Chapter 3
Những giai điệu đầu tiên của bài The Bear and the Maiden Fair réo rắt vang lên từ tiếng sáo của các nhạc công trên ban công phía trên. Âm thanh thánh thót, sinh động lướt qua tiếng trống dồn dập khi ca sĩ hít một hơi thật sâu, và cả sảnh đường dường như vỡ òa trong tiếng hò reo.
Các dãy ghế băng chật kín người, hiếm hoi lắm mới có đủ chỗ cho hai người hầu cùng lúc chen qua giữa các dãy bàn gỗ, nhưng chẳng mấy chốc, một người đàn ông đứng dậy, rồi người tiếp theo. Họ kéo các bạn nhảy từ đám phụ nữ đang cười nói vẫn còn ngồi tại chỗ, lôi kéo cả các cô hầu gái vào điệu nhảy vòng tròn của mình, và rồi dường như tất cả mọi người xung quanh đều đang xoay tít, khiêu vũ và tung bạn nhảy lên không trung khi âm nhạc chuyển từ điệu này sang điệu khác.
"Đêm nay bọn họ có vẻ vui vẻ nhỉ," Baela nhận xét, hai tay ôm khư khư chiếc cúp. Anh Aegon để ý thấy chị luôn cầm sẵn một chiếc, trong vài dịp hiếm hoi họ được ăn cùng nhau ngoài sảnh thay vì phải dùng bữa một mình trong không khí ẩm mốc của căn phòng nhỏ bé. Nhưng chị dường như chẳng bao giờ làm gì hơn ngoài việc nhấp môi cho ướt bằng thứ rượu đó. Thậm chí ngay cả bây giờ, khi chị có vẻ vô cùng vui sướng, nói đùa và cười đùa cho đến khi hụt hơi, đôi mắt dò xét của chị vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lẽo và tỉnh táo.
Bản thân Aegon cũng cảm thấy vui vẻ, hoặc chí ít là vui vẻ hơn so với nhiều tháng qua. Nhưng không phải vì bài hát ngớ ngẩn nào đó, hay ly rượu được phép uống, thứ rượu đặc quánh dù đã pha nước đến mức cậu bé phải bỏ xuống sau vài ngụm, gần như chuếnh choáng vì hương vị đậm đà của nó. Không, cậu bé chỉ quan tâm đến việc anh Luke đang ngồi giữa hai người, khuôn mặt nhợt nhạt nhưng vẫn nở nụ cười. Luke, người mà cái ôm siết chặt đã gần như nghiền nát Aegon vào ngực khi Aegon lao vào anh với niềm vui sướng không thể tin nổi, thật vững chãi, ấm áp và đang ở đây.
Aegon đã không gặp anh ấy trong hai tuần, và cảm giác như thể đã trôi qua một năm. Lần trước gặp mặt cũng chẳng tính làm gì, không phải ở cái lễ đăng quang kinh khủng đó, khi họ bị chia cắt bởi một đám đông khổng lồ trong phòng thiết triều, và Luke đứng với ánh mắt trống rỗng khi nhìn Đại Tư tế đặt vương miện lên đầu vị vua mới.
Aegon được phép đi lại trong lâu đài với một lính gác theo dõi nhất cử nhất động, được đến thư viện và các khu vườn, con đường dọc bờ sông và điện thờ, vì vậy cậu bé đã biết từ mấy ngày trước rằng sẽ có một bữa tiệc để ăn mừng việc phong chức Ngài Bàn Tay Phải của Nhà vua. Nhưng cậu bé chưa bao giờ ngờ rằng tên người hầu vui vẻ với cái giọng the thé nực cười báo cho cậu bé biết mình được tham dự bữa tiệc, và chắc chắn không ngờ lại được nhìn thấy Luke và Baela đang cười tươi rói với cậu bé từ các dãy ghế phía dưới khi một lính gác huých cậu bé vào sảnh.
Ngay cả bây giờ, Aegon vẫn không nhịn được mà liên tục vươn tay ra chạm nhẹ vào vai Luke, răng cắn chặt môi dưới để ngăn cái cau mày khi cảm nhận được sự mỏng manh như chim của xương cốt bên dưới lớp vải. Cậu bé đẩy cốc của mình về phía Luke để cố gắng đảm bảo rằng anh ấy có uống, lướt ngón tay qua cổ tay Luke với cái cớ với tay lấy bánh mì, tất cả chỉ để tự trấn an mình rằng anh ấy thực sự đang ở đây, không phải là một trong những giấc mơ khiến Aegon thức dậy khóc nức nở trong đêm.
