Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

CHƯƠNG 1: ĐƯỜNG VÀO LƯU DƯƠNG

Tiết trời Lưu Dương đương độ vào thu, song tàn dư hơi nóng ngày hạ vẫn chưa tan hết. Vầng thái dương treo cao như đổ lửa xuống nhân gian, từng luồng gió thổi qua cũng cuốn theo hơi nóng hầm hập phả vào mặt người.

Bên trong cỗ xe ngựa tròng trành, bà mối Trương thân hình phốp pháp, tay không ngừng phe phẩy chiếc quạt lá cọ. Dù mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm lưng áo, nhưng ánh mắt bà ta lại ánh lên nét hỉ hả khó giấu.

Bà mối Trương đon đả nói: "Dao Dao à, ráng chịu khó thêm chút nữa, sắp tới nơi rồi. Gặp được người ta, con sẽ thấy chuyến đi này chẳng uổng công chút nào, dì cam đoan con sẽ không thất vọng đâu."

Thiếu nữ ngồi đối diện khẽ chau đôi mày liễu. Làn da nàng trắng tựa sứ, vì nóng mà ửng lên sắc hồng rạng rỡ, khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú toát lên vẻ nhu mì, dịu dàng. Nàng không đổ nhiều mồ hôi như bà mối, chỉ có vầng trán trơn bóng lấm tấm vài giọt hương hãn (*).

Đôi môi anh đào căng mọng của Thịnh Dao mím chặt, hai lúm đồng tiền bên má thoáng ẩn thoáng hiện. Nàng khẽ buông tiếng thở dài, cũng chẳng buồn đáp lời.

Bà mối Trương vẫn giữ nguyên vẻ nhiệt tình, ánh mắt lướt qua đánh giá thiếu nữ trước mặt, vẻ hài lòng hiện rõ nơi đáy mắt. Bà chẳng rõ Thịnh Dao có thất vọng hay chăng, nhưng vị quý nhân trong thành kia chắc chắn sẽ ưng ý vô cùng.

Cô nương này eo thon dáng ngọc, tóc đen như mây, đôi mắt hạnh trong veo sáng ngời, lại thêm lúm đồng tiền ngọt ngào như mật. Đừng nói là cái thôn Hoa Tây hẻo lánh, ngay cả chốn Lưu Dương phồn hoa này, nàng cũng thừa sức được xưng tụng là đệ nhất mỹ nhân.

Bà mối Trương ân cần dặn dò: "Đáng tiếc lần này cha con bị thương ở chân không thể đi cùng, đành để con một mình lên kinh. Con thân gái dặm trường phải cẩn trọng, chớ để kẻ gian lừa gạt. Mọi sự dì đã an bài ổn thỏa. Tam thư lục lễ, hết thảy đều theo đúng quy củ. Con cứ ngoan ngoãn nghe lời nhà chồng, sau khi thành thân, phu quân sẽ chỉ bảo con nhiều hơn."

Thịnh Dao nghe vậy thì sững sờ, quay sang hỏi: "Dì Trương, dì không đưa con đến tận nơi sao?"

Một thoáng chột dạ lướt qua trên mặt bà mối Trương. May thay, đối diện bà là Thịnh Dao - một cô nương ngây thơ chưa trải sự đời, nên bà nhanh chóng che giấu, cười xòa lấp liếm:

"Tuy dì thay mặt cha mẹ đưa con đến Lưu Dương, nhưng chung quy dì vẫn là người ngoài. Ngày lành tháng tốt cụ thể vẫn chưa định, mọi sự còn phải chờ nhà trai quyết đoán. Hơn nữa, hôn sự cử hành trong thành, nhà gái há có lý nào lại tự mình đưa dâu đến tận cửa, e rằng người ta sẽ cười chê. Vậy nên, tới cổng thành dì đành phải chia tay con thôi."

Thịnh Dao vốn không rành rẽ những quy tắc phiền phức của việc cưới xin, chuyện hôn nhân đại sự của nàng lại chẳng đơn giản như việc gả từ đầu làng xuống cuối xóm, nên đành nghe theo sự sắp đặt của bà mối.

Chỉ là bà mối cứ liên tục dặn dò nàng phải "khôn khéo", phải "ngoan ngoãn" khiến nàng cảm thấy có chút bối rối, mơ hồ. Thịnh Dao suy tư một hồi nhưng chẳng thông suốt, cuối cùng chỉ biết ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng, con sẽ cẩn trọng."

Thấy nàng đã nghe lời, bà mối Trương thở phào nhẹ nhõm.

Xe ngựa chạy một mạch đến thành Lưu Dương, hơn nửa canh giờ sau mới tới cổng thành.

Thịnh Dao ngồi yên lặng trong xe chờ đợi. Bà mối Trương nhanh nhẹn bước xuống, cầm lấy tay nải, kéo gã phu xe sang một góc khuất, thì thầm to nhỏ:

"Này, huynh đệ nhất định phải đưa cô ấy đến đúng địa chỉ đấy nhé. Con bé lần đầu tiên đi xa nhà. Nếu để nó lạc đường trong thành, ta sẽ bắt huynh đệ chịu trách nhiệm đấy!"

Chú thích: "Hương hãn" là từ dùng trong văn cổ để chỉ mồ hôi của người con gái đẹp (mồ hôi thơm).

CHƯƠNG 2: NHẦM ĐƯỜNG LẠC LỐI

Lão Lưu, gã phu xe, đưa tay quệt mồ hôi trên trán, nhếch mép cười nhạt: "Bà lo lắng thế sao không tự mình đưa người ta đến tận nơi? Chúng ta đã giao kèo từ trước là chỉ đưa đến cổng thành thôi nhé. Ta còn việc gấp phải chạy ra ngoại ô, nếu làm chậm trễ, bà phải trả thêm bạc đấy."

Bà mối Trương liếc xéo lão Lưu một cái sắc lẹm, chẳng buồn đôi co, vội vàng lần trong tay áo lấy ra một chuỗi tiền đồng nhét vào tay lão: "Được rồi, được rồi, chỉ cần ông đưa người vào thành an toàn là đã hời to rồi, đừng có đứng đó mà kỳ kèo với tôi nữa."

Lão Lưu nâng niu chuỗi tiền trong tay, ước lượng sức nặng, sắc mặt lúc này mới giãn ra đôi chút: "Được rồi, nể tình bà, ta sẽ đưa cô ấy đến nơi đến chốn. Còn bà thì sao? Xong việc rồi có định về làng luôn không, để ta chờ?"

Bà mối Trương xua tay quầy quậy: "Ông nghĩ tôi lặn lội lên tận thành Lưu Dương này để chơi à? Lần này tôi vớ được một mối làm ăn lớn, tạm thời chưa về đâu. Ông cứ tự nhiên mà về trước."

Lão Lưu tặc lưỡi, trêu chọc: "Cái bà mối tham tiền này, bao nhiêu cho vừa cái túi tham của bà. Bà đưa một cô nương xinh đẹp như hoa như ngọc đến nhà họ Lý, còn chưa kịp thấy người ta yên bề gia thất đã vội vàng chạy đi kiếm mối khác. Bà đúng là bạc bẽo!"

"Nói bậy nào!" Bà mối Trương lập tức phản bác, giọng gay gắt: "Mối hôn sự của Thịnh Dao đâu phải do tôi tùy tiện sắp đặt để kiếm lời; đó là tâm nguyện của chính gia đình cô ấy đấy chứ."

Lão Lưu bĩu môi vẻ không tin: "Nhà họ Lý vốn gốc gác cũng ở làng ta. Tuy bây giờ họ chuyển lên thành sống, nhưng bà tưởng ta không biết tỏng gia cảnh nhà đó à? Nghèo rớt mồng tơi, tính tình thì lầm lì, lại còn mang cái bệnh khó nói trong người..."

Nói đoạn, lão Lưu liếc mắt ái ngại về phía cỗ xe ngựa.

Một làn gió thu khẽ lướt qua, lay động góc rèm che. Bên trong xe, thiếu nữ ngồi tĩnh lặng, ngoan ngoãn tựa hồ người trong tranh. Khuôn mặt nàng thanh tú, sáng trong tựa trăng rằm, dù chỉ vận manh áo vải thô sơ nhưng những đường nét tinh tế vẫn toát lên vẻ thanh tao thoát tục.

Bà mối Trương hạ giọng, thở dài phân trần: "Ông tưởng tôi không biết sao? Chỉ cần dựa vào nhan sắc này của con bé, tôi dư sức gả nó vào những gia đình phú quý hơn cái nhà họ Lý kia gấp trăm lần. Nhưng khổ nỗi, Thịnh Dao tâm tư quá đỗi đơn thuần, nói trắng ra là có chút... khờ khạo. Sinh ra trong gia đình bần hàn thấp cổ bé họng, nhan sắc khuynh thành đối với nó chưa chắc đã là phúc, mà có khi lại là họa..."

Đó là nỗi lo mà bà cũng chẳng thể nào giải quyết được vẹn toàn.

Lão Lưu nghe vậy cũng trầm ngâm gật đầu: "...Kể cũng phải."

"Thôi được rồi, đừng lãng phí thời giờ nữa, đi mau kẻo lỡ việc."

Bà mối Trương quay lại bên xe ngựa, vén rèm cằn nhằn dặn dò Thịnh Dao thêm một hồi lâu nữa mới chịu buông tha, rồi vẫy tay ra hiệu cho Lão Lưu đánh xe đưa nàng vào nội thành.

Theo tờ giấy bà mối Trương đưa, tư gia của vị hôn phu nằm ở cuối một con hẻm nhỏ phía Đông thành Lưu Dương.

Con hẻm chật hẹp, xe ngựa không thể đi lọt. Lão Lưu vội vàng thả Thịnh Dao xuống ngay đầu ngõ, dặn dò vài câu chiếu lệ rồi quất ngựa rời đi ngay.

Đứng bơ vơ giữa đường phố xa lạ, nhìn con hẻm vắng vẻ hun hút trước mặt, Thịnh Dao hít sâu một hơi để trấn an nhịp tim đang đập loạn, rồi lấy hết can đảm bước vào trong.

"Đi thẳng vào trong, đến cuối hẻm, căn nhà thứ năm..." Thịnh Dao vừa đi vừa lẩm bẩm những lời trong tờ giấy bà mối đưa như niệm thần chú.

Một, hai, ba, bốn... Cuối cùng cũng đến căn nhà thứ năm.

Thịnh Dao dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên.

Cánh cổng gỗ mở toang, sân vườn bên trong trống huơ trống hoác. Ngôi nhà chính đối diện cổng cửa đóng then cài, im lìm như tờ, nhìn qua khe cửa sổ cũng chẳng thấy bóng dáng đồ đạc gì, lạnh lẽo như một ngôi nhà hoang đã bị bỏ phế từ lâu.

Thịnh Dao đứng ngẩn người, vừa kinh ngạc vừa hoang mang tột độ.

Đột nhiên, một giọng nói khàn khàn, già nua vang lên từ phía sau lưng: "Cô nương đến mua nhà à?"

Thịnh Dao giật mình quay lại, thấy một bà lão tóc bạc trắng, tay chống gậy trúc, đang chậm chạp bước ra từ căn nhà bên cạnh.

Thịnh Dao vội lắc đầu nguầy nguậy: "Dạ không, cháu không phải đến mua nhà ạ."

"......Ồ."

Nghe vậy, bà lão khựng lại, định quay người bỏ vào trong.

Thịnh Dao thấy thế liền cuống quýt gọi với theo: "Bà ơi, cho cháu hỏi, đây có phải là nhà họ Lý không ạ? Người nhà này đi đâu cả rồi? Sao nhà cửa lại trống trơn thế này hở bà?"

Bà cụ tuổi đã cao, mắt mờ chân chậm, tai cũng đã nghễnh ngãng. Thấy cô bé lắc đầu thì bà hiểu là không mua, nhưng cô bé nói gì sau đó thì bà nghe câu được câu chăng. Bà nghiêng cái đầu bạc phơ, nheo mắt hỏi lại bằng giọng khàn đặc:

"Cháu nói cái gì cơ?"

Thịnh Dao bước lại gần hơn, ghé sát vào tai bà cụ, nói lớn: "Cháu hỏi là, đây có phải nhà họ Lý không ạ? Người nhà này chuyển đi đâu rồi ạ?"

"Cái gì--?" Bà cụ vẫn ngơ ngác.

"NGƯỜI NHÀ NÀY ĐI ĐÂU RỒI Ạ?!" Thịnh Dao kiên nhẫn hét lớn hơn một chút.

Lần này thì bà lão nghe thủng: "Ồ, bọn họ chuyển đi rồi."

Chuyển đi rồi? Thịnh Dao lo lắng hỏi dồn: "Vậy họ chuyển đi đâu rồi bà có biết không ạ?"

Bà lão mấp máy môi định nói, nhưng trí nhớ lẫn lộn của tuổi già khiến bà ngập ngừng.

Thịnh Dao sốt ruột: "Bà ơi, họ chuyển đi đâu rồi ạ?"

Bà cụ nghiêng đầu suy nghĩ một hồi lâu, lục lọi trong ký ức mơ hồ rồi chậm rãi nói: "Ồ, hình như... họ chuyển đến Trúc Lâm viên ở ngoại ô phía Đông rồi. Nghe đâu là để đón tân nương tử về."

Mắt Thịnh Dao sáng rực lên như sao sa, hai má lại lặng lẽ ửng hồng. "Đón tân nương tử" - chẳng phải là đang nói đến nàng sao?

Bà lão nheo mắt nhìn cô gái xinh đẹp trước mặt: "Này cô bé, cháu là gì của nhà họ mà tìm gấp thế?"

Mặt Thịnh Dao đỏ bừng như gấc chín, xấu hổ đến mức không dám nhận mình chính là cô dâu mới. Nàng chớp mắt ngượng ngùng, vội lảng sang chuyện khác: "Bà ơi, thế bà có biết đường đến Trúc Lâm viên đi như thế nào không ạ?"

Bà lão lại trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, nhưng đầu óc mụ mị chẳng thể nhớ nổi đường đi lối lại. Bà chỉ đành phẩy tay bất lực: "Ta già rồi, chẳng nhớ đường nhớ sá gì nữa đâu. Cháu ra ngoài hỏi người khác đi nhé."

Thịnh Dao lễ phép tạ ơn, cẩn thận dìu bà vào tận cửa nhà rồi mới cúi chào tạm biệt, quay người vội vã rời đi.

Bên trong ngôi nhà của bà lão.

Một người phụ nữ trung niên vừa phơi xong chậu y phục ở sân sau, lau vội tay vào vạt áo rồi tất tả chạy lên nhà trên: "Mẹ ơi! Sao mẹ lại tự ý ra ngoài thế? Không phải con đã dặn mẹ đợi con phơi đồ xong rồi sẽ dìu mẹ đi dạo sao?"

Bà cụ móm mém cười: "Mẹ có đi đâu xa đâu. Mẹ chỉ đứng trước cửa hóng gió một chút, thấy có người đến hỏi mua nhà của lão Tôn bên cạnh, nên mẹ nói với họ vài câu thôi."

"Ồ? Có người đến mua nhà lão Tôn à? Người đâu rồi mẹ?"

"Đi rồi. Cô bé ấy không mua, bảo là đi tìm người. Mẹ đã chỉ đường cho cô ấy rồi."

Người phụ nữ dìu bà cụ ngồi xuống ghế, nghe đến đây thì nhíu mày nghi hoặc, rõ ràng là chị chẳng tin tưởng lắm vào trí nhớ lúc nhớ lúc quên của mẹ mình: "Nhà mới của lão Tôn ở đâu mà mẹ chỉ? Mẹ chỉ người ta đi đâu thế?"

Quả nhiên, bà cụ ngẩn người ra một lúc, ánh mắt mờ đục: "Hình như... là ở Trúc Lâm viên phía Đông phải không con? Đúng rồi, chắc chắn là ở đó."

"Trời đất ơi!" Người phụ nữ vỗ đùi đánh đét một cái, lắc đầu lia lịa. "Trúc Lâm viên nào ở phía Đông chứ! Nhà mới của lão Tôn là ở Đào Hoa viên phía Tây cơ mà mẹ ơi là mẹ!"

CHƯƠNG 3: ANH HÙNG CỨU MỸ NHÂN

"Chết thật, ngộ nhỡ mẹ chỉ sai đường cho người ta thì sao? Giờ biết tìm cô nương ấy ở đâu mà sửa?" Người con gái xuýt xoa đầy lo lắng.

"Không sao đâu con. Con bé đi một lát không tìm thấy người thì khắc tự quay lại đây hỏi thôi. Nếu con thấy nó thì gọi mẹ một tiếng. Lần sau mẹ sẽ không chỉ đường lung tung nữa đâu, mẹ nhớ rồi mà."

Bà lão gật đầu lia lịa, ngoan ngoãn tựa đứa trẻ vừa mắc lỗi: "Mẹ biết rồi, mẹ nhớ rồi."

Trên con phố tấp nập người xe như mắc cửi.

Một nam nhân thân hình cao lớn, dáng vẻ uy nghiêm từ trong ngõ hẻm bước ra, hòa mình vào dòng người đông đúc. Hắn vận một chiếc áo choàng gấm đen tuyền, đầu đội nón trúc vành rộng buông rèm che mặt, khí độ hoàn toàn khác biệt với đám đông xung quanh.

Tuy dung mạo đã ẩn sau lớp màn lụa mỏng, nhưng luồng khí chất phi phàm, cao ngạo toát ra từ hắn vẫn khiến người đi đường không khỏi ngoái nhìn.

Lệ Tranh khẽ nghiêng đầu quan sát, rồi rảo bước về phía một góc khuất nơi ngã tư đường.

Góc phố này dẫn vào một con hẻm cũ kỹ, đầu bên kia thông ra một nơi hoang vắng, ít kẻ lại qua.

Vừa rẽ vào nơi khuất nẻo, một bóng người đợi sẵn từ lâu liền bước ra nghênh đón. Đó là Trình Triệu, tâm phúc của Lệ Tranh.

"Bẩm chủ nhân, mọi sự đã an bài ổn thỏa. Trạch viện do Huyện lệnh sắp xếp thuộc hạ đã lấy cớ khước từ. Thuộc hạ tìm được một căn nhà gỗ biệt lập trong Trúc Lâm viên ở ngoại ô phía Đông, vô cùng thanh tịnh và kín đáo, thích hợp để ngài tĩnh dưỡng."

Lệ Tranh khẽ gật đầu, đứng lặng thinh, ánh mắt sắc bén xuyên qua lớp màn che lướt nhìn dòng người huyên náo ngoài đầu hẻm.

Hắn trầm giọng: "Nơi đó cách trung tâm thành bao xa?"

"Bẩm, cưỡi ngựa thong thả cũng chỉ mất chừng một khắc."

"Được."

"Thưa chủ nhân, còn một chuyện nữa..." Trình Triệu ngập ngừng.

Lệ Tranh vẫn dán mắt nhìn ra ngoài, đôi mắt phượng khẽ nheo lại: "Nói."

"Tuy thuộc hạ đã kiên quyết từ chối phủ đệ do quan phủ chuẩn bị, nhưng lão Huyện lệnh vẫn nằng nặc đòi sắp xếp người hầu hạ ngài tại nơi ở mới. Thuộc hạ không tiện từ chối quá gắt gao sợ sinh nghi, đành miễn cưỡng ưng thuận nhận một nha đầu. Họ nói ngày mai sẽ đưa người tới."

Lệ Tranh tai nghe Trình Triệu bẩm báo, nhưng tâm trí dường như đã đặt ở nơi khác.

Đôi mắt đen thẫm của hắn đang dán chặt vào một bóng dáng nhỏ nhắn cách đó không xa.

Đó là một thiếu nữ dung mạo tuyệt trần, đang đứng nói chuyện với một nam nhân trung niên trên bậc thềm cửa tiệm, đầu hơi ngửa ra sau đầy vẻ ngây thơ. Nàng khoa tay múa chân mô tả điều gì đó rất sinh động. Người đàn ông kia ngẫm nghĩ một lát rồi chỉ tay hướng dẫn.

Xem chừng nàng đang hỏi đường.

Ngay lúc ấy, một gã đàn ông lấm lét áp sát cô nương từ phía sau. Lợi dụng lúc nàng đang chăm chú nghe chỉ dẫn, không chút đề phòng, hắn nhanh như cắt thò tay giật phăng chiếc hà bao đeo bên hông nàng.

Trình Triệu thấy chủ nhân im lặng liền gọi khẽ: "Chủ nhân?"

Cô nương nhỏ kia hoàn toàn không hay biết gì, vẫn gật gù lắng nghe người đàn ông trung niên nói. Đôi mắt hạnh tròn xoe lộ rõ vẻ bối rối, mơ hồ, nhưng cuối cùng nàng vẫn lễ phép gật đầu tạ ơn rồi quay người rời đi.

Tên trộm sau khi cuỗm được chiếc hà bao trót lọt, thấy nàng quay lại thì thản nhiên rụt tay về, giả bộ làm người qua đường vô tội, rồi lỉnh nhanh về phía con hẻm tối tăm nơi Lệ Tranh đang đứng.

Lệ Tranh hừ lạnh một tiếng, đáy mắt ánh lên tia sát khí, giọng nói lạnh băng:

"Dám cài cắm tai mắt bên cạnh ta, lão Huyện lệnh này cũng to gan thật."

"Chủ nhân định xử trí thế nào ạ?"

Hai người đang nói chuyện thì tên trộm đã đi tới ngay đầu hẻm. Vị trí này khá hẻo lánh, lại thông ra đường lớn khác nên rất thuận tiện để tẩu thoát. Tuy nhiên, hắn không ngờ trong hẻm lại có hai "tảng đá" đang đứng sừng sững cản đường.

Tên trộm giật mình, chột dạ. Nhưng lúc này quay đầu lại thì quá lộ liễu, hắn đành cố trấn tĩnh, cúi gằm mặt bước nhanh vào trong hẻm định lách qua.

Trình Triệu thấy có người lạ liền lùi sang một bên nhường lối, ngừng bặt câu chuyện, coi gã như không khí.

Nào ngờ...

Ngay khi gã đàn ông lướt qua người Lệ Tranh.

Lệ Tranh vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh không cảm xúc, nhưng bàn tay hắn nhanh như chớp vươn ra, tóm chặt lấy cổ tay gã.

"Á!"

Một tiếng thét thất thanh vang lên. Chỉ trong nháy mắt, cánh tay tên trộm đã bị bẻ quặt ra sau lưng đau điếng, cả người bị ấn mạnh vào tường đá thô ráp.

Tên trộm đau đớn gào lên chửi rủa: "Ngươi là kẻ nào?! Buông ông ra!"

Bốp!

Một tiếng động khô khốc vang lên. Lệ Tranh chẳng thèm đáp lời, giơ tay giáng một cú chặt dứt khoát vào gáy tên trộm. Gã đàn ông trợn mắt rồi mềm nhũn người, ngã gục xuống đất bất tỉnh nhân sự.

Trình Triệu trố mắt nhìn chủ nhân, lắp bắp kinh ngạc: "Chủ... chủ nhân, ngài... sao tự nhiên lại...?"

Lệ Tranh chậm rãi cúi xuống, thò tay vào ngực áo tên trộm lôi ra chiếc hà bao thêu hoa tinh xảo vẫn còn chưa kịp ấm chỗ, tung tung trên tay.

Đoạn, hắn ném nhẹ chiếc túi về phía Trình Triệu. Trình Triệu vội vàng chụp lấy.

"Giải tên này lên quan phủ. Còn cái này, đem trả lại cho cô nương kia."

"......Cô nương nào ạ?" Trình Triệu ngơ ngác.

Lệ Tranh đá cái xác bất tỉnh dưới chân sang một bên cho đỡ vướng, rồi hất hàm chỉ tay ra phía ngoài ngõ.

Trình Triệu sực nhớ ra chuyện quan trọng, vội hỏi với theo: "Chủ nhân, vậy còn chuyện nha đầu người hầu kia thì sao ạ?"

Lệ Tranh xoay người bước đi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt đầy vẻ châm biếm, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như dao:

"Cứ nhận đi. Để ta xem nha đầu đó có bản lĩnh gì mà đòi ở lại bên cạnh ta."

[Góc nhìn của Thịnh Dao]

Đường xá trong kinh thành chằng chịt như mạng nhện, chẳng đơn giản thẳng tắp như ở quê, đi đến đâu cũng cảm giác xa vời vợi.

Những con hẻm ngoằn ngoèo, phố xá tấp nập khiến Thịnh Dao hoàn toàn mất phương hướng. Nàng muốn tìm bà mối Trương, nhưng biển người mênh mông, nàng lại chẳng biết bà trọ ở đâu, thì biết tìm chốn nào?

Nàng cứ vừa đi vừa hỏi đường trong vô vọng.

Lúc đi ngang qua khu chợ ồn ào, nàng còn suýt bị đám buôn người nhầm là gái quê lên thành tìm việc, định lôi xềnh xệch vào một phủ đệ làm nha hoàn bán thân. May thay Thịnh Dao nhanh trí, giả vờ ưng thuận rồi lợi dụng lúc đám đông hỗn loạn đã nhanh chân lẩn trốn thoát thân.

Vất vả lặn lội cả một ngày trời, đến khi bóng tà dương khuất sau núi, cuối cùng nàng cũng tìm được hướng đi về phía Trúc Lâm viên.

Trời đã tối đen, bụng đói chân mỏi, Thịnh Dao đành phải tìm chỗ tá túc qua đêm.

Nàng tìm thấy một khách điếm nhỏ tồi tàn, hí hửng bước vào định thuê phòng. Nhưng khi đưa tay sờ xuống thắt lưng... chiếc hà bao của nàng đã không cánh mà bay từ lúc nào!

Bên trong sảnh khách điếm.

Cô nương nhỏ mất sạch ngân lượng, bơ vơ nơi đất khách quê người, tủi thân òa khóc nức nở.

Ông chủ quán vốn là người nhân hậu, thấy vậy thì bối rối hỏi han: "Cô nương à, cô bình tĩnh nhớ lại xem nào. Lần cuối cô thấy túi tiền là ở đâu? Cô tự làm rơi hay bị ai móc mất?"

Thịnh Dao khóc đến mức hai mắt sưng húp, khuôn mặt kiều diễm đỏ bừng vì nấc nghẹn. Đầu óc nàng lúc này trống rỗng, mờ mịt, chỉ biết lắc đầu trong vô vọng: "Huhu... cháu không biết... cháu không nhớ nữa..."

Ông chủ quán thở dài, lắc đầu ngao ngán: "Haizz, cô nương này thật là... lơ đễnh quá đi mất."

Nhưng khi nghe Thịnh Dao kể lể sự tình lên kinh tìm phu quân mà bị lạc, ông chủ quán lại thấy động lòng thương cảm cho cô gái trẻ tội nghiệp. Ông tốt bụng đồng ý cho nàng ở nhờ một đêm, sắp xếp cho nàng ngủ tạm trong gian nhà chứa củi khô ở sân sau.

CHƯƠNG 4: LẠC VÀO RỪNG TRÚC

Đêm hôm đó, may mắn thay tiết trời đã vào thu nhưng chưa lạnh giá. Thịnh Dao nằm co ro trên chiếc giường gỗ cứng ngắc, lạnh lẽo nơi nhà kho chứa củi, nước mắt lưng tròng. Cho đến lúc thiếp đi, nàng vẫn không thể nào nhớ ra nổi mình đã làm mất túi tiền từ khi nào.

Nàng nhắm mắt lại, hàng mi cong vút vẫn còn ướt đẫm nước mắt khẽ run rẩy, trong cơn mơ màng, miệng lẩm bẩm đầy tủi thân: "Cha ơi, con muốn về nhà..."

Tại một nơi khác, sâu trong Rừng Trúc.

Trong gian nhà chính rộng lớn, ánh nến được thắp sáng trưng. Lệ Tranh đang ngồi ung dung bên bàn thư án, ngón tay thon dài lật từng trang sách, tiếng giấy sột soạt khẽ vang lên trong đêm tĩnh mịch.

Một giọng nói cung kính vang lên từ phía cửa: "Bẩm chủ nhân."

"Vào đi."

Nghe tiếng cho phép, Trình Triệu đẩy cửa bước vào. Hắn dừng lại trước bàn thư án, cúi đầu báo cáo:

"Thưa ngài, thuộc hạ đã cho người đi điều tra cả ngày nay nhưng vẫn chưa tìm ra manh mối gì đặc biệt về thân phận của nha đầu sẽ được phái đến vào ngày mai. Nhìn bề ngoài, ả ta chẳng khác gì một tỳ nữ bình thường được quan phủ mua vội ngoài chợ nô lệ về cho đủ quân số. Liệu chúng ta có đang đa nghi quá không ạ?"

Lệ Tranh đặt cuốn sách xuống bàn, hàng lông mày kiếm khẽ nhíu lại, giọng nói trầm ổn đầy uy quyền: "Lão hồ ly Huyện lệnh đó đã dám cài người vào đây thì ắt hẳn phải có toan tính. Nếu dễ dàng để chúng ta tra ra lai lịch như vậy, chẳng phải hắn quá ngu xuẩn, làm uổng phí công sức Hoàng đế đã phái ta đến tận cái chốn khỉ ho cò gáy này sao?"

Trình Triệu lo lắng: "Nhưng nếu không nắm rõ lai lịch của đối phương mà cứ giữ rịt bên người, thuộc hạ e rằng sẽ sinh rắc rối về sau."

Lệ Tranh nhếch môi cười nhạt, ánh mắt ánh lên vẻ hứng thú: "Ai bảo ta muốn giữ ả bên người? Cứ để hắn phái người đến đi. Căn nhà này rộng rãi, có thêm một nha hoàn quét tước dọn dẹp cũng đỡ tốn sức tay chân. Ta ở đây nhàn rỗi cũng buồn chán, chi bằng tự tìm chút trò vui tiêu khiển."

Nghe vậy, Trình Triệu mím môi, biết chủ nhân đã có tính toán nên không dám can gián thêm. Hắn ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: "Thưa chủ nhân, còn một chuyện nhỏ nữa..."

"Nói."

Trình Triệu thò tay vào tay nải bên hông, lấy ra chiếc túi gấm thêu hoa mà Lệ Tranh đã đưa cho hắn lúc chiều.

Ánh mắt Lệ Tranh khẽ dừng lại khi nhìn thấy vật quen thuộc.

"Thuộc hạ vô năng, đã không hoàn thành nhiệm vụ chủ nhân giao phó. Lúc chiều sau khi xử lý xong tên trộm, thuộc hạ quay lại đầu hẻm tìm cô nương kia để trả lại túi tiền nhưng không thấy bóng dáng đâu nữa."

Lệ Tranh liếc nhìn chiếc túi gấm, đưa tay cầm lấy rồi mở ra xem.

Bên trong túi chỉ lèo tèo vài đồng bạc vụn và một ít tiền đồng. Trọng lượng nhẹ bẫng đúng như lúc hắn cầm trên tay ban chiều.

