Chương 46
Quý Dậu - Đức Long năm thứ năm.
"Nếu thần lên được ngôi Chúa, người sẽ không còn phải chịu thiệt thòi nữa. Người xứng đáng với ngôi vị chí tôn!"
Duy Kỳ khẽ nhíu mày khi nghe lời tuyên thệ đầy quyết liệt ấy. Trịnh Tạc, người huynh đệ thân thiết nhất, đang nhìn thẳng vào ngài với ánh mắt quả quyết.
"Đấu với một thế lực lớn mạnh như Trịnh Kiều ư?"
"Không gì là không thể! Hắn không xứng đáng với vương vị..."
Trịnh Tạc đã nói như vậy trước khi lên đường chinh chiến. Giờ đây, khi đang ngồi trầm tư bên phiến đá hoa cương, hắn nhớ lại những lời ấy mà cảm thấy có chút nặng nề.
Hắn không hề sợ chiến trận. Nhưng hắn biết rõ, nếu lần này hắn lập được đại công, Trịnh Kiều sẽ không dễ dàng nhả miếng ngon này cho hắn. Bản thân hắn cũng chưa từng tin rằng những kẻ nắm quyền lại có thể công bằng.
Dù vậy, hắn vẫn chọn đi đến cùng. Không phải vì vinh hoa phú quý, mà vì giang sơn gấm vóc.
Hắn thở dài, đôi mắt trầm xuống. Trong khoảnh khắc, ký ức về câu chuyện năm xưa, câu chuyện mà mẫu thân từng kể, lại ùa về như một giấc mộng xa xăm...
***
Vương Phi Nguyễn Phúc Ngọc Tú, con gái Nguyễn Hoàng, đã bước vào hậu cung không phải vì tình yêu, mà vì những toan tính chính trị.
Thế nhưng, Trịnh Tráng lại yêu nàng thật lòng.
Từ khi còn nhỏ, ông đã đem lòng si mê nàng. Khi trưởng thành, dù giữa hai họ Trịnh - Nguyễn xảy ra mâu thuẫn, Trịnh Tráng vẫn tìm cách ép Nguyễn Hoàng gả con gái cho mình. Ông tin rằng, bằng cách này, không chỉ có thể giữ yên bờ cõi mà còn có thể bảo vệ được người con gái mình thương yêu.
Thế nhưng, chính sự nhún nhường của ông đối với họ Nguyễn đã trở thành sai lầm chí mạng.
Họ Nguyễn ngày một lớn mạnh, trở thành một thế lực đáng gờm. Trong khi đó, Vương Phi Ngọc Tú sống trong hậu cung nhưng không được lòng chị em, bị ghẻ lạnh và cô lập. Trịnh Tráng lúc ấy mải mê với giấc mộng thống nhất giang sơn, dần dà cũng trở nên thờ ơ, lạnh nhạt với bà.
Bất hạnh thay, sự cô đơn ấy đã biến thành bi kịch. Vương phi bị hãm hại. Không ai tìm ra kẻ chủ mưu. Không ai có thể vén bức màn bí ẩn ấy. Nhưng bà cứ yếu dần, bệnh tật triền miên, rồi ra đi trong cô quạnh.
Ngày bà mất, Trịnh Tráng còn đang chinh chiến ở phương xa. Khi hay tin, ông tức tốc trở về, nhưng tất cả đã quá muộn. Ông không thể nhìn vợ mình lần cuối.
Không ai biết Trịnh Tráng đã đau đớn đến nhường nào. Nhưng kể từ ngày đó, ông đã thề rằng, dù có phải trả bất cứ giá nào, ông cũng sẽ đưa hai đứa con của bà - Ngọc Trúc và Trịnh Kiều - lên những ngôi vị cao nhất.
Với mong muốn con gái được đứng trên đỉnh cao quyền lực, Trịnh Tráng đã gả Ngọc Trúc cho Lê Trụ, vì tin rằng gã có thể lên ngôi Hoàng đế. Nhưng rồi Lê Trụ lại phạm trọng tội.
Lúc ấy, Trịnh Tráng không chấp nhận để con gái mình bị thất thế. Ông bất chấp luân thường, ép gả Ngọc Trúc cho Duy Kỳ, chỉ với một mong muốn duy nhất, con gái ông sẽ trở thành Hoàng hậu.
