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Azula se sentó al acecho en el balcón durante un rato, pero se sintió más largo de lo que fue para la princesa. Respiró profundamente repetidamente, con la esperanza de calmar sus nervios: Sokka podía hacer esto, por supuesto que podía... ella creía en él, para bien o para mal. No la defraudaría esta vez.

La puerta se abrió ruidosamente y ella se aseguró de mantener sus reacciones bajo control. No podía mostrarle ninguna debilidad a su tío, especialmente hoy. Se sentó en su sofá, sus codos en los apoyabrazos, sus dedos entrelazados. Mantuvo esa posición incluso mientras miraba al hombre con un breve asentimiento, quien se sentó junto a su sobrina mientras hacía el mismo gesto respetuoso hacia ella, incluso si la hostilidad entre ellos estaba alcanzando nuevas alturas.

"¿Hoy prefieres tu vieja armadura?" comentó. "Curioso. Esperaba que se sintiera cómodo en su nuevo rol."

"Se vuelve aburrido que todos se inclinen ante mí donde sea que vaya. Esperaba que un cambio de vestimenta pudiera ayudar con eso, pero lamentablemente, no fue así", admitió. Iroh se rió entre dientes. "¿Supongo que también fue así en sus días como Príncipe Heredero?"

"Lo fue. Debo decir que fue casi conveniente que tu padre tomara el trono en su lugar. De esa manera la gente dejaría de comportarse tan formalmente a mi alrededor. Fue una gran molestia", dijo Iroh.

"¿Fue conveniente, de verdad?" Preguntó Azula, mirándolo con escepticismo. Iroh se encogió de hombros.

"En algunos aspectos", dijo, su voz se volvió más oscura ahora. "Aunque supongo que esa no es una perspectiva muy alentadora para ti, ¿verdad? Pasé toda mi vida esperando usar ese postizo de cinco puntas, y nunca lo hice. Incluso este título no es garantía de tu eventual ascenso al trono. . "

"De hecho. Y pareces tan molesto por ese hecho..." murmuró Azula, mirándolo con lascivia desde el rabillo del ojo.

"Sólo le estoy advirtiendo, Princesa Azula", dijo, apoyándose en el respaldo de su asiento. "Si esto es realmente lo que deseas, harías mejor en no bajar la guardia. Puedes perder lo que deseas sin siquiera darte cuenta de que lo hiciste".

"Realmente aprecio esa advertencia. Gracias por cuidar mi bienestar, tío", dijo sarcásticamente. "¿Quizás estás tramando para que eso suceda, si puedo preguntar, o simplemente estás diciendo esto porque estás genuina y profundamente preocupado por mi destino?"

"¿Por qué estás insinuando que no confías en mí, princesa Azula?" Preguntó Iroh, levantando las cejas. Azula puso los ojos en blanco.

"Estoy insinuando que fuiste perfectamente amigable y en paz con todos hasta que me convertí en Princesa Heredera y Zuko se fue. Estás convencida de que toda esta estratagema fue idea mía, ¿no?"

Por un momento, Iroh mantuvo su silencio, sus ojos enfocados en el pozo de arena todavía vacío. Azula volvió a mirarlo de reojo.

"Mi padre decidió esto, no yo. Le dije que esperara, hizo lo que quería. No fue mi culpa".

"Di lo que quieras ... todavía has hecho lo que pudiste para robarle a tu hermano su derecho de nacimiento. Todo lo que has hecho ... la ceremonia, e incluso la conspiración de Dai Li que develamos, lo usaste todo para tu ventaja. ¿no?" Preguntó Iroh, frunciendo el ceño pesadamente.

"Puede que todo haya caído en su lugar, pero eso no significa que hice todo con este resultado en mente, tío", espetó Azula. "¿Crees que planeé encontrar un dragón viviente para ganarme el reconocimiento de la gente cuando supuestamente asesinaste al último? ¿Pensaste que luché contra el Loto Blanco simplemente porque quería que mi Padre quedara impresionado por mis acciones?"

La mención del Loto Blanco puso a Iroh tenso, como Azula esperaba que lo hiciera. Más malas señales. ¿Estaba realmente involucrado en eso? Hubiera sido poca o ninguna sorpresa, en este punto ...

"Eres una joven talentosa e inteligente. Puede que no lo hayas planeado todo, pero al final lo aprovechaste todo. Así que ahora tu hermano navega por los mares, solo, mientras yo me siento aquí luchando sin fin contra ti. con palabras y gladiadores ... "

"¿Estás peleando conmigo en lugar de mi hermano? Bueno, eso no se mueve", dijo Azula, irónicamente. Ella puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. "Y no está solo. Al final se llevó a su chica de la isla Kyoshi".

"¿Él qué?" Preguntó Iroh, mirando a Azula confundido. "Él...?"

"Entonces, si te preocupa que se sienta solo y triste mientras se enfrenta al mundo, estás equivocado. No está tan solo, y seguramente tampoco tan triste", dijo Azula, cruzando los brazos sobre su pecho. "Y si realmente debes saberlo, yo estaba en su habitación cuando viniste a hablar con él porque también esperaba que él desistiera de esta gran idea suya. No tenía sentido en ese entonces, y todavía no lo tiene ahora. Pero es su vida, para bien o para mal. Es un adulto, puede tomar sus propias decisiones ".

"¿Son sus elecciones?" Preguntó Iroh, y Azula frunció el ceño. "¿De verdad? ¿O alguien lo manipuló para que pensara que sí?"

"Espero que lo sepas", dijo Azula, encogiéndose de hombros. "Eres la mente maestra manipuladora más grande que conozco. Dímelo tú".

"¿Yo?" Dijo Iroh, con una sonrisa divertida mientras negaba con la cabeza. "Realmente me consideras muchas cosas que no soy, Azula."

"Me pregunto si lo hago", dijo. "¿Por qué elegiste desafiarme de la nada, entonces? ¿No es para presionarme a un rincón, para hacerme darme cuenta de que no puedo tener todo en la vida? La razón por la que te uniste al Negocio Gladiator, en primer lugar , era asegurarme de que no tendría éxito en mi esfuerzo por llegar a la cima del ranking. Por lo tanto, tomaste a Toph como tu gladiador porque viste lo despiadada que era, porque golpeó a Sokka y casi lo deja por muerto. Oh, pero ciertamente debo estar viendo demasiado en esto. Usted es, sin duda, un anciano amable que sólo quiere perder sus días bebiendo té ".

"Me das demasiado crédito, Azula," dijo Iroh, con una suave risa. "Soy un hombre que encontró un nuevo amigo entretenido y un nuevo pasatiempo interesante".

"Un pasatiempo que se alinea perfectamente con las filosofías pacifistas que has predicado desde que regresaste de Ba Sing Se, por supuesto", dijo Azula, levantando las cejas. "Sin duda te estoy dando más crédito del que te corresponde. Eres todo lo inofensivo que pueden ser los viejos".

"Por supuesto", respondió a sus comentarios sarcásticos. Ella no perdió el brillo en sus ojos. Ella lo habría interpretado como malicia, o al menos orgullo... de cualquier manera, él seguía demostrando que ella no lo había malinterpretado tan mal como siempre había temido.

El hombre tenía demonios internos, no se podía negar eso. Había soportado el dolor y la tristeza, había visto y experimentado cosas que Azula apenas podía imaginar. Pero aunque todo eso era cierto, no se había suavizado tanto como quería que la gente creyera que sí. Había algo inquietante en Iroh, siempre lo había sido. Si era probable que alguien le diera la espalda a la Nación del Fuego y ayudara al Loto Blanco, era él. Si alguien tomaría en sus propias manos allanar el camino para que su sucesor ideal tomara el trono, ese era Iroh. Tragedias o no, era un hombre de recursos, con la mente aguda de un estratega militar. Incluso si Toph perdiera hoy, encontraría otra forma de derribar a Azula. No iba a dar marcha atrás, no cuando tenía un objetivo muy claro en mente, y cuando Azula era uno de los principales obstáculos en su camino.

Parecía que quien no debería subestimar a su enemigo hoy era Azula, y no Sokka.

El miembro del personal vino a preguntar por la duración de la pelea, y Azula e Iroh decidieron quince minutos. Temió brevemente que esto fuera demasiado largo, recordando cómo había sido la primera batalla de Sokka contra este maestro tierra. Quince minutos habían sido demasiado tiempo en ese entonces. ¿Podría Sokka resistirlos esta vez?

"Cualquiera que sea el resultado de hoy, Princesa ..." dijo Iroh, una vez que el miembro del personal se fue. Las rejillas metálicas de las salas de espera se levantarían en cualquier momento. "Espero que recuerde que incluso los mejores pueden verse superados cuando las circunstancias no los favorecen".

"Esas palabras podrían ser un arma de doble filo, tío", murmuró Azula. "No es mi gladiador quien se jacta de ser el mejor en lo que hace".

"Sin embargo, te representa, ¿no es así?" Dijo Iroh. "La maestra fuego más grande de su generación. La princesa temible que desafiará cada desafío y superará todas las expectativas que alguien tenía para ella. ¿Qué hace, entonces, cuando encuentra un desafío que está completamente más allá de ella?"

Las puertas antes de las salas de espera se deslizaron hacia arriba ahora, y los dos gladiadores fueron anunciados al pozo de arena por el megáfono y los aplausos ensordecedores de la multitud. Cómo habían cambiado los tiempos ... ya no eran dos principiantes, dos gladiadores que simplemente se hacían un nombre en este negocio. El patrocinador de Toph no era el mismo que cuando se cruzaron por primera vez, y ella también había cambiado bastante en ese período de tiempo. Ahora pensaba en Sokka y Azula como amigos. En esta oportunidad, se paró ante Sokka junto al pozo de piedra y le sonrió.

"¿Listo para esto, perro?" preguntó, y Sokka sonrió y asintió.

"Veamos qué tienes esta vez, bandido", dijo, y ella se rió un poco.

"Estás sonando demasiado como tu Joya, ¿sabes?" ella dijo. "¿Te está contagiando tanto?"

"No sería tu problema si lo fuera", dijo Sokka, sacando la Espada Espacial y su garrote. "Tenemos una cuenta que saldar".

"Eso es lo que hacemos", dijo Toph, tomando una postura justo cuando el megáfono les informó de su límite de tiempo.

"¡Quien quede en pie después de que pasen esos quince minutos será el ganador de este icónico combate entre dos gladiadores reales!" exclamó, y Sokka arqueó una ceja. No lo había pensado, pero él y Toph estaban de hecho en un nivel diferente al de cualquier otro luchador, aunque solo fuera por quiénes eran sus patrocinadores ... iba a ser una pelea extraordinaria, aunque solo fuera en estos aspectos. "¡Así que agárrense todos en sus asientos, porque esto es un partido para la historia! ¡Una vez más, el Lobo Azul se enfrenta al Bandido Ciego en nuestro Grand Royal Dome!"

"Vamos, ¿no puede callarse ya?" Toph gruñó, golpeando su pie con impaciencia. Sokka sonrió.

"¡Así que, sin más preámbulos, estas dos fuerzas de la naturaleza chocarán en tres, dos, uno y ...! ¡EMPEZAR!"

A diferencia de la primera vez que se enfrentaron, Blind Bandit no perdió el tiempo charlando. En cambio, ella golpeó sus brazos en puños, creando dos picos sólidos de tierra en la arena y enviándolos a toda velocidad hacia Sokka. Los hizo añicos con su garrote y se preparó para tomar la ofensiva rápidamente.

