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Los documentos estaban firmados. El consejo, los militares, los sirvientes, los nobles y, a estas alturas, toda la ciudad, habían oído hablar de la decisión del Señor del Fuego y, hasta ahora, parecía que todos la habían aceptado. Algunos nobles estaban de mala gana por hacerlo, independientemente de la repentina partida del príncipe Zuko y del hecho de que, les gustara o no, Azula se convertiría pronto en princesa heredera para todos los efectos. Ella también había sido reconocida por el Sabio Principal: todos los factores relevantes que podrían haberla retrasado o impedido que asumiera este nuevo rol habían allanado el camino para que la Princesa ascendiera a la posición más alta de honor que podía alcanzar, solo en segundo lugar. al mismo Señor del Fuego.

De hecho, fue el Sabio Jefe quien presidió la sesión que ahora tiene lugar en la Sala del Trono de Ozai. Se paró ante la princesa, cantando los juramentos que ella tendría que cumplir cuando se convirtiera en la heredera exclusiva de su padre. Debía honrar a su padre, servir a su nación, proteger a su pueblo, preservar su dignidad ... el último hizo que se le hundiera el estómago, pero no mostró ningún signo de malestar mientras se arrodillaba ante el hombre, con la cabeza inclinada, su puño contra su palma. Ozai observó desde su trono, con una sonrisa complacida en su rostro, mientras su hermano se sentaba a su izquierda, con un ceño prominente en sus rasgos generalmente joviales.

Azula y el sabio estaban en el centro de la habitación, en el área que a menudo ocupaba el mapa del mundo. Alineado a ambos lados estaba el consejo de su padre, con los últimos en llegar entre ellos. Azula se había preguntado brevemente si su padre haría que Zhao se uniera a él a su mano derecha, la posición que ahora era suya por derecho. Sin embargo, no lo había hecho: Zhao estaba al mismo nivel que todos los demás, incluso cuando Azula no estaba destinada a usar su lugar junto a su padre hoy.

"¿Juras por la sangre que edificó nuestra nación, por la vida de tu padre y de tus antepasados ​​antes que él, que mantendrás el honor de tu nación hasta tu último aliento?" dijo el Sabio Principal. Fue el último juramento que tuvo que hacer.

"Lo juro", respondió Azula, lo suficientemente alto como para ser escuchado por todos en la habitación.

El hombre asintió e hizo un gesto hacia las puertas. Dos sirvientes estaban allí, sosteniendo una armadura dorada en sus manos.

Era el presente que Zhao le había contado a Azula cuando la buscó en su habitación, el día después del baile. La había llevado a las oficinas de Ozai, donde la había medido el diseñador que Ozai había contratado para la tarea de crear dos nuevos conjuntos de armaduras para él y su hija. Al ver que el tocado del Príncipe Heredero había estado perdido durante más de un siglo, decidió regalarle a Azula algo con más grandeza que solo un postizo. Por supuesto, decidió que necesitaba uno que coincidiera: a los ojos de Ozai, parecía que era hora de renovar el guardarropa de la Familia Real. El resto de los militares estaba destinado a seguir eventualmente en la innovación de su estilo de armadura.

El atuendo actual de Azula estaba compuesto por una camisa negra, con puños dorados como la armadura que se colocaría alrededor de su cuerpo ahora. La túnica que llevaba encima era de un rojo intenso, con un hilo dorado resaltando su dobladillo. Sus pantalones estaban hechos de la misma tela suave y el mismo tono que su camisa; sus botas eran el único elemento de su atuendo que presentaba solo una pequeña variación en forma de anillo dorado envuelto justo debajo de la rodillera. Su peluca descansaba sobre su medio nudo y, con su brillo dorado, hacía juego con la armadura que finalmente le habían traído los sirvientes.

"Con esta armadura, y nuestro Señor del Fuego y su consejo como testigos, ahora te declaro, Princesa Azula, la Princesa Heredera de nuestra Nación del Fuego", dijo el Sabio Principal, mientras Azula levantaba sus brazos, permitiendo que los sirvientes deslizaran el armadura sobre su cabeza y fíjela a su cuerpo por los flancos.

Todos los ojos estaban sobre ella cuando los sirvientes se retiraron, y Ozai sonrió antes de decir:

"Levántate, hija mía, princesa heredera Azula".

Se puso de pie lentamente, con la misma fluidez elegante con la que había realizado su ceremonia. Sus ojos se encontraron con los de su padre, quien sonrió y asintió secamente con la cabeza mientras ella giraba sobre sus talones, de cara al resto de los ocupantes de la habitación.

Todos se inclinaron por la cintura, incluso el mayor de ellos, con los puños apretados contra las palmas. Azula se quedó en su lugar, con la cabeza en alto en un gesto de orgullo. Ya estaba hecho. A pesar de sus miedos y de todo lo que había temido, la voluntad de su padre se había hecho cumplir, como se esperaba. Y viendo cómo Zuko había estado en el mar durante más de una semana, era probable que ninguna facción de la oposición se levantara contra su nueva posición en el corto plazo. Ozai se había enfrentado a cada obstáculo en el camino de su hija con tanta eficacia como Azula lo hacía a menudo con las tareas que le asignaba. Nada podría detenerla, al menos, no por el momento. El mundo era suyo para que lo tomara.

Si hubiera sido una coronación del Señor del Fuego, habría tenido lugar en la Plaza de la Coronación, pero los anuncios de nuevos Príncipes Herederos no se consideraron un asunto público, ya que generalmente no eran una cuestión de alegría. Siempre se supuso que el Príncipe Heredero era el hijo primogénito del Señor del Fuego: si otro de sus hijos ocupaba el cargo, generalmente era porque dicho hijo había perecido en la batalla, lo cual era una tragedia nacional. Por lo tanto, el próximo heredero del Señor del Fuego fue coronado en un procedimiento privado y luego anunciado al público. El nuevo cargo de Azula ya se había anunciado durante el baile, por lo que el procedimiento privado era lo único que quedaba por resolver.

Por lo tanto, aquí estaba ella ahora, una semana después del anuncio de su padre, con una armadura dorada nueva y una extraña sensación de tranquilidad en su interior: apenas podía creer que esto hubiera ido tan bien como lo había hecho. La fortuna se había puesto de su lado esta vez, sin duda, o de lo contrario, en lugar de celebrar su nuevo título, se habría encontrado luchando contra su hermano en el Agni Kai Arena.

La partida de Zuko había sido tan rápida como su decisión de irse. La noticia se había extendido fácilmente por toda la ciudad y, junto con ella, la noticia sobre el nuevo estatus de Azula. Sin embargo, había habido poco o ningún malestar, y Ozai se había esforzado en hacerle saber que había hecho un gran trabajo ganando reconocimiento en toda su nación como lo había hecho. Su fama y gloria fueron las principales razones por las que no hubo alboroto, ni escándalos, después de su nombramiento como princesa heredera.

Pero ella no podía detenerse aquí. Tenía que preservar dicha fama, dicha gloria, y dado que su padre no tenía misiones para ella en ese momento, la única forma de que Azula lograra esa hazaña era mantenerse al día con la Liga de Gladiadores. Ella había aceptado un desafío recientemente, uno de un luchador de los niveles más bajos del ranking, un recién llegado con un récord mayormente positivo hasta ahora. Sin embargo, ir contra Sokka iba a resultar en otra derrota para él, al ver que no era un doblador y que las habilidades del Lobo Azul habían mejorado hasta el punto en que tenía que ser uno de los mejores no dobladores de la Liga, si no es el mejor absoluto.

Xin Long comentó sobre sus nuevas escamas brillantes, ya que se refirió a su nueva armadura, una vez que lo encontró en su refugio después de que todos los asuntos relacionados con la Coronación hubieran terminado. Azula puso los ojos en blanco ante su dragón, pero sonrió cuando Xin Long dejó escapar su risa gorgoteante. Ella se subió a su silla y volaron juntos a la casa de Sokka, y Azula trató de calmar su corazón que latía rápidamente mientras se acercaban. Se había encontrado con su gladiador varias veces durante el transcurso de la última semana, pero no lo suficiente para su gusto. Ella le había transmitido la noticia sobre su nueva pelea, y esperaba que él estuviera listo para enfrentarla. Se suponía que el gladiador que había elegido no sería un gran problema, por lo que incluso si Sokka no se hubiera recuperado por completo de sus heridas contra el Dragón Milenario, debería poder obtener la victoria.

Estaba vestido con su propia armadura mientras se sentaba en los escalones que conducían al patio trasero de la casa, listo para que ella lo llevara a la Arena. Incluso desde la distancia, Azula pudo ver la gran sonrisa en su rostro mientras se ponía de pie de un salto y recogía sus armas al ver al dragón encima de él. Sin embargo, entrecerró los ojos cuando notó que había algo diferente en su apariencia, y pronto parpadeó de asombro al ver, una vez que Xin Long había aterrizado, todo lo que había cambiado en el atuendo habitual de la princesa.

"Woah. Eso es nuevo", dijo, sorprendido. Azula sonrió.

"De hecho lo es. Solo me lo probé por primera vez hace un par de días", dijo. "Se supone que es mi armadura de Princesa Heredera".

"¿Tienes una armadura nueva en lugar de una corona nueva?" Preguntó Sokka, sonriendo. "Entonces tal vez eres la Princesa Armadura, ¿eh?"

Azula lo miró con una ceja temblorosa, sacudiendo la cabeza mientras Sokka se reía de su pésima broma. Se subió a la silla detrás de ella, asintiendo con aprobación a la armadura dorada.

"Sin embargo, te queda muy bien", dijo, sonriendo. "Aunque supongo que no vas a hacer ninguna misión de sigilo pronto, con una armadura tan brillante ..."

"No planeé hacerlo, así que supongo que no es probable que sea un problema", dijo Azula, encogiéndose de hombros. Sokka sonrió como respuesta, mientras el dragón despegaba de nuevo. "Aún así, no usaré esta armadura en todo momento. Hoy es un día especial, supongo, ya que fui reconocida como Princesa Heredera legalmente, pero no creo que la use con demasiada frecuencia ..."

"No querrás abollarlo o mancharlo, supongo. Tienes que cuidarlo bien", dijo Sokka, sonriendo mientras miraba su reflejo en la pieza de armadura que protegía su brazo. Era una pieza de metal notable, sin duda ...

"Tengo la intención de hacerlo", dijo Azula, aunque no era su armadura lo que más se dedicaba a proteger. Su nueva posición, en general, requería toda la protección que pudiera brindarle. Ella no lo renunciaría, no importa qué.

