Chapter 4
Buổi sáng họ xuất quân khỏi King's Landing hửng sáng với bầu trời xám xịt và se lạnh, những đám mây dày đặc trên cao. Khoảng sân chật kín sự nhộn nhịp cuối cùng; các hầu cận hối hả chạy ngược xuôi với những chiếc áo giáp xích vừa được đánh bóng, những con chiến mã hí vang và giậm móng khi được thắng yên cương, những cỗ xe cọt kẹt trên trục bánh khi được chất đầy bánh mì cứng, những mũi tên mới vót và đầu giáo. Tiếng la hét vang vọng trong không trung khi các hiệp sĩ và binh lính bước vào vị trí, rụt vai lại trước tiếng thở dài của cơn gió thổi qua nhanh và sắc lẹm mang theo cái lạnh giống với mùa thu hơn là giữa mùa hè.
Criston chào đón điều đó. Đây là kiểu thời tiết giúp một người đàn ông giữ được sự nhạy bén, uốn nắn anh ta vào nhiệm vụ một cách nghiêm túc như lưỡi kiếm mài trên đá. Và không có thanh kiếm nào được tôi luyện kỹ càng hơn, sẵn sàng hơn cho những gì phải làm, bằng Nhiếp chính vương. Chiếc nhẫn minh chứng cho chức vụ của hắn, sáng chói với con dấu của chính nhà vua, lấp lánh khi hai tay hắn chắp sau lưng, đứng bên cạnh Criston khi tiếng kèn xé toạc không trung báo hiệu lệnh tập hợp cuối cùng.
Khoảng sân chứa đầy vô số hiệp sĩ, những người đàn ông dũng cảm và danh dự, tất cả đều đã được thử lửa trên chiến trường. Nhưng ánh mắt họ tràn ngập sự kính sợ khi nhìn vị vương tử của mình, một sự sùng kính giống với những tu sĩ tập sự tập trung cho đêm thức canh đầu tiên trước bức tượng Chiến Binh. Bài phát biểu của Vương tử Aemond dành cho họ rất ngắn gọn; hắn nhắc nhở tất cả về sự phản trắc của Rhaenyra và bè lũ của ả. Hắn nói về công lý, cho vị vua bị thương nặng, cho Helaena hiền lành và đứa con trai bị cướp khỏi vòng tay cô. Hắn nhắc nhở họ rằng họ sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi đầu của Vương tử Daemon tô điểm cho các bức tường thành của Harrenhal, đầu của ông ta và mọi kẻ phản loạn dưới ngọn cờ của Rhaenyra. Sẽ không có nỗ lực đàm phán nào, không có cuộc thương lượng nào được tìm kiếm, không có sự nhân từ nào được đưa ra. Bọn chúng sẽ bị thiêu rụi, cho đến kẻ cuối cùng.
Những tiếng reo hò hưởng ứng lời nói đó dường như làm rung chuyển khoảng sân cho đến tận những tảng đá móng, một tiếng gầm của cả niềm vui và công lý. Qua khóe mắt, Criston thấy một đôi hầu cận đang chen lấn để có cơ hội dắt ngựa của Vương tử Aemond tới, sẵn sàng đưa hắn đến Hố Rồng, để hắn có thể dẫn đầu đoàn quân của họ từ trên bầu trời cùng Vhagar. Một cảnh tượng sẽ vực dậy tinh thần những người lính theo sau hắn, đồng thời khiến mọi kẻ phản loạn phải run rẩy quỳ gối.
Những bài học được dạy ở Duskendale và Rook's Rest thật khắc nghiệt, nhưng cần thiết. Giờ thì đừng kẻ nào dám lớn tiếng cho rằng mình không biết cái giá phải trả cho việc chống lại vị vua hợp pháp.
Vương tử Aemond không bước ngay lên bục lên ngựa do người giữ ngựa đưa ra, con mắt hắn lướt qua những chiếc xe ngựa đang kêu lóc cóc và những người lính đang đứng lên sau lời cầu nguyện cuối cùng trên nền đá cuội lạnh lẽo. Đích thân Criston đã giám sát quá trình chuẩn bị, nhưng nếu Vương tử Aemond cảm thấy cần phải tự mình chắc chắn về tình trạng lực lượng của họ trước khi tiến vào Riverlands... thì Criston chỉ có thể lấy làm mừng trước dấu hiệu này, rằng người học trò cũ của anh không coi nhẹ bất cứ điều gì. Hắn đã đổ máu trên chiến trường, đứng vững với tư cách là người chiến thắng trong chính trận chiến đã đánh gục vị vua của phe họ. Nhưng chỉ kẻ ngốc mới ngủ quên trên chiến thắng, khi kẻ mà họ sắp phải đối mặt trên không trung là Vương tử Bất hảo.