Sorprendida por su rápida respuesta, Toph levantó una barrera entre ella y Sokka, pero él la atravesó con su garrote una vez más, deslizando la espada a través de la abertura en un intento de atrapar a su oponente. Toph se vio obligada a saltar hacia atrás, con el ceño fruncido en la cara mientras ella misma atestiguaba el progreso de Sokka. Ella había sentido algo de su crecimiento antes, en Ba Sing Se, pero en este momento parecía que él era mucho más fuerte y más rápido de lo que ella imaginaba que sería ... podría haber mejorado tanto en el tiempo entre su asociación y la pelea en el ¿Pizarra?

Sin embargo, no estaba segura de estar lista para creer eso. No iba a dejar que él la intimidara fácilmente.

Ella pisoteó la arena, creando un pilar de roca justo debajo de los pies de Sokka, un pilar que se disparó hacia arriba y lo envió unos metros antes de que supiera lo que estaba sucediendo. Se encogió, retorciéndose en el aire para poder rodar sobre la arena, facilitando su aterrizaje tanto como pudo. Se giró rápidamente y se puso de pie de un salto, consciente de que Toph aprovecharía esta oportunidad si se lo permitía. Y, por supuesto, eso era lo que había intentado hacer, doblar corrientes de arena para que golpearan la cara de Sokka.

Su respuesta fue encogerse en su cuerpo, permitiendo que la arena lo arrojara mientras envainaba la Espada Espacial y lanzaba su bumerán ahora. Lo arrojó rápidamente, tratando de medir la fuerza de su swing para estar seguro de que el ataque había golpeado a su enemigo ... cuando la corriente de arena se detuvo, sonrió con orgullo, sacudiendo la arena mientras se levantaba. Su bumerang se precipitó hacia él y lo atrapó con confianza. Toph se estaba frotando la frente, donde un pequeño hilo de sangre brotaba de la herida que le había causado el proyectil.

"Bueno, ¿qué tal eso?" Dijo Azula, permitiéndose sonreír. "El primer golpe real de la pelea, ¿no? Por la mano de mi gladiador, y no la tuya ..."

Los ojos de Iroh estaban muy abiertos, a pesar de que tenía el ceño fruncido. Azula frunció el ceño al ver su reacción. No lo había visto venir, claramente. No se dio cuenta de cuánto había entrenado Sokka, cómo había aprendido de sus experiencias contra tantos otros luchadores. Sin embargo, en lugar de sentir placer al ver que las expectativas de su tío se reducían a la nada, Azula realmente sintió pavor. Toph ya estaba en suficientes problemas con su patrocinador con respecto al papel que había desempeñado en la partida de Zuko: si perdía ahora, ¿qué era probable que él le hiciera?

No era un pensamiento que debería haber disuadido a Azula, ya que ella no estaba preocupada por el destino de los gladiadores de su oponente. Pero en este caso, no pudo evitar preguntarse cuáles serían las ramificaciones de una posible victoria para ella y Sokka.

"Te has vuelto malditamente valiente, Perro", dijo Toph, secándose la sangre con sus muñequeras. "Te daré eso."

"Tengo que ser audaz para luchar contra la audacia, ¿no es así?" dijo Sokka, sonriendo y enfundando el boomerang de nuevo. No lo perdería esta vez.

"Sin duda," dijo Toph, sonriendo. "Pero recién estamos comenzando, ¿no es así, Perro?"

"Eso espero", dijo Sokka, tomando una postura y levantando su garrote de nuevo.

Sin embargo, no esperaba que el ataque viniera de detrás de él, una ola de arena que lo golpeó por los tobillos e hizo que el suelo debajo de él fuera inestable. Tropezó y tropezó, cayendo de espaldas torpemente, para disgusto de él y de Azula. Luchó para volver a ponerse de pie solo para darse cuenta de que Toph estaba ocupado doblando la arena a su alrededor para convertirla en arenas movedizas, como lo había hecho durante su primera pelea.

"¡Maldita sea, maldita sea ...!" gritó, alejándose del vacío en vano. El maestro tierra siguió haciendo lo que le placía, de modo que toda la arena a su alrededor se volviera lo más inestable posible.

Azula sabía que era demasiado pronto para sentirse victoriosa, pero a pesar de las circunstancias de Sokka en este momento, mientras corría alrededor del pozo de arena, luchando por agarrarse a algo, todavía se sentía esperanzada. Podría salir de esto de alguna manera, ¿no? Se había enfrentado a problemas peores en el foso de lucha que este ...

Sin embargo, sus constantes movimientos parecían ser su perdición, y cuando su pie quedó atrapado en las arenas movedizas, desató su boomerang una vez más. Sin embargo, al sentir lo que había hecho, Toph creó una bola de arena a su alrededor, solidificándola para protegerla completamente del ataque del boomerang. Como se esperaba, el proyectil rebotó contra su escudo desesperadamente, y aunque la distracción sirvió para sacar a Sokka de su apuro, su respiro no duró mucho.

"¿Sabes lo bueno de ser ciego, Perro?" escuchó a Toph decir desde dentro de su esfera terrestre. "Que pelear desde aquí es prácticamente lo mismo que pelear al aire libre. ¿Qué tal eso?"

"Mierda", dijo Sokka, sus ojos se agrandaron mientras más corrientes de arena fluían hacia él, ahora desde direcciones opuestas. Esto no fue bueno.

"Un maestro de Pai Sho puede cambiar fácilmente el rumbo de un partido, incluso si comienza con la mano más débil", susurró Iroh. Azula se mantuvo firme, a pesar de querer replicar diciéndole que no existía la mano más débil en Pai Sho, ya que ambos jugadores eran libres de usar todas las fichas de su conjunto cuando lo crearan.

Toph no debía ser subestimada, claramente, pero solo una verdadera amenaza la habría llevado a recurrir a esto, razonó Azula. Nunca había sido empujada a un rincón hasta el punto en que se protegiera mientras atacaba, simplemente porque normalmente no necesitaba hacer eso para tener éxito en la batalla. Si Sokka la había llevado a medidas tan extremas, claramente, estaba haciendo algo bien. Simplemente tenía que seguir adelante, encontrar un punto débil y aprovecharlo al máximo cuando lo lograra.

Sin embargo, sería difícil para Sokka lograrlo. Se defendió lo mejor que pudo de los arroyos de arena, pero lanzar su boomerang ya no serviría de nada. Sus espadas probablemente no ayudarían, ni tampoco su bomba y su maza, al menos no cuando apenas podía acercarse a su rival. ¿Ahora que? ¿Cómo podía esta chica dejarlo constantemente con pocos o ningún recurso tan rápido? Dudaba que llevaran peleando más de cinco minutos, pero la situación ya lo abrumaba. Maldijo internamente y se preguntó por qué no habían desafiado a Iroh y Toph a la pizarra. La habría derrotado sin problemas de esa manera ...

Corrió desesperadamente, tratando de escapar de la arena en vano. Dondequiera que fuera, otro arroyo lo golpeaba, o las arenas movedizas lo seguían. A pesar de su gran comienzo, no había ganado ninguna ventaja. Sokka se maldijo a sí mismo mientras recurría a la única idea moderadamente buena que se le había ocurrido, trepando sobre uno de los artilugios de madera y cuerda en el ring, esperando que Toph se preocupara demasiado por sus puntos como para arruinarlo. Si lo hacía, entonces le daría una oportunidad perfecta para detenerse y pensar un poco más en la batalla ...

Saltó sobre el más cercano, esperando que ella no pudiera sentir lo que estaba haciendo una vez que no estuviera de pie directamente en el suelo. Debería tener dificultades para descubrir qué estaba haciendo él ahora ...

"¿Estás seguro de que es una buena decisión, Perro?" Toph exclamó, sonriendo para sí misma cuando Sokka comenzó a sentir que ahora se estaba hundiendo... por supuesto que convertiría la arena debajo del artilugio en arenas movedizas. Maldijo de nuevo, agarrando la Espada Espacial en un capricho desesperado y esperando que la Maestra Tierra no estuviera demasiado cerca de las paredes de su escudo ...

Lanzó la espada con todas sus fuerzas, apuntándola hacia la parte superior de la esfera. El arma giró mientras se elevaba por el aire, y efectivamente cortó la parte superior de la esfera una vez que la alcanzó, llevándose la tela verde consigo. Sokka pensó que no ver sangre era una buena señal, al menos, y lanzó su boomerang a continuación, mientras todo el escudo colapsaba y Toph apretó los dientes, su mano subiendo a su cabello mientras se preguntaba qué le había hecho a su habitual adorno para el pelo.

Se protegió del boomerang, pero la oportunidad de Sokka finalmente estaba aquí. Saltó del artilugio que se hundía, ahora con Wolf's Bane y su garrote en la mano, tratando de evitar tropezar con las repisas de tierra que Toph seguía levantando ... pero uno de ellos lo atrapó, junto con un pilar rocoso más pequeño que se disparó hacia arriba y lo golpeó de lleno. en la nariz.

Sokka se tambaleó hacia atrás, rociando la arena con una salpicadura de sangre mientras gritaba de dolor. Dejó el palo en el suelo brevemente mientras se tocaba la nariz con preocupación, haciendo una mueca cuando sintió que estaba rota. Por supuesto que lo fue. Maldita sea Toph y sus infinitos recursos ...

"¿Estás bien?" Preguntó Toph, levantándose y dirigiéndose hacia donde habían terminado los restos del adorno de su cabello.

"¿Lo crees? ¿No ves que estoy...? Uh, quiero decir, estoy sangrando. Gracias por romperme la nariz", dijo Sokka, encogiéndose. Cada movimiento facial era doloroso. Esto se sentía como una herida menor que las que ella había causado durante su primera pelea, pero seguro que dolía como el infierno de todos modos.

"¡Bueno, gracias también!" dijo, levantando su adorno de pelo rasgado y frunciendo el ceño cuando descubrió que ahora era inútil. "Tendré que hacer que Iroh me encuentre uno nuevo de estos."

"Y tendré que conseguir que Azula me encuentre una nueva nariz. Dime quién está peor", gruñó Sokka, y Toph sonrió.

"Está lo suficientemente claro", dijo, y él se congeló.

La pequeña herida que le había causado no equivalía a nada en comparación con una nariz rota. Justo en este punto de la pelea, ya estaba perdiendo. Apretó los dientes, sabiendo que no podía seguir así. Si quería ganar, necesitaba tomarla por sorpresa de una manera más definitiva esta vez. Necesitaba la oportunidad adecuada para ejecutar el plan que se le había ocurrido para esta pelea ...

"Entonces, ¿todavía quieres pelear o prefieres que te arreglen la nariz?" Toph preguntó, engreída.

"Como si tuviera una opción," gruñó Sokka, sacando su boomerang y lanzándolo hacia ella.

"¿No te vas a cansar de eso?" Preguntó Toph, levantando ahora una pared circular alta a su alrededor, de la cual rebotó el boomerang.

"Ya lo estoy", dijo Sokka, corriendo hacia Toph antes de que pudiera comenzar su asalto a la corriente de arena una vez más.

Los ataques de la Maestra Tierra no lo alcanzaron a tiempo, y logró llegar al cilindro de arena que Toph había creado como su nuevo escudo. Parecía que era más grueso esta vez, y Sokka no podría lastimarla si le lanzaba la espada que le quedaba, viendo cómo Wolf's Bane no era tan afilado como Space Sword... pero ese no era su plan de todos modos.

Giró su garrote hacia abajo con fuerza contra la roca firme, rompiéndola ligeramente, para irritación de Toph. Sintió que Sokka se movía rápidamente, tomando algo de su cintura y tratando de deslizarlo a través de la abertura y dentro de su escudo, pero cerró el enorme agujero antes de que su mano pudiera deslizarse dentro por completo.

