01;
Muối ba năm muối đang còn mặn,
Gừng chín tháng gừng hãy còn cay.
Đôi ta nghĩa nặng tình dày,
Có xa nhau đi nữa, cũng ba vạn sáu ngàn ngày mới xa.
⋆ ☾ ⋆ ────•
Hà An Huy mở mắt ra, đập vào mắt anh là một màu xanh lam.
Không phải sắc xanh dịu nhẹ của bình minh, cũng không phải màu xanh nhạt của một trần nhà được sơn vẽ, mà lại là một thứ gì đó sâu thẳm hơn. Đầy sống động, đang chuyển động. Sắc xanh ấy ép vào từ mọi phía, dập dềnh nhẹ nhàng xung quanh anh như anh vừa bị thả rơi vào giữa một giấc mơ và giấc mơ đó đã quyết định giữ anh lại.
Trong một khoảnh khắc, anh không thở. Rồi anh thở.
Nước tràn vào cơ thể anh, không hề đau đớn, không giống như bị đuối nước, lại vô cùng mượt mà, như cơ thể anh vốn đã luôn chờ đợi điều đó. Anh giật mình, một cử động nhỏ gửi đi một làn sóng chậm rãi qua các chi. Hai tay anh cử động. Các ngón tay co lại. Làn da anh phát ra ánh sáng mờ ảo, mờ đục trong thứ ánh sáng kỳ lạ, như cơ thể anh được làm từ thủy tinh dưới ánh trăng chứ không phải bằng xương bằng thịt.
Hà An Huy nhìn chằm chằm vào đôi tay của chính mình.
"Cái quái gì thế này..."
Giọng anh vang lên rõ ràng.
Nó không giống giọng của một người đang ngạt nước dưới lòng đại dương. Nó giống như một người đang nói chuyện ở một nơi mà bản thân nơi đó đã quyết định rằng ngôn ngữ phải vận hành theo một cách khác.
Một vệt sáng lóe lên nơi góc nhìn của anh. Rồi một giọng nói vang lên trong đầu anh.
"Chào mừng người chơi Hà An Huy."
Anh khựng lại.
Giọng nói ấy đều đều. Gần như là lịch sự, nếu người ta có thể dùng từ lịch sự để mô tả một cỗ máy.
Trước khi anh kịp trả lời, một dòng chữ khác xuất hiện, trôi nổi trước mặt anh bằng những ký tự màu bạc nhạt.
Mục tiêu: Thái Lê Minh Hiếu.
Độ thiện cảm: 0%.
Nhiệm vụ: 100%.
Huy nhíu mày. "Cái gì thế này?"
"Đã giao nhiệm vụ" giọng nói phản hồi. "Hoàn thành độ thiện cảm của mục tiêu để tiếp tục. Việc rời khỏi thế giới phụ thuộc vào việc hoàn thành thành công."
Huy sắc sảo nhìn quanh.
Anh đang ở trong một không gian dưới nước bao la, rộng lớn hơn nhiều so với mức tưởng tượng. Những loài thực vật phát sáng trôi nổi thành từng cụm dọc theo đáy biển xa xăm, ánh sáng của chúng thay đổi như những ngôi sao nhỏ bị giam cầm dưới những làn sóng. Những kiến trúc kỳ lạ uốn lượn ở phía xa, được tạc từ đá và san hô, và những đàn cá rực rỡ lướt qua anh trong những vệt sáng nhanh thoăn thoắt.
Nơi này thật đẹp.
Nhưng cũng thật không tưởng.
"Xin lỗi?" Huy cẩn trọng lên tiếng. "Ngươi là ai? Và tôi đang ở đâu?"
Có một khoảng lặng.
Giao diện hệ thống đang hoạt động.
Trạng thái trí nhớ của bạn: không hoàn chỉnh.
"Đó không phải là câu trả lời."
"Đó là câu trả lời duy nhất hiện có."
Huy nhìn chằm chằm về phía trước một hồi lâu, rồi đưa tay vuốt mặt. Hoặc cố làm vậy, các ngón tay anh lướt qua làn nước một cách dễ dàng đến ngạc nhiên, chạm nhẹ vào má.
Anh không có ký ức.
Không có cái tên nào trước điều này.
Không nhà cửa.
Không quá khứ.
Không có gì đủ vững chắc để bấu víu vào, ngoại trừ một niềm tin kỳ lạ rằng anh đã chết, và giờ đây giọng nói này đã kéo anh đến một nơi nào đó để thực hiện một nhiệm vụ với một mục tiêu mà anh chẳng hề quen biết.
"Tuyệt vời" anh lầm bầm. "Thế này thì tuyệt quá."
"Đã phát hiện vị trí của mục tiêu." Hệ thống nói.
Trước khi Huy kịp hỏi điều đó có nghĩa là gì, một bóng đen đã di chuyển qua ánh sáng xanh.
Anh quay người lại.
Ai đó đang tiến về phía anh xuyên qua làn nước, trôi lững lờ hơn là bơi, như thể chính dòng hải lưu đã đồng ý nâng đỡ người đó. Ban đầu Huy chỉ chú ý đến ánh lung linh. Sau đó là hình dáng.
Nửa người.
Nửa cá.
Không, không hẳn là cá. Một chiếc đuôi dài màu trắng sữa óng ánh kéo dài phía sau, những chiếc vảy mềm mại bắt sáng đổi màu liên tục. Mái tóc của người đó xõa tung xung quanh khuôn mặt như mực hòa vào nước, sáng màu và buông lơi, đóng khung cho những đường nét đẹp đẽ đến mức gần như bất công. Làn da người đó mang một sắc ngọc trai mờ ảo. Đôi mắt, khi ngước lên nhìn anh, mở to và đầy tò mò, mang màu sắc của hoàng hôn ngay trước khi màn đêm hoàn toàn buông xuống.
Huy nhìn chằm chằm.
Sinh vật đó cũng nhìn chằm chằm lại anh.
Rồi nó nghiêng đầu.
"Cậu là người mới?" Sinh vật đó nói.
Giọng du dương, nhẹ nhàng, và bằng cách nào đó vẫn rõ ràng dưới mặt nước.
Huy chớp mắt. "Tôi ư?"
Chàng tiên cá lượn quanh anh một vòng, chậm rãi và cẩn thận, như đang kiểm tra xem anh có phải được làm bằng thủy tinh và dễ vỡ vụn nếu bị chạm vào hay không.
"Cậu bị rơi từ trên mặt nước xuống à?" Cậu ta hỏi.
"Có lẽ vậy?" Huy nói, vì anh không có câu trả lời nào tốt hơn.
Đôi mắt của chàng tiên cá lập tức sáng lên đầy hứng thú. "Ồ! Nghe bi kịch thế."
Huy bật ra một tiếng cười ngắn đầy bất lực.
Chàng tiên cá lập tức vui vẻ hẳn lên, như vừa phát hiện ra điều gì đó thú vị. "Cậu cười được nè. Tốt đấy. Vài người trên mặt đất rơi xuống đây là khóc lóc ngay lập tức."
"Trông tôi có giống như biết mình đang làm gì ở đây không?" Huy hỏi.
"Không" chàng tiên cá nói một cách quá đỗi thật thà. "Trông cậu có chút lạc lõng."
Huy mở miệng định nói gì đó, rồi lại thôi.
Nói cũng đúng.
Chàng tiên cá trôi lại gần hơn, hai tay khoanh lại sau lưng tạo cho cậu một vẻ ngoài vô cùng ung dung tự tại, mặc dù sự tò mò gần như đang tràn trề ra ngoài.
"Tôi là Thái Lê Minh Hiếu" cuối cùng cậu lên tiếng. "Và cậu rõ ràng không phải người ở đây."
Cái tên đó chạm vào tâm trí Huy một cách kỳ lạ.
Không hẳn là nhận ra.
Chưa phải lúc này.
Nhưng nó giống như một tiếng chuông mà anh không thể nhớ mình đã nghe thấy ở đâu trước đây.
"Hiếu?" Huy lặp lại.
Hiếu mỉm cười hài lòng. "Đúng vậy. Đó là tên tôi."
"Tôi là Hà An Huy."
"Rất vui được gặp cậu, Huy."
