Chương 11
Hiện tại – Grimmauld Place
“Không thể tin được là tớ đã đứng về phía cậu,” Harry lầm bầm khi đi theo họ qua hành lang tối tăm của Grimmauld Place, quay lại phòng khách. Hermione liếc anh sắc lẹm qua vai, khẽ rùng mình vì cái lạnh lùa vào mắt cá chân trần.
Dù đang là mùa hè, căn nhà dường như giữ lại một cái rét vĩnh viễn, chẳng thèm nhúc nhích dù đã được sưởi ấm hay phù phép. Ginny và Harry thậm chí phải đặt James vào một cái bong bóng giữ nhiệt, để thằng bé khỏi bị lạnh từ sàn gỗ cứng băng giá.
“Không thể tin được là cậu lại để bản thân bị mê hoặc bởi cái vẻ quyến rũ giả dối của Malfoy,” cô đáp, nhấc chân lên kéo chiếc tất cao hơn một chút. Đúng là Ginny—vì lùn hơn—nên cái quần thể thao cô ấy cho Hermione mượn hở một khoảng da chẳng hề muốn lộ.
“Tớ đâu có bị mê hoặc bởi cái gì của hắn ta, chỉ là tớ không hoang tưởng đến mức nghe những gì cậu kể rồi tin rằng hắn ghét cậu. Người đàn ông tội nghiệp đó chắc chắn đang yêu cậu say đắm.” Những lọn tóc của Harry đung đưa khi anh lắc đầu, khép cửa phòng khách lại khi cả ba ngồi xuống ghế sô-pha.
Ginny nhếch môi, kéo chiếc chăn phủ lên chân, trông chẳng khác nào một con mèo kiêu hãnh hài lòng cực độ. “Biết ngay là mình lấy đúng người,” cô thở dài. “Phù thủy nào mà chẳng muốn một ông chồng đồng ý với mình chứ?”
“Tớ nhớ cái thời cậu lúc nào cũng đồng ý với tớ,” Hermione rên nhẹ, cuộn mình vào chiếc ghế bành. “Chúng ta nên quay lại thời đó.”
Harry hơi tái mặt, đột nhiên rất chăm chú lau kính bằng tay áo. “Ờ thì… thật lòng mà nói…” anh cúi đầu, “đó là vì sợ đấy. Một nửa số lần, ít nhất là vậy. Dù… cậu cũng có nhiều lý lẽ rất thuyết phục.”
“Harry!” cô phản đối, trong khi Ginny phá lên cười.
“Ôi, đừng lo,” Ginny nhìn Hermione, ánh mắt nâu sáng lóe lên tinh quái. “Tớ nghi là phù thủy của cậu chẳng thể nói ‘không’ với cậu đâu, dù có cố thế nào.”
“Vớ vẩn,” Hermione phản bác ngay, nhưng Ginny thì chẳng chút nao núng.
“Thôi nào, hắn mê cậu đến thảm thương. Gần như tội nghiệp,” miệng cô cong lên thành một nụ cười chẳng dễ chịu chút nào. Nhưng Ginny là Ginny—không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nói ra bất cứ gì thoáng qua trong đầu: “Ai mà đoán được Draco Malfoy lại là kiểu người…”
Hermione biết mình sẽ hối hận khi hỏi. Cô biết. Nhưng mà… “Kiểu gì?”
Lông mày màu đồng của Ginny nhướng lên cùng một ánh nhìn vô cùng nham hiểm. “Một quý tộc sub phục vụ chính hiệu, khát khao được phù thủy khen ngợi và nỗ lực chứng minh bản thân đến đáng thương. Merlin ơi, lẽ ra tớ phải biết từ lúc cậu nói hắn tặng cậu bó hoa cầu hôn có cả myrtle springs.”
Harry phát ra một tiếng nghẹn như vừa sặc, vừa cần làm Heimlich, đánh rơi cả kính vào lòng như thể chúng làm anh bỏng tay. “Gin! Làm ơn, đừng bao giờ gọi Draco Malfoy như thế nữa. Nhất là khi anh đang ở trong phòng!”
Hermione vùi mặt vào chăn, cố kìm tiếng rên và che đi đôi má đang đỏ bừng khi tưởng tượng… Không, không được. Một vài thứ tốt nhất nên không nói ra. Không nghĩ đến.
Não cô thì không chịu hợp tác.
Trong một giây ngắn ngủi, kinh hoàng—và đáng sợ là hơi mong đợi—nó chìm vào hình ảnh Draco Malfoy nằm dưới chân cô. Những hình ảnh vivid đến mức bạo liệt. Và xuất hiện một lượng đáng báo động những chiếc váy mang phong cách thế kỷ 19—tất nhiên là bỏ qua những phần khủng khiếp của thời đó… như chuyện trộn phấn vào bánh mì.
Cô trong một chiếc váy nặng màu ngà, ngồi trên chiếc ghế piano nơi buổi đấu giá—nhưng Malfoy không ngồi cạnh mà quỳ dưới chân, biến mất dưới lớp váy xếp tầng.
Malfoy ngước lên nhìn cô đầy tôn sùng, tay vuốt dọc thân áo mềm mại màu hồng phấn, môi hắn bầm đỏ và hé mở, hơi thở nặng nề khi cô chậm rãi di chuyển hông. Malfoy và cô trong thư viện, váy cô màu xanh nhạt thêu hoa, và hắn—
Không! Tuyệt đối không!
“Cả hai cậu đều khủng khiếp,” Hermione lẩm bẩm trong chăn, chỉ ngẩng đầu lên khi cảm giác nóng trên má đã biến mất.
“Cả hai? Tớ vô tội!” Harry phản bác ngay lập tức. “Tớ còn chẳng bao giờ nghĩ đến Malfoy như… như thế! Hình ảnh chỉ mới thoáng qua đã…” Anh kéo tay xuống mặt và quay sang vợ, ánh nhìn đầy oán trách.
Nhưng Ginny—như thường lệ chẳng hề hối lỗi—chỉ nhún vai. “Hai cậu đâu có phủ nhận…” Cô hất tóc khỏi mặt. “Mà công nhận, hắn đúng là có một mặt khác. Cái dáng đi đó là không nói dối đâu. Theo nhiều nghĩa, nếu cậu hiểu ý tớ.”
Hermione thì không, nhưng dựa vào cái nhướng mày đầy ẩn ý của Ginny, cô đoán được phần nào.
“Tớ sẽ không tiếp tục cuộc trò chuyện này thêm một giây nào nữa,” Hermione tuyên bố, giọng nghiêm nghị, và Harry gật đầu lia lịa đến mức những lọn tóc xoăn cũng bật lên.
“Tớ đồng ý. Hãy cứ giả vờ như tối nay chưa từng xảy ra. Và cũng chưa từng có chuyện cậu qua lại với đám Slytherin suốt mấy tháng trời. Không thể tin nổi là cậu chẳng nói gì với bọn tớ!” anh lầm bầm.
“Tớ đã nói rồi, chẳng có hiểu lầm gì cả,” Hermione giật ánh mắt khỏi mẩu giấy, nhìn chằm chằm xuống những ngón tay đang siết chặt của mình, buộc bản thân phải thả lỏng. Cô biết mình không nên giận Malfoy. Và có lẽ cô cũng không giận hắn thật. Dù sao đi nữa, hắn chưa từng hứa rằng mình đã thay đổi, cũng chưa từng nói ra điều đó… Chính cô đã tự hiểu sai mọi tương tác giữa họ, tự cho phép bản thân… mong chờ những bữa trưa chung, hay những buổi tiệc mà Pansy lôi cô đi.
Trong một khoảnh khắc, cô tuyệt vọng ước rằng Ginny đã đúng. Lồng ngực cô rỗng hoác lạ thường khi nghĩ đến cái chạm khẽ của những ngón tay Malfoy lướt qua mái tóc cô, khi hắn cẩn thận gài bông hoa sau tai cô.
“Hermione…” Ginny thở dài, môi mím lại thành một đường mỏng. Cô thở mạnh qua mũi, ánh mắt nâu ấm áp thoáng hiện điều gì đó phức tạp trước khi vai cô buông xuống. “Được rồi, được rồi. Chỉ cần… kể mình nghe chuyện hôm nay đi. Làm sao cậu có chiếc ghim? Hay đúng hơn là — làm sao cậu mất nó?”
