay registro de una mujer Señor del Fuego en toda la historia de la Nación del Fuego", dijo Azula. "Cuando caminas por la Royal Gallery, solo verás retratos de hombres tras hombres ... y durante mucho tiempo soñé que mi propia pintura haría la diferencia algún día. Casarme con alguien ahora destruiría esos sueños ... y todas mis esperanzas de mejorar la Nación del Fuego se desvanecerían junto con ellos. Confío en mí misma para ser capaz de traer un progreso real a mi nación. Pero manipular a un esposo para que cumpla mis órdenes, como mi padre espera que yo... No quiero poner el destino de mi nación, de mi pueblo, en manos de un títere incompetente que mi padre considera digno de mi mano. No cuando yo podría hacerlo mejor por mí mismo ".

"Por eso no querías casarte con Chan", dijo Sokka. "Bueno, una de las muchas razones, supongo."

"De hecho," murmuró Azula. "Pero ... parece que mi padre cree que es hora de que acepte un pretendiente. Y aunque traté de salirme de eso, no me dejó esta vez. Él ... él realmente espera que elija a mi futuro esposo mañana".

Algo dentro de Sokka pareció romperse con esta última confesión mientras miraba a Azula con incredulidad. No podía casarse, ella ... era demasiado buena para cualquier hombre, estaba completamente seguro de ello. Pero si Ozai esperaba que ella se casara con alguien ahora... si su padre estaba ordenando esto, Azula obedecería. Así había sido siempre, ¿verdad?

Imaginarse a otro hombre con ella le hizo apretar la mandíbula. Pensar que otro la tocaría, la besaría y la haría suya... incluso le causaba dolor físico solo con pensarlo. Su pecho lo había lastimado en el pasado por una variedad de razones, pero nunca como lo hizo ahora. No quería que Azula se casara con alguien... no quería que ella estuviera con ningún noble al azar, ¡especialmente porque ella tampoco quería eso! Porque, si lo hiciera, ¿por qué no sería capaz de sostener su mirada ahora? ¿Por qué parecía que le molestaba tanto contarle sobre esto?

Lo último que podría haber querido era que Azula se casara con alguien que no le importaba menos. Pero, ¿cómo podía evitar que sucediera cuando el Señor del Fuego Ozai fue quien insistió en ello? Y no era como si Sokka tuviera algún derecho a rogarle a Azula que no se casara con alguien... era solo un esclavo, después de todo. Y él no tenía derecho a ser egoísta cuando se trataba de ella, de todas las personas ... especialmente cuando ella nunca había estado destinada a pertenecer a él.

Pero pensar en eso solo hizo que le doliera más el pecho. Azula, casada ... claramente, tampoco estaba de acuerdo con la idea. Pero, ¿qué otra opción tenía?

"¿Quién ...? ¿Quiénes son los chicos que intentan cortejarte?" Preguntó Sokka, tragando saliva. "¿Son buenos?"

"La mayoría de ellos no lo son", murmuró Azula. "¿Recuerdas a Kuan?"

"¿Como podría olvidarlo?" gruñó Sokka, arqueando una ceja ante el recuerdo del hombre.

"Bueno ... él sería uno de ellos", dijo Azula, suspirando. Sokka la miró con incredulidad.

"¡¿Qué ?! ¡Diablos, no! Quiero decir ... no tengo idea si los otros chicos son buenos, ¡pero no te cases con ese! ¡Por favor, no lo hagas!"

"No me voy a casar con Kuan, de todas las personas, Sokka", dijo Azula, con una débil sonrisa. Suspiró aliviado por eso.

"Bueno, bien. Te mereces algo mejor que eso", dijo, asintiendo con la cabeza antes de tomar una respiración profunda y soltarla lentamente. "Y... bueno, quizás encuentres algo mejor. Quiero decir... tal vez la idea de cazar maridos suene horrible, pero ¿quién sabe? Tal vez... tal vez no salga tan mal".

"¿Qué?" dijo Azula, mirándolo finalmente con incredulidad.

¿De verdad estaba diciendo que no le importaba que ella se casara? ¿De verdad le estaba diciendo que tal vez esto podría terminar bien? ¿Por qué demonios haría eso? ¿No... no sentía él por ella, como ella lo sentía por él?

"Solo digo ... no todos los chicos están destinados a ser horribles", dijo Sokka, encogiéndose de hombros, evitando su mirada mientras trataba de sonar solidario, incluso si era lo último que quería hacer. Solo quería abrazarla, abrazarla, decirle que no dejaría que nadie más la tomara... pero no tenía derecho. No podía ponerle las cosas más difíciles de lo que ya estaban. "Tendrías muy mala suerte si ese fuera el caso ..."

"Sokka..." dijo Azula, a lo que él la miró de reojo.

"¿Qué?" él murmuró.

"Eres tú...?" susurró, tratando de no sonar como si estuviera realmente molesta por lo que acababa de decir. Sabía que debería tener la esperanza de encontrar un marido adecuado en la fiesta de mañana, tal como él dijo... Pero la idea ni siquiera se le había pasado por la cabeza hasta ahora. No quería encontrar marido mañana. Y ella pensó que él lo sabría.

Sokka la miró, descubriendo que el dolor en sus ojos era incluso más desgarrador que cuando le dijeron que aceptaría un pretendiente mañana. ¿Por qué lo estaba mirando así? Tenía que casarse, su padre lo mandaba ... ¿qué esperaba que hiciera, que le dijera que no podía entender la idea de que ella estuviera casada con otra persona? Porque de hecho, no podía comprenderlo. Pero, ¿qué se suponía que debía hacer, preguntarle si quería volar al infinito con él? ¿Quería que le pidiera que renunciara a todas sus responsabilidades para que finalmente pudieran estar juntos como querían? Porque ... no podía hacerlo. Sabía cuánto le importaba la Nación del Fuego. Tenía un lugar al que pertenecía, una vida que valía la pena vivir ... no quería quitárselo. No pudo hacerlo. Entonces, ¿por qué lo estaba mirando así? No

"¿Estás tratando de decir que no te importa?" Preguntó Azula, a su pesar. "¿A ti ... no te importa si yo ...?"

Sokka dejó caer la cabeza, incapaz de mirarla a los ojos por más tiempo. Ella había tenido razón antes ... él era un hombre honesto. Demasiado honesto para guardar sus pensamientos para sí mismo ahora, de todos los tiempos.

"Yo ... lo que sea que crea que no es importante aquí, Azula", dijo Sokka, tragando. "Quiero decir ... había dado por sentado que íbamos a ser nosotros dos, siempre. Había olvidado eso ... que tienes muchas responsabilidades, presiones y expectativas que cumplir. Y ... No pretendo interponerme en eso siendo un idiota egoísta. He sido egoísta cuando se trata de ti suficientes veces a estas alturas, creo, así que ... así que no lo seré más. no voy a decirte que no te cases con alguien. Pero ... tampoco voy a decirte que te cases ".

"Entonces, ¿qué estás tratando de decirme?" preguntó Azula, mirándolo con leve desesperación, su mano agarrando su pierna un poco más fuerte de lo previsto.

"Yo ... supongo que estoy diciendo ..." dijo Sokka, suspirando. "Que aceptaré cualquier decisión que tomes ... Aceptaré al hombre que elijas, siempre y cuando sepa que serás feliz con él. Si puedes garantizar que elegirás lo que te haga más feliz, entonces seré ... Yo también seré feliz. Eso es ... eso es todo lo que me atrevo a pedirte ".

Azula lo miró con incredulidad. Eso era completamente ridículo... ¿cómo podía pedir algo así? ¿Cómo podía actuar como si fuera razonable decirle que tomara una decisión por la que ella pudiera estar feliz, cuando la única opción que podía cumplir esos requisitos era él? Y resultó que él era el único hombre que nunca podría tener ...

"Se supone que la felicidad no es parte de esto", murmuró Azula, dejándose caer en el sofá. "No puedo imaginarme ningún resultado potencial en el que no termine siendo miserable si sigo adelante con lo que mi padre quiere de mí. Así que ... dudo que pueda hacer lo que me pides".