Le tomó un momento darse cuenta de que lo que sea que Sokka se había quitado de la cintura había caído dentro de su cilindro, sin que ella se diera cuenta. Frunció el ceño mientras trataba de identificar el objeto. No se sentía como un cuchillo, era más pequeño que eso ... pero pronto se dio cuenta de lo que era, lo que la llevó a desmontar su construcción cilíndrica rápidamente, pero no lo suficientemente rápido.

La bomba desató su contenido, abrumando sus fosas nasales y casi haciéndola desmayarse con el desagradable olor que emanaba de ella. ¡¿Que demonios fue eso?! ¿Había hecho que sus bombas fueran más apestosas ahora? Toph tosió, arrastrándose por la arena mientras permanecía tan cerca del suelo como podía, intentando alejarse del hedor. Él había aprovechado sus ventajas extremadamente bien ... ser ciego significaba que sus otros sentidos estaban intensificados, por supuesto, pero eso no se refería solo a su oído. Su nariz era mucho más sensible que la de la mayoría de las personas, por lo que los aromas abrumadores la afectaban más que a cualquier otra persona.

Sokka sonrió. Había puesto algunas esperanzas en esta estrategia, sabiendo que las debilidades de su oponente eran pocas y difíciles de explotar. Por lo tanto, se había tomado su tiempo para construir esta bomba de manera diferente, enfocándose en crear hedor en lugar de humo. Había hecho todo lo posible para agregarle una mezcla de olores desagradables, esperando que el gas comprimido se volviera realmente rancio para cuando lo usara contra Toph.

"Lo que era...?" Dijo Iroh, abriendo mucho los ojos.

Las cejas de Azula se arquearon en aprobación mientras miraba a Sokka con asombro. Eso era nuevo. No tenía idea de que él había estado experimentando con sus bombas, pero debió haber estado... no había salido mucho humo de esta, sin embargo, Toph estaba gateando sobre sus rodillas y codos, claramente disgustada e indispuesta aunque solo fuera por ahora.

"¡¿Q-qué diablos fue eso... ?!" gritó, todavía algo sin aliento. "¡¿Te ​​tiraste un pedo ?! ¡Porque demonios...!"

"... Ese es un olor que podría haber agregado", reflexionó Sokka brevemente, mientras tomaba Space Sword y sonreía, "Pero creo que lo haré la próxima vez, ¿eh?"

"Estás... estás jodidamente enferma..." dijo Toph, apretando los dientes y golpeando con fuerza la palma de la mano en la arena.

Sokka no tuvo tiempo de darse cuenta de lo que estaba sucediendo cuando la arena se abrió debajo de él. Trató de saltar, pero se hundía más y más profundamente con cada momento que pasaba. ¡¿Cómo diablos era capaz de doblar esto poderosamente ?!

La arena volvió a chocar, por todo el cuerpo de Sokka, atrapándolo de modo que solo la parte superior de su torso sobresaliera de la arena. La presión de la arena golpeando contra él hizo que su cabeza rebotara peligrosamente, su cuello crujió mientras caía hacia adelante, su cuerpo flácido.

"Tienes problemas, Perro, lo digo en serio ..." dijo Toph, poniéndose de pie y caminando hacia él. Los olores se estaban disipando por fin, para su alivio, pero todavía estaba bastante disgustada por lo que había sucedido de todos modos. ¿Se vería obligada a repetir lo que le había hecho en su primer encuentro? Si tuviera otra de esas bombas sobre él, ella realmente podría hacer eso ...

Sin embargo, se detuvo en seco cuando se dio cuenta de que él no se estaba moviendo. Ella frunció el ceño y se acercó, notando que había una especie de líquido goteando sobre la arena, pero él estaba petrificado donde lo había dejado. ¿Le había hecho tanto daño?

El hombre del megáfono de repente comenzó a contar, y Toph arqueó una ceja. Eso no puede ser correcto, ¿verdad?

"Espera, ¿eres real?" se volvió hacia el hombre, frunciendo el ceño. "Aún no ha terminado, probablemente solo se esté haciendo el muerto, ¡así que deja ...!"

Cuando terminó de decir eso, algo la golpeó por detrás. Y ese algo hizo que sus miembros inferiores no respondieran y se derrumbó pesadamente en el suelo.

Como era de esperar, el conteo del hombre terminó lo suficientemente rápido cuando Sokka se excavó en la arena con sus propias manos, empujando los granos fuera del camino tan rápido como pudo. Necesitaba aprovechar esto al máximo. ¡Había logrado bloquearla! Si iba a golpearla, tendría que ser ahora ...

Pero tan pronto como pudo salir del agujero, una gran roca se le acercó volando. Provenía del pozo, que Toph había destruido al inclinarse solo con sus manos para usar sus rocas contra Sokka. Se estremeció, sabiendo que estas rocas iban a ser más difíciles de destruir que las que Toph podía hacer con arena.

Tuvo que usar tanto la Espada Espacial como su garrote para destrozarlos, luchando por evitar ser golpeado por ellos, pero Toph, a pesar de su ceguera y su actual incapacidad para usar la parte inferior de su cuerpo, continuó balanceando sus brazos casi erráticamente, haciendo rocas y Las piedras pasan volando junto a Sokka en una ráfaga, algunas de ellas lo golpean y amenazan con hacerlo perder el equilibrio.

No debería haber dejado que esto lo distrajera, a pesar de que apenas tenía otra opción al respecto: su parálisis no duraría hasta que la pelea terminara, aunque en ese momento estaba dispuesto a pensar que realmente tenía la ventaja. Tenía que acabar con ella antes de que terminara el límite de tiempo, o arriesgarse a permitirle recuperar la movilidad en todo su cuerpo ...

Una piedra en la parte baja de la espalda lo hizo caer de cara, y pronto fue apedreado por piedras más pequeñas que dejaron magulladuras y rasguños en toda su piel expuesta. Luchó por levantarse, balanceando su garrote para golpear las rocas, pero era como si estuviera luchando con una nube de mosquitos avispas. Seguían regresando, casi en una juerga de venganza, intentando derribarlo incluso si los cortaba o los golpeaba.

Y luego, de repente, fue envuelto por arena. Todo a su alrededor era oscuridad.

Toph respiró pesadamente, ahora de pie. Sus piernas todavía se sentían borrosas, pero afortunadamente los efectos de lo que Sokka le había hecho se habían desvanecido rápidamente. Parecería que no había captado su punto chi correctamente ...

"Bueno, eso fue inesperado..." admitió Iroh, pero parecía más relajado ahora que Sokka estaba atrapado bajo tierra. Por supuesto, Azula no compartió sus sentimientos.

"Ella ... no lo va a mantener ahí abajo. ¡No puede simplemente ...!" dijo, e Iroh se rió en voz baja a su lado. No por primera vez, Azula deseaba poder luchar contra su patrocinador opuesto en el ring en lugar de sentarse impotente aquí. Todo el progreso en su relación con su tío definitivamente se había quedado en el camino después de esto.

"Me temo que las reglas no dicen nada por el estilo. Sería una lástima que muriera asfixiado, sin duda ... pero tanto para un no doblador luchando contra un luchador superior. Lo ha hecho demasiado bien. . "

"Deja de menospreciarlo", espetó Azula. "Lo ha hecho mucho mejor que Toph hasta ahora y lo sabes. Él tiene todo a su favor para ganar esta pelea, así que...!"

"Muy bien, ¿listo para salir a la superficie, idiota?" Toph gritó, cerrando sus manos en puños antes de pisar la arena.

Los ojos de Azula se agrandaron cuando Sokka se levantó del suelo... o más bien, el bloque de piedra en el que estaba encerrado Sokka. Solo su rostro era visible mientras jadeaba por respirar, con los ojos muy abiertos.

"Sabes, realmente no quería llegar tan lejos porque pensaba que ahora éramos buenos amigos, pero creo que ya no tengo otra opción", gruñó, levantando las manos y moviéndolas hacia adelante.

Solo eso sirvió para catapultar la roca a través de la Arena, directamente hacia los picos que habían dañado tanto el hombro de Sokka la última vez que pelearon. Se estremeció, sabiendo lo que estaba haciendo Toph, y las uñas de Azula se clavaron en los reposabrazos de su asiento, observando la trayectoria de Sokka con angustia mientras el gladiador encapsulado se estrellaba contra las púas a toda velocidad.

La mayor parte de la roca en la que había estado atrapado se hizo añicos una vez que alcanzó los picos, pero Toph se aseguró de que una buena cantidad permaneciera envuelta alrededor del cuerpo de Sokka. Gritó una vez que cayó al suelo, probablemente herido por una púa, pero Azula no pudo ver dónde lo había atrapado.

"Te entendí bien, ¿verdad?" gruñó, doblando la arena que quedaba alrededor de Sokka para golpear su cabeza contra la pared, entre los picos que permanecían peligrosamente cerca de él.

Sokka gritó, incapaz de hacer nada a pesar de que la arena se estaba desmoronando de su cuerpo. La cabeza le latía con cada golpe, porque el maestro tierra repitió la misma secuencia durante más tiempo del que era seguro, sin duda. No otra vez. Iba a dejarlo destrozado de nuevo a este ritmo ...

Luego apretó los dientes, mirando a Toph, pero pronto gritó de nuevo cuando ella comenzó a apretar la tierra a su alrededor. La arena se le pegaba a las piernas y al torso, y la mayor parte se deslizaba por su armadura para lastimarlo para siempre.

"Sabes, lo siento mucho ..." murmuró Toph, inaudible, pero continuó cerrando las manos ...

Sin embargo, tenía los brazos libres, el único error que Toph no había notado hasta que soltó su boomerang una vez más y se lo arrojó. Ella se encogió mientras soltaba la tierra a su alrededor para protegerse de su ataque, y Sokka aprovechó la oportunidad para golpear la tierra sujetándolo con su garrote.

Mientras corría hacia, Toph Azula se dio cuenta de que su cuerpo no había sido perforado por ninguna de las púas. No había sangre goteando de su armadura o ropa, lo que tenía que significar que su armadura realmente lo había protegido para siempre. ¿Estaría bien, a pesar de todos los golpes que acababa de recibir en la cabeza? Ella esperaba que sí ... si hubiera sufrido alguna lesión interna, resultaría aún más problemático ...

Pero Sokka parecía estar en buena forma, a pesar de que estaba bastante maltrecho. Su armadura le había impedido sufrir una lesión grave, pero parecía faltarle resistencia y aliento a pesar de todo. Sus próximos ataques tendrían que decidir esta pelea, y tenía la intención de que se decidiera a su favor.

Una piedra lo golpeó en el estómago ahora, deteniendo momentáneamente su carrera, pero siguió adelante después de recuperar el equilibrio, a pesar de que fue un fuerte golpe. Una cornisa de arena se solidificó de nuevo a sus pies, pero esta vez logró saltar sobre ella antes de que pudiera tropezarlo. Él retiró la Espada Espacial, arrojándola a Toph de nuevo, quien sabía que tenía que estar lanzando una de sus espadas a estas alturas, así que ella hizo una mueca y saltó fuera del camino, solo para descubrir que nuevamente estaba haciendo un movimiento de lanzamiento ... ¿la otra espada?

Esta vez la espada quedó atrapada en una barrera de roca rápida que logró reunir, una barrera que Sokka rompió con su garrote. Cogió la espada y la arrojó de nuevo, solo para que Toph la apartara con una inclinación defensiva, y para su sorpresa, arrojó algo más. Se había quedado sin armas ahora, se dio cuenta, mientras se disparaba hacia arriba con Tierra Control para evitar el garrote en alza que fácilmente podría haberle roto las piernas si se hubiera quedado donde estaba.

Pero cuando aterrizó de nuevo, se dio cuenta de que Sokka ya estaba demasiado cerca. No tendría tiempo suficiente para crear una barrera de roca antes de que él le diera un puñetazo en la cara ...