Su vuelo fue rápido, y entraron en la Gran Cúpula Real para una reverencia general, ya que todos los que vieron a la Princesa se inclinaron inmediatamente en su dirección. La princesa atravesó el vestíbulo y los pasillos con la cabeza en alto y, a diferencia de lo que solía ser, Sokka se sintió obligada a caminar detrás de ella en lugar de a su lado. Este nuevo estatus que Azula había adquirido había establecido una mayor distancia entre ellos, tal como esperaba. Sokka solo esperaba que tal vez las cosas volvieran a la normalidad una vez que hubiera pasado suficiente tiempo, pero por ahora tendría que soportar las nuevas circunstancias de su patrocinador.

Se mantuvieron tan profesionales como pudieron cuando llegaron al mostrador de Shoji, quien miró boquiabierto a Azula antes de inclinarse torpemente, como todos los demás. Tenía que ordenarle que se enderezara para que volviera a hacer su trabajo como se suponía que debía hacerlo, pero aún estaba mucho más nervioso de lo habitual. Azula puso los ojos en blanco con impaciencia por su comportamiento, lo que divirtió a Sokka cuando le dijo a Shoji qué armas usaría para esta batalla.

Su oponente no parecía un enemigo intimidante. Su nombre era Scoundrel, otro nombre que Azula confesó que encontraba bastante ridículo. Le dio a Sokka la información que tenía sobre el luchador después de acompañarlo a la sala de espera, como de costumbre, y luego se dirigió al balcón de los patrocinadores. Nada de lo que ella hizo o dijo traicionó ningún interés en mostrarle algún signo de afecto, a diferencia de cómo había sido la última vez que lo había enviado a la batalla. Quizás era porque se suponía que su rival no era demasiado fuerte ... o quizás era por lo consciente que la princesa se había vuelto de los riesgos en su relación. Siempre había sido peligroso, pero estaba mucho más consciente de eso después de adquirir una nueva posición en la sociedad.

Sin embargo, Sokka logró dar lo mejor de sí en la pelea. Su oponente era otro no doblador que parecía prometedor, pero no había sido entrenado tan bien como Sokka en combate cuerpo a cuerpo. Era un arquero habilidoso, con una puntería extraordinaria, pero con pocos medios de defensa contra la Espada Espacial, el boomerang o el garrote de Sokka.

"¡Oh, guau, es realmente increíble!" exclamó la madrina de Scoundrel, una chica de cabello castaño un par de años más joven que Azula. La princesa enarcó una ceja y miró a su rival de mala gana. Estaba bastante claro que no estaba hablando de su propio luchador, no cuando Sokka acababa de golpear a su gladiador en la parte posterior de la cabeza con la empuñadura de su espada, haciendo que Scoundrel cayera torpemente sobre la arena.

"Vaya, gracias", dijo Azula, y la chica a su lado la miró con una gran y tímida sonrisa. "Normalmente, mis patrocinadores rivales están menos dispuestos a admitirlo que tú".

"Bueno, la mayoría de tus patrocinadores rivales probablemente no se unieron a esta Liga con la esperanza de tener el honor de luchar algún día contra tu gladiador, Princesa", dijo, inclinando la cabeza hacia ella. "Si no te hubieras unido, yo tampoco lo habría hecho".

"¿Siempre estuvo interesado en la Liga?" Preguntó Azula, y la niña se encogió de hombros.

"Me gustó ver las peleas, pero nunca consideré unirme hasta que me di cuenta de que no había ninguna razón por la que no debería hacerlo. Mi gladiador es en realidad un buen amigo mío, verás ..."

"Entonces, ¿no es un esclavo?" Preguntó Azula y la niña negó con la cabeza.

"Hicimos un acuerdo sobre unirnos a la Liga de Gladiadores como socios, pero no sabíamos quién sería el patrocinador y quién el gladiador. Así que tiramos los dados y él va a estar luchando allí al menos hasta que llegue a cincuenta peleas ", dijo la niña, sonriendo. "Si su récord es negativo para entonces o está lesionado y no puede continuar más, cambiaremos y será mi turno. Soy un maestro fuego, así que debería tener una mejor oportunidad que él, pero él siempre ha estado bueno en el combate sin dobleces ... solía estar en la fila para unirse a los arqueros Yu-Yen y todo ".

"No me sorprende escuchar eso. Tiene una gran puntería", dijo Azula, asintiendo. La chica sonrió.

"El tuyo es el luchador obviamente superior, sin embargo. Había visto al Lobo Azul en acción antes, pero es mucho mejor cuando estás patrocinando a su rival ..." dijo, sus ojos brillando cuando Sokka logró desarmar a Scoundrel de su arco. . "¡Ooooh, diablos, está acabado!"

"¿Y estás feliz por eso?" Preguntó Azula, divertida.

"¡Por supuesto!" exclamó, mientras Sokka daba el golpe final a la sien del arquero, dejándolo inconsciente efectivamente. "Oooh, sí. ¡Así se hace! De eso es de lo que estoy hablando, ¡peleas reales allí mismo!"

"Bueno, esto fue divertido, sin duda", dijo Azula, sonriendo mientras veía a Sokka levantar un puño triunfante. La multitud lo vitoreó mientras los jueces lo declaraban ganador y el personal médico se apresuraba al interior del foso de arena para recoger a Scoundrel. "Es muy posible que sea uno de los patrocinadores más extraños que he conocido".

La niña estaba nerviosa por eso, pero las palabras sirvieron para devolverla a la realidad. Le ofreció la bolsa de dinero que le debía a Azula después de perder la pelea y sonrió cortésmente.

"Gracias, princesa", dijo, inclinando la cabeza de nuevo. "Esto fue realmente asombroso. Todavía estoy extasiado de que hayas aceptado mi desafío ..."

"No fue ningún problema", dijo Azula, sin revelar que había aceptado esta pelea para asegurarse de que Sokka estuviera en condiciones de pelea nuevamente. Las heridas en sus manos se habían curado, aparentemente, pero ella esperaba asegurarse de que él estuviera listo para el combate nuevamente a través de una simple pelea primero. El resultado, naturalmente, la había complacido.

La otra cosa que no le dijo a este patrocinador, sin embargo, fue que había aceptado su desafío cuando Shoji le dijo, cuando todavía estaba seleccionando la pelea de Sokka, que el patrocinador contrario también era una mujer. Azula aún no sabía que había otra madrina aparte de ella y Ty Lee, pero eso significaba que al menos había una más. Ojalá no fuera la única nueva hasta ahora, pensó Azula, mientras recorría los pasillos para encontrar a Sokka en una de las salas de espera. Aún así, si solo había tres patrocinadoras femeninas hasta ahora, aún significaba que habían progresado, al menos en comparación con el estado de la Liga hace dos años, y ese era un logro que valía la pena apreciar.

"Oye", dijo Sokka, sonriéndole cuando finalmente entró en la habitación. Nuevamente, todos los médicos se inclinaron ante ella al notar su presencia, y Sokka saltó antes de hacer lo mismo, adivinando que sería lo único apropiado para hacer. Azula sonrió.

"Bueno, eso es nuevo", dijo, y Sokka se sonrojó. "Levántense todos. Continúen con lo que estaban haciendo".

"No tienen mucho que hacer, de verdad", dijo Sokka, encogiéndose de hombros. "Estoy bien. Ese tipo no me dio ni un solo golpe."

"Por suerte para ti", dijo Azula, levantando una ceja. "Hubo muy pocas flechas que casi te atrapan."

"Oh, por supuesto que no", dijo Sokka, sonriendo. "Simplemente me aparté del camino en el último minuto, para que les disparara antes de que yo cambiara de posición. ¡Era inteligente, pero no lo suficientemente inteligente!"

"Lo cual es genial para nosotros, ¿por qué negarlo?" dijo Azula, sonriendo un poco. "Bueno, entonces, si terminaste ..."

"Sí, vámonos", dijo, sonriendo mientras tomaba sus armas y se dirigía a la puerta que ella había estado antes. Una vez más, los médicos se inclinaron, pero la princesa no les prestó atención esta vez. "Oiga, no hemos comprobado dónde estoy en el Ranking, ¿verdad?"

"En realidad, lo hice. Después de la pizarra, estabas en el puesto 142", dijo Azula, y Sokka sonrió con deleite. "Es probable que todavía estés allí, había unos quinientos puntos de separación entre tú y el gladiador debajo de ti, por lo que es poco probable que te superen en cuestión de una semana ..."

"¿Es así? Je", dijo con orgullo, mientras bajaban al vestíbulo. "¿Y cuántos puntos obtuve esta vez? Sé que no fueron demasiados, pero ..."

"Alrededor de ciento sesenta, creo", dijo Azula, frunciendo el ceño. "Pero es poco probable que eso sea suficiente para que usted alcance la siguiente posición, así que no se haga ilusiones".

"Bueno, de todos modos no es tan importante. Debo haberme saltado una gran parte de la clasificación gracias al Slate, ¿verdad?" preguntó, y Azula asintió.

"El problema es, como te dije, que subir de ahora en adelante será un poco más difícil. La distancia entre gladiadores es mayor, los luchadores son más fuertes y ..."

Se quedó en silencio de repente, para sorpresa de Sokka, y se dio cuenta de que todos en el vestíbulo ya estaban inclinándose ante ella incluso antes de que llegara al último escalón de la escalera. Sin embargo, dos personas, de pie junto al mostrador de Shoji, no se inclinaron ... No fue sorprendente que uno de ellos se sobresaltara al notar su presencia y sonrió, pero el ceño de su patrocinador se frunció tan pronto como sus ojos se posaron sobre Azula. A diferencia de lo que sucedió con su gladiador, que simplemente no era del tipo de ser respetuoso, su falta de reverencia tenía un trasfondo obvio de disgusto.

"¡Picante! ¡Perro!" Toph exclamó, saludándolos.

Azula hizo todo lo posible por mantener la compostura mientras caminaban hacia la otra pareja, sabiendo muy bien que su cálido y alegre tío estaría mostrando un lado muy diferente de su personalidad hacia ella de ahora en adelante. Lo había visto serio un puñado de veces antes, pero esto era más que un comportamiento severo... era ira.

"Hola, Toph," dijo Sokka, ya acostumbrado a sus apodos. Él sonrió y le dio unas palmaditas en la cabeza, algo que ella no pareció disfrutar. "Es bueno verte de buen humor de nuevo."

"Deja eso", dijo ella, sacudiendo su mano. "Extraño, encontrarme con ustedes dos aquí. ¿Tuvieron una pelea?"

"Sí, y gané sin dejar que el oponente asestara un solo golpe", dijo Sokka con orgullo, mientras Azula hacía que la gente se inclinara ante ella para que se levantara con un gesto de su mano. "¡Otra victoria más en mi récord!"

"Huh, enhorabuena, supongo", dijo Toph, con una sonrisa, y Sokka arqueó una ceja.

"¿Qué pasa con la condescendencia, eh, Toph?" preguntó, mirándola con juicio mientras la chica se reía.