Huy nhìn cậu lâu hơn một chút so với mức bình thường. Sau đó, vì chẳng còn việc gì khác để làm, và vì anh dường như đã chết rồi tái sinh vào một thế giới giả tưởng, lại còn có một chàng tiên cá đang đứng trước mặt như đây là điều bình thường nhất trên đời, anh hỏi: "Cậu luôn nói chuyện với người lạ như thế này à?"
"Chỉ với những người đột nhiên từ đâu rơi xuống thôi."
"Đó quả là một nhóm đối tượng rất cụ thể."
Minh Hiếu nghiêm túc gật đầu. "Kinh nghiệm của tôi có hạn mà."
Huy bật cười một tiếng trước khi kịp kiềm chế lại. Khuôn mặt Hiếu bừng sáng ngay lập tức.
"Ồ, tốt quá. Cậu cũng vui tính nữa."
Huy thở dài. "Tôi không biết nên cảm thấy nhẹ nhõm hay bị xúc phạm nữa đây."
"Cậu có thể cảm thấy cả hai."
Hệ thống lại vang lên một tiếng chuông trong đầu anh.
Cập nhật trạng thái mục tiêu: Phát hiện sự tò mò ban đầu.
Huy suýt chút nữa là giật mình. "Ngươi có thể thôi làm trò đó được không?"
"Các chức năng của hệ thống là không thể thương lượng."
"Ừ dĩ nhiên rồi."
Hiếu nghiên cứu anh thêm một khoảnh khắc nữa, rồi đưa một ngón tay ra, chọc nhẹ vào vai Huy.
Huy chớp mắt. "Cái đó để làm gì thế?"
Hiếu trông có vẻ thực sự bối rối trước câu hỏi. "Để xem cậu có thật hay không."
"Và kết quả?"
Hiếu tự gật đầu với chính mình. "Cậu ấm hơn tôi tưởng."
Huy nhìn cậu một cái. "Đó là một điều kỳ lạ để nói với người mà cậu vừa mới gặp đấy."
Hiếu dường như suy nghĩ về điều đó, rồi lại mỉm cười, chẳng mấy bận tâm. "Có lẽ vậy. Nhưng trông cậu cũng kỳ lạ mà."
Huy lại suýt bật cười.
Anh chợt có một cảm giác không đúng lúc rằng chàng tiên cá này có thể sẽ là cái chết của anh.
Hoặc là lý do anh có mặt ở nơi này.
Anh không biết điều nào tồi tệ hơn.
Hiếu lướt người sang một bên, rồi dùng một cái vẫy tay thanh lịch chỉ về phía sau mình. "Đi nào. Nếu cậu định cứ trôi nổi ở đây với vẻ mặt ngơ ngác, thì ít nhất cậu nên làm việc đó ở một nơi tốt hơn."
Huy nhướng mày. "Cậu vừa mời tôi đi theo cậu vào lòng đại dương sâu thẳm như thể chuyện này rất bình thường à?"
"Nó bình thường đối với tôi."
"Điều đó không có nghĩa là nó bình thường."
"Không, nhưng nó khiến mọi chuyện dễ dàng hơn."
Huy nhìn cậu một giây, rồi liếc nhìn thế giới xanh lam phát sáng xung quanh họ. Thực sự thì chẳng còn nơi nào khác để đi. Và có điều gì đó trong ánh mắt của Hiếu khiến việc từ chối trở nên kỳ quặc một cách khó tả. Không phải nguy hiểm gì đâu chỉ là nực cười thôi.
Vì vậy, anh thở dài và bắt đầu bước theo cậu.
Ban đầu, anh di chuyển khá vụng về, cơ thể anh vẫn đang học cách thích nghi với làn nước kỳ lạ này. Nhưng sau vài giây, một điều gì đó trong anh đã tự điều chỉnh. Chân anh không hẳn là đạp nước, ít nhất là lúc đầu, nhưng chuyển động diễn ra tự nhiên đến mức anh ngừng lo lắng. Anh đi theo Hiếu qua những dòng hải lưu rực rỡ, băng qua những vòm san hô và những khu vườn thực vật biển trôi nổi, cho đến khi thế giới xung quanh họ dường như trở nên yên tĩnh hơn.
Hiếu thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía sau để đảm bảo anh vẫn ở đó.
"Tất cả con người đều bơi như thế à?" một lúc sau cậu hỏi.
Huy nhíu mày. "Như thế nào?"
"Giống như cậu đang thương lượng với nước vậy."
"Tôi không có thương lượng."
"Cậu có mà."
Huy nhìn xuống bản thân mình. "Tôi thậm chí còn không biết làm thế nào tôi lại làm được thế này."
Hiếu khẽ ngân nga một tiếng đầy hứng thú. "Thú vị thật."
"Cái gì?"
"Cậu không đến từ vùng biển của chúng tôi, nhưng biển cả lại không đào thải cậu."
Huy liếc nhìn cậu một cách sắc lẹm. "Nghe có vẻ điềm gở đấy."
"Không phải điềm gở. Đó là điều kỳ lạ thôi."
"Hai cái đó có khác gì nhau sao?"
"Tất nhiên là có chứ."
Huy lầm bầm điều gì đó trong miệng khiến Hiếu bật cười. Đó là một âm thanh trong trẻo, nhẹ nhàng, và làn nước dường như mang nó lan tỏa ra ngoài thành những gợn sóng mềm mại.
Vì những lý do mà Huy không thể giải thích, tiếng cười đó đã làm dịu đi phần nào sự căng thẳng trong lồng ngực anh.
Họ đến một cụm đá nhỏ được bao phủ bởi lớp rêu phát sáng. Một khoảng không gian nhỏ đã được đục đẽo vào trong đá, ẩn mình khỏi những dòng hải lưu và những lối đi bận rộn hơn, ở đó có những phiến đá phẳng, nhẵn được sắp xếp như một khu vực ngồi nghỉ gần một khu vườn rạn san hô nhỏ.
Hiếu quay lại phía anh với dáng vẻ của một người đang trình bày một phát hiện vô cùng quan trọng.
"Đây là nơi tôi đến khi muốn tìm sự yên tĩnh."
Huy nhìn quanh. "Ở đây đâu có yên tĩnh?"
Hiếu nhíu mày lắng nghe. Một đàn cá bạc nhỏ lướt qua trên đầu. Đâu đó ở phía xa, một chiếc vỏ ốc lớn phát ra tiếng lách cách nhẹ nhàng. Một dòng hải lưu đẩy nhẹ qua các khe đá.
Rồi Hiếu gật đầu. "Đối với tôi thì nó yên tĩnh."
Huy mỉm cười một chút trước khi kịp ngăn mình lại. "Được rồi."
Hiếu có vẻ hài lòng với biểu cảm đó. Cậu bơi đến một bụi thực vật biển gần đó và bắt đầu cẩn thận ngắt chúng.
Huy quan sát cậu. "Cậu đang làm gì thế?"
"Lấy thức ăn."
Huy nhìn chằm chằm. "Cậu cứ thế mang theo đồ ăn vặt từ đáy biển đi vòng quanh à?"
Hiếu trông có vẻ bị xúc phạm trước lời nói đó. "Đây không phải là đồ ăn vặt. Đây là những bẹ tảo bẹ phát sáng."
"Đó là một cách nói rất dài dòng cho từ đồ ăn vặt."
Hiếu phớt lờ anh và tự hào giơ một bẹ lên. Nó lung linh một cách mờ ảo, màu xanh lam ở các cạnh và màu xanh lá cây ở giữa.
"Ăn đi."
Huy nhìn nó với vẻ nghi ngờ. "Cậu muốn tôi ăn một thứ đang phát sáng à?"
"Đúng vậy."
"Tại sao?"
"Bởi vì trông cậu có vẻ đói."
"Tôi không đói."
Hiếu nhìn anh với một sự bình thản đáng ghét. Huy giữ cái nhìn đó trong ba giây trước khi thở dài.
"Được rồi."
Anh nhận lấy bẹ tảo.
Khoảnh khắc anh cắn vào nó, biểu cảm trên khuôn mặt liền thay đổi.
Nó lạnh, ngọt, và bằng cách nào đó có vị giống như những giọt mưa trên đá. Rồi một thứ gì đó mềm mại hơn theo sau, gần giống như bạc hà, gần giống như đường, gần giống như chính biển cả đã quyết định trở nên dịu dàng.