Lệ Tranh tuy xuất thân quyền quý, tiền bạc với hắn chẳng là gì, nhưng hắn không phải kẻ ngậm thìa vàng từ trong trứng mà không hiểu sự đời. Số tiền ít ỏi này đối với hắn có thể chỉ là hạt cát, nhưng với những người dân thường, có khi phải chắt chiu cả tháng trời, thậm chí cả năm mới tích cóp được.

Hắn trầm ngâm một lát rồi cất giọng trầm thấp: "Ngày mai ngươi hãy quay lại khu vực con hẻm đó, hỏi thăm những người xung quanh xem sao."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Sáng sớm hôm sau.

Thịnh Dao tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài không mộng mị, chính nàng cũng ngạc nhiên vì sự vô tư lự của bản thân.

Đây là lần đầu tiên nàng đi xa nhà, lại phải ngủ vật vạ trong cái nhà kho chứa củi bừa bộn và tối tăm nơi đất khách quê người, vậy mà nàng vẫn ngủ say sưa đến tận khi mặt trời lên cao.

Thịnh Dao vội vàng ngồi dậy, phủi bụi trên quần áo, chỉnh trang lại đầu tóc cho gọn gàng. Sau khi cúi đầu cảm tạ ông chủ quán trọ tốt bụng rối rít, nàng lại tiếp tục hành trình tìm đến Vườn Trúc Lâm.

Nỗi buồn mất tiền vẫn còn âm ỉ trong lòng, nhưng giờ đây nàng chẳng còn lựa chọn nào khác. Việc cấp bách nhất bây giờ là phải tìm cho ra nhà chồng sắp cưới, nếu không tối nay nàng thực sự sẽ phải ngủ ngoài đường mất.

Nghĩ đến đây, sống mũi Thịnh Dao lại cay cay, cổ họng nghẹn ứ vì tủi thân.

Thịnh Dao từ nhỏ đã không được thông minh lanh lợi như những đứa trẻ khác. Nàng chậm nói, chậm hiểu, phản ứng cái gì cũng chậm hơn người ta một nhịp.

Đã thế, nàng còn thừa hưởng thể chất yếu ớt từ mẹ, nay ốm mai đau. Tệ hơn nữa, năm nàng bắt đầu cập kê, thầy lang đã chẩn đoán nàng mắc chứng "Hàn cung", cả đời khó có khả năng mang thai.

Tuy nhiên, Thịnh Dao lại tự an ủi mình rằng, đôi khi ngốc nghếch một chút cũng là cái phúc.

Ví như lúc biết tin nàng không thể sinh con, cả gia đình nàng đau khổ tuyệt vọng như thể bầu trời sụp đổ. Nhưng với tâm trí đơn giản của mình, nàng lại chẳng cảm nhận được nỗi bi ai to lớn ấy, vẫn sống vô tư lự qua ngày.

Chính vì sự ngây ngô và yếu ớt đó mà từ nhỏ nàng luôn được cha mẹ bao bọc quá kỹ trong lồng kính. Đến bây giờ, khi phải tự mình đối mặt với sóng gió cuộc đời, dù chỉ là việc tìm đường đơn giản cũng trở thành gánh nặng quá sức, khiến nàng hoang mang tột độ.

Cũng may, Thịnh Dao là người ruột để ngoài da, nỗi buồn đến nhanh mà đi cũng nhanh. Vừa bước chân ra đường, nàng đã bị cảnh sắc tươi mới hai bên đường thu hút, tạm thời quên béng đi nỗi lo âu trong lòng.

Đầu óc nàng lại bắt đầu vẩn vơ suy nghĩ về chuyện hôn nhân.

Rốt cuộc, phu quân tương lai của nàng là người như thế nào?

Trong lời kể của bà mối Trương và cha mẹ, hắn là một người đàn ông dung mạo bình thường nhưng thật thà, tốt bụng, lại biết quan tâm chăm sóc người khác. Tuy gia cảnh không giàu có nhưng bù lại hắn là người có học thức, hiểu biết lễ nghĩa.

Hắn lại còn đang mang bệnh trong người, nghe đâu cũng là bệnh khó nói liên quan đến đường con cái, nên hắn chẳng hề bận tâm đến việc nàng không thể sinh con.

Nghĩ đi nghĩ lại, hai người bọn họ đúng là một cặp "trời sinh một cặp". Mặc dù Thịnh Dao cũng chẳng hiểu rõ lắm cụm từ "trời sinh một cặp" rốt cuộc có ý nghĩa sâu xa gì, chỉ thấy... ừ thì chắc là hợp nhau.

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Thịnh Dao vừa đi vừa hỏi đường, đến gần trưa, cuối cùng nàng cũng nhìn thấy một rừng trúc bạt ngàn hiện ra trước mắt ở phía xa.

Nàng kinh ngạc mở to đôi mắt tròn xoe. Dù lớn lên ở thôn quê, nhưng nàng chưa từng thấy rừng trúc nào rộng lớn và hùng vĩ đến nhường này.

Nàng không kìm được thốt lên đầy phấn khích: "Đẹp quá!"

Ánh nắng ban trưa xuyên qua kẽ lá trúc xanh mướt, rọi xuống con đường lát đá cuội tạo nên những đốm sáng lung linh nhảy múa như gấm hoa. Tiếng gió xào xạc qua kẽ lá hòa cùng tiếng chim hót véo von tạo nên một bản nhạc rừng êm dịu, khiến người ta có cảm giác như đang lạc vào chốn bồng lai tiên cảnh giữa trần gian.

Thịnh Dao bước chân vào con đường mòn rợp bóng trúc, cảm giác mát rượi và hương thơm thanh khiết của lá trúc ùa vào khoang mũi khiến bao mệt mỏi, nóng nực của mùa hè dường như tan biến hết.

Trong lòng nàng thầm khen ngợi vị phu quân chưa biết mặt: "Chàng ấy khéo chọn chỗ ở thật đấy, đúng là người có mắt thẩm mỹ."

Đi sâu vào trong rừng trúc một đoạn, một ngôi nhà gỗ thanh tịnh dần hiện ra.

Ngôi nhà được bao bọc bởi những bức tường rào kết bằng tre xanh, cánh cổng gỗ màu nâu sẫm trầm mặc khép hờ. Không có biển hiệu cầu kỳ, khung cảnh xung quanh yên tĩnh tuyệt đối, tách biệt hẳn với thế giới ồn ào bên ngoài.

Tim Thịnh Dao bắt đầu đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng bỗng dưng thấy hồi hộp, lo sợ không biết liệu mình có đi nhầm chỗ nữa hay không.

Nàng rón rén bước tới trước cổng, ghé mắt nhìn qua khe cửa đang khép hờ. Bên trong sân chỉ thấy một màu xanh mướt của cây cỏ được cắt tỉa gọn gàng.

CHƯƠNG 5: HÔN PHU KHÁC XA LỜI ĐỒN

Thịnh Dao lấy hết dũng khí, giơ tay định gõ cửa. Nào ngờ tay còn chưa kịp chạm vào gỗ, chỉ nghe một tiếng "kẽo kẹt"—

Cánh cổng vốn dĩ không cài then, chỉ khép hờ, nay chịu lực đẩy nhẹ của nàng liền tự động mở toang.

Cảnh tượng bên trong tiểu viện lập tức thu vào tầm mắt.

Khoảng sân rộng được bao bọc bởi những hàng trúc xanh rì rào, nắng thu vàng nhạt xuyên qua kẽ lá rọi xuống nền đất những đốm sáng lấp lánh tựa sao sa. Hoa cỏ ven tường đều được cắt tỉa tinh tươm, toát lên vẻ tao nhã hiếm thấy.

Dưới bóng mát của một cây cổ thụ sum suê, có đặt một chiếc trường kỷ bọc gấm đen thêu kim tuyến sang trọng.

Và nằm trên đó là một nam nhân.

Hắn thân hình cao lớn, đôi chân dài vắt chéo đầy vẻ thư thái, hai tay gối sau đầu, toàn thân toát lên sự biếng nhác nhưng cũng đầy uy quyền.

Tim Thịnh Dao như thắt lại, bước chân khựng lại ngay tại chỗ. Nhịp tim đập loạn trong lồng ngực khiến nàng quên sạch những lời chào hỏi đã nhẩm tính trong đầu.

Nghe thấy tiếng động, nam nhân trên ghế cũng chẳng buồn mở mắt, chỉ hơi động đậy đôi tai, rồi cất giọng trầm thấp, hống hách ra lệnh:

"Đến rồi sao? Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Mau đi quét tước cái sân này cho sạch sẽ đi!"

Thịnh Dao tròn mắt kinh ngạc, đứng trân trân như pho tượng gỗ.

Một cơn gió thu thoảng qua làm rối mấy sợi tóc mai bên tai, khiến nàng khẽ rùng mình.

Sau một hồi không nghe thấy động tĩnh, cuối cùng Lệ Tranh cũng lười biếng nhấc mí mắt.

Hắn sững sờ trong giây lát, rồi chậm rãi ngồi dậy.

Vẻ ngạc nhiên trong mắt Lệ Tranh chỉ thoáng qua tựa gió thoảng, rất nhanh đã bị thay thế bằng vẻ lạnh lùng, dò xét khi hắn quét mắt nhìn thiếu nữ từ đầu đến chân.

Nàng trông có vẻ phong trần mệt mỏi. Mái tóc đen nhánh hơi rối, vài sợi lòa xòa trước trán. Bộ y phục vải thô đơn sơ đã lấm tấm bụi đường. Khuôn mặt nhỏ nhắn kiều diễm đỏ bừng, không rõ là do đi đường vất vả hay vì quá căng thẳng. Đôi môi anh đào hé mở, muốn nói lại thôi, vẻ mặt đầy bối rối và thẹn thùng.

Lệ Tranh lại cất tiếng, giọng điệu chẳng những không dịu đi chút nào mà còn lạnh lẽo hơn vài phần: "Ngươi còn đứng trơ ra đó làm gì?"

Thịnh Dao giật mình, run rẩy lí nhí: "Tiểu nữ... tiểu nữ là Thịnh Dao."

Lệ Tranh chỉ hờ hững buông một tiếng "Ừm" đầy vẻ không quan tâm, rồi lại ngả người nằm xuống ghế, tiếp tục ra lệnh: "Biết rồi. Quét sân đi."

Sự thiếu kiên nhẫn hiện rõ trong giọng nói. Dứt lời, hắn lại nhắm mắt dưỡng thần, coi nàng như không khí.

Thịnh Dao hoang mang tột độ.

Nam nhân này... có thật là phu quân của nàng không?

Sao lại khác xa một trời một vực với lời miêu tả của bà mối thế này?

Lúc hắn ngồi dậy, khuôn mặt ấy hiện ra rõ ràng dưới ánh nắng, khiến trái tim Thịnh Dao lỡ mất một nhịp.

Đó là một dung mạo tuấn tú đến mức hoàn hảo, gần như không thực. Làn da trắng tựa ngọc, mày kiếm mắt sáng, khí vũ hiên ngang. Dù chỉ là một cái liếc mắt hờ hững cũng toát lên khí chất vương giả bức người, khiến kẻ đối diện không dám nhìn thẳng.

Hắn nằm dài trên ghế, thân hình vạm vỡ, bờ vai rộng lớn, vòng eo thon gọn đầy sức mạnh. Ngay cả bộ y phục thường ngày đơn giản cũng không thể che giấu được cốt cách cao quý, ngạo nghễ toát ra từ tận xương tủy.

Người này... hoàn toàn không có chút nào giống với cái vẻ "trung thực, chất phác, dung mạo bình thường" mà bà mối Trương đã thề thốt!

Thịnh Dao mấp máy môi, định hỏi lại cho chắc chắn.

Nhưng Lệ Tranh đã cạn kiên nhẫn, hắn nhíu mày, giọng gắt gỏng: "Ngươi định đứng đó đến bao giờ? Quên mất mình đến đây để làm gì rồi à?"

Thịnh Dao: "..."

Nếu nàng đi nhầm nhà, chắc hẳn hắn đã đuổi nàng đi hoặc hỏi han đàng hoàng, chứ không thể nào nói chuyện tự nhiên như thể đang chờ nàng đến như vậy.

Nàng nuốt nước bọt, rụt rè đáp: "Tiểu nữ chưa quên... Vậy... tiểu nữ đi quét sân trước nhé?"

Lệ Tranh liếc nàng một cái sắc lẹm, ánh mắt soi mói không hề che giấu.

Nhưng cô gái ngốc nghếch bị hắn nhìn chằm chằm như vậy lại chỉ biết cúi đầu e lệ, chẳng có chút phản ứng phòng vệ nào.

Lệ Tranh vốn là kẻ đa nghi và sắc sảo chốn quan trường, dù đối phương có diễn xuất giỏi đến đâu cũng khó qua mắt được hắn. Nhưng điều kỳ lạ là, cô gái trước mặt này... vẫn y hệt cô ngốc mà hắn gặp hôm qua.

Nàng vụng về, ngây thơ đến mức bị trộm mất hà bao ngay giữa thanh thiên bạch nhật cũng chẳng hay biết. Vẻ mặt hoang mang, bối rối kia hoàn toàn tự nhiên, chẳng có chút sơ hở nào của một mật thám được huấn luyện bài bản.

Sau một hồi đánh giá, Lệ Tranh thu hồi tầm mắt, lạnh lùng phán: "Tảo tước sân vườn cho sạch rồi vào dọn dẹp nhà cửa."

Soạt... Soạt...

Tiếng chổi tre quét xuống nền đất tạo nên âm thanh đều đều, khô khốc.

Thịnh Dao vừa quét vừa cúi đầu nhìn đám bụi mù bay lên, trong lòng đầy rẫy những thắc mắc không lời giải.

Chẳng lẽ... phong tục ở kinh thành là tân nương mới về nhà chồng việc đầu tiên phải làm là... quét sân sao? Mà thôi, dù sao thì làm dâu cũng phải biết thu vén nhà cửa, quét tước một chút cũng là bổn phận.

Thịnh Dao mím chặt môi, thi thoảng lại lén lút liếc nhìn về phía chiếc trường kỷ dưới gốc cây.

Vị "phu quân" của nàng đang nằm đó, tận hưởng làn gió mát, thư thái đung đưa chân. Hắn nhắm nghiền mắt, vẻ mặt bình thản đến mức đáng ghét, trông vô tư lự như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thịnh Dao nắm chặt cán chổi, cố nén cơn ấm ức trong lòng. Nàng nhớ lại lời dặn đi dặn lại của bà mối Trương: "Phải ngoan ngoãn, phải biết điều, phải cư xử đúng mực."

Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng nuốt trôi cục tức, tiếp tục cúi đầu quét dọn.

Nàng cẩn thận gom những chiếc lá trúc rụng vào một góc để gió không thổi bay lung tung. Nhưng khổ nỗi, lá trúc cứ rụng lả tả liên tục. Nàng vừa quét xong chỗ này, quay đi quay lại lá đã rụng đầy chỗ cũ, báo hại nàng cứ phải chạy đôn chạy đáo quét đi quét lại mãi không xong.

Mới quét được vài vòng, hương hãn đã túa ra ướt đẫm tấm lưng áo mỏng manh, dính dấp khó chịu.

Nàng dừng tay lau mồ hôi, lại không kìm được liếc nhìn về phía chiếc ghế kia đầy oán trách.

Lệ Tranh tuy nhắm mắt dưỡng thần, nhưng mọi cử chỉ nhỏ nhặt của Thịnh Dao đều không thoát khỏi thính giác nhạy bén của hắn.

Hắn cảm nhận được ánh mắt của nàng rời đi, liền hé mắt ra quan sát.

Cách đó không xa, cô gái nhỏ bé vẫn đang cần mẫn quét sân. Nhưng cái đầu nhỏ thì cúi gằm xuống, đôi môi anh đào bĩu ra đầy vẻ bất mãn, những ngón tay búp măng nắm cán chổi chặt đến mức trắng bệch.

Rõ ràng là đang giận dỗi, ấm ức lắm nhưng không dám nói ra.

Quả nhiên, hắn vừa nhắm mắt lại, liền cảm thấy ánh mắt "hình viên đạn" lại găm vào người mình.

Cái nhìn ấy chẳng gây đau ngứa, cũng chẳng có chút sát thương nào, chỉ giống như bị một con mèo nhỏ đang xù lông giương vuốt ra dọa dẫm mà thôi, thật nực cười.

Thịnh Dao hậm hực đi đến bên ghế, lí nhí bẩm: "Tiểu nữ quét xong rồi."

Lệ Tranh vẫn không mở mắt, chỉ lười biếng buông một tiếng "Ừ" trong cổ họng.

Thịnh Dao nghiến răng, cố tình nói lớn giọng hơn một chút để tỏ thái độ "hung dữ": "Vậy giờ tiểu nữ vào dọn nhà đây!"

"Ừm." Vẫn là thái độ thờ ơ đáng ghét đó.

Thịnh Dao tức tối quay người, dậm chân thình thịch đi vào trong, như muốn trút hết cơn giận đang dồn nén xuống nền đất tội nghiệp.

Đợi bóng nàng khuất sau cánh cửa, Lệ Tranh mới từ từ ngồi dậy.

Từ ngoài sân không thể nhìn thấy bên trong phòng, nhưng cánh cửa đang mở toang, cho thấy bên trong cũng trống trải chẳng có gì để che giấu.

Thịnh Dao đứng giữa phòng, ngơ ngác nhìn quanh bốn bức tường trống trơn, hiu quạnh.

CHƯƠNG 6: NHẦM TÊN LẠC HỌ

Căn phòng của nam nhân này sạch sẽ đến mức đáng ngạc nhiên.

Chăn gối trên giường được gấp vuông vức như khuôn đậu, chiếc bình phong ngăn cách không gian cũng sạch bong không một hạt bụi trần. Ngoại trừ vài cuốn sách đang mở dở nằm rải rác trên bàn cạnh song cửa, dường như chẳng còn chỗ nào bừa bộn để nàng phải động tay vào.

Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm, đi thẳng đến bên bàn thư án.

Nữ nhi nhà nông như nàng làm gì có cơ hội được dùi mài kinh sử. Thịnh Dao vốn không biết chữ, nàng cầm mấy cuốn sách dày cộp lên, chẳng buồn (và cũng chẳng biết) liếc nhìn nội dung, chỉ đơn giản gấp chúng lại cho gọn rồi xếp ngay ngắn lên giá sách.

Vài cuốn sách lẻ tẻ chẳng làm khó được nàng, loáng cái đã đâu vào đấy.

Vừa quay người lại, Thịnh Dao suýt chút nữa thì đâm sầm vào lồng ngực rắn chắc tựa đá tảng của ai đó. Nàng giật thót mình lùi lại, ngước mắt lên thì thấy Lệ Tranh đang khoanh tay tựa vào khung cửa, lẳng lặng quan sát nàng từ bao giờ.

Ánh mắt hai người chạm nhau. Dù nàng chẳng làm gì sai trái, nhưng dưới cái nhìn sắc bén ấy, tim nàng vẫn đập loạn, hơi thở trở nên dồn dập vì hoảng hốt.

Lệ Tranh nhíu mày, giọng điệu vẫn lạnh nhạt: "Ngươi thất thanh cái gì?"

Thịnh Dao vuốt ngực trấn tĩnh, lí nhí bẩm: "Tiểu nữ... tiểu nữ dọn dẹp xong rồi."

Lệ Tranh liếc nhìn giá sách được sắp xếp quy củ phía sau lưng Thịnh Dao, đáy mắt thoáng hiện vẻ khó hiểu. Hắn im lặng một lát rồi bước hẳn vào phòng, phẩy tay như đuổi muỗi: "Được rồi, xong việc rồi thì ngươi có thể lui."

Lui ư?

Đôi mắt hạnh của Thịnh Dao mở to hết cỡ, ngơ ngác không hiểu ý tứ của hắn.

Hắn đuổi nàng đi sao? Chẳng lẽ... vì vừa gặp mặt đã thấy nàng không vừa mắt, chê nàng quê mùa vụng về nên muốn hủy bỏ hôn ước này?

Lòng Thịnh Dao thắt lại, nỗi sợ hãi dâng trào. Nàng tuyệt đối không muốn chuyện này xảy ra!

Tuy đầu óc nàng không được lanh lợi cho lắm, nhưng nàng hiểu rõ phụ mẫu đã phải tốn bao nhiêu tâm tư, công sức mới an bài được mối hôn sự này cho nàng.

Gia đình Thịnh Dao ở quê tuy là nông dân nhưng không hề bần hàn. Nhà nàng có trang trại chăn nuôi gia súc lớn nhất vùng, bổng lộc thu về mỗi năm cũng là một khoản kha khá.

Từ nhỏ đến lớn, nàng được cưng chiều như trứng mỏng, phụ thân chưa bao giờ để nàng phải động móng tay vào việc đồng áng nặng nhọc. Với gia cảnh như vậy, nàng hoàn toàn có thể kén được tấm chồng tử tế hơn.

Nhưng phụ mẫu nàng luôn canh cánh nỗi lo con gái mình quá ngây thơ, gả vào chốn hào môn thâm sâu khó lường sợ bị người ta "ăn tươi nuốt sống".

Vì thế, họ mới không tiếc bạc vàng nhờ cậy bà mối Trương tìm kiếm một phu quân "thật thà, chất phác, gia cảnh đơn giản" như nhà họ Lý đây.

Nếu lần này không phải phụ thân bất cẩn bị ngã gãy chân, ông đã đích thân đưa nàng lên kinh chứ chẳng để nàng bơ vơ một mình thế này. Lời cha dặn vẫn còn văng vẳng bên tai: "Con cứ đi trước, đợi chân cha lành cha sẽ lên thăm con ngay."

Thịnh Dao không muốn chưa kịp đợi cha lên thăm đã bị nhà chồng đuổi cổ về, thế thì còn mặt mũi nào mà nhìn tổ tông!

Nghĩ đến đây, nàng nghiến răng, lấy hết can đảm gọi với theo bóng lưng Lệ Tranh: "Lý công tử! Tiểu nữ... tiểu nữ có chuyện muốn bẩm!"

Lần này đến lượt Lệ Tranh ngạc nhiên. Hắn dừng bước, quay lại nhìn nàng với vẻ khó hiểu.

Không để hắn kịp mở miệng đuổi khách, Thịnh Dao đã tuôn một tràng, giọng run run nhưng đầy quyết tâm: "Lý công tử, chúng ta... chúng ta cứ từ từ tìm hiểu nhau trước đã được không? Không có gì phải vội vàng cả, tiểu nữ... tiểu nữ cũng không vội đâu mà."

Ánh mắt Lệ Tranh nhìn nàng càng trở nên kỳ quái hơn, như thể nàng vừa thốt ra một câu thần chú bí hiểm nào đó.

Tim Thịnh Dao đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đầu óc đơn giản của nàng không sao giải mã được thâm ý ẩn sau ánh mắt sâu thẳm kia.

Thấy hắn mãi không đáp lời, hai bàn tay nàng xoắn xuýt vào nhau vì căng thẳng, giọng nói đã mềm mỏng đi vài phần, mang theo chút nài nỉ: "Lý công tử... chàng thấy thế nào?"

Lệ Tranh nheo mắt lại.

Hắn nhìn thấy vành tai nhỏ nhắn của cô nương trước mặt đang đỏ ửng lên, lan dần xuống cả cần cổ trắng ngần. Hai bàn tay búp măng cứ vò vò vạt áo đầy bối rối.

Vẻ ngượng ngùng e thẹn này hoàn toàn tự nhiên, không chút giả tạo.

Hừm, xem ra lão già Huyện lệnh kia cũng biết điều, không dám cài cắm loại hồ ly tinh sắc sảo vào đây mà lại đưa đến một con thỏ non ngốc nghếch thế này.

Lệ Tranh im lặng một hồi lâu, sự im lặng này như tra tấn tinh thần Thịnh Dao.

Cuối cùng, hắn khẽ nhếch đôi môi mỏng, thốt ra một câu chứa đầy hàm ý: "Thịnh Dao, ta họ Lệ (Lì), không phải họ Lý (Lǐ)." (*)

[Tại một gian phòng khác trong sân]

Đây là một căn phòng nhỏ nhắn nhưng vô cùng sạch sẽ và ấm cúng. Tuy diện tích không lớn nhưng vật dụng bên trong lại đầy đủ tiện nghi đến bất ngờ.

Cạnh song cửa nhìn ra rừng trúc xanh mát, có đặt một chiếc bàn trang điểm bằng gỗ mun tinh xảo, gương đồng sáng loáng, dường như được chuẩn bị riêng cho nữ chủ nhân của căn nhà này.

Thịnh Dao ngồi bên mép giường, hai mắt sáng lấp lánh, tay mân mê bức thư phụ thân nàng đã viết cho con rể tương lai.

Ngón tay thon dài của nàng lướt nhẹ trên dòng chữ tên người nhận. Nàng đánh vần từng chữ một theo trí nhớ hạn hẹp: "Lý... Chính..."

Thịnh Dao khẽ lẩm bẩm: "Lệ Tranh..."

Hóa ra là Lệ, không phải Lý.

Thịnh Dao không biết chữ, nàng đâu biết hai chữ này viết khác nhau hoàn toàn. Nàng chỉ đơn giản nghĩ rằng do giọng điệu phát âm có phần giống nhau, hoặc do phụ thân nàng ít học nên đọc sai mà thôi.

Nàng không khỏi nhớ lại vẻ mặt ngơ ngác và kỳ quái của Lệ Tranh lúc nãy khi nàng cứ liên tục gọi hắn là "Lý công tử".

Nàng úp mặt vào lòng bàn tay, rên rỉ: "Trời ơi, sao mình lại ngốc thế này cơ chứ! Xấu hổ chết mất thôi!"

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.

"Thịnh cô nương, cô đã nghỉ ngơi chưa?"

Thịnh Dao giật mình, vội vàng giấu bức thư xuống dưới gối, chỉnh lại tóc tai rồi mới đáp: "Chưa, tôi chưa ngủ."

Người đứng ngoài cửa là Trình Triệu.

Khi nghe Trình Triệu cung kính gọi Lệ Tranh là "Chủ nhân", Thịnh Dao đã không khỏi trầm trồ. Nàng không ngờ một gia đình bình thường ở kinh thành lại sung túc đến mức thuê cả gia nhân riêng thế này. Xem ra bà mối Trương nói hắn "nghèo" là nói khiêm tốn rồi.

Thịnh Dao bước ra mở cửa: "Huynh tìm tôi có việc gì không?"

Trình Triệu không nói nhiều, trực tiếp đưa ra một chiếc hà bao quen thuộc.

Thịnh Dao reo lên mừng rỡ: "A! Hà bao của tôi!"

Trình Triệu đáp gọn lỏn: "Chủ nhân sai tại hạ mang trả lại vật này cho cô nương."

Thịnh Dao vội vàng nhận lấy "báu vật", vui mừng khôn xiết. Nhưng ngay sau đó, một thắc mắc to đùng hiện lên trong đầu nàng: "Ủa, nhưng mà... sao hà bao của tôi lại ở trong tay Lệ công tử vậy?"

Chàng nhặt được sao? Hay chàng... lấy của mình? Hay chàng đã dũng cảm trượng nghĩa đánh nhau với bọn đạo chích để lấy lại cho mình?

Cái đầu nhỏ bé đơn giản của Thịnh Dao quay cuồng với hàng tá giả thuyết, nhưng chẳng cái nào nghe có vẻ hợp lý cả.

Trình Triệu nhớ lời chủ nhân dặn "làm nhiều nói ít", nên chỉ cúi đầu chào một cái rồi quay lưng rời đi, không giải thích nửa lời.

Thịnh Dao đóng cửa lại, việc đầu tiên là mở túi ra kiểm tra.

Thật kỳ diệu!

Ngân lượng bên trong còn nguyên vẹn, không thiếu một xu một hào nào.

CHƯƠNG 7: NỮ TỲ "TO GAN" VÀ BỮA SÁNG BẤT ỔN

Trước khi lên kinh, phụ thân Thịnh Dao đã chu đáo chuẩn bị cho nàng một khoản lộ phí kha khá, phòng thân nơi đất khách. Nhưng khổ nỗi Thịnh Dao trước giờ sống trong nhung lụa, nào biết cách chi tiêu tính toán. Dọc đường đi ăn uống tiêu xài không kiểm soát, đến cuối hành trình túi tiền đã vơi đi quá nửa, lại còn suýt chút nữa mất trắng và phải ngủ bờ ngủ bụi.

Thịnh Dao nghiêm túc tự kiểm điểm lại sự bất cẩn của mình. Nhưng rất nhanh, đám mây đen lo lắng của ngày hôm qua đã tan biến tựa sương sớm gặp nắng. Thay vào đó là một niềm hân hoan ấm áp lan tỏa trong lồng ngực.

Vui quá!

Thịnh Dao nâng niu chiếc hà bao trong tay, rồi cẩn thận cất nó vào trong vạt áo, miệng lẩm bẩm đầy hạnh phúc: "Cha nói đúng, chàng ấy quả thực là một người tốt."

Tại gian chính đường phía đối diện.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trả hà bao cho Thịnh Dao, Trình Triệu lập tức quay về bẩm báo với Lệ Tranh.

Lệ Tranh đang ngồi bên bàn trà, vẻ mặt trầm ngâm suy tư. Chuyện cái hà bao cỏn con hắn chẳng mấy để tâm, vừa nghe xong liền gạt sang một bên, trực tiếp hỏi vào trọng tâm: "Việc điều tra thế nào rồi?"

Trình Triệu kính cẩn đáp: "Bẩm chủ nhân, hôm nay thuộc hạ đã bí mật dò la ở chợ nô lệ. Mới hay được rằng nha đầu mà quan phủ sai người đi mua về không có ai tên là Thịnh Dao cả. Tuy nhiên, thuộc hạ vẫn chưa xác định được nha đầu mà quan phủ phái đến thực sự là ai, do chính tay Huyện lệnh mua hay là do kẻ khác lén lút cài vào."

Lệ Tranh trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy còn thân phận của cô nương tên Thịnh Dao kia thì sao?"

"Dạ, đã tra ra rồi ạ. Cô nương này không phải người gốc kinh thành. Theo thông tin từ các tiểu thương ở chợ, nàng đến từ thôn Hoa Tây, một ngôi làng nhỏ nằm ở vùng ngoại ô xa xôi. Hôm qua nàng mới xuất hiện ở chợ, không lâu sau khi thuộc hạ bắt được tên trộm vặt kia. Thuộc hạ vẫn chưa rõ liệu mục đích ban đầu của nàng lên kinh là để mưu sinh, hay do bị mất trộm hết ngân lượng nên túng quá hóa liều phải đi làm nha hoàn. Hoặc... tất cả những sự trùng hợp này đều là màn kịch do bọn chúng cố tình sắp đặt."

Lệ Tranh khẽ nhíu mày, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, hiển nhiên không hài lòng với những thông tin mơ hồ này.

Sự ngây thơ đến mức ngốc nghếch và vụng về của Thịnh Dao mà hắn chứng kiến hôm nay thực sự khiến hắn không biết nói gì.

Trong số những kẻ mà hắn đề phòng sẽ được cài cắm vào đây, tuyệt đối không có "mẫu người" như nàng. Hắn không thể tưởng tượng nổi một cô nương "đầu óc đơn giản, tứ chi cũng chẳng phát triển" như Thịnh Dao có thể thu thập được tin tức tình báo gì giá trị.