Ella recurrió a agarrar su puño en su palma, asombrada por lo fuerte que había sido su ataque directo. Sokka gruñó, levantando su otra mano. ¡Solo un golpe más, lo suficientemente fuerte como para dejarla inconsciente y lo haría! ¡Él...!

Una columna de piedra se precipitó hacia arriba, golpeando la mandíbula de Sokka y haciéndolo retroceder. Toph tragó saliva mientras lloriqueaba de dolor, pero antes de que pudiera mostrar algún tipo de remordimiento, el Lobo Azul había levantado el puño de nuevo ...

"¡Se acabó el tiempo!"

Toph se movió de lado, evadiendo su siguiente golpe antes de que pudiera conectar. Respiró con dificultad ahora cuando Sokka cayó al suelo, jadeando también.

Se volvió para mirarla, con incredulidad en sus ojos. Sí, había hecho un gran trabajo, considerando todo... pero el bloqueo de chi no había durado lo suficiente. No había logrado dar un golpe lo suficientemente poderoso con un daño duradero, mientras que ella lo había abrumado con su flexión muchas veces durante la pelea. Él le había lastimado la frente, casi le había hecho un corte de pelo, la había abrumado con una bomba de hedor y la había bloqueado, aunque... ¿pensarían los jueces que todo eso era suficiente para otorgarle la victoria?

Luchó por levantarse, su cuerpo le dolía desagradablemente. En general, lo había hecho realmente bien ... pero aunque casi habían estado igualados, no podía afirmar haber tenido ventaja en la mayor parte de la pelea. Aunque no estaba tan terriblemente herido como la última vez ...

"¿Estás bien, Perro?" le preguntó, extendiendo su mano hacia él. Sokka apretó los dientes y lo tomó, asintiendo.

"S-sí ... parece que todavía puedo hablar", dijo, masajeándose la mandíbula. "Lo siento yo ... te hice oler esa bomba", susurró, y Toph resopló.

"Será mejor que lo estés, monstruo", espetó. "Eso fue malditamente desagradable. Y diablos, ¿qué le hiciste a mis piernas?"

"Esa es una nueva técnica que aprendí recientemente", dijo Sokka, con una sonrisa débil. "Pero no lo hice bien, creo. De lo contrario, no te habrías levantado tan rápido".

"Heh, creo que tengo suerte. Si no, entonces ..." dijo, cuando se dio cuenta.

Casi la había atrapado. Bien podría obtener la victoria, a pesar de todo lo que ella logró hacerle. Con sus extrañas técnicas e ideas inventivas, había estado muy cerca de derrotarla. Si los jueces quisieran estar en la buena disposición de Azula, simplemente dirían que Sokka fue el vencedor. A pesar del hecho de que ella había infligido más daño, sobre todo, podrían decidir que Sokka había sido el luchador superior ...

"Ya no eres un cobarde, ¿verdad?" susurró, mientras Sokka exhalaba un par de veces, tocándose la nariz y parpadeando para contener las lágrimas. "Debería haber hecho todo lo posible desde el principio".

"Tú ... probablemente deberías haberlo hecho, aunque no habría sido conveniente para mí en absoluto, pero deberías haberlo hecho", dijo, apretando los dientes. "M-maldito seas, de verdad ... tenías que agarrarme la nariz, ¿verdad?"

"Oh, eso. Woops," dijo Toph, con una sonrisa culpable. "No te preocupes, los médicos te curarán bien. Estarás bien en ..."

"¡Los jueces están listos para anunciar al ganador!" —dijo el megáfono, sorprendiendo a los dos gladiadores.

El corazón de Azula estaba en su garganta mientras esperaba el anuncio. Estaba dispuesta a apostar que esta era una de las peleas más difíciles con las que Toph había lidiado. A pesar de que Sokka estaba en peor forma que ella en este momento, seguramente el bloqueo de chi y la reacción de Toph a la bomba fueron razón suficiente para convertirlos en serios contendientes por la victoria, ¿verdad?

"Fue una pelea extraordinaria, de ambos lados", dijo el juez a cargo por el megáfono, e Iroh se agarró con fuerza al apoyabrazos de su asiento. "El estilo de lucha creativo de Blue Wolf fue algo digno de contemplar hoy. Pero, por desgracia, debido a la cantidad de daño que infligió y recibió, y dado que abrumó a su oponente durante la mayor parte de la pelea ... la victoria es para Blind Bandit".

"¡No ... eso no es ...!" Dijo Azula, con los ojos muy abiertos mientras miraba a los jueces con incredulidad. "¡Eso no puede ser correcto!"

"Puedes pensar que sí, princesa", dijo Iroh, sonriendo con deleite: de repente se sintió sereno y en paz de nuevo, toda su ansiedad pobremente contenida ya no se veía por ningún lado. "Pero la verdadera superioridad fue demostrada por mi luchador, no por el tuyo. Es lamentable, porque el Lobo Azul dio una pelea espectacular, lo reconozco plenamente. Pero ... parece que lo han encontrado deficiente".

La sonrisa arrogante en su rostro enfureció aún más a Azula. Ella lo miró, con los puños apretados, las uñas largas clavándose en las palmas. No fue justo. ¡No era lógico! No era la primera vez que se sentía engañada por una victoria que debería haber pertenecido a Sokka, independientemente de cómo los jueces quisieran medir las tasas de daño... era absurdo que no se hubiera llevado la victoria hoy. ¿Solo se le concedería la victoria si noqueaba a Toph? Esto fue ridículo ...

"¿Entonces esperas protestar por el resultado?" Preguntó Iroh, con una sonrisa condescendiente mientras se levantaba. "No creo que eso sea apropiado, ¿verdad? Cuando te unes a la Liga lo haces aceptando que respetarás las decisiones de los jueces, pase lo que pase. Te aconsejo que lo hagas ahora. Una princesa debe saber reconozca tanto sus pérdidas como sus victorias. Así como debería poder aceptar, hay algunos desafíos que ni siquiera ella puede superar ".

"Eres ..." Azula gruñó, mirándolo con el ceño fruncido. Iroh sonrió y miró su cintura, donde colgaba una pequeña bolsa.

"Supongo que esa es mi tarifa ganadora, ¿no es así?" dijo, antes de suspirar y negar con la cabeza. Guárdelo. No es apropiado que un tío se lleve el dinero de su sobrina, especialmente después de una exhibición como la que acabamos de tener, ¿verdad?

Azula se sintió obligada a arrojar la bolsa a la cara del hombre, retenida solo por el poco autocontrol que le quedaba. Se sintió temblar de ira cuando Iroh giró sobre sus talones y salió del balcón sin decir una palabra más.

Ella no había logrado derrotarlo ... sin culpa de Sokka, porque lo había hecho de manera excelente, sino simplemente porque esos malditos jueces habían decidido otorgar la victoria a su tío. ¿Por qué? Se sintió obligada a pensar que él los había comprado, pero tal vez solo querían que Toph estuviera tan indefenso como Sokka en varias etapas de la pelea. Incluso si estaba en una situación peor que las que normalmente enfrentaba, todavía no había sido algo donde la única solución lógica sería darle la victoria a su oponente ... Pero el sabor de la derrota fue amargo para Azula, más que nunca antes. . No podía aceptarlo, no esta vez. No cuando Sokka estaba en su mejor momento. Si hubieran tenido al menos cinco minutos más, podría haber derrotado a Toph completamente ...

Ella miró hacia el foso de combate, donde Sokka estaba recogiendo sus armas. El personal médico se había apresurado a buscar a los gladiadores, pero ninguno les había prestado mucha atención.

"N-sin resentimientos, ¿verdad?" Dijo Toph, arqueando las cejas cuando Sokka tomó la Espada Espacial y la enfundó. "Quiero decir, tú ... lo hiciste muy bien. Debe haber sido una decisión difícil".

"No te preocupes, Toph," dijo rotundamente. "Está bien. Si ganaste, es porque lo hiciste mejor. No hay nada de malo en eso".

"Pero..."

"Felicitaciones. De verdad," dijo, con una débil sonrisa, mientras finalmente obedecía a los médicos que lo llevaban a la sala de espera.

Azula suspiró mientras los miraba desde lejos, su comportamiento no fue ninguna sorpresa. Tampoco estaba satisfecho con el resultado, aunque no estaba obligado a culpar a Toph por ello. La princesa negó con la cabeza y salió furiosa del balcón, sintiéndose engañada y menospreciada de todas las formas posibles. No fue justo. No estuvo bien.

Todos sabían que era mejor no interponerse en su camino cuando la veían de tan mal humor. Se sentó en la sala de espera, sin siquiera hablar mientras atendían a Sokka, sopesando la realidad de la situación. Protestar por el resultado de la pelea sería tan bueno como darle a su tío todas las razones para tratarla como una perdedora. Sin embargo, realmente quería tirarle el maldito dinero en la cara ... se negó a ser tratada como a una niña a la que había que dar una especie de premio de consolación cuando no se salía con la suya. Porque eso era exactamente como Iroh la estaba tratando. Ahora la miraba con desprecio, complacido por haber conservado su posición de patrocinador superior ... una posición que Azula estaba segura de que no se merecía. Había hecho poco por Toph, simplemente proporcionándole condiciones de vida estables, pero ¿cómo había mejorado su estilo de lucha? ¿Cómo la había ayudado a crecer como luchadora? De ninguna manera, en absoluto. Sin embargo, a pesar de que ella había hecho todo lo que estaba en su poder para mejorar las habilidades de lucha de Sokka, hacer que aprendiera nuevas habilidades y técnicas de muchas otras fuentes, prestándole su espada e incluso su peluca esa vez, de alguna manera Iroh se consideraba mejor en su trabajo ella estaba. Fue ridículo, de verdad ...

Sus frustraciones se acumularon, pero ya no había mucho que pudiera hacer al respecto. Tenía que vivir con ellos, claramente ... y esperar que Sokka pudiera crecer al menos un poco más como luchador, para que la próxima vez que luchara contra Toph se le concediera una victoria incuestionable ...

Un golpe en la puerta la sobresaltó y se sobresaltó cuando notó quién estaba allí. Sokka estaba siendo sujetado mientras atendían sus heridas, por lo que quizás no se dio cuenta de que había alguien más en la habitación.

"Impresionante actuación para un no doblador", le dijo Zhao a Azula. Sintió que se le hundía el estómago.

"Yo ... no tenía idea de que hubieras venido a ver la pelea", dijo, su voz débil.

"Tu tío lo mencionó de pasada. Pensé en pasarme", dijo. "Debo decir que pocos no dobladores pueden alcanzar ese nivel de lucha. Debes estar orgulloso. Solo alguien como tú podría haber convertido a alguien de esos orígenes en un verdadero guerrero".

"Eso ... gracias", dijo Azula, aunque no creía que las palabras fueran un cumplido para ella tanto como un insulto para Sokka, a quien podía ver que estaba mirando a la espalda de Zhao mientras los médicos ponían su nariz en su lugar. Estaba mordiendo con fuerza un trapo, pero no pudo evitar gritar ante el estallido de dolor nacido de la brusca fijación de su nariz.

"En mi humilde opinión, te podrían haber concedido la victoria ..." dijo Zhao, levantando las cejas mientras miraba la forma retorcida de Sokka, con desdén en sus ojos oscuros. "Pero el gladiador del Dragón del Oeste tiene ventajas con las que usted solo podría soñar, lamentablemente ..."

"Ella tiene ventajas pero también debilidades", espetó Azula. "La próxima vez seremos capaces de hacerlo. Ella no será un obstáculo para nosotros por mucho más tiempo".