"¿Qué más? Gana todo lo que quieras, en el Slate si lo deseas, pero eso no te hace mejor que yo de todos modos. Tengo todo el derecho a ser condescendiente", afirmó, sonriendo.

"Por qué, no lamento llover en tu desfile, Bandit, pero resulta que Sokka está muy por encima de ti en el Ranking en este momento", dijo Azula, y Toph se congeló.

"¿Que qué?" exclamó, y Shoji, detrás del mostrador, tragó saliva y asintió.

"E-The Blue Wolf está alrededor de 1500 puntos por delante del Blind Bandit, es cierto", dijo, e Iroh frunció el ceño ante la noticia. "El Slate le dio un impulso, después de todo ..."

"Je, bueno, eso no es mucho de todos modos", dijo Toph, encogiéndose de hombros. "Dame dos meses y seré el que va adelante con el mismo número".

"Como si", dijo Sokka, con una ceja temblando. "Necesitas un control de la realidad, ¿sabes? El Ranking solo se volverá más difícil para los dos a partir de ahora".

"Solo para ti, Perro", dijo Toph, sonriendo. "Iroh lo logrará, así que asumo varios desafíos a la semana. Me elevaré alto, seguiré pateando traseros de idiotas entre los cien primeros, y pronto seré el líder de la Liga, ¡no hay problema!"

"No si llego primero", dijo Sokka, sonriendo y mirando a Azula con orgullo. "¿No es así?"

Azula no respondió de inmediato, sin embargo, mirando a Iroh como estaba. El hombre estaba sombrío, luciendo tan disgustado como lo había hecho cuando el Sabio Principal la declaró princesa heredera. Su mirada era fría, como la de ella a menudo cuando las cosas no salían según lo planeado.

"Por supuesto que lo es", dijo finalmente, y Sokka sonrió.

"Si tan solo pudiera ser así," dijo finalmente Iroh. Azula estaba segura de que no imaginaba la pizca de preocupación que cruzó el rostro de Toph cuando habló su patrocinador. "Pero me temo que es más fácil decirlo que hacerlo, Blue Wolf."

Sokka frunció el ceño, habiendo notado ya que Iroh no estaba en el mejor de los estados de ánimo, pero su intervención en este momento era poco menos que espeluznante, aunque solo fuera por su tono de voz. Azula arqueó una ceja, negándose a retroceder a pesar de que su sentido común le aconsejaba lo contrario. No tuvo problemas para imaginar que su tío la culpaba, en última instancia, por la partida de Zuko. Después de todo, era Azula quien había sido declarada princesa heredera en lugar de su hermano. Ella era la razón por la que Ozai nunca trataría a Zuko como su heredero. Sin Azula, Zuko todavía estaría por aquí ...

Y aunque seguramente creía que Azula era la razón principal por la que su sobrino se había ido, eso no significaba que ella era la única a la que culpaba: la tensión de Toph revelaba que se sentía incómoda con su patrocinador en este momento, lo cual estaba completamente fuera de la norma para ellos. . La maestra tierra y su patrocinador siempre parecían estar en perfecta sintonía, entendiéndose desde el principio, mientras que a Azula y Sokka les había llevado meses encontrar finalmente un ritmo al que adaptarse para poder ser el equipo que se suponía que debían ser. Las discusiones o disputas genuinas entre ellos eran inauditas, al menos por lo que sabían Sokka y Azula. Pero por primera vez en la historia, Toph parecía como si quisiera correr directamente hacia el pozo de arena, no tanto porque estuviera ansiosa por luchar, sino más bien porque quería alejarse de Iroh.

"Es probable que no sea tan fácil como parece", dijo Azula. "Pero eso no es cierto solo para nosotros, tío. Independientemente de las prodigiosas habilidades de Bandit, solo los mejores llegan a la cima. Es poco probable que su racha de victorias perfecta dure mucho más".

"Como si. Yo fuera la mejor maestra tierra del mundo, Jewel," dijo Toph, sonriendo un poco y esperando desinflar la tensión con sus palabras. "Incluso si los superiores son duros, los sortearé fácilmente. La pelea más desafiante que he tenido hasta ahora fue aquella en la que tuve que ir al baño, así que ..."

"Es precisamente por eso que es probable que su suerte cambie eventualmente", dijo Azula, encogiéndose de hombros. "Estás tan acostumbrado a ganar que cuando aparece alguien mejor que tú no sabrás qué hacer. Pero aún así, veamos si ustedes dos pueden llegar a la cima como quieran. Tal como están, sin embargo, Sokka y Estoy más cerca de eso que ustedes dos, y lo saben ".

"Solo por un tecnicismo, en realidad", dijo Toph, agitando una mano descuidadamente. "El Slate es la única razón por la que ustedes tienen alguna ventaja sobre nosotros en este momento".

"Bueno, entonces, tal vez deberíamos desafiarte a la pizarra y ver si puedes seguir adelante de nuevo", dijo Sokka, con una sonrisa burlona. Azula lo miró con escepticismo. "¿Qué? ¡Vamos, sería perfectamente legal desafiar a un maestro tierra allí!"

"Puede que sea así, pero sería lo mismo que luchar contra un maestro agua dentro de un volcán. ¿Cómo esperas que la lucha demuestre tu superioridad si no estás en igualdad de condiciones?" Azula le preguntó, y Sokka hizo un puchero.

"Aquí estoy, tratando de darnos la oportunidad perfecta para vencer a la señorita Arrogance Encarnada y tú lo apagas así ..." dijo, y Toph resopló.

"¡Vamos, como si! Ya sabes, puedes desafiarme allí si quieres, ¡no me importa en absoluto!" dijo con orgullo. "¡Adelante, de verdad! ¡Incluso estando atrapado en una jaula de metal, podría golpearte sin problema, Perro!"

"¿Oh, en serio? ¿Sin tierra para que puedas doblar? ¡Realmente me gustaría ver eso!" Dijo Sokka, sonriendo y Azula puso los ojos en blanco.

"No va a pasar", dijo, mirando a Sokka con severidad, pero una suave risa la sobresaltó. Miró a su tío con un presentimiento, y descubrió que ahora estaba sonriendo.

"Bueno, ¿por qué no? Si lo pienso ... nuestros gladiadores deberían luchar entre sí una vez más. Ha pasado un tiempo desde la última vez que lo hicieron", dijo. Azula se quedó helada.

"¿Qué?" dijo, mientras Sokka miraba a Toph con recelo. La niña tenía las manos en la cintura, una expresión de interés en su rostro.

"Tu gladiador está por encima de Toph en este momento, parece ... algo que no puedo aceptar del todo, si debo ser honesto", dijo Iroh. "Lo haría si solo fuera bien merecido, pero dudo que lo sea. Sin embargo, si estás tan seguro de que tu gladiador merece ese puesto, y si estás tan convencido de que alcanzará la cima de la clasificación, entonces debería demostrar ser un mejor luchador de lo que es Toph ... "

"Realmente no veo por qué estaría tan interesado en probar que Sokka puede vencerla", dijo Azula, cruzando los brazos sobre su pecho. "Pero si lo que quieres es el Slate, está bien. En seis meses, podemos hacer que nuestros gladiadores luchen entre sí allí si estás tan ansioso por ver cómo Toph está a la altura ..."

"¿Seis meses? No, no", dijo Iroh, sacudiendo la cabeza. "No quiero el Slate, quiero esta pelea ahora. Para la semana que viene".

"¿La próxima semana?" Repitió Azula, arqueando las cejas. "¿Y por qué se supone que debo aceptar estas demandas, tío?"

"¿Por qué más? Lo dijiste tú mismo, es probable que Toph se encuentre con luchadores más fuertes que ella en su camino hacia la cima. También lo es Sokka", dijo Iroh, encogiéndose de hombros. "Toph es uno de esos luchadores que eran más fuertes que él, como debes recordar. Si era lo suficientemente fuerte como para derrotar al segundo mejor gladiador de la Liga, debería poder derrotar a Toph también. Es decir, por supuesto, si Toph aún no es superior al Lobo Azul, como te niegas a aceptar ... "

"¿Es esto una especie de viaje del ego, tío?" Preguntó Azula, mirándolo con escepticismo. La aparente diversión del hombre se disipó ante eso. "¿O realmente estás tratando de desafiarme por primera vez?"

"De hecho, te estoy desafiando", dijo Iroh. "Ahora, la pregunta es si confías lo suficiente en tu gladiador en los campos de batalla o no ..."

"La pregunta no es si confío en mi gladiador, la pregunta es si confío en el tuyo", dijo Azula, su mirada parpadeando hacia Toph, quien ahora cruzó los brazos sobre su pecho.

A decir verdad, Azula no desconfiaba tanto de Toph como intentaba parecer. Estaba segura de que la chica no intentaría matar a Sokka como lo había hecho durante su primer enfrentamiento, y también estaba segura de que Sokka había mejorado lo suficiente como para evitar que eso sucediera. Pero su tío ...

De hecho, la estaba desafiando en una batalla de voluntades. Era el mismo juego que había jugado con otros patrocinadores, aprovechando su confianza, solo para derribarlos de su pedestal cuando menos lo esperaban. Era lo que había hecho con Chan hace más de un año, lo que también le había hecho sin saberlo a Aonu recientemente. Sokka siempre pareció el perdedor, pero al final encontró la manera de ganar. Pero cuando se trataba de Toph ...

¿Hasta dónde llegaría Toph para volver a agradar a Iroh? Seguramente, ella no estaría dispuesta a lastimar a sus amigos si él se lo ordenara, ¿verdad? La chica era enérgica, directa, directa hasta el final. Si Iroh alguna vez la presionaba para que hiciera algo que no le gustaba, pondría su pie en el suelo. Azula quería confiar en que lo haría, al menos ...

Pero la pregunta más importante era si Sokka estaba listo para derrotar a Toph o no. Azula no tenía dudas de que Sokka estaba en su mejor forma en este momento, a pesar del hecho de que sus heridas de la Pizarra todavía podían dolerle de vez en cuando. Con tantas habilidades nuevas como había adquirido, tal vez podría vencerla ahora mismo. Quizás...

¿Era este un riesgo que estaba dispuesta a correr? Sería maravilloso asestarle un golpe final al orgullo de su tío, hacerle retroceder y dejarla en paz de una vez por todas. Sin embargo, algo le dijo que esto no podría ir tan bien como ella quería. Ese fue el mejor de los casos, pero ¿qué pasa con el peor? ¿Cuál era más probable que tuviera lugar?

"Bueno, ahora, Jewel ... No voy a romper a Sokka", dijo Toph, con una sonrisa. "Sé que es difícil de creer, saber cómo fue mi primera pelea contra él, pero ya no es el mismo debilucho, ¿verdad?"

"No, estoy bastante seguro de que te daré más de dos golpes esta vez", dijo Sokka, sonriendo. "En todo caso, el que debería tener miedo deberías ser tú. Me he entrenado más duro que nunca últimamente y he aprendido muchas habilidades que nunca verás venir".