Đôi mắt anh mở to. "Khoan đã."
Hiếu háo hức ghé sát vào. "Thế nào?"
Huy nhai, rồi nuốt xuống. "Cái này thực sự ngon đấy."
Hiếu rạng rỡ như thể chính cậu vừa chiến thắng một cuộc chiến. "Tôi đã nói với cậu rồi mà. Nó có vị giống như ánh sao và rong biển."
Lần này Huy thực sự bật cười.
Và vì anh cười, Hiếu lại mỉm cười rộng hơn, như âm thanh đó làm cậu hài lòng hơn cả những lời khen ngợi.
Huy nhìn cậu hơi lâu một chút. Thế giới, trong một khoảnh khắc, cảm thấy vô cùng nhỏ bé.
Không trống rỗng.
Không cô đơn.
Chỉ vừa đủ nhỏ để hai người bọn họ tồn tại bên trong nó.
Hệ thống lại vang lên một tiếng chuông.
Độ thiện cảm tăng.
Giá trị hiện tại: 3%.
Nụ cười của Huy thu lại một chút.
Anh nhìn chằm chằm vào con số đó, rồi nhìn Hiếu, người lúc này đang bận rộn sắp xếp lại những cây biển với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc, vừa lẩm nhẩm hát dưới hơi thở như cậu chưa từng thản nhiên đưa cho anh một thứ có vị giống như bầu trời.
Chỉ có 3 phần trăm.
Anh không biết nhiệm vụ này có ý nghĩa gì.
Anh không biết nó muốn gì ở mình.
Nhưng anh biết rằng biển cả đã trở nên yên lặng theo một cách mới, và sinh vật kỳ lạ, xinh đẹp trước mặt anh đã bắt đầu trông bớt giống một mục tiêu hơn và giống như một rắc rối hơn.
Một rắc rối rất mềm mại.
Một rắc rối rất hiếu kỳ.
Và, vì những lý do mà anh chưa hiểu được, đó là một rắc rối mà anh đã muốn tiếp tục ngắm nhìn.
Hiếu liếc nhìn qua vai. "Cậu đang nhìn chằm chằm cái gì thế?"
Huy mở miệng. Rồi anh mỉm cười, một chút bất lực.
"Cậu."
Hiếu chớp mắt. Rồi, rất chậm rãi, đôi má cậu ửng lên một sắc hồng nhạt nhất.
"À"
Từ đó thốt ra nhỏ hơn lúc trước.
Huy nhận ra ngay lập tức. Hệ thống cũng vậy.
Phát hiện phản ứng của mục tiêu.
Mức độ phản hồi cảm xúc tăng lên.
Huy đáng lẽ phải cảm thấy phiền lòng.
Thay vào đó, anh lại thấy mình mỉm cười.
"Chỉ cho tôi chỗ cậu lấy cái đó đi" anh nói, chỉ vào bẹ tảo phát sáng.
Hiếu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hất cằm lên. "Tôi sẽ không trao cho anh tất cả bí mật của mình ngay ngày đầu tiên đâu."
"Tại sao không?"
"Bởi vì như vậy anh sẽ trở nên quá phiền phức một cách quá nhanh chóng."
"Tôi đã phiền phức sẵn rồi mà."
Hiếu nhìn anh từ trên xuống dưới, rồi gật đầu với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
"Đúng vậy. Nhưng theo một cách rất thú vị."
Huy cười, và Hiếu cũng cười theo, và biển cả xung quanh họ cứ tiếp tục lung linh như thể nó có tất cả thời gian trên thế giới.
Nụ cười của Hiếu đọng lại hơi lâu một chút sau đó.
Rồi cậu quay đi, hắng giọng như thể chưa từng bị bắt quả tang đang nhìn chằm chằm.
"Đi thôi" cậu nói. "Nếu cậu cứ trôi nổi ở đây, thứ khác sẽ đến và ăn thịt cậu đấy."
Huy nhướng mày. "Nghe giống như một lời đe dọa vậy."
"Đó là một lời cảnh báo."
"Tôi không biết mình có nên tin vào những lời cảnh báo của cậu không nữa."
"Cậu nên tin chứ. Tôi rất thông thái mà."
Dù vậy, Huy vẫn theo cậu.
Giờ đây họ di chuyển qua làn nước một cách dễ dàng hơn, dòng hải lưu uốn lượn xung quanh họ như một sinh vật sống. Những loài thực vật phát sáng trở nên dày đặc hơn khi họ đi qua giữa các rạn san hô, và càng đi xa, thế giới dưới nước càng mở rộng ra xung quanh Huy. Những ngôi nhà nhỏ được xây vào trong đá và san hô, một số có hình dạng như những chiếc vỏ sò, số khác lại như những vòm nhỏ ẩn mình dưới đáy biển. Những đốm sáng nhỏ trôi nổi gần lối vào, mềm mại và ấm áp, khiến toàn bộ nơi này trông có vẻ dịu dàng đến lạ kỳ.
Nó không giống như vùng biển sâu tối tăm mà anh từng tưởng tượng.
Nó tràn ngập hơi thở cuộc sống.
Ấm áp.
Gần như thân thuộc.
Huy nhìn quanh khi họ đi qua một nhóm người cá đang cùng nhau di chuyển với những giỏ trái cây biển và đồ dùng bằng vỏ sò. Một đôi đứa trẻ người cá lướt nhanh qua họ, cười khúc khích khi đuổi theo một đàn cá rực rỡ.
"Cậu sống ở đây à?" anh hỏi.
Hiếu gật đầu. "Đúng vậy."
"Một mình thôi sao?"
"Ừm."
Huy nhìn cậu. "Nghe có vẻ hơi tự hào quá đấy."
Hiếu liếc nhìn anh một cái. "Và nếu đúng là vậy thì sao?"
Trước khi Huy kịp trả lời, họ đã đến một lối vào nhỏ hình tròn được đục vào một bức tường san hô nhạt màu. Một cụm đá phát sáng bao quanh lối vào, và bên trong trông có vẻ mờ tối và thoải mái, được thắp sáng bởi những chiếc đèn màu xanh lam dịu nhẹ trôi nổi gần trần nhà.
Hiếu dừng lại ở đó và chỉ vào bên trong.
"Đây là nhà của tôi."
Huy nhìn vào trong. "Đây là một ngôi nhà sao?"
"Nó là một ngôi nhà rất tốt."
"Nó trông giống một cái hang."
Hiếu khoanh tay lại. "Vậy thì là một cái hang phong cách."
Huy cười lớn. "Được rồi, một cái hang phong cách."
Hiếu trông có vẻ hài lòng với câu trả lời đó và bơi vào trong trước, ra hiệu cho Huy đi theo.
Bên trong ngôi nhà nhỏ hơn so với vẻ bề ngoài khi nhìn từ bên ngoài, nhưng theo một cách nào đó, điều đó lại khiến nơi này cảm giác riêng tư hơn. Có những chiếc kệ được đục đẽo gọn gàng vào vách đá, trưng bày những món kho báu nhỏ kỳ lạ những chiếc vỏ ốc nhẵn nhụi, những viên đá nhỏ trong suốt như thủy tinh, những sợi rong biển khô dài, và một vài vật dụng mà Huy không thể nhận ra ngay lập tức. Một góc phòng là nơi đặt một thứ trông giống như chiếc tổ được bện từ vải mềm và những chiếc đệm san hô. Một góc khác có một chiếc bàn thấp làm bằng gỗ trôi dạt đã được đánh bóng, với những công cụ nhỏ và các món đồ lặt vặt rải rác bên trên.
Huy chậm rãi nhìn quanh.
Nó khá bừa bộn.
Nhưng nó cũng mang đậm phong cách của Hiếu một cách rõ rệt.
"Cậu thực sự gom góp mọi thứ nhỉ?" Huy lầm bầm.
Hiếu bơi qua người anh, hất mái tóc qua một bên vai. "Không phải mọi thứ. Chỉ những thứ thú vị thôi."
"Thứ trên kệ kia trông giống một chiếc thìa bị gãy đấy."
"Nó không có gãy."
"Nó chỉ có một cái tay cầm."