"Daemon rất xảo quyệt," Criston cảnh báo. "Nhưng xốc nổi và nóng tính, và là kẻ thiếu sự cẩn trọng khi hắn tự cho rằng mình đã ở rất gần với chiến thắng."
Ký ức ùa về trong khoảnh khắc đó, càng ngọt ngào hơn nhờ những gì đã trải qua trong nhiều năm qua - Daemon ngã ngửa trên nền đất bụi bặm, tiếng gầm thét của đám đông phía sau họ còn say sưa hơn bất kỳ loại rượu nào khi cú sốc thất bại làm đôi mắt màu tím đó trợn trừng.
"Sẽ là thiếu khôn ngoan nếu đánh giá thấp hắn ta, thưa vương tử, nhưng hắn ta sẽ không nghĩ đến việc trả đũa ngài theo cách tương tự đâu."
"Vậy thì đó sẽ là sự sụp đổ của ông ta," vị vương tử nói với một nụ cười ngọt ngào như thép nguội, và Criston không thể ngăn được trào lưu kiêu hãnh sưởi ấm anh lúc đó.
Anh là Chỉ huy Vệ vương. Trách nhiệm là người vợ duy nhất, những chiến công được ghi lại bằng mực trong Cuốn Sách Trắng là hậu duệ duy nhất của anh - nhưng anh vẫn biết đến niềm tự hào của một người cha khi nhìn Vương tử Aemond. Chàng trai mà anh đã dìu dắt đến tuổi trưởng thành, di sản xứng đáng nhất của cả Vương hậu Alicent và vị vua quá cố, dù cho Aegon mới là người ngồi trên ngai vàng. Một thứ vũ khí được mài giũa để đập nát Rhaenyra cùng bầy con hoang của ả, và cuối cùng khôi phục lại công lý cho vương quốc.
"Có một món nợ cần phải giải quyết giữa chúng ta," Vương tử Aemond tiếp tục, ném một cái nhìn trầm ngâm về phía những ô cửa sổ trong phòng của Vương hậu Helaena trên cao, lớp kính chì giờ đã được đóng kín và then cài cẩn mật. "Ta sẽ mang đầu ông ta về cho chị gái ta, và để những sinh vật của chị ấy rỉa sạch thịt khỏi hộp sọ khi-"
Đột nhiên, vương tử dừng lại, sự chú ý của hắn bị thu hút bởi một thứ gì đó sau vai Criston. Ngay cả khi Criston quay lại, anh nghe thấy tiếng bước chân vang vọng song song trên nền đá, tiếng xích sắt va vào nhau nặng nề.
Đứa con hoang của Rhaenyra đang đứng trong sân, trông như thể cậu vừa bị lôi thẳng từ trên giường xuống, ngái ngủ và lôi thôi trong chiếc áo sơ mi mỏng và quần chẽn. Cậu ta nhìn quanh một cách cảnh giác như một con nai, e dè quan sát những người đàn ông mặc áo giáp kín từ đầu đến chân với sự run sợ rõ ràng... cho đến khi cậu ta bắt gặp hộp sọ được đặt ở vị trí trang trọng trước những bậc thang dẫn xuống sân trong, trống rỗng và nhe nanh gầm gừ, và khuôn mặt thằng nhãi rúm ró lại trong nỗi kinh hoàng tột độ.
Criston cảm thấy một cái cau mày cắt ngang nụ cười trên mặt, sự bực dọc bùng lên khi nhìn thấy kẻ khốn khổ này.
"Ai cho phép các ngươi đưa thằng ranh này ra khỏi phòng?" anh chất vấn hai tên lính canh to lớn đứng sau lưng cậu ta. Criston đã giao nhiệm vụ canh gác Lucerys Strong cho một người, vào những ngày đầu khi Vương tử Aemond lôi con tin của mình đến King's Landing, và việc nhớ lại lý do tại sao con số đó lại tăng lên gấp đôi khiến anh nhức nhối. "Lệnh của Thái hậu Alicent-"
"Xin ngài thứ lỗi, thưa lãnh chúa," một kẻ lầm bầm, xốc lại cây dùi cui khi gã thúc thằng nhãi tiến lên phía trước. Dù sao thì, cũng mang lại cho Criston một cảm giác thỏa mãn xen lẫn hồi hộp khi nhìn thấy sợi xích dài gắn chặt đôi tay thằng ranh vào eo nó, cùm hai mắt cá chân nó sát vào nhau đến mức nó chỉ có thể di chuyển bằng những bước lê lết lóng ngóng. Con sói con cũng đang run rẩy như một con thỏ, anh đánh giá một cách khinh khỉnh, không thể che giấu nỗi sợ hãi của mình dù chỉ một khoảnh khắc.