Anh Jace, Luke và Joff chưa bao giờ khóc như thế. Họ đều dũng cảm hơn cậu bé; cha mẹ chưa bao giờ nói ra, nhưng Aegon biết họ hẳn đã nghĩ vậy.
Cậu bé nhớ lại việc ba người họ đôi khi mất kiên nhẫn với việc Aegon dễ dàng bật khóc như thế nào nếu các trò chơi của họ trở nên quá thô bạo hoặc cậu bé thua quá dễ dàng, sợ rằng điều đó sẽ mang lại cơn thịnh nộ của bà vú, hoặc tệ hơn là của mẹ, giáng xuống tất cả. Cậu bé nhớ những lời trêu chọc nhẹ nhàng của họ bảo đừng làm nũng nữa nếu không họ sẽ không cho cậu bé chơi cùng, ngay cả khi Luke và Jace sẽ dừng sự trêu chọc và cố gắng dỗ dành cậu bé nếu những giọt nước mắt của Aegon dường như trở nên quá thật.
Tuy nhiên, giờ đây, Luke không hề trêu chọc cậu bé vì sự yếu đuối của cậu bé chút nào, mặc dù anh xua tay từ chối nỗ lực lần thứ ba của Aegon nhằm nài ép anh ăn món bánh nướng nhân thịt bò và hành tây với một sự mỉa mai khiến Aegon đỏ mặt bất chấp mọi thứ. Anh nắm chặt lại tay Aegon mà không cần Aegon phải nói một lời; anh thậm chí không hề phàn nàn một chút nào khi khuỷu tay của Aegon đập vào sườn anh khi cậu bé rúc vào sát hông Luke, nhớ lại những đêm hè ở Dragonstone khi cậu bé thường ngái ngủ cuộn tròn giữa Luke và chị Rhaena trước khi cha cười bảo tất cả đi ngủ. Baela cũng cảm thấy bất an như Aegon trước sự thay đổi này, cậu bé nhận thấy chị đang nhìn Luke với đôi mắt sắc lẹm vì lo lắng, và không nói một lời nào siết chặt tay anh khi nhà vua đứng dậy nâng ly chúc mừng đầu tiên.
"Không phải tất cả mọi người," Luke thì thầm, và Aegon chớp mắt, quá đắm chìm trong dòng suy nghĩ của riêng mình đến nỗi cậu bé gần như quên mất lời nhận xét của Baela. Cậu bé nhìn ánh mắt Luke lóe lên, nhanh và đầy ẩn ý, hướng về nơi Lãnh chúa Peake đang ngồi. Vị lãnh chúa trông thật lộng lẫy trong chiếc áo chẽn bằng nhung xanh và vải dệt kim tuyến, sợi dây chuyền của Ngài Bàn Tay Phải lấp lánh trên ngực ông ta.
Baela khịt mũi, giọng nói của chị pha chút gì đó chua chát.
"Ông ta? Chẳng lẽ toàn bộ vở kịch lố bịch này không vừa ý tên khốn đó sao? Em tưởng em nói ông ta đã cầu xin chức vụ này. Nhân danh tất cả các vị thần, ông ta còn muốn gì nữa, bây giờ khi ông ta đã có ghế Ngài Bàn Tay Phải?"
"Một chiếc vương miện cho con gái ông ta," Luke nói, sự chán ghét hằn lên trên trán khi anh ngoảnh mặt đi khỏi Lãnh chúa Peake, người hiện đang mải mê trò chuyện với Đại Học sĩ Orwyle. Aegon vội vàng cụp mắt xuống đĩa của mình, không muốn bị bắt gặp đang nhìn nếu một trong hai người họ quay lại, nhưng bụng cậu bé vẫn quặn thắt.
Lãnh chúa Peake đã nhìn Luke vào ngày diễn ra lễ đăng quang, khi Luke đang quỳ xuống thề trung thành. Aegon đã ghét tất cả những người đàn ông cười nhạo anh khi đó. Unwin Peake thì không, nhưng ánh mắt trong đôi mắt ông ta, Aegon cũng căm thù gần như thế.
Cậu bé không biết người đàn ông đó có thể nghĩ gì về anh trai mình, nhưng chắc chắn không phải điều gì tốt đẹp. Luke đã tâm sự rằng Peake đã nói với nhà vua nhiều hơn một lần rằng vương miện của hắn sẽ không bao giờ an toàn cho đến khi mọi đứa con trai của mẹ đều phải chết.