"¿Oh? ¿Con este gladiador?" Dijo Zhao, mirándola con interés. "¿Estas seguro de eso?"

"Bien..."

"Has trabajado mucho en él, sin duda ... pero sabes que esta pelea iba a terminar en su última derrota si se hubiera prolongado un poco más. Ya estaba desarmado. Otro golpe en la cabeza y probablemente habría quedado inconsciente ... "

"¿Estás diciendo que no es confiable?" Preguntó Azula, levantando las cejas.

"Estoy diciendo ... si quieres llegar a la cima, necesitas lo mejor. Eso es todo lo que quise decir, princesa", dijo, colocando una mano en su hombro y asintiendo en su dirección. "No obstante, hiciste un buen trabajo moldeándolo, pero me temo que quizás debas hacer cambios más importantes si realmente esperas derrotar a tu tío algún día".

Azula se quedó en su lugar, sin palabras, mientras Zhao abandonaba la habitación en silencio. No era su tío a quien realmente quería derrotar, era el mismo Zhao. Todavía...

Sokka no era suficiente, pensó Zhao. Él estaba seguro de ello. El lado irracional de la mente de Azula se rompió, haciéndola fruncir el ceño pesadamente después de la puerta que había dejado entreabierta: Zhao no era una eminencia en el mundo de la Liga de Gladiadores, por mucho que intentara fingir lo contrario. Había estado fuera durante tanto tiempo y, sin embargo, tenía el descaro de actuar como si entendiera el negocio mejor que Azula. E incluso si lo hiciera ...

Todo el propósito, desde el principio, había sido encontrar a alguien que no tuviera posibilidades de ganar. Un hombre que no parecía capaz de llegar a la cima, no importa qué. Por supuesto, nadie esperaría que un no doblador se convirtiera en el mejor gladiador del ranking. Y no cualquier no-doblador, sino uno de la Tribu Agua ... alguien a quien muchas personas orgullosas de la Nación del Fuego nunca querrían respetar. Pero si demostraba que podía derrotar a todos sus campeones, se verían obligados a reconocerlo. Así como había hecho todo lo que estaba en su poder para obligarlos a reconocerla como la heredera de su padre.

Pero a pesar de que la mayor parte del trabajo estaba hecho, no todo. No cuando había perdido aquí, contra su tío. No cuando Sokka seguramente, incluso en su nivel más alto, no era lo suficientemente fuerte como para derrotar al Hombre Combustión ...

Dejó a Sokka en su casa una vez que le arreglaron la nariz. Azula se había asegurado de contarle a Song sobre las heridas que había sufrido, para que pudiera ocuparse de las más urgentes de inmediato. Se quedó en su casa la mayor parte de la tarde, a pesar de que no hizo nada más que sentarse en su sofá mientras él descansaba en su habitación, por orden de Song. Su mente estaba llena de pensamientos desagradables, muchos de los cuales ofrecían verdades pesimistas que ella se negaba a reconocer. No podía simplemente renunciar a esta pelea ahora, no cuando habían llegado tan lejos ...

Ella se había ido después de un tiempo, dándose cuenta de que quedarse aquí no iba a ser de mucha utilidad: no se sentiría mejor sentada donde estaba si no pudiera hablar con Sokka, si no pudieran encontrar la salida de este predicamento juntos. Así que regresó al Palacio, con el pecho pesado por el fracaso y tenso por la rabia: había decidido dejar el dinero que le debía a su tío en su habitación. Ella no estaba tomando más condescendencia del hombre. Si quería socavarla, podía joderse. Ella se negó a tolerar más sus burlas.

Durante los días siguientes se ocupó de asuntos que no involucraban a la Liga de Gladiadores, ya fuera por elección o porque las circunstancias la obligaban a hacerlo. Su padre pidió hablar con ella con más frecuencia de lo habitual, simplemente para asegurarse de que su nombramiento como princesa heredera se hubiera recibido correctamente, de que no hubiera sufrido faltas de respeto ni amenazas por ello. Ty Lee y Mai también habían pasado por el Palacio para reanudar sus reuniones semanales el mismo día después de la pelea, y se habían horrorizado al escuchar que todo el entrenamiento de Sokka no había dado sus frutos cuando se trataba de luchar contra Toph.

Azula era arrastrada al sastre real casi todos los días, ya que parecía que su padre quería regalarle tantas ropas nuevas acordes a su estatus como pudiera. Se pondría su armadura dorada con más frecuencia ahora que había descubierto que la gente se inclinaba constantemente ante ella dondequiera que fuera, independientemente de su atuendo, pero elegía la negra de vez en cuando, aunque solo fuera porque le servía como un recordatorio de lo más simple. veces, de alguna manera pequeña.

Ella pasó a ver a Sokka solo una vez en el espacio de esa semana, ya que su horario no había permitido nada más, para encontrar que nuevamente él estaba durmiendo sus heridas. Song prometió hacerle saber que la había visitado, pero Azula tenía la clara sensación de que algo andaba mal. Algo que Song no le estaba diciendo, probablemente porque no era su lugar para decir nada para empezar. No había seguido adelante, esperando tener la oportunidad de hablar con Sokka apropiadamente más temprano que tarde.

Dicha oportunidad llegó cuando, por fin, tuvo un día libre, una semana completa después de la pelea contra Toph. Azula le informó al Capitán dónde estaría, en caso de que alguien pudiera necesitarla para algo, y se fue a lomos de Xin Long, directamente a la casa de Sokka.

Xin Long aterrizó pesadamente en el jardín, y Azula se arriesgó a echar un vistazo al interior para encontrar que Sokka había estado de pie en la sala de estar: las puertas abiertas que conducían a la terraza permitían que sus miradas se encontraran. No parecía tan feliz de verla, pero tampoco Azula. Sokka asintió en reconocimiento mientras se bajaba de Xin Long, quitando su espada de la montura de su dragón y haciéndole saber que lo llamaría una vez que hubiera terminado aquí. Con Wolf's Bane en su cadera, finalmente entró a la casa.

"¿Usando la vieja armadura de nuevo?" Sokka le preguntó, mientras se sentaba en el sofá.

"Los estoy alternando ahora", dijo Azula, mirando a su alrededor con el ceño fruncido mientras estaba de pie en la sala de estar. La armadura y las armas de Sokka todavía estaban allí, cerca de la pared, a pesar de que su pelea había tenido lugar hace más de una semana. ¿Por qué? "No parece que Song o tú estén arreglando las cosas últimamente, ¿verdad?"

"Uh, lo siento. Se me olvidó por completo. Le dije que las guardaría hace unos días..." dijo Sokka, al ver las armas y agachar la cabeza tímidamente.

"Supongo que le has estado dando mucho uso a esa mente tuya, si no puedes concentrarte en tareas más simples", dijo, levantando una ceja. "¿Cómo está la nariz?"

"Ya no es tan doloroso. Estoy mucho mejor ahora", dijo, dándole una débil sonrisa. Azula asintió.

"Bueno."

"Lamento haber estado indispuesto el otro día", dijo. "Song me dijo que viniste justo cuando estaba durmiendo la siesta. Sin embargo, podrías haberme despertado si... si realmente quisieras hablar conmigo".

"Supuse que nuestra charla podría esperar", respondió Azula, encogiéndose de hombros. "Pero no estaba dispuesto a esperar mucho más a estas alturas. Has tenido una semana para mejorar, así que deberíamos empezar a pensar en cuál será nuestro próximo movimiento. Es cierto que la pelea con el Bandido hirió nuestros egos a ambos, pero no podemos simplemente... ¿Sokka? "

Había bajado la cabeza, solo permitiendo a Azula un breve vistazo de sus ojos tristes antes de que lo único que pudiera ver fuera la parte superior y la parte posterior de su cabeza. Un profundo ceño acentuó los rasgos de Azula después de eso. Algo andaba mal, está bien.

"¿Qué pasa?" preguntó, a quemarropa.

"Es ... no es nada, supongo. No me hagas caso", dijo, levantando la cabeza y sacudiéndola rápidamente antes de darle una débil sonrisa que sirvió como un pobre disfraz de sus verdaderas emociones.

"Me importa, lo quieras o no", dijo, mirándolo con irritación. "Has estado actuando de manera extraña desde que ocurrió la pelea, y todavía no estoy seguro de poder creer toda la historia de la 'siesta'. ¿Qué estás escondiendo, Sokka? Escúpelo o te haré decirlo".

"Yo ... no tienes que ser tan contundente", dijo, frunciendo el ceño un poco y mirándola con aprensión. "Yo solo ... simplemente ya no estoy seguro de nada, supongo. Las cosas fueron ... fueron realmente geniales por un tiempo. Pero luego esto sucedió, y ahora estoy ... no estoy seguro si estoy cortado para esto."

"Estás murmurando tonterías y no tengo ni idea de lo que estás tratando de decir, Sokka. Sé claro, ¿quieres?"

"Azula ..."

Dejó de hablar cuando notó un movimiento a su izquierda. Song estaba allí, con la canasta que siempre llevaba consigo al mercado. Ella los miró a ambos con ojos preocupados antes de sonreír un poco y saludarlos.

"Iré de compras por un tiempo, si te parece bien ..."

"Ve", dijo Azula, suspirando y mirando a Sokka, quien sonrió débilmente a Song y la invitó a irse también con un movimiento de cabeza.

La chica se deslizó por la puerta rápidamente, y Sokka soltó un suspiro lentamente después de que ella se fue. No iba a ser fácil.

"¿Qué ha estado en tu mente entonces, gladiador? No tengo todo el día para jugar a adivinar contigo, en caso de que esperabas que lo hiciera", espetó Azula, fríamente.

"La cosa es ... escuché lo que dijo," murmuró Sokka, mirando a Azula casi acusadoramente ahora. "¿De vuelta en la sala de espera, cuando me estaban atendiendo? Yo ... escuché las cosas que te dijo."

"¿Y eso es lo que te preocupa?" Preguntó Azula, levantando una ceja. "¿Que Zhao me haya hablado te molesta tanto?"

"No es que haya hablado contigo, es ... es lo que dijo de mí", murmuró Sokka, bajando la mirada de nuevo. "Estaba molesto al principio, pero luego ... luego me di cuenta de que, quisiera admitirlo o no, él tenía razón. Tiene razón".

"¿Sobre qué, te ruego que cuentes?" Preguntó Azula, su voz adquiriendo un tono peligroso que habría disuadido a cualquiera. Sokka no se intimidó, ya sea porque estaba insensible a su tono áspero a estas alturas o porque no estaba demasiado asustado por lo que eso significaba para él de cualquier manera. El ceño fruncido de Azula solo se hacía más amenazador con cada momento que pasaba.

"Sobre cómo necesitas lo mejor para llegar a la cima", murmuró. "Y yo no soy el mejor, Azula."

Un escalofrío desagradable recorrió su cuerpo mientras pronunciaba las palabras. Sin duda esto era lo que había estado pensando en los últimos días, la razón por la que se había quedado en su habitación a pesar de que en circunstancias normales se apresuraría a verla, incluso a abrazarla, frente a personas que no deberían haberlos visto. haciendo cualquier cosa que traicionara la más mínima intimidad entre ellos. Pero ahora estaba retirado, ahora se escondería de ella ... por supuesto, esta tenía que ser la razón por la que actuaba así.

"No eres el mejor", repitió, mientras cruzaba los brazos sobre su pecho. "Nos entendemos bastante bien en ese sentido, porque es verdad, no lo eres. Si fueras el mejor, nunca habrías perdido contra nadie. Tendrías una racha de victorias inquebrantable como la de Toph. Pero mira "La idea es hacerte el mejor. Siempre lo fue. Entonces, no me des una patética excusa de por qué te sientes inadecuado ahora, de todos los tiempos, cuando estabas muy cerca de vencer a Toph por primera vez". hace sólo una semana. Es una estupidez de tu parte, si quieres saberlo.