"Nhiếp chính vương đã ra lệnh như vậy," tên lính canh còn lại lên tiếng, cổ họng nuốt khan lo lắng khi bắt gặp cái nhìn lạnh như băng của Criston.
Giật mình, Criston quay đầu về phía vương tử của mình, miệng hé mở trong một câu hỏi câm lặng.
"Tại sao?" đứa con hoang cất giọng hỏi, sợi xích kêu leng keng khi cậu chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, đôi mắt vẫn liếc về phía đầu của Hồng Hậu. Criston khao khát được dùng mu bàn tay mang găng giáp tát thẳng vào mặt cậu ta, nhưng ký ức về giọng nói của Thái hậu Alicent-
"Không một sợi tóc nào trên đầu thằng bé được phép tổn hại, không một sợi tóc nào, ngươi hiểu ta nói gì chứ? Daemon sẽ không chần chừ một giây phút nào mà không đổ máu Jaehaerys để trả đũa, và Lucerys là đồng tiền duy nhất Rhaenyra chấp nhận để đổi lấy sự trở về của đứa trẻ. Cho đến khi chúng ta thực hiện cuộc trao đổi, không ai được đụng một ngón tay vào nó!"
-đã ngăn anh lại ngay lập tức. Dẫu vậy, việc chứng kiến cách đứa con hoang ngước nhìn Vương tử Aemond vẫn chướng mắt đến mức không thể tin nổi. Đôi mắt cậu ta kiêu kỳ với một lòng kiêu hãnh khiến nắm đấm của Criston ngứa ngáy, thật không xứng đáng khi nó ngự trị trên một kẻ hèn nhát say sưa vốn chỉ biết đến những con hẻm của Flea Bottom hay giường của một nhà thổ nếu Vua Viserys không quá nhu nhược, giá như ngài ấy có được sự khôn ngoan và sẵn lòng của Jaehaerys trong việc uốn nắn nỗi nhục nhã mang tên một đứa con gái lăng loàn, không xứng đáng, và-
"Tại sao tôi lại ở đây, thưa chú?" Giọng nói của đứa con hoang giờ đã đanh lại, đỏ bừng vì tức giận.
Vương tử Aemond không trả lời, và những nắm đấm nhợt nhạt của cậu ta siết chặt lại. Ý nghĩ về việc cậu ta có khả năng động tay động chân với bất kỳ ai trong hai người họ thật nực cười, nhưng Criston vẫn thích thú đặt tay lên chuôi kiếm ở thắt lưng như một lời cảnh cáo không thể nhầm lẫn.
Thằng ranh này vừa là con hoang vừa là kẻ phản trắc, một sự xúc phạm đối với luật lệ của cả thánh thần và con người. Thật thấp hèn, nhưng không phải là không đáng, khi ý nghĩ mổ phanh cái bụng mềm xèo đó ra như một con thú đang kêu ré lên lại mang đến cho Criston một khoái cảm thầm kín đến vậy.
Trước sự thất vọng của anh, thằng ranh không hề co rúm lại, thay vào đó, ánh mắt cậu ta ghim chặt vào người chú của mình với sự nghi ngờ trần trụi lấp lánh nơi đáy mắt.
"Mẹ của chú có biết chuyện này không?"
"Cẩn thận cái lưỡi của ngươi, đồ con hoang," Criston gắt lên, tận hưởng sự tức giận cay đắng trên khuôn mặt cậu bé khi bị nhắc nhở rằng giờ đây không có Rhaenyra nào ôm chặt cậu ta dưới sự che chở của váy áo hoàng gia, để giấu đi sự thật về thân phận của cậu ta. Tuy nhiên, sự bất an vẫn len lỏi nơi xương ức như một sự phản bội khi anh quay sang vương tử của mình.
"...Thái hậu không muốn thằng bé bị đưa ra khỏi phòng, thưa vương tử. Bà ấy đã đổi ý rồi sao?"
Ngay cả trước khi Criston đặt câu hỏi, anh đã biết câu trả lời. Cả Alicent và Ngài Bàn Tay Phải đều cứng rắn khăng khăng rằng đứa con hoang phải được giữ an toàn dưới khóa và then trong phòng ngủ, trong khi bầy quạ bay qua bay lại giữa King's Landing và Dragonstone với sự khẩn cấp mới. Những con chuột của Daemon chỉ có một mục đích duy nhất khi bắt cóc một vương tôn đích tôn lúc những nỗ lực giải thoát cho một đứa con hoang của chúng bị chặn đứng một cách dứt khoát. Đó không phải là một cuộc trao đổi cân bằng, không dành cho chính người thừa kế của Aegon, nhưng những lời cuối cùng của chúng không để lại chút nghi ngờ nào.