Hiếu quay lại, tỏ vẻ bị xúc phạm. "Đó là vì nó đến từ trên mặt đất. Rõ ràng là mấy kiểu thìa của thế giới các cậu rất kỳ lạ."
"Thìa không vận hành theo cách đó đâu."
"Đối với tôi thì có."
Huy ghé sát vào chiếc kệ hơn một chút và nhìn thấy một thứ trông giống như một chiếc chìa khóa bị chôn vùi một nửa, một mảnh gương nhẵn thín, và thứ mà có lẽ trước đây từng là một chiếc chuông nhỏ. "Cậu thậm chí đã lấy những thứ này ở đâu thế?"
"Nhặt được đấy."
"Từ đâu cơ?"
Hiếu trao cho anh một cái nhìn nghi ngờ. "Sao cậu hỏi nhiều câu hỏi thế?"
"Bởi vì tôi vừa mới gặp cậu và cậu đã kéo tôi vào cái hang phong cách này của cậu rồi."
"Đây không phải là kéo. Đây là lòng hiếu khách."
Huy đặt một tay lên ngực mình một cách đầy kịch tính. "Tôi cảm thấy mình thật được chào đón."
Hiếu đảo mắt nhưng dù sao trông cậu vẫn có vẻ hài lòng. "Tốt."
Cậu bơi đến một chiếc kệ nhỏ gần vách tường và lấy xuống thêm vài cây biển nữa, đặt chúng lên chiếc bàn gỗ trôi.
"Ngồi đi" cậu nói.
Huy chớp mắt. "Ngồi đâu cơ?"
Hiếu chỉ vào chiếc tổ đệm bện vải. "Ở đó."
Huy cẩn thận bơi qua, rồi hạ mình ngồi xuống. Chiếc đệm lún xuống một cách mềm mại bên dưới anh, và anh chìm vào đó với một sự thoải mái hơn nhiều so với những gì anh mong đợi. Anh ngước lên nhìn Hiếu.
"Nơi này tốt một cách đáng ngờ đấy."
Hiếu tỏ ra quá đỗi tự hào về bản thân. "Tôi biết mà."
Huy lại nhìn quanh một lần nữa. "Cậu luôn đưa người lạ về nhà nhanh như thế này à?"
"Không."
"Vậy tại sao lại là tôi?"
Hiếu khựng lại trong nửa giây.
Rồi cậu tiếp tục dọn dẹp những cây biển với một sự cẩn trọng nhỏ bé kỳ lạ, như câu trả lời có thể được giấu đi trong từng cử động.
"Bởi vì trông cậu giống như sẽ tan biến mất nếu tôi bỏ mặc cậu trôi nổi một mình quá lâu."
Huy nhìn chằm chằm vào cậu.
Hiếu, khi nhận ra những gì mình vừa nói, quay người lại quá nhanh và suýt chút nữa là va phải chiếc kệ.
"Ý tôi là không phải theo nghĩa đen" cậu bổ sung. "Trông cậu chỉ là có chút ngơ ngác thôi."
Huy mỉm cười, chậm rãi. "Nghe vậy còn tệ hơn đấy."
Hiếu lầm bầm điều gì đó trong miệng và bắt đầu phân loại các loại cây. Nhưng vành tai của cậu đã lại ửng lên sắc hồng nhạt.
Huy nhận ra điều đó.
Anh bắt đầu nghi ngờ rằng Hiếu luôn làm vậy mỗi khi cậu tiến quá gần đến sự thật lòng.
Huy tựa lưng vào chiếc đệm và quan sát cậu một lúc. Hiếu di chuyển với sự quen thuộc dễ dàng trong không gian của chính mình, gạt vài thứ sang bên, sắp xếp những thứ khác, và khẽ ngân nga một mình. Chiếc đuôi của cậu đung đưa phía sau trong những chuyển động lười biếng, uyển chuyển, và ánh sáng bắt vào những chiếc vảy của cậu mỗi khi cậu quay người.
Có một điều gì đó cực kỳ gây mất tập trung ở cảnh tượng đó.
Hiếu bắt gặp anh đang nhìn.
Lại một lần nữa.
"Cái gì thế?" cậu hỏi.
Huy thậm chí còn không thèm giả vờ. "Cậu rất giỏi việc này."
"Việc gì cơ?"
"Việc như thế này."
Hiếu nhíu mày. "Đó không phải là một câu trả lời có ích."
"Đó là một câu trả lời thật lòng."
Hiếu nhìn anh một giây, rồi lắc đầu với một nụ cười nhỏ. "Cậu thật kỳ quặc."
"Cậu nói câu đó rồi."
"Bây giờ tôi nói theo một nghĩa tốt mà."
Huy tỏ vẻ mặt suy ngẫm. "Nghe có vẻ nguy hiểm đấy."
"Nên như vậy."
Một khoảng lặng bình yên bao trùm giữa hai người sau đó, nhưng nó không hề gượng gạo. Nó nhẹ nhàng buông xuống, thứ giao cảm chỉ xuất hiện khi hai con người đang tìm hiểu về nhau mà không cần khiên cưỡng.
Hiếu dùng một con dao bằng vỏ sò nhỏ cắt mở một trong những cây biển và đưa cho anh một miếng.
Huy đón nhận nó. "Cậu luôn cho người lạ ăn nhiều thế này à?"
"Chỉ những người thú vị thôi."
"Tôi thú vị hay chỉ là dễ nuôi?"
Hiếu cân nhắc anh một cách nghiêm túc. "Cả hai."
Huy cười lớn, rồi cắn vào miếng cây biển.
Miếng này vị khác hẳn miếng đầu tiên. Mát hơn. Đậm đà hơn. Một chút giống vị muối và bạc hà, và một thứ gì đó đủ giòn để khiến anh mơ hồ nhớ đến dưa chuột, nếu như dưa chuột từng được biển cả ban phước lành.
Anh lại lộ ra vẻ ngạc nhiên.
Hiếu chỉ tay vào anh với sự hài lòng rõ rệt. "Ngon không?"
"Ngon đến mức đáng ghét" Huy nói.
"Tôi biết mà."
"Có bao giờ cậu nói điều gì đó với sự khiêm tốn không?"
Hiếu suy nghĩ về điều đó. "Không."
"Trả lời nhanh thật đấy."
"Đó là vì tôi rất tự tin."
Huy nhìn ngôi nhà nhỏ kỳ lạ, phát sáng xung quanh họ, rồi nhìn lại chàng tiên cá, người bằng cách nào đó đã khiến anh cảm thấy như thể mình đã thuộc về nơi này rồi.
"Tôi có thể thấy điều đó."
Biểu cảm của Hiếu dịu lại trong một khoảnh khắc, gần như không thể nhận ra. Rồi cậu quay đi trước khi Huy thực sự kịp đọc vị được nó.
"Ăn nhiều vào đi" cậu nói. "Trông cậu vẫn còn quá gầy."
Huy suýt chút nữa là mắc nghẹn. "Tôi vừa mới tới đây thôi mà."
"Chính xác là vậy."
"Cậu cho tôi ăn vì trông tôi gầy à?"
Hiếu gật đầu. "Và vì tôi không tin tưởng vào khả năng tự mình sống sót của cậu."
Huy lại đặt một tay lên ngực mình. "Đó là điều kém lãng mạn nhất mà tôi từng được nghe đấy."
Hiếu khựng lại.
Rồi, rất chậm rãi, cậu quay người lại và nhìn anh với một biểu cảm kéo dài đầy ngây thơ.
"Lãng mạn?"
Huy nhìn chằm chằm lại cậu.
Có một khoảng lặng trôi qua.
Rồi khuôn mặt Hiếu thay đổi trước, một thoáng nhận ra, rồi bối rối, rồi một thứ gì đó giống như sự hoảng loạn đang cố gắng hết sức để ẩn giấu đằng sau sự ung dung thường ngày của cậu.
"Ý tôi là không phải lãng mạn. Không phải kiểu tôi, không có ý đó..."
Huy bật cười quá đột ngột, tiếng cười của anh lấp đầy ngôi nhà nhỏ và bật nhẹ vào những vách đá.
Hiếu nhìn chằm chằm vào anh, đầy chấn động. "Cái gì thế?"