“Đã đến đoạn đó rồi à? Vậy là không có gì khác sao?” Harry hỏi, trông vừa nhẹ nhõm vừa có chút thất vọng. Thật tuyệt khi biết anh thấy nỗi khổ của cô thú vị…
“Không có gì quan trọng có thể xảy ra giữa lần đi dạo đầu tiên và chuyện này,” Ginny lắc lắc tờ giấy trong tay. “Thường chỉ là thêm vài khoảnh khắc riêng tư trong lúc đặt làm đồ, hoặc khi các phù thủy cân nhắc về thừa kế, địa vị và tiềm năng phép thuật. Thế nên, hôm nay xảy ra chuyện gì?”
Hermione nuốt khan, miễn cưỡng trả lời. Mọi thứ vẫn còn quá mới… quá nhục nhã… nhưng rồi cô thở dài cam chịu. “Ờm… mọi chuyện bắt đầu khi anh ta mời tớ đến dự tiệc sinh nhật của mẹ anh ta. Và điều đó đáng sợ theo cách mà hai cậu không thể tưởng tượng nổi!”
“Cậu dự tiệc sinh nhật mẹ anh ta?” Ginny chớp mắt. “Mẹ anh ta? Hermione, làm sao cậu có thể nghĩ rằng Malfoy không theo đuổi cậu khi anh ta chính thức giới thiệu cậu với cha mẹ mình? Tại một bữa tiệc sinh nhật?”
Cô mím môi, hai má nóng bừng. Cô thật sự không có câu trả lời.
“Tiệc sinh nhật của Narcissa Malfoy… nhà Malfoy tổ chức sinh nhật kiểu gì nhỉ? Mình không tưởng tượng nổi đó là một buổi tiệc yên tĩnh…” Ginny trầm ngâm, còn chồng cô thì tái mặt.
“Đừng kể nếu họ có phạm luật gì nhé,” Harry vội chen vào, giơ tay lên. “Anh không muốn biết. Đó là kiểu đau đầu anh không muốn dính.”
Ginny nhíu mày nhìn chồng. “Anh nghĩ Narcissa Malfoy làm gì vào ngày sinh nhật mình? Ngoài việc tiêu tiền như nước?”
Anh nhún vai. “Anh không biết. Tổ chức kiểu đấu sĩ thời hiện đại, mặc toga, ngồi trên ngai vàng cùng ông Malfoy rồi giơ ngón tay lên xuống khi người ta đấu tay đôi đến chết cho họ giải trí?”
“Đó là…” Ginny chớp mắt, “…cụ thể một cách đáng sợ. Không rõ anh thấy Lucius Malfoy mặc toga đáng sợ hơn hay việc có người đổ máu vì ông ta.”
“Hermione nói là đáng sợ,” Harry tự vệ. “Anh phải tưởng tượng gì chứ? Trà chiều và bánh sponge kiểu Victoria à?”
“Không có đấu sĩ. Cũng không có toga,” Hermione cắt lời trước khi Ginny kịp phản bác. Dù một phần trong cô gần như ước rằng chỉ đơn giản như vậy.
Cô rùng mình.
_-_
Giữa tháng Sáu, Trang viên Malfoy
Hermione không biết bằng cách nào mình lại có mặt ở tiệc sinh nhật của Narcissa Malfoy. Ừm… ít nhất là không hoàn toàn biết. Mọi chuyện bắt đầu khi Malfoy đưa cho cô một tấm thiệp trong một buổi ăn trưa chung — giấy cứng màu kem, hoa dập nổi ở góc, nét chữ thanh lịch, đậm chất nữ tính bằng mực đen sẫm. Cô gần như chờ nó bốc cháy, hoặc — khả năng cao hơn — tỉnh dậy khỏi cơn mê sảng rằng mình được mời đến tiệc sinh nhật của Narcissa Malfoy.
Thay vào đó, cô nuốt ngược câu “tại sao?!” đang cháy trên đầu lưỡi và nhét phong bì vào túi xách, trong khi cố gắng sốt sắng phân tích xem mọi chuyện đã đi đến bước này bằng cách nào.
Bằng một cách nào đó, điều đó dẫn đến việc Pansy Parkinson gửi cú cho cô một chiếc váy — nếu cái mảnh vải vàng óng kia có thể được gọi là váy — bổ sung vào bộ sưu tập trong tủ quần áo của Hermione, thứ bắt đầu trông như phòng phục trang của một bộ phim cổ trang được đầu tư khủng. Bởi Pansy từ chối nhận lại váy cũng kiên quyết như cách cô từ chối mọi nỗ lực trả tiền của Hermione.
Còn những chiếc ô che nắng giờ chiếm hết móc treo trước cửa — nơi từng dành cho áo khoác và túi đi chợ. Và những hộp mũ đã chiếm trọn một góc phòng ngủ.
Ban đầu, Hermione nghĩ Pansy quên gửi nửa còn lại của chiếc váy. Nhưng không. Chiếc váy không đi kèm áo khoác, áo choàng hay khăn choàng. Không có khăn lụa hay bất cứ mảnh vải nào đủ để mang lại chút kín đáo và giảm nguy cơ vô tình để lộ nhũ hoa trước một phần trăm giàu có nhất nước Anh chỉ vì xoay người sai một chút.
Pansy gần như nổi giận khi Hermione đề xuất mặc thêm bất cứ thứ gì ngoài một sợi dây chuyền, nên cuối cùng Hermione chỉ biết cầu nguyện Circe, Merlin hay bất kỳ ai thương xót rằng phép thuật giữ chiếc váy không phản bội cô.
_-_
‘Hoặc mình có thể cứ ở nhà tối nay,’ cô tự nhủ khi đứng sau một thân cây lớn ở rìa bãi cỏ, nơi ánh hoàng hôn phủ lên khung cảnh như bước ra từ những tấm ảnh bóng bẩy trong tạp chí lá cải — nơi người ta suy đoán về khách mời và những lựa chọn trang phục tai tiếng của họ. Các phù thủy nữ trong váy dạ hội lấp lánh, các phù thủy nam trong áo choàng cắt may sắc sảo, vừa cười nói vừa nâng ly pha lê chứa chất lỏng sủi bọt.
Một số người ra vào khu nhà kính rực sáng mà Hermione thề rằng vài tuần trước còn chưa tồn tại. Thế nhưng cấu trúc cao lớn bằng kính phản chiếu ánh chiều tà, tường sa thạch phủ đầy dây leo và hoa hồng, trông như thể mọc lên từ lòng đất giống hệt những hàng cây bao quanh khung cảnh nên thơ.
Ít nhất, Hermione nghĩ, cô cũng không quá lạc lõng — điều đó phần nào khiến cô nhẹ nhõm. Cô từng cho rằng chiếc váy chẳng khác gì một chiếc khăn tay với cổ áo khoét sâu và đường xẻ cao đến táo bạo, cho đến khi nhìn thấy một phù thủy nữ mặc còn ít vải hơn, đến mức chiếc váy của cô bỗng trở nên… kín đáo. Hermione thề rằng mình đã thấy chính phù thủy đó tuần trước ăn mặc kín cổng cao tường đến mức phụ nữ thời Victoria cũng phải gọi là đứng đắn.
Sự nhẹ nhõm khi nhận ra mình không nổi bật như ngón tay cái thò ra — hay như một Muggle-born giữa đám thuần huyết với quá khứ đáng ngờ — chỉ kéo dài vỏn vẹn năm phút.
Sau đó Hermione đi lòng vòng vô định rồi rút lui sau một bức tượng cẩm thạch của Circe để tránh những ánh nhìn lạnh lùng, khinh miệt mà mọi phù thủy dưới ba mươi tuổi đều ném về phía cô.
À, cô đã nghĩ đó là tượng — cho đến khi Circe khẽ cử động gần như không thể nhận ra và thì thầm rất nhỏ, “Ổn chứ, cô gái?” từ khóe miệng.
Hermione lập tức nhận ra những “tác phẩm nghệ thuật” kia hoàn toàn không phải cẩm thạch mà là người thật. Nghệ thuật sống, được phù phép, trang phục cầu kỳ và trả tiền để đứng bất động làm trò tiêu khiển cho khách mời nhà Malfoy. Thật ngạo mạn đến khó tin.