Một mạng con trai đổi một mạng con trai.
"Mẹ ta không phải là nhiếp chính," Vương tử Aemond trả lời một cách thờ ơ. "Bà ấy không có quyền bảo ta phải làm gì với một tù binh. Thằng con hoang này sẽ đi cùng chúng ta."
"Đi cùng chúng ta?" Criston hỏi, kinh ngạc. "Vương tử của ta-"
"Chú không thể," đứa con hoang thốt lên, giọng nói run rẩy vì một nỗi sợ hãi hoàn toàn trái ngược với cơn thịnh nộ đang âm ỉ một cách bất lực trên khuôn mặt. "Chú không thể đưa tôi đi cùng. Chú biết-"
"Ta biết," Aemond lên tiếng, giọng nói mềm mại và nhuốm một màu tăm tối, "mọi thứ mà ta có thể làm với em, Lucerys."
Miệng đứa con hoang ngậm chặt lại, nhanh như một cái bẫy sập. Criston có thể nhìn thấy nhịp đập nhanh và dữ dội nơi cổ họng cậu ta, đôi mắt sáng lên vì ác ý bên dưới hàng mi.
Thằng ranh này có đôi mắt của ả, Criston đột ngột nhận ra, và ý nghĩ đó chỉ khiến hàm anh bặm chặt lại. Đôi mắt của một con điếm. Sắc độ có thể khác nhau, nhưng nọc độc của chúng thì y hệt.
Và khi anh nhìn vào mắt Vương tử Aemond, người đàn ông mà anh đã giúp rèn giũa từ một cậu bé, cậu bé mà anh yêu thương như con đẻ của mình, sự bất an chạm vào dọc sống lưng anh.
Anh đã không hề ngạc nhiên, khi Ser Willis đề cập đến việc Vương tử Aemond bước ra khỏi phòng của tên tù binh phản trắc. Thái hậu Alicent có được sự nhân từ và khôn ngoan của chính Thần Mẹ, nhưng phụ nữ không được sinh ra để thấu hiểu cơn thịnh nộ vừa tiếp thêm sức mạnh cho một người đàn ông, vừa làm nhục anh ta nếu anh ta không thể kiểm soát nó. Việc vương tử bực dọc trước mệnh lệnh để yên cho thằng nhãi của bà là điều vô cùng tự nhiên, rằng hắn muốn giáng một chút hình phạt mà sinh vật xương mềm này chưa từng biết đến trong cuộc đời được nuông chiều ở Dragonstone - và bây giờ, khi kiến thức về Dragonstone chưa bao giờ có giá trị đến thế? Đó là điều tự nhiên, hoàn toàn tự nhiên, rằng vương tử sẽ thẩm vấn tù binh của họ về pháo đài nơi Vương tôn Jaehaerys hiện đang bị giam giữ.
Và với việc cả Thái hậu Alicent và Vương hậu Helaena đều phát điên vì sợ hãi trước ý nghĩ về những tổn hại có thể giáng xuống đứa trẻ, người thừa kế của chính nhà vua, trong nanh vuốt của chính con điếm đang thèm khát vương miện của ngài... Sự bí mật của Vương tử Aemond trong vấn đề này là có thể hiểu được. Hắn không thể căng đứa con hoang trên giá tra tấn, bắt cậu ta phải chịu đòn roi một lần nữa trong phòng thiết triều, nơi bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy và truyền tin bay nhanh đến Daemon, mà chỉ có thể ép cậu ta nhả thông tin ngoài tầm mắt mọi người, vào ban đêm-
Mỗi đêm ư? Giọng nói thì thầm bên trong Criston, đầy phản trắc trong sự không chắc chắn của nó. Cho đến tận khi giờ của chim họa mi thắp sáng màn đêm bên ngoài sao?
"Vương tử của ta," Criston cất lời, thấp giọng và khẩn thiết khi anh đưa mắt tìm kiếm một góc khuất yên tĩnh trong sân để nói chuyện. Anh không thể gọi nhiếp chính vương của họ trở lại phòng họp hội đồng như một con cún đi lạc khi hắn đang đứng trước đội quân mà hắn phải dẫn dắt... nhưng anh cũng sẽ không thể hiện sự bất đồng trước mặt con sói con bẩn thỉu của Rhaenyra, dẫu cho nó đang bị cùm xích và co rúm lại.