"Wow, eso es muy divertido, Perro", dijo Toph, una ceja temblando cuando Sokka hizo una mueca, solo dándose cuenta del error en lo que había dicho cuando Toph reaccionó.

"Si ese es realmente el caso, ¿por qué no aceptar este desafío?" Preguntó Iroh, mirando a Azula inquisitivamente. "Parece que es más fuerte que nunca. Si no puede resistir este desafío, ¿cómo vas a derrotar al almirante Zhao?"

A Azula no le sorprendió escuchar a Iroh hablar de su objetivo final tan descaradamente, porque había sospechado que él lo entendía desde el principio. Sin embargo, sorprendió a Sokka que Iroh hablara tan descuidadamente sobre el tema. Frunció el ceño a Iroh con inquietud ahora, mientras los ojos dorados y claros del hombre resultaban más ilegibles que nunca para el gladiador.

"Haré que Sokka luche contra el gladiador del almirante Zhao eventualmente, tío", dijo Azula. "Una vez lo considero listo para tal desafío, y ni un momento antes. No tengo prisa en ese sentido".

"Muy bien", dijo Iroh, con una sonrisa. "¿Es ese el caso de Toph también? ¿Sokka aún no está listo para esto?"

"Él es ..." comenzó Azula, frunciendo el ceño. A decir verdad, si no estuviera listo ahora, probablemente nunca lo estaría.

"Si es así, no seguiré adelante", dijo Iroh, asintiendo. "Entiendo si no está seguro. Aunque es la oportunidad perfecta para demostrar que ustedes dos son la combinación superior de gladiador y patrocinador, ¿no es así?"

"Incitando a mi orgullo a pelear, ¿verdad?" Preguntó Azula, e Iroh se rió entre dientes.

"No todos los días encuentro a mi sobrina eludiendo un desafío. Tengo curiosidad por saber si simplemente te estás rehusando porque ya estás convencido de tu superioridad o porque realmente tienes miedo del resultado de esta pelea. puede ser..."

"Yo no usaría el término 'asustado', tío," dijo Azula, mirando a Iroh con irritación. "Pero si realmente estás tan ansioso por ver a tu gladiador mordiendo el polvo, entonces ..."

"¿Lo harás?" Toph preguntó, su voz traicionando su entusiasmo cuando una sonrisa apareció en su rostro. "¡¿De Verdad?!"

"Para ser justos, ustedes son los más desfavorecidos. Incluso si ganaran, no lograrían superar a Sokka en el Ranking, así que pase lo que pase, sigue siendo el luchador superior", dijo Azula con una sonrisa. "Y, de hecho, es mucho más fuerte de lo que solía ser, por lo que los riesgos definitivamente no son los que eran. Quizás no sea tan mala idea después de todo".

"Je, cuando lo miras de esa manera, ellos pierden sin importar nada", dijo Sokka, sonriendo cuando Azula asintió y Toph frunció el ceño.

"¡Como si!" dijo, mientras Azula se reía en voz baja. "Sabes lo suficientemente bien que no importa el resultado, ustedes dos no llegarán a la cima. ¡Lo sabes!"

"Cierto", dijo Sokka, acariciando la cabeza de la niña de nuevo, para su irritación. "Prepárate para bajar de tu alto caballo avestruz, porque te patearé el trasero la próxima vez que nos encontremos en la batalla".

"Supongo que en una semana averiguaremos si puedes cumplir esa promesa o no", dijo Iroh, nuevamente con ese tono de voz siniestro. "De una forma u otra, una racha de victorias se romperá una vez que nos volvamos a encontrar en el foso de combate".

Sokka frunció el ceño confundido hasta que se dio cuenta de lo que eso significaba. Miró a Azula y descubrió que estaba mirando a su tío desafiante, con un destello de ira en sus ojos. No fue de la última racha victoriosa de Sokka de la que habló, sino de la de Azula. Últimamente había tenido éxito en casi todo lo que se proponía, incluso desarrollando nuevas técnicas de Fuego Control cuando estaba acorralada por las circunstancias. Sokka había superado todas las expectativas y triunfó en la pizarra, otorgándole aún más gloria, y ahora era princesa heredera, nada menos.

E Iroh estaba más que dispuesto a arruinar su racha, al parecer. En lugar de quererlo, lo esperaba con ansias, y Azula era plenamente consciente de ello, aunque Sokka solo se estaba dando cuenta ahora.

"Puede que sea así, tío", dijo Azula. Entonces, la fortuna debería favorecer lo mejor de cualquiera de nosotros.

"Si hasta ahora has confiado en la fortuna, me temo que es probable que te traicione antes de que te des cuenta", dijo Iroh, levantando las cejas. Sokka miró a Iroh con el ceño fruncido y cruzó los brazos sobre el pecho.

"Sabes muy bien que la fortuna no tuvo nada que ver con todo lo que ella hizo", dijo, sorprendiendo al hombre mayor. "Todo lo que ha logrado, lo tiene porque es capaz de esas hazañas y mucho más. Entonces, ¿qué tal si lo dejas con esa actitud, viejo? Deberías saberlo mejor que subestimar a Azula".

La princesa hizo todo lo posible para mantener la compostura, a pesar de que su corazón dolió gratamente al escucharlo decir esas palabras. Ella eligió darle a su tío una sonrisa maliciosa, y él respondió con una sonrisa propia.

"Bien. Entonces, que así sea", dijo Iroh, volviéndose hacia Shoji. "¿Programar una pelea entre nosotros, en una semana, princesa?"

"Sea mi invitado, una semana debería estar bien", dijo Azula, asintiendo. "Buena suerte en tu lucha, Bandit. Oh, lo siento. Olvidé que la suerte solo te traicionará, mi mal ..."

Sokka se rió disimuladamente y siguió a Azula fuera del vestíbulo, ambos con la cabeza en alto. Iroh frunció el ceño mientras veía a Azula alejarse, pero volvió su atención a Toph momentos después y la condujo a las salas de espera, donde se quedarían hasta su próxima pelea.

"¡Ese fue un buen regreso, Azula, así se hace!" Dijo Sokka, mientras salían de las instalaciones del edificio. "¡Justo donde debería lastimar a ese tío tuyo!"

"Así es", dijo Azula, algo orgullosa, mientras bajaban los escalones que conducían a la calle.

"Aunque, ¿qué pasa con él, de verdad?" Preguntó Sokka, levantando una ceja. "¿Por qué está siendo tan idiota contigo de repente?"

"Bueno, probablemente sea porque me considera al menos parcialmente responsable de la partida de Zuko", dijo Azula, encogiéndose de hombros, y Sokka la miró confundido.

"¿Decir qué? ¿Por qué? No lo convenciste de ir, ¿o sí?" preguntó, una vez que estuvieron en la acera. "Diablos, incluso le pediste que no lo hiciera y él no escuchó. ¿Cómo es eso tu culpa?"

"No lo es, pero eso no vale mucho para Iroh. Ya te dije que él vería mi nombramiento como princesa heredera como inmerecida y ..." estaba diciendo, pero guardó silencio al darse cuenta de que alguien se había detenido en la acera para inclínate ante ella mientras hablaba con Sokka. Frunció el ceño al darse cuenta de que al menos diez personas cercanas estaban realizando reverencias y posiblemente escuchando lo que decían. "Oh, por llorar en voz alta. ¡Levántate y sigue caminando!"

Su bramido fue lo suficientemente fuerte como para asustar a todas las personas que estaban realizando reverencias, incluso al otro lado de la calle, pero se apresuraron a obedecerla, para su alivio. Sokka se rió un poco, sonriéndole mientras rodaba los ojos.

"Uno pensaría que un puesto como este traería menos inconvenientes, pero ay ..." dijo, sacudiendo la cabeza.

"Seguro que no parece ser muy divertido, ¿verdad?" Preguntó Sokka.

"Especialmente no cuando estás hablando con alguien sobre asuntos que no les conciernen", murmuró Azula, cruzando los brazos sobre su pecho. "Pero supongo que me muestra que no debo discutir esto frente a todos".

"Bueno, podrías venir a mi casa, podemos hablar de eso allí si quieres", sugirió Sokka, sonriendo. "Y también podemos entrenar. Esa pelea de ahora apenas cuenta para nada, y si voy a pelear contra Toph pronto ..."

"Lo eres, ¿eh?" Dijo Azula, frotándose la frente. Sokka la miró con incertidumbre. "¿Estamos seguros de que esta es la idea correcta? Quiero decir, es demasiado tarde para dar marcha atrás ahora, pero ..."

"Puede que no vaya bien, es Toph de quien estamos hablando", dijo Sokka, suspirando. "Pero es cierto que estoy en mi mejor momento en este momento. Y diablos, he mejorado mucho contra los Maestros Tierra desde la primera vez que luché contra ella. Podría ser capaz de lograr una pelea decente contra ella por una vez".

"También conoces mucho mejor su estilo de lucha", dijo Azula. "Pelear junto a ella en Ba Sing Se ayudó con eso. Entonces, supongo que tus posibilidades son mejores que nunca contra ella, ¿no es así?"

"Deberían estarlo, sí", dijo Sokka, con una sonrisa. "Entonces, no te preocupes. No puedo prometer que ganaré, pero no creo que necesite que te levanten el palanquín esta vez. Tampoco terminaré inútil durante dos meses."

"Será mejor que no lo hagas", dijo Azula, levantando las cejas e incitándolo a reír un poco.

No era un buen momento para perderse en sus ojos, pero a Azula le resultó inevitable hacerlo. Su mirada era tan clara, tan fascinante, tan sincera... sus ojos parecían iluminarse cuando le sonreía, como si estuviera mirando algo tan precioso que no podía evitar apreciarlo con todo lo que tenía. Y ese algo era ella ...

"Entonces, eh ... ¿deberíamos ir a entrenar?" le preguntó, mirándola con anticipación. "¿O preferirías...?"

"Yo ... lo siento. En realidad, tengo un lugar adonde ir", dijo Azula, sorprendiéndolo.

"Espera, ¿de verdad?" Preguntó Sokka, parpadeando sin comprender.

"Sí", dijo Azula, cruzando los brazos sobre el pecho. "Lamento haberte dejado llevar de esta manera. Pero sería mejor si entrenas con Haru en su lugar, ¿no crees? Es un maestro tierra, y la razón por la que nos aseguramos de que Ty Lee pudiera comprarlo en primer lugar fue para que pudieras entrenar con él contra otros Maestros Tierra ... "

"Tienes razón, pero solo pensé ..." comenzó, pero sacudió la cabeza y exhaló pesadamente. "No importa. Tienes razón, eso tiene sentido. Entonces, supongo que iré a su casa, luego, veré si Haru ha terminado de llorar por lo romántico que es que Suki y Zuko se fueran juntos."