"Không có gì," Huy cố kìm lại, vẫn đang cười. "Không có gì đâu. Trông cậu vừa rồi rất nghiêm túc."
"Tôi nghiêm túc mà."
"Cậu đã bối rối."
"Tôi không có."
Nụ cười của Huy chỉ càng rộng hơn. "Cậu rõ ràng là có."
Hiếu khoanh tay lại, mặc dù cử chỉ đó đã bị phá hỏng bởi cái cách mà chiếc đuôi của cậu khẽ vẫy một cái phía sau. "Cậu rất đáng ghét đối với một người được tôi cho ăn đấy."
"Cậu cho tôi ăn vì trông tôi gầy mà."
"Tôi có thể sẽ ngừng cho cậu ăn đấy."
Huy tựa lưng ra sau, cười toe toét. "Cậu sẽ không làm thế đâu."
Hiếu lườm anh một giây, rồi lại là người quay đi trước.
Cậu đã thua.
Huy có thể nhận ra rằng chính cậu cũng biết điều đó.
Sau vài khoảnh khắc nữa, Hiếu trôi về phía bên kia căn phòng và bắt đầu phân loại một đống đồ khác, vừa làm vừa lầm bầm một mình. Huy quan sát chuyển động của bờ vai cậu, cái cách thỉnh thoảng cậu lại dừng lại để kiểm tra một vật thể nào đó hoặc nghịch ngợm phần rìa của một chiếc vỏ ốc.
"Đó là những thứ gì thế?" Huy hỏi, gật đầu về phía một cụm các món đồ nhỏ kỳ lạ.
Hiếu liếc nhìn qua. "Kho báu."
"Câu trả lời mơ hồ một cách cực đoan đấy."
"Tôi không cần phải giải thích tất cả kho báu của mình cho cậu."
Huy mỉm cười. "Cậu nói vậy cứ như thể cậu không muốn giải thích ấy."
Hiếu nhìn anh từ phía bên kia căn phòng.
Cái nhìn đó yên lặng hơn những cái nhìn khác.
"Có lẽ là tôi không muốn thật" cậu nói.
Biểu cảm của Huy thay đổi một chút.
Hệ thống hoàn toàn im lặng trong đầu anh.
Không có cập nhật gọn gàng nào.
Không có tỷ lệ phần trăm rõ ràng nào.
Chỉ có một nhận thức rằng chàng tiên cá kỳ lạ này đã chuyển biến từ một nhiệm vụ được giao cho anh thành một thứ gì đó khó định nghĩa hơn nhiều.
Huy chậm rãi đứng dậy, thử nghiệm cách cơ thể mình chuyển động trong nước, rồi bơi lại gần chiếc kệ hơn một chút.
Trên đó đặt một chiếc vỏ ốc nhỏ với thứ gì đó được vẽ ở bên trong, và bên cạnh nó là một thứ trông rất đáng ngờ giống như một chiếc ghim kim loại bị bẻ cong.
"Những thứ này cũng đến từ trên mặt đất à?" anh hỏi.
Hiếu đi đến đứng bên cạnh anh. "Đúng vậy."
"Tại sao cậu lại giữ chúng?"
Các ngón tay của Hiếu lướt nhẹ qua rìa của chiếc vỏ ốc. "Bởi vì chúng được tặng cho tôi bởi những người đã quên mất rằng họ đang tặng chúng cho tôi."
Huy nhìn cậu.
Hiếu không nhìn lại.
Thay vào đó, cậu nhấc một vật nhỏ khác lên, xoay vần nó trong tay. "Có những thứ rất dễ đánh mất. Có những thứ sẽ ở lại."
Cổ họng Huy thắt lại vì những lý do anh không hiểu.
Trước khi anh kịp trả lời, Hiếu đã hắng giọng và quay ngoắt về phía anh một lần nữa.
"Dù sao thì" cậu nói, quá nhanh, "tuy cậu định ở lại đây, cậu sẽ cần phải học cách làm sao để trông không giống như đang chờ chết đuối sau mỗi năm phút."
Huy chớp mắt. "Tôi không có chờ chết đuối."
"Lúc nãy trông cậu giống thế lắm."
"Tôi vừa mới bị thả rơi vào một nhiệm vụ dưới nước bởi một hệ thống bí ẩn và rồi được cho ăn tảo bẹ phát sáng bởi một chàng tiên cá. Tôi nghĩ mình được phép trông ngơ ngác chứ."
Hiếu nghiêng đầu. "Nhiệm vụ?"
Huy khựng lại.
Anh suýt chút nữa đã quên mất.
Từ ngữ đó cảm thấy thật xa lạ ở đây, trong căn phòng này, nơi mọi thứ đều nồng đượm mùi muối biển, mùi thực vật mềm mại và mùi của Hiếu.
Anh tìm kiếm một câu trả lời và tìm thấy một câu mà chính anh cũng không hoàn toàn hiểu rõ.
"Không có gì đâu."
Hiếu nheo mắt lại. "Nghe đáng ngờ thế."
"Nó không quan trọng."
Điều đó không đúng.
Không đúng một chút nào.
Nhưng Hiếu đã chấp nhận câu trả lời đó vào lúc này, và đó là một sự nhân từ của riêng cậu.
Cậu trôi lại gần hơn, lại nhìn kỹ khuôn mặt Huy với sự tò mò lộ liễu. "Cậu thực sự không nhớ được nhiều đúng không?"
Huy gặp ánh mắt của cậu. "Không."
Hiếu ngân nga một tiếng đầy suy tư. "Vậy thì tôi đoán là tôi sẽ phải dạy cậu rồi."
"Dạy tôi cái gì?"
"Cách để sống sót ở dưới này."
Huy mỉm cười một chút. "Và nếu tôi thất bại thì sao?"
Ánh mắt Hiếu lướt qua miệng anh, rồi lại hướng lên trên quá nhanh đến nỗi Huy suýt nghĩ rằng mình đã tưởng tượng ra điều đó.
"Nếu cậu thất bại, tôi sẽ thấy phiền phức đấy."
Huy cười khẽ. "Nghe không được an ủi lắm nhỉ."
"Đó là sự thật."
Huy nhìn cậu thêm một giây nữa.
Rồi, vì không thể kìm lòng được, anh nói: "Cậu rất tử tế đối với một người đang giả vờ không tử tế đấy."
Hiếu sững người.
Ánh sáng từ những chiếc đèn trên vách tường khiến khuôn mặt cậu trông mềm mại hơn trong khoảnh khắc đó, các đường nét dịu dàng hơn, biểu cảm bớt phòng thủ hơn trước.
Rồi cậu xì một tiếng nhẹ, phá vỡ bầu không khí trước khi nó kịp trở nên quá trầm lắng.
"Tôi không có tử tế."
"Cậu đã đưa tôi về nhà."
"Tôi đưa cậu đến đây để cậu không bị lạc đường thôi."
"Cậu đã cho tôi ăn."
"Để cậu không phát ra mấy tiếng động kỳ lạ vì ngất xỉu."
"Cậu đang dạy tôi cách sống sót."
"Để cậu khỏi làm tôi xấu mặt vì lăn đùng ra chết."
Huy mỉm cười. "Nghe có vẻ đáng ngờ giống như đang quan tâm lắm đấy."
Hiếu mở miệng, rồi đóng lại.
Sau đó cậu quay đi chỗ khác, lầm bầm điều gì đó mà có lẽ đã là một lời xúc phạm nếu nó không nghe giống như một sự đầu hàng đến thế.
Huy tự cười thầm với chính mình.
Anh có cảm giác điều này sẽ xảy ra thường xuyên đây.
Và kỳ lạ thay, anh nghĩ mình có lẽ sẽ thích điều đó.
Ngôi nhà nhỏ tĩnh lặng lại xung quanh họ, yên bình và phát sáng, biển cả ngoài kia vách tường đang chuyển động trong những làn sóng thở chậm rãi. Hiếu quay lại với việc sắp xếp các thứ trên bàn của mình, trong khi Huy ngồi tựa lưng ra sau và quan sát cậu với sự chú ý cẩn mật của một người tuy chưa biết mình đang tìm kiếm điều gì, nhưng đã biết rằng điều đó rất quan trọng.