"No es ... no es porque esté tratando de ser un idiota ..."

"No hay necesidad de intentarlo, ya lo lograste."

"Azula, hablo en serio", dijo Sokka, frunciendo el ceño.

"Yo también", respondió ella, sus ojos dorados brillando. "No quiero escuchar esto".

"No lo sabes ahora, pero hace un minuto me preguntaste qué me pasaba", dijo Sokka, mirándola con incredulidad. "Azula, sí, he mejorado y no lo niego. La cosa es ... ¿cuánto puedo mejorar a partir de este momento? ¿Cómo puedo mejorar? Realmente no puedo verlo, Azula, Yo ... desearía poder, pero no puedo. Siento que ... como si hubiera alcanzado todo mi potencial tal como está. Esto probablemente sea lo mejor ".

"No eres tú quien decide eso, ¿sabes?" Replicó Azula. "Soy yo quien sabe cuándo dejar de presionar, no tú. Y dejaré de presionar cuando realmente no seas capaz de entregar más de lo que tienes. Solo estás siendo un idiota pesimista porque perdiste una vez, ¡pero la próxima vez que pelees con ella ...! "

"La próxima vez terminará de la misma manera que esta vez, si no más rápido", dijo Sokka, mirando a Azula con desesperación. "Ella ya se enojó por los trucos que le hice esta vez, ella sabe que no debe subestimarme ahora. Ella haría todo lo posible desde el principio, y yo no tendría ninguna posibilidad. Prácticamente tuve suerte. En esta época."

"¡No lo hiciste...! ¿De qué demonios estás hablando?" Azula exclamó, paseando brevemente por la habitación antes de volverse para mirar a Sokka acusadoramente. "¿Suerte, de verdad? ¿Crees que lo que hiciste ahí fuera fue suerte? Esa bomba que hiciste, preparaste la maldita cosa de antemano y fue un toque de brillo tuyo, de esos que tienes una vez en una luna azul, que podría ¡Te habría ganado la pelea fácilmente si hubieras podido aprovechar las circunstancias correctamente! La próxima vez que uses dos de esas bombas, ¿qué tal eso? "

"Realmente no esperas que esa sea la respuesta a esto ..." dijo Sokka, frotándose la frente mientras los ojos de Azula adquirían una calidad más desafiante.

"¿Cuál debería ser la respuesta, entonces, gladiador?" gruñó ella.

"Bueno ... la cosa es que no puedo hacer esto porque no soy lo suficientemente fuerte", dijo, encogiéndose de hombros. "Los jueces también piensan lo mismo, y a menos que pueda noquear a Toph con bombas hediondas, no veo cómo voy a derrotarla. Ella es una juerguista fantástica y yo ... soy solo yo, Azula. Siempre he sido ordinario, tan ordinario como puede ser. Soy ... no soy lo suficientemente fuerte. Y no sé si alguna vez lo seré ".

"Por el amor de Dios." Dijo Azula, sacudiendo la cabeza y llamándolo con una mirada acusatoria. "Así que no eres lo suficientemente fuerte ... gran cosa. ¿Crees que la razón por la que te elegí en Hui Yi fue porque pensé que eras el gladiador más fuerte que encontraría? ¡Como diablos, lo pensé! ¡Te elegí porque eras creativo! , ¡porque sabías cómo aprovechar las circunstancias, porque eres ridículamente ingenioso en el campo de batalla! ¡Tenías potencial para mejorar en cuanto a fuerza, y ya lo has probado tantas veces! Pero ni una sola vez creí ibas a ser el gladiador más fuerte de la Liga, Sokka, porque tus verdaderas habilidades no tienen nada que ver con la fuerza física ".

"Entonces, me elegiste porque puedo ser inteligente", dijo Sokka. "¿Pero de verdad crees que puedo vencer a Toph? ¿Crees ... crees que alguna vez podré hacer eso con el Hombre Combustión? Porque honestamente, no puedo ver que suceda. Ojalá pudiera decirte que puedo, pero ... pero después de esto, realmente ... "

"Sokka, deja de caer presa de la desesperanza", dijo Azula, mirándolo casi suplicante. "No nos va a hacer bien a ninguno de los dos. Nunca esperé la perfección de ti, y no creo que lo haga nunca. Lo que sí esperaba, sin embargo, era ... era que confiaras en mí. Por ti luchar por mí, para bien o para mal! Estamos juntos en esto, ¿no? "

"Estamos..."

"Entonces, ¿por qué dudas tanto de ti mismo?" Preguntó Azula, mirándolo confundida. "¿Tú... no querías volver a casa? ¿No fue por eso que accediste a hacer esto? ¿Porque de esta manera obtendrías lo que querías?"

"Yo ... es lo que quería," murmuró Sokka, el peso de las palabras golpeándolo con más fuerza que las rocas que Toph había inclinado hacia él. "Y yo quería llegar a la cima, Azula. Pero ..."

"¿Por qué estás hablando en tiempo pasado, si puedo preguntar?" Preguntó Azula, su agresividad regresando rápidamente al notar el tono de su voz. Sokka tragó saliva y la miró con ojos como los de un niño herido.

"Porque no sé ... no sé si puedo hacer esto más", dijo. Azula se quedó helada. "¡Quiero, y no desearía nada más que ser el luchador ideal para ti! Yo ... daría cualquier cosa por ser un maestro agua, por ejemplo, y luego congelaría a todos mis oponentes ... yo '' Ganaría entonces, seguro, contra el Hombre Combustión y Toph y cualquier persona contra la que me enfrentes. Pero ... pero no soy un maestro agua. No soy ningún tipo de maestro, solo ... soy débil, Azula. La verdad es decir, lo soy. No puedo esperar estar a la altura de los mejores. Hay una razón bastante obvia por la que no hay personas que no se doblan en la parte superior del ranking ".

"Porque no has subido lo suficiente, por eso, idiota", espetó Azula, mirándolo con fiereza. "¿Hablas en serio ahora, Sokka? ¿Qué diablos estás diciendo, entonces? ¿Me estás... diciéndome que te reemplace? ¿Encontrar a alguien más, como me dijo Zhao? ¿Encontrar lo mejor, porque puedo?" ¿Simplemente convertirlo en el mejor? "

"Yo ... no quiero que hagas eso ..." murmuró Sokka, apretando los dientes y frotándose la frente con los dedos.

"Entonces, ¿qué diablos quieres?" Preguntó Azula, ya desesperada. "Por el amor de Dios..."

"Azula, no quiero eso, pero ..." dijo, tragando saliva. Ella lo miró y vio, para su absoluta sorpresa, que parecía haber lágrimas parpadeando en las comisuras de sus ojos. "Pero tal vez, por el bien de tu misión, esa ... e-esa sería la única forma de proceder para que puedas llegar a la cima de la clasificación."

La sangre pareció disminuir dentro de su cuerpo mientras lo miraba con total incredulidad. Su mandíbula se abrió cuando él la miró con pesar, las lágrimas aún brillaban donde estaban.

"¿Hablas... hablas en serio ahora mismo?" le preguntó, su corazón latía ahora mientras la sangre comenzaba a bombearse con más fuerza ahora. Su llama interior se encendió peligrosamente mientras la ira desenfrenada se acumulaba dentro de ella. "¿Quieres que te reemplace? Eso es ... ¿eso es lo que me estás pidiendo que haga?"

"No quiero eso, dije", respondió Sokka. "Azula, hace un año no podría haberme imaginado diciendo estas palabras, pero hoy las digo con orgullo: ¡quiero ser tu gladiador! Yo ... todo lo que quiero es estar a tu lado, pertenecer a tu lado por ¡mientras pueda estar contigo! Pero ... pero me explicaste la razón por la que estabas haciendo esto, y quiero que logres lo que te has propuesto. ¡Quiero que derrotes a Zhao! morder el polvo, aprender su lección, darse cuenta de lo idiota que es por haberte tratado como lo ha hecho! Quiero que hagas que Iroh se coma sus palabras también, espíritus, yo también lo deseo tanto ... y deseo Podría darte eso. Realmente desearía poder hacer realidad tus metas. Por eso se supone que debo estar aquí. Pero ... "

"Pero no puedes hacerlo porque no eres lo suficientemente fuerte", dijo Azula, con voz temblorosa, traicionando su rabia. Sokka tragó y la miró con recelo. "Cifras."

Sabía que ella estaría enfadada, lo había esperado todo el tiempo: por eso no había querido decir nada al principio. Pero ella lo había obligado a hacerlo, y ahora se estaba arrepintiendo por completo. Había pasado mucho tiempo desde que Azula lo miró con tanta frialdad. No podía culparla por eso, no del todo... pero tenía expectativas que él no podía cumplir. No era lo suficientemente bueno. Podía hacer todo lo posible, pero lo más probable era que nunca derrotara a Toph, y mucho menos al Hombre Combustión. No se podía esperar que estuviera a la par con ellos. No podía ser el representante adecuado de la Princesa en la Arena. Había hecho todo lo posible, había alcanzado una posición verdaderamente privilegiada en el ranking en un año... pero temía que la gravedad fuera una ley natural que no podía romperse, incluso cuando se trataba del ranking. Su rápido ascenso sería seguido por una fuerte caída. Así funcionaba el mundo. Y esta era la dura caída que había temido ... el momento en que la princesa, enfurecida, decidiría que, de hecho, él no era digno de ser su gladiador. Y no tendría el valor de decir lo contrario.

"No lo suficientemente fuerte, independientemente de las enseñanzas de Piandao, tu entrenamiento contra los Maestros Tierra, todo lo que aprendiste en la casa de Ty Lee, y aunque incluso te he prestado mi espada ... pero no eres lo suficientemente fuerte". Azula dijo de nuevo, mirándolo con indignación. "¡Fascinante, de verdad! Entonces, entonces, supongo que perdí mi tiempo el año pasado, ¿no? Aquí estaba, esperando que entregaras los resultados por los que habías prometido trabajar, pero todo el tiempo había calculado mal , ¿no es así? ¡Eres demasiado inútil para mí, ¿no ?! "

"¡Azula, he dado todo lo que tenía! ¡Puedes mantenerme cerca si quieres, te aseguro que no tendré reparos en eso! Pero a la distancia, las cosas parecían mucho menos imposibles de lo que son ahora. No No importa cuánto lo intente el halcón ... no puede llevar la tortuga para siempre y tú lo sabes. En este punto, no soy más que una carga para tus planes. No soy un gladiador que pueda llegar a lo más alto del ranking. Yo ' metro..."

"Solo eres un tipo común con un boomerang y una espada negra, eso es lo que eres", dijo Azula, ahora con las manos en las caderas. "¿No es así, tortuga?"

La última palabra la dijo con rencor, y Sokka la miró con pesar en sus ojos. Quizás no debería haber sacado a relucir ese tema.

"Eres realmente un maestro estratega, ¿no? Quiero decir, considerando todas las cosas, yo ... caí directamente en eso, ¿no? La trampa que debiste haber tendido desde el principio ... para pensar que seguiste acusándome de tener intenciones subyacentes, pero je, supongo que te estabas mirando en el espejo, ¿no? "

"¿Qué? De qué estás hablando?" Preguntó Sokka, mirando a Azula confundido ahora.