"Bien", dijo Azula, con una sonrisa. "Si termino temprano, tal vez te alcance allí. Si no, entonces ..."

"Entonces me alcanzarás mañana, ¿me imagino?" dijo Sokka, sonriendo y encogiéndose de hombros. "Debería tener un entrenamiento intensivo de Tierra Control por ahora, después de todo ..."

"No te equivocas", dijo Azula, asintiendo. "Está bien, hagámoslo así. Te veré más tarde, entonces"

"Nos vemos, Azula", dijo, con otra de sus suaves sonrisas antes de dar media vuelta y dirigirse calle abajo, hacia la casa de Ty Lee.

Azula soltó un suspiro lentamente mientras llamaba a Xin Long, deseando que su corazón dejara de doler al ver la alta figura de Sokka encogerse mientras se alejaba de ella. Ciertamente podía disfrutar de verlo, pero cuanto más se alejaba, más le dolía el pecho, suplicándole que corriera tras él, incluso si sabía que no debía hacerlo. Ella apartó la mirada de él casi a regañadientes cuando su dragón aterrizó; Xin Long se estaba riendo de ella y ella le movió la nariz en represalia.

"Basta," espetó ella, y él la desobedeció de la manera más descarada mientras se aprovechaba de su vínculo mental para mostrarle a ella ya Sokka mirándose soñadores. "No es gracioso, dije."

Xin Long puso los ojos en blanco y trató de insistir sobre su vacilante sentido del humor, pero Azula se había distraído, de nuevo, por el creciente número de personas que se inclinaban ante ella una vez más.

"Realmente estoy empezando a cansarme de esto", dijo, poniendo los ojos en blanco y subiéndose a la silla del dragón. "Vete. Se quedarán aquí para siempre si no nos vamos."

Xin Long volvió a reír y se impulsó hacia arriba, permitiendo que los vientos lo llevaran por encima de la ciudad. Azula se sintió aliviada de ser alejada de la multitud, y vio cómo la gente disminuía de tamaño mientras Xin Long volaba aún más alto. Una vez más, recordó su conversación con Zuko mientras ambos montaban su dragón, recordando cómo le había dicho que sus problemas podrían parecer más pequeños desde arriba. Ahora descubrió que no podía esperar que sus problemas desaparecieran de la misma manera que lo habían hecho las personas que se inclinaban ante ella. Porque no podía estar en el aire para siempre ... y por eso, no podía evitar todo lo que necesitaba abordar más temprano que tarde.

No había planeado ir a ninguna parte después de la pelea de Sokka, y se preguntó si él se había dado cuenta de que le había mentido sobre eso... seguramente no. Para bien o para mal, Sokka tenía fe en ella. E incluso si supiera que ella había estado mintiendo, probablemente no se lo reprocharía. ¿Cómo podían confiar en sí mismos para mantener sus deseos bajo control mientras estaban solos ahora? Después del Baile, Azula se había dado cuenta de que ya no estaba jugando; más bien, parecía que ella era la que estaba siendo interpretada por las circunstancias. ¿Cómo seguir resistiendo sus sentimientos por Sokka? ¿Cómo hacer frente a esta sed eterna cuando la única solución podría llevarlo a la muerte?

Apenas sabía por qué le dio a Xin Long las instrucciones que dio, pero trató de no reprenderse mucho por ello. Si había alguien que probablemente la ayudaría a pensar correctamente, con su cerebro de nuevo y ya no con su corazón confundido, era ella. Aún así, explicar su situación seguramente no resultaría fácil ...

Azula se bajó de la montura de su dragón frente a la casa que visitaría, y le hizo saber a Xin Long que lo llamaría cuando lo necesitara. El dragón despegó rápidamente, persiguiendo a los gavilanes que flotaban a muchos pies por encima de ellos.

La princesa respiró hondo y llamó a la puerta, deseando no sentirse tan incómoda por esto como lo estaba. Sin embargo, necesitaba escuchar la voz de la razón, y no había nadie más adecuado para ese papel que Mai.

Fue la propia Mai quien abrió la puerta, con una ceja levantada que pronto se convirtió en un ceño confuso cuando notó quién era su visitante. Sus ojos la escanearon rápidamente, notando inmediatamente, naturalmente, su armadura dorada.

"Alguien ha renovado su guardarropa", dijo Mai, y Azula se encogió de hombros.

"No por mi propia iniciativa, la verdad sea dicha, pero no puedo decir que estoy disgustada", dijo, y Mai asintió.

"Te queda bien", admitió, retrocediendo y permitiendo que Azula entrara. "¿Pero algo me dice que no estás aquí para discutir tus nuevas opciones de moda?"

"De hecho, no lo soy", dijo Azula, asintiendo con la cabeza en su dirección mientras cruzaba el umbral que conducía al pequeño patio delantero de la casa. "¿Estás solo?"

"No del todo. Los criados están por aquí", dijo Mai, mientras cruzaban el pequeño patio y llegaban a la puerta principal. "¿Quieres que los envíe lejos? ¿Es esta conversación tan confidencial?"

"Muy confidencial, en realidad", admitió Azula, con una mueca. "No quiero arriesgarme a que me escuchen".

"Intentaré arreglar eso, entonces", dijo.

Entraron al vestíbulo, donde uno de los tres sirvientes de Mai sostenía a Yuudai. El niño estaba inquieto y se acercó a su madre al verla.

"Li Fan, ¿podrías llevar a Yuudai arriba?" Preguntó Mai, pero antes de que la obedecieran, los ojos de la sirvienta se abrieron de par en par e inclinó la cabeza hacia Azula, quien puso los ojos en blanco y suspiró.

"Levántate. Vete. Ahora," ordenó, secamente, y sin más preámbulos, la mujer corrió hacia el piso superior como le dijeron, con Yuudai gimiendo suavemente mientras seguía alcanzando a Mai. Su madre lo miró con anhelo en sus ojos, pero se concentró en Azula nuevamente una vez que Yuudai se perdió de vista.

"Los otros dos están en la cocina y permanecerán allí por lo menos un par de horas más mientras preparan la cena", dijo. "¿Es esto lo suficientemente seguro para tu comodidad?"

"Supongo que debería funcionar", dijo Azula, y Mai asintió antes de llevar a su amiga hacia el jardín interior de su casa.

Azula se sentó sobre un cojín, permitiendo que su mirada recorriera las flores que crecían elegantemente ante ella, pero sus ojos estaban desenfocados. Era más una mancha de colores, mezclados y triturados, que apenas le interesaba detallar. Mai pronto ocupó su lugar a su lado, ocultando su obvia curiosidad detrás de su habitual fachada estoica.

"Supongo que debes estar preguntándote por qué estoy aquí..." dijo Azula, en voz baja. Mai se encogió de hombros.

"Estoy intrigada, pero también divertida. No hace muchos meses tu hermano vino a verme de la misma manera", dijo sonriendo. Azula arqueó una ceja.

"Lo hizo, ¿eh?" dijo, y Mai asintió.

"Debe ser un rasgo familiar, pensar que soy yo quien tiene todas las respuestas a tus problemas ..."

"Si se puede confiar en alguien para dar un consejo razonable, eres tú, Mai", dijo Azula. "Es por eso que vine a ti, y probablemente por eso que también vino Zuko."

"No te equivocas acerca de por qué vino", admitió Mai, asintiendo. "Sin embargo, no sé con certeza sobre el consejo razonable".

"No pudiste despedirte de él, ¿verdad?" Preguntó Azula y Mai se encogió de hombros mientras negaba con la cabeza.

"Yo tampoco me despedí la última vez", murmuró. "En ese entonces era demasiado doloroso. Esta vez fue diferente, sin embargo ... ahora tiene a alguien que viajará por el mundo con él, después de todo. No era algo que estuviera dispuesto a hacer".

"Eras una niña, Mai", dijo Azula. "No se podía esperar que abandonaras tu vida, tu educación y tu familia cuando solo tenías doce años".

"Por supuesto que no", dijo, sonriendo. "De hecho, me alegro de no haber intentado ir con él en ese entonces, y también de que no esperé ... podría haberlo hecho, como me dijiste, pero me alegro de no haberlo hecho de todos modos. no tendría a Ruon Jian y Yuudai ahora, y Zuko no habría encontrado a Suki ".

"De alguna manera todo encajó en su lugar. Extrañamente", dijo Azula, levantando una ceja. Sin embargo, se le quedó sin aliento en la garganta, mientras trataba de preparar su siguiente pregunta. "Oye, yo ... nunca entendí realmente por qué elegiste a Ruon Jian. No estoy diciendo que él haya sido la elección equivocada, porque a estas alturas está claro que no lo era, pero en ese momento ... ¿cómo supiste que estaba bien?"

"Bueno, no lo hice", dijo Mai, simplemente. "Supongo que era solo ... egoísta. Casi se sentía como si estuviera engañando a tu hermano, a pesar de que nuestra relación apenas había comenzado cuando él fue desterrado, y él se había ido por al menos siete años cuando Ruon Jian me pidió que lo hiciera. casarme con él. No sabía qué hacer, en absoluto. Estoy seguro de que recuerdas ... "

"Lo recuerdo bastante bien, sí", dijo Azula, asintiendo. "Estabas preocupado, y eso no es algo que pueda decir que haya visto a menudo. Ruon Jian se había mudado a la capital, incluso encontró un trabajo ... todo para poder proveer para ti, si lo aceptabas en tu vida."

"Te acuerdas de cómo solía ser", dijo Mai, con una sonrisa. "Un tonto engreído y arrogante que estaba seguro de que me desmayaría por él si simplemente moviera su cabello en mi dirección. Pero me interpretó mal, y por alguna razón no pudo entender eso al principio. Nunca fue una mala persona En esencia, él estaba ... acostumbrado a que todo saliera como él quería. Y cuando permanecí inamovible, se dio cuenta de que no podía hacerme pasar por los mismos medios con los que había llamado la atención de otras chicas ".

"Sin embargo, siguió adelante", dijo Azula.

"Lo hizo. Después de unas semanas volvió a contactarme, a través de Messenger Hawk ahora, preguntándome qué tenía que hacer para ganarse mi favor. Recuerdo que lo expresó de esa manera, y puse los ojos en blanco mientras lo leía", dijo. Mai, todavía sonriendo con cariño. "Lo encontré ridículo, pero de alguna manera encantador de todos modos. Le dije que no estaba disponible, románticamente, pero que podría ser su amiga si él estaba tan desesperado por tenerme en su vida. No esperaba que se enganchara en eso, pero de hecho lo hizo ".

"Y luego empezó a visitarte aquí", dijo Azula. "Recuerdo que pasó una vez durante los festivales, ¿no?"