"Ông ta nói cô ả có khuôn mặt xinh đẹp và tâm hồn vô cùng trong trắng, và đã gửi thư gọi cô ả vào triều đình. Nhưng với việc Công chúa Jaehaera trở lại thủ đô vào tháng này-"
Sự bối rối giao tranh với sự bực tức trên khuôn mặt Baela. Chị không thích nghe về bất kỳ người họ hàng nào nhà Hightower, cau mày mỗi khi tên họ được nhắc đến trước mặt chị, và chắc chắn không có chút tình cảm nào đối với con gái của người đàn ông đã... đã...
Aegon cũng không thích nghĩ đến Jaehaera. Chỉ vì làm như vậy khiến cậu bé nhớ đến Vương tử Jaehaerys, và cậu bé không bao giờ có thể nghĩ đến anh ấy lúc này mà không cảm thấy một thứ gì đó buồn nôn và lạnh lẽo trào lên trong người.
"Jaehaera thì có liên quan gì? Hay Myrielle Peake cũng vậy, bất kể mặt mũi cô ả có xinh đẹp thế nào? Chắc chắn ông ta đã hứa hôn với một trong những cô con gái nhà Baratheon. Rốt cuộc hắn ta đã chọn ai? Cassandra, hay-"
"Hắn ta đã hứa với Lãnh chúa Borros rằng hắn ta sẽ lấy một trong số họ làm vợ," Luke nói, và có điều gì đó gần như thù hằn trên khuôn mặt anh, trước khi nó dịu đi thành sự thích thú.
"Nhưng Lãnh chúa Borros đã chết, và Storm's End đang nằm trong đống đổ nát cùng với gần như mọi người đàn ông mà ông ta mang lên con đường của nhà vua. Hắn ta không hứa hẹn điều gì với các con gái của người đàn ông đó... và ngay cả khi hắn ta có, hội đồng vẫn lập luận rằng nhà Baratheon lẽ ra phải hưởng ứng lời kêu gọi vũ trang của phe Xanh ngay từ đầu, thay vì lãng phí lực lượng mà họ đã hứa ở Dãy núi Đỏ."
Khóe miệng Baela cong lên trong sự vui sướng bất chợt, đôi mắt ánh lên vẻ độc ác.
"Chị đoán Nhà Baratheon không thể trách hắn ta về điều đó, khi Borros đã quá dễ dãi với những lời thề của chính mình," chị nhận xét, bằng giọng điệu của một người hoàn toàn mong đợi và vui sướng khi tất cả các thành viên của Nhà Baratheon có khả năng sẽ làm như vậy cho đến hơi thở cuối cùng.
"Nhưng Jaehaera? Chắc chắn con bé chưa đến tuổi trăng tròn. Helaena đã từng nói với chị và Rhaena rằng con bé ốm yếu từ nhỏ. Hắn ta sẽ phải đợi thêm nhiều năm nữa mới có thể chung chăn gối với con bé; lâu hơn nữa nếu hắn ta có bất kỳ sự quan tâm nào đối với con bé và những đứa trẻ mà con bé sẽ sinh cho hắn ta. Liệu các lãnh chúa của hắn ta có để hắn ta đợi lâu như vậy mà không có người thừa kế không, khi Aegon vẫn còn sống? Aemond hẳn phải biết rằng phương Bắc và Thung lũng Vale vẫn sẽ cúi đầu trước hắn ta như một vị vua, nếu có cơ hội."
"Đừng nói thế," Aegon rít lên, hoảng sợ khi mắt cậu bé đảo quanh, cố gắng xem có ai nghe thấy chị nói không; chú của họ sẽ dùng kìm nóng nhổ lưỡi chị ra, cậu bé biết, sẽ đem chị cho Vhagar ăn thịt, và cả Luke và Aegon nữa-
Nhưng lần này may mắn đã mỉm cười với họ. Sảnh đường quá đông đúc đến nỗi giọng nói của một người phải chiến đấu mới được lắng nghe giữa tiếng ồn ào ngay cả ở chính bàn của mình, và một vài người khác ngồi cùng bàn với họ đã tránh xa họ, như thể họ bị mắc một căn bệnh dịch khủng khiếp nào đó. Và vị trí họ được xếp cho - một góc tối tăm tít bên dưới, nơi khói từ những ngọn đuốc lơ lửng dày đặc trong không khí và chắc chắn sẽ làm ố quần áo của họ trước khi đêm kết thúc - có nghĩa là bất kỳ ai ở các bàn trên cao cũng khó lòng có thể nhìn thấy họ, huống hồ là nghe được những gì Baela nói.