"Pero..."

"Sokka..." dijo, mirándolo y frotando su pierna de nuevo. "Solo ... olvídalo. Incluso si terminé prometido mañana, eso no significa que definitivamente me vaya a casar. Podría encontrar una salida de alguna manera, lo he hecho antes, así que ... realmente no es así. El fin del mundo."

"No ... supongo que no", dijo Sokka, sonriendo un poco. "Quiero decir, incluso si terminaras casándote, seguirías siendo mi patrocinador. No es como ... como que no seguiríamos siendo el mejor equipo, ¿eh? Las cosas no tienen que cambiar entre nosotros ... "

"Supongo que no", dijo Azula, mirándolo a los ojos de nuevo.

Sin embargo, eso era una mentira y ambos lo sabían. No había forma de que las cosas no cambiaran entre ellos. No eran solo un gladiador y un padrino hoy en día ... probablemente nunca lo habían sido. Las fuerzas de atracción en juego entre ellos siempre habían sido demasiado poderosas para resistir.

"Solo ... trata de hacer lo que te pedí, Azula," murmuró Sokka, entre dientes. "Yo ... realmente no puedo prometer que no mataré a su esposo si me recuerda en lo más mínimo a Kuan."

"Sin embargo, probablemente me gustará más una vez que lo mates", dijo Azula, con la insinuación de una sonrisa en su rostro. Sokka no conocía a estos nobles como ella. Los que eran realmente seres decentes ya habían sido capturados en su mayoría ... tal fue el caso del general Tiang, por ejemplo. Probablemente lo habría elegido a él, si hubiera sido una opción. No era un mal hombre... pero ya se había casado con una chica de Ba Sing Se. Y todos los demás hombres en los que podía pensar no estaban ni cerca del estándar que Tiang había establecido.

E incluso entonces, Tiang no la dominaba. No era un hombre que pudiera hacer que su respiración se detuviera, que pudiera hacer que su corazón se acelerara en su pecho con solo mirarlo a los ojos ... muy diferente al que estaba sentado junto a ella en este sofá.

"¿Eh?" dijo Sokka, sonriendo un poco. "¿Y qué pasa una vez que se dan cuenta de que soy yo quien asesinó a tu esposo? Te casarían con otra persona, ¿no es así? En cuanto a mí, bueno ..."

"Realmente no eres tan descuidado como para que te atrapen, ¿verdad...?" dijo Azula, bromeando, y Sokka realmente se rió.

"Me das demasiado crédito", dijo, sonriéndole. "No puedo decir que pensaría demasiado en las cosas que hago cuando estoy ..."

"Cuando estás ... ¿qué?" preguntó cuando dejó de hablar.

No se habían dado cuenta de que se habían acercado el uno al otro mientras hablaban. Su mano todavía estaba en su pierna, y sus respiraciones se estaban mezclando ...

"Yo ..." dijo, olvidándose por completo de lo que habían estado hablando. Una de sus manos encontró la de ella en su pierna, y Azula miró al contacto brevemente antes de que él la llamara por su nombre nuevamente. "Azula ..."

"¿Qué?" susurró ella, su frente contra la de él.

"T-ya sabes ... esa es la pierna equivocada."

Saber que había cometido un error nunca le había importado tan poco a Azula. Ella era una perfeccionista nativa: los errores más pequeños serían catastróficos a sus ojos ... pero esta vez fue completamente irrelevante. Esta vez a ella no le importaba menos.

Ella se movió, una mano yendo a su mejilla mientras juntaba sus labios. Los brazos de Sokka rodearon su cintura para acercarla más. Había pensado que ella pondría los ojos en blanco y lo alejaría por señalar que le había estado masajeando la pierna derecha en lugar de la izquierda ... y también por señalarlo tan tarde. Pero no parecía importarle ... por lo que estaba más que agradecido. Por lo que sabía, esta era la última vez que se le presentaría la oportunidad de besarla ... por lo que sabía, ella pertenecería a otro hombre a partir de mañana. Pero si pudiera estar con ella por ahora ... aunque solo sea por ahora ...

Sus labios se movieron contra los de ella, ahora sus manos acariciaron su rostro mientras las de ella iban a su pecho. Él lamió sus labios suavemente y ella le permitió entrar en su boca sin dudarlo, acariciando su torso y ahora pasando una mano por su pierna izquierda. Su calambre ya casi había desaparecido, por lo que estaba agradecido ... y ahora hubo una sacudida de placer en su lugar cuando sintió su mano acariciando su muslo.

Su beso fue algo desesperado, más de lo habitual ... pero Azula se encontró igualando su desesperación después de un momento. El mañana nunca debería llegar... no podía aceptar casarse con otro hombre cuando solo quería estar con Sokka. Estaba fuera de cuestión ...

Solo que no lo fue. Su padre no estaba obligado a aceptar un no por respuesta esta vez. El tiempo se les estaba acabando ... y no podían hacer nada más que sentir que se les escapaba. Tampoco podían ir más lejos, sin importar cuánto deseara Azula poder hacerlo. Si pudiera entregarse a él ahora, lo haría sin pensarlo dos veces ... pero no podía hacerlo, y mucho menos cuando se suponía que iba a tener un marido pronto. Y, sin embargo, no pudo apartarse. Ella nunca quiso alejarse de él.

La mano de Sokka estaba en la parte posterior de su cuello mientras la besaba repetidamente, con nostalgia. Azula se inclinó hacia adelante, empujándolo hacia abajo para que terminara boca arriba, acostado en el sofá mientras ella se subía encima de él, sus labios aún en los de él.

Sin embargo, pareció entender lo que estaba pidiendo. Y nada lo hubiera hecho más feliz que cumplir ...

Pero de todos modos como había sido en Ember Island, tenían que poner fin a esto ahora. El deseo era casi demasiado poderoso para resistir, pero no tenían otra opción.

"A-... Azula..." susurró él contra ella, y para su sorpresa, ella decidió amortiguar sus palabras deslizando su lengua en su boca nuevamente.

Sus manos estaban en su cintura, y pensó que tenía que alejarla ahora... pero no se atrevía a hacerlo. Quizás sería mejor que dejara de intentarlo. Tal vez debería dejar que esto siga su curso y al diablo con las consecuencias ...

A Azula le sorprendió que sus intentos de detener su apasionado intercambio cesasen de repente. Sus brazos la rodearon, sus dedos se deslizaron a través de los mechones de su cabello oscuro, y su beso fue tan sincero como lo había sido antes de su fracaso en frenarlos.

Entonces, ¿dependería de ella detenerse esta vez? Era un pensamiento triste... pero al mismo tiempo también era algo satisfactorio. Saber que Sokka ya no tenía la fuerza de voluntad para alejarse, sabiendo que su deseo por ella estaba comenzando a abrumar su pensamiento racional, era algo de lo que podía regocijarse.

Sin embargo, si no interrumpía su intercambio ahora, nunca lo haría. No importaba que ella no quisiera terminarlo en absoluto, tenía que hacerlo. Las consecuencias de llegar a su noche de bodas sin su virginidad fueron demasiado abruptas.

A decir verdad, probablemente podría haber lidiado con las consecuencias que solo la involucraban. Estar avergonzada por su imprudencia ya no era motivo de preocupación, no cuando estar con Sokka prometía que valía la pena el precio que tendría que pagar por ello. De acuerdo, sería un infierno viviente, pero estaba segura de que podría soportarlo... lo que no podía soportar, sin embargo, era la idea de que Sokka fuera responsable de la pérdida de su virginidad. Porque simplemente no había ningún otro hombre que valiera la pena sospechar por dicho "crimen". Su padre lo adivinaría ... y ejecutaría a Sokka en el acto por ello. No importa cuántas veces afirmó ser un hombre misericordioso, no había forma de que fuera misericordioso cuando se trataba de algo como esto.

Y aunque no quería nada más que seguir perdiéndose en su beso, en sus caricias, en él... se obligó a frenar su intercambio mordiendo con fuerza su labio inferior.