Nàng thậm chí còn ngốc đến mức gọi sai cả danh tính của hắn, ngơ ngác như thể đi nhầm nhà, nhận nhầm phu quân.

Nhưng chính cái sự "vô hại" quá mức ấy lại là điểm đáng ngờ nhất.

"Nếu không phải ả, vậy thì nha hoàn thật sự mà quan phủ phái tới đâu rồi?" Lệ Tranh hỏi vặn lại.

"Chuyện này..." Trình Triệu ấp úng, "Thuộc hạ vẫn chưa tìm thấy tung tích."

Lệ Tranh xua tay: "Thôi được rồi."

Nhớ lại vẻ mặt sửng sốt, xấu hổ đến đỏ bừng cả tai của Thịnh Dao ban nãy khi hắn nói tên họ, mọi biểu cảm đều chân thật đến từng chi tiết, không hề có chút giả tạo. Nàng diễn như thể nàng thực sự không biết hắn là ai vậy.

Nhưng nếu nàng không phải người của quan phủ, thì tại sao hôm nay trong cái trạch viện này lại chỉ xuất hiện mỗi mình nàng?

Chẳng lẽ đây là kế "người ngốc có phúc của kẻ ngốc", hay là một chiêu bài tâm lý chiến cao tay nhằm đánh lạc hướng hắn?

Lệ Tranh gõ mạnh ngón tay xuống bàn dứt khoát: "Tạm thời cứ giữ cô ta lại đây để quan sát thêm. Ngươi tiếp tục điều tra những manh mối còn lại cho ta."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Đêm đó, Thịnh Dao ngủ một giấc say nồng, êm ái hơn gấp trăm lần so với tấm ván gỗ mục nát ở sài phòng hôm trước.

Sáng sớm hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló dạng, nàng tỉnh giấc. Mở mắt ra nhìn thấy những thanh xà nhà xa lạ trên trần, nàng có chút hoang mang mất phương hướng. Phải mất một lúc nàng mới sực nhớ ra mình đang ở đâu, liền vội vàng bật dậy như lò xo.

Sau khi rửa mặt và chỉnh trang y phục gọn gàng, Thịnh Dao bước ra sân.

Khoảng sân vắng tanh, không một bóng người.

Nàng thử gọi nhỏ: "Lệ công tử? Lệ công tử ơi?"

Ngập ngừng một chút, nàng lại thử gọi cái tên mới biết hôm qua: "Lệ... Tranh?"

Vẫn không có ai đáp lời. Ngay cả bóng dáng của Trình Triệu cũng không thấy đâu.

Thịnh Dao vẫn chưa quen với việc sống chung với "phu quân tương lai", cảm giác mình vẫn như một vị khách lạ lẫm. Đứng chơ vơ giữa sân nhà vắng chủ, nàng cảm thấy có chút e dè, ngại ngùng.

Tuy nhiên, sự ngại ngùng ấy chẳng kéo dài được bao lâu khi cái bụng rỗng của nàng bắt đầu réo lên ùng ục biểu tình.

Thịnh Dao quay đầu nhìn về phía gian bếp ở góc sân, do dự một lát rồi quyết định xắn tay áo bước vào.

Sâu trong rừng trúc tĩnh mịch, những làn khói trắng mỏng manh bắt đầu bốc lên từ ống khói trù phòng, lững lờ bay lên trời cao.

Lệ Tranh vừa cưỡi ngựa đi tuần tra buổi sáng trở về, còn chưa kịp vào đến cổng sân đã nhìn thấy cảnh tượng yên bình này từ xa.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu hắn là: Chết tiệt, con nha đầu ngốc kia chẳng lẽ đốt trạch viện của mình rồi sao?

Nhưng ngẫm lại, hắn thấy nàng tuy ngốc nhưng chắc cũng không to gan và điên rồ đến mức đó.

Khi tiếng vó ngựa đến gần cổng, khứu giác nhạy bén của Lệ Tranh lập tức ngửi thấy mùi thơm lừng của thức ăn bay ra.

Hắn nhanh nhẹn xuống ngựa, buộc dây cương vào cột gỗ trước chuồng ngựa, rồi sải bước dài về phía sân trước. Cánh cổng gỗ kẽo kẹt mở ra, và hắn suýt chút nữa va phải Thịnh Dao đang bưng một chiếc xửng hấp bốc khói nghi ngút đi ra.

Thịnh Dao giật mình thon thót, suýt nữa thì đánh rơi cả nồi niêu trên tay. Thấy hắn, nàng vội vàng cúi đầu chào, giọng vẫn còn chút ngượng ngùng: "Lệ công tử... chàng đã về rồi ạ."

Hai người vẫn còn quá xa lạ, nàng chưa quen miệng gọi thẳng tên húy của hắn.

Lệ Tranh nheo mắt quan sát. Bước vào trong sân, mùi thơm của đồ ăn càng thêm nồng nàn, quyến rũ cái dạ dày đang trống rỗng của hắn.

Trên chiếc bàn đá nhỏ dưới tán cây, hai đĩa thức ăn kèm nhỏ xinh đã được bày biện gọn gàng, cộng thêm xửng hấp nóng hổi trên tay nàng. Tuy không phải sơn hào hải vị nhưng lại là một bữa sáng tươm tất, đầy đặn và ấm cúng.

Lệ Tranh hoàn hồn, trong mắt thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc xen lẫn chút hài lòng hiếm thấy.

Nha đầu này xem ra cũng khá siêng năng, tháo vát đấy chứ. Hắn chưa hề sai bảo gì mà nàng đã tự giác dậy sớm nấu nướng đâu ra đấy. Chỉ là không biết khẩu vị thế nào, có nuốt trôi được không...

"Chàng... đã dùng điểm tâm chưa?" Tiếng hỏi nhỏ nhẹ của Thịnh Dao cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. "Chàng có muốn nếm thử chút không?"

Lệ Tranh nhìn nàng trân trân, không nói nên lời.

Có lẽ vẻ mặt của hắn quá nghiêm nghị hoặc kỳ quặc khiến Thịnh Dao tưởng mình làm gì sai, nàng vội vàng lúng túng nói: "A, để thiếp đi lấy thêm bát đũa cho chàng ngay đây."

Nói rồi nàng đặt vội xửng hấp xuống bàn, lon ton chạy biến vào trong bếp.

Lệ Tranh nhìn theo bóng dáng nhỏ bé tất bật của nàng, rồi lặng lẽ ngồi xuống ghế đá.

Lát sau, Thịnh Dao quay lại, đặt một bộ bát đũa sạch sẽ ngay ngắn trước mặt Lệ Tranh.

Hắn cầm đũa lên, định gắp thức ăn. Nhưng ngay lúc đó, một cơn gió nhẹ lướt qua, hắn cảm thấy có người ngồi xuống bên cạnh mình. Quay đầu lại, hắn kinh ngạc đến mức lông mày giật giật khi thấy Thịnh Dao đã ung dung ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh, tay cũng cầm bát đũa chuẩn bị ăn.

Lệ Tranh hít một hơi thật sâu để kiềm chế, đặt đũa xuống bàn cái "cạch", giọng lạnh tanh: "Trước khi đến đây, không có ai dạy dỗ ngươi về quy củ trên dưới hay sao?"

Thịnh Dao đang định gắp miếng bánh bao thì sững lại, tay lơ lửng giữa không trung, ngơ ngác nhìn hắn.

Quy củ ư? Quy củ gì cơ? Bà mối Trương có dặn dò gì về chuyện ăn uống không nhỉ?

Đầu óc Thịnh Dao trống rỗng hoàn toàn, lục tung trí nhớ cũng không tìm ra được điều khoản nào cấm thê tử ăn cơm chung với phu quân cả.

Nàng chớp chớp mắt, thành thật khai báo: "Tiểu nữ... tiểu nữ quên mất rồi."

Đồng tử Lệ Tranh co rút lại, hắn nhìn nàng như nhìn một sinh vật lạ.

Ngay khoảnh khắc này, hắn càng thêm chắc chắn một điều: Cô ả này tuyệt đối không thể là mật thám!

Làm gì có loại mật thám nào lại "thiếu não" và thiếu quy tắc cơ bản đến mức này cơ chứ? Nếu nàng mà được cài vào phủ đệ nào khác, chắc chắn đã bị người ta đánh gãy chân rồi đuổi cổ ra đường ngay từ ngày đầu tiên rồi!

CHƯƠNG 8: BỎ QUA QUY TẮC

Lệ Tranh vốn chẳng phải loại công tử bột chỉ biết hưởng lạc, hắn là mệnh quan triều đình, tuy đang bị giáng chức, nhưng nơi này cũng đâu phải chốn kinh đô phồn hoa đầy rẫy lễ nghi. Nhìn khuôn mặt ngây thơ vô hại, trắng trẻo non nớt đang ngơ ngác kia, hắn thật sự không nỡ buông lời cay nghiệt để quát mắng.

Lệ Tranh nuốt lại những lời trách phạt sắp tuôn ra khỏi đầu lưỡi.

Hắn khẽ thở dài, dời ánh mắt đi chỗ khác, tránh nhìn vào đôi mắt to tròn đang long lanh ngấn lệ kia. Nể tình những chiếc bánh bao pha lê mỏng tang, nhân thịt lấp ló hấp dẫn trong xửng hấp, hắn cầm đũa lên, cố gắng kiên nhẫn: "Đứng dậy! Lui ra phía sau lưng ta."

"Cái gì cơ ạ?"

Thịnh Dao mở to mắt, ngạc nhiên hỏi lại.

Lệ Tranh thong thả gắp một chiếc bánh bao bỏ vào bát, giọng đều đều tựa thầy đồ rèn trẻ: "Chẳng phải ngươi nói không có ai dạy ngươi quy củ sao? Được, bây giờ ta sẽ dạy ngươi. Đứng dậy và bước ra đứng hầu phía sau lưng ta ngay."

Thịnh Dao sực nhớ lại lời bà mối Trương dặn dò kỹ lưỡng trước khi đi: "Phải học cách ứng xử khéo léo trong gia đình chồng, cái gì không biết thì cứ ngoan ngoãn nghe theo lời phu quân."

Nhưng nàng nào có ngờ, cái "quy củ" quái quỷ ở đây là dù nàng có vất vả dậy sớm chuẩn bị cả bàn đồ ăn ngon lành, thì cũng không được phép động đũa, mà phải đứng chầu chực sau lưng Lệ Tranh nhìn hắn ăn!

Thịnh Dao bĩu môi đầy uất ức, hai lúm đồng tiền xinh xắn thường ngày lặn mất tăm, thay vào đó là vẻ mặt ỉu xìu như bánh đa nhúng nước.

Nàng miễn cưỡng cầm bát đũa đứng dậy, lê từng bước chân nặng nề, chậm chạp ra phía sau lưng hắn.

Nhìn Lệ Tranh ung dung đưa những chiếc bánh bao nóng hổi, thơm phức vào miệng, bụng nàng lại réo lên biểu tình. Nàng không kìm được thắc mắc: "Chàng ơi, có phải phong tục của kinh thành là nếu thê tử nấu ăn, thì chỉ có thể đứng sau lưng phu quân nuốt nước miếng nhìn chàng ăn thôi đúng không?"

Khụ!

Lệ Tranh suýt chút nữa thì nghẹn. Hắn nhướng mày ngạc nhiên, quay lại nhìn Thịnh Dao.

Thấy nàng đã đứng dậy nhưng tay vẫn khư khư ôm cái bát không chịu buông, hắn im lặng một lát.

Nha đầu này trông còn rất trẻ, lại mới từ quê lên, chắc đây là lần đầu tiên đi làm nô tỳ nên chưa thạo việc. Được cái trù nghệ khá khéo léo, mà hắn thì cũng không phải kẻ quá khắt khe, xét nét tiểu tiết. Thôi thì rộng lượng một chút vậy.

Sau khi nuốt xong chiếc bánh bao, Lệ Tranh chậm rãi giải thích: "Đây là quy củ chung ở khắp thiên hạ, không riêng gì ở đây. Nô tỳ không được phép ngồi cùng bàn dùng bữa với chủ nhân. Hiểu chưa?"

Sắc mặt Thịnh Dao càng thêm thảm hại.

Nàng từng nghe mấy bà thím lắm chuyện trong làng kể rằng ngày xưa phụ nữ không được phép ngồi chung mâm với nam nhân. Nhưng ở nhà nàng làm gì có chuyện đó, phụ mẫu vẫn ăn uống vui vẻ cùng nhau, nên nàng cứ nghĩ mấy bà già đó toàn "ba hoa".

Giờ nghe Lệ Tranh khẳng định chắc nịch như vậy, nàng bắt đầu hoang mang. Chẳng lẽ sau này bữa nào nàng cũng phải đứng hầu, chờ hắn dùng xong đồ ngon rồi mới được ăn đồ thừa sao?

Càng nghĩ, nàng càng thấy tủi thân, sự thất vọng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt xinh đẹp, không thèm che giấu.

Lệ Tranh mặc kệ nàng, tiếp tục thưởng thức điểm tâm. Hắn nếm thử từng món trên bàn.

Vẻ thỏa mãn thoáng qua trong đáy mắt hắn ngày càng đậm nét.

Từ khi bị giáng chức, lặn lội đường xa từ kinh đô về cái chốn Lưu Dương hẻo lánh này, hắn chưa từng được dùng một bữa cơm tử tế nào.

Lúc đi đường thì ăn lương khô cho qua bữa. Đến nơi thì bận tối mắt tối mũi đối phó với đám quan lại địa phương cáo già, đồ ăn ở đây lại quá nhiều dầu mỡ, không hợp khẩu vị thanh đạm của hắn.

Hắn sai Trình Triệu đi tìm đầu bếp, không ngờ lại vớ được một "nha đầu" hợp ý đến thế này. Món ăn nàng làm thanh đạm, vừa miệng, giữ được hương vị nguyên bản của thực phẩm, rất đúng ý hắn.

Tâm trạng Lệ Tranh tốt lên thấy rõ, hắn buột miệng hỏi bâng quơ: "Trước đây ở nhà ngươi đã từng học nấu ăn à?"

Thịnh Dao đang ấm ức nhìn hắn ăn, thấy hắn đã chén sạch một nửa xửng bánh bao mà nàng thích nhất, trong lòng "nóng" như lửa đốt.

Trời ơi, chàng ấy không định để lại cho mình cái nào sao?

Nghe hắn hỏi, nàng chán nản đáp cộc lốc: "...Ừm."

"Học bao lâu rồi?"

"...Hửm?" Ý hắn là gì?

Lệ Tranh quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt Thịnh Dao đang dán chặt vào đĩa bánh bao trên bàn với vẻ thèm thuồng tột độ, đôi mắt cụp xuống tội nghiệp như con cún nhỏ bị chủ mắng.

Thịnh Dao vốn có làn da trắng sứ, đôi mắt to tròn long lanh. Khi nàng vui, đôi mắt ấy sáng bừng lên như sao; còn khi buồn, nó cụp xuống tạo thành một đường cong mềm mại khiến người ta nhìn vào mà mủi lòng.

Dù Lệ Tranh biết mình làm đúng quy tắc chủ - tớ, nhưng nhìn cái vẻ mặt "đáng thương hề hề" đó của nàng, hắn bỗng cảm thấy... có chút chột dạ, tội lỗi không thể giải thích được.

Khóe môi Lệ Tranh giật giật.

Trên đời này hiếm có chuyện nô tỳ nào dám cả gan đòi ngồi ăn cùng bàn với chủ nhân. Nhưng nha đầu này dường như thực sự không hiểu, hoặc là cái bụng đói của nàng đã đánh bại mọi lý trí.

Nàng nuốt nước bọt đánh ực một cái rõ to, rồi không kiềm chế được nữa, buột miệng hỏi một câu "xanh rờn": "Chàng đã no chưa? Chàng... còn định ăn bao lâu nữa vậy?"

Lệ Tranh vừa bực mình vừa buồn cười.

Gió rừng trúc thổi xào xạc, không gian tĩnh mịch và thanh bình đến lạ. Nhìn khuôn mặt ngây thơ đang phơi bày hết tâm tư "muốn ăn" ra ngoài kia, Lệ Tranh bỗng cảm thấy những quy tắc cứng nhắc chốn quan trường dường như trở nên vô nghĩa ở nơi này. Tại sao phải tự làm khó mình và người khác bằng những lễ giáo mà ở đây chẳng ai thèm bận tâm?

Một tiếng ọtttt... ọtttt... vang lên phá tan bầu không khí trầm mặc.

Lệ Tranh bật cười khẽ, lắc đầu bất lực: "Muốn ăn à?"

Câu hỏi thừa thãi quá, nhìn là biết rồi. Hôm nay nàng nấu toàn món nàng thích mà.

Thịnh Dao gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, chân vô thức bước lại gần hắn thêm một bước.

Lệ Tranh chỉ tay về phía chiếc ghế đá đối diện: "Ngồi xuống đó đi. Ta chỉ phá lệ cho ngươi lần này thôi, không có lần sa..."

Hắn còn chưa kịp nói hết câu, Thịnh Dao đã sà xuống... ngồi ngay bên cạnh hắn (chứ không phải đối diện), híp mắt cười tít cả mắt, hai lúm đồng tiền lại hiện ra ngọt ngào: "Lệ Tranh, chàng thật tốt! Từ nay chúng ta bỏ qua cái quy tắc vớ vẩn này nhé? Thiếp hứa sẽ làm thật nhiều món ngon, chúng ta cùng ăn cho vui."

Lệ Tranh: "..."

Khoan đã! Ai cho phép cái con nha đầu này gọi thẳng tên húy của hắn một cách tự nhiên như vậy hả?!

Sau khi ăn uống no say và dọn dẹp xong xuôi trong trù phòng, Thịnh Dao quay ra sân thì không thấy Lệ Tranh đâu nữa.

Nàng đi loanh quanh tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn biệt tăm. Có vẻ như hắn đã xuất môn rồi.

Thịnh Dao mím môi, trong lòng không hài lòng chút nào với hành động "đi không báo, về không chào" của Lệ Tranh.

Ở nhà, phụ mẫu nàng đâu có như thế. Mỗi lần phụ thân đi đâu, ông đều ới mẫu thân một tiếng: "Mình ơi, tôi đi ra đồng đây nhé." Hoặc ít nhất cũng nói vọng vào nhà một câu.

Mẫu thân từng dạy nàng rằng: "Phu thê là phải chia sẻ, cùng nhau giải quyết vấn đề. Không ai sinh ra đã hợp nhau cả, quan trọng là phải biết bảo ban nhau mà thay đổi."

Thịnh Dao gật gù tự nhủ: Chắc chắn ở kinh thành cũng không có cái luật nào cấm phu quân báo cáo với thê tử khi ra ngoài đâu. Trưa nay chàng về, mình nhất định phải "giáo huấn" lại chàng mới được.

Nàng hăm hở chuẩn bị một bữa trưa thịnh soạn như đã hứa với Lệ Tranh lúc sáng.

Nhưng nàng đợi mãi, đợi mãi... mặt trời lên đến đỉnh đầu, rồi ngả dần về Tây, mà bóng dáng Lệ Tranh vẫn chẳng thấy đâu.

Lệ Tranh sau khi dùng điểm tâm xong, tâm trạng khá tốt nên đã cưỡi ngựa ra ngoài để giải quyết công vụ, hoàn toàn quên khuấy mất ở nhà đang có một "thê tử nhỏ" đang chờ cơm.

CHƯƠNG 9: VỪA MẮT TA LÀ ĐƯỢC

Mặc dù trong bữa điểm tâm, Lệ Tranh liên tục bị tiểu nha đầu mới đến làm cho nghẹn lời, nhưng không thể phủ nhận tâm trạng hắn khá tốt vì cái dạ dày đã được vỗ về êm ả.

Tuy nhiên, tâm trạng tốt đẹp này chẳng duy trì được bao lâu khi hắn bước chân vào chốn quan trường đầy rẫy mưu mô quỷ quyệt.

Ngồi trong nhã gian của trà thất sang trọng do Huyện lệnh sắp xếp chưa đầy nửa nén hương, vẻ mất kiên nhẫn đã bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt lạnh lùng của Lệ Tranh.

Lâm Huyện lệnh vẫn giữ nụ cười xã giao, giả lả nói: "Thật hổ thẹn quá, cũng là do hạ quan sơ suất trong việc an bài người hầu hạ Lệ đại nhân nên mới xảy ra sự trễ nải đáng tiếc này. Mong Lệ đại nhân rộng lượng bỏ qua cho."

Nghe những lời sáo rỗng này, Lệ Tranh càng thêm chán ngán.

Dự đoán của hắn đã được xác nhận.

Thịnh Dao hoàn toàn không can hệ gì đến đám cáo già này. Nàng chỉ là một cô nương ngây thơ, vụng về đi nhầm nhà mà thôi. Tuy hơi ngốc nghếch, không biết quy củ, nhưng bù lại có trù nghệ tuyệt vời.

Còn ả nô tỳ thật sự mà Lâm Huyện lệnh định cài vào trạch viện của hắn, nghe đâu đã tự ý bỏ trốn giữa đường vì sợ hãi hoặc lý do nào đó.

Lệ Tranh cười lạnh một tiếng, giọng đầy châm biếm: "Không biết Lâm đại nhân giao cho nha đầu kia nhiệm vụ gian nan gì mà khiến ả sợ hãi đến mức phải kinh hồn bạt vía, bỏ của chạy lấy người như vậy?"

Sắc mặt Lâm Huyện lệnh hơi biến đổi, gượng gạo đáp: "Lệ đại nhân, ngài đa nghi quá rồi. Hạ quan chỉ sai người ra chợ nô lệ mua một nha đầu sạch sẽ, nhanh nhẹn để hầu hạ ngài thôi. Còn lý do nó bỏ trốn thì hạ quan cũng chịu, đến mặt mũi nó hạ quan còn chưa kịp nhìn thấy nữa là."

Lệ Tranh nhếch môi: "Ta chỉ đùa thôi. Nhìn xem, Lâm đại nhân toát cả mồ hôi hột rồi kìa. Chắc là nha đầu đó nghe danh tiếng hung thần ác sát của ta nên sợ quá mà cao chạy xa bay đấy thôi."

Lời nói nghe như đùa cợt, nhưng trong ánh mắt hắn lại chẳng có lấy một tia cười. Hắn ngả người ra sau ghế, dáng vẻ lười biếng nhưng lại toát ra áp lực vô hình khiến không khí trong phòng trở nên ngột ngạt.

Lâm Huyện lệnh lén dùng tay áo lau mồ hôi trán, đưa mắt cầu cứu sang người đàn ông trung niên ngồi bên cạnh.

Người đàn ông kia cười ha hả phá vỡ sự im lặng: "Lệ đại nhân quả là người hóm hỉnh. Nhưng ngài cũng biết đấy, ngài đến đây đâu phải để du ngoạn nghỉ dưỡng. Từ nay về sau, mọi việc lớn nhỏ ở thành Lưu Dương này đều trông cậy cả vào ngài."

Lệ Tranh liếc xéo hắn, không chút nể nang đáp trả: "Sao? Các người muốn bản quan gánh vác hết thảy công vụ cho các người hưởng lạc à? Hay là các người thấy mình gần đất xa trời rồi nên mới vội vàng bàn giao công việc sớm thế?"

"Lệ Tranh! Ngài...!"

Người đàn ông kia trợn tròn mắt, mặt đỏ gay vì tức giận.

Lâm Huyện lệnh vội vàng can ngăn, cười gượng: "Lệ đại nhân, trò đùa này hơi quá rồi. Ý của chúng tôi là muốn cùng ngài san sẻ gánh nặng..."

Lệ Tranh hừ lạnh một tiếng, không thèm đôi co thêm. Thái độ ngạo mạn, coi trời bằng vung của hắn khiến đám quan lại có mặt ở đó đều nghiến răng ken két.

Những kẻ ngồi trong trà thất này đều đã nghe danh Lệ Tranh từ khi hắn còn ở kinh đô. Tuổi trẻ tài cao nhưng tính tình ngông cuồng, độc đoán, gây thù chuốc oán khắp nơi. Nghe đồn vì dám to gan phạm thượng, chống đối cả Thánh thượng trên triều đình nên mới bị đày xuống cái chốn khỉ ho cò gáy này. Đối với một quan chức trẻ đang trên đà thăng tiến, đây chẳng khác nào dấu chấm hết cho tiền đồ.

Bề ngoài họ phải cung kính hắn vì chức quan, nhưng trong thâm tâm thì khinh thường, coi hắn là kẻ hết thời thất thế.

Lâm Huyện lệnh cố nuốt cục tức, chuyển chủ đề: "Thôi được rồi, chuyện công vụ để sau hãy bàn. Lệ đại nhân mới đến, việc an cư là quan trọng nhất. Vụ nha đầu kia là lỗi của hạ quan. Xin ngài cho hạ quan cơ hội chuộc lỗi, hạ quan sẽ lập tức tuyển chọn một người mới, đảm bảo ngoan ngoãn, hiểu chuyện, sẽ khiến ngài hài lòng."

Lệ Tranh phẩy tay dứt khoát: "Không cần. Ta đã tự mình lo liệu rồi."

"Dạ? Ngài... ngài đã tìm được người rồi sao?" Lâm Huyện lệnh ngớ người.

Thực ra, dù không có Thịnh Dao, Lệ Tranh cũng sẽ tìm cớ khước từ. Nhưng lúc này, hình ảnh cô nương nhỏ đứng bên cạnh hắn, nuốt nước miếng ừng ực nhìn đĩa bánh bao sáng nay bỗng hiện lên trong tâm trí.

Khóe môi Lệ Tranh bất giác cong lên một nụ cười nhẹ: "Phải. Ta đã tìm được một người rất ưng ý."

Lâm Huyện lệnh ngập ngừng: "Nếu... nếu người đó không hợp ý ngài, hạ quan vẫn có thể..."

"Nàng ấy rất hợp khẩu vị của ta." Lệ Tranh cắt ngang, giọng chắc nịch không cho phép bàn cãi.

Lâm Huyện lệnh cười gượng gạo: "Nếu ngài đã nói vậy thì hạ quan cũng an tâm. À, nhưng mà... nghe nói gia nhân của ngài đang đi tìm đầu bếp? Hạ quan ở đây có quen mấy trù sư tay nghề rất khá, hay là..."

"Đến cả chuyện gia nhân của ta đi đâu làm gì mà các ngươi cũng nắm rõ như lòng bàn tay nhỉ?"

Lệ Tranh nheo mắt, giọng đầy mỉa mai. "Các ngươi có sở thích rình rập người khác à?"

"Lệ đại nhân! Oan cho hạ quan quá..."

Lệ Tranh đứng dậy, lạnh lùng nói: "Ta đã có đầu bếp rồi, không cần các người bận tâm. Nấu ăn cũng rất ngon."

"Nhưng..."

"Nếu Lâm đại nhân không tin, hôm nào rảnh rỗi có thể ghé tệ xá nếm thử tay nghề của người nhà ta."

Lâm Huyện lệnh mừng rỡ, tưởng Lệ Tranh xuống nước mời mọc: "Ôi, vinh hạnh quá! Hạ quan nhất định sẽ..."

"Nhưng mà..."

Lệ Tranh nhếch mép cười khẩy: "Nếu ông đủ mặt dày thì cứ đến. Ta vốn không phải kẻ hào phóng thích nuôi báo cô những kẻ mặt dày đến ăn chực đâu."

Nói xong, hắn quay lưng bước thẳng ra cửa, bỏ lại đám quan lại mặt mày xanh mét, tức đến nghẹn họng trân trối nhìn theo.

Sau khi bóng Lệ Tranh khuất dạng, bầu không khí trong phòng trà mới chùng xuống.

"Tên Lệ Tranh này quá ngông cuồng! Hắn tưởng mình là ai chứ?" Một tên quan đập bàn chửi rủa.

"Hắn thực sự là Khâm sai đại thần Hoàng đế phái xuống sao? Một kẻ lỗ mãng, ngạo mạn như thế thì làm nên trò trống gì?"

Cả đám người nhìn nhau, trong lòng dấy lên những toan tính và nghi ngờ không dứt.

CHƯƠNG 10: QUAN LỚN ĂN ĐỒ THỪA

[Tại Nhã Gian Trà Thất]

Đám quan lại vẫn chụm đầu to nhỏ với nhau sau khi Lệ Tranh vừa rời đi.

"Vào thời điểm nhạy cảm này, mọi sự đều có thể xảy ra. Chúng ta tuyệt đối không được lơ là cảnh giác."

"Nhưng hắn đã thẳng thừng từ chối trạch viện chúng ta an bài, lại còn tự ý sắp xếp người hầu riêng, khiến kế hoạch cài người của chúng ta đổ bể. Giờ phải làm gì tiếp theo đây?"

"Chớ vội. Ta sẽ phái mật thám đi điều tra ngầm trước. Nếu hắn thực sự chỉ là một quân cờ vô dụng bị Hoàng đế ruồng bỏ vì cái miệng gây họa thì tốt quá. Nhưng nếu phát hiện bất kỳ điểm nào khả nghi, chúng ta sẽ lập tức tính đến kế sách khác."

[Trên đường về Trúc Lâm viên]

Chỉ sau khi đi được một đoạn khá xa, khuất khỏi tầm mắt của đám người ở trà thất, vẻ mặt lạnh lùng, ngạo nghễ của Lệ Tranh mới dần tan biến.

Một thoáng mệt mỏi hiếm hoi lướt qua đáy mắt hắn, như thể hắn vừa trút bỏ được chiếc mặt nạ nặng nề đã phải đeo suốt cả buổi.

Trình Triệu cưỡi ngựa song song bên cạnh, bắt đầu bẩm báo: "Thưa chủ nhân, hôm nay thuộc hạ đã lùng sục khắp nơi nhưng vẫn chưa tìm được trù sư nào ưng ý. Xin ngài kiên nhẫn đợi thêm một ngày nữa, ngày mai thuộc hạ sẽ thử tìm ở khu vực khác xem sao. Tối nay ngài có muốn dùng món gì đặc biệt không? Thuộc hạ sẽ vào thành mua..."

Lệ Tranh điềm nhiên cắt ngang: "Không cần đâu. Chẳng phải lúc nãy ta đã nói là nhà có đầu bếp rồi sao?"

Trình Triệu sửng sốt: "Dạ? Thật sao ạ?"

Lệ Tranh khẽ gật đầu, buông hai chữ ngắn gọn: "Thịnh Dao."

"Chủ nhân, ý ngài là..."

Trình Triệu ngập ngừng, "Ngài định giữ cô nương ấy ở lại đây luôn sao?"

Hôm nay ở trà thất, mọi chuyện đã quá rõ ràng: Thịnh Dao không phải là nha đầu do Huyện lệnh cài vào. Nàng chỉ là người vô tội bị cuốn vào vòng xoáy này. Về lý mà nói, không nên giữ nàng lại, tránh làm lỡ dở chuyện hôn nhân đại sự của nàng.

Nhưng Lệ Tranh lại nói: "Đúng vậy. Cô ta không thể đi đâu khác được."