Nhưng ông nào hay, chính sự sắp đặt này đã đẩy biết bao số phận vào bi kịch. Ngọc Trúc không yêu Duy Kỳ. Còn Duy Kỳ không hề mong muốn cuộc hôn nhân này. Tất cả chỉ là những quân cờ trong một ván cờ chính trị.
Và Trịnh Kiều... Hắn được nuông chiều từ nhỏ, mang trong mình lòng kiêu ngạo không ai sánh bằng. Nếu như Trịnh Tráng không quá thiên vị hắn, có lẽ Trịnh Kiều đã không trở thành một kẻ hống hách, tàn nhẫn, và đầy tham vọng đến nhường ấy.
Mọi sai lầm đều đã được sắp đặt từ rất lâu, chỉ chờ thời gian phơi bày ra sự thật.
Trịnh Tạc khẽ nhắm mắt lại. Dòng máu của họ Trịnh chảy trong huyết quản hắn, nhưng hắn sẽ không giống bọn họ. Hắn sẽ không để một nữ nhân nào bị lợi dụng như Ngọc Trúc. Hắn sẽ không để một đứa trẻ nào phải chịu cảnh bi thương như Trịnh Kiều. Hắn sẽ không bao giờ trở thành một Trịnh Tráng thứ hai.
Trịnh Tạc mở mắt, nhìn về phương xa, nơi tiếng trống tập trận của quân binh đang vang lên từng hồi.
Lần này, hắn đã bước vào ván cờ. Hắn biết mình có thể thắng, nhưng cũng có thể chết. Nhưng dù thế nào, hắn cũng sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
***
Trong lùm cây gần phiến đá Trịnh Tạc đang ngồi, bỗng vang lên tiếng động khe khẽ.
Trịnh Tạc lập tức bật dậy, vào thế phòng thủ. Bàn tay đặt sẵn lên chuôi kiếm, ánh mắt sắc bén quét qua những bụi cây rậm rạp.
"Ai đấy?"
Từ trong lùm cây, một bóng người e dè bước ra. Trịnh Tạc sững sờ... lại là Ngọc Lung!
Hắn thở dài, lắc đầu.
"Trời đất, Ngọc Lung! Sao nàng đến được tận đây?"
Cô gái nhỏ nhảy nhảy gãi chân vì bị côn trùng cắn, rồi tỉnh bơ đáp:
"Không gì là không thể!"
Nhìn bộ dạng ngây ngô ấy, Trịnh Tạc chỉ biết chép miệng.
"Nàng đi một mình sao? Thật là liều lĩnh quá!"
"Bọn hầu gái chỗ ta toàn là tai mắt của cha. Ta phải trốn mãi mới thoát được đấy!"
"Đúng là nghịch ngợm quá mà!"
Hắn nhẹ nhàng gõ lên trán nàng một cái.
Ngọc Lung - con gái Quận công, một tiểu thư danh giá mà biết bao công tử thế gia dạm hỏi, vậy mà nàng chẳng ưng ai. Chỉ một mực lẽo đẽo theo hắn, bướng bỉnh đến mức khó hiểu.
Trịnh Tạc vốn không phải kẻ đa tình. Hắn đã đến tuổi phải lập gia thất, cần một chính thê để có con nối dõi. Ngọc Lung tuy xinh đẹp và lanh lợi, nhưng trong mắt hắn, nàng chẳng khác nào một đứa em gái ương bướng.
Thế nhưng hôm nay, ánh mắt nàng lại ánh lên một vẻ u sầu lạ lẫm.
"Ta lần này theo chàng tới tận đây... cũng vì một lý do khác."
Trịnh Tạc thoáng nhíu mày:
"Lý do gì?"
"Ta muốn trốn tránh một mối hôn sự."
Lời nói ấy khiến hắn bất giác đứng thẳng dậy.
"Hôn sự?"
Ngọc Lung thở dài, giọng nói thoáng vẻ mệt mỏi:
"Cha ép ta phải lấy công tử nhà Binh bộ thượng thư Nguyễn Khải. Nhưng ta không muốn, nên ta bỏ trốn."
Trịnh Tạc trầm mặc nhìn nàng. Một lát sau, hắn mới đặt tay lên vai nàng, giọng nói không giấu nổi sự nghiêm nghị:
"Ngọc Lung, nàng nên về đi. Hãy chọn một công tử tốt mà lấy. Trốn tránh thế này không giải quyết được gì."