"¡O-ow!" Sokka exclamó, mientras se separaban, jadeando. "¿Q-qué fue eso?"

El pecho de Azula se agitó, y miró a Sokka, con las manos a cada lado de su rostro. Ella suspiró y se dejó caer encima de él, con la cabeza en su hombro.

"Sabes para qué era", murmuró, cerrando los ojos y acariciando su pecho.

"Je ..." dijo Sokka, echando la cabeza hacia atrás y suspirando también. "Si estabas tan enojado por masajear la pierna equivocada, podrías haberlo dicho ... no tenías que morderme por eso".

"Te morderé si me da la gana", murmuró, mientras sus brazos la rodeaban. "Transmito el mensaje con mordiscos mejor que con palabras".

Sokka se rió un poco y cerró los ojos también. Una de sus manos fue a su nuca mientras ella acomodaba su cabeza en el hueco de su hombro. Todavía podrían estar juntos por ahora, al menos ... y por eso, Azula estaba agradecida. Si tan solo el tiempo pudiera detenerse ... si tan solo pudiera quedarse con él y olvidarse por completo de matrimonios y pretendientes. Esa sería la única forma de cumplir con la petición de Sokka... esa era la única opción que realmente la haría feliz.

Pero, tal como lo fue para él, Sokka nunca había sido una opción para Azula.

"¿Eso es todo?" preguntó Song, mirando a Rui Shi con ojos inquisitivos. "¿Crees que deberíamos hacer algo más?"

El Capitán miró la armadura completamente ensamblada antes de negar con la cabeza. Había requerido mucho esfuerzo, y había sido todo menos fácil, pero parecía que finalmente habían llegado al final de su terrible experiencia de forja.

"El gladiador puede cambiarlo y actualizarlo todo lo que quiera más adelante", dijo el Capitán. "Pero creo que este es el alcance de lo que deberíamos hacer por ahora".

"Sin embargo, se ve bien, ¿no crees?" preguntó Song, sonriéndole.

"Supongo", dijo el Capitán, asintiendo y mirando por la ventana. El anochecer ya estaba sobre ellos. "Deberíamos despegar, creo."

"Bueno, no tenemos que apresurarnos mucho", dijo Song, sonriendo pero cumpliendo. "Estoy seguro de que la princesa está bien ..."

"Je", dijo el Capitán, su ceja temblando mientras salían juntos del taller. Si la princesa estaba con el gladiador, dudaba que ella estuviera "bien".

Una ligera brisa recorrió el cabello del Capitán mientras caminaban por las calles. No todos los días podía disfrutar del viento así, ya que aún no se había subido la capucha y la máscara. Song miró en su dirección para encontrar que estaba encantado con la brisa, y ella sonrió mientras se dirigían juntos hacia su casa. Se había acostumbrado bastante a su presencia durante las últimas semanas, y aunque siempre se habían llevado bastante bien, ahora sentía que podía considerar al Capitán un amigo.

"Si te gusta tanto la brisa, ¿por qué usas esa capucha la mayoría de las veces?" preguntó Song. "¿Es porque quieres respetar tu uniforme?"

"Bueno ... eso, y también porque no debería quitarme la capucha cuando sale el sol", dijo Rui Shi, tragando saliva.

Song arqueó una ceja antes de darse cuenta de lo que quería decir. Ella comenzó a reír y asintió con la cabeza en comprensión.

"Supongo que es la persona más pálida que conozco, Capitán", dijo, sonriéndole. "¿Siempre fuiste así?"

"Nunca tuve mucho color", se encogió de hombros Rui Shi. "Pero usar capas gruesas de ropa todos los días solo me hizo perder lo poco que tenía. Supongo que es bastante ridículo, un maestro fuego que se quema con el sol tan fácilmente como yo ..."

"No es ridículo; considerando tu situación, tiene sentido", dijo Song, encogiéndose de hombros.

"Uh ..." dijo el Capitán, antes de aclararse la garganta. "Puedes llamarme Rui Shi, si quieres. Es mi nombre."

"Ah ... oh", dijo Song. Había escuchado a Sokka llamarlo por ese nombre un par de veces, pero no creía que se le permitiera ser tan casual con el capitán... "Rui Shi, entonces. Es un buen nombre".

"Supongo", dijo el Capitán, algo avergonzado por el cumplido. "No mucha gente dice tanto".

"¿A otros no les gusta?"

"Bueno ... casi nadie sabe mi nombre real", admitió el Capitán. "Lo que significa que solo un puñado de personas puede decir que es bueno".

"Solo tus amigos y familiares, ¿lo tomo?" preguntó Song, mordiéndose el labio inferior.

"Yo ... supongo", dijo el Capitán, bajando la mirada.

Song lo miró con preocupación mientras caminaban, preguntándose si había dicho algo mal. El Capitán estaba repentinamente distante, perdido en sus pensamientos ...

"¿Está todo bien?" ella preguntó.

"Simplemente ... no había pensado en mi familia en algún tiempo", murmuró. "No he visto a ninguno de mis familiares desde que me uní al ejército".

"¿En serio? ¿No fue hace mucho tiempo?" dijo Song.

"Lo fue, pero elegí esta vida después de todo", dijo Rui Shi. "Decidí convertirme en Guardia Real, y eso significa renunciar a todo lo demás para cumplir con tu deber. No puedes tener ningún vínculo, ni siquiera con tus compañeros guardias. Debes estar listo para dar tu vida por el miembro de la Familia que tenían la tarea de proteger ... y esa persona debe convertirse en su prioridad absoluta. Puede que no sea fácil a veces, pero es lo que elegí "

"Yo ... supongo", dijo Song, frunciendo el ceño. "Aun así, bueno ... supongo que tenías tus razones para querer esto, y supongo que no te arrepientes de ello. Pero ... ¿renunciar a tu familia así? ¿A tu vida? ¿Tu humanidad, incluso?"

"¿Mi humanidad?" preguntó el Capitán, levantando una ceja. "¿Qué quieres decir con eso?"

"Bueno ..." dijo Song, su apariencia oscureciéndose. "Parece que renunciar a tu nombre, a la luz del sol, a tus rasgos, a tu identidad, es casi como renunciar a tu humanidad. ¿No es así?"

"Yo ... yo no diría tanto, por supuesto que no. No he renunciado a mi humanidad ..." dijo Rui Shi, frunciendo el ceño.

"¿De Verdad?" preguntó Song, levantando una ceja. "No sé si debería decirte esto, pero ... antes de hablar contigo por primera vez, honestamente ni siquiera pensaba en los soldados de la Nación del Fuego como personas".

"¿Tu que?" dijo el Capitán, sorprendido.

"Lo único que vio la gente del Reino Tierra, cuando los soldados llegaron para atacar los pueblos y ciudades, fue un grupo de asesinos uniformados", susurró Song. "Hombres que no tenían consideración, sin conciencia, sin corazón, sin familia, sin principios ... ese es el tipo de persona que debería ser capaz de las masacres que la Nación del Fuego ha cometido hasta ahora. Al menos, eso es lo que nos pareció a nosotros. ... "

"¿Honestamente creías que solo éramos máquinas asesinas?"

"¿Qué más se suponía que debíamos pensar?" preguntó Song, mirándolo con ojos serios. "Tus compañeros soldados y la gente de la Nación del Fuego pueden haber comprado esa charla sobre la grandeza y el tipo ... pero para nosotros, lo que hicieron los ejércitos de la Nación del Fuego fue asesinar. Y no me importa si estábamos o no en una guerra ... una muerte es una muerte, ya sea la de un civil o la de un soldado ".

"¿Entonces la muerte de los soldados de la Nación del Fuego también está mal?" preguntó Rui Shi, frunciendo el ceño.

"Por supuesto que lo es", dijo Song, sorprendiéndolo con su respuesta. "Los Air Nomads se han ido ... se han ido por mucho tiempo. Pero recuerdo que mi padre me dijo, cuando era niña, que creían que toda la vida era sagrada. No sé mucho más sobre sus ideologías ... pero creo que eso es cierto. Aunque confieso que, durante un tiempo, no lo pensé del todo ... "

"¿Querías muertos a los soldados de la Nación del Fuego?" preguntó el Capitán, apretando los dientes. "Ya que pensabas que eran seres sin mente ... a tus ojos, ¿era como si no tuviéramos vida?"