"Riverlands là một tổ kiến của kẻ thù," anh nhắc nhở vương tử khi đã kéo hắn ra một góc, ánh mắt của đứa con hoang đốt cháy lưng họ. "Gần như toàn bộ các lãnh chúa vùng sông nước đã ngả ngọn cờ của họ về phía phe Đen. Rook's Rest là vinh quang của ngài, nhưng sẽ cần nhiều hơn thế để nhổ rễ lực lượng của Daemon khỏi những vùng đất đó. Thằng ranh được an toàn khi ở trong Red Keep, với tường đá và lính gác bao quanh. Đưa nó ra ngoài Riverlands, và tin tức sẽ lan truyền giữa các điệp viên của Daemon đủ nhanh. Gần như mọi lãnh chúa trở cờ và những hiệp sĩ lang thang đói khát sẽ đến tìm nó, tìm cách đòi khoản tiền chuộc của nhà Velaryon bằng cách cướp nó khỏi đống xích sắt này."
"Con chuột của Daemon cũng đã định làm thế," Vương tử Aemond đáp; lần này, lời hứa lạnh lẽo trong câu nói của hắn không lấp đầy Criston bằng sự kiêu hãnh, mà chỉ là một nỗi khiếp sợ mà anh không thể hoàn toàn thấu hiểu. "Đầu của bọn chúng có thể chung chỗ với hắn, nếu chúng muốn."
Và tại sao, Criston muốn hỏi, nếu như anh có thể ép bản thân thốt ra những lời đó, ngài lại ở trong phòng nó ngay từ đầu, để mà giết con chuột đó khi hắn cố gắng tóm lấy đứa con hoang khỏi giường?
"Rhaenyra có thể quá hèn nhát để tự mình đối mặt với ngài trên chiến trường," thay vào đó anh nói, vì Vương tử Aemond không phải kẻ ngốc. Hắn phải biết rủi ro của việc đưa Lucerys Strong ra khỏi sự an toàn của Red Keep và đong đưa cậu ta một cách đầy trêu ngươi trước mặt Daemon. "Nhưng nếu ả ta nghe được tin tức về thằng bé và gửi những hạt giống rồng của mình đến hỗ trợ chồng ả-"
Vương tử nhún vai uể oải, đôi môi hắn cong lên thành một biểu cảm không thể gọi là nụ cười khi hắn ngoái nhìn qua vai về nơi đầu của Meleys đang nằm, khổng lồ và thối rữa trong khi bầy quạ xúm lại quanh nó.
"Ngay cả Rhaenyra cũng không đủ ngốc để sập cùng một cái bẫy hai lần. Nhưng nếu ả dám... cứ để chúng đến. Ta đã loại bỏ hai con rồng của ả rồi. Vương tử Daemon cứ việc chào đón ta làm điều tương tự."
"Vậy là ngài định dùng thằng ranh làm mồi nhử," Criston nói, sự nhẹ nhõm xua tan đi sự bối rối khi anh nhìn thấu được sợi dây lý trí đằng sau hành động của Vương tử Aemond... cho dù anh vẫn phải khuyên can hắn không nên làm vậy.
"Thưa vương tử," anh cố gắng, đầy hy vọng. "Tôi thừa nhận thằng bé có thể chứng minh được một số giá trị trong việc dụ dỗ lực lượng của Rhaenyra lộ diện, hoặc làm lá chắn một khi diễn ra trận chiến, nếu Jacaerys Strong tham chiến cùng đám ô hợp mà nó thấy phù hợp để cưỡi rồng. Nhưng những chiến thuật như vậy sẽ ít có sức ảnh hưởng đối với Vương tử Daemon. Thằng bé là một đứa con hoang, và bên cạnh đó lại không mang dòng máu của ông ta. Nếu Rhaenyra có ngồi lên ngai vàng, chắc chắn ông ta sẽ tìm kiếm cơ hội đầu tiên để tống khứ những tên Velaryon này và đưa chính con trai mình lên thay thế làm người thừa kế của ả. Ông ta sẽ không bị dụ dỗ một cách thiếu suy nghĩ như Rhaenys, trong một nỗ lực vội vã để giải cứu thằng bé... và nếu ông ta thấy nó ngồi trên yên ngựa của ngài, ông ta sẽ không kìm ngọn lửa của mình lại đâu."
Vương tử Aemond bật cười, hắn cười như thể rất hiếm khi làm vậy, hàm răng lấp lánh trong nụ cười rộng ngoác.
"Ta sẽ thất vọng nếu ông ta không làm thế đấy," hắn mỉm cười, xoay gót. Criston chỉ có thể bước theo, những lời nói của vương tử trôi lơ lửng qua vai khi hắn sải bước trở lại nơi đứa con hoang đang trừng mắt nhìn cả hai giữa hàng lính canh. "Vương tử Daemon có thể tấn công ta bằng toàn bộ sức mạnh mà ông ta đã mất đi khi bú mớm thứ dơ bẩn của Rhaenyra. Điều đó chẳng quan trọng. Đằng nào thì ta cũng sẽ lấy đầu ông ta, và-"
Tại đây, hắn cúi xuống, đôi môi gần sát với những lọn tóc đen của đứa con hoang đến mức Criston gần như bỏ lỡ những từ ngữ -
"Em có thể ôm nó trong lòng suốt chặng đường về King's Landing. Tất nhiên là sau khi em đã hôn thanh Dark Sister khi ta mang nó về cùng, vẫn còn ướt đẫm máu của ông ta."