Lẩm bẩm một câu “vâng, tôi ổn, cảm ơn” đầy xấu hổ với “bức tượng” mang giọng Birmingham đặc sệt, Hermione vội vã rời đi, lách qua những nhóm khách thì thầm — từng người một phủ đầy lụa là, gia sản truyền đời và thứ kiêu ngạo của những kẻ giàu hơn cả Chúa — rồi trốn vào bóng của một thân cây lớn treo đèn lồng đung đưa.
Cô không hẳn là đang trốn. Chỉ là… rút lui chiến lược cho đến khi nhìn thấy… bạn bè mình. Và chẳng phải thật đáng sợ khi nghĩ rằng không chỉ một mà gần như bốn Slytherin lại là bạn của cô sao?
Blaise vẫn là vùng đất chưa biết. Anh hiếm khi đánh rơi chiếc mặt nạ điềm tĩnh, quyến rũ của mình và chưa từng trao đổi với cô quá vài câu xã giao trống rỗng mỗi khi gặp mặt.
Tại sao đúng hôm nay Pansy lại bị kẹt ở chỗ làm? Và còn khăng khăng bảo Hermione đi trước vì cô không thể đến trễ? Và tại sao cô lại không chấp nhận lời đề nghị gửi cú cho Theo đi cùng?
“Vì mày là Gryffindor. Và Gryffindor thì không cần Slytherin hộ tống đến tiệc sinh nhật,” cô lẩm bẩm. “Nhưng Gryffindor cũng không trốn sau cây ở tiệc. Mày đúng là xuống cấp rồi, Granger…”
“Cô hay tự nói chuyện một mình thế à? Hay đang nói chuyện với cái cây?” Một giọng trầm thấp, đầy thích thú vang lên bên trái cô. “Tôi cứ tưởng Longbottom là Gryffindor duy nhất thường xuyên trò chuyện với thực vật.”
Hermione gần như hét lên, quay phắt đầu nhanh đến mức cô chắc mình nghe thấy tiếng rắc. “Zabini!”
“Granger,” anh dựa vai vào thân cây, vẻ mặt điềm nhiên như thể việc bắt gặp phù thủy lẩm bẩm sau bụi cây là chuyện thường ngày. “Vậy chuyện gì thế? Chắc không phải anh hùng chiến tranh của chúng ta đang trốn vì mọi phù thủy dưới ba mươi tuổi đã tuyên bố cô là tình địch và đang liếc cô bằng ánh mắt sắc như dao đấy chứ?”
“Hả?” Cô nhíu mày. “Tôi không phải tình địch của ai cả. Và tôi cũng chẳng có ý định trở thành như vậy.”
“Rival for what?” — “Đối thủ… cho cái gì cơ?”
“Phải rồi,” Zabini nhe răng cười, trong giọng anh ta có một ẩn ý mà Hermione không sao giải mã nổi. Nhưng trước khi cô kịp truy hỏi, anh đã lịch thiệp đưa tay ra, hơi cúi đầu: “Vậy thì, sao cô không ngừng lẩn trốn sau đám cây cối và hòa vào buổi tiệc với chúng tôi?” Giọng anh hạ thấp, xen chút áy náy: “Trước khi Draco bắt đầu lo lắng.”
“Tại sao anh ấy lại—“ Hermione mới nói được nửa câu đã lắc đầu, quyết định luồn tay mình vào tay Zabini, ngón tay đặt nhẹ lên lớp vải đen của chiếc áo khoác may đo hoàn hảo. “Thôi bỏ đi, chỉ là… tôi rất cần một ly champagne.”
“Cái đó thì được,” anh bật cười, kéo cô nhập vào dòng người, khéo léo đến mức chẳng ai có cơ hội đặt câu hỏi vì sao Hermione Granger lại vừa bước ra từ… sau một cái cây. “Một lời khuyên,” Zabini lẩm bẩm khi kéo cô sang trái để tránh cánh tay vung vẩy của một phù thủy trẻ quá hào hứng, “phớt lờ những ánh nhìn đó. Họ chỉ có quyền lực khi cô cho phép họ có.”
“Dễ nói với anh quá ha,” Hermione liếc anh, ánh mắt lướt qua vẻ bình thản được khắc sẵn trên khuôn mặt đẹp đẽ kia. “Anh vốn là một trong số họ mà.”
Zabini khẽ hừ, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú khi chạm vào mắt cô. “Chỉ… một phần thôi.”
“Ý anh là sao?”
“À,” khóe môi anh cong lên một nụ cười nhạt. “Tôi giàu như họ—thậm chí giàu hơn nhiều người—nhưng tôi sẽ không bao giờ hoàn toàn được xã hội phù thủy Anh chấp nhận. Dù được sinh ra ở đây và học ở Hogwarts, phần lớn tuổi thơ của tôi lại ở Ý, và tôi được nuôi dạy theo chuẩn mực Ý. Thế là tôi dùng sai thìa khi ăn bouillabaisse, khiến đám người Anh chết khiếp. Một bi kịch, thật đấy.”
Một tiếng cười bật khỏi môi Hermione. “Tôi không tưởng tượng nổi anh bận tâm.”
“Tôi không,” anh nhún vai nhẹ. “Thực ra tôi còn thấy biết ơn nữa. Tuân theo những bộ quy tắc cứng nhắc, lỗi thời của họ thì phí đời lắm. Nghĩ xem tôi đã bỏ lỡ biết bao niềm vui? Nhưng điều đó không khiến việc bị nhắc nhở rằng mình mãi không thuộc về nơi này dễ chịu hơn.”
Họ dừng lại khi một khay ly pha lê lơ lửng đi ngang. Zabini nhanh tay lấy một ly, đưa cho cô. “Không có lý do gì để cô kém tự tin ở đây hơn bất cứ nơi nào khác. Giá trị của cô không nằm ở việc cầm dao cá thế nào hay biết bao nhiêu điệu nhảy. Và rồi cô sẽ sớm ở vị trí cao hơn họ thôi, bất kể họ thích hay không.”
“Oh.”
Dĩ nhiên rồi! Chuyện thăng chức.
Giờ đã chính thức, cô đã bắt đầu thu dọn vài món đồ trong văn phòng, bàn giao công việc cho người kế nhiệm—một chàng phù thủy trẻ nhiệt huyết, yêu giấy tờ bất thường. Anh ta sẽ làm tốt. Chỉ là Hermione lo sự hiền lành quá mức của anh ta sẽ khiến việc vượt qua những thế lực ghét thay đổi trở nên khó khăn.
Nhưng anh ta có sức hút khiến người khác dễ mến và dễ ủng hộ, và thế là đủ. Hơn nữa, dự luật về gia tinh của Hermione đã thông qua bước cuối ở Bộ, chỉ còn chờ Wizengamot bỏ phiếu và Bộ trưởng ký. Cô đã đạt được tất cả những gì cô mơ khi nhận chức ở Cục Sinh Vật.
Zabini nói đúng. Dù bị nhìn chằm chằm hay khinh miệt thế nào, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cô leo đến vị trí chính trị quyền lực nhất của giới phù thủy Anh—để cải cách thật sự, cải cách có hệ thống.
Cải cách cho tất cả mọi người.
“Giờ thì đi tìm những người còn lại trước khi cô quyết định trốn sau bụi hoa hồng nữa,” Zabini trêu, và nhăn mặt ngay khi Hermione thúc khuỷu tay vào sườn anh. Chúng sắc thật…
“Pansy đến chưa?” Và từ khi nào Hermione lại thấy yên tâm khi ở cạnh Pansy Parkinson?
“Chưa, nhưng chắc chẳng có gì cản nổi cô ấy đâu.” Họ đi sâu hơn vào khu vườn theo lối đá uốn cong, khách bớt dần khi tiếng nhạc dịu lại. Không lạ gì Hermione không thấy Theo; anh gần như ẩn sau một đài phun nước, cúi xuống cười với Tracey Davis, người đang ôm trên tay một con chồn bạc bé xíu đang dụi vào má cô. Có vẻ chồn trăng của Theo khá thích Tracey.
Hermione nghi ngờ lý do là… Theo cũng thích Tracey. Nhưng khi cả hai còn chưa nói câu “hẹn hò”, cô sẽ không kết luận bừa.
“Nó sẽ thích Tracey hơn Theo trong vòng một tuần. Và năm galleon rằng Theo sẽ vừa đau lòng vừa sung sướng,” Zabini lẩm bẩm, khiến Hermione phì cười.