"¿Qué más?" dijo, sonriéndole peligrosamente. "Debiste ... debiste haber planeado esto desde el principio. ¿Cómo podría parecer más imposible ahora que antes, de verdad? ¿Has ganado perspectiva ahora? Como el infierno que lo hiciste. ¿Sabes lo que estoy entendiendo de esto? ¡Desde el principio sabías que no podías hacer esto, pero seguiste presionando porque querías aprovechar lo que podía ofrecerte a través de mi puesto! Porque... porque esperabas que te recompensara por tu desempeño, si lo hacías lo suficientemente bien. ¡Y demonios, incluso me obligaste a ... a sentir algo por ti, de todas las cosas, de modo que cuando llegara el momento, simplemente pudieras rendirte y rogarme que te lleve a casa! Entonces, por supuesto, ya que estoy desesperado débil para ti ... "

"Azula, ¿de qué demonios estás hablando?" Preguntó Sokka, mirándola con incredulidad. "¡Nada de eso es cierto! ¡Diablos, la única razón por la que obviamente me aproveché de tu puesto, como dijiste, fue porque me ofreciste una vida de todo lo que podría pedir si trabajaba contigo! Me hiciste una oferta. no pude resistir, ¡y tú también lo sabías desde el principio! ¡¿Y crees que estaba tramando para hacerte sentir algo por mí ?! Si hubiera estado tratando de hacerte agradar en algún sentido, estoy seguro ¡Solo hubiera arruinado todas mis oportunidades contigo en un solo intento! No podría haber planeado esto, Azula, honestamente ... ¿Qué clase de mente maestra malvada crees que soy? ¡No puedo planear cosas como esta! ¡Conóceme lo suficientemente bien como para ser consciente de eso! "

"No estoy del todo segura de saberlo, salvaje", espetó ella, mirándolo. Sokka la miró con incredulidad. No podía recordar la última vez que ella lo había llamado así con tanta frialdad. Él tampoco quería recordarlo.

"Azula, no digo esto porque quiera rendirme", dijo Sokka, sacudiendo la cabeza. "No quise hacer que todo esto pareciera un desperdicio, no era lo que quería ... pero me siento inadecuado. ¡Eres demasiado asombroso, en muchos sentidos! Y tú ... deberías tener un gladiador que pueda coincidir con eso. Pero yo ... "

"¿Es que no puedes igualarlo, o que no quieres igualarlo, por favor dime?" Azula gruñó. Sokka se estremeció ante el veneno de su voz, olvidando lo que había querido decir a continuación.

El resplandor en sus ojos era puro acero, tan feroz que lo habría hecho encogerse de miedo para siempre... si tan solo no la conociera tan bien como la conocía. Si tan solo no se diera cuenta de que el acero ocultaba su genuino dolor.

"Azula, quiero. ¡Quiero con cada gramo de mi ser!" dijo, casi suplicante ahora. "No tienes idea de cómo desearía poder ser ... cómo desearía poder ser el adecuado para ti. Pero yo ..."

"No eres el indicado, está bien", dijo Azula, el dolor en su voz ahora era mucho más evidente. "Porque eres ... no eres lo suficientemente fuerte, ¿verdad?"

"Azula ..."

"Está bien, entonces, si crees que no eres fuerte. Sabes, no me importa, en absoluto", dijo, con de nuevo ese mismo tono de voz peligroso. Sokka frunció el ceño cuando la vio acercarse a él ...

Cuando ella le dio una patada en la mesa, él se vio obligado a saltar sobre el sofá, evitando que la madera se estrellara contra sus piernas. Miró a Azula con incredulidad mientras ella estiraba los dedos índice y medio de su mano izquierda, todavía con esa misma mirada aterradora en sus ojos.

"¿Pero sabes qué, salvaje?" dijo ella, su voz todavía temblaba. "¡Depende de mí decidir si eres lo suficientemente fuerte o no!"

"Azula, ¿has perdido la cabeza?" Exclamó Sokka. La respuesta a su pregunta fue una ciruela de fuego azul, dirigida directamente a su rostro. "¡AZULA!"

"¡Y si no puedes ser lo suficientemente fuerte para lograr lo que te han ordenado, entonces me libraré de ti para siempre!" ella gruñó, sorprendiéndolo. "¡¿De qué sirve un gladiador que se niega a luchar de todos modos ?!"

"¡No me niego a pelear, solo digo que no es probable que gane! ¡Azula, solo te digo esto por tu propio bien!" exclamó mientras ella le disparaba más fuego.

Las llamas se lanzaron hacia las paredes, pero Azula las extinguió lo suficientemente rápido mientras Sokka rodaba por el suelo, mirándola con incredulidad desde el lado de la puerta que conducía a la terraza. Esto fue completamente innecesario ...

"Entonces, ¿me vas a matar ahora porque soy un inútil para ti?" preguntó, escéptico. "¡¿Seriamente?!"

"¡Si realmente no eres lo suficientemente fuerte, entonces también podría hacerlo!" respondió ella, desenvainando Wolf's Bane. Sokka instintivamente alcanzó a Space Sword, que yacía no muy lejos de donde estaba. "¡Lucha por tu vida, entonces, eres una pérdida total de espacio y tiempo! ¡Veamos cuán inútil eres en realidad!"

"Azula, detente ... ¡DETENTE!" exclamó, mientras otra ráfaga de fuego, esta vez dirigida a través de la espada blanca, casi prendió fuego a Sokka, esta vez atrapó las cortinas de la ventana.

Hacer esto por dentro no era una opción, pensó Sokka, aunque todavía no entendía lo que estaban haciendo para empezar. No estaba en condiciones de luchar, al menos a nivel emocional. Especialmente no para luchar contra ella.

"Azula, no quiero hacer esto", dijo, desenvainando Space Sword y poniéndose de pie y mirándola con desesperación. "¿No podemos simplemente...?"

"¿Hablarlo? Pensé que ya lo habíamos hecho", espetó Azula, saltando y pateando con ambos pies.

La ráfaga de fuego que brotó de sus pies obligó a Sokka a evadirla inclinándose hacia atrás, haciéndolo caer a la terraza. No fue una sorpresa que Azula se acercara y lo pateara con fuego mientras yacía en el suelo, lo que lo obligó a rodar hacia el jardín con torpeza. Azula se limitó a mirarlo mientras se levantaba con las manos, tomando una postura de lucha cautelosa con la Espada Espacial en la mano.

Razonar con ella sería inútil, se dio cuenta Sokka. No tenía sentido, no cuando estaba tan enojada. Sin embargo, no quería matarlo de verdad, estaba seguro de eso ... pero no iba a retroceder, y mucho menos calmarse, si él no seguía su ejemplo. Si él no chocaba contra ella, con todo el poder de sus convicciones luchando juntas, las consecuencias serían catastróficas de cualquier manera. Tenía que hacer esto, le gustara o no... y una vez que la detuviera lo suficiente hasta que se calmara, de alguna manera, intentaría razonar con ella. Él la haría entender ...

Pero ella no estaba peleando con él con la esperanza de entender. Ella disparó otra ráfaga de fuego a Sokka con una mano antes de saltar al jardín, su espada balanceándose sobre la de él. Sokka se encogió y paró su ataque, lo que le permitió arremeter contra él y obligarlo a girar para evadirla.

No, Azula no quería entender. Ella creía entender lo suficiente. Y era por eso que estaba tan herida como estaba. Una sola pérdida y se había desmoronado. Un solo fracaso y pensó que el mundo estaba a punto de terminar... o al menos, su asociación. A pesar de la cantidad de veces que afirmó lo contrario, algo en la parte posterior de su cabeza la empujó a pensar que él quería esto. Que deseaba deshacerse de su trato ... que se había cansado de ella. Que a pesar de todo lo que habían pasado juntos, él había terminado con ella. Como todos hacían constantemente, Sokka quería irse. Ella había esperado que al menos él quisiera quedarse, sin importar si Lu Ten, su madre, sus asesores se habían ido sin apenas luchar. Ella pensó que el vínculo entre ellos era tan fuerte. Pero no lo haría ... no lo haría.

¿Cómo podía pensar eso? ¿Cómo pudo llegar a una conclusión tan ridícula? Azula no se dio cuenta de por qué él posiblemente lo creería, si realmente lo creía. Él había dicho que la amaba muchas veces ahora... ¿era esto lo que pensaba que significaba el amor, de verdad? ¿Era tan tonto ... o había estado mintiendo todo el tiempo, y ella se había enamorado de él, anhelando su afecto como un cachorro de perro lobo perdido y desesperado que pensó que por fin había encontrado una cara amigable?

Los pensamientos solo hicieron que sus ataques fueran más erráticos, las llamas amenazaban con quemar a Sokka mientras las espadas sonaban juntas cuando se encontraban con cada ataque. Él siguió su ritmo mientras ella le gruñía con ira, frustración... con miedo. Sin embargo, ¿de qué tenía miedo? ¿Qué tenía que temer? No lo sabía, porque no la iba a lastimar. Nunca había tenido la intención de lastimarla en absoluto... pero lo hacía constantemente porque, era cierto, era un idiota. No se podía negar eso.

Todo el tiempo, su seguridad, su bienestar, su felicidad habían sido su prioridad. La única razón por la que había hablado de esto ahora era porque no quería ser un obstáculo para sus sueños. Porque sentía que él era un obstáculo a estas alturas, en lugar de un recurso que ella podría usar para tener éxito donde lo necesitaba. Sus planes para demostrar su valía a todos aquellos que la socavaron fracasarían ... todo porque había decidido confiar en alguien como él. ¿Por qué él, de todas las personas? Si ella no hubiera presenciado su lucha contra el Dart Slayer, hace tanto tiempo, ¿habría elegido a otra persona? Si eso hubiera sucedido, podría haber sido lo mejor, a la larga. Entonces él nunca la habría lastimado como lo había hecho, y probablemente ella patrocinaría a un luchador más duro de lo que él podría ser. Él simplemente no era lo suficientemente fuerte, pero ella no quería entender eso. Ella se negó a hacerlo. ¿Por qué era tan terca con esto? ¿Por qué no podía ver que él solo decía esto por su propio bien? ¿Por qué no podía darse cuenta de que solo estaba tratando de ayudarla?

Sin embargo, ella no quería este tipo de ayuda. Ella no quería ayuda. Desde su infancia, Azula había tomado todo en sus propias manos, sin pedir nunca orientación o apoyo. Ella lo aceptó cuando llegó, pero al final, resolvió todo por su cuenta. Tomar un gladiador, dejar que su destino descanse en manos de otra persona, había sido una novedad para ella. En ese momento no había tenido otra opción y había aceptado continuar de esta manera porque al principio había sido eficaz. Toda la angustia, las luchas que enfrentaron en los primeros días, finalmente se compensaron con los mejores tiempos que vinieron después.

Ella había pensado que eran un equipo y él se estaba echando atrás. Ella había pensado que él creía en ella, al igual que ella creía en él. Había pensado que lucharían hasta el amargo final si era necesario. Nunca había considerado que él quisiera rendirse.

La idea de rendirse la enfureció aún más. Una conversación de épocas pasadas volvió a su mente, una sobre su total negativa a renunciar a las peleas. Nunca se retractó de una pelea, tanto si podía ganarla como si no. Si iba a perder, se había condenado a sí misma eligiendo la pelea en primer lugar, pero volvería a ser condenada si no se esforzaba al máximo para tener éxito. Y estaría condenada tres veces si no volvía después de su fracaso, buscando igualar la puntuación: no era una renunciadora. Ella no se rindió.

Y sabía que ella se sentía así, por supuesto que lo hacía. La conversación provocada por ese jabalí que habían encontrado en el bosque volvió a él y sus embestidas se hicieron aún más fuertes, las llamas casi lo envolvieron mientras ella giraba y les disparaba con todo su poder. El animal inofensivo la había hecho sentir amenazada... justo cuando las palabras de Sokka la habían llevado a llegar a la conclusión equivocada esta vez. Estaba segura de que él quería dejarla, ¡pero eso era lo último que podía haber querido! Incluso si ella lo hubiera escuchado y tomado un nuevo gladiador para ella, probablemente se habría quedado de todos modos, solo porque sabía muy bien que no quería estar lejos de ella. No quería irse. Nunca lo había hecho.