Đến khi căn phòng tối dần, đến lúc những chiếc đèn trôi nổi chuyển sang một thứ ánh sáng dịu nhẹ hơn, Huy đã bắt đầu cảm nhận được điều đó.
Không phải là nhiệm vụ. Mà là một thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều.
Cảm giác rằng thế giới này, ngôi nhà này, và chàng tiên cá cứ luôn vờ như mình không tử tế kia, có thể là sự khởi đầu của một điều gì đó mà anh sẽ không thể nào buông bỏ mà không chạm vào.
Và Hiếu, dù không ngước lên, vẫn lên tiếng như cậu có thể cảm nhận được suy nghĩ đang hình thành trong đầu anh.
"Nếu cậu định nhìn chằm chằm, thì ít nhất hãy nhìn cho đàng hoàng vào."
Huy chớp mắt. "Thế nghĩa là sao?"
Hiếu cuối cùng cũng nhìn anh, một bên mày nhướng lên.
"Nghĩa là, cậu đang làm một việc rất tệ."
Huy bật cười.
Và Hiếu, sau một thoáng ngập ngừng, cũng cười theo.
Biển cả ngoài kia vẫn tiếp tục lung linh.
Nhiệm vụ vẫn còn đó.
Nhưng lần đầu tiên, Huy thấy mình tự hỏi liệu nhiệm vụ này khi kết thúc có làm anh đau một chút hay không.
Câu hỏi của Hiếu đọng lại trong làn nước giữa hai người hơi lâu một chút.
"Nếu cậu định nhìn chằm chằm, thì ít nhất hãy nhìn cho đàng hoàng vào."
Huy chớp mắt, rồi tựa cằm vào tay với vẻ nghiêm túc thái quá. "Thế nào thì được gọi là đàng hoàng?"
"Nghĩa là trông cậu không giống một con chuột biển bị lạc."
Huy hít một hơi kinh ngạc. "Chuột biển á?"
Hiếu nhún vai, quá đỗi đắc ý về bản thân. "Cậu vẫn còn ẩm ướt và ngơ ngác lắm."
"Tôi đang ở dưới nước theo đúng nghĩa đen mà."
"Đó không phải là một lý do bào chữa."
Huy cười thầm, Hiếu quay đi như cậu không hề chờ đợi chính xác phản ứng đó. Nhưng chiếc đuôi của cậu khẽ vẫy một cái phía sau, hơi quá nhanh để được coi là bình tĩnh.
Căn phòng chậm rãi yên ắng trở lại. Ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lung linh trên các vách đá. Bên ngoài, đại dương chuyển động trong những làn sóng dài, lặng lẽ, một kiểu im lặng sâu lắng như hơi thở khiến ngôi nhà nhỏ có cảm giác như bị tách biệt khỏi phần còn lại của thế giới.
Hiếu quay lại chiếc kệ của mình và bắt đầu cất đồ đạc với một sự tập trung không cần thiết.
Huy quan sát cậu một lúc trước khi cuối cùng lên tiếng hỏi: "Vậy giờ chuyện gì sẽ xảy ra?"
Hiếu khựng lại. "Bây giờ sao?"
"Đúng vậy. Tôi cứ ngồi đây và làm một con chuột biển mãi mãi, hay là có lịch trình gì không?"
Hiếu liếc nhìn qua vai. "Cậu đòi hỏi nhiều quá đối với một người vừa rơi vào thế giới của tôi đấy."
"Tôi đang cố gắng sống sót mà."
"Cậu đang làm rất tệ."
Huy lại đặt một tay lên ngực mình. "Cậu làm tổn thương tôi rồi đấy."
Hiếu nhìn anh đầy phẳng lặng. "Tôi đang cố làm vậy mà."
Điều đó lại làm Huy bật cười, và đôi môi Hiếu khẽ mấp máy như thể cậu đang cố gắng hết sức để không mỉm cười. Cậu đã thất bại.
Huy nhận ra sự thay đổi nhỏ đó ngay lập tức. Thật kỳ lạ, anh đã bắt đầu nhận ra những điều này nhanh đến thế. Sự dịu lại thoáng qua quanh đôi mắt Hiếu. Khoảng lặng nhỏ trước khi cậu lên tiếng. Cái cách cậu luôn tỏ ra như thể mình không hề vui lòng trong khi rõ ràng là có.
Nó gần như gây nghiện.
Hiếu bơi trở lại, một tay cầm theo một bọc vải biển màu sẫm. Cậu ném nó về phía Huy.
Huy lóng ngóng đón lấy. "Cái gì đây?"
"Đồ cho cậu mặc."
Huy nhìn chằm chằm vào tấm vải. Nó trông giống như một chiếc áo tunic dáng rộng, được bện từ một loại chất liệu mềm mại, nhẵn nhụi, lung linh mờ ảo trong ánh sáng xanh.
"Cậu làm cái này à?"
Hiếu hất cằm lên. "Rõ ràng rồi."
Huy nhìn cậu đầy ngạc nhiên. "Cậu cũng tùy tiện tự may quần áo luôn sao?"
"Đừng có tỏ ra sốc thế. Nó có ích mà."
Huy lật qua lật lại tấm vải trong tay. "Nó cũng rất đẹp nữa."
Hiếu chớp mắt, rồi quay đi quá nhanh. "Sẽ thật xấu hổ nếu nó không đẹp."
Huy mỉm cười nhìn vào tấm vải. "Cậu rất kỹ tính đối với một người từng tuyên bố tôi không đáng để giữ lại đấy."
Hiếu sững người.
Rồi cậu quay ngoắt lại. "Tôi không có nói thế."
"Cậu đã ám chỉ điều đó."
"Tôi không ám chỉ gì cả."
"Cậu chắc chắn là có ám chỉ điều gì đó."
Hiếu chỉ tay vào anh. "Mặc vào đi."
Huy cố tình kéo dài thời gian, bởi vì bây giờ anh biết điều đó làm Hiếu bận tâm. Anh cởi bỏ thứ trang phục kỳ lạ do hệ thống ban cho quanh vai mình, rồi tròng tấm vải mới vào người. Nó trượt lên một cách dễ dàng, chất liệu mát rượi chạm vào da anh. Nó vừa vặn hơn anh tưởng, đủ rộng để cử động trong nước nhưng vẫn có kiểu dáng để trông không bị luộm thuộm.
Khi mặc xong, anh nhìn xuống bản thân mình, rồi nhìn Hiếu.
"Sao nào?"
Hiếu nghiên cứu anh với sự chú ý lộ liễu.
Hà An Huy, vì lý do nào đó, thấy mình đứng im bất động.
Rồi Hiếu gật đầu một cái. "Tốt hơn rồi."
"Chỉ là tốt hơn thôi sao?"
"Đúng."
Anh nhíu mày. "Cậu đã dành một khoảng thời gian đáng ngờ để làm thứ này đấy."
Hiếu trông có vẻ bị xúc phạm. "Không có lâu đến thế đâu."
"Cậu làm nó sau khi gặp tôi."
"Thì sao?"
"Thì nghĩa là cậu đã suy nghĩ về việc trông tôi nên như thế nào."
Hiếu nhìn chằm chằm vào anh.
Nụ cười của Huy rộng mở hơn. "Cậu có nghĩ mà."
Vành tai Hiếu đỏ ửng lên.
"Đừng có lố bịch thế." Cậu lầm bầm, lại quay đi chỗ khác.
Huy cười lớn, và lần này âm thanh đó khiến Hiếu liếc nhìn lại anh với một ánh mắt gần như bất lực.
Nó trôi qua quá nhanh để có thể đặt tên.
Căn phòng chuyển sang một nhịp điệu yên ắng hơn sau đó. Hiếu quay lại với việc phân loại đồ đạc của mình, và Huy, lúc này đã được mặc một thứ gì đó không mang lại cảm giác như đang cố dìm chết anh, đi lại cẩn thận xung quanh ngôi nhà nhỏ.
Anh kiểm tra từng chiếc kệ một. Có những viên đá nhỏ được đánh bóng xếp thành từng nhóm nhỏ, một vài chiếc vỏ ốc với những nét chạm khắc tinh xảo, một quả cầu thủy tinh tròn chứa đầy những bong bóng bị giam cầm, và vài vật dụng rõ ràng đến từ mặt đất.