“Làm ơn đi, tôi đâu có ngu mà cá cược với dân Slytherin,” cô đảo mắt, nở nụ cười khi họ được nhận ra. Cô rút tay khỏi tay Zabini. Theo chào cô ấm áp, còn Tracey thì hơi ngại, nhìn cô với ánh tò mò mà Hermione không sao đọc nổi.
“Tôi bắt đầu lo cô không đến,” Theo đón Ophelia lại, để con chồn trèo vào túi áo.
“À, tôi chỉ—“ Hermione định đáp thì bị ngắt lời.
“Trốn sau cây,” Zabini khô khốc nói, bất chấp cái liếc chết người của cô. Đáng tiếc là nó chỉ còn tác dụng với Ron, Harry và thỉnh thoảng là Neville.
Theo chớp mắt. “Là vì mấy người kia à?” Ánh mắt anh liếc qua vai cô, hàng mày khẽ nhíu lại. “Cô đừng bận tâm họ.”
“Cậu ấy nói đúng,” Tracey líu lo, làm Hermione ngạc nhiên. “Hầu hết bọn họ nông cạn như vũng nước mùa hè. Họ chỉ quan tâm bề ngoài và bám lấy bất cứ thứ gì giúp họ thấy mình hơn người,” cô khẩy tay, móng tay xanh lấp lánh. “Họ có thể bàn tán vài tuần, nhưng sang năm thì chẳng ai nhớ.”
À… vì Mùa Vũ Hội sẽ kết thúc trong hơn hai tháng nữa, kéo theo việc chấm dứt chuỗi sự kiện Hermione từng nghe hoặc đôi khi bị kéo đi. Dĩ nhiên.
Hermione thả một nụ cười mỏng nhưng chân thành, cảm thấy vai mình nhẹ đi.
“Vậy…” Tracey khẽ cắn môi, tò mò rõ rệt. “Theo nói cô từng dẫn hai người họ đi ăn… dürme gì đó…”
Hermione không thể đổ lỗi chuyện hứa sẽ dạy thêm một Slytherin về Thế Giới Muggle — và đồ ăn Thổ Nhĩ Kỳ — cho men rượu, vì cô hoàn toàn tỉnh táo dù đã uống hết ly champagne. Nhưng miễn là Tracey không gặp nguy cơ bị xe tông, xe đạp quẹt hay phá luật bảo mật, Hermione sẽ không phản đối.
Zabini từ chối lời mời tham gia, nói rằng anh không hề “thiếu giáo dục Muggle hay ẩm thực” như bạn anh. Hermione không chắc mình tin, nhưng Theo gật gù, nên cô đành chấp nhận.
Pansy đến ngay sau đó, vừa hậm hực vì người ta “không trân trọng thời gian của cô” vừa nhập cuộc ngay lập tức, thao thao kể với Tracey về sự kỳ diệu của Thế Giới Muggle với sự tự tin mà ngay cả muggle-born cũng không có—đủ khiến Arthur Weasley rơi nước mắt.
Hermione để mình chìm vào câu chuyện, căng thẳng tan dần theo từng tiếng cười… cho đến khi Theo bỗng đứng thẳng người.
“Cậu đây rồi! Tớ tưởng cậu sợ quá chạy về rồi,” anh nói, và Hermione quay lại nhìn—
Malfoy đang bước tới.
Ánh mắt cô lướt nhanh nhưng rất không cố ý qua bộ vest cắt may hoàn hảo làm nổi bật đôi vai rộng đáng ngạc nhiên — không phải cô chú ý — rồi trở lại gương mặt hắn.
Hắn tái đến mức đáng lo dù bình thường vốn trắng. Nhưng khi ánh mắt hắn lướt xuống chiếc váy của cô và bật trở lại… một cú đỏ mặt cực mạnh lan lên gò má cao của hắn.
‘Lẽ ra mình nên đem khăn choàng,’ Hermione nghĩ, cổ nóng ran, trong khi Pansy hôn gió hai bên má Malfoy.
Cô hắng giọng, gượng một nụ cười nhỏ. “Chào.”
Khô khốc. Lúng túng. Có lẽ vì sự choáng ngợp của bữa tiệc… hoặc vì ánh mắt của bạn bè đổ dồn lên họ… hoặc vì cô đúng nghĩa đang bày nguyên bộ ngực của mình lên một cái đĩa. Một cái đĩa rất thanh nhã và đắt tiền, nhưng vẫn là đĩa.
“Chào,” Malfoy đáp, cũng nở một nụ cười nhỏ — gần như… ngại ngùng — rồi hắng giọng và cúi đầu. “Tôi… hy vọng được giới thiệu cô với gia đình tôi. Hay đúng hơn là tái giới thiệu, vì cô đã gặp họ rồi, và…” hắn phẩy tay một cách mơ hồ, dường như muốn biểu thị tất cả lịch sử máu thuần, lời thề với kẻ độc tài, thành kiến chống muggle-born, chiến tranh và mọi lần Lucius Malfoy từng xem thường cô.
Phần phi lý trong cô hú lên thảm thiết — Hermione không thể nào đứng nói chuyện tử tế với Lucius Malfoy mà không có một trong hai buông lời mỉa mai. Và cô sẽ không để dự luật gia tinh thất bại vì một phút thiếu kiềm chế.
Nhưng phần lý trí thắng.
Cô đang đứng trong vườn nhà Malfoy. Uống champagne của họ. Tại sinh nhật Narcissa Malfoy… mà cô được mời.
Và nhận lời.
Hơn nữa, cô và Malfoy đã trở thành… quen biết, sau quá nhiều bữa trưa chung và những sự kiện bị kéo đi cùng nhau.
Gặp lại bố mẹ hắn — mà không nguyền rủa Lucius thành cây lược — là điều lịch sự.
“Tất nhiên rồi,” Hermione nghe mình nói, trước khi kịp nghĩ đến chuyện độn thổ. Giọng cô bình thản đến đáng sợ khi cô nhẹ nhàng luồn tay vào cánh tay Malfoy, các ngón tay đặt lên mặt trong khuỷu tay hắn.
Cử động ấy diễn ra tự nhiên đến mức Hermione thậm chí không cần suy nghĩ trước khi làm — điều mà sau này cô nhất định sẽ phải ngồi phân tích kỹ lưỡng, bởi Malfoy đã dẫn cô rời khỏi nhóm bạn và hướng về phía nhà kính.
“Tôi… rất mừng vì cô đã nhận lời mời của gia đình tôi,” Malfoy nói khi họ bước qua cánh cửa rộng mở vào trong không gian cao và thoáng đãng ấy.
“Tôi sao có thể từ chối được chứ,” Hermione khẽ đáp, hít vào hương hoa nhài quấn quanh mình, dịu dàng hòa cùng thoang thoảng chanh và khế. Cây cối xanh tươi um tùm, từng hàng chậu cây nối tiếp nhau, dây leo nở hoa uốn lượn theo những mái vòm xoắn ốc duyên dáng; những đóa hoa nhỏ mảnh mai khẽ lấp lánh, như thì thầm một chút ma thuật.
Âm nhạc mềm mại của dàn nhạc — một dàn nhạc thật sự, không phải được phù phép, đặt trên bục cao — quyện cùng tiếng nước róc rách của đài phun ở trung tâm, nơi những sinh vật thần thoại quấn chặt lấy nhau, vươn cao và phun nước từ những chiếc miệng gắn ngọc trai. Người cá, kelpie, kỳ lân — tất cả dường như được tạc từ đá cẩm thạch thật, khiến Hermione thở phào nhẹ nhõm.
Những bùa chú tinh tế chia không gian thành các khu vực riêng biệt; ở “căn phòng” kế bên, cô thoáng thấy những bàn tròn với các bình hoa cao, cầu kỳ đặt dưới những chiếc đèn lồng lơ lửng hình hoa súng.
Những vị khách tụ lại thành từng nhóm nhỏ có vẻ lớn tuổi hơn, váy áo cũng kín đáo hơn đôi chút. Hermione nhận ra không ít thành viên của Wizengamot, trong đó có Aldric Whitlock, người khẽ mỉm cười và nghiêng đầu chào cô. Cô đáp lại, nhưng lạnh nhạt. Ông ta có thể không bỏ phiếu chống lại đề xuất của cô, nhưng lại là một trong số ít người bỏ phiếu trắng, từ chối công khai chọn phe.
Cánh tay Malfoy khẽ căng lên dưới những ngón tay cô, và khi Hermione quay sang nhìn, cô thấy hắn đang nhìn thẳng phía trước, quai hàm siết chặt, sắc mặt tái đến mức gần như xanh xao. Ánh mắt cô theo hướng nhìn của hắn — và lập tức bắt gặp cha mẹ hắn.