Với cái tính cách ngốc nghếch đó, nếu thả ra ngoài, e rằng chưa đầy nửa canh giờ sau nàng đã bị người ta lừa bán hoặc đuổi ra khỏi cửa rồi.

Lệ Tranh giải thích thêm: "Đây mới chỉ là nước cờ đầu tiên. Cuộc đấu trí này còn dài lắm. Lũ cáo già kia sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu. Hôm nay bọn chúng đã lấy cớ đó để thăm dò, chúng ta tương kế tựu kế giữ Thịnh Dao lại làm bình phong. Nếu bây giờ đuổi cô ta đi, chẳng phải là 'lạy ông tôi ở bụi này', để lộ sơ hở cho chúng nghi ngờ sao?"

Trình Triệu gật gù: "Chủ nhân anh minh. Nhưng mà... chúng ta có nên nói sự thật cho cô nương ấy biết để đề phòng không ạ?"

"Không cần."

Lệ Tranh lắc đầu. "Nhìn cái vẻ mặt ngây thơ ngốc nghếch của cô ta xem, nếu biết sự thật đang đóng kịch, chắc chắn sẽ lộ tẩy ngay lập tức. Cứ để cô ta diễn vai của mình một cách tự nhiên nhất. Ngươi hãy quay lại điều tra xem cô ta định gả vào nhà nào, rồi bí mật đền bù cho họ một khoản ngân lượng hậu hĩnh để bịt miệng là được."

"Vâng, ngày mai thuộc hạ sẽ đi làm ngay."

Lệ Tranh trầm ngâm một chút rồi bổ sung: "Hẳn là một gia đình họ Lý nào đó."

[Tại Trúc Lâm viên]

Khi Lệ Tranh về đến trạch viện thì trời đã ngả về chiều, sắp đến giờ dùng bữa tối. Tuy nhiên, nhìn từ xa, ống khói trù phòng lạnh tanh, chẳng có chút khói lửa nào.

Đẩy cửa bước vào, sân vườn vắng lặng như tờ.

Một lúc sau, mới nghe thấy tiếng động sột soạt phát ra từ gian phòng phía Tây.

Lệ Tranh khẽ nhíu mày. Hắn nhớ ra sáng nay mình đi vội quá, chưa kịp dặn dò gì. Con nha đầu này lại không biết quy củ, chắc cũng chẳng biết phải làm gì khi chủ vắng nhà.

Đúng lúc này, cánh cửa phòng bật mở.

Thịnh Dao bước ra, tay xách một chiếc giỏ tre đựng đầy y phục lộn xộn.

Thấy Lệ Tranh đứng sừng sững giữa sân, nàng giật mình khựng lại.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu nàng là: Tiêu rồi! Chàng đi đâu cả ngày biệt tăm biệt tích, bỏ mặc mình ở nhà, giờ về chắc lại định trách mắng mình đây.

Nhưng rồi, nàng nhớ lại lời mẫu thân dạy, vội vàng thay đổi thái độ, nở nụ cười ngoan ngoãn chào đón: "Chàng đã về rồi à?"

Giọng điệu này nghe sao mà quen thuộc thế, y hệt mỗi lần mẫu thân đón phụ thân đi làm đồng về.

Lệ Tranh khựng lại, ánh mắt trở nên kỳ lạ.

Cái kiểu chào hỏi thân mật này của nô tỳ nghe nó cứ sai sai thế nào ấy. Nó không hẳn là vô lễ, nhưng nghe... cứ như thê tử đón phu quân về vậy.

Nhưng nhớ tới cái tính cách "khác người" của nàng, Lệ Tranh cũng lười chỉnh đốn, chỉ ra lệnh: "Thịnh Dao, đi nấu cơm đi. Ta đói rồi."

Nghe vậy, Thịnh Dao không những không buông giỏ xuống chạy vào bếp, mà còn đi thẳng đến trước mặt Lệ Tranh, giơ cái giỏ tre lên như để chứng minh: "Nhưng bây giờ thiếp phải ra bờ sông giặt y phục đã."

Lệ Tranh: "..."

Giờ này mà còn đi giặt y phục cái gì?

Thịnh Dao giải thích: "Lẽ ra thiếp đi từ sáng rồi, nhưng lúc đó không biết đường. Chiều nay thiếp mới hỏi thăm được mấy người qua đường, họ bảo bờ sông ở ngay gần đây thôi. Chàng đừng lo, thiếp giặt nhanh lắm, sẽ về trước khi trời tối."

Vấn đề không phải là nhanh hay chậm!

Lệ Tranh không biết nên khen nàng chăm chỉ vì không để y phục bẩn qua đêm, hay nên mắng nàng ngốc vì không biết phân biệt việc gì quan trọng hơn (là cái dạ dày của chủ nhân).

Hắn hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, nhắc lại lần nữa: "Thịnh Dao, ta bảo ngươi đi nấu cơm."

Không ngờ, Thịnh Dao vẫn không chịu nghe lời. Nàng lách người đi qua Lệ Tranh, vừa đi vừa nói vọng lại một câu khiến hắn chết đứng:

"Trên bếp vẫn còn đồ ăn thừa từ trưa đấy, chàng chịu khó tự hâm nóng lại mà ăn nhé. Thiếp đi giặt đồ đây, kẻo tối mất!"

Trình Triệu vừa dắt ngựa vào đến cổng, nghe thấy câu này thì mắt chữ O mồm chữ A, suýt nữa thì ngã ngửa.

Trong chớp mắt, bóng dáng nhỏ nhắn của Thịnh Dao đã khuất sau rặng tre, tung tăng đi về phía bờ sông.

Lệ Tranh đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt đầy kinh ngạc và hoang mang tột độ.

Hắn quay sang nhìn Trình Triệu, hỏi một câu đầy nghi hoặc: "Cô ta... vừa nói cái gì cơ?"

"Chủ... chủ nhân..."

Trình Triệu cười như mếu, "Cô nương ấy bảo ngài... tự mình hâm nóng đồ ăn thừa mà dùng ạ..."

[Trong sân]

Thật là vô lý đùng đùng!

Đường đường là một quan lớn triều đình, lại phải tự mình xuống bếp hâm lại đồ ăn thừa của một nô tỳ để ăn tối sao?

Sắc mặt Lệ Tranh đen sì như đáy nồi. Hắn hận không thể quay ngược thời gian, tự tát vào mồm mình cái câu "Cô ấy rất hợp khẩu vị của ta" đã nói hùng hồn trong trà thất lúc nãy.

Thấy tình hình căng thẳng, Trình Triệu vội vàng xin phép: "Chủ nhân, hay là để thuộc hạ chạy ù vào thành mua thức ăn về cho ngài nhé?"

Lệ Tranh phẩy tay đầy bực dọc. Nghĩ đến mấy món ăn đầy dầu mỡ ngấy tận cổ ở thành Lưu Dương, hắn càng thấy buồn nôn hơn.

Sau khi Trình Triệu lui ra, cả khoảng sân lại chìm vào yên tĩnh.

Lệ Tranh không phải kẻ phàm ăn tục uống, nhưng hắn lại cực kỳ kén cá chọn canh. Bao lâu nay hắn chỉ ăn uống cầm hơi cho qua bữa với những món không hợp khẩu vị. Nhưng con người mà, chịu đựng mãi cũng có lúc phát điên.

Trưa nay ở phủ Huyện lệnh, hắn gần như không đụng đũa vào món nào. Bữa điểm tâm ngon lành do Thịnh Dao nấu thì đã tiêu hóa sạch sành sanh từ đời nào rồi.

Cái bụng đói bắt đầu biểu tình dữ dội.

Lệ Tranh mím chặt môi, vẻ mặt nghiêm trọng như đang suy nghĩ về vận mệnh quốc gia, nhưng ánh mắt lại vô thức liếc về phía cửa trù phòng đang mở toang.

Khi hắn hoàn hồn lại, thì bản thân đã đang đứng lù lù giữa gian bếp rồi.

Căn bếp sạch sẽ, gọn gàng, nhưng trên bàn... ôi thôi, đúng là chỉ còn lại vài đĩa đồ ăn thừa đã nguội ngắt từ trưa.

CHƯƠNG 11: LỜI NÓI DỐI NGỌT NGÀO

[Tại trù phòng Trúc Lâm viên]

Các hũ gia vị bằng gốm sứ được sắp xếp ngay ngắn theo kích thước, dụng cụ bếp núc tuy không nhiều nhưng được phân loại đâu ra đấy, vô cùng thuận tiện khi sử dụng.

Ba đĩa đồ ăn thừa – như lời Thịnh Dao thản nhiên buông ra lúc nãy – đang được đậy lồng bàn cẩn thận ở một góc bếp.

Dù bị gọi là "đồ thừa", nhưng khi Lệ Tranh bước tới mở lồng bàn ra, những món ăn bên trong vẫn còn nguyên vẹn, dường như chưa hề bị đụng đũa vào. Chỉ có điều, chúng đã nguội ngắt, không còn tỏa khói thơm phức và vẻ bóng bẩy hấp dẫn như lúc mới nấu xong.

Không bày biện cầu kỳ hoa mỹ như yến tiệc cung đình, những món ăn này mang đậm phong vị gia đình ấm cúng, giản dị nhưng tinh tế. Nguyên liệu cũng chẳng phải cao lương mỹ vị, chỉ là rau củ vườn nhà, nhưng qua bàn tay chế biến khéo léo lại trở nên đặc biệt.

Nhưng Lệ Tranh đứng đó, nhìn chằm chằm vào mấy đĩa đồ ăn nguội lạnh, cổ họng khan lại, không kìm được mà nuốt nước bọt đánh ực một cái.

Tự mình hâm nóng đồ ăn?

Làm sao mà hâm? Bỏ vào nồi rồi đun lên à? Hay là đổ hết vào chảo xào lại?

Thật là một bài toán hóc búa đối với vị quan đại thần quen cầm bút hơn cầm muôi!

Lệ Tranh tức đến bật cười.

Đường đường là Lệ đại nhân uy phong lẫm liệt, tại sao lại phải hạ mình ăn đồ thừa của một con nha đầu cơ chứ?!

Hắn đùng đùng bỏ ra khỏi bếp, liếc nhìn cái sân trống huơ trống hoác, trong lòng càng thêm bực bội, khó chịu.

Lý do hắn giữ Thịnh Dao lại, hắn đã giải thích rất rõ ràng với Trình Triệu. Đám quan lại cáo già kia sẽ không dễ dàng buông tha, việc giữ nàng lại làm tấm lá chắn là thượng sách.

Nhưng còn một lý do khác mà hắn không tiện nói ra: Nàng nấu ăn quá ngon. Ngon đến mức ngay cả đồ ăn thừa nguội ngắt cũng khiến cái dạ dày khó tính của hắn phải đầu hàng.

Để nàng ở lại bên cạnh hắn là lựa chọn tốt nhất cho cả hai. Với cái tính cách ngây thơ, vụng về và thiếu lễ độ này của nàng, nếu rơi vào tay gia đình khác, chắc chắn nàng sẽ bị hành hạ hoặc đuổi cổ ra đường trong vòng một nốt nhạc. Chỉ có hắn – một người chủ rộng lượng, không chấp nhặt tiểu tiết – mới có thể dung túng cho nàng.

Nhưng mà!

Cái con nha đầu này thật sự quá to gan, không coi chủ nhân ra gì cả!

Đứng hậm hực trong sân một lúc, Lệ Tranh đột nhiên quyết định hành động. Hắn sải bước ra khỏi cổng, đi thẳng về hướng bờ sông.

[Tại bờ sông]

Bờ sông nằm cách rừng trúc không xa, chỉ cần đi xuyên qua một rặng tre là tới. Nhưng khi Lệ Tranh đến nơi, mặt sông vắng tanh, chẳng thấy bóng dáng Thịnh Dao đâu cả.

Trời đã bắt đầu chạng vạng tối, chỉ khoảng một nén hương nữa thôi là bóng đêm sẽ bao trùm vạn vật. Giờ này ngay cả các bà các cô trong làng cũng đã về nhà thổi cơm, chẳng ai dại gì mà ra sông giặt giũ.

Lệ Tranh nhíu mày, ánh mắt sắc bén quét qua những dấu chân lờ mờ trên nền đất ẩm ướt ven sông, rồi dứt khoát quay người đi về hướng ngược lại.

Chưa đầy một nén hương sau, sắc trời đã chuyển màu xám xịt.

Thịnh Dao đang rảo bước nhanh trên đường mòn, tay xách chiếc giỏ tre nặng trĩu y phục ướt. Cánh tay mỏi nhừ, nhưng nàng không dám đi chậm lại.

Bởi vì phía sau lưng nàng, tiếng bước chân sột soạt đang ngày một gần hơn.

Một tiếng huýt sáo cợt nhả vang lên, kèm theo giọng nói nam nhân lả lơi: "Này cô nương xinh đẹp, sao đi vội thế? Nàng mới chuyển đến đây à? Từ nay chúng ta là láng giềng rồi, làm quen chút đi nào."

Ngón tay Thịnh Dao run rẩy siết chặt quai giỏ. Hàng xóm cái khỉ mốc gì chứ? Nhà mình và Lệ Tranh ở tít trong rừng trúc biệt lập, làm gì có láng giềng nào ở đây!

Nàng mím chặt môi không đáp, cắm cúi bước đi. Nhưng đám người kia dường như không có ý định buông tha.

Một gã đàn ông sấn tới, chặn đường nàng: "Sao giờ này nàng còn đi giặt đồ vất vả thế? Để ta xách giúp cho nhé, tay nàng mềm mại thế này cơ mà..."

Gã vừa nói vừa đưa bàn tay thô kệch định chạm vào tay nàng.

"Đừng có động vào ta!"

Thịnh Dao hoảng sợ thét lên, lùi lại mấy bước.

Nàng cố gắng lấy hết can đảm, run rẩy dọa dẫm: "Ta... ta đã có phu quân rồi đấy! Nếu các người còn dám trêu ghẹo ta, phu quân ta biết được sẽ đánh gãy chân các người!"

Thực ra nàng và Lệ Tranh vẫn chưa bái đường thành thân, mới chỉ là đính ước trên danh nghĩa. Nhưng trong lúc hoảng loạn, nàng buột miệng nói ra như vậy để tự vệ.

Vừa dứt lời, mặt Thịnh Dao đã đỏ bừng vì ngượng.

Đám vô lại nghe xong thì cười phá lên: "Có phu quân rồi á? Nhìn nàng non tơ mơn mởn thế này, chắc vừa mới cập kê chứ mấy. Sao gia đình lại vội gả bán nàng sớm thế? Hay là phu quân nàng già yếu bất lực, để ca ca đây bù đắp cho..."

Thịnh Dao tức đến ứa nước mắt, nhưng vẫn cố cứng cỏi đáp trả: "Phải! Ta đã xuất giá rồi! Các người tránh xa ta ra!"

Đúng lúc đó, có tiếng bước chân trầm ổn vang lên từ con đường mòn phía trước.

Đám vô lại cũng chẳng để ý, tưởng chỉ là người qua đường bình thường. Nhưng Thịnh Dao – con chim non đang sợ hãi – lại vô cùng nhạy cảm với âm thanh cứu rỗi này.

Nàng ngẩng phắt đầu lên.

Và ánh mắt nàng sáng rực lên như sao băng giữa trời đêm.

"Lệ Tranh!"

Nàng reo lên đầy mừng rỡ.

Nghe thấy tên mình bị gọi trổng không, Lệ Tranh hơi nhíu mày, nhưng bước chân vẫn không hề chậm lại.

Trong tầm mắt hắn, khuôn mặt đang sợ hãi của Thịnh Dao bỗng chốc giãn ra, khóe miệng cong lên một nụ cười rạng rỡ, hai lúm đồng tiền ẩn hiện bên má. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, vẻ đẹp mong manh và sự tin cậy tuyệt đối trong mắt nàng khiến trái tim sắt đá của hắn khẽ rung động.

Lệ Tranh lướt qua đám vô lại, sải bước dài đến bên cạnh Thịnh Dao. Ánh mắt lạnh lẽo như dao găm của hắn quét qua đám người kia một lượt.

Chỉ một cái nhìn, đám lưu manh lập tức tái mặt, chân tay run rẩy. Khí chất sát phạt và uy quyền toát ra từ người đàn ông này không phải là thứ mà bọn chúng có thể trêu vào.

Chưa đợi Lệ Tranh mở miệng, một tên trong bọn đã vội vàng lắp bắp: "À... ơ... cô ấy đã có phu quân rồi sao? Thật xin lỗi đại ca, chúng tiểu nhân có mắt như mù không biết đây là... tẩu tẩu. Chúng tiểu nhân đi ngay, đi ngay đây ạ!"

"Đúng đúng, xin lỗi đại ca, xin lỗi tẩu tẩu!"

Cả đám vội vàng cúi đầu tạ lỗi rối rít rồi co giò chạy biến vào bóng đêm, không dám ngoái đầu lại.

Bọn chúng chỉ là đám du thủ du thực chuyên bắt nạt kẻ yếu. Gặp phải cô nương đơn thân thế cô thì giở trò, nhưng đụng phải "thứ dữ" như Lệ Tranh thì bản năng sinh tồn mách bảo phải tháo chạy ngay lập tức.

Lệ Tranh nhìn theo bóng đám người bỏ chạy với vẻ mặt khinh bỉ.

Hắn quay sang nhìn Thịnh Dao, nhướn mày hỏi: "Ngươi vừa nói với bọn chúng ta là phu quân của ngươi sao?"

Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng bàn tay đang siết chặt quai giỏ. Nàng lí nhí đáp, giọng vẫn còn chút run rẩy và ngượng ngùng: "Không... không được phép nói thế sao?"

Lệ Tranh bật cười khẽ, một nụ cười đầy ẩn ý.

Nha đầu này xem ra cũng không ngốc lắm đâu. Lúc nguy cấp cũng biết lôi cái danh "phu quân" ra làm lá chắn, lại còn to gan mạo nhận danh phận với chủ nhân nữa chứ.

Tiếng cười trầm thấp của hắn khiến mặt Thịnh Dao càng thêm nóng bừng. Nàng cúi gằm mặt xuống đất, ngón tay mân mê vạt áo, thì thầm biện minh cho lời nói dối ngọt ngào của mình:

"Thì... đằng nào sau này chẳng là như thế..."

CHƯƠNG 12: QUAN LỚN VÀO BẾP

Gió đêm lướt qua rừng trúc, lá reo xào xạc, cuốn phăng câu nói lí nhí vừa rồi của Thịnh Dao vào hư không.

Lệ Tranh nghe không rõ, hàng mày kiếm khẽ nhíu lại: "Ngươi vừa lẩm bẩm điều gì?"

Thịnh Dao đương lúc thẹn thùng đỏ mặt tía tai, đời nào dám nhắc lại hai chữ "phu quân" kia. Nàng lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi, vội vàng lảng sang chuyện khác: "Dạ... không có gì ạ. Mà sao chàng lại xuất hiện ở đây?"

Câu này đáng lý ra phải là ta hỏi ngươi mới đúng!

Lệ Tranh nheo mắt nhìn nàng đầy cảnh cáo: "Bớt nhiều lời. Mau quay về nấu cơm đi."

Thịnh Dao tròn mắt ngạc nhiên: "Thức ăn đã bày sẵn trên bếp rồi mà, chỉ cần làm nóng lại là dùng được ngay. Chàng... vẫn chưa dùng bữa sao?"

Lệ Tranh lạnh lùng phán: "Ta không dùng đồ thừa." (Và vế sau hắn nuốt vào trong: Và ta cũng chẳng biết làm cách nào để hâm nóng nó).

Thịnh Dao: "..."

Nàng chớp mắt, nhẹ nhàng nhắc nhở hắn như một hiền thê khuyên bảo phu quân: "Chàng ơi, lãng phí lương thực là mang tội với trời đất đấy, không tốt đâu."

Lệ Tranh chẳng buồn đôi co đạo lý với nàng. Hắn phất tay áo, quay người bước đi trước: "Ta về đây."

Nghe thấy tiếng bước chân lẽo đẽo theo sau, hắn chợt nhớ ra điều gì, hỏi vọng lại mà không buồn quay đầu: "Ban nãy sao ngươi lại đi vào lối mòn này? Đường ra bờ sông đâu phải hướng đó."

Thịnh Dao bĩu môi, giọng đầy vẻ tủi thân: "Là tại đám vô lại kia. Bọn chúng cứ bám riết lấy thiếp ở bờ sông, xua mãi không đi. Thiếp hoảng quá, vơ vội đống y phục rồi cắm đầu chạy thục mạng, chẳng kịp nhìn đường nên mới lạc sang đây..."

Nói đoạn, khuôn mặt đang ỉu xìu của nàng bỗng bừng sáng. Nàng bước nhanh vài bước để sóng đôi với hắn, vui vẻ nói: "Cũng may là chàng đến cứu thiếp kịp lúc."

Lệ Tranh đột ngột dừng bước, quay sang nhìn nàng, nghiêm túc đính chính: "Ta không đến cứu ngươi."

Ta đến là để áp giải ngươi về nấu cơm, rõ chưa?

Thịnh Dao cũng dừng lại, ngơ ngác: "Hả? Thế chàng ra đây làm chi?"

Lệ Tranh thở dài một hơi não nề, chẳng buồn nhìn vào đôi mắt ngây thơ vô số tội kia nữa. Hắn cảm thấy nếu muốn giữ nha đầu ngốc nghếch này lại lâu dài, chắc chắn sẽ phải tốn không ít tâm tư để "giáo huấn" lại từ đầu đến chân.

Hắn phất tay áo, bất lực buông lời: "Lui xuống phía sau ta."

"......Ồ."

Về đến Trúc Lâm viên thì bóng đêm đã bao trùm vạn vật.

Lệ Tranh tiện tay thắp mấy ngọn đèn lồng trong sân. Ngoảnh đầu lại, thấy Thịnh Dao vẫn đang loay hoay với cái giỏ y phục ướt nhẹp, chưa có ý định vào trù phòng.

Hắn đặt mồi lửa xuống, kiên nhẫn đã dần cạn kiệt: "Thịnh Dao! Ta đã bảo ngươi đi nấu cơm cơ mà."

Hắn thầm nghĩ: Với cái tính nết lề mề này, nếu Thịnh Dao đi làm nô tỳ cho phủ khác, e rằng đã bị gia chủ trách phạt nặng nề rồi đuổi ra đường từ lâu. Chỉ có hắn là quá mức nhân từ thôi!

Thịnh Dao đang bận rộn cũng thấy khó chịu vì bị hối thúc.

Nàng quay sang, giọng điệu tuy có chút trách móc nhưng vẫn mềm mỏng: "Trời tối rồi, y phục không phơi nhanh thì ngày mai sẽ ám mùi ẩm mốc. Chàng chịu khó tự làm nóng thức ăn một chút đi, hoặc là đợi thiếp thêm một khắc nữa thôi."

Cơn giận đang bùng lên trong lồng ngực Lệ Tranh bỗng nhiên xẹp xuống khi nghe giọng nói ngọt ngào ấy. Hắn nuốt ngược những lời quở trách vào trong, đành ngậm ngùi ngồi xuống chiếc ghế đá, sắc mặt trầm xuống.

Hắn gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn đá, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bóng lưng nàng như muốn thiêu đốt.

Khi Thịnh Dao phơi xong chiếc áo cuối cùng, quay lại thì bắt gặp ánh mắt "rực lửa" của ai kia.

Lệ Tranh đã đói đến mức sắp lả, cộng thêm sự bực dọc dồn nén, nên khuôn mặt hắn lúc này trông vô cùng khó coi. Hắn trầm mặc không nói, nhưng sự bất mãn thì hiện rõ mồn một.

Thịnh Dao tuy ngốc nhưng cũng cảm nhận được hàn khí. Nàng vẫy tay gọi hắn như gọi hài tử: "Lệ Tranh, lại đây với thiếp."

Lệ Tranh nhướn mày. Hắn đã quá quen với việc nàng gọi thẳng tên húy của mình. Giờ so với cái bụng đói và sự "phạm thượng" này thì cái bụng quan trọng hơn.

Hắn nghiến răng đứng dậy, lầm lũi đi theo nàng vào trù phòng.

Trong gian bếp ấm ánh lửa.

Thịnh Dao chỉ tay vào mấy đĩa thức ăn trên bàn, giải thích: "Lệ Tranh, đây không phải đồ thừa đâu nhé. Trưa nay thiếp nấu xong thì đợi chàng mãi, chưa hề đụng đũa. Hương vị vẫn còn ngon lắm. Chàng nếm thử xem?"

Lệ Tranh: "..."

Sự thật là hắn đã bị mùi thơm thuyết phục, nhưng cái tôi cao ngạo của một vị quan lớn vẫn ngăn hắn thừa nhận.

Thịnh Dao tiếp tục lải nhải: "Thiếp đâu biết chàng đi đâu cả ngày, cũng không biết chàng có về dùng ngọ thiện (bữa trưa) không. Sáng nay đã hứa nấu món ngon cho chàng, nên thiếp làm rất nhiều. Ai ngờ chàng biệt tăm, một mình thiếp dùng không hết, bỏ đi thì uổng phí lắm..."

Thế hóa ra là lỗi tại ta xuất môn à?

Khóe môi Lệ Tranh giật giật. Hồi lâu sau, hắn mới lạnh lùng ra lệnh để vớt vát chút thể diện: "Được rồi. Làm nóng lại rồi mang lên chính đường cho ta."

Nói xong, hắn quay người định rời đi.

Nhưng Thịnh Dao vội gọi giật lại: "Khoan đã! Lệ Tranh, chẳng lẽ... chàng không biết cách làm nóng thức ăn sao?"

Lệ Tranh khựng lại, bước chân loạng choạng.

Không! Đời nào ta lại không biết! Ta chỉ... chưa từng động tay vào việc quân tử xa trù (người quân tử tránh xa bếp núc) thôi!

Nhưng sự im lặng của hắn chính là câu trả lời tố cáo tất cả.

Thịnh Dao bước nhanh đến bên cạnh, nắm lấy tay áo hắn kéo nhẹ: "Được rồi, không biết thì thiếp dạy. Lại đây thiếp chỉ cho, dễ như trở bàn tay ấy mà."

Lệ Tranh trợn tròn mắt kinh ngạc. Trong lúc hắn còn đang sững sờ, hắn đã bị Thịnh Dao kéo đến trước bếp lò.

Hắn nhìn nàng trân trân, hận không thể cạy cái đầu nhỏ bé kia ra xem bên trong chứa cái gì.

Tại sao nàng lại nghĩ một đại nam nhân, một quan triều đình như ta lại cần phải học mấy cái việc bếp núc của nữ nhi thường tình này chứ?!

Thực ra, suy nghĩ của Thịnh Dao vô cùng đơn giản.

Nàng nghĩ: Chàng là thư sinh trói gà không chặt, chắc cả ngày chỉ biết dùi mài kinh sử thánh hiền nên mù tịt chuyện bếp núc. Chắc chàng ngại, sợ mất mặt nên mới viện cớ "không ăn đồ thừa". Nếu không thì sao chàng lại đổi ý nhanh thế?

Đã sắp kết tóc se tơ, chàng không biết thì mình chỉ bảo, có sao đâu. Phu thê giúp nhau cùng tiến bộ mà.

Nàng hớn hở ra mặt khi thấy khoảng cách giữa hai người đang dần thu hẹp.

Trong khi đó, sắc mặt Lệ Tranh đen như đáy nồi, toàn thân toát ra sự kháng cự kịch liệt.

Nhưng chưa kịp để hắn mở miệng phản đối...

Thịnh Dao đã nhanh nhẹn nhét bó củi khô vào tay hắn, dịu dàng hướng dẫn: "Này nhé, đầu tiên chàng nhóm bếp ở đây. Sau đó đặt đĩa thức ăn vào xửng hấp. Nhớ đổ thêm một chút nước xuống dưới đáy nồi để hơi nước bốc lên làm nóng thức ăn. Đơn giản lắm, chàng nhìn này..."

Lệ Tranh cầm bó củi trên tay, ngơ ngác như cầm vật thể lạ.

Thịnh Dao thao tác thoăn thoắt, xong xuôi đâu đấy nàng quay sang cười tươi như hoa: "Đó, giờ chỉ cần đậy nắp vung lại, đợi một lát là xong ngay. Chàng thấy thiếp giỏi không?"

Lệ Tranh: "..."

CHƯƠNG 13: SAU KHI ĂN LÀ PHẢI RỬA BÁT

Tiếng củi khô nổ lách tách vui tai trong lò bếp. Ánh lửa bập bùng xua tan đi sự lạnh lẽo của màn đêm, mang lại cảm giác ấm áp lan tỏa khắp gian trù phòng nhỏ hẹp.

Thịnh Dao ngồi xổm trước bếp lò, hai tay bó gối, mắt chăm chú nhìn những làn hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút từ xửng hấp. Nàng lầm bầm tâm sự, giọng nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu:

"Lệ Tranh này, kỳ thực... thiếp không được thông tuệ cho lắm đâu. Học cái gì cũng chậm, làm cái gì cũng vụng về. Cả đời này chắc thiếp chẳng làm được đại sự gì. Thiếp chỉ có mỗi chút tài mọn là nấu nướng thôi. Phụ mẫu thiếp ở nhà lúc nào cũng khen thiếp nấu ngon nhất làng đấy."

Nước trong nồi bắt đầu sôi sục, hơi nước mang theo hương vị hấp dẫn của thức ăn nóng hổi lan tỏa khắp không gian, xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén của Lệ Tranh.

Đến lúc này, Lệ Tranh hoàn toàn đồng tình với lời tự nhận xét của nàng. Hắn thậm chí bắt đầu nuốt nước miếng, mong chờ khoảnh khắc được nếm thử cái gọi là "đồ thừa" đang được làm nóng kia.

Thịnh Dao tiếp tục huyên thuyên: "Thiếp biết nấu nhiều món lắm nhé. Chàng thích khẩu vị thế nào cứ bảo thiếp. Món nào thiếp chưa biết thì thiếp học, nhanh lắm. Còn món nào thiếp thạo rồi thì thiếp sẽ biến tấu nhiều kiểu cho chàng đỡ ngán."

Mẫu thân từng dạy: "Phu thê là phải biết san sẻ, có qua có lại. Không ai có nghĩa vụ phải hầu hạ ai cả đời, nhưng cũng không ai được phép lười biếng không làm gì."

Thịnh Dao biết mình ngốc nghếch, không giúp được gì nhiều cho phu quân trong việc lớn, nên nàng dồn hết tâm huyết vào việc bếp núc, hy vọng Lệ Tranh sẽ vì thế mà yêu thương nàng hơn.

Nàng quay lưng về phía Lệ Tranh, hàng mi dài cụp xuống che giấu sự thẹn thùng, lí nhí nói: "Thiếp nghĩ... chúng ta sẽ rất hợp nhau đấy."

Sự bực bội dồn nén trong lòng Lệ Tranh từ lúc chiều bỗng nhiên tan biến đâu mất. Hắn không kìm được khẽ nhếch môi.

Thật nực cười làm sao, một cô nương tự nhận mình ngốc nghếch, vụng về nhưng lại đang rất nghiêm túc "phô bày" bản thân bằng những ưu điểm giản dị nhất.