"Solía ​​ser", murmuró Song. "Después de todo, los soldados sacaron a mi padre de nuestra aldea ..."

Los ojos de Rui Shi se agrandaron ante eso. Él la miró con preocupación, dándose cuenta de cuánto le dolía aún el recuerdo.

"Y mi madre se vio obligada a convertirse en esclava igual que yo", murmuró Song. "Por lo que sé, la llevaron a Ba Sing Se, pero ... honestamente, ya no sé nada de mis padres, ni de mis vecinos, ni de mis amigos ... Por lo que sé, es posible que ya estén muertos".

"La Nación del Fuego te quitó todo", murmuró el Capitán, el desagradable mordisco de la culpa lo corroía mientras Song hablaba.

"De hecho", dijo Song, asintiendo. "Pero ... cuando te conocí, me di cuenta de que me había equivocado acerca de los soldados. Quiero decir ... seguramente algunos de ellos son genuinamente malos. Pero eso no significa que todos lo sean ... y tampoco significa que no seas humano. . No sé qué esperaba cuando te quitaste la capucha por primera vez frente a mí ... pero cuando me di cuenta de que eras solo un hombre me sentí estúpido. Soldados ... muchos de ustedes también deben tener familia, amigos y seres queridos. Y los soldados de la Nación del Fuego que han muerto también son víctimas de la violencia ... "

"¿De verdad lo crees ahora?" preguntó el Capitán, frunciendo el ceño.

"Sí. Eres solo un hombre, un hombre que decidió qué tipo de vida deseaba llevar ..." dijo Song. "Y a todas las personas se les debe permitir la misma decisión. Así como elegiste pasar tu vida protegiendo a la Princesa, creo que todos merecen elegir cómo quieren que sean sus vidas. Debería haber tenido una opción ... no debería haberlo hecho. Fueron forzados a la esclavitud. Nadie debería haberlo sido. En el fondo, Capitán ... en el fondo, todos somos humanos. Nación del Fuego, Reino Tierra, Tribu Agua ... ¿qué hace que uno sea mejor que el otro? ¿Por qué una nación debería querer apoderarse de las otras cuando vivir en paz es una solución mucho más maravillosa? "

El Capitán la miró con leve confusión y suspiró, con las manos en las caderas mientras se acercaban a la casa. Realmente nunca había visto estos asuntos bajo esta luz ... y le avergonzaba hacerlo solo ahora. No había participado en la guerra contra el Reino Tierra, ya que incluso mientras era un guardia aprendiz, no se le asignaron las mismas tareas en el frente que los soldados regulares. No obstante, las palabras de la chica a su lado estaban desequilibrando su mundo. Ella no era físicamente fuerte, tal como él había sospechado cuando esta prueba de armadura de dragón había comenzado... pero tenía un corazón fuerte y gentil. Tenía más perspicacia de la que dejaba ver, y claramente era más sabia más allá de sus años ... lo suficientemente sabia como para hacer que un hombre como él se diera cuenta de lo equivocadas que habían sido las acciones de la Nación del Fuego durante los últimos cien años.

"Yo ... siento lo de su familia. Y de sus amigos", murmuró el Capitán. "Sólo puedo esperar que hayan encontrado un destino mejor del que temes que puedan tener".

"Con suerte", dijo Song, dándole una débil sonrisa. "Quiero decir ... Tuve bastante suerte. También Sokka. Tal vez ... tal vez mi madre esté en un lugar mejor de lo que esperaba. Tal vez un noble de Ba Sing Se esté disfrutando de su mejor pato asado mientras hablamos ..."

"Simplemente podrían serlo", dijo Rui Shi, asintiendo débilmente cuando finalmente llegaron a la casa.

Subieron los escalones hasta la puerta principal, y cuando Song la abrió, ambos escucharon algo caer dentro de la casa, seguido de una queja en la voz de Sokka.

"¡¿Para que era eso?!"

Song sonrió y negó con la cabeza, asumiendo que la pareja había estado peleando de nuevo, como siempre. Incluso cuando tenían todo el tiempo del mundo para sí mismos, todo lo que hacían era discutir. O al menos, eso es lo que le pareció a ella ...

Poco sabía la niña que la princesa y el gladiador se habían quedado dormidos juntos en el sofá. La razón por la que Sokka había iniciado una nueva discusión era porque Azula, al darse cuenta de que pronto tendrían compañía, entró en pánico y empujó a Sokka del sofá donde todavía estaba sentada, mientras Sokka la miraba desde el suelo.

"Eso no fue justo", dijo Sokka, mientras Azula trataba de actuar con naturalidad cuando Song y el Capitán entraron a la casa.

"¿Capitán?" preguntó, levantando una ceja. "Bueno, ¿no es una coincidencia? ¿Por qué ustedes dos decidieron aparecer en el mismo momento exacto?"

"A-ah, bueno, es..." murmuró el Capitán, mientras los ojos de Sokka también se abrían. ¿Le habían ocultado este secreto durante cinco semanas y lo iban a soltar ahora?

"Nos conocimos mientras él se dirigía hacia aquí, princesa", dijo Song, sonriendo. "Simplemente caminamos juntos a la casa, no hay nada más".

"Bien", dijo Azula, todavía mirando a Rui Shi con interés. "Eso todavía no explica por qué no está usando su capucha y máscara".

Song se sorprendió por eso, y Rui Shi se sonrojó intensamente ante el comentario de Azula. La princesa continuó mirándolo con curiosidad antes de levantarse y suspirar.

"Póngaselo de nuevo, Capitán, y regresemos al Palacio", dijo. "Te veré mañana, entonces, Sokka ... asegúrate de lucir decente, si es posible que lo hagas."

"Ja, ¿a quién estás tratando de engañar?" preguntó Sokka, sonriendo. "¡Sabes que mi hermoso rostro sorprenderá tanto a todos que ni siquiera les importará lo que me ponga!"

Azula le dio una mirada glacial antes de poner los ojos en blanco y suspirar, haciendo un gesto al Capitán para que la siguiera. Sin embargo, Sokka se puso de pie antes de que pudieran marcharse.

"A-Azula ..."

La Princesa se dio la vuelta, y ni el Capitán ni Song se perdieron el hecho de que su rostro parecía más suave ahora. Como si estuviera esperando algo del gladiador ...

Sokka pareció perdido por un instante. Claramente quería despedirse de Azula de una manera diferente... pero con dos testigos no se atrevió a hacer otra cosa que sonreírle y dejar caer una mano sobre su hombro.

"Nos vemos mañana, cumpleañera", dijo con una sonrisa.

La suavidad en los rasgos de Azula se desvaneció, reemplazada ahora por la decepción, al parecer. Ella volvió a poner los ojos en blanco y le quitó la mano del hombro antes de dirigirse hacia la puerta. El Capitán la siguió, no sin antes lanzar una mirada de advertencia a Sokka. Song pareció un poco divertido por eso, y el Capitán lo notó. Azula se había dado la vuelta y, por lo tanto, se perdió de cómo se inclinó ceremoniosamente en dirección a Song.

"Puede haber sido ... algo preocupante en algunos niveles", murmuró, sorprendiendo a Song. "Pero aprecié profundamente nuestra conversación anterior. Gracias".

"U-uh ... cierto", dijo Song, con una sonrisa nerviosa. "Supongo que lo veré por ahí, Capitán."

El Capitán asintió antes de ponerse la máscara y la capucha una vez más, y siguió a Azula afuera sin decir una palabra más, la mirada de Song lo siguió.

"Je ... y luego te burlas de mí por Azula," dijo Sokka, riendo. "¡Así se hace, niña! ¡Aquí pensé que el hombre no tenía sentimientos!"

"¡Yo no ...! ¡No es eso, en absoluto!" exclamó, sonrojándose.