Đôi mắt Ngọc Lung bất chợt ầng ậng nước. Nàng nhìn hắn chằm chằm, giọng nghẹn lại:
"Tại sao chàng lại vô tình đến mức ấy?"
Nàng siết chặt hai tay, run giọng nói tiếp:
"Ta lặn lội đường xa tới đây chỉ để gặp chàng. Trọn đời ta đã tự hứa với lòng mình rồi, nếu không lấy được chàng, ta sẽ không lấy ai khác!"
Trịnh Tạc chau mày, buông một tiếng thở dài.
"Ngọc Lung, nàng hồ đồ quá rồi."
"Được!"
Ngọc Lung bất ngờ gạt nước mắt, giọng nàng dứt khoát:
"Nếu chàng đã nói vậy, ta sẽ đi. Từ nay đoạn tuyệt với chàng, không bao giờ dây dưa nữa!"
Nàng quay người lao nhanh về phía con ngựa đang buộc gần đó. Trong khoảnh khắc, nàng bật lên yên, không chút do dự thúc mạnh vào hông ngựa.
"Ngọc Lung! Nàng đi đâu?"
Nhưng nàng không trả lời.
Trịnh Tạc bỗng cảm thấy bất an. Đúng như linh tính mách bảo, con ngựa vừa chạy được một quãng thì bắt đầu loạng choạng. Đường núi trơn trượt, móng ngựa trượt dài trên nền đất ướt.
"Cẩn thận!"
Hắn thúc ngựa đuổi theo, nhưng đã muộn. Con ngựa của Ngọc Lung hốt hoảng dựng vó, hất tung nàng lên không trung.
Ngay lập tức, Trịnh Tạc phi người về phía nàng, hai cánh tay rắn chắc vươn ra ôm lấy thân hình nhỏ bé. Cả hai cùng ngã mạnh xuống đất.
Một cơn đau nhói bùng lên nơi bả vai Trịnh Tạc. Hắn cau mày nhận ra... vai mình đã bị trật.
Ngọc Lung ngây người, hoảng sợ tột cùng.
"Chàng... chàng có sao không?"
Trịnh Tạc nghiến răng, cơn đau khiến giọng hắn trầm hẳn xuống:
"Đến bao giờ nàng mới hết cái tính trẻ con này?"
Ngọc Lung cắn môi, hai mắt đỏ hoe. Nàng cúi gằm mặt, không dám nói gì nữa.
Trịnh Tạc day trán, rồi quay sang gọi gia nhân:
"Quang Độ! Hộ tống tiểu thư về Đông Kinh ngay lập tức. Nàng ấy không thể ở đây thêm nữa."
Quang Độ lập tức tuân lệnh dẫn nàng đi. Ngọc Lung nhìn hắn một lần cuối. Nàng không khóc nữa, chỉ im lặng quay gót. Khoảnh khắc ấy, Trịnh Tạc cũng không nói thêm gì.
Chỉ có một cơn gió lạnh lùa qua, mang theo một cảm giác nặng nề không tên.
***
Trịnh Kiều lúc ấy đang thúc ngựa phóng lên đỉnh Hoành Sơn, từ trên cao nhìn xuống đôi bờ sông Gianh. Quả nhiên, đúng như hắn dự đoán, Nguyễn Phúc Á vẫn đang tìm kế hoãn binh, chưa có tín hiệu tiến công. Đám quân của Trịnh Tạc đã phục kích chờ lệnh gần một tuần lễ, vậy mà vẫn chưa hề có động tĩnh nào.
Hắn hạ roi, giật cương cho Huyền Mã quay đầu, phóng thẳng về đại doanh của Trịnh Tạc.
Trong doanh trại, Trịnh Tạc đang để lang y băng bó vết thương trên vai. Dù ngoài mặt không nói, nhưng cơn đau từ lần ngã ngựa vẫn đang hành hạ hắn.
Bên ngoài, Trịnh Kiều chầm chậm tiến vào trên lưng Huyền Mã. Dáng vẻ cao ngạo, từng bước một như đang thị uy cả một doanh trại. Binh sĩ hai bên trông thấy vội quỳ rạp xuống hành lễ.