Pero ella no pudo entender eso. Los poderosos ataques lo demostraron, pero también demostraron que ella no estaba en su sano juicio, se dio cuenta Sokka. No había rastro del fuego dorado ... pero tampoco rastro de relámpago. ¿Era porque sabía que él podía redirigir su ataque con su espada, o era porque no estaba pensando con la suficiente claridad como para dirigirle un rayo puro? Sokka se estremeció cuando Wolf's Bane se balanceó pesadamente sobre Space Sword, y gritó antes de saltar hacia atrás cuando su patada casi le prende fuego.

Ella ganaría de una forma u otra, sin importarle cuántas peleas tuviera que afrontar para tener éxito en sus esfuerzos. No le importaba perder la batalla mientras pudiera ganar la guerra, en última instancia. Pero, ¿era esta relación suya una guerra por derecho propio? ¿Era eso lo que siempre había sido, y Sokka había sido demasiado inconsciente para darse cuenta? Su amor por ella lo había cegado en muchos sentidos, pero no esperaba que este fuera uno de ellos. ¿Habían estado luchando todo el tiempo, entonces? A pesar de que pensó que finalmente habían llegado a un entendimiento en tantos niveles, ¿seguían en el lado opuesto de su propia guerra personal? ¿Eran enemigos unos de otros, después de todo este tiempo?

Agua y fuego chocan juntos, buscando anularse el uno al otro. La realeza y la plebe, con sus visiones opuestas del mundo. El doblador y el no doblador. El gladiador y el patrocinador. Siempre fueron opuestos. Siempre estaban peleando entre sí, consciente o inconscientemente.

Su lucha por ceder a sus sentimientos no era más que otro aspecto de la guerra que libraron, si no el principal. ¿Cómo habían llegado a esto? Él nunca lo sabría. Nunca sabría cómo las dos personas más opuestas habían tomado la atracción salvaje y primaria entre ellos y la habían convertido en algo que él creía hermoso. Era algo que valía la pena atesorar, algo que valía la pena proteger ... pero después de hoy, ¿qué quedaría de él? Después de esta última batalla, ¿cuál sería el resultado, si no la destrucción total de ambos?

Porque en verdad eran fuego y agua, princesa y campesina, doblador y no doblador, padrino y gladiador: y ninguno de ellos podría existir sin el otro. ¿Quién apagaría las llamas salvajes que podrían consumir el mundo? ¿Quién secaría los mares que podrían ahogarlo? ¿Quién presidía la princesa, sino su gente, los campesinos, los plebeyos? ¿Tendría sentido el mundo si todo el mundo fuera un doblador, si no hubiera no dobladores para ejercer su creatividad en formas de vida sin dobladores? ¿Podría un gladiador pelear sin su patrocinador?

Azula apretó los dientes, tratando de evitar que su mente viajara por pensamientos tan problemáticos. Aferrarse a él, dependiendo de él, había causado esto en primer lugar. Ella nunca debería haber perdido de vista por qué estaba luchando... nunca debería haberse permitido amarlo como lo hizo. Porque tenía razón, de verdad. Tal vez debería haber elegido a alguien mejor para tener éxito, alguien más fuerte de hecho ...

Pero ella no quería a nadie más. ¿Por qué no entendió eso? ¿Por qué no podía ver que, de hecho, podría haber mejores luchadores, pero ninguno de ellos podía estar a la altura de él? Ninguno de ellos era adecuado para Azula como él. Sus destinos estaban entrelazados, porque habían querido que fuera así. Porque habían tomado una posición y se habían atrevido a soñar para cambiar el mundo en el que vivían.

Pero, ¿cómo cambiar un mundo así? ¿Cómo hacerlo ... si no juntos?

Azula intentó atacar a Sokka nuevamente, moviendo su mano hacia él, con los dedos índice y medio extendidos mientras conjuraba llamas, pero Sokka apagó el fuego con su espada. Wolf's Bane chocó contra Space Sword una, dos veces, Azula se agachó para evadir la puñalada de Sokka, y ahora él fue el que retrocedió mientras ella creaba un arco de llamas con su pie, solo para saltar con su espada a cuestas, lista para cortarlo. .

Sokka paró sus ataques, defendiéndose de ellos mientras continuaba estudiando a Azula intensamente. La pelea estaba desvelando todo lo que su fría pretensión había querido ocultar. Ella le mostró todas las vulnerabilidades, y en lugar de derribarla al verlas, las aceptó tal como venían. Sabía lo mucho que le importaba. Sabía que ella no podía simplemente rendirse aquí... no quería que lo hiciera. Quería permanecer a su lado, en las buenas y en las malas, porque, sin importar lo que ella decidiera, él era su gladiador. Él era suyo, completamente. No era algo que pudiera cuestionarse. Si ella lo quería muerto, de verdad, que así fuera: su deseo era su mando. Pero si era así, ¿por qué no podía luchar lo mejor que podía? ¿Por qué dejaba vacantes que normalmente nunca dejaba, por qué era tan errática?

Nunca había querido que su argumento tuviera un resultado tan caótico. Pero ya habían llegado a este punto, y ya no había vuelta atrás ... pero tal vez había una manera de detenerlo, se dio cuenta Sokka. Quizás...

Su siguiente error fue con su equilibrio: dio un paso demasiado lejos mientras intentaba cortarlo con su espada. La mirada de Sokka se endureció ahora cuando encontró la oportunidad correcta. Fue suficiente. No quería pelear con ella y estaba seguro de que ella tampoco quería pelear con él. Era hora de acabar con esto.

Con un solo ataque poderoso, golpeó la espada de Azula con la fuerza suficiente para obligarla a soltarla debido a las poderosas vibraciones que el golpe envió a través de su brazo. Gruñendo, lanzó una serie de fuego en su dirección, pero Sokka lo esquivó y balanceó su espada hacia ella.

De pie sobre un solo pie después de la patada, Azula no pudo mantener el equilibrio esta vez ya que evitó ser cortada por su espada. Cayó con fuerza al suelo, apretó los dientes mientras trataba de levantarse rápidamente ...

No pudo moverse cuando la punta de una espada negra apuntó a su cuello.

Sokka se había subido encima de ella antes de que ella pudiera reaccionar, su respiración fue interrumpida por un fuerte jadeo mientras la amenazaba con Space Sword. Su ceño era amenazador, al igual que el de ella. Y cuando la amenazó con la espada, se dio cuenta de que su mano izquierda estaba preparada para golpearlo con fuego también, sus dos dedos extendidos como de costumbre, tocando la parte inferior del torso.

Sus ojos estaban cerrados, su ira y fuego apagados al ver las mismas emociones en los ojos del otro. Sus gruñidos enfurecidos cambiaron lentamente, ya que la pelea que debería haber terminado se negó a terminar. Ella no se estaba rindiendo, y él tampoco... no cuando el destino de tanto parecía depender de lo que sucedió en este mismo momento.

No hablaron, simplemente se miraron el uno al otro mientras la realidad los alcanzaba lentamente. A pesar de que habían sido tan feroces, a pesar de que las palabras de Azula habían sido tan duras como siempre, no había forma de que pudiera salir adelante con esto. No había forma de que se atreviera a crear la ráfaga de fuego que necesitaba para herirlo de verdad, o un rayo ... no podía. Su fuerza le estaba fallando ahora, aunque sabía que podía ganar si lo intentaba. Y, sin embargo, parecía que no iba a bajar esa espada. ¿Cómo pudo? ¿Por qué iba a hacerlo? Fue imposible para Sokka hacerlo. Él haría cualquier cosa por ella ... pero no le daría un golpe final, sin importar si ella también lo estaba amenazando. Él se negó a hacerlo. Preferiría que ella le prendiera fuego a que la lastimara para siempre.

La espada tembló en su mano, y la mirada de Azula se distrajo brevemente. No tenía sentido ... toda esta pelea no tenía sentido. ¿Por qué seguían peleando de todos modos? ¿Por qué ... cuando todo lo que Azula quería era rendirse? Su orgullo seguía interponiéndose, entre otras cosas... pero Azula sabía que ambos querían retroceder. Había sido suficiente. Lo que suceda a continuación, simplemente seguirá su curso. Ella ya sabía que, una vez que se rindiera, sería destruida de una forma u otra. Cualquiera que fuera la decisión de Sokka, si la sorprendería cortándole la garganta una vez que ella retrocediera, o si simplemente se alejaría de su vida para siempre... ya no importaba. No cuando no tenía dudas de que lo perdería para siempre, sin importar lo que hiciera.

Entonces, apartó los dedos, tan lentamente que Sokka no se dio cuenta al principio. Su mano cayó a un lado, sus ojos todavía en los de él, pero ya no lo miraba con determinación y desafío. El dolor estaba de vuelta en sus orbes dorados, junto con el miedo... y ahora estaban acompañados de resignación.

Sus ojos se agrandaron cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

Ella había retrocedido.

Azula se había rendido.

Apretó los dientes, su respiración era pesada de nuevo pero ahora por una razón completamente diferente. Él tampoco quería esto. ¡No lo hizo! ¡Nunca lo había hecho! Su corazón, su alma, su todo le pertenecía. Luchar contra ella nunca fue parte de eso. No se suponía que fuera así. Debían anularse el uno al otro ... ¿no?

Si era así, la solución era sencilla. Su siguiente movimiento fue obvio. No quería una victoria derivada de la rendición de Azula. Se negó a aceptarlo. La victoria que quería ... era la victoria con ella.

La punta de la espada se cernió peligrosamente sobre su garganta brevemente antes de que Sokka la apartara con fuerza. Se elevó por el aire, aterrizando verticalmente en el patio trasero, la punta de la hoja se hundió en la tierra.

Azula fue quien miró a Sokka con incredulidad ahora ... justo cuando se inclinó para presionar sus labios contra los de ella.

Todo su cuerpo se estremeció violentamente cuando una de sus manos se movió hacia su mejilla, para mantenerla en su lugar. No se atrevió a responder al beso de inmediato, las emociones amenazaron con demolerla cuando sintió lágrimas gemelas deslizarse fuera de sus ojos. Finalmente, encontró la fuerza para devolver el beso, junto con una mano que ahuecó su rostro mientras la otra rodeaba su cuello, acercándolo aún más.

Si esta era su decisión, ella también la respaldaría. Si esto era lo que realmente quería, que así fuera. Ya no podría haberle importado menos los objetivos que había perseguido sin descanso. No mientras ella estuviera en sus brazos. No cuando ella se negó a sostener nada por encima de él, por encima de esto, nunca más. Él le pertenecía, y ella se aseguraría de que él lo entendiera ahora, para siempre.

Cuando ella respondió a su beso, él casi se desmayó encima de ella de alivio. Pero se obligó a sí mismo a conjurar la fuerza que había negado tener durante todo el día. Se obligó a mantener su posición, a permanecer como estaba, a tenerla con él sin importar nada. Ella se había negado a dejarlo ir, a pesar de todas las razones que él le había dado. A pesar de que había oído lo que había dicho el almirante Zhao tan bien como él. Ella se negó a reemplazarlo. Y los espíritus del más allá sabían cuánta alegría le traía al hombre de la Tribu Agua, independientemente de lo egoísta que se creyera por ello. No pudo detenerse mientras la besaba apasionadamente, desesperadamente, encontrándola igualando su entusiasmo con cada movimiento.

Debían unirse, de una vez por todas. A partir de ese momento, y mientras vivieran, debían pertenecer completamente el uno al otro. La guerra entre ellos finalmente terminó.