"Oh, seguro que no lo es", dijo Sokka, riendo. "Bueno, no importa si lo es o no, me voy al taller ahora. ¿Quieres echarme una mano para mover la armadura hasta aquí?"

El rostro de Song cayó sobre eso. Justo cuando finalmente había llegado a casa, cuando tenía la intención de remojar sus pies en agua tibia ... ah, la vida realmente tenía su forma de ser injusta.

Ella sonrió débilmente y obedeció, a pesar de sí misma. Se fueron al taller en poco tiempo, para cumplir con la última etapa del regalo de cumpleaños de Azula ...

"¡Oye, Zuko, atrapa!"

Zuko frunció el ceño y se volvió hacia la voz que lo había llamado justo a tiempo para ver un pequeño proyectil volando hacia él. Frunció el ceño mientras lo agarraba con una mano, y su única ceja se elevó mientras miraba lo que Toph le había arrojado.

"¿Una galleta?" murmuró, mirando al maestro tierra con confusión.

Toph resopló y su flequillo se movió cuando su aliento los rozó. Sacudió la cabeza decepcionada, cruzando los brazos sobre el pecho.

"Bueno, ahora seguro que no le creo a Iroh. Ese es el mejor tipo de galleta que encontrarás en la Nación del Fuego y estás siendo el mismo Grumpko de siempre."

"¿Crees a mi tío?" murmuró Zuko, mirando al hombre con ojos inquisitivos.

Estaban en una habitación del Palacio que Iroh frecuentaba, en la que solía preparar su té. Le había pedido a Zuko que se uniera a él y a Toph hoy, y actualmente se estaba riendo de lo que Toph estaba diciendo.

"Iroh me dijo que últimamente estabas de mejor humor", dijo Toph. "Y quería ver si me estaba tirando del pelo con eso".

"Yo no hice tal cosa", dijo Iroh. "No le arrancaría el cabello a una dama, ni en sentido figurado ni literal".

"Bueno, es bueno que no sea una dama, entonces" dijo Toph, sonriendo con orgullo. Iroh se rió entre dientes de nuevo.

Zuko arqueó una ceja y mordisqueó la galleta... lo cual en realidad era bueno. Aún así, no lo comentaría. Una cosa era ser amable con su tío; ser más amable con alguien que lo había irritado desde el momento en que la conoció era una historia completamente diferente.

Por eso todavía no había actuado sobre la mayor parte de lo que Mai le había dicho sobre Azula. Su tío había estado más que feliz con el cambio de comportamiento de Zuko ... Su hermana probablemente lo consideraría un tonto por eso. Y si de repente se acercaba a ella solo para preguntarle sobre su día, lo más probable es que ella torciera toda la interacción a su gusto solo para hacer que Zuko pareciera un idiota. Porque incluso si Mai tenía razón, y Azula no era tan mala como siempre la había creído, no significaba que no disfrutara genuinamente de hacerle la vida más difícil.

Entonces, como Mai le había dicho, necesitaba hacer algo grande. Algo que no le permitiría a Azula torcer las cosas, algo que le mostrara que quería tratar de mejorar su relación.

Y Mai había dicho algo que le había dado una idea. Había reflexionado sobre el asunto durante las últimas semanas, y aunque en algún nivel no quería hacer esto, en otro nivel lo hizo. Y considerando que mañana sería el cumpleaños de Azula, era su oportunidad perfecta para seguir adelante con este plan.

"¿A dónde vas?" preguntó Iroh, cuando Zuko se levantó de repente.

"Solo ... A mi habitación, por un momento", dijo Zuko, encogiéndose de hombros. "Disfruta el té, tío."

"Oh, lo haré", dijo Iroh, sonriendo mientras Zuko se volvía para salir de la habitación.

"¡Bueno, tu pérdida! ¡Ahora me comeré todas las galletas!" Toph exclamó felizmente mientras Iroh gemía. Zuko sonrió, a su pesar, y los dejó atrás, discutiendo sobre los dulces.

Una vez que llegó a sus habitaciones, se dirigió hacia su armario de armas. Un par de viejas espadas dao colgaban dentro, junto con su armadura y otras espadas que había recogido con el tiempo.

Pero su atención se centró en la más pequeña de sus armas: un cuchillo con una empuñadura negra y una vaina a juego que había tenido en su poder durante bastante tiempo.

Respiró hondo y tomó una decisión. Esto fue lo correcto. Esto también era lo que quería hacer. Tal vez estaba nervioso por eso, y sí, temía que esto no funcionara en absoluto ... pero no se rendiría sin luchar.

Los guardias del Palacio lo miraron con un asentimiento y le permitieron entrar sin problemas. El lugar estaba muy bien decorado, notó Sokka, mientras caminaba hacia el edificio principal. Solo esperaba que el banquete no tomara mucho tiempo... realmente quería darle a Azula su regalo hoy, lo antes posible.

Fue conducido por los pasillos del Palacio por un sirviente que le era algo familiar ... Era el mismo que le había encontrado comida y una habitación en el Palacio durante el día que se había quedado aquí. Le sonrió al chico, quien solo lo miró cortésmente, más de lo que lo había hecho en su primer encuentro. Ser el gladiador de Azula significaba que se había ganado mucho más prestigio y respeto de lo que esperaba recibir.

La sala donde se celebraría la fiesta era espaciosa y bastante luminosa. Ya había varios invitados allí, y Sokka no se sorprendió cuando la mayoría de los ojos se posaron en él mientras cruzaba las puertas. Por un momento se sintió perdido por qué hacer, preguntándose si tal vez debería anunciar su propia llegada, pero fue salvado por la persona menos esperada.

"Ah, ¿entonces este es el indicado, mi Señor?" dijo una voz cercana, sobresaltándolo. "¿El esclavo?"

"De hecho," dijo otra voz, esta vez con la que Sokka estaba familiarizado. "Este es el gladiador de mi hija".

Sokka se volvió hacia el Señor del Fuego y lo encontró hablando con un par de nobles, presumiblemente hermanos. Ozai lo miró con ojos fríos, y Sokka tragó saliva antes de inclinar la cabeza hacia él de mala gana. Presentar respetos al hombre lo hizo sentir más que incómodo.

"Su constitución no es la más adecuada, ¿verdad?" preguntó uno de los hombres. "¿Por qué lo eligió su hija?"

"Considerando lo eficiente que ha sido como su luchador, dicha pregunta debería responderse sola", declaró Ozai. "Mi hija tiene una visión extraordinaria, después de todo".

"Por supuesto", dijo el otro hombre. "Una niña nacida en el solsticio de verano ... es una verdadera maravilla, mi señor. Sin duda, es la maestra fuego más prodigiosa que la Nación del Fuego ha visto en milenios".

"Así es", dijo Ozai, sonriendo con orgullo.

"¿Se alimenta todos los días?" preguntó el primer hombre de nuevo, mirando a Sokka con curiosidad. "Y no huele tan mal como la mayoría de los esclavos ..."

"Lo alimentan todos los días, y creo que también debe bañarse regularmente", dijo Ozai, mientras Sokka reprimía las ganas de romper. Realmente lo enfermaba ser tratado por ellos casi como un perro callejero en las calles... "Mi hija no lo mantendría como el asqueroso salvaje que solía ser".

"Y su generosidad hacia él le ha ganado su lealtad, ¿no es así?" dijo el mismo hombre. "Así deberían ser los esclavos, de verdad. Deberían ser obedientes, haciendo las órdenes de su amo sin cuestionar como lo hace este".

Ante eso, Sokka sonrió un poco. Quizás él era leal a Azula... pero eso seguro no significaba que fuera obediente en absoluto. Estos hombres no sabían absolutamente nada de él.

"Oh, de hecho. Aunque en algunos aspectos este no es el esclavo ideal", dijo Ozai, mirando a Sokka con una ceja levantada. Sokka lo miró desafiante.

"¿Qué quieres decir con eso ...?" dijo, sorprendiendo a los demás cuando habló directamente con el Señor del Fuego.