Lucius và Narcissa Malfoy đứng gần một cụm cột đá khắc hoa hồng, là hình ảnh hoàn hảo của phẩm giá cổ xưa và sự giàu sang truyền đời. Họ đang trò chuyện nhỏ nhẹ với mẹ của Pansy và một phù thủy nữ khác — mái tóc nâu ấm và đôi mắt cũng ấm áp không kém — người đang nói chuyện đầy sinh động với những cử chỉ tay hoạt bát. Bên cạnh bà là một chàng trai trẻ, trạc tuổi Hermione, khuôn mặt gợi nhớ đến những bức ảnh cô từng thấy khi nghiên cứu về Tom Riddle và vòng tròn thân cận của hắn.
Một ký ức mơ hồ trỗi dậy…
“Gia chủ của họ đã rời khỏi Anh khi Voldemort biến mất sau Cuộc Chiến Thứ Nhất. Trước khi nhà chức trách phát hiện lòng trung thành của ông ta.” Malfoy… bước ngang qua một bàn cờ khi họ đi qua những hành lang cao vút của dinh thự Mulciber. “Tôi luôn thấy ông ta là một cặp đôi kỳ lạ với dì tôi. Bà ấy sôi nổi và lãng mạn.”
Euphemia Mulciber, nhũ danh Rosier. Em họ của mẹ hắn. Người đã trốn đi cùng chồng sau khi Voldemort sụp đổ. Và chàng phù thủy trẻ kia hẳn là con trai họ. Chẳng phải Malfoy từng nói họ thường xuyên đến thăm cha mẹ hắn sao?
Một cảm giác bất an châm chích sau gáy cô, lời nhắc nhở rõ ràng về con người thật của những vị khách này. Dù họ có nụ cười dễ chịu đến đâu, họ từng là những đồng minh thân cận nhất của Voldemort. Và Hermione lại một lần nữa tự hỏi — những người phụ nữ ấy đã biết bao nhiêu?
Thật dễ để coi cuộc chiến là chuyện quá khứ, khi những đài tưởng niệm dần thưa thớt, vết thương đã lành, nỗi mất mát được thương tiếc đến mức cơn đau vẫn còn đó nhưng không còn bóp nghẹt nữa. Dễ để gạt nó sang một bên khi bước qua những cửa tiệm rộn ràng ở Hẻm Xéo, đầy trẻ em nghỉ hè, khi mọi thứ đã được xây dựng lại…
Nhưng thật không thể xem cuộc chiến là lịch sử khi cô gần như đang đối diện với những người từng cố vặn xoắn thế giới mà cô đã hy sinh quá nhiều để bảo vệ, biến nó thành nơi của hận thù và sợ hãi. Hermione không khỏi tự hỏi họ đã biết bao nhiêu. Đã làm bao nhiêu. Hay đã chọn không ngăn chặn điều gì.
Theo những gì cô đọc và chứng kiến, tầng lớp cao nhất trong hàng ngũ trung thành với Voldemort hầu như toàn đàn ông. Cô nhớ thoáng qua Narcissa Malfoy tại Trận Chiến Hogwarts, trông như một phụ kiện nhợt nhạt bên cạnh chồng.
Nhìn bà lúc này, Hermione thấy gần như không thể hình dung người phụ nữ mảnh mai như búp bê sứ ấy lại có thể nghĩ đến, chứ đừng nói là thực hiện, những hành vi tàn nhẫn. Đặc biệt khi đứng cạnh người chồng cao lớn, dường như khoác lên mình sự đe dọa lạnh lẽo như lớp da thứ hai. Nếu thứ đó có thể được khoác lên.
‘Mặt khác,’ cô châm biếm thầm, ánh mắt lướt qua dáng người cao gầy của Lucius Malfoy, ‘có lẽ là tại cây gậy.’
Nó khiến ông ta toát lên vẻ phản diện gần như… kịch tính, đến mức khó tin rằng chính ông ta lại không nhận ra. Quá lộ liễu. Nhất là cái đầu rắn. Việc không ai từng nghi ngờ câu chuyện ông ta bị Khống Chế Tâm Trí sau cuộc chiến đầu tiên sẽ mãi là điều Hermione không thể hiểu nổi.
Tiền bạc lên tiếng…
“Cô ổn chứ?” Malfoy bỗng thì thầm, bước chân chậm lại, khiến Hermione gần như giật mình.
“Tất nhiên rồi,” cô đáp, ngẩng cằm cao hơn mức cần thiết một chút. Tất nhiên là cô ổn. Có thể cô đã — thoáng chốc — trốn sau một cái cây trước đó, nhưng nếu bản thân mười hai tuổi từng dám đối mặt Lucius Malfoy trong hiệu sách và đáp trả một câu mỉa mai, thì phiên bản trưởng thành của cô hoàn toàn có thể lịch sự khi chúc mừng người vợ có vẻ dễ chịu hơn nhiều của ông ta.
Malfoy trông vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng hắn không nói gì thêm mà dẫn cô đến gần nhóm người kia. Mẹ của Pansy là người đầu tiên nhận ra họ, tiếp theo là chàng trai trẻ, khiến ông bà Malfoy quay lại.
Điều khiến Hermione bất ngờ là nụ cười trên môi Narcissa Malfoy… thực sự ấm áp, và chào đón nhất có thể.
“Cô Granger,” cái tên được thốt ra mềm mại như một cái vuốt ve. “Thật vô cùng đáng yêu khi được chào đón cô đến nhà chúng tôi.”
Hermione vẫn luôn nghĩ Malfoy giống cha mình, và đúng là có nhiều điểm tương đồng — mái tóc vàng gần như trắng, đường quai hàm sắc nét, khí chất quý tộc bao quanh — nhưng giờ cô nhận ra hắn giống mẹ hơn. Cùng sắc bạc xám kỳ lạ nơi đôi mắt, cùng độ cong của khóe môi, cùng thứ trí tuệ sắc bén và niềm kiêu hãnh khiến người khác bất an.
“Cảm ơn bà đã mời tôi, bà Malfoy,” Hermione cố gắng đáp lại bằng nụ cười thân thiện tương tự. “Tôi hy vọng bà đã có một sinh nhật thật tuyệt.”
Đôi mắt bà Malfoy dịu lại, bàn tay đưa lên khẽ chạm vào sợi dây chuyền lấp lánh trên xương quai xanh. “Thật sự rất tuyệt, cảm ơn cô. Dù chính chồng tôi là người mời cô và tổ chức tất cả chuyện này. Ông ấy rất thích làm tôi bất ngờ.”
Hermione phải dùng toàn bộ ý chí mới không trợn tròn mắt nhìn Lucius Malfoy, người dường như còn đứng thẳng hơn cả dáng vẻ vốn đã hoàn hảo của mình, như thể đang phô diễn dưới lời khen của vợ. Vậy nét chữ mềm mại uốn lượn ấy… là của ông ta sao?
Vì Merlin, tại sao Lucius Malfoy lại quyết định rằng cô — Hermione Granger, muggle-born — nên xuất hiện tại tiệc sinh nhật của vợ ông?
Trước khi Hermione kịp cố hiểu vũ trụ song song mà mình dường như đã lạc vào, Narcissa nhẹ nhàng chuyển sang chủ đề khác.
“Cô đã biết Lucius rồi,” bà Malfoy khẽ ra hiệu về phía chồng mình. Ông nghiêng đầu lịch sự, đôi mắt lạnh lẽo đáng ngạc nhiên là không hề có tia nhìn đủ giết chết chuột nhỏ như thường lệ, trước khi bà giới thiệu hai người còn lại. “Và mẹ của Pansy, Aurelia, dĩ nhiên. Nhưng cho phép tôi giới thiệu em họ tôi, Euphemia, và con trai bà ấy, Achille.”
“Rất hân hạnh,” phù thủy tóc đen lên tiếng, còn con trai bà chỉ khẽ nghiêng đầu một lần. “Tôi đã nghe không ít về Hermione Granger duyên dáng.”
Duyên dáng?
“Draco bé nhỏ của chúng tôi nói về cô rất nhiều đấy!”
Hermione suýt sặc chính hơi thở của mình. Thứ nhất, gọi Draco Malfoy — người cao vượt hẳn Euphemia — là “bé nhỏ” thì thật nực cười. Nhưng quan trọng hơn… tại sao hắn lại nói về cô? Với gia đình mình?