Thằng nhãi gầm gừ với hắn, đôi vai nhấp nhô khi cậu ta run lên trong cơn thịnh nộ bất lực và khốn khổ. Criston hẳn đã cười khẩy trước màn thể hiện yếu ớt như không có răng đó, nhưng ánh mắt anh lại bị thu hút xuống thấp hơn, đến nơi lớp vải chiếc áo sơ mi không vừa vặn của đứa con hoang đã trượt xuống theo những chuyển động, phơi bày bờ vai và xương quai xanh ngay cả khi cậu ta cố gắng rụt nó lại vào vị trí cũ, thế là Criston nhìn thấy-
Những vết bầm tím lem nhem trên da cậu, mềm mại và sống động như những cánh hoa hồng, và những thứ khác mà, Criston nhận ra với một cơn rùng mình ghê tởm lạnh lẽo, là những vết cắn, được khắc sâu vào thành một mạng lưới những vệt vảy đỏ.
Anh quay mặt đi, mặc dù không kịp trước khi đứa con hoang nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh và kéo lớp vải lên, bối rối.
Cứ như thể sinh vật đó có bất kỳ khái niệm nào về sự xấu hổ. Cứ như thể nhục dục và tội lỗi đã không nhuốm màu cậu ta ngay từ khoảnh khắc cái gã Harwin Strong quá cố và không đáng được khóc thương kia tuôn trào giữa hai đùi Rhaenyra, cứ như thể cậu ta không nực cười đến mức nhận Laenor Velaryon làm cha; một kẻ bệnh hoạn, õng ẹo như gã đàn ông đó. Cứ như thể tất cả những đứa con trai của Rhaenyra, sinh ra từ sự lăng loàn và lừa dối, không có khả năng đã thỏa mãn dục vọng của người được cho là cha ruột chúng ngay từ đầu, bởi vì ngay cả một người như ông ta cũng sẽ không tự hào đội chiếc sừng cắm sừng như vậy mà không được trả công tương xứng. Chắc chắn ông ta đã tận dụng triệt để từng cơ thể đang rên rỉ ngoan ngoãn dâng hiến cho ông ta trong khi Rhaenyra bận rộn vắt kiệt những đêm dài thác loạn cùng Strong, cùng bất kỳ kẻ nào sẵn lòng xu nịnh ả như là Niềm Vui của Vương Quốc thay vì con điếm mà ả đã sa đọa từ lâu trước khi anh nhìn thấy bản chất thật của ả-
Nhưng anh không phải là người duy nhất bị lừa, Criston nhận ra với một cơn bất an cuộn xoáy. Anh và Thái hậu Alicent bị trói buộc với nhau qua những mối liên kết nặng nề và thiêng liêng như chính những lời thề anh đã thốt ra, vào buổi sáng anh quỳ gối rướm máu đứng dậy từ đêm thức canh trước bàn thờ Chiến Binh. Sự sùng kính không lời giữa Vương hậu và Vệ vương, hiệp sĩ và người phụ nữ xứng đáng nhất, một sự gắn kết của đức tin, của nghĩa vụ vô bờ bến... và cả, của một sự thấu hiểu nghiệt ngã. Cả hai người bọn họ đều đã tin tưởng một cách ngu ngốc, đều đã bị làm cho mù quáng bởi nọc độc ngọt ngào từ sự lừa dối của ả. Hai người họ, được tái sinh trong sự xá tội từ mục đích sửa chữa những sai lầm mà vương quốc phải gánh chịu và đoàn kết trong mục tiêu vững vàng, sáng suốt... nhưng dù vậy, nỗi ô nhục đó vẫn còn vương vấn. Một vết nhơ càng lan rộng khi anh càng cố ấn vào nó, như mực loang nhanh qua những trang giấy trong Cuốn Sách Trắng của chính anh.