"Cái này là cái gì thế?" Huy hỏi, nhấc một vật bằng kim loại dài với một phần cạnh bị gãy lên.
Hiếu nhìn sang. "Đó là một chiếc dĩa."
"Cái này không thể là một chiếc dĩa được."
"Nó là một chiếc dĩa."
"Trông nó nguy hiểm thế."
Hiếu nhăn mặt. "Mấy thứ trên mặt đất của các cậu thật kỳ lạ."
"Cậu còn có một chiếc thìa có một cái tay cầm cơ mà."
Hiếu chỉ tay ngay lập tức. "Đó chỉ là một cái duy nhất thôi."
Huy chậm rãi quay sang cậu. "Bây giờ cậu thừa nhận nó là một chiếc thìa rồi sao?"
Hiếu thở dài như thể cuộc trò chuyện này đang làm cậu kiệt sức. "Nó là một chiếc thìa."
Huy suýt chút nữa là cười lớn.
Hệ thống im lặng, nhưng Huy gần như có thể cảm nhận được nó đang quan sát. Đang chờ đợi. Đang đo lường. Anh có một cảm giác mơ hồ rằng dù thứ này là gì, nó cũng chẳng quan tâm liệu anh có thích thú với nó hay không. Nó chỉ quan tâm xem anh có thành công hay không thôi.
Nhưng khi đứng ở đây trong ngôi nhà biển nhỏ của Hiếu, một tay cầm một chiếc dĩa và cố gắng không bật cười, thật khó để xem mọi chuyện như một nhiệm vụ.
Hiếu bơi về phía cửa và ra hiệu cho anh đi theo. "Đi thôi."
"Chúng ta đang đi đâu thế?"
"Đi để giúp cậu bớt vô dụng đi."
Huy lại hít một hơi kinh ngạc. "Cậu thật độc miệng."
"Cậu chưa thấy thế nào là độc miệng đâu."
"Nghe giống như một lời đe dọa đấy."
"Nó đúng là vậy đấy."
Vẫn mỉm cười, anh theo cậu ra ngoài.
Hành lang bên ngoài sáng hơn trước, được thắp sáng bởi những hàng vỏ ốc phát sáng nhỏ nương mình vào trong đá. Những ngôi nhà khác nằm gần đó, một vài căn mở cửa và sống động, vài căn đóng kín và im lìm. Một vài người cá đi ngang qua họ, mang theo những chiếc giỏ hoặc lưới hoặc những dải rong biển dài buộc quanh cánh tay. Một người dừng lại nhìn Huy, rồi nhanh chóng quay đi và thì thầm điều gì đó với một người khác. Người thứ hai nhìn chằm chằm lâu hơn.
Huy hơi căng thẳng một chút.
Hiếu nhận ra.
"Họ đang nhìn cậu đấy" cậu nói.
"Ừ, tôi nhận ra rồi."
"Bởi vì cậu là người mới."
"Hoặc là vì trông tôi giống một kẻ bị lạc đường và mãi không tìm thấy lối ra."
Khóe miệng Hiếu giật giật. "Cái đó cũng đúng."
Huy lườm cậu một cái. "Cậu tận hưởng chuyện này quá mức rồi đấy."
"Tôi tận hưởng nhiều thứ mà."
"Đó không phải là một câu trả lời hay."
"Nó thật lòng."
Huy không có lời nào để đáp lại, điều đó chỉ khiến Hiếu trông càng đắc ý với chính mình hơn.
Họ bơi ra xa hơn khỏi cụm dân cư nhỏ và tiến vào một không gian mở rộng lớn hơn, nơi đáy biển dốc nhẹ xuống dưới. Ánh sáng xanh lam của vùng nước sâu hơn mang lại cho mọi thứ một vẻ ngoài như trong giấc mơ. Một vài người cá đang tụ tập quanh một khu chợ làm từ những nền san hô, trao đổi những bọc thảo mộc biển nhỏ, những chuỗi hạt vỏ ốc, và những loại trái cây phát sáng trông như thể chúng được tạo ra cho một bức tranh vẽ.
Hiếu chỉ về phía một sạp hàng xếp cao những loại cây màu xanh lá cây rực rỡ.
"Cậu cần phải học cái gì ăn được."
Huy nhìn cậu. "Cậu nói vậy cứ như tôi đã từng cố ăn thứ gì đó có độc rồi không bằng."
Hiếu lập tức im lặng.
Huy khựng lại. "Cậu đã không cảnh báo tôi về bẹ tảo đó."
"Nó không có độc."
"Cậu đã ngập ngừng."
"Tôi đang suy nghĩ."
"Cậu hoàn toàn đã phân vân xem có nên nói cho tôi biết sau đó hay không."
Hiếu trông hoàn toàn không có vẻ gì là hối lỗi. "Cậu vẫn sống sót đấy thôi, đúng không?"
Huy nhìn chằm chằm vào cậu.
Rồi anh thở ra một hơi dài. "Cậu thật đáng sợ."
Hiếu cân nhắc điều đó. "Cậu rất kịch tính."
"Tôi là người kịch tính á?"
"Cậu hít hà kinh ngạc rất nhiều."
"Bởi vì cậu cứ liên tục đưa cho tôi những thứ có vị giống như một khu rừng và rồi vờ như chuyện đó rất bình thường."
"Nó bình thường mà."
"Đối với cậu thôi."
"Ừ."
Huy chỉ tay vào cậu. "Đó chính là vấn đề đấy."
Hiếu lại phớt lờ anh, đi về phía sạp hàng và nói chuyện với người bán hàng với sự quen thuộc dễ dàng. Cậu lựa chọn vài thứ với những chuyển động thuần thục những chiếc rễ dài màu nhạt, một bọc tảo màu xanh lam mềm, một nắm quả mọng phát sáng trông như những hạt ánh sáng trôi nổi. Người bán hàng mỉm cười với cậu theo cái cách người ta mỉm cười với một người mà họ rõ ràng biết rất rõ.
Huy quan sát từ một bên, một sự trìu mến kỳ lạ trỗi dậy trước dáng vẻ của Hiếu lúc này. Thoải mái. Chắc chắn. Có chút hách dịch ngay cả khi cậu không cố ý làm vậy.
Khi Hiếu quay lại, cậu đẩy một bọc nhỏ về phía anh.
"Cầm những thứ này đi."
Huy nhìn chằm chằm. "Tôi tưởng tôi ở đây để học hỏi."
"Cậu đang học đấy thôi."
"Cảm giác này giống như đang bị lợi dụng hơn."
Hiếu nghiêng đầu. "Đúng thế."
Huy bật cười dù bản thân không muốn và nhận lấy bọc đồ.
Những chiếc cây trôi nổi trong vòng tay anh, kéo theo những tia lửa sáng nhỏ bám vào da anh. Anh nhìn xuống chúng, rồi nhìn lại Hiếu.
"Tôi phải làm gì với chúng đây?"
"Cậu không được ăn sống những cái màu xanh lam."
"Nghe có vẻ cụ thể một cách đáng ngờ đấy."
"Nên như vậy."
Họ tiếp tục đi qua khu chợ một cách chậm rãi, Hiếu thỉnh thoảng lại dừng lại để kiểm tra thứ gì đó hoặc chào hỏi một người cá khác đi ngang qua. Huy nhận ra mọi người thường nhìn Hiếu với sự trìu mến thường xuyên đến mức nào. Không phải kiểu gượng ép. Mà là kiểu tự nhiên. Giống như cậu là một ai đó quen thuộc, một người hòa nhập vào thế giới của họ mà không cần tốn chút sức lực nào.
Huy đáng lẽ phải cảm thấy mình như một người ngoài cuộc.
Thay vào đó, khi bước đi bên cạnh cậu, anh lại cảm thấy mình được bao bọc một cách gần như vô lý.
Tại một thời điểm, họ đi ngang qua một giàn treo những chiếc vỏ ốc nhỏ được xâu lại với nhau bằng sợi chỉ biển mảnh. Hiếu dừng lại đột ngột Huy suýt chút nữa đã đâm sầm vào cậu.
"Gì thế?"
Hiếu nhìn chằm chằm vào những chiếc vỏ ốc. "Những thứ này đẹp thật."