"Hắn ta... bằng lòng chờ đợi," Luke nói ngắn gọn, và Baela khựng lại, sự tức giận trên khuôn mặt chị chìm vào một thứ gì đó lạnh lùng hơn, tuyệt vọng hơn. Khi chị lên tiếng lần nữa, những từ ngữ thốt ra nhẹ nhàng hơn, mặc dù vẫn nặng trĩu sự phẫn nộ.
"Nếu... nếu hắn ta thực sự cưới hoàng hậu, có lẽ hắn ta sẽ chán chuyện này. Hắn ta sẽ có... những thú vui khác, và một vương miện bị đánh cắp để giữ hắn ta bận rộn nữa. Hắn ta sẽ kết thúc trò hề này, và đòi tiền chuộc tất cả chúng ta trở lại với ông nội-"
"Có lẽ hắn ta sẽ đòi tiền chuộc cho chị," Luke nhẹ nhàng trả lời, vươn tay ra giữ vững Aegon khi một người đàn ông đang cười với trang phục của gia tộc Mooton loạng choạng đi vào băng ghế của họ và làm một đĩa bánh mì và hành tây bay tung tóe. Người đàn ông đó thậm chí không thèm xin lỗi khi Baela trừng mắt nhìn anh ta, chỉ lầm bầm điều gì đó về chị dưới hơi thở khi anh ta quay đi; khi Aegon bám chặt vào cổ tay Luke để ngăn anh không lao lên đối chất với hắn, cậu bé cảm thấy sự đập dồn dập, nóng hổi của dòng máu Luke, tĩnh mạch nổi lên dưới lớp da mỏng như giấy.
Cậu bé tự hỏi còn bao nhiêu sự tức giận vẫn đang cuộn trào trong những dòng máu đặc quánh của anh trai mình. Bao nhiêu nụ cười của Luke, giống như nụ cười mà anh đang nở bây giờ khi anh ngồi thịch xuống một cách hờ hững để nói chuyện với Baela với cái nhún vai xin lỗi về phía Aegon, chỉ đơn giản là những lời nói dối ngọt ngào.
Cậu bé không biết liệu suy nghĩ đó làm cậu bé sợ hãi hay buồn bã.
"Em không thể nghĩ rằng ông nội sẽ không trả tiền cho hai người chứ," Baela nói sau khi cuộc trò chuyện được tiếp tục, gõ những ngón tay xuống bàn để nhấn mạnh từng từ. Các nhạc công chuyển sang một màn trình diễn đặc biệt ồn ào của bài The Dornishman's Wife và chị nhăn mặt, nhưng Aegon không bị đánh lừa. Cậu bé có thể thấy đôi chân của chị dưới gầm bàn, đang nhịp theo giai điệu. Chị luôn thích nhảy múa ở Dragonstone khi Mẹ gọi những người thổi sáo và chơi hạc cầm đến biểu diễn cho họ trong bữa tối, đôi khi lôi kéo một Jace đang phản đối đứng dậy theo một điệu nhạc đặc biệt sôi động trước khi anh ấy kịp dùng xong bữa.
Nhưng Jace đã chết, những nhạc công đó cũng có thể như vậy, và Baela không khiêu vũ với bất kỳ người đàn ông nào đã thề trung thành với Aemond Targaryen.
"Bà nội đã nói với Rhaena và chị rằng các vị vua đã được chuộc với giá thấp hơn gấp ba lần so với những gì ông ta đưa ra cho Otto Hightower để chuộc em. Ông ấy vẫn sẽ trả nó, em biết mà. Ông ấy đã thề với Rhaena khi Rhaenyra chiếm King's Landing rằng ông ấy sẽ đưa em về nhà ở Driftmark, bất kể giá nào. Nếu tên khốn đó không bắt em đi đến Harrenhal-"
Khuôn mặt Luke đanh lại, một điều gì đó tinh tế lóe lên trong sâu thẳm đôi mắt anh. Anh không bao giờ thích nói về Harrenhal.
"Em vẫn là cháu trai của ông ấy, bất kể bọn phe Xanh có nói gì," Baela tiếp tục, gần như cầu xin. "Đã hứa hôn với cháu gái của ông ấy nữa."
"Rhaena đã được hứa hôn với người thừa kế của Driftmark," Luke thẳng thừng chỉ ra, và sự xấu hổ bùng cháy trong Aegon; cậu bé biết chính xác vì ai mà Luke đã ký vào văn kiện khủng khiếp đó vài tuần trước, tuyên bố mình là Lucerys Waters, đứa con hoang của Thái Nữ Rhaenyra và Ser Harwin Strong, và là người thừa kế hợp pháp của một số không tròn trĩnh.