Có lẽ những nhận định ban đầu của hắn về nàng hơi quá khắt khe. Thịnh Dao tuy không hiểu lễ nghĩa, nhưng nàng ngoan ngoãn, ngây thơ và đặc biệt là trù nghệ rất khá. Nếu được dạy dỗ bài bản, biết đâu nàng sẽ trở thành một nô tỳ... à không, một quản gia đắc lực.

Đúng lúc Lệ Tranh đang mơ màng về một tương lai có người cơm bưng nước rót, Thịnh Dao đột ngột quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt hắn với vẻ nghiêm túc lạ thường: "Cho nên... thiếp có một thỉnh cầu nho nhỏ này."

Tâm trạng đang tốt, Lệ Tranh hào phóng gật đầu: "Nói đi."

"Sau này nếu chàng xuất môn, làm ơn nói cho thiếp biết chàng đi đâu, làm gì, và bao giờ thì về được không?"

Rắc!

Tiếng củi gãy giòn tan trong bếp hay là tiếng dây thần kinh kiên nhẫn của Lệ Tranh vừa đứt phựt?

Lông mày hắn giật giật liên hồi, nụ cười trên môi cứng đờ lại. Sự ôn nhu hiếm hoi vừa chớm nở trong tim lập tức bị dập tắt không thương tiếc.

Hắn gằn từng chữ: "Ngươi muốn ta... phải bẩm báo hành tung cho ngươi sao?!"

Thịnh Dao chớp mắt ngây thơ. Nàng chẳng thấy yêu cầu của mình có gì quá đáng cả. Phu thê quan tâm nhau thì hỏi han thôi mà.

Thấy Lệ Tranh im lặng (vì sốc), nàng cũng không dám hỏi thêm. Thức ăn đã nóng, nàng nhanh nhẹn bày biện ra bàn.

Mùi thơm nức mũi khiến Lệ Tranh tạm thời gác lại cái tôi bị tổn thương sang một bên. Hắn hít hà một hơi, rồi hỏi bâng quơ để phá vỡ bầu không khí gượng gạo: "Khẩu vị ở quê ngươi có khác nhiều so với ở kinh thành này không?"

Hắn chỉ biết thôn Hoa Tây nằm đâu đó gần đây, chứ chưa từng đặt chân đến.

Thịnh Dao lấy một đôi đũa, thản nhiên ngồi phịch xuống ghế bên cạnh Lệ Tranh (lần thứ hai trong ngày), vừa gắp thức ăn vừa đáp: "Cũng tương tự nhau, nhưng thiếp không thích đồ ăn ở kinh thành này lắm. Cứ chua chua ngọt ngọt, ăn vào lạ miệng sao ấy."

Lệ Tranh đang định mở miệng đuổi khéo nàng sang chỗ khác ngồi cho đúng quy củ, nhưng nghe vậy thì khựng lại, ngạc nhiên nhướn mày.

Cảm giác như vừa tìm được tri âm tri kỷ giữa chốn đất khách quê người vậy! Hắn cũng cực ghét cái vị chua ngọt lờ lợ của ẩm thực nơi đây.

Thấy hắn ngạc nhiên, Thịnh Dao hiểu lầm: "Chàng thích vị chua ngọt à? Chết rồi, vậy để thiếp..."

"Không!" Lệ Tranh vội vàng ngắt lời trước khi nàng kịp nói sẽ đổi cách nấu. "Ta ghét cay ghét đắng vị đó."

Mắt Thịnh Dao sáng rực lên như đèn lồng: "Thật hả? Vậy chàng thích vị gì?"

Lệ Tranh cảm thấy hơi chật chội vì có người ngồi sát sạt bên cạnh. Hắn định gắp miếng thịt thì khuỷu tay vô tình chạm nhẹ vào cánh tay mềm mại của Thịnh Dao.

Hắn khẽ dịch người ra xa một chút, chậm rãi đáp: "Ta thích ăn cay."

Nói rồi, hắn gắp một miếng thịt heo xào ớt cay nồng bỏ vào miệng. Vị cay xè lan tỏa đầu lưỡi kích thích vị giác, khiến hắn thỏa mãn gật đầu: "Khá lắm."

"May quá!" Thịnh Dao vỗ tay reo lên. "Thiếp không biết chàng có ăn được cay không nên hôm nay chỉ dám cho tí tẹo ớt thôi. Hóa ra chúng ta có cùng khẩu vị. Tuyệt thật đấy!"

Lệ Tranh liếc nhìn nàng.

Sáng nay hắn đã định bụng bảo "đây là lần cuối cùng cho phép ngươi ngồi dùng bữa chung", nhưng giờ nhìn vẻ mặt hớn hở của nàng, câu nói đó cứ mắc nghẹn ở cổ họng.

Thôi thì... để mai giáo huấn cũng chưa muộn.

"Mai chàng muốn dùng món gì? Hay là thiếp nấu thử vài món tủ của thiếp cho chàng nếm nhé? Nếu chàng thích thì sau này thiếp sẽ nấu thường xuyên."

Lệ Tranh: "..."

Thịnh Dao thấy hắn mặt lạnh tanh không cảm xúc, tưởng hắn chưa nghe rõ, lại ghé sát vào hỏi: "Thế nào? Được không chàng?"

Lệ Tranh thở dài trong lòng: "Được rồi. Tùy ngươi."

Thịnh Dao nhận được sự ưng thuận thì vui như mở cờ trong bụng. Nàng cười tít mắt, giục: "Vậy chàng ăn nhanh đi kẻo nguội mất ngon. Mai muốn ăn gì thì cứ bảo thiếp sau nhé."

Lệ Tranh cúi đầu ăn trong im lặng. Có lẽ vì đói, hoặc có lẽ vì lâu lắm rồi mới được dùng một bữa hợp khẩu vị đến thế, hắn ăn nhiều hơn hẳn mọi ngày. Chẳng mấy chốc, mấy đĩa thức ăn đã sạch bách.

Buông đũa xuống, hắn quay sang thì thấy Thịnh Dao đang chống cằm nhìn mình cười tủm tỉm.

Hắn hắng giọng che giấu sự bối rối: "Cũng... tạm được."

"Hihi!" Thịnh Dao cười híp mắt rồi đứng dậy.

Lệ Tranh tưởng nàng định thu dọn bát đũa nên cũng nhích người ra nhường chỗ.

Ai ngờ, Thịnh Dao vươn vai một cái rồi thản nhiên buông một câu "xanh rờn":

"Chàng dùng xong rồi thì nhớ rửa bát sạch sẽ nhé, rồi úp vào tủ cho khỏi bụi. Giờ thiếp đi đun nước tắm đây, người ngợm dính dấp khó chịu quá."

Nói xong, nàng quay lưng bước đi một mạch.

Lệ Tranh ngồi chết trân tại chỗ, mắt mở to hết cỡ nhìn theo bóng lưng nàng.

"Thịnh Dao!" Hắn gầm lên.

Thịnh Dao dừng bước, quay đầu lại ngơ ngác: "Hửm? Có chuyện gì thế?"

Lệ Tranh chỉ tay vào đống bát đĩa bẩn trên bàn, tay run run vì giận: "Ngươi... ngươi bảo ta rửa bát sao?"

Thịnh Dao nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi hỏi một câu khiến Lệ Tranh muốn thổ huyết:

"...Đừng nói là đến rửa bát chàng cũng không biết làm nhé?"

CHƯƠNG 14: ĐI CHỢ CÙNG PHU QUÂN

Lệ Tranh: "..."

"Chàng thực sự không biết sao? Vậy... để thiếp dạy chàng nhé?" Thịnh Dao ân cần đề nghị, ánh mắt đầy vẻ cảm thông.

Lệ Tranh hít một hơi thật sâu để nén cục tức, lông mày giật giật liên hồi: "Không cần!"

Đường đường là một đấng nam nhi đại trượng phu, ai lại đi học cái việc của nữ nhi thường tình này chứ!

Thịnh Dao gật đầu, tưởng hắn ngại: "Được rồi, thế chàng cứ tự mày mò nhé, dễ lắm. Giờ thiếp đi đun nước tắm đây, lát nữa nước sôi chàng nhớ gọi thiếp."

Nói xong, nàng quay lưng vui vẻ bước về phía nhà tắm ở hậu viện. Trong lòng nàng thầm nghĩ, cuộc sống phu thê bình thường chắc cũng chỉ êm đềm như thế này thôi. Phu quân tẩy rửa bát đĩa, thê tử đun nước, cùng nhau vun vén tổ ấm nhỏ.

Lệ Tranh ngồi trơ trọi một mình bên bàn ăn, nhìn chằm chằm vào đống bát đĩa trống trơn trước mặt. Khuôn mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, vừa tức tối lại vừa hoang mang tột độ.

Một lúc sau.

Trình Triệu hớt hải xách theo một hộp thức ăn nóng hổi vừa mua được trong thành chạy về.

Đúng như Lệ Tranh dự đoán, bên trong toàn là những món đặc sản Lưu Dương đầy dầu mỡ.

Vừa bước vào sân, Trình Triệu thấy cửa chính đường mở toang nhưng không có ai. Phòng của Thịnh Dao tối om. Chỉ có trù phòng là vẫn còn sáng đèn và phát ra những tiếng động lạch cạch khe khẽ.

Trình Triệu xách hộp cơm đi thẳng xuống bếp. Hắn đinh ninh rằng người trong bếp chắc chắn là Thịnh Dao đang dọn dẹp.

Vừa thò đầu vào cửa, chưa kịp nhìn rõ người bên trong, hắn đã lên tiếng gọi: "Cô nương Thịnh, cô có thấy chủ nhân của tôi đâu kh..."

Xoảng!

Một âm thanh chói tai vang lên cắt ngang lời hắn.

Trình Triệu giật bắn mình, ngẩng phắt đầu lên. Và cảnh tượng trước mắt khiến hắn trợn tròn mắt, mồm há hốc vì kinh hãi.

Lệ Tranh - chủ nhân cao quý của hắn - đang đứng sừng sững bên chậu nước, vẻ mặt lạnh tanh vô cảm. Hai tay hắn buông thõng ướt sũng, xà phòng dính đầy tay áo, còn dưới chân là những mảnh sứ vỡ tan tành của chiếc bát quý.

"Chủ... chủ nhân..." Trình Triệu lắp bắp.

Lệ Tranh ngẩng đầu lên, nét mặt không hề biến sắc như thể chuyện vỡ bát là một phần trong kế hoạch vĩ đại nào đó. Hắn bước qua đống mảnh sành, ánh mắt dừng lại ở hộp cơm trên tay Trình Triệu.

Trình Triệu hoàn hồn, vội vàng dâng hộp cơm lên: "Chủ nhân, thuộc hạ đã mua thức ăn về rồi ạ."

"Ngươi dùng đi, ta no rồi." Lệ Tranh điềm nhiên nói, rồi chỉ tay vào chậu nước: "Ăn xong thì rửa nốt đống bát đĩa kia đi."

"Dạ???"

Sáng hôm sau.

Thịnh Dao lục lọi trong tủ bát một hồi, rồi thò đầu ra khỏi bếp hỏi vọng ra ngoài sân: "Lệ Tranh ơi! Cái bát sứ trắng vẽ hoa mẫu đơn hôm qua chàng rửa xong cất ở đâu rồi? Sao thiếp tìm mãi không thấy?"

Lệ Tranh đang nằm thư thái trên trường kỷ, tận hưởng nắng sớm và cảm giác yên bình hiếm hoi khi thấy Thịnh Dao ngoan ngoãn vào bếp nấu nướng.

Nghe câu hỏi của nàng, nụ cười trên môi hắn cứng đờ lại trong tích tắc.

Không thấy hắn trả lời, Thịnh Dao lại gọi to hơn: "Lệ Tranh?"

Lệ Tranh lười biếng nhếch mí mắt lên, buông một câu gọn lỏn: "Vỡ rồi."

Thịnh Dao sững sờ, miệng há hốc ra định nói gì đó nhưng lại thôi.

Nàng nhạy cảm nhận ra vẻ ngượng ngùng (dù được che giấu rất kỹ) của Lệ Tranh, nên ý nhị không truy hỏi thêm. Nàng chỉ khẽ "Ồ" một tiếng đầy tiếc nuối, lầm bầm vài câu trong miệng về sự vụng về của ai đó rồi quay trở vào bếp.

Bữa điểm tâm hôm nay được dọn ra với một chiếc bát gỗ cũ kỹ nằm lạc lõng giữa những chiếc đĩa sứ tinh xảo.

Thịnh Dao bày biện bát đũa xong, lại rất tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Lệ Tranh. Nàng nhìn quanh quất: "Trình Triệu đâu rồi? Huynh ấy dùng điểm tâm chưa?"

Lệ Tranh cầm đũa lên, đáp: "Hắn không có ở đây." (Thực ra là hắn đã sai Trình Triệu đi làm nhiệm vụ từ sớm tinh mơ để tránh làm "kỳ đà cản mũi").

Thịnh Dao gật gù, ăn được vài miếng lại sực nhớ ra điều gì, quay sang hỏi tiếp: "Hôm nay chàng có bận công vụ gì không?"

Tuy câu hỏi rất bình thường, nhưng Lệ Tranh bỗng có linh cảm chẳng lành. Hắn nuốt miếng thức ăn, thận trọng đáp: "Không. Sao thế?"

Mắt Thịnh Dao lập tức sáng rực lên như đèn lồng: "Tuyệt quá! Vậy lát nữa chúng ta cùng đi chợ nhé!"

"Hả? Đi làm gì?" Lệ Tranh suýt nghẹn.

"Thì đi mua thực phẩm chứ làm gì. Đồ trong nhà hết sạch rồi."

Lệ Tranh đặt bát xuống, nhìn nàng trân trối: "Ngươi... ngươi muốn ta đi chợ mua rau với ngươi sao?!"

Thịnh Dao mới đến đây được hai ngày, nhưng nàng đã khiến Lệ Tranh đi từ cú sốc này đến cú sốc khác. Hắn không biết nên gọi sự hồn nhiên này là "ngây thơ" hay "to gan lớn mật" nữa.

Lệ Tranh cũng không hiểu tại sao mình lại ưng thuận đi cùng nàng. Có lẽ vì sự nhiệt tình của nàng quá lớn khiến hắn không nỡ từ chối. Hoặc có lẽ vì lúm đồng tiền duyên dáng kia mỗi khi nàng cười lên trông thật... thuận mắt.

Dù sao thì hắn cũng đang đi bên cạnh nàng trên con đường ra chợ, với một tâm trạng vừa bực bội vừa... là lạ.

Thịnh Dao líu lo suốt dọc đường như con chim sẻ: "Lệ Tranh, trưa nay dùng sườn xào chua ngọt hay là chân giò hầm thuốc bắc? Chàng thích món nào hơn?"

Lệ Tranh thản nhiên: "Mua cả hai không được à?"

Thịnh Dao ngẩn ra một lúc rồi vỗ tay cái bốp: "Đúng ha! Nhà mình có điều kiện mà, mua hết! Còn mua gì nữa nhỉ?"

"Đến nơi nhìn thấy gì ngon thì mua nấy."

"Không được! Phải lên kế hoạch trước chứ, không ra đó đông người lại cuống lên mua linh tinh."

Có lẽ trên đời này chỉ có mỗi Thịnh Dao đi chợ mà cũng căng thẳng như ra trận thế này.

Lệ Tranh day day thái dương, thở dài bất lực: "Chỉ là đi mua mớ rau miếng thịt thôi mà, ngươi làm gì mà căng thẳng thế?"

Thịnh Dao cúi đầu, hai má đỏ bừng lan đến tận mang tai, giọng lí nhí: "Thì... đây là lần đầu tiên chúng ta đi chợ cùng nhau mà..."

Lệ Tranh không nghe rõ câu lầm bầm trong miệng nàng, liếc mắt xuống hỏi: "Ngươi lẩm bẩm cái gì đấy?"

Thịnh Dao lắc đầu quầy quậy: "Không có gì, không có gì!"

Để che giấu sự ngượng ngùng, nàng vội vàng đổi chủ đề: "À mà Lệ Tranh này, sao thiếp đến đây mấy ngày rồi mà chưa thấy phụ mẫu chàng đâu cả?"

Lệ Tranh nghe vậy thì hơi nhíu mày.

Con nha đầu này được đà lấn tới rồi đây. Hết bắt hắn rửa bát, hâm đồ ăn, giờ lại còn lôi hắn đi chợ. Nếu phụ mẫu hắn mà ở đây thật, không khéo nàng bắt cả nhà hắn phục vụ nàng mất!

Hắn lạnh lùng đáp: "Họ không ở đây."

"......Ồ." Thịnh Dao gật đầu, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Hiện tại nàng với Lệ Tranh vẫn còn chưa thực sự thân thiết. Nếu có cả phụ mẫu chồng ở đây soi xét, chắc nàng sẽ càng thêm căng thẳng và vụng về mất.

Thế này cũng tốt, thế giới riêng của hai người.

CHƯƠNG 15: TRÁNH ĐƯỜNG CHO PHU NHÂN

Chiếc xe ngựa dừng lại ở cổng chợ náo nhiệt.

Thịnh Dao, với tâm trạng háo hức, nhanh nhẹn nhảy xuống xe trước tiên. Nàng tự nhủ mình còn nhiều thời gian để học hỏi, nhưng trước mắt phải lo cho bữa ăn của hai người đã.

Lệ Tranh ngồi trong xe, vén rèm liếc nhìn cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng người cười nói ồn ào khiến hắn nhíu mày khó chịu, chỉ muốn quay đầu xe về ngay lập tức. Nhưng đã trót hứa (dù là bị ép buộc), hắn hít một hơi thật sâu lấy lại bình tĩnh rồi mới bước xuống.

Vừa đặt chân xuống đất, ngẩng đầu lên tìm kiếm bóng dáng tiểu "nô tỳ" đáng lẽ phải đứng hầu bên cạnh xe... thì ôi thôi, chẳng thấy đâu nữa.

Lệ Tranh quay đầu nhìn quanh, phát hiện Thịnh Dao đã tót đến một quầy hàng bán rau củ ngay cổng chợ, đang say sưa ngắm nghía mấy bó rau xanh mướt với vẻ mặt thích thú tột độ.

"Thịnh Dao."

Hắn gọi, giọng trầm ấm nhưng đủ uy lực để xuyên qua đám đông ồn ào.

Thịnh Dao nghe tiếng, quay lại cười tươi rói, vẫy tay gọi hắn như gọi tri kỷ: "Lệ Tranh! Lại đây nhanh lên!"

Lông mày Lệ Tranh giật giật hai cái. Hắn nghiêm mặt ra lệnh: "Ngươi lại đây."

"Hửm? Có chuyện gì thế?"

Thấy hắn mặt lạnh tanh, Thịnh Dao đành lủi thủi đi ngược về phía xe ngựa. Nàng vừa đi vừa thắc mắc không biết mình lại làm sai cái gì.

Thấy nàng đi đến gần, Lệ Tranh mới cất bước đi về phía cổng chợ, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo (nhưng trông giống nhếch mép hơn) và lờ nàng đi.

Thịnh Dao ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hắn. Ủa, gọi mình lại rồi lại bỏ đi là sao? Không hiểu nổi tâm tư của quan lớn, nàng đành lon ton chạy theo.

Ngay khi nàng định bước lên đi song song với hắn, Lệ Tranh đột ngột vươn tay ra, nắm chặt lấy cổ tay nàng, giữ nàng lại không cho tiến thêm bước nào.

Hơi ấm từ bàn tay to lớn của hắn truyền qua lớp vải tay áo, khiến tim Thịnh Dao lỡ một nhịp. Nàng ngạc nhiên ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của hắn.

Lệ Tranh hạ giọng thì thầm nhưng đầy kiên quyết: "Thịnh Dao, nghe cho kỹ đây. Khi chúng ta ra ngoài, ngươi phải đi phía sau ta. Không được phép chạy lung tung, cũng không được đi ngang hàng."

Giọng điệu không cho phép tranh luận. Hắn buộc phải nghiêm khắc ngay từ đầu, nếu không với cái tính tưng tửng này, nàng sẽ dắt mũi hắn đi lạc trong cái chợ này mất. Và quan trọng hơn, hắn cần tranh thủ cơ hội này để dạy dỗ nàng chút quy củ gia phong.

Thịnh Dao ngây ngô gật đầu, lí nhí: "Ồ... Vâng."

Lệ Tranh buông tay, quay lưng bước đi. Thịnh Dao nhìn tấm lưng rộng lớn và vững chãi của hắn, bĩu môi hờn dỗi một chút rồi cũng ngoan ngoãn nối gót theo sau.

Chợ hôm nay đông nghịt người. Lối đi giữa các sạp hàng vốn đã hẹp, nay lại càng chật chội bởi dòng người chen chúc ngược xuôi.

Cứ đi vài bước lại phải nghiêng người né tránh.

Thịnh Dao đi phía sau Lệ Tranh, cảm thấy vô cùng... an nhàn.

Nàng nhìn thấy tấm lưng của Lệ Tranh như một bức tường thành vững chắc di chuyển phía trước. Hắn liên tục phải lách người, tránh né những người đi ngược chiều, khuôn mặt lộ rõ vẻ khó chịu vì sự ồn ào và chật chội, nhưng bước chân vẫn không hề lùi lại.

Một người phụ nữ vác cái giỏ tre to tướng trên lưng chen ngang qua họ.

Lệ Tranh phản xạ cực nhanh, giơ cánh tay lên che chắn, chặn đứng cái giỏ đang chực va vào người phía sau, đồng thời nghiêng người né sang một bên đầy khó khăn.

Cánh tay giơ lên của hắn tạo thành một vòng bảo vệ hoàn hảo cho Thịnh Dao. Bóng lưng cao lớn của hắn che khuất mọi va chạm, xô đẩy từ đám đông hỗn loạn. Thịnh Dao đi trong cái bóng ấy, an toàn tuyệt đối, chẳng bị ai đụng đến dù chỉ một sợi tóc.

Thình thịch.

Tim Thịnh Dao đập mạnh trong lồng ngực. Nàng ngẩn ngơ nhìn tấm lưng ấy.

Thì ra... chàng bắt mình đi phía sau là vì lý do này sao?

Để che chở cho mình, để mình không bị chen lấn?

Hai tai Thịnh Dao đỏ bừng lên lúc nào không hay. Giữa cái ồn ào náo nhiệt của chợ búa, nàng dường như chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập rộn ràng.

Chàng ấy... thực sự là một người rất chu đáo và ấm áp.

Thịnh Dao cảm thấy trong lòng dâng lên một luồng cảm xúc ngọt ngào khó tả.

Trong khi đó, Lệ Tranh đi phía trước đang nghiến răng ken két, thầm nguyền rủa cái sự đông đúc chết tiệt này.

Biết thế này lúc nãy đã không sĩ diện bắt cô ta đi sau lưng! Hắn hối hận không kịp. Lẽ ra phải để nàng đi trước để hắn dễ bề quan sát, giờ đi sau thế này hắn vừa phải mở đường máu, vừa nơm nớp lo nàng bị lạc.

Đang mải suy nghĩ, bỗng những ngón tay đang buông thõng của hắn cảm nhận được một sự tiếp xúc mềm mại, ấm áp.

Hắn cúi xuống ngạc nhiên. Bàn tay nhỏ nhắn của Thịnh Dao đang rụt rè nắm lấy vạt tay áo của hắn, rồi trượt xuống đan nhẹ vào ngón tay hắn.

Lệ Tranh sững sờ. Chưa kịp phản ứng thì đã bị một lực kéo nhẹ lôi đi.

"Lệ Tranh, chúng ta sang bên kia đi, bên đó vắng người hơn."

Thịnh Dao nói, khuôn mặt ửng hồng e thẹn, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn. Chỉ cái nắm tay lén lút này thôi cũng đủ khiến tim nàng muốn nhảy ra khỏi lồng ngực rồi. Nàng kéo hắn rẽ vào một con ngõ nhỏ bên hông chợ.

Con đường này quả nhiên vắng vẻ hơn hẳn.

Thấy xung quanh đã thoáng đãng, Lệ Tranh giật mình rụt tay lại như bị điện giật.

Thịnh Dao hụt hẫng, ngẩng đầu nhìn hắn một cái rồi vội vàng quay đi che giấu sự ngại ngùng: "Đấy, ở đây thoáng hơn hẳn. Chúng ta đi dạo xem có gì ngon không nhé."

Nói rồi, nàng lại "ngựa quen đường cũ", tung tăng đi trước Lệ Tranh một đoạn.

Lần này, Lệ Tranh không gọi nàng quay lại nữa.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay vừa được bao bọc bởi sự mềm mại ấy vô thức co lại. Dường như hơi ấm của nàng vẫn còn vương vấn đâu đây, khiến hắn cảm thấy là lạ trong lòng.

Chỉ đi được vài bước, sự ngại ngùng của Thịnh Dao đã bay biến đâu mất khi nhìn thấy quầy bán thịt heo tươi rói phía trước.

"Tiểu nhị, sườn non hôm nay giá bao nhiêu thế?" Nàng sà vào hỏi giá, mắt sáng lên như thấy vàng.

"Sườn tươi lắm cô nương ơi, vừa mới mổ xong. Cô ưng miếng nào ta cân cho."

Thịnh Dao là nữ nhi nhà nông, từ nhỏ đã quen bếp núc nên chọn thịt rất sành sỏi. Nàng săm soi một hồi, chỉ vào dẻ sườn ưng ý nhất: "Lấy cho ta dẻ này nhé. Chặt khéo vào đấy."

"Được rồi, cô nương chờ chút."

Trong lúc chủ quán cân thịt, Thịnh Dao ngó nghiêng sang quầy hàng khô bên cạnh. Nàng quay lại dặn dò:

"Ngươi cứ cân đi rồi đưa cho... người kia giúp ta nhé. Ta chạy sang hàng bên kia xem chút."

Nàng hạ giọng, mặt hơi đỏ lên, chỉ tay về phía Lệ Tranh đang đứng khoanh tay (vẻ mặt hình sự) cách đó không xa:

"Đấy là... phu quân nhà ta đấy."

Ông chủ quán thịt nhìn theo tay nàng, rồi nhìn Lệ Tranh với vẻ mặt đầy ẩn ý và ngưỡng mộ, cười khà khà: "Chà chà, cô nương khéo chọn phu quân quá nhỉ!"

CHƯƠNG 16: NÔ TỲ HAY THÊ TỬ?

Cặp đôi trai tài gái sắc, nàng thì dung mạo như hoa, chàng thì tuấn tú như ngọc, lại còn tình tứ ngọt ngào giữa chốn đông người. Ai nhìn vào mà chẳng ghen tị cho được?

"Được rồi cô nương, xong rồi đấy. Cô sang bên kia nhận thịt nhé."

Thịnh Dao gật đầu tạ ơn chủ quán, rồi quay sang nhìn Lệ Tranh vẫn đang đứng chôn chân một chỗ, vẻ mặt đăm chiêu suy tư như đang nghĩ về quốc gia đại sự. Nàng gọi: "Lệ Tranh! Qua đây mau!"

Tiếng gọi của nàng kéo Lệ Tranh ra khỏi những dòng suy nghĩ vẩn vơ.

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn chút mơ hồ. Dưới ống tay áo rộng, những ngón tay hắn vô thức co lại, như đang cố che giấu một cảm giác tội lỗi mơ hồ nào đó vừa nhen nhóm trong lòng.

Từ xa, Thịnh Dao không gọi lớn mà chỉ vẫy tay ra hiệu về phía quầy thịt, ý bảo hắn qua lấy giúp. Xong đâu đấy, nàng quay người đi thẳng sang quầy hàng khô bên cạnh để mua gia vị.

Lệ Tranh chậm rãi bước tới quầy thịt.

Gã đồ tể nhìn hắn với nụ cười đầy thiện cảm pha chút ngưỡng mộ: "Công tử, hai phu thê son rủ nhau đi chợ tình cảm quá nhỉ. Nhìn hai người xứng đôi thật đấy, đúng là trời sinh một cặp."

Lệ Tranh mở to mắt nhìn gã, vẻ mặt đầy khó hiểu. Phu thê son? Trời sinh một cặp? Hắn đang nói cái quái gì vậy?

Ông chủ quán đã gói ghém cẩn thận tảng sườn, đưa tận tay hắn: "Của công tử đây. Thê tử của ngài sang hàng khô bên kia rồi đấy. Cầm lấy mà theo gót đi, đừng để nương tử đợi lâu."

Lệ Tranh không đưa tay ra nhận ngay, mà chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào gã đồ tể với ánh mắt sắc lạnh khiến gã rùng mình.

"Công tử... ngài sao thế?" Gã đồ tể chột dạ.

Lệ Tranh cuối cùng cũng đưa tay cầm lấy túi sườn, lạnh lùng buông một câu "xanh rờn":

"Ông chủ, ông hiểu lầm rồi. Cô ta chỉ là nô tỳ của ta mà thôi."

Sang đến khu vực hàng khô bên cạnh, không khí vắng vẻ và dễ thở hơn hẳn.

Chẳng mấy chốc, hai tay Thịnh Dao đã xách lỉnh kỉnh đủ thứ túi lớn túi bé. Trong khi đó, Lệ Tranh thong dong đi phía sau, trên tay chỉ cầm độc một túi sườn nhỏ (mà hắn vừa "bị" ép nhận).

Thịnh Dao vui vẻ đi phía trước, hoàn toàn không nhận thấy sự bất thường này.

Nhưng Lệ Tranh, với bản năng nhạy bén, lại cảm nhận rất rõ những ánh mắt kỳ lạ của mấy người bán hàng xung quanh đang chĩa vào mình. Ánh mắt soi mói, thì thầm to nhỏ, đầy vẻ phán xét.

Dạo quanh một vòng, Thịnh Dao vô tình dẫn hắn quay trở lại gần quầy thịt ban nãy.

Lệ Tranh thản nhiên liếc mắt quan sát xung quanh. Và hắn bắt gặp ngay ánh mắt lén lút của gã đồ tể đang nhìn về phía mình.

Hắn nheo mắt cảnh cáo. Gã đồ tể giật mình, vội vàng quay mặt đi, cúi gằm xuống thớt thịt, giả vờ bận rộn.

"Lệ Tranh, chàng đi đâu thế?" Tiếng Thịnh Dao gọi với theo từ phía sau.

Lệ Tranh dừng bước, liếc nhìn gã đồ tể thêm một cái đầy ẩn ý rồi quay người bước nhanh ra khỏi chợ, không muốn ở lại cái chốn thị phi này thêm một khắc nào nữa.

Đợi bóng dáng hai người khuất hẳn ở cuối con đường, gã đồ tể mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Bà lão bán hoa quả cạnh đó ghé sát vào thì thầm: "Đã bảo đừng có nhìn chằm chằm người ta rồi mà không nghe. Tí nữa thì bị nó cho ăn đấm đấy."

"Hừ!" Gã đồ tể cười khẩy đầy khinh bỉ. "Bà không biết đâu. Ta cứ tưởng đôi trẻ đó sắp hỉ sự, hạnh phúc lắm nên mới hào phóng cân dư cho một ít. Ai ngờ tên đó là đồ bạc tình!"