"¡T-tú ... habla con el Señor del Fuego con respeto!" exclamó uno de ellos.

"No te molestes. Después de todo, es un salvaje sin educación", dijo Ozai.

"Un salvaje sin educación eficiente, si debo decir lo mismo."

Sokka se animó notablemente al escuchar su voz. Se dio la vuelta e hizo todo lo posible por no dejar caer la mandíbula al ver a Azula en semejante atuendo por primera vez en su vida.

Nunca antes había visto a Azula con un vestido. Era un traje hanfu rojo con cuello dorado y puños negros, y la tela estaba estampada con dragones. Su flequillo todavía caía a ambos lados de su rostro, mientras que el resto estaba retenido por un peine ornamental que estaba coronado por su real postizo. Sokka tragó saliva, sus ojos brillaban mientras la miraba con asombro. Ella nunca dejaba de verse hermosa ... pero ahora mismo era impresionante.

"Más bien dudo que su falta de educación sea de alguna importancia", dijo Azula, mirando a los hombres con severidad. Después de todo, solo se supone que es un gladiador.

"¡P-Princesa!" exclamó uno de ellos. "¡Es nuestro mayor honor asistir a tu fiesta de cumpleaños!"

"Como debe ser", dijo con una sonrisa sardónica.

"Llegas justo a tiempo, Azula, como siempre", dijo Ozai, acercándose a ella e interrumpiendo a los dos hombres de su conversación, de la cual ambos se alejaron decepcionados. "¿Estás preparado para la fiesta, entonces?"

"Lo soy, creo", dijo Azula, asintiendo. "Escuchar a la gente elogiarme sin fin nunca me ha molestado mucho, si debo ser honesto".

"No hay razón para que eso te moleste, Azula", dijo Ozai, sonriendo antes de señalar a Sokka con el pulgar. "Mantén a éste a raya. Puede que se le haya permitido asistir a la fiesta, pero me niego a sufrir los problemas causados ​​por él".

"Puedes dirigirte a mí personalmente, ¿sabes...?" dijo Sokka, pero Ozai lo ignoró.

"Lo haré, padre", dijo Azula, asintiendo con la cabeza mientras Ozai se alejaba, para hablar con otros nobles cercanos.

Azula suspiró y miró a Sokka con una ceja levantada. Él se sonrojó un poco ante eso y le dedicó una sonrisa torcida.

"Te ves ... genial", murmuró, mientras se tragaba todos los cumplidos que hubiera querido hacerle.

"Lo sé", dijo Azula con orgullo, aunque se sonrojó un poco al escucharlo decir lo mismo. "No te has avergonzado todavía, ¿verdad?"

"Bueno, hablé directamente con tu padre, lo que parece ser una especie de afrenta contra él de repente", dijo Sokka, rascándose la cabeza con torpeza. "Pero aparte de eso ..."

"Intentemos mantener su registro tan limpio como lo está actualmente," suspiró Azula. "Y por favor pórtate bien una vez que la comida esté servida. Trata de comer como un ser humano normal".

"Haré mi mejor esfuerzo" dijo Sokka, sonriendo débilmente. "Dime, una vez hecho esto ..."

"¡Ah, Azula!"

La princesa frunció el ceño por un momento antes de conjurar una sonrisa falsa que no podría haber sido dirigida a nadie más que a su tío, quien ahora miraba a Sokka con sorpresa.

"Oh, ¿se nos permitió traer a nuestros gladiadores?" preguntó, acariciando su barba. "Ah, Toph estará molesto por perderse esto ..."

"Dudo mucho que sea del tipo que disfruta de las situaciones sociales", dijo Azula. "Estoy seguro de que sumergirse en el barro debe traerle más diversión que un festín".

"Ah, ella podría estar haciendo eso de hecho..." dijo Iroh, ante lo que Azula hizo una mueca. Volvió a sonreír después, dejando caer las manos sobre su vientre. "En cualquier caso, ¡que tengas un muy feliz cumpleaños, sobrina! Confío en que disfrutes de esta celebración a fondo".

"Eso espero", dijo Azula secamente. "Aunque dudo que se pueda decir lo mismo de ti. Supongo que será bastante molesto para ti unirte a un evento donde no hay té ..."

"¡¿No hay té?!" Iroh exclamó antes de entrar en una fase de negación. "No, no ... eso no puede ser correcto. ¡Iré a hablar con los cocineros! ¡Eso no puede ser!"

Azula puso los ojos en blanco cuando Iroh se escabulló y suspiró antes de volverse hacia Sokka de nuevo.

"Bueno, al menos fue fácil repelerlo", dijo Sokka, sonriendo un poco. "¿Y ves? ¡Ni siquiera abrí la boca!"

"De hecho, parece que te estás mordiendo la lengua por una vez", dijo Azula, devolviéndole la sonrisa. "Sigue así y todo el banquete transcurrirá sin problemas".

Más personas se acercaron para saludar a Azula, demasiadas para que Sokka las siguiera. Se paró junto a ella, simplemente esperando que ella no recurriera a decir algo demasiado duro sobre él solo para complacer a los nobles... pero hasta ahora no había hecho tanto. Algunas personas hicieron preguntas sobre él y Sokka no respondió en la mayoría de las oportunidades. Se sintió bastante tonto, dejando que Azula hablara por él cuando fácilmente podía hacerlo él mismo, pero hizo todo lo posible por no mostrar su malestar.

Una vez que se fue el último noble lamebotas, apareció un camarero que llevaba una bandeja con bebidas. Sokka miró las bebidas intensamente, sus ojos brillaban con interés.

"Yo diría que estas bebidas son demasiado refinadas para ti ..." dijo Azula, tomando dos vasos y entregándole uno a Sokka. "Pero supongo que puedes tomarlo como tu recompensa por comportarte tan lejos".

"¡Gracias!" Sokka chilló, bebiendo felizmente su bebida antes de que su apariencia se oscureciera un poco. "Así que ... eh, ¿cuándo deberíamos esperar que tus pretendientes empiecen a molestarte?"

"Se darán a conocer mientras avanza la fiesta" dijo Azula, suspirando. "No hay necesidad de contener la respiración para que un asunto tan indeseado lo desarrolle- ..."

"Uh ... ¿Azula?"

La pareja se dio la vuelta para encontrar una vista inesperada en la fiesta. Azula había estado completamente segura de que Zuko no se molestaría en aparecer en absoluto, pero aquí estaba. Su ropa era más oscura que la que usaba la mayoría de la gente, pero había hecho todo lo posible para peinar su desordenado cabello correctamente. Azula enarcó una ceja mientras lo miraba. ¿Sabía su padre que Zuko había decidido asistir a la fiesta...?

"¿Zuko?" Dijo ella, sus ojos tan críticos como siempre mientras lo miraba con frialdad. Zuko tragó y contuvo el impulso de dar media vuelta y marcharse. "¿A qué debemos esta sorpresa, me pregunto?"

"Yo ... yo sólo pensé en ir", dijo Zuko, encogiéndose de hombros. "Quiero decir, soy tu hermano, ¿verdad? No es como ... como si tuviera prohibido asistir a tu fiesta de cumpleaños."

"¿Oh?" —dijo Azula, mirándolo con curiosidad. "¿Así que de repente te preocupas por mi cumpleaños? Bueno, entonces me debes diez regalos si ese es el caso."

"¡¿Q-qué ?!" dijo Zuko, mirándola con incredulidad. "¿Que se supone que significa eso?"

"Bueno, estuviste viajando por el mundo durante diez años, así que diría que podrías haberme comprado recuerdos ..." dijo Azula, encogiéndose de hombros inocentemente.

"Sí, muy divertido", gruñó Zuko. "Si ese es el caso, ¡tú también me debes diez años en regalos de cumpleaños!"

"Ah, bueno, mira, ahí está la diferencia. Decidiste preocuparte por mi cumpleaños ... Yo no hice tal cosa con el tuyo", dijo Azula, sonriendo cruelmente.