Trịnh Tạc cau mày khi nghe tiếng xôn xao, nên vén màn bước ra. Nhìn thấy người đang cưỡi ngựa giữa doanh trại, hắn không che giấu vẻ khó chịu:
"Thái Uý Quốc công! Anh lặn lội tới tận đây làm gì?"
Trịnh Kiều đảo mắt qua bờ vai đang quấn thuốc của Trịnh Tạc, khẽ nhếch môi, nở một nụ cười mỉa mai:
"Chưa ra chiến trận mà đã bị thương rồi sao?"
Trịnh Tạc lạnh lùng đáp, không giấu vẻ bực bội:
"Không cần anh phải bận tâm."
Trịnh Kiều bật cười khẽ, ánh mắt sắc bén nhìn quanh doanh trại:
"Xem ra quân sĩ của Tây quận công đã đợi lâu đến mức bắt đầu trễ nải rồi kìa. Hay là nhà Nguyễn sợ mà rút lui rồi chăng?"
Trịnh Tạc siết chặt nắm đấm, giọng trầm xuống:
"Việc của ai người nấy làm, không cần anh phải xen vào. Tôi đang chờ tin mật báo, có tín hiệu sẽ tức tốc xuất quân. Binh sĩ vẫn luyện tập hằng ngày, không hề lơ là."
Trịnh Kiều lắc đầu, giọng điệu có chút khinh khỉnh:
"Nhưng em nhìn mà xem, thời tiết khắc nghiệt, mưa dầm, ẩm ướt...lương thực thì gần cạn kiệt. Em không lo cho binh sĩ một nơi ăn chốn ở tốt, không cải thiện điều kiện sinh hoạt, thì làm sao bọn họ còn giữ được tinh thần quyết chiến như ban đầu?"
Trịnh Tạc dồn nén nỗi bực tức đến cực độ, bàn tay hắn siết chặt lại đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Hắn gằn từng chữ qua kẽ răng:
"Trịnh Kiều! Anh đã đoán biết thế cục này nên mới cố tình đẩy nó cho tôi, có phải không?"
Trịnh Kiều bật cười ha hả, tiếng cười vang vọng cả doanh trại.
"Cuối cùng em cũng thông minh hơn rồi đấy, hiền đệ của ta! Nhưng thử nghĩ xem, giờ mà rút quân, liệu phụ vương có tha cho em không? Đã nhận trách nhiệm này rồi, thì chỉ còn cách sống chết với nó thôi."
Nói rồi, hắn quay ngựa rời đi, vẫn cười nhạt như thể vừa chơi xong một ván cờ cao tay.
Lời đối đáp giữa hai người vừa rồi toàn bộ binh sĩ đều nghe rõ. Trịnh Tạc hiểu Trịnh Kiều không chỉ đến đây để chế giễu, mà còn cố tình làm lung lay lòng quân.
Hắn không thể để điều đó xảy ra. Dù trong lòng giận sôi, hắn vẫn nghiến răng giữ bình tĩnh, đột ngột quát lớn:
"Chưa đánh trận mà các ngươi đã trễ nải như vậy rồi sao? Từ giờ tất cả bắt đầu tập luyện nghiêm ngặt! Chỉ cần có tín hiệu báo đến, lập tức xông lên quyết chiến! Kẻ nào lười biếng, kẻ đó bị chém không tha!"
Giọng quát mạnh mẽ như sấm rền, làm chấn động cả doanh trại.
Binh sĩ đồng loạt quỳ xuống hô vang "Tuân lệnh!", nhưng Trịnh Tạc biết rõ, sự quyết tâm của họ không còn như ban đầu nữa.
Trong lòng hắn trào lên một cơn giận dữ pha lẫn lo âu.
Nguyễn Phúc Á vẫn chưa phát tín hiệu, mật thám cử đi thám thính cũng chưa thấy quay về.
Nếu hắn chủ động xuất quân, khả năng rất lớn sẽ rơi vào mai phục. Nhưng nếu cứ chờ mãi, lương thảo cạn kiệt, tinh thần binh sĩ xuống dốc, thì cũng chẳng khác gì tự sát.
Tiến hay lùi... đều là một nước cờ hiểm. Mà lúc này, hắn đã không còn đường rút lui nữa rồi.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co