Ông chú bán rau bên cạnh can ngăn: "Ấy, ông đừng nói thế. Con nhà quyền quý có nô tỳ đi theo hầu hạ là chuyện thường tình mà. Cậu ta có trộm cướp của ai đâu mà ông bảo là bạc tình?"

"Hắn không trộm ngân lượng, nhưng hắn trộm thanh xuân và tình cảm của người ta!" Gã đồ tể phẫn nộ đập dao xuống thớt cái chát. "Ông không thấy cô nương lúc nãy nhìn hắn với ánh mắt hạnh phúc thế nào à? Cô nương ấy coi hắn là phu quân, còn hắn thì lạnh lùng bảo nàng chỉ là nô tỳ! Rõ ràng là lừa gạt tình cảm!"

"Khổ thân con bé, ngây thơ thế kia mà bị lừa. Nếu nó biết sự thật chắc đau lòng chết mất!"

Cả khu chợ xì xào bàn tán, thương cảm cho cô nương nhỏ tội nghiệp.

Hai nhân vật chính không hề hay biết mình vừa trở thành tâm điểm của một vở kịch bi thương trong mắt người đời.

Ra đến xe ngựa, sắc mặt Lệ Tranh vẫn hầm hầm khó coi.

Thịnh Dao lẽo đẽo theo sau, thấy hắn dừng lại thì cũng dừng bước.

Lệ Tranh nghiêng đầu, nhớ lại việc Thịnh Dao đã ngoan ngoãn đi theo sau mình suốt quãng đường về (trừ lúc ở chợ), cơn giận trong lòng hắn cũng nguôi ngoai phần nào.

Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Thịnh Dao bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt hắn.

Nàng ngước lên nhìn hắn, đôi mắt sáng long lanh, hai lúm đồng tiền sâu hoắm hiện ra đầy mê hoặc, giọng nói ngọt ngào đầy phấn khích: "Lệ Tranh, lần sau chúng ta lại cùng đi chợ nữa nhé? Vui quá đi!"

Khóe môi Lệ Tranh giật giật. Hắn cúi xuống nhìn nàng, lạnh lùng đáp trả bằng một câu hỏi tu từ: "Ngươi nghĩ sao?"

(Ý là: Ngươi còn dám mơ tưởng à? Đừng hòng có lần sau!)

[Tại Trúc Lâm viên - Giờ Ngọ]

Thịnh Dao không dám chắc câu trả lời lấp lửng của Lệ Tranh là ưng thuận hay khước từ, nhưng thấy mặt hắn hằm hằm nên cũng không dám hỏi thêm.

May mắn thay, khi đĩa sườn xào chua ngọt (phiên bản cay nồng theo khẩu vị Lệ Tranh) nóng hổi được dâng lên bàn, vẻ mặt "khó ở" của hắn lập tức tan biến. Thay vào đó là sự hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt khi thưởng thức món ăn hợp ý. Trù sư chính Thịnh Dao nhìn thấy cảnh đó thì sướng rơn cả người.

Dùng ngọ thiện xong, nắng thu vàng óng ả trải dài khắp sân vườn.

Có lẽ vì "sự cố" vỡ bát hôm qua, nên hôm nay Thịnh Dao rất tâm lý, không bắt Lệ Tranh phải động tay vào việc tẩy rửa nữa.

Lệ Tranh được tha bổng, ung dung ra nằm dài trên chiếc trường kỷ dưới gốc cây, nhắm mắt tận hưởng làn gió mát và ánh nắng dịu nhẹ. Chẳng mấy chốc, hắn chìm vào giấc ngủ trưa yên bình.

Khi Lệ Tranh mở mắt ra lần nữa, đập vào mắt hắn là một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.

Dưới tàn cây rợp bóng, nắng chiều nhảy múa tạo thành những đốm sáng lung linh. Một bóng hình nhỏ nhắn đang ngồi yên tĩnh bên cạnh, lúc ẩn lúc hiện trong ánh sáng chập chờn.

Hắn ngẩn ngơ trong giây lát, ngỡ như mình đang mơ. Cho đến khi một cơn gió nhẹ thổi qua làm bay mấy sợi tóc mai của người đó.

Thịnh Dao cảm nhận được ánh nhìn, ngẩng đầu lên và bắt gặp đôi mắt đang mở to của Lệ Tranh. Nàng cười hiền: "Chàng tỉnh rồi à?"

Lệ Tranh ngồi dậy, giọng hơi khàn vì mới ngủ dậy: "Ngươi đang làm gì thế?"

Thịnh Dao ngồi bó gối trên một chiếc ghế đẩu thấp ngay cạnh trường kỷ của hắn. Trên tay nàng là một sợi dây màu đỏ đang được tết tỉ mỉ.

"Thiếp đang tết Đồng Tâm Kết (Nút Thắt Bình An). Thiếp định gửi về nhà để báo cho phụ mẫu biết thiếp ở đây vẫn bình an vô sự."

Lệ Tranh mím môi, điều chỉnh tư thế ngồi, ánh mắt dán chặt vào đôi tay khéo léo của nàng. "Ngươi cứ làm tiếp đi."

Thịnh Dao cúi xuống, tiếp tục công việc đang dang dở. Những ngón tay thon dài của nàng thoăn thoắt luồn qua luồn lại những sợi chỉ đỏ. Có vẻ như ngoài trù nghệ, đây là tài lẻ thứ hai của cô nương ngốc nghếch này.

Vừa tết dây, nàng vừa thủ thỉ tâm sự: "Ngày xưa, mỗi khi phụ thân thiếp đi buôn bán xa, thỉnh thoảng ông lại gửi một Đồng Tâm Kết về nhà thay cho thư từ. Mẫu tử thiếp ở nhà, cứ nhận được nút thắt là biết phụ thân vẫn khang kiện, bình an, lòng cũng nhẹ nhõm hẳn."

Không gian buổi chiều tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc và giọng kể chuyện êm đềm của Thịnh Dao, khiến lòng Lệ Tranh bỗng dấy lên một cảm xúc bình yên đến lạ kỳ.

CHƯƠNG 17: BỨC THƯ KHÔNG NGƯỜI ĐỌC

Lệ Tranh nhìn sợi chỉ đỏ trong tay Thịnh Dao dần thành hình chiếc Đồng Tâm Kết tinh xảo, rồi lại lắng nghe giọng nói dịu dàng như gió thoảng của nàng kể về chuyện gia đình, trong lòng hắn bỗng dấy lên một cảm giác kỳ lạ.

Ký ức ấu thơ ùa về. Hắn nhớ lại hình ảnh tiểu hài tử Lệ Tranh ngày xưa, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, ngây thơ hỏi mẫu thân: "Hôm nay phụ thân có về không mẹ?"

Mẫu thân chỉ lắc đầu hờ hững, lạnh nhạt đáp: "Không."

Vậy khi nào phụ thân sẽ hồi gia?

Câu hỏi đó mãi mãi không có lời giải đáp, và Lệ Tranh cũng không bao giờ hỏi lại nữa.

Giọng nói trong trẻo của Thịnh Dao kéo hắn ra khỏi dòng hồi ức u ám.

Nàng giơ cao chiếc nút thắt vừa hoàn thành, khoe với hắn: "Xong rồi! Chàng xem có đẹp không?"

Lệ Tranh khẽ gật đầu, không nói gì.

Chiếc Đồng Tâm Kết nhỏ nhắn, chứa đựng bao nhiêu tâm tư của người con gái xa quê. Nàng vuốt ve nó đầy nâng niu, thì thầm: "Ngày mai thiếp sẽ ra dịch trạm gửi về ngay, phụ mẫu nhận được chắc sẽ mừng lắm."

Lệ Tranh im lặng một lát, như chợt nhớ ra điều gì. Đôi môi mỏng mấp máy, muốn nói rồi lại thôi.

Cuối cùng, hắn hắng giọng, cố gắng giữ giọng điệu bình thản nhất có thể: "Ngày mai ta không có ở nhà. Ngươi muốn ra ngoài thì cứ đi, nhưng nhớ cài then cửa cẩn thận."

Vừa nghe vậy, Thịnh Dao buột miệng hỏi ngay: "Chàng đi đâu thế?"

Lệ Tranh: "..."

Đây chính là lý do khiến hắn do dự lúc nãy. Hắn chán ghét cái kiểu tra hỏi hành tung như quản gia này của nàng.

Thực ra, việc hắn thông báo vắng nhà là hoàn toàn hợp lý (để nàng khỏi mất công nấu cơm chờ đợi). Nhưng cái giọng điệu tò mò, quan tâm quá mức của Thịnh Dao lại chạm vào cái gai nhạy cảm trong lòng hắn.

Nó giống như... một thê tử đang hạch sách phu quân vậy.

Lệ Tranh lạnh lùng liếc nàng, giọng điệu trở nên xa cách, nghiêm khắc: "Thịnh Dao, ngươi nên biết thân biết phận. Đừng hỏi những điều không nên hỏi."

Ánh mắt Thịnh Dao thoáng dao động, vẻ tổn thương và tủi thân hiện rõ mồn một trong đôi mắt to tròn.

Lệ Tranh nheo mắt, cảm thấy như bị ánh nhìn ấy xuyên thấu tâm can, vội vàng quay mặt đi chỗ khác để tránh né: "Đã hiểu chưa?"

Thịnh Dao cúi đầu thấp xuống, cố giấu đi nỗi buồn trong giọng nói: "Thiếp hiểu rồi."

Sáng sớm hôm sau, khi màn đêm vẫn còn bao phủ vạn vật.

Trước cổng Trúc Lâm viên, Trình Triệu đã chuẩn bị sẵn hai con tuấn mã khỏe mạnh. Lệ Tranh vận bộ y phục dạ hành màu đen gọn gàng, toát lên vẻ anh dũng, bí ẩn.

Trình Triệu bẩm báo nhỏ: "Chủ nhân, mọi việc trong thành đã được bố trí ổn thỏa. Thuộc hạ đã tạo ra các bằng chứng giả chứng minh ngài vẫn đang ở trong thành suốt ba ngày tới. Chỉ cần ngài trở về kịp thời hạn thì sẽ không ai nghi ngờ gì."

Lệ Tranh khẽ gật đầu, đưa tay nắm lấy dây cương định lên ngựa. Nhưng hắn chợt khựng lại.

"Chủ nhân còn dặn dò gì thêm không ạ?"

Lệ Tranh im lặng nhìn xuống mặt đất, vẻ mặt đăm chiêu. Một lát sau, hắn đột ngột buông dây cương, quay người đi ngược trở vào trong nhà.

Trình Triệu đứng ngơ ngác nhìn theo, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một lúc sau, Lệ Tranh quay trở ra, vẻ mặt vẫn lạnh tanh như không có chuyện gì. Hắn phi thân lên ngựa, quất roi một cái dứt khoát.

Tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sớm mai, làm kinh động đàn chim rừng bay nháo nhác. Chẳng mấy chốc, hai bóng người đã khuất sau màn sương, trả lại sự yên bình vốn có cho khu rừng trúc.

Khi Thịnh Dao thức dậy, cả trạch viện đã vắng lặng như tờ.

Lệ Tranh không có ở đó. Trình Triệu cũng biến mất tăm.

Nàng đứng giữa sân vắng, cảm thấy một nỗi cô đơn trống trải len lỏi vào tim.

Dùng qua loa bữa điểm tâm, nàng định dọn dẹp nhà cửa một chút rồi mới vào thành gửi đồ.

Bước vào phòng của Lệ Tranh, mọi thứ vẫn ngăn nắp, gọn gàng y như hôm trước. Sách vở trên bàn đã được xếp lại ngay ngắn. Chẳng có gì bừa bộn để nàng phải mó tay vào, nên nàng chỉ cầm chổi lông gà quét bụi sơ qua.

Khi quét đến chiếc bàn viết cạnh song cửa, ánh mắt nàng dừng lại ở một tờ giấy trắng được đặt trang trọng ngay chính giữa, dằn lên trên là một chiếc nghiên mực để tránh bị gió thổi bay.

Mực trên giấy vẫn còn mới, nét chữ rồng bay phượng múa đầy uy lực. Rõ ràng là ai đó cố tình để lại lời nhắn.

Thịnh Dao tò mò ghé sát vào xem. Nàng chớp chớp mắt, nhíu mày suy nghĩ.

Trên giấy viết bốn chữ lớn: TAM NHẬT HẬU QUY (Ba ngày sau sẽ về).

Khổ nỗi, Thịnh Dao không biết chữ. Trong bốn chữ đó, nàng chỉ nhận mặt được mỗi chữ "NHẬT" (Ngày) vì nó trông giống hình mặt trời mà phụ thân từng dạy. Còn ba chữ kia thì chịu chết.

Nàng lẩm bẩm: "Ngày... ngày gì nhỉ? Chắc là chàng ấy luyện thư pháp thôi."

Nghĩ vậy, Thịnh Dao thản nhiên nhấc tờ giấy lên, quét bụi sạch sẽ mặt bàn bên dưới, rồi lại đặt tờ giấy xuống y nguyên chỗ cũ, vuốt phẳng phiu.

Coi như chưa từng có ai đọc được, và cũng coi như... chưa từng có thông điệp nào được gửi đi.

Thịnh Dao mang theo hà bao và chiếc Đồng Tâm Kết, hăm hở vào kinh thành.

Tại dịch trạm, nàng nhờ người viết hộ địa chỉ, bỏ chiếc nút thắt và một đồng tiền may mắn vào phong bì rồi gửi đi. Dù không có thư từ gì, nhưng nàng tin phụ mẫu nhận được vật này sẽ hiểu nàng vẫn bình an.

Gửi xong, nàng tranh thủ ghé qua chợ mua ít thực phẩm.

Lần này đi một mình, không có bóng dáng cao lớn của Lệ Tranh che chắn, thân hình nhỏ bé của nàng bị dòng người chen lấn, xô đẩy đến tội nghiệp. Mãi nàng mới lách được ra khỏi đám đông, đầu tóc y phục xộc xệch cả đi.

Đi vòng vèo một hồi, nàng lại vô tình đi ngang qua quầy thịt heo hôm qua.

Ông chủ hàng thịt nhìn thấy nàng liền nhận ra ngay.

Thịnh Dao mỉm cười chào: "Ông chủ, hôm nay ta chỉ mua ít rau dưa thôi." (Ngân lượng sắp cạn, nàng phải tiết kiệm chờ phụ thân gửi tiếp tế).

Ông chủ cười hiền hậu, không nài ép mua thịt.

Nhưng bà bán rau bên cạnh - người hôm qua hóng chuyện nhiệt tình nhất - lại tò mò hỏi: "Này cô nương, sao hôm nay đi lẻ bóng thế? Vị phu quân tuấn tú của cô đâu rồi?"

Nghe nhắc đến "phu quân", ông chủ hàng thịt liền trừng mắt lườm bà ta một cái sắc lẹm, ra hiệu im lặng. Những người bán hàng xung quanh cũng dỏng tai lên nghe ngóng với ánh mắt đầy thương cảm.

Thịnh Dao vô tư đáp: "Hôm nay chàng ấy có công vụ phải đi vắng rồi."

"Đi vắng à..." Bà bán rau kéo dài giọng đầy ẩn ý.

Sau khi Thịnh Dao đi khuất, cái "hội bà tám" ở chợ lại bắt đầu xôn xao bàn tán:

"Đi vắng cái nỗi gì! Chắc là đi trăng hoa với tình nhân hoặc chính thất ở đâu rồi!"

"Thế rốt cuộc cô nương này là nô tỳ hay là tỳ thiếp vậy?"

"Ai mà biết được! Rõ khổ, xinh đẹp ngoan ngoãn thế kia mà bị tên bạc tình lừa gạt. Chắc hắn giấu cô nương ở đây làm 'phòng nhì' thôi."

"Lần sau cô nương ấy đến, hay là chúng ta vạch trần bộ mặt thật của hắn ta cho cô ấy biết đi?"

"Thôi thôi, việc nhà người ta, mình xen vào làm gì cho rách việc."

CHƯƠNG 18: ĐÊM KHUYA, MÁU VÀ VẾT THƯƠNG

Ngôi nhà vắng bóng Lệ Tranh trở nên trống trải và tĩnh mịch đến đáng sợ.

Ngày hôm qua hắn đi vắng, hôm nay cũng bặt vô âm tín. Cảm giác chờ đợi trong vô vọng khác hẳn với sự mong chờ hào hứng lúc ban đầu.

Tắm gội xong xuôi, Thịnh Dao nằm trằn trọc trên giường mãi không ngủ được.

Nàng nghĩ thầm: Dù quy củ gia đình có khắt khe đến đâu, thì cũng không nên có cái luật cấm thê tử biết phu quân đi đâu chứ? Cứ biến mất tăm mất tích như thế này, ai mà chẳng lo lắng.

Nàng vùi mặt vào gối, cảm thấy lồng ngực bí bách khó chịu.

Hóa ra cuộc sống phu thê không đơn giản và êm đềm như nàng tưởng.

Lệ Tranh đi một mạch đã ba ngày rồi chưa thấy về.

Từ nhỏ đến lớn, Thịnh Dao luôn được phụ mẫu bao bọc, chưa bao giờ phải ở nhà một mình qua đêm. Giờ đây, chỉ mới ba ngày trôi qua, nàng đã cảm thấy căn nhà nhỏ bé này rộng lớn thênh thang, cô quạnh và buồn tẻ đến phát khóc.

Đêm khuya thanh vắng.

Thịnh Dao lăn qua lộn lại trên giường như chiếc bánh tráng nướng.

Cái đầu nhỏ bé của nàng tuy không chứa được những mưu sâu kế hiểm, nhưng lại rất giỏi... suy diễn lung tung.

Lệ Tranh đi đâu nhỉ? Ba ngày nay chàng làm gì? Ăn uống có đầy đủ không? Có bị ai ức hiếp không? Liệu chàng có gửi thư về báo tin bình an không nhỉ?

Nghĩ đến đây, nàng lại thở dài. Có gửi thư thì nàng cũng chịu chết, có biết chữ đâu mà đọc.

Hay là chàng cũng bắt chước phụ thân mình, gửi một Đồng Tâm Kết về?

Nhưng ngay lập tức nàng gạt phắt ý nghĩ đó đi. Nhìn đôi bàn tay vụng về làm vỡ cả cái bát khi tẩy rửa của hắn thì biết, đời nào hắn học được cách tết dây chỉ sau một lần nhìn nàng làm chứ.

Vậy rốt cuộc... bao giờ chàng mới về?

Không thể nằm yên được nữa, Thịnh Dao bật dậy, khoác thêm chiếc áo ngoài rồi mở cửa bước ra sân hóng gió.

Ánh trăng bàng bạc phủ xuống sân một lớp sương mờ ảo, dịu dàng và u tịch. Làn gió đêm mang theo chút se lạnh của mùa thu len lỏi qua lớp áo mỏng khiến nàng khẽ rùng mình.

Thịnh Dao kéo chặt vạt áo, định đi về phía chiếc bàn đá ngồi nghỉ một chút.

Nhưng chân nàng vừa nhấc lên...

Cạch.

Một tiếng động lạ, rất khẽ nhưng sắc gọn, vang lên từ đâu đó trong sân.

Trong màn đêm tĩnh mịch, âm thanh ấy như tiếng sấm nổ bên tai, khiến tim Thịnh Dao thắt lại.

Hơi thở nàng nghẹn ứ, toàn thân căng cứng như dây đàn. Nàng dỏng tai lên, căng mắt nhìn quanh quất, cố tìm kiếm nguồn phát ra tiếng động.

Không gian im lìm như tờ. Chẳng có gì xảy ra cả.

Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm, tự trấn an mình chắc là nghe nhầm hoặc do chuột chạy thôi.

Vừa định thả lỏng người...

RẦM!

Một tiếng va chạm nặng nề, trầm đục vang lên rõ mồn một, chấn động cả không gian.

Và lần này, Thịnh Dao xác định được nó phát ra từ chính đường - nơi đáng lẽ ra phải không có người!

Nàng quay phắt lại, kinh hoàng nhận ra cánh cửa chính đường mà ban ngày nàng đã mở toang để dọn dẹp... giờ đây đang đóng chặt im lìm.

Nó đóng lại từ bao giờ thế? Mình nhớ nhầm hay là do gió thổi?

Tim Thịnh Dao đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực, mặt cắt không còn giọt máu. Trí tưởng tượng phong phú của nàng bắt đầu vẽ ra đủ thứ ma quỷ, đạo chích rùng rợn. Nàng muốn hét lên cầu cứu nhưng cổ họng cứng đờ, không thốt nên lời.

Nàng đứng chôn chân tại chỗ, thần kinh căng như dây đàn sắp đứt.

Đột ngột.

Kẽo kẹt...

Cánh cửa chính đường từ từ mở hé ra. Thịnh Dao há hốc mồm, tiếng hét tắc nghẹn ở cổ họng chuẩn bị bật ra...

Thì một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên trong bóng tối, khàn đặc và đầy mệt mỏi:

"Thịnh Dao... vào đây."

[Bên trong chính đường]

Thịnh Dao run rẩy bước qua ngưỡng cửa.

Căn phòng không tối đen như mực mà lờ mờ sáng nhờ một ngọn nến leo lét ở góc phòng.

"Lý... Lệ Tranh? Là chàng phải không?" Nàng thì thầm, giọng run run sợ hãi.

"...Ừm." Tiếng trả lời ậm ừ phát ra từ hướng phòng tắm phía sau bình phong, nghe yếu ớt và đau đớn.

Thịnh Dao thở phào một hơi dài, nỗi sợ ma quỷ tan biến, thay vào đó là sự lo lắng tột độ. Nàng vội vã chạy về phía sau bình phong.

Càng đến gần, mùi máu tanh nồng nặc càng xộc vào mũi khiến nàng buồn nôn.

Thịnh Dao khựng lại, cúi đầu nhìn xuống.

Trên sàn nhà là những vệt máu đỏ tươi loang lổ.

Lệ Tranh đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, quay lưng về phía cửa. Hắn cởi trần nửa người trên, để lộ tấm lưng rộng lớn nhưng chằng chịt vết thương.

Và kinh khủng nhất là một vết rách sâu hoắm, máu me be bét đang rỉ máu không ngừng ngay giữa lưng.

"Lệ Tranh!" Thịnh Dao thét lên thất thanh, tay bịt miệng để ngăn tiếng nấc nghẹn ngào.

Cảnh tượng trước mắt quá mức ghê rợn đối với một nữ nhi yếu đuối như nàng. Nhưng bản năng mách bảo nàng không được phép ngất xỉu lúc này.

Nàng lao đến bên cạnh hắn.

Hơi thở Lệ Tranh nặng nhọc, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán, đôi môi tái nhợt mím chặt chịu đựng cơn đau thấu xương. Chậu nước dưới chân hắn đã nhuộm đỏ ngầu màu máu.

Hắn cố nén đau, ra lệnh: "Giúp ta... xử lý vết thương sau lưng."

"Chàng... sao chàng lại ra nông nỗi này? Sao lại bị thương nặng thế này..." Thịnh Dao hoảng loạn, tay chân luống cuống không biết phải làm gì, nói năng lộn xộn.

Lệ Tranh quay đầu lại nhìn nàng. Dưới ánh nến chập chờn, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng trắng bệch không còn chút huyết sắc, nước mắt lưng tròng, trông còn thảm thương hơn cả kẻ bị thương là hắn.

Hắn thở hắt ra một hơi, giọng dịu đi đôi chút: "Đừng hỏi nhiều nữa. Ta đau lắm. Giúp ta đi."

Câu nói "Ta đau lắm" của hắn như một gáo nước lạnh tạt vào mặt giúp Thịnh Dao tỉnh táo lại.

"Thiếp... thiếp phải làm gì đây?" Nàng run rẩy hỏi.

"Lau sạch máu xung quanh vết thương, rồi dùng nhíp... gắp đầu mũi tên găm bên trong ra."

Thịnh Dao trợn tròn mắt kinh hãi: "Chàng... chàng bị trúng tên sao?!"

Không chỉ là mũi tên.

Trong đầu Lệ Tranh hiện lên khoảnh khắc sinh tử khi hắn vô tình kích hoạt bẫy ngầm trong mật thất, ám khí từ bốn phía phóng tới như mưa. Vết thương này chỉ là một trong số đó, nhưng lại là vết thương nguy hiểm nhất.

Nhưng hắn không có sức để giải thích dài dòng. Hắn chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt kiên định và cầu khẩn, như muốn nói: Nếu ngươi còn chần chừ thêm giây nào nữa, ta sẽ chết vì mất máu đấy.

Thịnh Dao hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh lại. Nàng cúi xuống, thay chậu nước máu bằng chậu nước sạch.

Bàn tay run rẩy cầm chiếc khăn ướt, nhẹ nhàng lau đi những vệt máu loang lổ trên lưng hắn.

Khi lớp máu được lau sạch, miệng vết thương càng hiện ra rõ ràng và đáng sợ hơn. Đầu mũi tên sắc nhọn găm sâu vào da thịt, xé toạc cơ bắp, máu tươi vẫn rỉ ra không ngừng.

Thịnh Dao nín thở, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì xót xa và sợ hãi, nhưng bàn tay vẫn cố gắng giữ vững để không làm hắn đau thêm.

Động tác của nàng vụng về, lúc mạnh lúc nhẹ, khiến Lệ Tranh thỉnh thoảng lại rên khẽ một tiếng đau đớn. Nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng, giao phó tấm lưng - và cả tính mạng mình - cho cô nương nhỏ bé này.

CHƯƠNG 19: NHỊP TIM LOẠN XẠ

Mỗi lần bàn tay của Thịnh Dao chạm vào, các thớ cơ xung quanh vết thương trên lưng Lệ Tranh lại giật giật theo phản xạ.

Hắn nghiến chặt răng, chỉ phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ bị đè nén trong cổ họng. Cơn đau nhức nhối khiến mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán, lăn dài xuống gò má, nhưng hắn tuyệt nhiên không kêu than thêm nửa lời.

Sau khi vết máu đã được lau sạch, Lệ Tranh nghe thấy tiếng kim loại va chạm leng keng phía sau lưng - Thịnh Dao đã cầm chiếc nhíp lên.

Hắn nhắm nghiền mắt, chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn đau xé thịt sắp ập đến.

Trong khoảnh khắc sinh tử này, Lệ Tranh bỗng cảm thấy mình thật may mắn.

May mắn vì "nô tỳ" bất đắc dĩ này là Thịnh Dao - một cô nương ngây thơ, đơn thuần, chứ không phải là mật thám hay kẻ thù. Nếu không có nàng, có lẽ đêm nay hắn sẽ phải vong mạng vì mất máu, hoặc bị kẻ thù phát hiện tung tích. Sự tồn tại của nàng chính là tấm bùa hộ mệnh tốt nhất giúp hắn che giấu thân phận.

Phập!

"Hự..."

Mũi nhíp lạnh lẽo chạm vào da thịt, cơn đau buốt óc ập đến khiến mọi suy nghĩ trong đầu hắn tan biến. Lệ Tranh rít lên một hơi lạnh, hơi thở dồn dập, hổn hển.

Hắn nhíu mày, định quay đầu lại kiểm tra tình hình, nhưng cơ thể cứng đờ không thể cử động.

Phía sau lưng, Thịnh Dao đang làm việc với khuôn mặt đầm đìa nước mắt. Đôi mắt nàng đỏ hoe, ầng ậc nước, những giọt lệ thi nhau lăn dài trên má, rơi xuống mu bàn tay hắn nóng hổi.

Nàng không dám khóc thành tiếng, chỉ cố nén tiếng nấc nghẹn ngào, giọng nói run rẩy đầy khó khăn: "Được rồi... được rồi... thiếp lấy nó ra rồi."

Tim Lệ Tranh bỗng hẫng một nhịp. Trong cơn choáng váng vì đau đớn, hắn dường như quên bẵng đi vết thương trên lưng, chỉ còn nghe thấy tiếng khóc nức nở của cô nương nhỏ.

Hắn khàn giọng hỏi: "Sao ngươi lại khóc?"

Câu hỏi của hắn như làm vỡ đê, Thịnh Dao không kìm nén được nữa, òa khóc nức nở: "Chàng... chàng chỉ đi có ba ngày thôi mà... sao lại ra nông nỗi này? Sao lại bị thương nặng đến thế... Huhu..."

Lệ Tranh định buông lời trêu chọc, nhưng khi mở miệng, giọng điệu lại vô thức trở nên ôn nhu đến lạ: "Chỉ là vết thương nhỏ do tên bắn thôi, đừng làm quá lên thế."

"Nhưng... nhưng tại sao chàng lại bị bắn tên?"

Lệ Tranh quay mặt đi, tránh nhìn vào đôi mắt đẫm lệ kia: "Gặp thảo khấu trên đường thôi. Đao kiếm vô tình, đổ máu là chuyện thường tình. Ta về được đến đây an toàn là tốt rồi."

Một lời nói dối vụng về để che giấu sự thật nguy hiểm. Nhưng tiếng nức nở phía sau lưng hắn lại càng trở nên dữ dội hơn.

Lệ Tranh thở dài, thấp giọng dỗ dành: "Đừng khóc nữa. Ta không sao đâu."

Thịnh Dao đưa tay quệt nước mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh để bôi kim sang dược và băng bó vết thương cho hắn. Nhìn vết thương sâu hoắm, lòng nàng lại quặn thắt, nước mắt cứ thế thi nhau rơi xuống.

Băng bó xong xuôi, mắt nàng vẫn đỏ hoe như con thỏ.

"Chàng... còn bị thương ở đâu nữa không?"

"Hết rồi."

Nói xong, Lệ Tranh khẽ nhúc nhích chân, xoay người lại đối diện với nàng.

Ngay lập tức, một mảng da thịt trần trụi, săn chắc hiện ra trước mắt Thịnh Dao.

Vòm ngực rộng lớn vạm vỡ, cơ bụng rắn chắc, đường nét cơ thể hoàn hảo đầy nam tính... tất cả phơi bày trần trụi dưới ánh nến mờ ảo.

Thịnh Dao giật bắn mình, hét lên một tiếng rồi vội vàng che mắt quay đi: "A... chàng..."

Lúc nãy chỉ mải lo vết thương sau lưng nên không để ý, giờ đối mặt trực diện với thân hình cường tráng của nam nhân, lại còn ở khoảng cách gần như thế này, sự va chạm thị giác mạnh mẽ khiến nàng xấu hổ muốn độn thổ.

Lệ Tranh cũng sững sờ. Hắn vốn quen cởi trần luyện võ, cũng chẳng câu nệ tiểu tiết trước mặt nô tỳ. Nhưng khi bắt gặp ánh mắt hoảng loạn và đôi má đỏ bừng của Thịnh Dao, một cảm xúc kỳ lạ bỗng len lỏi trong lòng hắn.

Cơ bắp hắn căng cứng lại. Hắn vô thức đưa tay lên che ngực, nhưng hành động đó lại càng khiến bầu không khí trở nên ngượng ngùng và ám muội hơn gấp bội.

Hắn hắng giọng, giọng nói trầm khàn đầy bối rối: "Đưa... đưa y phục cho ta."