"Sí", dijo Mai, suspirando. "Y realmente no quería admitirlo, pero disfruté de su compañía. Realmente lo hice. Cuando mis padres lo conocieron, pensé que me iban a matar, especialmente a mi padre. Estaban seguros de que algún día me casaría con Zuko. , por supuesto, y ganarles el estatus real ... y sin embargo, aquí estaba yo, liderando a un chico noble que obviamente no me concedería los privilegios que obtendría a través de tu hermano. Creo que fue mi padre, en realidad, quien hizo a Ruon Jian Cambió su enfoque hacia mí ... porque después de una conversación con él, comenzó a cortejarme en serio, casi como si desafiara a mi padre. Me mostró que esto ya no era un romance de verano extendido para él. Y yo estaba ... asustado ".

"¿Por tus padres?"

"Sobre todo por lo que esto significaría para mi relación con Zuko", dijo Mai. "Como dije, apenas era nada en ese momento, pero para mí había sido importante de todos modos ... ¿y cómo podría darle la espalda? Él volvería a casa para encontrarme ... para encontrarme en los brazos de otra persona. hombre? No sabía si podría soportar esa culpa. De hecho, todavía me sentía culpable cuando él regresó. Me sentí más que aliviado cuando noté la conexión entre Zuko y Suki ... porque significaba que definitivamente dejaría de estar conmigo. Se lo merecía ".

"Aún así, no ha respondido a mi pregunta", dijo Azula, frunciendo el ceño. "Empezó a cortejarte para siempre esta vez, mostrándote que hablaba en serio, y estabas aún más confundida que antes. Podría haber sido una amistad pasajera y coqueta al principio, pero después de eso ..."

"Me estaba ofreciendo una vida, un futuro, una familia", dijo Mai. "También ofreció una riqueza moderada, pero lo más importante ... lo que es más importante, estaba dispuesto a proporcionarme. No estaba detrás de mí debido a mi estatus de noble superior, tenía la intención de trabajar por ofrecernos una buena vida. E incluso si lo rechazaba, seguiría trabajando porque ya no quería seguir siendo el hijo mimado de un noble, y nunca lograr nada en su vida más que nacer de personas importantes ".

"Una resolución bastante impresionante, viniendo de alguien de su formación," admitió Azula, y Mai asintió.

"Sin embargo, se cansó de dejarse llevar por mí, y por una buena razón", dijo. "Pasar cuatro años persiguiendo a una chica sin tener idea de si ella lo aceptaría o rechazaría habrían sido demasiados años desperdiciados si lo rechazaba. Un día me preguntó si lo quería en absoluto, para que pudiera comenzar sobre mí de una vez por todas, si es necesario. Y él ... él también me agradeció por hacer de él un mejor hombre, incluso si decidía que no lo quería. Lo había inspirado a apuntar más alto, al parecer, porque él se había dado cuenta de que nunca podría ser digno de una chica como yo si seguía siendo el mismo mocoso que era cuando nos conocimos ".

"Y supongo que eso te hizo desmoronar tu determinación de esperar a Zuko, ¿no?" Preguntó Azula, y Mai sonrió y asintió.

"En cierto modo ... fue entonces cuando les pedí consejo a ti y a Ty Lee. Y entendí de dónde venían los dos, pero no me atreví a hacer lo que ninguno de los dos me pidió. Ty Lee creía Sería feliz con Ruon Jian, y ella no se equivocaba ... creías que debería haber esperado a Zuko. Mi padre también quería que me casara con tu hermano, pero en este punto mi madre parecía haber perdido todas las esperanzas de que Zuko regresaría, así que pensó que Ruon era la elección segura. En general, ¿cómo se suponía que debía tomar una decisión? "

"Los votos fueron parejos", dijo Azula, sonriendo un poco.

"Me encerré en mi habitación y, después de unas horas de cavilación, decidí hacerme las preguntas que debían hacerse", dijo. "Si se reducía a eso, ¿cuál era sin el que no quería vivir? ¿Cuál de ellos tenía más miedo de lastimar? ¿Cuál de ellos amaba más, cuál me hacía más feliz?"

"¿Supongo que Ruon Jian fue la respuesta para todos ellos?"

"No del todo", dijo Mai, sonriendo. "Tenía más miedo de lastimar a Zuko, la verdad sea dicha. Ya sabía que Ruon Jian estaba dispuesto a dar un paso atrás si le decía que no. Él estaba al tanto de mi relación con tu hermano, así que entendió que si lo rechazaba, era porque elegiría esperar a Zuko. Zuko, por otro lado, nunca había sabido que había otro hombre. Llegaría como lo hizo, para descubrir la verdad y se sentiría traicionado, probablemente ... y eso dolió sólo para imaginarlo. También dolió mucho cuando sucedió ".

"Si es así, ¿por qué elegiste a Ruon Jian?" Preguntó Azula, levantando una ceja. "¿Pensaste ... pensaste que el riesgo valía la pena? Es posible que Zuko nunca hubiera regresado, pero si lo hizo, ¿tenías la intención de lidiar con las consecuencias incluso si eso te mataba por dentro para romperle el corazón?"

"Es como dije ... elegí ser egoísta. No sabía si podría lidiar con las consecuencias cuando Zuko regresara, si alguna vez lo hizo, pero ... pero ya ves, a través de la corta relación que tuve con Zuko, estaba constantemente tratando de impresionarlo, creo. Yo era joven, sí, seguramente no habría hecho lo mismo después, pero en ese momento pensé que tenía que ser algo más de lo que era para atraerlo. Que tenía para ser interesante, a diferencia de todas las otras chicas, o algo así ... y al mismo tiempo, creo que se sintió presionado a hacer lo mismo por mí. Ambas esperábamos impresionarnos mutuamente, constantemente. Pero cuando se trataba de Ruon Jian, yo ... Nunca tuve que intentarlo. Me felicitó por mi elección de ropa, mis cortes de pelo, elogiándome hasta el punto en que tuve que decirle que se callara porque me estaba molestando ".

"Eso debe haber sido divertido", dijo Azula, sonriendo, mientras Mai también sonreía.

"Siempre que salíamos, jugábamos a este juego, en el que ponía a prueba mis habilidades de observación. Me señalaba a ciertas personas y me preguntaba por su historia o por lo que estaban hablando. Si tenía razón o el mal nunca importaba realmente, estaba demasiado divertido para escuchar lo que yo podría pensar en respuesta a sus preguntas. A diferencia de Zuko, él no estaba tratando de igualar mi sombra, ni yo estaba tratando de igualar la suya. En cambio, Ruon ... era una luz brillante, brillando sobre mí. Y cuanto más brillante es la luz, más oscura es la sombra. No puedes tener una sin la otra, ¿verdad? "

"Supongo que no", dijo Azula.

"Entonces, cuando llegó el momento, yo ... elegí a Ruon porque me hacía feliz con quien era. Me encantaba tenerlo cerca, me di cuenta de inmediato o no. Y tal vez lo mismo podría haber sucedido con Zuko, No voy a negar eso ", dijo. "Pero me sentía tan cómodo con Ruon Jian, tan tranquilo ... amaba la forma en que él me amaba. ¿Y de verdad? Ya estaba viviendo sin Zuko en mi vida. Estaba demostrando que de hecho podía sobrevivir sin él, y él había estado en el mar durante siete años sin mí también. Podríamos estar separados. Sin embargo, la idea de ... ¿de perder a Ruon Jian? Me dolió de una manera muy diferente. Temía cómo sería el regreso de Zuko, pero renunciar a la oportunidad de vivir con Ruon simplemente no podía sentarse bien conmigo. No después de haber visto todo lo que había hecho para explorar todo su potencial, no después de haber trabajado tan duro para convertirse en un mejor hombre. No era como si me sintiera obligada por el honor a casarme con él por lo mucho que lo hice cambiar o algo así, sino solo ... que estaba fascinado por él, creo. Por todo lo que había demostrado ser capaz. Realmente me gustó el hombre en el que se había convertido.

"Así que ... corrí hacia él y le dije que sería su esposa. Y cada vez que mi mente me hacía pensar en lo miserable que sería Zuko cuando se enterara de esto, me recordaba a mí misma la alegría que sentía cuando estaba con Ruon el día que dije que sí. Y también el día de nuestra boda ... y cuando nació Yuudai. Podría haber tenido todas esas cosas con Zuko ... pero realmente ya no las quería con él. Había encontrado otra hombre a quien amar ... y hasta el día de hoy, no puedo encontrar una razón para lamentar mi elección. Especialmente no ahora ".

"Eso es bueno", dijo Azula. "Es ... es maravilloso, en realidad. Hiciste la decisión correcta, incluso si dices que fue egoísta ... pero ahora eres feliz. Tienes la familia que nunca supiste que querías, el marido que nunca esperaste amar tanto ..."

—En efecto. Todo encajó, como dijiste. ¿Pero es por eso que viniste, Azula? Mai preguntó, levantando una ceja. "¿Escuchar sobre mi historia con Ruon Jian? O ..."

"Bueno, ciertamente me ha ayudado escuchar esto, hasta cierto punto", murmuró Azula. "Aunque no es por eso que vine, pero ..."

"¿Entonces por qué? Me has hecho divagar mucho. Tu turno", dijo Mai, sonriéndole un poco. Azula suspiró.

"Supongo ... solo necesitaba un poco de orientación, en cierto sentido", dijo, pasando una mano por su cabello. "Dices que amas a Ruon Jian, pero dices, ¿cómo ... cómo exactamente te hace sentir?"

"¿Cómo ...? ¿Qué quieres decir con eso? Si esta es una pregunta lasciva ..."

"No, no lo es, no tuerzas las cosas de esa manera tan extraña. ¿Crees que soy Ty Lee?" Preguntó Azula, y Mai sonrió.

"Bueno, comencé a preguntarme si se había contagiado tanto contigo, porque honestamente..."

"Solo ... concéntrate, Mai," dijo Azula, con los dientes apretados. "Quiero decir ... ¿tu corazón sintió como si se fuera a romper dentro de tu pecho si no lo besabas? ¿Te hizo reír hasta que lloraste? ¿Te sentiste tan segura en sus brazos que te olvidaste de todos los demás problemas? podría haberte atormentado? "

"Uh, bueno ..." dijo Mai, frunciendo un poco el ceño.

"Y más allá de eso, supongo que también está notando..." dijo Azula, con la mano en la frente ahora mientras sentía que no encontraba las palabras adecuadas para describir sus pensamientos. "Que te complementa perfectamente, ya ves. Ha cambiado la forma en que ves el mundo, incluso la forma en que te ves a ti mismo. Te ha enseñado muchas cosas, ya sea intencionalmente o no, y de alguna manera ... de alguna manera toda tu existencia se ha vuelto mejor simplemente porque ahora está en él. Cuando pasas un día sin verlo se siente como una pérdida, pero cuando lo ves, lo único que quieres hacer es correr hacia sus brazos aunque sabes que no puedes hacer algo como que ... no importa cuánto tiempo pases a su lado, nunca es suficiente.