"Và họ sẽ không bao giờ để cô ấy kết hôn với bất kỳ ai từng chiến đấu dưới ngọn cờ của mẹ. Cô ấy có một con rồng, Baela. Một số người trong hội đồng nghĩ rằng Aemond nên lấy cô ấy làm hoàng hậu thay thế."
Dạ dày của Aegon lộn nhào trong nỗi kinh hoàng không thể tin được, và Baela giật mình lùi lại như thể Luke vừa hất một gáo nước lạnh vào mặt chị.
"Hắn ta sẽ không bao giờ có được con bé," chị nói sau khi đã bình tĩnh lại. Nhưng sự kịch liệt trong giọng nói của chị bị làm suy yếu bởi cách những ngón tay chị run rẩy khi nắm chặt tay Luke, đầu chị cúi về phía anh trong sự khẩn trương đột ngột.
"Thung lũng Vale vẫn chưa đầu hàng, và Phu nhân Arryn sẽ không giao nộp con bé cho hắn ngay cả khi hắn ta giáng con quái vật của mình ngay trên đỉnh Eyrie. Và không có khả năng hắn ta sẽ biến một người con gái của Cha thành hoàng hậu của hắn ta-"
"Mặc dù vậy, nó có thể được coi là một cử chỉ thiện chí. Hợp nhất phe Xanh với phe Đen và để cả hai kỵ sĩ trong vương quốc chung sống hòa bình với nhau-"
"Dừng lại đi," Aegon thì thầm với một cú kéo tay Luke đầy cầu xin nữa; một sự tức giận đang đỏ rực trên khuôn mặt Baela, và nó đông cứng trong bụng Aegon như nỗi sợ hãi.
May mắn thay, Luke lắng nghe, dừng lại bất cứ điều gì anh định nói tiếp theo để vòng tay qua đôi vai đang phập phồng của Baela.
"Em xin lỗi. Có lẽ, chị nói đúng, Baela. Hắn ta chưa bao giờ ghét ai nhiều như ghét chú Daemon, ngoại trừ... ừm. Và Alicent Hightower sẽ muốn cháu gái mình trở thành hoàng hậu. Hắn ta có thể sẽ cưới Jaehaera nếu chỉ để mang lại bình yên cho bà ta. Hắn ta sẽ để chị đi nếu chị thề như những gì hắn ta đã đề nghị... hoặc có lẽ hắn ta sẽ nhận tiền chuộc của ông nội để bắt đầu xây dựng lại vương quốc, và chị có thể tự do trở về Driftmark với Rhaena một khi chiến tranh lắng xuống."
Thái hậu không có mặt trong sảnh đường, Aegon đột nhiên nhận ra, và suy nghĩ đó mang lại sự nhẹ nhõm.
Cậu bé sợ Alicent Hightower và vẻ mặt tái nhợt vì đau buồn mà khuôn mặt bà luôn có, cánh tay bà hằn những vết cào đỏ từ chính móng tay của mình. Người ta nói rằng bà đã cười ré lên, rồi đột nhiên giật tóc khi Vua Aegon đưa cho bà bằng chứng cháy đen về cái chết của Mẹ, khóc lóc thảm thiết đến mức họ phải cho bà uống thuốc an thần để làm bà dịu lại.
Aegon không biết liệu cậu bé có tin câu chuyện đó không, nhưng cậu bé biết rằng Vương hậu Alicent cũng nhìn chằm chằm vào Luke trong suốt buổi lễ đăng quang, khuôn mặt bà vẫn ướt đẫm những giọt nước mắt mà bà đã khóc nức nở khi họ đặt vương miện lên đầu đứa con cuối cùng của bà. Bà nhìn anh, nhưng cậu bé không nghĩ đó là Luke mà bà nhìn thấy. Có lẽ họ nói đúng, khi họ thì thầm rằng vương hậu đã mất trí khi nhìn thấy thi thể của Vua Aegon, bọt và dịch mật vẫn vương trên môi hắn.
"Và cả hai người," Baela kiên quyết, bướng bỉnh cho đến phút cuối cùng.
"Bất kể hắn ta bắt em tự gọi mình là gì, em vẫn là con trai của Rhaenyra, và là em trai của Jace. Vẫn còn những người trung thành trong vương quốc, những người sẽ không đứng nhìn dòng máu cuối cùng của họ bị giết mà không có câu trả lời. Aemond cũng biết điều đó, và biết rằng hắn ta cũng không thể cưỡi hai con ngựa cùng một lúc. Nếu em là một đứa con hoang, hắn ta không có lý do gì để sợ em. Nếu em là một vương tử... Gửi cả hai người đến Bức tường vẫn an toàn hơn là cho đao phủ."