Hay bà ta đang nói về thời Hogwarts, khi hắn phàn nàn về cô đủ nhiều để cha hắn nhận ra cô ngay lập tức ở hiệu Flourish & Blotts? Và nếu vậy, hắn đã nói cái gì mà khiến họ gọi cô là “duyên dáng”?
Những ngón tay cô khẽ giật nhẹ trên cánh tay Malfoy. Dường như cảm nhận được sự… bất an của cô, hắn cúi xuống nhìn cô, đôi mày khẽ nhíu lại. Hermione không biết hắn thấy gì trên gương mặt mình, nhưng bất kể là gì, nó khiến hắn đứng thẳng hơn một chút.
“Chúng ta nên quay lại với bạn bè. Vẫn còn thời gian trước bữa tối, và mẹ tôi còn nhiều khách cần tiếp,” Malfoy nói trơn tru, nhưng Narcissa Malfoy lắc đầu.
“Ôi, vớ vẩn nào. Ta chắc chắn sẽ thích bầu bạn với cô Granger hơn phần lớn những người tụ tập ở đây.” Có điều gì đó ánh lên trong mắt bà mà Hermione không thể xác định. “Nhưng đúng là thật phí nếu cả buổi tối chỉ ở trong nhà. Sao con không đưa cô Granger ra vườn hồng? Ta nghe nói cô ấy rất thích khu vườn ở trang viên nhà Nott…”
Má cô nóng lên khi chi tiết ấy được nhắc tới một cách thản nhiên. Làm sao chuyện đó lại đến tai cha mẹ Malfoy được? Họ có biết cả những bữa trưa thường xuyên của cô và hắn không?
“Sau bữa tối có lẽ—” Malfoy bắt đầu, nhưng bị mẹ hắn chặn lại bằng một cái nhướng mày.
“Đến lúc đó mặt trời sẽ lặn mất. Và hoa luôn đẹp nhất dưới ánh sáng này,” giọng bà mềm như lụa nhưng không cho phép phản bác. “Đừng chần chừ, con yêu.”
“Rất đúng,” Lucius Malfoy đồng tình, trông… háo hức một cách đáng ngờ khi nghĩ đến việc một phù thủy gốc Muggle bước qua luống hoa của mình. “Không gì bằng hiện tại. Và một phù thủy có địa vị không nên do dự khi thời cơ đã đến.”
Một cảm giác bất an lắng sâu trong dạ dày cô. Hermione khẽ dịch chuyển chân. Cô có linh cảm rằng có chuyện gì đó đang diễn ra — và cô là người duy nhất không biết. Cách môi bà Malfoy cong lên thành nụ cười gần như thấu hiểu, cách ánh mắt ông Malfoy lóe sáng, khiến bản năng của cô cảnh báo. Chính bản năng từng đưa cô qua chiến trường và qua những cuộc tranh luận tại Wizengamot.
Có điều gì đó đang được sắp đặt. Có chủ ý.
Chuông báo động vang lên khi cô nhớ lại những ánh nhìn băng giá của các phù thủy nữ khác, những cái nhìn dò xét của các phù thủy nam. Những cuộc trò chuyện thì thầm đột ngột ngưng lại mỗi khi cô đi ngang…
“Vậy,” Malfoy hắng giọng, tránh ánh mắt cô. “Tôi đoán cha mẹ tôi nói đúng. Đi chứ?”
Và vì một lý do nào đó… cô đồng ý, dù dạ dày đang cuộn xoắn, thúc giục cô đừng đi.
Mình không nên đến.
Ý nghĩ lướt qua tâm trí như một tiếng thì thầm, nhưng rồi bám chặt lấy cô, vang vọng sự hoài nghi đã theo cô từ lúc nhận tấm thiệp. Nó khiến cô càng ý thức rõ hơn những ánh mắt đang dõi theo họ.
Nếu Malfoy nhận ra cô im lặng bất thường khi hắn dẫn cô rời khỏi nhà kính và xa khỏi đám khách, hắn không nói gì. Thậm chí trông hắn cũng đang bận tâm điều gì đó chẳng kém gì cô.
Khi Hermione liếc nhìn lên, cô lập tức nhận ra hắn tái nhợt hơn cả trước đó. Hàm siết chặt, môi mỏng thành một đường gần như lo lắng.
Càng đi xa, hắn càng căng thẳng. Hermione bỗng muốn quay lại, trở về với tiếng trò chuyện rộn ràng và âm nhạc xa dần sau mỗi bước, bị nuốt chửng bởi khoảng cách và hàng rào cây cắt tỉa gọn gàng bao quanh vườn hồng.
Cô hầu như không để ý đến những sắc hoa rực rỡ và hương thơm dịu dàng quanh mình. Mỗi bước trên lối sỏi khiến vai cô cứng thêm, và Malfoy cũng vậy. Khi họ đến trung tâm, nơi chiếc ghế sắt uốn nghệ thuật như được vẽ vào khung cảnh thanh bình, Hermione gần như chờ đợi một con Tử Xà lao ra — vì rõ ràng Malfoy sắp hóa đá đến nơi.
Hắn dừng lại, quay về phía cô. Tay cô rời khỏi khuỷu tay hắn.
Khoảng cách giữa họ bỗng trở nên quá gần mà cũng quá xa. Cô nhìn hắn đưa tay vào áo khoác, rút ra một vật nhỏ màu đen, hình hộp.
Thế giới thu hẹp lại còn chiếc hộp nhung trong tay hắn. Khu vườn, tiếng xì xào, ánh nắng hoàng hôn — tất cả biến mất. Chỉ còn cô, Malfoy và chiếc hộp nhỏ khẽ tách khi hắn mở khóa.
Hắn không thể nào đang cầu hôn…
Hơi thở cô nghẹn lại khi hắn mở hộp và xoay về phía cô —
Vàng, đính kim cương lấp lánh. Tinh xảo uốn lượn thành gia huy Malfoy. Hai con rồng dang cánh kiêu hãnh bao quanh chữ M lớn ở trung tâm. Những mũi nhọn và mũi tên bắt nắng, như nháy mắt mời gọi.
Hermione chỉ thực sự nhận ra nó là gì khi hắn lấy nó ra khỏi lớp lót óng ánh và cẩn thận đưa cho cô. Một cách tê dại, cô thấy tay mình khép lại quanh nó, cảm nhận sức nặng chìm xuống lòng bàn tay.
Những ngón tay cô từ từ mở ra, để lộ gia huy gia tộc hắn. Lộng lẫy. Cố ý. Hiện thân vật chất của tất cả những gì cái tên ấy từng đại diện.
Nhưng chính dòng chữ khắc uốn lượn thanh nhã phía dưới mới giữ chặt ánh mắt cô.
Sanctimonia Vincent Semper.
Thanh tẩy sẽ luôn chiến thắng.
Hơi thở cô nghẹn lại. Trong một nhịp tim, cô quên cả cách hít thở khi không khí ấm áp quanh mình bỗng đè nặng như muốn bóp nghẹt. Cô không thể rời mắt khỏi câu chữ độc địa được khắc đẹp đẽ trên vàng.
Nhịp tim dội vào tai, kèm theo tiếng ù mơ hồ.
Cô nhận ra mơ hồ rằng Malfoy đang nói. Giọng hắn nhỏ, gần như do dự. Nói về giá trị và danh dự. Về truyền thống và làm đúng cách. Về cha mẹ hắn và danh tiếng. Rằng có những điều đơn giản là không thể làm khác. Rằng hắn rất vui vì cô hiểu. Hắn biết cô sẽ hiểu.
Hiểu cái gì? Rằng sau tất cả, chẳng có gì thay đổi?
Sự thật ập đến với một sự sáng tỏ tàn nhẫn.
Những ánh nhìn đeo bám cô suốt buổi tối. Tia cười giấu kín trong mắt Lucius khi ông thúc Malfoy ra vườn. Nụ cười hiểu rõ của Narcissa — quá hoàn hảo, quá chuẩn bị. Sự háo hức trên gương mặt người dì, như chờ màn cuối của một vở kịch dài…
Sao cô lại không thấy? Sao cô bỏ lỡ?