Và giờ đây, vương tử của anh. Chàng trai mà anh đã chứng kiến trưởng thành dưới sự dìu dắt cẩn thận của mình, được định hình bởi ý thức trách nhiệm kiên định của Alicent, món quà được ban phước cho bà và vì thế cũng là cho vương quốc bởi Thần Mẹ Bề Trên - người con trai thứ hai mà bà sinh ra, bức tường thành vững chắc chống lại sự diệt vong mà Rhaenyra hẳn sẽ mang tới. Sự trừng phạt dành cho con điếm đó, được rèn giũa bởi bàn tay của bà cũng như của chính Criston, vì số phận của ả và tất cả lũ con hoang của ả đã được định đoạt vào khoảnh khắc lưỡi kiếm của Luke Strong rạch qua mắt hắn. Người đàn ông giờ đây có thể đang đánh cược tất cả vào sự gớm ghiếc kinh tởm này đến mức khiến dạ dày Criston lộn nhào ngay cả khi nghĩ về nó, vấy bẩn bản thân với tên sủng nam khốn kiếp này, kẻ không nghi ngờ gì đang hả hê trước sự hủy hoại của vương tử của anh giống như Rhaenyra đã từng cười nhạo sự hủy hoại của anh-
Con mắt của Vương tử Aemond giờ đang dán chặt vào đứa con hoang, nóng rực và thèm khát, và đó không phải là sự tàn lụi của phe Đen mà Criston rình mò thấy nơi đáy sâu của nó.
Nỗi kinh hoàng tiếp thêm sức mạnh cho giọng nói của anh, khiến nó thốt ra một cách sẵn sàng như nhiều năm trước trên sân tập, khi chỉ có sự khích lệ nghiêm khắc mới có thể giúp Vương tử Aemond dũng cảm đối mặt với những lời chế nhạo của những hầu cận đồng trang lứa khi hắn loạng choạng tìm cách học lại tất cả những gì mình đã mất.
"Thưa vương tử," anh nói lớn, đầy mạnh mẽ. "Thằng bé là kẻ phản quốc, và nó cùng người mẹ đang thèm khát ngai vàng của nó sẽ hiểu rõ hậu quả trước khi cuộc chiến này kết thúc, giống như Công chúa Rhaenys đã phải gánh chịu."
Anh chỉ tay vào những cái bóng đổ ra từ hộp sọ khổng lồ của Meleys, cắt những vệt dài và đen thẫm trên các bức tường; qua khóe mắt, Criston thấy thằng ranh cứng đờ người khi hiểu ra ẩn ý của anh.
"Nếu điều ngài bận tâm là hình phạt dành cho nó, tôi sẽ sai lính canh đưa nó đến đây hàng ngày, đảm bảo rằng nó phải nhìn vào thứ này và biết được số phận nào đang chờ đợi mọi kẻ phản nghịch không chịu quỳ gối trước vị vua hợp pháp của chúng. Cứ để nó lại đây, nơi nó không thể chạy xa. Các cuộc đàm phán của ông ngoại ngài với Dragonstone sẽ sớm đơm hoa kết trái. Con trai của anh trai ngài sẽ được trả về, và... đứa trẻ này có thể mang câu chuyện về sự nhân từ mà Rhaenyra có thể mong đợi đến thẳng tai ả."
"Ồ?" Vương tử Aemond lên tiếng. Có một tia sáng kỳ lạ trong mắt hắn khi hắn quay lại nhìn cháu trai mình, và trong một khoảnh khắc, trái tim Criston được chạm đến bởi hy vọng.
Aemond vươn tay ra và tóm lấy hàm đứa con hoang, cái nắm chặt như sắt nguội khi hắn bắt cậu quay đầu lại, ép cậu nhìn vào những hốc mắt vỡ vụn, bị thổi tung của chiếc hộp sọ.
"Em có thích thế không, Lucerys? Nhìn ngắm con rồng của bà nội em mỗi ngày? Một lời nhắc nhở ngọt ngào về quê nhà cho em. Không, không, đừng nhắm mắt lại lúc này, Lãnh chúa Strong. Em không thấy sướng sao, khi nghĩ về bà ấy và biết rằng em và những người thân của em cũng sẽ chết theo cách y hệt như vậy? Gào thét, trong biển lửa, đó chẳng phải là những gì ta đã hứa sao? Bây giờ em đã thấy chưa, Lucerys, cách ta giữ lời hứa của mình?"
Thằng nhãi hít mạnh một hơi, hơi thở của nó đứt quãng thành một tiếng động khó nhọc khiến môi Criston cong lên trong sự chế nhạo. Còn có dấu hiệu nào tốt hơn thế này về sự liều lĩnh ngu xuẩn của Rhaenyra trong việc đòi quyền thừa kế ngai vàng, khi nhìn thấy con chó con yếu ớt mà con ả đó đã đẻ ra, thứ trái thối rữa mà ả định trồng vào ngay trung tâm của dòng dõi kế vị?
Nhưng rồi đứa con hoang lại có gan ngẩng đầu lên, một ngọn lửa bùng lên trong mắt cậu khiến những nắm đấm của Criston cuộn lại thành đá khi nhìn thấy; ngay cả sau bao nhiêu năm, anh vẫn biết nó. Ghét nó.