Thịnh Dao lí nhí "Vâng" một tiếng, mặt đỏ tưng bừng, vội vàng với tay lấy bộ trung y sạch trên giá đưa cho hắn mà không dám nhìn thẳng.

Lệ Tranh mặc xong y phục, định đứng dậy nhưng cơn đau và sự mất máu khiến hắn lảo đảo, suýt ngã.

Hắn nghiến răng, giơ cánh tay lên: "Thịnh Dao, dìu ta một chút."

Thịnh Dao vội vàng bước tới đỡ lấy hắn.

Một sức nặng to lớn đè lên vai nàng, mang theo hơi nóng hầm hập từ cơ thể nam nhân. Cánh tay rắn chắc của Lệ Tranh vòng qua vai nàng, kéo sát cơ thể mảnh mai của nàng vào lòng mình để làm điểm tựa.

Thịnh Dao thấp hơn Lệ Tranh cả cái đầu. Tư thế này khiến nàng như lọt thỏm trong vòng tay hắn, gò má áp sát vào lồng ngực phập phồng vững chãi.

Thình thịch... Thình thịch...

Trong hoàn cảnh đầy mùi máu và đau đớn này chẳng có chút lãng mạn nào, nhưng nhịp tim của Thịnh Dao vẫn phản chủ, đập loạn xạ như trống bỏi, vang dội đến mức nàng sợ hắn nghe thấy.

Lệ Tranh cũng chẳng khá hơn là bao.

Một mùi hương ngọt ngào, thanh khiết từ cơ thể thiếu nữ thoang thoảng bay lên, xua tan đi mùi máu tanh nồng, len lỏi vào từng tế bào khứu giác của hắn.

Ban đầu chỉ là sự giúp đỡ đơn thuần, nhưng giờ đây, sự tiếp xúc da thịt thân mật trong không gian chật hẹp này đã khiến mọi thứ trở nên rối rắm.

Yết hầu Lệ Tranh chuyển động lên xuống. Cổ họng hắn khô khốc. Hơi ấm mềm mại áp sát bên sườn như thiêu đốt lý trí mà hắn đang cố gắng duy trì.

Khoảng cách từ tịnh phòng về giường ngủ chỉ vài bước chân ngắn ngủi, nhưng sao hôm nay lại dài đằng đẵng như cả thế kỷ.

Sự im lặng bao trùm lấy hai người, chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch, hòa lẫn vào nhau đến mức chẳng thể phân biệt nổi đâu là của nàng, đâu là của hắn.

[Trong cơn mê của Lệ Tranh]

Vết thương quá nặng khiến Lệ Tranh sốt cao li bì. Trong cơn mê man, những ký ức đau buồn ngày xưa lại ùa về ám ảnh hắn.

Hắn thấy mình đứng giữa sân nhà rộng lớn ngập nắng, cô độc và lẻ loi.

Hắn chờ đợi từ sáng đến tối mịt, chờ một người cha chưa bao giờ hồi gia.

Cuối cùng, tiểu hài tử Lệ Tranh lủi thủi quay về phòng, cuộn tròn trong chăn tối om, tự thì thầm với chính mình: "Chúc mừng sinh thần."

Rồi cảnh tượng chuyển sang triều đình uy nghiêm. Hắn đứng giữa bá quan văn võ, trên môi nở nụ cười giễu cợt đầy ngạo nghễ.

Hắn chỉ tay thẳng mặt Hoàng đế và đám đại thần, quát lớn: "Vớ vẩn!"

Tiếng quát đầy phẫn nộ khiến tất cả mọi người biến sắc...

CHƯƠNG 20: SÁNG SỚM TINH MƠ

[Trong mộng cảnh của Lệ Tranh]

Khung cảnh lại quay về hoàng cung trước ngày hắn khởi hành đi Lưu Dương.

Chỉ còn mình hắn và Hoàng đế trong tẩm cung rộng lớn. Vị vua già đặt tay lên vai hắn, vẻ mặt phức tạp đầy trăn trở, dường như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại thở dài, nuốt vào trong.

Bầu không khí u ám đè nặng lên cả không gian. Hắn vô thức mỉm cười đầy chua chát: "Sao vậy? Bệ hạ hối hận, định xá tội cho thần rồi sao?"

Hoàng đế lắc đầu, gọi tên cúng cơm hồi nhỏ của hắn: "Dư Chiêu à, ở đây không có người ngoài, ngươi không cần phải đeo mặt nạ làm gì."

Dù là trong mơ hay ngoài đời thực, Lệ Tranh đều sững sờ trước câu nói ấy.

Chiếc mặt nạ ngạo mạn, bất cần mà hắn đeo bấy lâu nay dường như đã ăn sâu vào da thịt, trở thành một phần của con người hắn. Đôi khi chính hắn cũng không phân biệt được đâu là diễn, đâu là thật.

Đột nhiên, cảnh tượng thay đổi xoay vần.

Hắn rơi vào mật thất tối tăm. Cơ quan bị kích hoạt, ám khí từ bốn phương tám hướng lao tới như mưa. Hắn bị thương, đau đớn tột cùng.

Nhưng ngay lúc đó, một khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm lệ hiện ra trước mắt hắn.

"Sao chàng lại bị thương? Sao lại ra nông nỗi này... Chàng chỉ đi có ba ngày thôi mà..."

Tiếng khóc nức nở của cô nương nhỏ xé tan bầu không khí căng thẳng. Nỗi sợ hãi cái chết tan biến, thay vào đó là sự hoảng loạn vì nhìn thấy nước mắt của nàng.

Lệ Tranh không có nghĩa vụ phải dỗ dành một con nha đầu. Nhưng đôi môi hắn lại tự động mấp máy, thốt ra những lời nói dối dịu dàng: "Đừng khóc, ta không sao đâu mà."

"Làm sao mà không sao được? Máu chảy nhiều thế này cơ mà!"

Thịnh Dao khóc nấc lên rồi bất ngờ lao thẳng vào lòng hắn.

Lệ Tranh kinh ngạc mở to mắt. Hắn cảm nhận được sự mềm mại, ấm áp bao bọc lấy cơ thể lạnh giá của mình. Mùi hương ngọt ngào của nàng tràn ngập khứu giác, xoa dịu mọi đau đớn.

Cho đến khi... bàn tay nhỏ bé của nàng bắt đầu xé toạc y phục của hắn, một cảm giác mát lạnh chạy dọc lồng ngực...

Hả?!

[Thực tại]

Lệ Tranh giật mình mở mắt, tỉnh dậy từ cơn mộng mị hoang đường.

Trái tim hắn vẫn còn đập loạn xạ vì hình ảnh "Thịnh Dao xé áo" đầy táo bạo trong giấc mơ.

Hắn chớp mắt, cố gắng định thần lại.

Bóng đêm đã tan biến, nhường chỗ cho ánh bình minh rực rỡ. Những tia nắng sớm xuyên qua khe cửa sổ, tạo thành những dải bụi vàng nhảy múa trong không trung.

Bên cạnh giường, một cái đầu nhỏ đen nhánh đang gục xuống, ngủ say sưa.

Thịnh Dao đang ngủ gục ngay bên mép giường hắn. Hơi thở đều đều, nhẹ nhàng của nàng vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng.

Lệ Tranh nín thở, nằm bất động như khúc gỗ vì sợ làm nàng thức giấc.

Ký ức đêm qua ùa về chậm rãi. Hắn bị thương, hồi gia trong đêm, rồi gọi nàng vào giúp xử lý vết thương.

Vậy là... cô ngốc này đã túc trực bên cạnh mình suốt cả đêm sao?

Hắn thở dài một hơi thật khẽ, cảm thấy lòng mình dâng lên một cảm xúc khó tả. Vừa buồn cười, vừa chua xót, lại vừa... ấm áp.

Thật là một tình huống nực cười. Đường đường là một đại nam nhân lại để một nữ nhi yếu đuối chăm sóc cả đêm.

Lệ Tranh từ từ ngồi dậy. Một cơn đau nhói truyền đến từ vết thương sau lưng nhắc nhở hắn về thực tại tàn khốc.

Hắn nhìn Thịnh Dao đang ngủ với tư thế vẹo vọ, không thoải mái chút nào.

Đắn đo một lát, hắn quyết định hành động. Hắn cúi xuống, vươn cánh tay dài của mình ra, nhẹ nhàng luồn xuống dưới người nàng.

Sức nặng của Thịnh Dao đè lên cánh tay hắn, cơ thể mềm mại và ấm áp của nàng áp sát vào lồng ngực hắn khiến hắn thoáng mất tập trung.

"Ưm..." Thịnh Dao khẽ rên rỉ trong mơ khi được đặt nằm thoải mái lên giường êm nệm ấm.

Lệ Tranh giật mình tỉnh táo lại. Nhưng ngay sau đó, hắn rít lên một tiếng đau đớn: "Suýt..."

Chết tiệt! Mình bị điên rồi hay sao mà làm thế?!

Cú cúi người bế nàng vừa rồi đã làm rách toạc vết thương đang khép miệng trên lưng hắn!

Lệ Tranh nhìn khuôn mặt ngủ bình yên của cô nương mà hắn vừa đánh đổi bằng nỗi đau thể xác, sắc mặt đen sì lại.

Hắn nghiến răng, ôm cái lưng đau điếng lảo đảo đi về phía tịnh phòng.

Bên trong tịnh phòng vang lên tiếng sột soạt, lục đục một hồi lâu rồi im bặt.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Lệ Tranh hít một hơi thật sâu rồi gầm lên: "THỊNH DAO!"

Tiếng hét như sấm nổ giữa trời quang làm Thịnh Dao giật bắn mình tỉnh giấc.

Nàng bật dậy như lò xo, ngơ ngác nhìn quanh: "Hả? Có chuyện gì? Cháy nhà hả?"

Khoan đã... đây là đâu?

Nàng nhìn xuống chiếc chăn gấm mềm mại, cảm nhận được hơi ấm còn sót lại bên cạnh gối.

Mặt Thịnh Dao đỏ bừng lên như gấc chín. Sao mình lại nằm trên giường của chàng?

Từ trong tịnh phòng vọng ra giọng nói trầm khàn đầy ẩn ý của Lệ Tranh: "Vào đây thay thuốc cho ta."

[Trong tịnh phòng]

Thịnh Dao vừa đi vừa vò đầu bứt tai, cố nhớ lại xem tối qua mình đã trèo lên giường bằng cách nào. Chẳng lẽ... mình mộng du? Hay là... hai người đã...?

Không không, nàng hoàn toàn không nhớ gì cả!

Đầu óc nàng lại bắt đầu lan man nhớ về lời dặn dò của bà mối Trương. Tam thư lục lễ thế nào? Đêm động phòng hoa chúc phải làm gì? Khi nào thì chính thức viên phòng?

Nàng cắn môi đầy bối rối.

Đang mải suy nghĩ linh tinh, nàng ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Lệ Tranh đang nhìn mình chằm chằm qua gương đồng.

Mọi suy nghĩ đen tối trong đầu nàng lập tức bay biến sạch trơn.

"Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Thay băng nhanh lên."

Thịnh Dao hoàn hồn, mặt đỏ lựng, lí nhí bước ra sau lưng Lệ Tranh.

Nhưng khi nhìn thấy tấm lưng trần của hắn, nàng thảng thốt kêu lên: "Trời ơi! Sao vết thương lại nứt toác ra thế này?!"

Lệ Tranh: "..."

Còn sao nữa? Tại cái đầu đất của ta chứ sao!

Thấy hắn im lặng không đáp, Thịnh Dao lo lắng: "Chàng đừng cử động nhé, để thiếp xem nào."

Giọng nói của nàng không còn hoảng loạn như đêm qua, mà chứa đầy sự xót xa đau lòng.

Dưới ánh sáng ban ngày, vết thương trông càng kinh khủng hơn. Máu tươi rỉ ra thấm đẫm băng gạc cũ.

Thịnh Dao cố gắng thao tác thật nhẹ nhàng, cẩn thận gỡ lớp băng dính máu ra. Thỉnh thoảng nàng nghe thấy tiếng hít thở mạnh của Lệ Tranh vì đau.

"Thiếp làm chàng đau à?"

Nàng run rẩy hỏi.

Giọng Lệ Tranh trầm thấp, u ám: "Đau là cái chắc rồi. Cứ tiếp tục đi."

CHƯƠNG 21: BỨC THƯ "VÔ HÌNH"

Thịnh Dao im lặng gật đầu, tiếp tục công việc băng bó.

Sau khi vết máu loang lổ được cầm lại và lớp thuốc mới được bôi lên, cơn đau của Lệ Tranh cũng dịu đi phần nào.

Không gian yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng sột soạt của vải băng. Và cái đầu nhỏ của Thịnh Dao lại bắt đầu hoạt động hết công suất với những suy nghĩ lan man.

Nàng cẩn thận quấn băng gạc quanh ngực và lưng Lệ Tranh, nhưng tâm trí thì vẫn luẩn quẩn với câu hỏi: Rốt cuộc tối qua mình trèo lên giường ngủ cùng chàng từ lúc nào nhỉ?

Liệu Lệ Tranh có phát hiện ra không? Hay là... chính chàng đã chủ động bế mình lên giường?

Nghĩ đến cảnh phu thê đầu gối tay ấp, mặt Thịnh Dao nóng bừng như lửa đốt. Dù sao thì... hai người vẫn chưa chính thức bái đường mà!

"Ưm... Sao tự nhiên lại chật thế này?"

Lệ Tranh nhíu mày quay lại, thấy mặt Thịnh Dao đỏ gay như trái gấc chín. Hắn ngạc nhiên hỏi: "Ngươi sao thế?"

Thịnh Dao giật mình, lắp bắp: "À... Lệ Tranh, hay là... chúng ta từ từ hẵng tính chuyện... chuyện đó nhé? Để thiếp... chuẩn bị tâm lý thêm chút nữa được không?"

Lệ Tranh: "???"

Chuyện đó là chuyện gì? Chuẩn bị cái gì cơ?

Thịnh Dao vội vàng thắt nốt nút băng gạc cuối cùng, tay chân lóng ngóng vì xấu hổ. Nàng không dám ở lại thêm một giây phút nào nữa trong cái không gian mờ ám này.

Nàng đứng phắt dậy, chạy biến ra cửa, bỏ lại một câu trách móc đầy ẩn ý: "Chàng... chàng đúng là đồ xấu xa! Đừng hòng gạt thiếp nữa!"

Lệ Tranh ngồi ngơ ngác trên ghế đẩu.

Ta gạt ngươi cái gì cơ? Ta còn chưa kịp nói câu nào mà?

Hoang mang tột độ, hắn khoác y phục vào rồi bước ra khỏi tịnh phòng.

Thịnh Dao đã chạy tót ra sân, không dám quay đầu lại nhìn hắn, chỉ nói vọng vào: "Thiếp đi nấu cháo đây. Chàng ra trường kỷ nằm nghỉ một lát đi."

Chưa để hắn kịp phản ứng, bóng dáng nhỏ bé ấy đã biến mất sau cánh cửa trù phòng.

Lệ Tranh lắc đầu ngán ngẩm. Vết thương sau lưng lại nhói lên từng cơn khiến hắn chẳng còn tâm trí đâu mà suy đoán tâm tư kỳ quặc của con nha đầu này nữa.

Lát sau, Thịnh Dao bưng khay cháo nóng hổi và mấy đĩa dưa muối vào phòng.

Lệ Tranh đang dựa lưng vào đầu giường, khuôn mặt tái nhợt vì mất máu, biểu cảm lạnh lùng thường thấy cũng nhạt đi vài phần.

Thịnh Dao đặt bát cháo xuống bàn, nhẹ nhàng khuyên: "Chàng cố ăn chút gì đi cho lại sức. Lát nữa thiếp sẽ chạy vào thành mời lang trung đến khám lại cho chắc."

"Không cần đâu." Lệ Tranh cầm thìa lên, giọng thản nhiên. "Chỉ là vết thương ngoài da thôi. Lang trung đến cũng chỉ làm như ngươi thôi, tốn kém làm gì."

"Nhưng mà..."

Lệ Tranh ngắt lời nàng, đánh trống lảng sang chuyện khác: "Sao món dưa muối này không có ớt thế?"

"Chàng đang bị thương, phải kiêng đồ cay nóng chứ. Ăn thanh đạm một chút cho mau lành." Thịnh Dao nghiêm mặt như một tiểu bà bà.

Một thìa cháo trắng trôi xuống cổ họng, tuy nhạt nhẽo vô vị nhưng lại ấm áp lạ thường, xoa dịu cái dạ dày trống rỗng và cả cơ thể đang đau nhức của hắn.

Lệ Tranh ngoan ngoãn ăn cháo, không ý kiến gì thêm.

Thịnh Dao ngồi yên lặng bên mép giường, chống cằm nhìn hắn.

Nói là nhìn, nhưng thực ra là lén lút nhìn.

Nàng sợ nhìn chằm chằm thì chàng sẽ phát hiện, nhưng không nhìn thì... phí quá.

Dù có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, nàng vẫn phải công nhận một điều: Phu quân của mình tuấn tú thật đấy!

Nàng lại nhớ đến lời bà mối Trương nói: "Cậu ta trông bình thường thôi..."

Bình thường cái nỗi gì! Thế này mà gọi là bình thường thì thế gian này toàn ma lem hết à?

Thậm chí lúc này, vẻ nhợt nhạt, tiều tụy vì bệnh tật càng làm tăng thêm nét phong trần, yếu đuối đầy mê hoặc cho hắn, khiến người ta chỉ muốn che chở, bảo vệ.

Lệ Tranh lúc này không còn vẻ nghiêm nghị, đáng sợ thường ngày. Hắn ôn hòa và "vô hại" hơn hẳn.

Thịnh Dao cứ len lén nhìn, rồi lại quay đi, rồi lại len lén nhìn...

Cho đến khi...

Lệ Tranh ngẩng đầu lên đúng lúc nàng đang nhìn trộm, bắt quả tang tại trận.

"Ngươi nhìn cái gì thế?"

Thịnh Dao giật thót mình, tay run lên suýt làm đổ bát cháo.

Lệ Tranh nhanh tay giữ lấy cái khay, hỏi lại lần nữa: "Ngươi đang nhìn cái gì?"

"Kh... không có gì..." Thịnh Dao cụp mắt xuống, mặt đỏ bừng. Nhưng trong lòng thì không hối hận lắm, chỉ đợi hắn cúi xuống ăn tiếp là lại... nhìn tiếp.

Lệ Tranh mím môi, liếc nàng một cái đầy cảnh giác rồi lại cúi đầu húp cháo.

Ăn được nửa bát, Thịnh Dao bỗng nhỏ giọng tâm sự, giọng điệu xen lẫn chút trách móc tủi thân: "Lệ Tranh này, tuy chàng không thích thiếp hỏi nhiều, nhưng lần này chàng làm thiếp sợ chết khiếp đấy. Thiếp không biết chàng đi đâu, làm gì, bao giờ mới về. Thiếp cứ tưởng..."

Lệ Tranh ngẩng phắt đầu lên, nheo mắt ngạc nhiên: "Khoan đã. Ngươi bảo ngươi không biết bao giờ ta về sao?"

Thịnh Dao gật đầu ngơ ngác: "Thì chàng có nói gì đâu mà thiếp biết? Tối qua chàng về bất thình lình, thiếp còn tưởng đạo chích đột nhập vào trạch viện đấy chứ."

Lệ Tranh sững người.

Trời mới biết, hôm qua hắn đã phải đấu tranh tư tưởng thế nào. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ và bị thương, hắn đã liều mạng chạy về ngay trong đêm, một phần vì sợ lộ tung tích, một phần vì... hắn nghĩ nàng đang mong ngóng hắn về.

Hắn đinh ninh rằng nàng đã đọc được tờ giấy hắn để lại: "Ba ngày sau sẽ về".

Hôm qua đúng là ngày thứ ba. Hắn tưởng nàng biết hắn sẽ về nên mới yên tâm ở nhà chờ đợi.

Ai ngờ cô ta bảo: Không biết gì cả!

Lệ Tranh vô thức quay đầu nhìn về phía bàn thư án bên song cửa.

Một cơn gió nhẹ thổi qua làm bay một góc tờ giấy trắng, rồi lại hạ xuống nằm im lìm. Tờ giấy vẫn nằm y nguyên vị trí cũ, ngay ngắn, thẳng tắp. Chiếc nghiên mực dằn lên trên cũng không xê dịch dù chỉ một ly.

Hắn quay lại nhìn Thịnh Dao, vẻ mặt đầy hoang mang và không thể tin nổi: "Ngươi... ngươi không đọc tờ giấy ta để lại trên bàn sao?"

Tờ giấy nằm chình ình ngay giữa bàn, nổi bật như thế. Nếu nàng có vào dọn dẹp phòng, không thể nào không nhìn thấy được. Trừ khi... cô ả lười biếng không thèm quét tước phòng cho hắn suốt mấy ngày nay?

Sắc mặt Lệ Tranh tối sầm lại. Hắn nhớ lại cái khoảnh khắc "ma xui quỷ khiến" hôm đó, khi hắn đã lên ngựa rồi mà vẫn lộn lại vào nhà chỉ để viết cái mảnh giấy này cho nàng yên tâm.

Hóa ra... công cốc cả ư?

CHƯƠNG 22: NGƯỜI QUEN KHÔNG MỜI MÀ ĐẾN

Thịnh Dao quay đầu nhìn về phía thư án, ngạc nhiên hỏi lại: "Tờ giấy đó là lưu lại cho thiếp sao?"

Lệ Tranh: "..."

Không cho ngươi thì cho ai? Trong cái trạch viện này còn ma nào nữa đâu!

Nàng ngượng ngùng gãi đầu, thú nhận: "Nhưng thiếp... không biết chữ."

Khuôn mặt Lệ Tranh cứng đờ. Hắn nhìn chằm chằm vào Thịnh Dao như nhìn sinh vật lạ.

Thịnh Dao nghiêm túc giải thích tiếp: "Ở thôn quê nữ nhi không được đến trường, nên thiếp vốn mù chữ. Trong cả tờ giấy đó, thiếp chỉ nhận ra đúng một chữ 'Nhật' (Ngày) thôi à."

Đây là khả năng mà Lệ Tranh, dù có tài trí hơn người, cũng chưa từng tính đến.

Hắn không biết phải nói gì, cảm thấy vừa tức cười vừa... bất lực. Hắn nhớ lại khoảnh khắc mình đã đắn đo, rồi quyết định quay lại viết bức thư để nàng khỏi lo lắng. Hóa ra tất cả đều là dã tràng xe cát!

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác đáng thương của nàng, Lệ Tranh thở dài, cười như mếu: "Ta viết là: 'Tam nhật hậu quy' - Ba ngày sau sẽ trở về."

Thịnh Dao há hốc mồm kinh ngạc, rồi ngay lập tức ánh mắt nàng ánh lên niềm vui sướng không thể che giấu: "Hóa ra là vậy! Chàng đã báo tin cho thiếp biết trước rồi. Vậy mà thiếp không biết, cứ lo chàng đi biệt tích."

Thực ra, chính Lệ Tranh cũng không hiểu tại sao mình lại hành động bốc đồng như vậy hôm đó.

Có lẽ vì ánh mắt ngây thơ, tin tưởng tuyệt đối của nàng khi hỏi "Chàng đi đâu?". Hay có lẽ vì hình ảnh nàng cúi đầu lủi thủi một mình giữa sân vắng khiến hắn không đành lòng.

Dù lý do là gì, thì kết quả là bức thư báo tin đầy tâm ý của hắn đã trở thành tờ giấy lộn vô nghĩa vì rào cản văn hóa.

Thịnh Dao lẩm bẩm tiếc nuối: "Nếu chàng nói trực tiếp với thiếp thì tốt biết mấy. Viết giấy làm gì cho phức tạp..."

Lệ Tranh vừa bực mình vừa buồn cười. Chẳng lẽ giờ hắn lại đi xin lỗi vì đã viết thư sao?

Hắn chỉ ậm ừ cho qua chuyện, rồi cúi đầu húp nốt bát cháo cho đỡ ngượng.

Dùng bữa xong, Thịnh Dao thu dọn bát đĩa mang ra ngoài. Khi nàng quay lại phòng, Lệ Tranh đã nằm xuống ngủ thiếp đi vì mệt và mất máu.

Nhìn sắc mặt tái nhợt của hắn, Thịnh Dao lo lắng không yên. Nàng định chạy vào thành mời lang trung, nhưng lại không dám để hắn ở nhà một mình trong tình trạng này.

Cái tên Trình Triệu đáng chết này! Nô tài kiểu gì mà chủ nhân ốm đau lại biến mất tăm mất tích! Thịnh Dao thầm mắng.

Đang lúc rối bời, bỗng có tiếng động lạ vang lên từ phía cổng sân.

Mắt Thịnh Dao sáng lên. Chắc là Trình Triệu về rồi!

Nàng vội vàng chạy ra. Nhưng khi cánh cửa cổng hé mở, người bước vào không phải là gã tùy tùng tận tụy, mà là một nữ nhân lạ mặt.

Cô ta rất đẹp, dung mạo diễm lệ, y phục lộng lẫy nhưng có phần hơi lả lơi. Đôi mắt phượng sắc sảo đảo quanh sân một lượt, rồi dừng lại ở Thịnh Dao với vẻ dò xét.

Cô ta không cần ai mời, tự nhiên đẩy cổng bước vào, cất giọng thánh thót: "Xin hỏi, đây có phải tư dinh của Lệ công tử không?"

Ở nhà, Thịnh Dao vốn là nữ nhi ngoan ngoãn, hiếu khách. Khách đến chơi nhà nàng đều tiếp đón niềm nở.

Nhưng không hiểu sao, ngay khi nhìn thấy nữ nhân này, một cảm giác cảnh giác và khó chịu bỗng dâng lên trong lòng nàng.

Thịnh Dao đứng chắn giữa sân, không mời khách vào nhà, lạnh lùng hỏi: "Cô nương là ai?"

Nữ nhân kia dường như đoán được thân phận của Thịnh Dao (chắc tưởng là nô tỳ), nên tỏ thái độ bề trên, liếc xéo nàng một cái: "Ta đến thăm Lệ công tử. Huynh ấy có nhà không?"

Thấy cô ta tự tung tự tác như chốn không người, Thịnh Dao nhíu mày khó chịu: "Lệ công tử hiện tại không tiện tiếp khách. Cô nương có việc gì cứ nói với ta, ta sẽ chuyển lời lại sau."

Nữ nhân kia phẩy tay cười khẩy: "Không cần phiền phức thế. Ta tìm Lệ công tử có việc riêng. Huynh ấy đang ở trong nhà đúng không? Ta vào gặp một lát là xong."

Nói rồi, cô ta lách người định đi thẳng vào chính đường.

Thịnh Dao tức giận, vội vàng bước lên chặn đường: "Này cô kia! Sao cô vô lễ thế hả? Ta đã bảo chàng ấy không tiếp khách rồi mà. Cô là ai mà dám xông vào tư thất người khác tự tiện như vậy?"

Nữ nhân bị chặn lại, trố mắt nhìn Thịnh Dao như nhìn sinh vật lạ: "Ngươi bảo ta vô lễ á? Ha ha! Ta là cố nhân của Lệ công tử, cần ta phải khai báo lai lịch với một con nha đầu như ngươi sao? Tránh đường!"

Thịnh Dao sững sờ. Cố nhân?

Trong lúc nàng còn đang bối rối, nữ nhân kia đã nhanh chân lách qua, sải bước tiến về phía cửa chính đường.

Thịnh Dao hoàn hồn, định đuổi theo ngăn cản thì...

Kẽo kẹt...

Cánh cửa chính đường bất ngờ mở ra.

Lệ Tranh đứng sừng sững ở cửa. Hắn đã thay một bộ y phục chỉnh tề, tóc tai gọn gàng. Sắc mặt tuy vẫn còn chút tái nhợt nhưng khí thế đã khôi phục vẻ uy nghiêm thường ngày. Chỉ có đôi mắt là u ám, lộ rõ vẻ không vui vì bị làm phiền giấc ngủ.

Hắn liếc nhìn nữ nhân đang giơ tay định gõ cửa bằng ánh mắt sắc lạnh như dao, khiến cô ta giật thót mình rụt tay lại.

Nhưng rất nhanh, cô ta lấy lại bình tĩnh, nở một nụ cười quyến rũ chết người, giọng nói ngọt ngào như rót mật vào tai: "Lệ công tử, chúng ta lại tái ngộ rồi."

Thịnh Dao đứng chết trân cách đó vài bước, tim đập thình thịch.

Hóa ra... bọn họ thực sự quen nhau.

Lệ Tranh vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, không chút cảm xúc: "Cô đến đây làm gì?"

Thịnh Dao đỏ mặt tía tai. Không hiểu sao nàng cảm thấy mình như người thừa, một kẻ vô duyên xen vào cuộc gặp gỡ của "cố nhân".

Sự tự tin của nàng bỗng chốc sụp đổ trước vẻ đẹp sắc sảo và sự thân mật của nữ nhân kia.

Nữ nhân nọ lả lướt tiến lại gần Lệ Tranh, đáp: "Ơ kìa công tử, ngài quên rồi sao? Mấy món vật phẩm ngài đặt của thiếp ba ngày trước đã về rồi. Hôm nay thiếp đặc biệt mang đến tận nơi để giao cho ngài đây."

Lệ Tranh mím chặt môi, ánh mắt thâm trầm khó đoán.

Thịnh Dao đứng bên lề, lòng nóng như lửa đốt vì lo cho vết thương của hắn. Nàng mấp máy môi định nhắc hắn đừng đứng lâu quá, nhưng lời chưa kịp thốt ra thì đã bị nụ cười đầy ẩn ý của nữ nhân kia chặn lại.

CHƯƠNG 23: BẢO VỆ NGƯỜI CỦA MÌNH

Lệ Tranh lạnh lùng nói: "Mang vào đây."

Khóe môi nữ nhân cong lên nụ cười đắc ý. Cô ta nhấc nhẹ tà váy, lả lướt theo chân Lệ Tranh vào chính đường, bỏ mặc Thịnh Dao đứng chôn chân giữa sân với mớ cảm xúc hỗn độn.

Thịnh Dao cảm thấy vô cùng bực bội và khó chịu. Nàng không hiểu tại sao mình lại ghét nụ cười giả tạo của nữ nhân kia đến thế. Cảm giác bất an cứ dâng lên trong lòng, khiến ngón tay nàng vô thức xoắn vào nhau đầy bối rối.

Bên trong chính đường.

Lệ Tranh ngồi xuống trường kỷ, không thèm mời khách an tọa, nói ngắn gọn: "Lấy ra đi."

Nữ nhân gật đầu, chậm rãi thò tay vào túi vải bên hông. Vừa làm, cô ta vừa bâng quơ nhận xét:

"Lệ công tử này, nô tỳ của ngài hình như đầu óc không được lanh lợi cho lắm nhỉ. Vừa rồi thiếp mới nói lý do đến đây, thế mà ả ta đã hùng hổ định đuổi thiếp đi. Một con nha đầu mà dám to gan xen vào chuyện của chủ nhân, lại còn hỗn hào với khách quý như vậy. Thiếp e là ả không đủ tư cách để hầu hạ ngài đâu."