Huy nhìn vào giàn treo, rồi nhìn cậu. "Cậu có muốn chúng không?"
Hiếu chớp mắt như thể ý nghĩ đó chưa từng xuất hiện trong đầu cậu. "Không."
Huy chờ đợi.
Hiếu vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm.
Huy chậm rãi mỉm cười. "Cậu có muốn mà."
"Tôi không có."
"Khuôn mặt cậu nói điều ngược lại đấy."
"Khuôn mặt tôi nói nhiều thứ lắm."
"Khuôn mặt cậu đang nói dối."
Hiếu cuối cùng cũng quay sang anh, bực bội và có chút ngượng ngùng. "Tại sao tôi lại cần vỏ ốc chứ?"
Huy nhún vai. "Bởi vì chúng đẹp."
Hiếu nhìn anh một hồi lâu.
Rồi, với một tiếng thở dài rõ ràng là giả vờ, cậu tiến lại gần giàn treo hơn và chọn một chiếc vỏ ốc nhỏ có hình xoắn ốc màu bạc nhạt. Cậu cầm nó trong tay, xoay vần nó dưới ánh sáng.
Huy ghé sát vào. "Chiếc đó đấy."
"Ừ, sao?"
"Nó hợp với cậu."
Hiếu sững người.
Huy nhận ra những gì mình vừa nói hơi muộn một giây.
Nhưng Hiếu chỉ nhìn xuống chiếc vỏ ốc và lầm bầm: "Cậu toàn nói những điều kỳ lạ."
Huy, cảm thấy vành tai mình cũng đang nóng lên, nhanh chóng chuyển chủ đề. "Cậu sẽ dạy tôi cách làm bất cứ điều gì cậu thường làm ở đây chứ?"
Hiếu ngước lên. "Điều tôi làm?"
"Sống sót. Thu lượm. Cho mọi người ăn những loại cây phát sáng ngẫu nhiên. Tự tin một cách kỳ quặc."
Điều đó đã mang lại một tiếng cười thực sự từ cậu.
Huy quan sát điều đó xảy ra với một chút cảm giác chiến thắng.
Hiếu cài chiếc vỏ ốc vào nếp tóc của mình với một chuyển động nhanh nhẹn khiến Huy phải nhìn chằm chằm. Nó nằm đó một cách hoàn hảo, như thể nó đã luôn thuộc về nơi đó.
Anh định đưa ra lời nhận xét thì hệ thống vang lên tiếng chuông.
Độ thiện cảm hiện tại: 7%.
Bước chân của Huy chậm lại một chút.
Con số đó đáng lẽ phải cảm thấy quá nhỏ bé để có thể bận tâm.
Thay vào đó, con số ấy lại nằm trong lồng ngực anh như một lời hứa lặng lẽ.
Một điều gì đó đang lớn dần ở nơi này.
Một điều gì đó nhỏ bé.
Một điều gì đó chưa từng có ở đó khi anh mới đặt chân đến.
Anh nhìn Hiếu, người lúc này đang tranh cãi với một người bán hàng về kết cấu chính xác của một loại trái cây trông như một viên ngọc trai phát sáng, và cảm thấy một luồng ấm áp xa lạ trỗi dậy trong lòng.
Anh không hiểu nhiệm vụ này.
Anh vẫn không nhớ được điều gì ngoài việc mình đã chết và hệ thống này đã đưa anh đến đây.
Nhưng có một điều gì đó nguy hiểm trong cái cách Hiếu cứ liên tục quay lại để kiểm tra xem anh có còn đi theo hay không.
Một điều gì đó nguy hiểm một cách lặng lẽ trong cái cách Huy không còn muốn ngừng bước theo cậu một chút nào nữa.
Đến khi họ quay trở lại ngôi nhà nhỏ, Huy đang ôm nhiều cây phát sáng hơn mức anh biết phải làm gì với chúng, và Hiếu đang mang theo chiếc vỏ ốc mà cậu đã tuyệt đối khăng khăng rằng mình không muốn.
Bên trong, ngôi nhà bằng cách nào đó có mùi ấm áp hơn, ngập tràn hương thơm của thảo mộc biển, của muối và mùi khoáng chất sạch sẽ từ những chiếc đèn.
Hiếu thả đống đồ tạp hóa xuống bàn và vươn vai, chuyển động vừa uyển chuyển vừa bất cẩn cùng một lúc.
"Cậu chậm chạp thật," cậu nói.
Huy cẩn thận đặt bọc đồ xuống. "Tôi đang học mà."
"Một cách yếu kém."
Huy nheo mắt lại. "Tôi đang cố gắng hết sức rồi."
Hiếu nhìn anh, rồi nhìn cái cách anh vẫn đang đứng ở giữa phòng như thể đang chờ đợi sự cho phép để tồn tại.
Điều gì đó trong biểu cảm của cậu dịu lại, chỉ một chút thôi.
Rồi cậu lại chỉ về phía chiếc tổ đệm một lần nữa.
"Ngồi đi."
Huy lập tức vâng lời.
Hiếu bước qua căn phòng và bắt đầu bày biện các nguyên liệu. "Lần này tôi sẽ làm thứ gì đó ngon hơn."
"Thứ lần trước chưa đủ ngon sao?"
"Nó ở mức chấp nhận được."
Điều đó bằng cách nào đó còn mang tính xúc phạm hơn là từ tồi tệ.
Huy quan sát cậu làm việc một lúc trước khi hỏi: "Cậu luôn sống ở đây một mình suốt thời gian qua sao?"
Hiếu vẫn quay lưng về phía anh. "Đúng thế."
"Như vậy không cô đơn sao?"
Câu trả lời vang lên sau một cái khựng lại nhỏ nhất.
"Đôi khi."
Huy đã mong đợi một lời nói đùa. Anh đã không mong đợi một sự thật lòng.
Vì vậy, anh giữ im lặng.
Hiếu bận rộn với những cây biển, nhưng bầu không khí đã thay đổi một chút, trở nên mềm mại hơn ở các góc cạnh. Bớt đi sự vui đùa trong một khoảnh khắc. Chân thực hơn.
Huy lại nhìn quanh căn phòng một lần nữa. Những chiếc kệ. Những kho báu kỳ lạ. Chiếc đệm bện vải. Chiếc vỏ ốc cài trên tóc Hiếu.
Rồi anh nhìn lại cậu.
"Cậu biết không" anh cẩn trọng lên tiếng, "nơi ở của cậu không mang lại cảm giác cô đơn."
Hiếu ngừng chuyển động.
Trong một giây, cậu không quay người lại.
Rồi, bằng một giọng nói rất khẽ, cậu hỏi: "Nó mang lại cảm giác thế nào?"
Huy suy nghĩ về điều đó một cách chân thành.
Ấm áp.
Yên bình.
Giống như được tìm thấy bởi một điều gì đó kiên nhẫn.
Giống như sự khởi đầu của một thói quen mà anh không có quyền được mong muốn.
Anh nhìn vào lưng Hiếu một lúc trước khi trả lời.
"Nó mang lại cảm giác như có ai đó đang sống ở đây. Chứ không phải chỉ là tồn tại."
Hiếu lúc này mới quay người lại.
Biểu cảm của cậu không thể đọc vị được trong một giây, nhưng đôi mắt cậu đã mở to một chút.
Huy nhận ra, với một cái giật mình kỳ lạ, rằng anh vừa nói một điều gì đó quan trọng.
Hiếu không trêu chọc anh.
Không cười.
Không quay đi chỗ khác.
Cậu chỉ giữ lấy ánh mắt của Huy trong một khoảnh khắc, rồi chậm rãi cúi đầu xuống và bắt đầu cắt những cây biển một lần nữa.
Khoảng lặng theo sau đó mang lại cảm giác khác biệt.
Một điều gì đó đã dịch chuyển, dù cả hai đều không gọi tên nó.
Huy tựa lưng vào chiếc đệm và quan sát Hiếu làm việc, chiếc vỏ ốc trên tóc cậu bắt lấy ánh sáng mỗi khi cậu cử động.
Và lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy ở thế giới này, Huy đã hiểu ra một điều.
Nhiệm vụ này sẽ là một rắc rối.
Một rắc rối vô cùng xinh đẹp.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co