"Tôi đã nghĩ về bà nội mỗi ngày rồi, thưa chú," Lucerys nói, giọng nói vút cao và trong trẻo cất lên giữa cơn gió. Bàn tay Vương tử Aemond buông khỏi cằm cậu, nhưng thằng nhãi vẫn không chớp mắt nhìn chằm chằm vào Meleys, ánh mắt điềm tĩnh và gần như lạnh lẽo trong sự tập trung của nó.
"Bất cứ khi nào tôi nghe thấy Aegon rên rỉ và cầu xin sữa anh túc trong phòng, tôi lại nghĩ đến bà. Khi tôi nhìn vào những cánh cổng mà mẹ chú phải đóng chặt để ngăn một nửa thành phố bỏ trốn trong đêm, tôi lại nghĩ đến bà. Tôi nghĩ đến việc chú đã phải hèn nhát phục kích bà như thế nào, và cách bà vẫn kéo Sunfyre rơi xuống cùng mình-"
Criston gầm gừ, nắm đấm giơ cao; nếu thằng ranh con thậm chí không thèm ngụy trang cho sự phản trắc của mình, thì càng tốt cho chuyện này. Cả gã cha đần độn và ông nội của nó đều đã chết và bị thiêu rụi, không có mặt ở đây để gầm rống chạy qua sân lần này khi anh đập nát cái miệng đó, khuôn mặt ả ta, thành những mảnh vụn đầy máu-
Nhưng Vương tử Aemond giơ tay lên, con mắt của hắn lấp lánh. Hắn cúi xuống một lần nữa, nâng niu khuôn mặt đứa trẻ mỏng manh như vỏ trứng bằng cả hai tay khi hắn cúi đầu thì thầm điều gì đó vào tai cậu.
Máu vẫn đang gào rít trong tai Criston, quá ồn ào để anh có thể thưởng thức cảnh mọi sắc máu rút sạch khỏi đôi má đứa con hoang bởi bất cứ điều gì mà vương tử thì thầm quá đỗi dịu dàng với cậu ta.
"Chỉ để cho em hiểu thôi," Vương tử Aemond nói, giọng điệu mượt như lụa, gần như một cái vuốt ve. Rồi hắn giáng mu bàn tay vào thằng bé với một lực mạnh đến mức hất ngã nó xuống đất chỉ bằng một cú đánh; sợi xích va đập chói tai vào những tảng đá khi đứa con hoang cố gắng lăn vòng lại, máu rỉ ra nơi chiếc cùm cắn vào cổ tay, và rồi vương tử hạ chiếc ủng của mình xuống, nặng nề và chính xác.
Tiếng gãy rắc của xương gần như chìm nghỉm giữa tiếng hét của thằng nhãi, chói lọi và thô ráp vì đau đớn tột cùng, khi cậu co rúm người lại, ôm lấy mắt cá chân đã vỡ vụn của mình.
Sự huyên náo nhộn nhịp của khoảng sân chết lặng; những cái đầu đã bắt đầu ngoảnh lại từ chỗ mà họ đã cố tình quay đi để không nhìn thấy cuộc trò chuyện đang diễn ra. Một hầu cận bước tới gần hơn, thở hắt ra thành tiếng khi nhìn thấy vết thương, nhưng rồi lập tức lùi lại lẩn trốn dưới cái nhìn nghiêm khắc mà Criston ném về phía cậu ta vì đã trót quên mất thân phận mình như vậy. Mặc dù vậy, vẫn có một chút buồn nôn thoảng qua trong bụng anh khi anh quay lại nhìn đứa con hoang và thấy cái cách khớp xương uốn cong bên dưới da, lồi ra trắng hếu như một rễ cây mọc lệch.
"Bây giờ thì nó chẳng thể chạy đi đâu được nữa," Vương tử Aemond nói, với thái độ gần như dửng dưng khi hắn gật đầu với những tên lính canh đang đứng mặt lạnh như đá phía sau dáng vẻ đang oằn oại, thút thít của đứa con hoang. Một tên xốc cậu ta lên, vắt qua vai; ngay cả khi đôi mắt cậu đầm đìa nước vì lực chấn động run rẩy từ những tiếng nấc nghẹn ngào, đau đớn, Criston vẫn lờ mờ thấy được sự căm hận ánh lên dưới mí mắt khi Vương tử Aemond tiếp tục.
"Cứ để Daemon đến tìm nó, nếu ông ta dám. Nó sẽ chỉ là một gánh nặng vô dụng cản bước con giun của ông ta trước khi Vhagar chẻ đôi tất cả bọn chúng từ trên bầu trời."
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co