Tất cả — những bữa trưa, những lời mời, từng cuộc gặp được sắp đặt — đều dẫn đến khoảnh khắc này. Một màn kịch lớn để xem liệu nếu họ chìa tay đủ xa, ngay cả Hermione Granger cũng có thể bị kéo vào như một công cụ. Một trò tiêu khiển.
Và cô đã mắc bẫy.
Cô đã tự cho phép mình tin rằng Draco Malfoy — hay bất kỳ Slytherin nào — có thể nhiều hơn thế.
Dĩ nhiên hắn không thay đổi. Tại sao hắn phải thay đổi?
Cô thật ngu ngốc.
Vì đã để mình bị hắn mê hoặc.
Vì đã tin rằng sẽ không luôn tồn tại một vực sâu giữa họ — vực sâu quyết định cả thế giới phù thủy.
Vì đã nghĩ rằng máu mủ, gia sản, huyết thống — những thứ cổ xưa bất biến ấy — sẽ mất đi quyền lực sắt đá.
Một ý nghĩ kinh hoàng xuyên qua ngực cô:
Chẳng lẽ… hắn nhận ra chút… cảm tình của cô dành cho hắn? Chẳng lẽ đây là cách hắn nói rằng hắn được tâng bốc nhưng muốn tránh cho cô khỏi làm mình trở thành trò cười?
Một cử chỉ để nhắc cô vị trí của mình. Rằng phù thủy gốc Muggle chỉ có thể với tới một giới hạn nhất định. Dù cô có tên là Hermione Granger.
Ngón tay cô siết chặt chiếc ghim, những mũi nhọn đâm vào da thịt. Cô ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt hắn — gần như… bẽn lẽn?
Thanh tẩy sẽ luôn chiến thắng.
Sự nhục nhã và uất nghẹn siết chặt lồng ngực hòa làm một với cơn nóng bỏng trỗi dậy.
Giận dữ.
Ban đầu chỉ là tia lửa nhỏ. Rồi lớn dần theo từng nhịp tim, cuộn chặt trong bụng, dâng lên ngực, ép vào lồng xương sườn như muốn xé toạc ra.
“Anh dám sao?”
Giọng cô nghẹn lại, nhưng sắc như dao cắt qua không khí. Malfoy chớp mắt, hoang mang.
Hắn mở miệng — nhưng cô không cho hắn cơ hội.
Cô ném chiếc ghim vào hắn. Nó va vào ngực hắn rồi rơi xuống lối sỏi. Hắn không kịp đỡ, chỉ đứng chết trân.
“Tôi hy vọng anh nghẹn vì nó. Vì những giá trị, truyền thống và những quan niệm ghê tởm về sự thanh tẩy của anh. Giữ lấy tất cả đi — anh và gia đình anh!”
Giọng cô run lên — vì tức giận, cô tự nhủ.
Malfoy giật lùi như bị tát.
“Nhưng—” hắn thì thào, giơ tay về phía cô.
Hermione đã biến mất.
Trang viên Malfoy tan biến với một tiếng crack sắc gọn. Trong một nhịp tim, cô sợ mình sẽ bị Tách Thân vì không hề biết mình đang đi đâu — cho đến khi đáp xuống trước cánh cửa đen cũ kỹ cần sơn lại.
Cô còn đang cố nhận ra nơi này thì cửa bật mở.
Harry đứng đó, chết lặng khi nhìn thấy cô.
Hắn chớp mắt một lần, rồi trợn tròn. “Hermione?”
“Draco Malfoy là một thằng khốn!”
“Và đó là lý do mình có mặt ở đây,” Hermione thở dài, lún sâu hơn vào chiếc ghế bành.
Phía bên kia bàn trà, Harry và Ginny chớp mắt nhìn cô rồi trao cho nhau một ánh nhìn thật lâu. Chính là cái nhìn họ đã dành cho nhau khi mở cửa và thấy Hermione đứng trước thềm, đúng lúc họ chuẩn bị có buổi hẹn hò thật sự đầu tiên sau khi có con — giờ thì James đã đủ lớn để ở với ông bà vài tiếng.
Chính là cái nhìn họ trao nhau khi Hermione thay bộ quần áo Ginny đưa, để chiếc váy vàng lộng lẫy của mình vắt hờ trên chiếc ghế trang trí, vừa thay vừa lầm bầm chửi rủa.
Chính là cái nhìn họ trao nhau khi Hermione rót thêm rượu, miệng thao thao về sự kiêu ngạo của một số phù thủy nào đó, trong khi những ngón tay run lên vì cơn giận đang thiêu đốt mạch máu.
Chính là cái nhìn họ trao nhau khi cô giật lấy bút sáp của James và một tờ giấy bỏ đi, nguệch ngoạc phác họa những đường nét mơ hồ đại diện cho sự trơ trẽn mang tên Draco Malfoy và cái tính ngạo mạn, ngu dốt, ghê tởm—
“Cái gì?” Hermione hỏi, nheo mắt nhìn hai người bạn.
“Ờ thì…” Harry gãi sau gáy một cách lúng túng. “Mình chỉ… mình nghĩ mình đã chờ đợi điều gì đó… nhiều hơn một chút…”
Hermione chớp mắt. “Như thế vẫn chưa đủ xúc phạm sao? Cậu biết rõ những từ đó có nghĩa gì mà!”
Ginny ngửa đầu rên rỉ còn Harry khẽ mím môi.
“Ừ, mình biết. Nhưng…” Harry thở dài, nhún vai nhẹ. “Mình chỉ nghĩ sẽ có gì đó… hơn thế. Nhưng cậu nói là hắn chỉ đưa cho cậu gia huy rồi nói gì đó về truyền thống và giá trị thôi mà?”
“Hermione, chính xác thì Malfoy đã nói gì? Từng chữ một?” Ginny cắt ngang, giọng đầy sốt ruột. “Ý mình là từng chữ.”
“Hắn nói…” Hermione ngập ngừng, chớp mắt bực bội. “Ờ thì, mình không thực sự nhớ hắn nói gì. Nhưng cũng đâu cần nhớ.”
“Thế là cậu quyết định mặc định điều tệ nhất rồi bỏ chạy?” Ginny nhắm mắt lại, ngửa đầu ra sau. “Và mình đã hy sinh buổi hẹn hò vì chuyện này đấy. Cậu nợ mình cả tá buổi trông trẻ…” Cô thở dài thật sâu rồi mở mắt, nhìn chằm chằm Hermione. “Hắn không xúc phạm cậu. Hắn đang kết thúc giai đoạn tán tỉnh một cách đúng nghi thức. Cái ghim đó là… là dấu hiệu cho thấy cậu chấp nhận hắn và họ của hắn. Và cũng là tín hiệu cho những phù thủy khác biết rằng cậu không còn ‘độc thân’ để được tán tỉnh nữa, vì cậu đã chọn một phù thủy và sắp đính hôn.”
“Đính hôn á? Họ còn chưa hẹn hò mà!” Harry tái mặt, và tiếng ù ù lại vang lên trong tai Hermione.
Đính hôn ư? Cô suýt nữa thì… vô tình đính hôn với Draco chết tiệt Malfoy sao?!
“Ờ thì… theo một nghĩa nào đó: đúng vậy.” Ginny đưa tay xoa thái dương như đang chống chọi với cơn đau đầu. “Đính hôn trong giới của Malfoy… khác lắm. Những người như hắn không ‘hẹn hò’. Họ không đi uống cà phê xem có hợp nhau không. Mọi thứ đều rất… chính thức.”
“Ý là sao?” Harry ngồi thẳng dậy.
“Việc tìm chồng hoặc vợ là cả một quá trình dài. Đầy nghi thức. Có thể chia thành bốn bước,” Ginny giơ tay đếm từng ngón. “Đầu tiên là giai đoạn tán tỉnh. Mình nghĩ kéo dài… bốn tháng? Bắt đầu bằng việc phù thủy đó xin phép cha mẹ mình, cha mẹ cô gái và chính cô ấy để được theo đuổi. Cuối giai đoạn, anh ta sẽ trao cho cô ấy một chiếc ghim, hoạt động như lời tuyên bố không chính thức rằng cả hai đã ‘có chủ’.”
“Thứ hắn đưa cho Hermione,” Harry chen vào, và Ginny gật đầu.