"Ít nhất thì em có thể mặc đồ đen một lần nữa," Luke mỉm cười buồn bã, chỉ vào chiếc áo chẽn màu xám xỉn màu mà anh đã được cấp để mặc - vì, như chú của họ đã cười rống lên khi mực khô trên chữ ký của Luke với tất cả họ làm nhân chứng, một đứa con hoang không được mặc màu áo của một gia tộc mà anh không có quyền thừa kế.
Điều mà Aegon cho rằng chỉ chứng minh chú của họ thực sự ngốc nghếch như Baela nói. Addam of Hull là một đứa con hoang, Nettles cũng vậy, và họ mặc đồ đen và xanh Velaryon cùng với tất cả những bộ quần áo khác được ban tặng với tư cách là những kỵ sĩ rồng đã thề trung thành với nữ hoàng. Và dù sao đi nữa, Aegon không thể không nghĩ rằng Luke trông rất đẹp trong màu xám, vì nó rất hợp với làn da trắng mịn và những lọn tóc đen như bồ hóng của anh. Chắc chắn là đẹp hơn gấp trăm lần so với việc thấy Luke mặc đồ xanh lá cây một lần nữa.
"Em sẽ đi cùng anh đến Bức tường," cậu bé buột miệng thốt ra trong một cơn lo lắng bất chợt. "Em sẽ tuyên thệ, đi đến bất cứ nơi nào họ muốn gửi anh, miễn là họ cho chúng ta ở cùng nhau. Chúng ta có thể là đội tuần tiễu, và bảo vệ nó khỏi bọn man tộc, giống như trong các bài hát."
Phục vụ ở Bức tường là một sự hy sinh cao cả, ít nhất đó là những gì Học sĩ Geradys luôn nói. Tất cả quá khứ của một người đàn ông sẽ mất đi khi anh ta khoác áo đen... nhưng Aegon và Luke vẫn có thể là anh em. Không ai có thể chia cắt họ trên Bức tường. Aegon ghét cái lạnh, nhưng cậu bé nghĩ mình có thể dũng cảm đối mặt với nó, vì Luke.
"Chỉ cần nghĩ xem chúng ta sẽ có những cuộc phiêu lưu nào trong ngập tràn tuyết đó," Luke nói với một nụ cười ranh mãnh, quen thuộc dường như không hoàn toàn chạm đến đôi mắt anh.
Nhưng rồi, Luke không biết, Aegon nghĩ, cảm giác tội lỗi và nhẹ nhõm đồng thời cuộn trào trong dạ dày cậu bé. Anh ấy không nghe thấy, như Aegon nghe thấy gần như mỗi đêm, tiếng nổ lách tách và tiếng rít của ngọn lửa đang ăn mòn các đồ dùng trên tàu, tiếng gầm của nước biển và những tiếng kêu gào trong trận chiến gần như lấn át những tiếng khóc của Viserys trong bóng tối khi Aegon chạy lên cầu thang về phía Stormcloud, bỏ lại thằng bé phía sau-
"Nhưng em nghĩ bọn man tộc sẽ không sợ một nửa trong số chúng ta nhiều như chúng sợ chị Baela."
"Chị thà đối mặt với hàng ngàn đội quân man tộc của chúng còn hơn là thề làm một tu nữ câm lặng," Baela nhổ toẹt, và Aegon lùi lại tựa vào Luke, một lần nữa sợ hãi ai đó có thể cảm nhận được sự độc địa trong lời nói của chị. "Hoặc tệ hơn, bị gả cho một tên ngốc tham lam nào đó của nhà Hightower-"
"Còn Alyn of Hull thì sao?" Luke hỏi, liếc nhìn tinh ranh dưới hàng mi đen dày của anh.
"Alyn á?"
Trong một khoảnh khắc, một tia đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt Baela trước khi chị giấu nó đi dưới vẻ vui vẻ, vừa cười vừa chỉ vào bản thân mình. Ai đó đã tìm thấy một chiếc váy cũ cho chị mặc tham dự bữa tiệc, chiếc váy lụa màu hồng nhạt với phần chân váy rộng hơn và phần vạt áo xẻ sâu hơn những gì Baela thường mặc, và nó phô bày một cách trọn vẹn mạng lưới những vết sẹo bỏng màu hồng và trắng bò loằng ngoằng trên cổ và má chị.
"Alyn có một người tình ở mọi bến cảng từ đây đến tận Asshai, và từng người trong số họ đều xinh đẹp hơn chị bây giờ."
"Họ không hề," Aegon cáu kỉnh cắn cảu. "Em cá là Alyn chưa bao giờ nghĩ như vậy. Nếu anh ta nghĩ vậy, anh ta thật ngu ngốc và sai lầm."