"Y él es ... espíritus, es el idiota más grande que el mundo haya visto, pero luego puede ser tan inteligente que te entiende mejor de lo que tú te entiendes a ti mismo. Y a veces tienes que recordarte a ti mismo que conocerlo fue prácticamente una casualidad, para para evitar que tu estúpido corazón te convenza de que fue el destino lo que te unió. Solo ... lo necesitas de una manera que nunca antes has necesitado a alguien. Y es ridículo, porque no quieres esto. Tú ... nunca pediste ¿Quién diablos pediría algo como esto? Nadie en su sano juicio lo haría, seguramente, pero no puedes detenerlo de todos modos.

"El hecho es, estás ... estás enamorado, y desearías no estarlo porque no puedes estar con él y lo sabes. Si cediste a tus sentimientos, probablemente sentenciarás a ambos. al infierno. ¿Pero cómo puedes resistir cuando él es cada tentación contra la que eres demasiado débil para luchar? ¿Cómo, cuando él tiene esa maldita mirada fascinante en la que sigues perdiéndote ... "

"Y ... ¿él siente lo mismo?" Preguntó Mai, casi sacando a Azula de su monólogo. La princesa tragó saliva y asintió, frotándose las cejas con las yemas de los dedos ahora.

—Parece que sí —continuó Azula, exhalando profundamente y tratando de volver a lo que había estado hablando sin verse demasiado afectada por la interrupción. "Ya lo ha dicho varias veces, expresando sentimientos que aún no te atreves a poner en palabras. Él te ha defendido cuando nadie más lo haría, ha puesto tu seguridad y bienestar sobre los suyos un millón de veces. Y él ... él sabe que no puede tenerte, pero parece que tampoco puede controlarse a sí mismo. Dice que ahora también está con la última fuerza de voluntad. Y después ... después de que ciertas cosas cambien, sabes que no hay forma Tienes miedo porque estás seguro de que la próxima vez que las cosas se calienten, va a ... pasar para siempre. Vas a cruzar el último límite y entonces no habrá vuelta atrás.

"Entonces ... ¿me estás preguntando si me siento así con Ruon Jian? ¿O qué haría si estuviera en tal situación?" Preguntó Mai.

"Ambos, supongo. Quiero decir ..."

"Me temo que no puedo ayudarte con la primera pregunta. Eso es en realidad ... eso es mucho", dijo Mai, sonriendo un poco, y Azula suspiró derrotada. "Por mucho que amo a Ruon, en realidad no había algún tipo de fuerza de atracción entre nosotros que estábamos tratando desesperadamente de resistir ... por supuesto que había atracción, pero no de la manera que describiste. Eso habría sido demasiado. mucho que soportar, sinceramente ".

"¿Y qué hay de Zuko?" Preguntó Azula. "¿Tú tampoco te sentías así por él?"

"Yo era un niño enamorado, Azula", dijo Mai, sonriendo. "Y ese enamoramiento fue, potencialmente, solo un fragmento de lo que describiste allí. No lo sé, honestamente. Si estuviera en tal situación probablemente me habría escapado al desierto para escapar de él ..."

"Esa no es realmente una opción", murmuró Azula.

"Entonces, ¿cuáles son mis opciones?"

"Puedes ceder a tus deseos más profundos o puedes resistirlos. Eso es todo", dijo. "¿Qué harías?"

"Espera, pero ... asumo que he estado resistiendo a dichos deseos durante mucho tiempo, y estoy convencido de que la próxima vez que tenga la oportunidad de estar a solas con él, perderé la mente racional y cederé. a la agonía de la pasión, ¿verdad? "

"Uh ... sí, en realidad."

"Y eventualmente me enfrentaré a quedarme a solas con él, así que es más probable que sucumba, ¿no?"

"Supongo..."

"Bueno, supongo ... el riesgo está ahí, ¿verdad? Ambos podríamos morir por esto ..." Dijo Mai, cruzando los brazos sobre su pecho. "Aún así ... si nunca lo hago, nunca sabré en qué podría resultar toda esta tensión acumulada. Se desperdiciaría. ¿No sería una lástima?"

"Lo sería, sin lugar a dudas, pero ..." dijo Azula, quedándose en silencio mientras razonaba con las palabras de su amiga.

No hacerlo nunca significaría no darle una oportunidad a Sokka. Significaría rechazarlo, constantemente, hasta que ella perteneciera a otro hombre. Entonces ella envejecería, y él probablemente se iría de su vida eventualmente... y ella nunca lo sabría. El torbellino de pasión que podría desarrollarse si estuvieran juntos se convertiría en una ilusión inalcanzable, algo en lo que podrían haber disfrutado, pero que habían retrocedido, y ...

"Te arrepentirías para siempre", dijo Mai, mientras la mano de Azula iba a su boca, sus ojos se agrandaron.

"E-entonces ... ¿entonces estás diciendo que debería hacerlo?" preguntó, mirando a su amiga con incredulidad. "Mai ..."

"No te estoy diciendo que hagas nada", dijo la niña. "Pero para ser franco ... si estuviera en esa situación, lo haría. Maldito todo, de verdad. Como dije, creo que tengo la habilidad de ser egoísta, pero no dejaría que esto desaparezca sin un solo probarlo. Si nos condenan a muerte por ello, bueno ... lo aprovecharía al máximo mientras pudiera. También haría todo lo posible para protegerlo, para disfrutarlo mientras puedo hacerlo. Y haría todo lo posible para burlar esa sentencia de muerte de alguna manera. ¿Por qué no, en serio? "

"Espíritus ..." dijo Azula, sacudiendo la cabeza. "Estaba tan seguro de que ... me dirías que no lo hiciera".

"Una vez más, no te estoy diciendo qué hacer o qué no hacer", dijo Mai, sonriendo. "No es mi decisión".

"Aún así..." dijo Azula, enterrando su rostro entre sus manos. "No estoy seguro de poder hacer esto".

"Bueno, no tendrás que hacerlo de inmediato, ¿verdad?" dijo Mai, encogiéndose de hombros. "Tómate tu tiempo. Déjate llevar cuando estés listo. O, por supuesto, no puedes hacer nada y pasar el resto de tu vida preguntándote cómo habría sido. Pero apuesto a que no quieres para hacer eso, ¿verdad? "

"Yo ... maldita sea, ya ni siquiera sé lo que quiero", mintió Azula.

Sí, sabía lo que quería. Ella lo sabía demasiado bien. Pero estaba asustada, aterrorizada de finalmente alcanzarlo. Había esperado que Mai fuera la voz de la razón de hecho... pero el resultado no fue en absoluto lo que esperaba de su amiga. Fue todo lo contrario de eso. Mai siempre había sido la red de seguridad en la que podía caer cuando se sentía insegura acerca de su posición en la cuerda floja de su vida ... pero ahora incluso esa red se había ido. Ya no podía confiar en que estuviera allí. Todo lo que podía hacer era seguir adelante, hasta llegar a la meta, y esperar que la alcanzaría de manera segura ...

"En cualquier caso, si así es como pretendías que reinicáramos nuestros encuentros semanales, me temo que nos falta un miembro del grupo", dijo Mai, esperando cambiar de tema. No todos los días veía a Azula tan emocional o vulnerable.

"Hay una razón obvia por la que ese es el caso", dijo la princesa. "¿Qué crees que habría dicho Ty Lee si ella hubiera estado aquí hace un momento?"

"Probablemente necesites encerrarte con Sokka en alguna habitación durante varias horas y aprovecharlo al máximo", dijo Mai, con una sonrisa, y Azula suspiró.

"Vine a ti solo porque realmente esperaba que fueras la voz de la razón. No esperaba... esto".

"Siento decepcionar", dijo Mai, encogiéndose de hombros. "Supongo que es probable que suceda de una forma u otra, ¿no? Te has resistido más de lo que esperaba, viendo lo cerca que estás de él ..."

"He hecho lo que tenía que hacer", respondió Azula. "Pero supongo ... supongo que debería ser egoísta como tú ahora, ¿eh?"

"No dije eso del todo, pero podría hacerte sentir mejor contigo mismo" dijo Mai, encogiéndose de hombros. "Aún así, hablando de las reuniones semanales ... ¿deberíamos comenzar de nuevo la semana que viene?"

"Supongo, aunque podemos resolver los detalles más tarde", dijo Azula, poniéndose de pie. "Tendré una pelea dentro de una semana, así que para estar seguro sería mejor no tenerla exactamente en una semana".

"Eso está bien. Hacerlo al día siguiente estaría bien para mí", dijo Mai, asintiendo y siguiendo su ejemplo mientras se ponía de pie también. "¿Quieres hacerlo en el Palacio, o prefieres venir aquí? O en Ty Lee's ..."

"Siempre fue en el Palacio, dejémoslo así", dijo Azula. "Ya han cambiado suficientes cosas".

"Está bien", dijo Mai, mientras Azula entraba a la casa de nuevo.

Mai siguió a la princesa hasta la puerta. El silencio meditativo de Azula habría desanimado a cualquiera, pero no a Mai. Incluso cuando Xin Long apareció en la calle, mantuvo la compostura, aunque no se pudo decir lo mismo de la atribulada Princesa.

"No te fuerces a hacer nada para lo que no estés lista", dijo Mai, mientras Azula se subía a su dragón. "Aún así, a pesar de que no es el mejor consejo de todos ... sigue tu corazón. Es posible que estés tomando la decisión correcta sin saberlo, como lo hice yo".

"Eso es bastante esperanzador de tu parte", dijo Azula, levantando las cejas. "Pero tomaré eso en consideración. Gracias, supongo ... aunque quizás hayas empeorado todo en lugar de ayudarme."

"Tu sinceridad es muy apreciada", dijo Mai, con una sonrisa. "Pero buena suerte."

"Gracias", dijo Azula, asintiendo con la cabeza hacia ella antes de que Xin Long se disparara hacia el cielo.

Sin embargo, la suerte no era confiable... se lo habían dicho hace mucho tiempo, y lo sabía bastante bien. No podía contar con la suerte. No podía esperar que las cosas simplemente salieran como ella quería. Tenía que jugar las piezas del tablero con cuidado, estratégicamente, colocándolas para que encajaran en su lugar en el momento adecuado... eso era lo que había hecho con su nueva posición como Princesa Heredera. Pero, ¿cómo hacer lo mismo cuando se trataba de Sokka? No había forma de que las cosas encajaran perfectamente como lo habían hecho con Mai. Las únicas consecuencias que Azula podía imaginar serían terribles ... y sin embargo, ¿valió la pena? ¿Debería ceder? Ella no era el tipo de persona que dejaba de pelear. Rendirse nunca fue una opción para Azula. Pero, ¿podría bajar la guardia solo por esta vez y lanzar la precaución al viento...?