Sokka hizo una mueca ante eso, mirando a Zuko con recelo. El Príncipe parecía estar a punto de irse ... lo cual de todos modos podría haber sido la intención de Azula. Ella estaba mirando a su hermano de la forma en que solía mirarlo, desafiándolo a caer en su artimaña ... oa huir, como solía hacer cuando ella lo irritaba.

Zuko respiró hondo y se frotó la frente con una mano. Debería haberle dado la maldita cosa y haber terminado con eso ya... pero aún podía hacerlo ahora. No importa qué tonterías le dijera, él podía hacerlo ...

"Mira, solo quería ..."

"¡Ajá! Entonces, este es el famoso gladiador del que todos hablan, ¿no?"

Zuko palideció notablemente de repente, y Azula se volvió hacia la nueva voz que habían escuchado. Sin embargo, esa no era la razón por la que la sangre de Zuko parecía haberse congelado en sus venas ...

El hombre que había hablado vestía un uniforme militar, tenía el pelo oscuro y miraba a Sokka con ojos penetrantes. Y el Señor del Fuego Ozai estaba junto a él, asintiendo con la cabeza ante sus palabras.

"De hecho lo es", dijo Ozai, sonriendo. "Y esta es mi hija, no creo que te hayas conocido nunca ..."

"Oh, no lo hemos hecho", dijo el hombre, inclinándose elegantemente hacia Azula. "Te deseo el más feliz de los cumpleaños, princesa. Soy el teniente Zhen. Es un placer conocerte. Una mujer tan hermosa ... es una verdadera maravilla que ningún hombre haya reclamado tu mano todavía".

"Sin embargo, parecería que eso cambiará con el tiempo", dijo Azula, con una sonrisa que no disimulaba del todo su malestar. Los ojos de Sokka se entrecerraron ante eso. ¿Era este tipo uno de los malditos pretendientes...?

"Sin duda", dijo Zhen, sonriendo. "Ah, si no me hubieran tomado ya, sería el primero en la fila para pedir tu mano en matrimonio con tu padre ..."

Azula sonrió un poco más sinceramente después de eso, y Sokka soltó el aliento que no se había dado cuenta que había estado conteniendo. La princesa siguió sonriendo ante los comentarios de Zhen sobre lo maravillosa que era una princesa ... y mientras el hombre divagaba, Azula se dio cuenta de que su padre no había reconocido la presencia de Zuko una vez más.

Su hermano se quedó congelado en el lugar, pero ya no miraba a su padre. Ahora tenía la cabeza ladeada y seguía diciéndose a sí mismo que no había sido más que un error. Venir a este banquete había sido la peor idea que había tenido en mucho tiempo ... porque, de nuevo, se dio cuenta de lo mucho que significaba para su padre. Una vez más, era menos que una monstruosidad, de nuevo no valía la pena notarlo. Era casi como si no estuviera allí.

"E-disculpa..." susurró, aunque no esperaba que nadie lo escuchara cuando se dio la vuelta para salir de la habitación inmediatamente.

"Zuko," llamó Azula, y se detuvo por un momento, sin mirar atrás. No quería estar en la misma habitación que su padre ni un instante más. "Estabas diciendo algo, ¿no?"

Zuko se sorprendió al descubrir que Azula quería escucharlo, pero eso no haría que se quedara de todos modos.

"Yo ... te lo diré más tarde," murmuró, alejándose de ellos sin decir una palabra más.

Tanto Zhen como Sokka lo vieron irse ligeramente confundidos, mientras que los ceños fruncidos aparecieron en los rostros de Ozai y Azula, aunque por razones muy diferentes. A Ozai le agradó, a pesar de su reacción, ver que Zuko se había marchado. No lo necesitaban aquí. Teniendo en cuenta su historial, solo arruinaría todo el evento si se quedaba.

"Ay ... ¿estabas diciendo?" preguntó Azula, volviéndose hacia Zhen de nuevo.

"Ah, que he oído mucho sobre ti", dijo el hombre. "Y también sobre tu gladiador, si debo decirlo ... aunque no parece un desafío interesante para el mío. Demasiado bajo, demasiado larguirucho ..."

"¿Eh?" Sokka miró al hombre con incredulidad, incapaz de contener su lengua sobre eso. Azula hizo una mueca. "¿Qué quieres decir con bajo y larguirucho? ¡Soy más alto que tú!"

"¡De hecho lo eres, y mira eso, él habla!" dijo el hombre, riendo. "Eso es más de lo que se puede decir del mío, de verdad. En cualquier caso, todavía pasará algún tiempo antes de que choquemos en la Arena, estoy seguro ..."

"¿Y quién es este misterioso luchador tuyo que haría que el mío pareciera una broma, me pregunto?" preguntó Azula, levantando las cejas. Sokka estaba muy agradecido por su actitud defensiva hacia él.

"Hombre de combustión".

Tanto Sokka como Azula lo miraron con incredulidad por un instante antes de que ambos reaccionaran a su revelación.

"¡¿Qué?!" dijo Sokka, saltando hacia atrás y casi tirando un poco de su bebida.

"Un momento, estoy seguro de que el patrocinador de Combustion Man es el almirante Zhao", dijo Azula, frunciendo el ceño. "¿Qué quieres decir con decir que eres tú?"

"Bueno, el almirante Zhao no está aquí ahora, ¿verdad?" dijo Zhen. "Soy su patrocinador sustituto. Me pidió el favor cuando fue enviado al Polo Norte. He patrocinado al Hombre Combustión por más tiempo que él, la verdad sea dicha ..."

"Huh ... ya veo", dijo Azula, frunciendo el ceño.

¡Confío en que algún día veremos a nuestros gladiadores pelear entre sí! dijo Zhen, sonriendo. "Incluso si para entonces el Almirante ya podría haber regresado ..."

"Lo más probable es que lo esté", dijo Ozai, ante lo que Azula se puso rígida. "El Almirante regresará pronto, o eso me dijo. En poco tiempo estará de nuevo en la Capital".

"Ah, bueno, haré un buen uso de mi tiempo como patrocinador hasta entonces", suspiró Zhen.

"¡Oh, mi Señor! ¡Princesa!" alguien más llamó entonces, y Ozai sonrió cuando otro noble se acercó, esta vez uno que no era un rostro desconocido para Sokka, aunque le tomó un momento reconocerlo como el Alcalde de Ciudad Fuente de Fuego.

"Ah, por qué, alcalde Kuan", dijo Ozai, radiante cuando el hombre se acercó, sonriendo feliz. "Es un placer verte de nuevo. Confío en que mi estatua esté de vuelta en su lugar, ¿como informaste?"

"¡De hecho lo es, mi Señor! ¡Te lo garantizo!" dijo Kuan, riendo.

Sokka miró al hombre con horror ante ese intercambio, y se inclinó ligeramente hacia Azula.

"¿K-Kuan, dijo? ¿No es esto...?"

"¿El alcalde de Fire Fountain City? Sí, lo es", respondió Azula, suspirando.

"P-pero eso significa ..."

La mirada en el rostro del gladiador se volvió de total disgusto cuando el temido gobernador Kuan, hijo del alcalde Kuan, también se les acercó con una sonrisa orgullosa ... y con un hombre alto, corpulento y moreno a su lado.

"Y el gobernador Kuan", dijo Ozai, sonriéndole al joven. "Es un alivio saber que podrías lograrlo".

"Mi Señor, no me hubiera perdido este banquete por nada del mundo", dijo Kuan, sonriendo de manera desagradable ... hasta que encontró a Sokka con los ojos y su aparente deleite atenuado. "Oh, Dios. ¿Y qué está haciendo eso aquí?"

"Vaya, ese sería el gladiador de mi hija. Creí que ya lo conocías."

"Sí, mi Señor," declaró Kuan. "Lamentablemente, lo conocí una vez antes. Todo el encantador salvaje que su hija ha contratado para el papel de su gladiador ... ah, pero deberíamos hablar de temas más agradables, ¿no? ¡Es su cumpleaños de hecho!"

Azula enarcó una ceja y miró a Kuan con escepticismo.