Mặc dù vậy, cậu bé không biết mình có thích ý nghĩ Alyn kết hôn với Baela hay không. Alyn luôn tốt bụng với Aegon, anh trai Addam của anh ta cũng vậy, nhưng ý nghĩ rằng anh ta có thể cưới Baela, khi lẽ ra chị phải cưới Jace, và có tin đồn rằng anh ta thậm chí có thể tước đoạt Driftmark từ Luke nữa...
Âm nhạc bồng bềnh trôi xuống từ ban công dịu đi, giọng ca ngọt ngào của ca sĩ bay lên trong trẻo trên đám đông.
"Tôi yêu một thiếu nữ xinh đẹp như mùa hè, với ánh nắng vương trên mái tóc nàng."
"Dù sao thì, em không muốn nói về chuyện này nữa," Aegon nói to, khoanh tay trước ngực khi các anh chị quay lại nhìn cậu bé.
Aegon không muốn nói về Driftmark và chuyện nó không bao giờ có thể là nhà của Luke nữa, hoàn toàn không muốn nghĩ về chiến tranh, và chắc chắn không muốn nghĩ về việc mất đi Baela, vì hôn nhân, Niềm Tin hay tệ hơn thế. Việc cậu bé thậm chí không chắc khi nào mình có thể gặp lại một trong hai người họ sau khi đêm nay kết thúc, đặc biệt là Luke, đã đủ tồi tệ rồi.
Luke chưa bao giờ tham gia cùng Aegon trong phòng của cậu bé để dùng bữa như Baela thỉnh thoảng vẫn làm, chưa bao giờ cùng cậu bé hóng gió trong các khu vườn hay đi dạo trên bờ sông hay đến thăm thư viện với một lính gác trừng mắt nhìn từng trang sách họ lật. Những ngày của anh ấy dành trọn trong sự giam cầm ở căn phòng nhỏ mà Aemond chưa bao giờ cho phép Aegon đến thăm kể từ cái ngày hắn ném cậu bé dưới chân Luke như xác thối rơi ra từ mỏ một con quạ.
Aegon đã nghe Luke thì thầm với Baela khi anh nghĩ Aegon không nghe thấy, rằng cánh cửa gỗ sồi nặng nề luôn khóa chặt trong mỗi khoảnh khắc anh thức, rằng những người lính canh bên ngoài và những người hầu mang thức ăn cho anh và thay ga trải giường không bao giờ nói một lời nào với anh, rằng Luke đi lại trong phòng hết ngày này qua ngày khác, nhìn bầu trời qua ô cửa sổ có chấn song, và đôi khi cầu nguyện thành tiếng chỉ để nghe thấy âm thanh của một giọng nói.
Không phải là lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, cậu bé tự hỏi anh trai mình đã phải trả giá những gì, để nhà vua cho phép anh gặp họ lúc này.
"Không sao đâu," Luke nói, với một nụ cười thân thiện không để lộ bất cứ điều gì khi anh đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Sẽ hơi lãng phí một bữa tiệc, đúng không Egg, nếu chúng ta chỉ ngồi đây nói chuyện suốt đêm trong khi chúng ta có thể đang khiêu vũ với thiếu nữ xinh đẹp nhất trong thành phố? Thưa tiểu thư, chúng tôi có thể xin tiểu thư điệu nhảy này không?"
Sự điềm tĩnh của Baela kéo dài cho đến khi chị nhìn thấy khuôn mặt nực cười mà Luke đang làm đằng sau cái cúi chào cầu kỳ của anh dành cho chị, và âm thanh trong trẻo từ tiếng cười của chị vang lên như những dải lụa tung bay trên đầu.
"Thật là một lời mời ga-lăng," chị cười tươi, chớp chớp mắt trêu chọc. "Làm sao chị có thể chối từ cơ chứ? Nào, đi thôi Egg."
"Gì cơ?" Aegon tái mặt; cậu bé ghét khiêu vũ, ghét việc trông mình thật ngớ ngẩn. Ghét việc nó nhắc nhở cậu bé về Mẹ và Cha, và ký ức mờ nhạt về họ đang xoay tròn trên sàn nhà trong bữa tiệc cuối cùng ở Dragonstone, bàn tay của Cha lướt xuống thấp để vuốt ve đường cong trên bụng Mẹ-
"Làm ơn đi, Egg," Luke nói, những ngón tay của anh tinh nghịch vẫy vẫy trong không trung, và Aegon không hiểu tại sao những lời phản đối của mình lại chết yểu nhanh chóng như vậy khi hơi ấm của họ nhấn chìm cậu bé và cậu bé bị kéo vào vòng xoáy điệu nhảy của họ.