Afortunadamente, no tuvo que responder esa pregunta de inmediato. Los días entre la lucha de Sokka contra Scoundrel y su próximo enfrentamiento con Toph transcurrieron lentamente, aunque para Azula fueron angustiosos de todos modos. Las tensiones entre ella y Sokka, y las preocupaciones que se anidaban en su corazón por enviar a su gladiador a una nueva pelea contra su mayor rival se mezclaron hasta que se mezclaron, dejándola con una ansiedad que la inundó constantemente durante toda la semana.

Ella supervisaba su entrenamiento todas las tardes, participando en él de vez en cuando para presionarlo más y, sin duda, Sokka estaba en su mejor momento. Podía luchar contra ella, aunque todavía tenía que derrotarla, cuando Azula empuñaba tanto su espada como su fuego. La Tierra Control de Haru constantemente se quedaba corta contra él, y Sokka seguía ganando ventaja en sus peleas. Si ver a Sokka tan fuerte fue un alivio, al mismo tiempo fue motivo de preocupación. Porque si esto no resultara suficiente para vencer a Toph, nada lo sería.

El entrenamiento constante dejaba poco espacio para encuentros privados entre Azula y Sokka, a pesar de que todavía tenían oportunidades de hablar de vez en cuando. Haru y Ty Lee estaban constantemente con ellos, y su presencia hizo que tanto Azula como Sokka fueran extremadamente conscientes de la distancia que debían mantener el uno con el otro: ambos sufrieron dicha distancia en silencio. Cada vez que deseaban besarse, abrazarse, rozar la mano del otro con la punta de los dedos, reprimían todos los impulsos de inmediato. Pero Azula sabía que no podían contener todo para siempre. Era como si su relación fuera una presa desbordada, con fugas en las puertas que eventualmente se romperían una vez que el agua finalmente encontrara su curso una vez más. Sus deseos no permanecerían reprimidos por mucho más tiempo ...

No se puso su armadura dorada el día de la pelea de Sokka contra Toph, decidiendo no guardarla para ocasiones especiales y también con la esperanza de que la gente no le prestara tanta atención si usaba su antiguo atuendo. Sin embargo, no funcionó, para su absoluta decepción, y cuando cruzaron el vestíbulo, ella estaba nuevamente en el extremo receptor de todo tipo de reverencias y reverencias.

"¿Estás lista para la pelea, Princesa, Lobo Azul?" Shoji les preguntó, después de levantar la cabeza ante la orden de Azula.

"Tan listo como puedo", dijo Sokka, asintiendo. Se sentía más confiado que nunca en sus habilidades, pero aun así, se negó a subestimar a Toph. Ya había luchado contra muchos otros gladiadores, pero ninguno lo había dejado tan destrozado como ella. Se aseguraría de no cometer el tipo de errores que traerían el mismo resultado nefasto de su última pelea.

"De hecho lo es. Inscríbete", dijo Azula, determinada.

Si Sokka triunfaba hoy, Iroh se vería obligado a retroceder. Sus intentos de frustrarla mientras ella ascendía en el Ranking probablemente disminuirían, si no desaparecerían por completo. Finalmente le enseñaría al anciano la lección que él necesitaba aprender desde hacía tanto tiempo... que era, por supuesto, para no interponerse en el camino de Azula. Ya había tenido suficiente de él.

"Muy bien, entonces la espada negra, la espada blanca, el garrote, una bomba y el boomerang. ¿Es así?" Shoji repitió, mientras Sokka terminaba de enumerarle sus armas.

"Eso es," dijo el gladiador, y Shoji sonrió.

"Bueno, eso debería ser suficiente", dijo. "Puedes ir a la sala de espera. Tus oponentes deberían estar aquí pronto".

"Bien. Gracias, Shoji," le dijo Azula, asintiendo en su dirección mientras se dirigía hacia las escaleras.

"¡Nos vemos!" —dijo Sokka, sonriéndole antes de seguir a Azula escaleras abajo.

La princesa miró el anillo a través de la rejilla dorada en la sala de espera, sabiendo que no haría nada para apaciguar su ansiedad, pero incapaz de ayudarse a sí misma de todos modos. Sokka estaba detrás de ella, con los brazos cruzados, los ojos fijos en su figura mientras ninguno hablaba, ya que no hacían nada más que contemplar la situación frente a ellos.

Sokka apretó los dientes y apretó los puños con las manos. Exhaló y finalmente habló, esperando apaciguar sus preocupaciones con su determinación.

"Azula, yo ..."

"Será mejor que no estropees esto", lo interrumpió Azula, haciéndolo congelar en su lugar. "Hay mucho en juego en esta pelea ... y de hecho creo que podrías tener una oportunidad. Quiero decir, venciste al Dragón Milenario, así que ..."

"Sí, aunque fue más fácil con un maestro fuego", dijo Sokka, frunciendo el ceño. "Estoy usando Wolf's Bane de todos modos, pero dudo que ahora tenga algunos poderes ocultos contra los Maestros Tierra".

"Es poco probable", admitió Azula. "Pero insististe en que querías usarlo esta vez ..."

"Se siente como una buena ventaja. Puedo manejarme bastante bien con dos espadas", dijo sonriendo. "Y prometo no perder Wolf's Bane como perdí mi boomerang la última vez que luché contra Toph."

"Será mejor que te mantengas fiel a eso. Porque no voy a volver aquí para conseguir lo que puedas perder en la arena esta vez", dijo Azula, mirando a Sokka con una pequeña sonrisa. Él le devolvió la sonrisa.

"No te preocupes. Si pierdo algo, lo que espero que no ocurra, lo recuperaré yo mismo. Al menos, espero que lo haga".

"Sí, trata de no romperte ninguna extremidad esta vez, si puedes", dijo Azula. Sokka sonrió y asintió.

"No lo haré."

Sus palabras eran promesas sin fundamento, pero Azula quería creer en ellas de todos modos. Quería confiar en su fuerza, en su crecimiento ... después de todo, había recorrido un largo camino desde su última pelea contra el Bandido Ciego. Sin embargo, las preocupaciones seguían ahí para la princesa. No pudo evitar imaginar lo peor que podría pasar, incluso si supiera que Sokka era lo suficientemente fuerte como para evitar dar tal conclusión a esta pelea ...

"Sólo ... haz tu mejor esfuerzo", dijo, mirándolo. "Lo tienes en ti. Si pudieras tomar el Dragón Milenario ..."

"Estaré bien", dijo Sokka, sonriéndole. "Puedes dejar de preocuparte. Además, Toph no va a intentar matarme esta vez, creo. Incluso si me golpeó ..."

"Trata de no dejar que te golpee, ¿verdad?"

"Bueno, solo digo, en el caso de que ella lo hiciera ..."

"Honestamente, preferiría que no ocurriera un caso así", dijo Azula, y Sokka hizo un puchero. "Ella ha sido un obstáculo en nuestro camino el tiempo suficiente. Es hora de terminar con eso".

"Puede ser, pero como siempre, no la estoy subestimando. Quiero decir, podría tener suerte y ella podría haber tomado demasiado té de nuevo..." dijo, sonriendo. "Pero si eso no sucede, tendré que darlo todo en esta pelea. Y haré todo lo que pueda para ganar, pero ..."

"Pero puede que no suceda, sí", dijo Azula, frotándose la frente con las yemas de los dedos. "Aún así ... supongo que solo quería que supieras que yo ..."

"Que Tú...?" Dijo Sokka, levantando las cejas y mirándola ansiosamente.

Ella lo miró, dándose cuenta de que su ansiedad le impedía decir las palabras en voz alta. Se sintió estúpida mientras él esperaba que terminara una frase que no podía completar ... se sentía aún más estúpida por desear poder olvidar todas sus preocupaciones y escrúpulos y arrojarse a sus brazos ...

Pero por estúpido que pudiera haber sido, se encontró haciéndolo. Sabiendo, mientras lo hacía, que un paso más podría hacerla caer por el acantilado ante el cual estaba, todavía lo tomó. Ella tomó su rostro entre sus manos, sus labios se estiraron para encontrarse con los de él.

Sokka estuvo a punto de desmayarse cuando se dio cuenta de que por fin estaba recibiendo otro beso. Otro sabor, como siempre, de la fruta prohibida que tanto deseaba... sus brazos rodearon a la princesa y le devolvió el beso con entusiasmo. Cualquier cosa que hubiera querido decir antes, era mejor decirlo así, sin duda.

Se besaron hasta quedarse sin aliento, sabiendo que no había forma de que pudieran ir más lejos. Él tuvo una pelea, ella tuvo que subir las escaleras. Saber que las circunstancias los limitaban fue útil, ya que les permitió tener solo una pequeña pero justa dosis de lo que habían anhelado desesperadamente.

"Sal ahí fuera y ... y hazme sentir orgulloso, maldita sea", dijo Azula, su frente presionada contra la de él mientras su mano enguantada acariciaba su rostro. "O de lo contrario lo conseguirás".

Sokka sonrió y asintió con la cabeza, besándola una vez más. Azula sucumbió brevemente, pero se apartó en poco tiempo, dejando caer la cabeza sobre su hombro y abrazándolo con fuerza.

"Te veré en un momento", le susurró al oído. "No tendrás que llevarme a casa hoy".

"Ojalá no", dijo, antes de alejarse.

Una vez más, como había tenido que hacerlo en The Slate, le limpió los labios con el pulgar. Sokka sonrió ante eso, y Azula asintió con la cabeza antes de girar sobre sus talones. Quizás ese beso serviría para animar a Sokka antes de la pelea... salir de buen humor podría ser el truco para vencer a Toph.

Sokka respiró profundamente, tratando de calmar su ritmo cardíaco después de lo que acababa de suceder. ¿Llegaría el día en que un beso de ella dejara de hacerlo tan exultante? No estaba seguro de que lo hiciera. Sin embargo, no podía evitar desearla ... desear pertenecer a ella en todos los sentidos posibles de la palabra.

Recordó su reacción después de derrotar al gladiador de Chan, lo feliz que había estado. Era la primera vez que la veía realmente feliz. ¿Cómo reaccionaría ella si él golpeara a Toph? La idea lo puso nervioso, ansioso ... y aún más ansioso por ganar. Sí, tal vez deseaba morir. Seguramente era un tonto por querer a Azula para él de una manera en la que ella no debería pertenecerle a él, ni a ningún otro hombre, en absoluto. Pero él la deseaba. Y si de alguna manera el resultado de esta pelea lo llevara a obtener lo que deseaba, entonces haría todo lo que estuviera en su poder para que así fuera. No pudo resistirse a ella en este punto.

De una forma u otra, el resultado de esta pelea prometía cambiar todo entre ellos para siempre. Dependería de Sokka asegurarse de que el cambio fuera lo mejor, o de lo contrario ...