"Te tomó el tiempo suficiente para darte cuenta", dijo, con su sonrisa burlona de nuevo. Sokka en realidad sonrió ante eso.

"Oh, discúlpeme", dijo Kuan, con una sonrisa. "Es una ocasión tan especial, princesa ... y quise honrarla con dos obsequios para ti."

"Vaya, puedes dejar cualquier regalo que hayas traído ..." dijo Azula, señalando el lugar donde los sirvientes estaban colocando los regalos, pero Kuan se rió.

"No, preferiría dárselos directamente", dijo, entregándole a Azula una pequeña caja.

Lo miró con escepticismo mientras lo abría, esperando que el entusiasmo de Kuan disminuyese si mostraba poco o ningún interés en sus regalos ... lo que hizo cuando sacó un peine dorado de la caja, bordado con ostentosas joyas.

"Encargué a uno de nuestros mejores joyeros con su creación", dijo Kuan, radiante. "Estoy seguro de que será el complemento perfecto para tu belleza natural".

"Vaya, qué amable de tu parte", dijo Azula, colocando el peine en la caja una vez más. Por alguna razón sospechaba que encontraría mil artículos como este en la pila de regalos que tendría que revisar más tarde. "Estoy muy agradecido, gobernador Kuan ..."

"Ah, pero esto no es todo", dijo Kuan, sonriendo y ahora mirando a Ozai. "Mi señor, ha estado consciente de mis intenciones de cortejar a su hija desde hace bastante tiempo ..."

Sokka sintió la furia hirviendo en su estómago cuando el hombre pronunció esas palabras. Azula permaneció inexpresiva, preguntándose cuál sería el próximo movimiento de Kuan.

"De hecho", dijo Ozai, asintiendo. "Ha enviado demasiadas cartas al respecto".

"Bueno, mi señor ..." dijo Kuan, con una sonrisa. "Quiero hacerle mi primer regalo de compromiso a su hija hoy, si me lo permiten."

Ozai enarcó una ceja, sorprendido por lo atrevido que era Kuan ... pero no lo desaprobaba. Más bien parecía complacido al ver que el hombre estaba tan impulsado a obtener lo que quería.

Sin embargo, naturalmente, las reacciones del otro fueron bastante diferentes. Sokka frunció el ceño y miró al hombre, Zhen parecía un poco desconcertado por la audaz afirmación de Kuan, y el padre de Kuan tragó saliva cuando notó la mirada de puro odio que Azula estaba enviando hacia su hijo ...

"¿Oh?" dijo Ozai. "¿Y qué tipo de regalo es ese?"

"Bueno, no otro que él, por supuesto", dijo Kuan, señalando al hombre que había traído con él.

"¿Por qué, tu primer regalo de compromiso para mí es un hombre?" preguntó Azula, levantando las cejas. "Sus ideas para el cortejo son bastante poco convencionales, gobernador Kuan".

Todo el grupo se rió de su comentario, aunque el gobernador se limitó a reír para ocultar su disgusto por la respuesta de ella a su avance.

"Bueno, nadie conoce el interés de la princesa en el negocio de los gladiadores tan bien como yo ... Incluso la apoyé durante su combate de gladiadores en la cárcel. Pero creo que la princesa se merece un luchador más adecuado que el que tiene en la cárcel. el momento..."

"Y por eso decidiste traer un reemplazo para él", dijo Azula, mirando rápidamente al hombre en cuestión. Teniendo en cuenta que era Kuan con quien estaba tratando, seguramente la fuerza de este gladiador era tan superficial como él.

Los ojos de Sokka se agrandaron cuando se dio cuenta de lo que el gobernador estaba tratando de hacer. De hecho, había sabido por algún tiempo que el hombre quería atraparlo, pero esto era indignante... ¿tenerlo reemplazado, así como así? Y creer que podía cortejar a Azula haciéndolo ... Oh, había despreciado a la gente en su vida, pero no estaba seguro si alguna vez había odiado a alguien como odiaba a Kuan.

"Es un buen maestro fuego, puedes hacer que tus guardias lo prueben si quieres", dijo Kuan, sonriendo. "Parece mucho más apropiado para una princesa de tu categoría tener un maestro fuego como tu luchador, en lugar de un no doblador de la Tribu Agua inferior e insolente ..."

"Je, ¿quieres ver cuán insolente puedo...?" Sokka se sobresaltó, pero el brazo de Azula se lanzó frente a él, impidiéndole atacar a Kuan.

"Mantén-la-boca-cerrada", dijo entre dientes antes de volver a mirar a Kuan. "Por qué ... es un regalo tan atento de su parte, gobernador, pero ¿trajo algo que garantice que este nuevo luchador es mejor que el que patrocino actualmente?"

"Bueno, princesa, por favor", dijo Kuan, riendo. "Es solo una cuestión de lógica, estaba seguro de que podrías verlo. ¡Es un maestro fuego! ¡Solo eso debería ser ...!"

"Eso por sí solo no es suficiente", dijo Azula secamente. "El primer oponente de mi gladiador en la Liga Superior fue un maestro fuego, y lo derrotó con tanta facilidad que fue casi vergonzoso verlo. ¿Por qué se supone que debo creer que el tuyo es mucho mejor?"

"Porque éste ha estado en la Liga de Gladiadores desde hace algún tiempo, y ocupó una posición muy alta hasta hace poco", dijo Kuan con orgullo.

"¿Oh? ¿Y qué pasó recientemente?"

"Él, eh ... tuvo que retirarse durante un año por las heridas que había sufrido en la Arena", dijo Kuan, algo nervioso cuando mencionó esto. "Su patrocinador lo reemplazó con otro gladiador, y lo compré a mi servicio después de su última visita a la cárcel".

"Es eso así...?" dijo Azula, levantando una ceja. "Y ... ¿qué luchador fue el responsable de las heridas que forzaron su retiro?"

"E-eso sería ..." dijo Kuan, mirando al hombre con nerviosismo. "¿Quién era? ¡Habla!"

"E-fue DragonClaw, señor", dijo el gladiador.

Una sonrisa apareció en el rostro de Azula ante eso, una sonrisa que Sokka esperaba interpretar como una buena señal. Kuan hizo lo contrario.

"E-entonces ... es hora de renunciar a ese luchador inútil que has estado patrocinando, princesa", dijo Kuan, sonriendo torpemente. "Este es claramente una gran mejora, y encima de todo, al aceptarlo ..."

"Al aceptarlo, acepto tu intento de cortejarme", dijo Azula. "Al aceptarlo, ganaría una prometida y un mejor luchador".

"¡Exactamente, princesa! ¡Estaba seguro de que tú...!" dijo Kuan, sus ojos brillando de alegría cuando ella dijo las palabras que él quería escuchar, pero Azula lo detuvo antes de que pudiera entusiasmarse demasiado.

"Sólo hay un problema", dijo Azula, suspirando. "Tu luchador realmente no es rival para el mío".

Todos los presentes miraron a Azula, la mayoría con confusión, pero Sokka lo hizo con esperanza. ¿Iba a hacer lo que él pensó que haría...?

"P-Princesa, ¿cómo es posible que pienses...?" —dijo Kuan, resoplando de incredulidad.

"Creo que sí porque puedo decirlo, Kuan. No me he abierto paso en este asunto a ciegas, incluso si puedes creer lo contrario", dijo, cruzando los brazos sobre el pecho. "E incluso si estoy equivocado, literalmente no hay nada que garantice lo contrario. ¿Cómo voy a creer que tu luchador es una mejora sobre el mío con tu palabra y nada más?"

"Por qué, princesa, no mentiría ..."

"No estoy diciendo que mienta, gobernador", dijo Azula. "Estoy diciendo que estás sacando conclusiones apresuradas, y estoy diciendo que me niego a aceptar tu regalo sin probarlo correctamente primero".

"Quieres decir ..." dijo Kuan, con los ojos muy abiertos.

"Azula..." dijo Ozai, mirándola con confusión.

"Quiero decir que te estoy desafiando, Kuan", declaró Azula, con determinación en sus ojos. "Tu gladiador contra el mío."