Kỳ lạ thay, nó không tồi tệ như cậu bé sợ hãi; những câu hát của ca sĩ lướt qua họ kèm theo tiếng thánh thót của sáo và đàn hạc, và cả Baela và Luke đều di chuyển uyển chuyển qua từng vòng quay của điệu nhảy đến mức Aegon thấy dễ dàng tìm được nhịp điệu của mình chỉ bằng cách bắt chước họ, hai người họ nhẹ nhàng theo kịp nhịp độ của cậu bé và chú ý đến những bước chân không vững của cậu bé khi họ xoay cậu bé giữa hai người họ. Luke vẫn còn dấu vết của tật đi thọt khi bước đi, nhưng bạn sẽ không thể nhận ra điều đó nếu nhìn cách anh ấy dễ dàng di chuyển cùng hai người họ lúc này. Họ đổi tay nhau giữa những lúc tiếng trống dịu đi, cười vang qua các bước nhảy khi điệu nhảy đưa họ đối mặt với nhau và sau đó lại tách ra.
Tất nhiên, có những nụ cười khẩy từ một số vũ công khác trong đám đông chen chúc của sảnh đường, và những người khác chỉ nhìn xuyên qua họ như thể ba người họ là một vài bóng ma không được chào đón, một lời nhắc nhở về một ký ức khó chịu thà quên đi còn hơn. Nhưng điều đó chẳng quan trọng mấy, khi Baela cười vui vẻ như vậy; tóc chị vẫn đang mọc lại sau khi họ cắt đi những lọn tóc bị cháy, nhưng màu bạc của nó sáng hơn bất kỳ viên ngọc nào khác trong sảnh, và khi chị nhảy lên với hai tay Luke ở thắt lưng, chị bay cao hơn bất kỳ người phụ nữ nào khác dám làm.
"Tôi yêu một thiếu nữ trắng ngần như mùa đông, với ánh trăng vương trên mái tóc nàng."
Và Luke, cao ráo và duyên dáng bất chấp khuôn mặt vẫn còn vẻ hốc hác, người đã nhấc bổng Aegon lên khỏi mặt đất và quay cậu bé bằng vòng tay của mình cho đến khi cậu bé khúc khích cười và chóng mặt, gần như ướt sũng vì sung sướng khi cậu bé loạng choạng trở lại mặt đất, bám chặt vào tay Luke để giữ thăng bằng khi cậu bé quay lại theo nhịp trống cuộn tròn để nhìn thấy-
Nhà vua, vương miện đội trên một khuôn mặt cứng rắn và trắng bệch như đá cẩm thạch. Hắn ta được vây quanh bởi một bầy cận thần đang tranh giành sự chú ý của hắn ta, và gần như toàn bộ chiều dài của sảnh đường nằm giữa họ và bệ nâng... nhưng Aegon vẫn thấy hắn ta nhìn chằm chằm xuyên qua toàn bộ sảnh đường đông đúc, ám khói về phía họ.
Không.
Hắn ta đang nhìn chằm chằm vào Luke.
Luke, người vẫn chưa nhìn thấy. Luke, người vẫn đang cười xoay quanh Baela, khuôn mặt được thắp sáng bởi một nụ cười, một nụ cười chân thật, hiếm hoi và chói lọi như tuyết mùa hè. Luke, với vương miện bằng những lọn tóc đen buông xõa quanh khuôn mặt được mạ vàng bởi ánh đuốc, dịu dàng với một tình yêu chân thành đến nỗi hơi thở của Aegon mắc kẹt trong cổ họng.
"Tôi yêu một thiếu nữ xinh đẹp như mùa xuân, với những đóa hoa vương trên mái tóc nàng."
Nhưng không có gì dịu dàng trong ánh mắt mà Vua Aemond hướng về phía anh trai mình trong khoảnh khắc đó. Aegon không hiểu điều đó, giống hệt như đêm đầu tiên ở King's Landing. Không hiểu làm thế nào nó khiến người chú của mình trông giống như một kẻ đang chết đói, nhưng... cũng tức giận nữa, như thể hắn ta đã bị tước đoạt mất những gì thuộc về mình.
Nhưng cậu bé hiểu điều này-
Sẽ không có tiền chuộc nào cả. Không có Bức tường. Nếu Aegon muốn ở lại với Luke, cậu bé phải làm điều đó ở King's Landing, bởi vì không có gì trong ánh mắt đó sẽ bao giờ, bao giờ để anh trai cậu bé rời đi.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co