“Chính xác. Sau đó là đính hôn chính thức, thường diễn ra khoảng hai tuần sau khi kết thúc tán tỉnh, để có thời gian chuẩn bị thông báo, thư từ và tổ chức sự kiện. Thời gian đính hôn kéo dài một năm, vẫn có tán tỉnh nhưng không còn… rập khuôn như trước. Theo truyền thống, đám cưới diễn ra khoảng một năm sau khi đính hôn.” Một nụ cười tinh quái kéo nhẹ môi cô. “Mẹ mình từng nói có khá nhiều đám cưới sớm vì các phù thủy lỡ ‘có tin vui’ trước hôn lễ. Nhưng mình nghi Malfoy không cổ hủ đến thế… dù ai mà biết…”
“Mình không tin nổi,” Hermione quả quyết. Đây không phải hiểu lầm. Malfoy không—
Cô dừng lại. Chính cô cũng bắt đầu thấy mình lặp đi lặp lại.
“Cậu không tin Malfoy theo đuổi cậu hay không tin hắn còn… trong trắng?” Ginny hỏi, và Harry phát ra âm thanh phản đối khi Hermione lớn tiếng “Cả hai!”
“Mình đồng ý với Ginny. Không phải vụ còn trong tr—” Harry nhăn mặt. “Nhưng những chuyện khác. Rõ ràng Malfoy đang tán tỉnh cậu.”
Hermione hừ lạnh đầy phẫn nộ. “Mình từ chối thậm chí nghĩ đến khả năng Malfoy đang… tán tỉnh mình. Và mình cũng từ chối nghĩ đến… bất cứ vấn đề nào khác liên quan đến hắn.”
Ginny thở hắt ra, vuốt tay xuống mặt rồi đột ngột ngồi thẳng dậy, với lấy hai cuốn sách vô hại trên bàn trà mà cô đã mang ra trước đó.
“Cậu về nhà đi,” Ginny nói, đứng dậy vòng qua bàn và đưa sách cho Hermione. “Ngủ một giấc. Sau đó, khi đã nghỉ ngơi tử tế, cậu đọc hai cuốn này. Rồi, và chỉ khi đó, chúng ta mới nói tiếp về Malfoy, về cái ghim, về cái thói quen luôn nghĩ điều tệ nhất của cậu và cái tài tự thao túng bản thân đến mức hiểu sai một phù thủy đang tuyệt vọng tìm cách chinh phục trái tim cậu.”
Hermione định phản đối, nhưng ánh nhìn Ginny dành cho cô — ánh nhìn nghiêm khắc đậm chất Molly Weasley, không cho phép cãi lại — khiến cô khựng lại. Vai cô trĩu xuống. “Tại sao?”
Ánh mắt Ginny dịu lại. “Bởi vì cậu, Hermione Granger, tin sách hơn tin người. Thậm chí hơn cả tin chính mình. Và điều đó… ừm, điều đó tốt. Bởi vì ngay lúc này, cậu đang hoang tưởng. Hoàn toàn và triệt để hoang tưởng. Và vì thế cậu đang nghĩ điều tệ nhất về một người mà, dù có bao nhiêu khuyết điểm đi nữa, vẫn đang cố gắng chinh phục cậu theo cách chân thành và nghiêm túc nhất mà hắn biết.”
Cổ họng Hermione khẽ khô lại khi nuốt xuống, nhìn chằm chằm hai cuốn sách trong tầm tay. Bìa da sờn cũ, những trang giấy ố vàng… minh chứng cho tuổi đời của chúng.
Và đột nhiên, Hermione sợ rằng Ginny có thể đã đúng.
Cô chỉ do dự một khoảnh khắc trước khi đưa tay ra, những ngón tay khép lại quanh bìa da đã mòn.
Trích từ The Courtship Compendium: Etiquette, Conduct, and the Pursuit of Marriage của Honoria Winthrope-Blackwell
Chương 36: Ghim Gia Huy – Tín Hiệu Cam Kết Táo Bạo
Việc trao ghim gia huy đánh dấu sự kết thúc của giai đoạn tán tỉnh. Đó là một tín hiệu rõ ràng và không thể nhầm lẫn rằng ý định của quý ông là chân thành và rằng quý cô, khi chấp nhận món vật ấy, đã ban cho ngài ân huệ và trái tim mình. Cử chỉ này không thể bị xem nhẹ, bởi nó là lời tuyên bố công khai về ý định, khẳng định sự cam kết của quý ông dành cho nàng và, quan trọng không kém, sự chấp nhận của nàng dành cho chàng.
[…]
Khi chiếc ghim được trao và được nhận, điều đó đồng nghĩa với việc quý cô đã được công khai “đánh dấu”. Không một kẻ theo đuổi nào khác được phép cạnh tranh tình cảm của nàng nữa, bởi nàng đã báo hiệu rằng — ít nhất ở thời điểm hiện tại — trái tim nàng thuộc về một phù thủy và chỉ một người duy nhất. Chiếc ghim không chỉ là biểu tượng cho mối ràng buộc của họ mà còn là thông điệp rõ ràng gửi đến thế giới: tình cảm của họ là chân thành và không mong muốn thêm bất kỳ sự chú ý nào từ bên ngoài.
Khoảnh khắc trọng yếu này ràng buộc đôi bên bằng một thỏa thuận ngầm. Sau thời gian chờ đợi truyền thống tối thiểu hai tuần và tối đa bốn tuần — khoảng thời gian để suy ngẫm và chuẩn bị — lễ đính hôn sẽ được tiến hành và công bố chính thức, bảo đảm tương lai của họ và đánh dấu bước chuyển từ tán tỉnh sang cam kết lâu dài hơn. Vì thế, ghim gia huy vừa là hồi kết của một chương, vừa là mở đầu của chương tiếp theo, củng cố một mối liên kết được xây dựng trên sự thấu hiểu, tôn trọng và chủ ý rõ ràng.
Trong khoảnh khắc ấy, quý ông có thể, với sự tôn trọng và cẩn trọng tối đa, hôn lên các đốt ngón tay của quý cô — một cử chỉ của sự ngưỡng mộ và tận tâm sâu sắc. Nếu nàng cho phép, chàng cũng có thể đặt một nụ hôn nhẹ lên má nàng, biểu hiện của tình cảm dịu dàng nhưng vẫn lưu tâm đến sự e dè của một quý cô.
Trích từ The Gentleman and Lady’s Handbook: Courtship, Honour, Elegance của Eleanora Fairchild
Chương XXXVII: Lời Tuyên Bố Cuối Cùng
Việc trao ghim gia huy không chỉ đơn thuần là một món quà biểu trưng cho tình cảm. Nó biểu thị sự chấp nhận của quý cô không chỉ đối với bản thân quý ông mà còn đối với trách nhiệm và niềm vui khi bước vào gia tộc chàng, mang họ chàng và trở thành một phần của nhà chàng. Đó là lời tuyên bố công khai và sự thừa nhận sâu sắc về ý định gắn kết cuộc đời nàng với chàng và di sản của chàng. […] Khi chấp nhận chiếc ghim này, nàng đón nhận tương lai của mình cùng chàng, cũng như chàng đón nhận tương lai của mình cùng nàng.
Nếu nàng từ chối chiếc ghim, hệ quả sẽ nghiêm trọng và dứt khoát. Việc từ chối món quà ấy không thể xem nhẹ, bởi nó đồng nghĩa với sự kết thúc không thể đảo ngược của giai đoạn tán tỉnh. Nó cho thấy mối liên kết này sẽ không tiếp tục, và không được phép có thêm bất kỳ nỗ lực nào nữa. Vì thế, ghim gia huy không chỉ đánh dấu hồi kết của tán tỉnh mà còn là khoảnh khắc quyết định trong việc định hình tương lai của họ.
Một khoảnh khắc vừa ràng buộc, vừa trọng đại.
[…]
Một khi đã từ chối, là từ chối mãi mãi.
Ghi chú của tác giả:
Mọi người có ghét mình không? Nếu câu trả lời là có thì mình cũng không trách đâu.
Chỉ để làm rõ mốc thời gian: hiện tại chúng ta đã quay về “hiện tại”, nơi Harry và Ginny đang cố nói cho Hermione hiểu.
Dù sao… nếu bạn đọc được đến tận đây: cảm ơn rất nhiều.
Và dù tất cả chúng ta viết fanfic chỉ vì muốn thay đổi canon theo cách mình tin là đúng, thì bọn mình vẫn sống nhờ bình luận, kudos và bookmark.
Vì vậy nếu bạn muốn để lại một chút gì đó, mình trân trọng tất cả.
Dự kiến cập nhật vào ngày 5 tháng 10!
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co