Lệ Tranh đang giữ vẻ mặt lạnh tanh, nghe đến đây thì sắc mặt bỗng chốc tối sầm lại. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm nữ nhân với ánh mắt khó đoán.

Nữ nhân lấy ra một chiếc hộp gấm tinh xảo, định đưa cho Lệ Tranh thì bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của hắn, khiến tay cô ta khựng lại giữa không trung.

Nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin, mỉm cười nói tiếp: "Tuy nhiên, Lệ công tử mới chân ướt chân ráo đến Lưu Dương, vớ phải một con nha đầu thôn dã cũng là chuyện thường tình. Ngài cứ thử tìm thêm vài người nữa xem sao. Dù chỉ là nô tỳ, nhưng người kề cận bên mình cũng phải thông tuệ, sắc sảo một chút mới được việc chứ."

"Nói đủ chưa?" Lệ Tranh gằn giọng.

Nụ cười trên môi nữ nhân cứng đờ lại.

Lệ Tranh liếc nhìn chiếc hộp gấm trên tay cô ta, trong mắt hiện rõ vẻ chán ghét không thèm che giấu. Hắn lạnh lùng ra lệnh: "Để đồ xuống rồi biến đi."

Nữ nhân sững sờ, khuôn mặt diễm lệ lúc đỏ lúc trắng vì bẽ bàng. Cô ta cố vớt vát: "Lệ công tử, thiếp chỉ có ý tốt nhắc nhở ngài thôi mà, thiếp đâu có ý gì..."

Ánh mắt Lệ Tranh sắc như dao cạo, tỏa ra hàn khí bức người khiến cô ta rùng mình.

"Người của ta thế nào không đến lượt ngươi phán xét. Và ta cũng không cần ngươi dạy ta cách quản lý gia nhân."

Vừa dứt lời, khóe mắt hắn thoáng thấy một bóng người lén lút lướt qua ngoài song cửa.

Sự lạnh lẽo trong mắt Lệ Tranh tan biến trong tích tắc, rồi lại nhanh chóng trở về vẻ nghiêm nghị khi quay sang nữ nhân: "Ngươi còn đứng trơ ra đó làm gì?"

Nữ nhân hoảng sợ đến mức run rẩy, vội vàng đặt chiếc hộp gấm lên bàn rồi lùi lại.

"THỊNH DAO!" Lệ Tranh gọi to.

Một tiếng "Hả?" đầy ngạc nhiên (và có chút chột dạ) vang lên từ phía cửa, kèm theo đó là cái đầu nhỏ của Thịnh Dao thò vào.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng ửng hồng. May mà đứng xa nên không ai nghe thấy tiếng tim nàng đang đập thình thịch như trống trận vì vừa nghe lén được những lời "bênh vực" của Lệ Tranh.

Lệ Tranh không nhìn thẳng vào nàng, mà ánh mắt dường như dán chặt vào vành tai đỏ rực đáng yêu kia, vẻ mặt vô thức dịu lại vài phần.

Hắn nhướn mày ra lệnh: "Tiễn khách."

Thịnh Dao hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, cố làm ra vẻ nghiêm túc, bước vào nói dõng dạc: "Cô nương, mời cô về cho."

Thịnh Dao tiễn nữ nhân (lúc này đang tức tối đến mức mặt mày méo xệch) ra tận cổng. Nhìn cô ta hậm hực bỏ đi, nàng không chút do dự đóng sầm cửa lại, cài then cẩn thận.

Trạch viện cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Nỗi lo lắng và khó chịu trong lòng Thịnh Dao tan biến sạch sẽ, thay vào đó là một niềm vui sướng len lỏi.

Những lời Lệ Tranh nói lúc nãy cứ văng vẳng trong đầu nàng: "Người của ta thế nào không đến lượt ngươi phán xét..."

Tim nàng lại đập loạn nhịp. Nàng cố nén nụ cười tủm tỉm, vội vàng quay trở lại chính đường.

Trong phòng.

Lệ Tranh vẫn ngồi ở bàn, nhưng tư thế có chút kỳ lạ. Đầu hắn cúi thấp, tay phải nắm chặt mép bàn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, dường như đang cố gắng chống đỡ cơ thể.

Thịnh Dao bước vào, nhẹ giọng thông báo: "Lệ Tranh, cô ta đi rồi."

"...Ừm." Tiếng trả lời yếu ớt, ngập ngừng của Lệ Tranh khiến nàng lo lắng.

"Chàng sao thế?"

Lệ Tranh ngẩng đầu lên. Sắc mặt hắn trông vẫn bình thường, chỉ hơi mệt mỏi một chút. Hắn chậm rãi đáp: "Không có gì."

Thịnh Dao đi đến bên cạnh hắn, giả vờ nhìn đi chỗ khác rồi hỏi bâng quơ: "Nữ nhân vừa rồi là ai thế?"

"Người giao hàng thôi." Lệ Tranh gõ nhẹ ngón tay lên chiếc hộp gấm trên bàn.

"...Ồ." Thịnh Dao gật gù, trong lòng thầm reo lên sung sướng. Chỉ là người giao hàng thôi! Không phải cố nhân hay hồng nhan tri kỷ gì cả!

Nhưng Lệ Tranh không nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của nàng. Hắn nhíu mày, đưa tay day day thái dương một cách mệt mỏi.

Thịnh Dao thấy vậy liền ân cần hỏi: "Vết thương của chàng lại đau à?"

"Không." Giọng Lệ Tranh khàn đặc. Hắn buông tay xuống, lại bám chặt vào mép bàn để lấy thế đứng dậy. "Ta về giường nghỉ một lát. Ngươi ra ngoài trước đi."

Thịnh Dao cảm thấy có gì đó không ổn, vội đưa tay ra định đỡ hắn.

Nhưng Lệ Tranh đã dùng sức đứng phắt dậy. Thân hình cao lớn của hắn phủ bóng lên người nàng.

Thịnh Dao lùi lại một bước: "Được, vậy thiếp ra ngoài..."

Lời còn chưa dứt, Lệ Tranh đột nhiên lảo đảo. Đôi mắt đen láy của hắn đờ đẫn mất tiêu cự, cả cơ thể to lớn đổ ập về phía trước không hề báo trước.

Mắt Thịnh Dao mở to hết cỡ. Nàng không kịp né tránh, chỉ biết theo bản năng giơ hai tay ra đỡ.

Cánh tay nàng luồn qua eo hắn, ôm trọn lấy tấm lưng rộng lớn. Một luồng nhiệt nóng hổi từ cơ thể hắn truyền qua lớp áo mỏng khiến lòng bàn tay nàng nóng rực.

Rầm!

Thịnh Dao loạng choạng lùi lại, lưng đập mạnh vào bức tường lạnh lẽo phía sau.

Nàng bị cả cơ thể nặng trịch của Lệ Tranh đè ép vào tường, không còn đường lui. Hắn gục đầu vào vai nàng, toàn thân mềm nhũn, trượt dần xuống.

Nàng hốt hoảng hét lên: "Lệ Tranh!"

Phải mất cả sức bình sinh, Thịnh Dao mới lôi được Lệ Tranh (lúc này đã gần như bất tỉnh nhân sự) lên giường nằm.

Hương hãn túa ra ướt đẫm lưng áo nàng, dính dấp khó chịu. Nhưng nàng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý.

Nàng vội vã lấy khăn thấm nước lạnh lau mặt cho hắn. Hơi thở của hắn nóng hầm hập, trán nóng như hòn than. Rõ ràng là vết thương bị nhiễm trùng gây sốt cao.

Trong cơn mê man, Lệ Tranh khẽ nhíu mày rên rỉ khi khăn lạnh chạm vào da. Động tác của Thịnh Dao vì quá lo lắng nên có phần vội vàng, vụng về.

CHƯƠNG 24: ĐỪNG ĐI!

Lệ Tranh, trong trạng thái ý thức mơ hồ, khẽ nhíu mày. Hàng mi dài run rẩy vài cái rồi từ từ mở ra.

"Lệ Tranh, chàng thấy trong người thế nào?"

Thịnh Dao nghiêng người về phía trước, lo lắng hỏi han. Nhưng đập vào mắt nàng là ánh nhìn vô hồn, đờ đẫn của hắn.

Hắn trông rất tệ. Thậm chí còn tệ hại hơn cả lúc bị thương đầm đìa máu me đêm qua.

Tầm nhìn của Lệ Tranh nhòe nhoẹt, mọi thứ trước mắt như phủ một lớp sương mù. Hắn chỉ nghe loáng thoáng giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc bên tai giữa cơn đầu đau như búa bổ. Hắn lờ mờ nhận ra vết thương đang bị nhiễm trùng gây sốt cao, nhưng tâm trí kiệt quệ khiến hắn không thể suy nghĩ hay phản ứng gì thêm.

Tuy nhiên, giữa cơn hỗn loạn ấy, sự hiện diện của Thịnh Dao lại mang đến cho hắn một cảm giác an tâm kỳ lạ.

Hắn cố gắng lắc đầu một cái thật khẽ, ra hiệu mình vẫn ổn.

Nhưng Thịnh Dao nhìn thấy cử chỉ yếu ớt đó thì tim thắt lại.

Nàng vội vàng vắt chiếc khăn lạnh, quả quyết nói: "Không được! Chàng thế này không ổn đâu. Thiếp phải đi gọi lang trung ngay. Chàng đợi thiếp một chút nhé, thiếp sẽ chạy nhanh nhất có thể..."

Nói rồi nàng đứng phắt dậy, định quay lưng chạy đi.

Nhưng nàng chưa kịp bước chân nào...

Bỗng nhiên, cổ tay nàng bị một bàn tay nóng hổi nắm chặt lấy. Nhiệt độ thiêu đốt từ lòng bàn tay ấy khiến da nàng tê dại.

Lệ Tranh nheo mắt, cố gắng nhìn rõ bóng dáng mờ ảo của Thịnh Dao trước mặt. Trong sâu thẳm tâm trí, hắn muốn nói rất nhiều điều, sắp xếp rất nhiều lý do.

Nhưng khi lời nói đến bên môi, tất cả chỉ còn lại một câu thì thầm khàn đặc, đầy vẻ yếu đuối và khẩn cầu:

"Đừng đi..."

Thịnh Dao khựng lại. Câu nói ấy như mũi tên xuyên thẳng vào tim, khiến hốc mắt nàng cay xè.

Đôi mắt Lệ Tranh từ từ nhắm lại, hàng mi dài vẫn còn run rẩy. Trước khi ý thức chìm hẳn vào bóng tối, đôi môi nhợt nhạt của hắn mấp máy, thốt ra những lời cuối cùng:

"Cũng đừng khóc..."

Thịnh Dao không kìm được nữa, vài giọt nước mắt lăn dài trên má.

Vừa vì hoảng loạn, vừa vì bất lực, và cả vì xót xa.

Nhưng Lệ Tranh đã chìm vào cơn mê man sâu thẳm, không còn nhìn thấy nữa.

Bàn tay hắn vẫn nắm chặt lấy cổ tay nàng, không chịu buông.

Thực ra, với sức lực yếu ớt hiện tại của hắn, Thịnh Dao chỉ cần giật nhẹ là thoát ra được. Nhưng mỗi lần nàng khẽ cử động, Lệ Tranh lại vô thức cau mày, miệng lẩm bẩm mê sảng, trông rất đau lòng.

Nàng thở dài, quyết định không đi nữa. Để hắn ở nhà một mình trong tình trạng hôn mê thế này nàng cũng không yên tâm.

Thịnh Dao ngồi xuống mép giường, dùng một tay thấm khăn lạnh đắp lên trán hắn để hạ sốt.

Nhưng làm mãi mà nhiệt độ cơ thể hắn vẫn không giảm.

Nàng lo lắng kiểm tra lại một lượt. Lúc này nàng mới phát hiện ra y phục của Lệ Tranh đã ướt sũng hương hãn lạnh. Lớp vải ướt dính chặt vào da thịt, khiến người hắn lúc nóng hầm hập, lúc lại lạnh toát. Đã thế mồ hôi còn thấm ngược vào vết thương sau lưng, rất dễ gây nhiễm trùng nặng hơn.

Giữa tiếng rên rỉ mê sảng của Lệ Tranh, Thịnh Dao cẩn thận gỡ từng ngón tay hắn ra khỏi cổ tay mình.

Nàng ngập ngừng đưa tay về phía cổ áo hắn, rồi lại rụt lại. Mặt nàng đỏ bừng.

"Lệ Tranh... thiếp giúp chàng thay y phục khô nhé. Để thế này khó chịu lắm."

Tất nhiên là chẳng có ai trả lời nàng cả.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Thịnh Dao hít một hơi thật sâu, run rẩy đưa tay cởi đai lưng cho hắn.

Động tác của nàng vụng về và lóng ngóng. Sau một hồi vật lộn, cuối cùng lớp trung y ướt sũng cũng được cởi bỏ.

Lồng ngực săn chắc, trần trụi của nam nhân hiện ra ngay trước mắt, làn da ửng đỏ một cách bất thường vì sốt cao. Lồng ngực ấy phập phồng dữ dội theo từng nhịp thở khó nhọc.

Thịnh Dao lén nhìn một cái, rồi vội vàng quay đi, má nóng ran như bị lửa đốt. Hơi ấm từ cơ thể hắn tỏa ra khiến không gian nhỏ hẹp càng thêm ngột ngạt.

Một ngón tay nàng vô tình chạm nhẹ vào da thịt hắn, cảm giác tê dại lan truyền từ đầu ngón tay đến tận tim.

Thình thịch... Thình thịch...

Tiếng tim đập của nàng còn to hơn cả tiếng thở dốc của Lệ Tranh. Nàng phải hít thở sâu liên tục để trấn tĩnh lại.

Sau một hồi "đánh vật", cuối cùng Thịnh Dao cũng thay xong bộ trung y khô ráo, sạch sẽ cho hắn. Nàng mệt lử, ngồi phịch xuống ghế thở dốc.

Sáng hôm sau.

Thịnh Dao tỉnh dậy sau một giấc ngủ chập chờn, mệt mỏi rã rời.

Trời đã sáng rõ. Nàng dụi mắt, nhìn sang khoảng trống rộng thênh thang bên cạnh Lệ Tranh trên giường lớn.

Chiếc giường này rất rộng, dù Lệ Tranh nằm giữa thì vẫn thừa chỗ cho một người nữa nằm thoải mái.

Giống như... đêm hôm trước.

Ký ức mơ hồ về việc mình nằm ngủ bên cạnh hắn lại ùa về khiến tim nàng đập loạn. Nàng vội vàng che mặt xấu hổ.

Nàng không dám trèo lên giường nằm cạnh hắn nữa, bèn đi về phía chiếc trường kỷ ở góc phòng, cuộn mình lại nằm nghỉ tạm. Nàng tự nhủ chỉ chợp mắt một chút thôi để còn canh chừng hắn.

Nhưng vì quá mệt mỏi sau một đêm thức trắng chăm sóc người bệnh, nàng ngủ thiếp đi lúc nào không hay, ngủ một mạch đến tận chiều tối.

Khi Lệ Tranh tỉnh lại, trời đã nhá nhem tối.

Ý thức của hắn dần dần hồi phục. Hắn mở mắt ra, nhìn thấy trần nhà quen thuộc.

Hắn quay đầu sang bên cạnh theo bản năng, nhưng không thấy ai.

Trong lòng thoáng chút hụt hẫng. Nhưng ngay khi hắn ngước mắt lên, hắn nhìn thấy một bóng người nhỏ bé đang nằm cuộn tròn trên chiếc trường kỷ cách đó không xa.

Lệ Tranh ngẩn người nhìn bóng dáng ấy. Một nụ cười nhẹ bỗng nhiên nở trên môi hắn, tự nhiên đến mức chính hắn cũng không nhận ra.

Hắn đưa tay day day thái dương, cảm thấy cơn đau đầu đã dịu đi nhiều, người cũng nhẹ nhõm, khoan khoái hơn hẳn.

Cảm giác nhớp nháp khó chịu do mồ hôi cũng biến mất. Hắn cúi xuống nhìn, phát hiện mình đã được thay một bộ trung y sạch sẽ, khô ráo. Thậm chí sau gáy còn được lót một chiếc khăn bông mềm mại để thấm mồ hôi.

Lệ Tranh chống tay ngồi dậy. Hắn bước xuống giường, nhẹ nhàng đi về phía trường kỷ.

Bóng của hắn đổ dài trùm lên người Thịnh Dao.

Hắn cúi xuống nhìn nàng. Thịnh Dao đang nằm nghiêng, cuộn tròn người lại như con mèo nhỏ, ngủ say sưa, không hề hay biết gì về sự hiện diện của hắn.

CHƯƠNG 25: RUNG ĐỘNG TRONG ĐÊM

Một làn gió khuya nhẹ nhàng luồn qua khe cửa, trêu đùa làm rối mái tóc mai bên vành tai của Thịnh Dao.

Cơn gió mang theo hàn khí khiến nàng vô thức co người lại, cuộn tròn hơn nữa vào góc trường kỷ.

Một bóng người cao lớn lặng lẽ tiến lại gần. Một tấm chăn gấm dày dặn, ấm áp được nhấc lên, nhẹ nhàng phủ xuống, bao bọc lấy thân hình nhỏ bé đang run rẩy.

Trong giấc ngủ chập chờn, Thịnh Dao mơ màng thấy mình đang lạc giữa một thảo nguyên xanh tươi, nắng vàng rực rỡ.

Nhưng rồi, cảnh tượng đột ngột thay đổi. Một trận bão tuyết dữ dội ập đến, cái lạnh thấu xương bủa vây lấy nàng. Nàng co ro, run rẩy, cố gắng cuộn mình lại để tìm chút hơi ấm mong manh.

Giữa màn tuyết trắng xóa, một bóng người mờ ảo dần tiến lại gần. Thịnh Dao cố gắng mở mắt để nhìn xem đó là ai, nhưng phong tuyết quật vào mặt khiến mi mắt nàng trĩu nặng, đành bất lực khép lại.

Đột nhiên, một hơi ấm dịu dàng bao trùm lấy nàng, xua tan đi cái lạnh giá của bão tuyết.

Thịnh Dao giật mình tỉnh giấc.

Ánh nến lung linh tỏa sáng ở một góc phòng, tạo nên không gian tranh tối tranh sáng, khiến nàng nhất thời mất phương hướng về thời gian.

Nàng khẽ cựa mình, nhận ra hơi ấm trong giấc mơ đến từ tấm chăn gấm đang đắp trên người.

Chăn ở đâu ra thế này?

Nàng ngơ ngác kéo nhẹ góc chăn.

Một giọng nói trầm ấm, khàn khàn vang lên từ phía giường lớn: "Tỉnh rồi à?"

Thịnh Dao giật mình nhìn sang.

Lệ Tranh đang ngồi dựa lưng vào thành giường, đôi chân dài vắt chéo thoải mái. Trên tay hắn là một cuốn sách đang mở dở. Ngọn nến đầu giường hắt ánh sáng vàng vọt lên khuôn mặt tuấn tú, làm dịu đi những đường nét sắc sảo thường ngày.

Hắn cũng vừa vặn ngẩng đầu lên. Ánh mắt bình tĩnh, sâu thẳm của hắn chạm vào ánh mắt ngái ngủ của nàng.

Thịnh Dao vội vàng bật dậy khỏi trường kỷ: "Giờ nào rồi chàng?"

"Sắp đến canh ba rồi."

"Trời ơi!" Thịnh Dao hốt hoảng chạy lại bên giường. "Chàng tỉnh từ bao giờ thế? Thấy trong người thế nào rồi? Sao không gọi thiếp dậy?"

Sắc mặt Lệ Tranh đã bớt nhợt nhạt hơn so với lúc chiều. Hắn liếc nhìn cuốn sách trên tay - nãy giờ hắn mới lật được vài trang vì mải... ngắm người ngủ - rồi đáp: "Ta ổn rồi, không sao cả."

Vừa dứt lời, một bàn tay nhỏ nhắn bỗng đưa tới trước mặt hắn.

Theo phản xạ hộ thân cực nhanh của người luyện võ, Lệ Tranh vung tay lên, chộp lấy cổ tay đối phương và siết chặt.

"Á! Đau..." Thịnh Dao kêu lên.

Lệ Tranh giật mình, vội vàng buông tay ra. Hắn nhìn Thịnh Dao với vẻ mặt ngỡ ngàng xen lẫn hối lỗi. Sự cảnh giác trong mắt hắn tan biến.

Thịnh Dao xoa xoa cổ tay đau điếng, rồi không chút do dự, nàng áp mu bàn tay còn lại lên trán hắn.

"May quá, lui cơn sốt rồi." Nàng thở phào nhẹ nhõm. "Thân nhiệt đã ổn định. Phản xạ nhanh thế kia chứng tỏ đã khỏe lại thật rồi."

Tư thế này có chút thân mật quá mức. Lệ Tranh ngượng ngùng quay mặt đi, tránh né bàn tay mềm mại đang đặt trên trán mình.

Thịnh Dao rút tay về, ân cần hỏi: "Chàng có đói không? Muốn dùng chút gì không?"

Lệ Tranh mấp máy môi định từ chối cho "giữ kẽ", nhưng cái bụng phản chủ của hắn lại kêu lên Ọt... ọt... một tiếng rõ to.

Thịnh Dao bật cười khúc khích: "Dùng một bát mì nhé? Thiếp cũng đang đói."

"...Ừm." Hắn lí nhí đáp, tai hơi đỏ lên.

Thịnh Dao quay người đi ra trù phòng, vừa đi vừa lẩm bẩm xoa cổ tay: "Bệnh mà lực tay vẫn mạnh thế, làm mình sợ hết hồn."

Lệ Tranh nhìn theo bóng lưng nàng khuất sau cánh cửa, ánh mắt trở nên phức tạp khó đoán.

Hắn không thể tập trung vào cuốn sách được nữa, đành gấp lại ném sang một bên.

Hắn bước xuống giường, đi về phía chiếc trường kỷ. Tấm chăn gấm vẫn nằm đó, lộn xộn nhưng còn vương hơi ấm. Căn phòng yên tĩnh nhưng dường như vẫn còn lưu lại bầu không khí hòa hợp kỳ lạ giữa hai người.

Cảm giác này... thật lạ lẫm.

Dù là sự hiện diện của Thịnh Dao trong mấy ngày qua, hay những rung động khe khẽ đang nhen nhóm trong lòng hắn lúc này... tất cả đều xa lạ với một kẻ quen sống trong cô độc và toan tính như hắn.

Trong lúc Thịnh Dao nấu mì, Lệ Tranh đi thắp sáng tất cả những ngọn nến trong phòng.

Khi Thịnh Dao bưng hai bát mì nóng hổi trở lại, cả căn phòng đã sáng bừng lên ấm áp.

Lệ Tranh ngồi xuống bàn, nhìn bát mì trước mặt rồi nhíu mày: "Mì chay à?"

Thịnh Dao gật đầu: "Vết thương chưa lành, chàng phải ăn đồ thanh đạm thôi. Chịu khó nhé."

Lệ Tranh im lặng, mặt hơi xị xuống vì thất vọng (hắn vốn thích ăn thịt và đồ cay).

Dùng xong, hắn buông đũa, nói với vẻ mặt nghiêm túc: "Lát nữa ngươi giúp ta thay thuốc."

Thịnh Dao đang thu dọn bát đũa thì khựng lại. Mặt nàng bỗng đỏ bừng lên một cách bất thường. Phải mất một lúc nàng mới lí nhí đáp: "...Được."

[Trong tịnh phòng]

Cảm giác kỳ lạ trong lòng Lệ Tranh không những không tan biến sau bữa ăn no nê, mà ngược lại càng trở nên mãnh liệt hơn khi hắn bắt đầu cởi bỏ y phục.

Ngón tay hắn đặt lên đai lưng, do dự mãi không muốn nới lỏng. Bầu không khí trong tịnh phòng chật hẹp bỗng trở nên căng thẳng, ngột ngạt và đầy ám muội.

Lệ Tranh đột ngột quay đầu lại nhìn ra cửa: "Ngươi... định cứ đứng nhìn chằm chằm như thế mãi sao?"

"Hả?"

Thịnh Dao đang đứng chôn chân ở cửa chờ hắn cởi áo để vào thay băng. Nàng không cố ý nhìn, nhưng... ánh mắt cứ tự động dán vào tấm lưng rộng lớn của hắn qua lớp trung y mỏng manh.

Bị bắt quả tang, nàng lúng túng: "Vậy... thiếp ra ngoài đợi nhé?"

Nói rồi nàng định quay người bỏ chạy.

Lông mày Lệ Tranh giật giật. Hắn gằn giọng: "Không cần!"

Ngón tay hắn giật mạnh một cái, chiếc đai lưng bung ra.

"Lại đây."

CHƯƠNG 26: CÁI ÔM TỪ PHÍA SAU

Ánh mắt của Thịnh Dao vô thức lóe lên khi nhìn thấy mảng da trần vạm vỡ của Lệ Tranh.

Giọng nàng căng thẳng, khiến bầu không khí vốn đã mờ ám lại càng thêm phần kỳ quặc: "...À, thiếp đây."

Lệ Tranh giữ nụ cười gượng gạo trên môi, lặng lẽ quay người ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp.

Hắn không còn dám nhìn thẳng vào mắt Thịnh Dao nữa, nhưng mọi giác quan của hắn mách bảo rằng nàng vẫn đang dán mắt vào tấm lưng trần của hắn.

Về lý thuyết, chuyện này chẳng có gì lạ. Nàng bôi kim sang dược cho hắn thì đương nhiên phải nhìn vết thương, mà vết thương ở lưng thì đương nhiên phải cởi áo.

Hôm qua và hôm kia cũng thế, có sao đâu?

Nhưng tại sao hôm nay... tim hắn lại loạn nhịp thế này? Tại sao các dây thần kinh lại căng như dây đàn sắp đứt thế này?

Đột nhiên, một cảm giác mát lạnh chạm vào lưng khiến cơ bắp Lệ Tranh giật nảy lên.

Phía sau, Thịnh Dao lo lắng thì thầm: "Thiếp làm chàng đau à? Thiếp... thiếp đã cố gắng nhẹ tay lắm rồi mà."

"Không sao. Cứ tiếp tục đi." Hắn đáp, giọng khàn đi vì cố kìm nén.

Sự căng thẳng tột độ khiến xúc giác của hắn trở nên nhạy bén gấp bội. Hắn cảm nhận rõ mồn một từng cử động nhỏ nhất của nàng phía sau lưng mình.

Chiếc khăn ướt lau đi vết máu rỉ ra. Và những ngón tay mềm mại của nàng thỉnh thoảng lại vô tình lướt nhẹ qua da thịt hắn.

Cảm giác tiếp xúc trực tiếp ấy nóng bỏng như than hồng, lan tỏa khắp sống lưng và phải mất rất lâu mới tan biến. Ngay khi chỗ này vừa dịu đi, thì chỗ khác lại nóng lên.

Sự tra tấn ngọt ngào này lặp đi lặp lại khiến hơi thở của Lệ Tranh trở nên nặng nhọc, dồn dập.

Hắn nheo mắt khó chịu vì phản ứng thái quá của cơ thể mình. Hắn hít một hơi thật sâu rồi nín thở, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí đang rối bời.

Đột ngột.

Hai cánh tay trắng ngần của Thịnh Dao bất ngờ vươn ra trước ngực hắn.

Cơ thể Lệ Tranh cứng đờ lại. Gần như không cần suy nghĩ, phản xạ tự vệ trỗi dậy. Hắn tưởng nàng định làm gì đó... nguy hiểm?

Hắn chộp lấy hai cổ tay nàng, siết chặt.

Đồng thời, hắn quay phắt đầu lại.

Ngay lập tức, khuôn mặt của Thịnh Dao phóng đại trước mắt hắn.

Gần, rất gần. Gần đến mức chóp mũi hai người suýt chạm vào nhau.

Hơi thở ấm áp của nàng phả vào mặt hắn, mang theo mùi hương thiếu nữ ngọt ngào thoang thoảng.

Thịnh Dao sững sờ, hơi thở nghẹn lại, lắp bắp hỏi: "C... có chuyện gì thế?"

Vì quá hoảng sợ trước phản ứng dữ dội của Lệ Tranh, Thịnh Dao đánh rơi cuộn băng gạc trên tay.

Nó rơi xuống lòng Lệ Tranh, nảy lên một cái rồi lăn lóc xuống đất, trải dài một vệt trắng xóa.

Tình huống dở khóc dở cười này đã phơi bày sự hiểu lầm tai hại.

Hóa ra nàng chỉ định vòng tay qua người hắn để quấn băng gạc quanh ngực mà thôi.

Sắc mặt Lệ Tranh cứng đờ. Hắn vội vàng buông tay nàng ra, trong mắt hiện lên vẻ hối hận vì đã phản ứng quá khích như một kẻ ngốc.

Nhưng lúc này, hai tay Thịnh Dao vẫn đang đặt hờ hững trên ngực hắn, và cơ thể nàng thì đang áp sát vào lưng hắn để với tới phía trước.

Tư thế này... chẳng khác nào một cái ôm từ phía sau.

Bầu không khí vốn đã mờ ám nay lại càng trở nên "nguy hiểm".

Tim Thịnh Dao đập thình thịch như muốn vỡ tung. Mãi một lúc sau nàng mới hoàn hồn, vội vàng rút tay về: "Để... để thiếp lấy cuộn băng mới."

Lệ Tranh cứng nhắc gật đầu: "Ừm."

Lần này, Thịnh Dao thận trọng hơn. Nàng cầm cuộn băng mới, cẩn thận luồn qua dưới cánh tay hắn, quấn quanh ngực, rồi vòng ra sau lưng.

Đây là lần thay băng thứ ba, tay nghề của nàng đã thuần thục hơn nhiều. Nhưng sự gần gũi về thể xác lại trở nên rõ ràng đến mức không thể lờ đi được nữa.

Lệ Tranh ngẩng đầu nhìn trần nhà, yết hầu chuyển động liên tục. Hắn cố gắng gạt bỏ những cảm xúc rối loạn trong lòng, kiên nhẫn chờ đợi màn tra tấn này kết thúc.

Cuối cùng, nút thắt cũng được buộc xong. Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm.

Nàng định thu dọn đồ đạc, nhưng ánh mắt lại vô tình dừng lại ở vòng eo săn chắc của Lệ Tranh. Ký ức về cái nắm tay mạnh mẽ lúc nãy ùa về, khiến má nàng nóng ran.

Và rồi... nàng hiểu lầm hành động đó theo một hướng khác (lãng mạn hơn).

Lệ Tranh lạnh lùng nói (để che giấu sự bối rối): "Được rồi. Còn lại ta tự lo. Ngươi ra ngoài đi."

Vừa dứt lời, một hơi ấm mềm mại bất ngờ ập đến từ phía sau, ôm trọn lấy tấm lưng rộng lớn của hắn.

Lần này không phải là hiểu lầm. Không phải là vô tình.

Đó là một cái ôm thực sự.

Lệ Tranh cúi xuống, sững sờ nhìn đôi bàn tay trắng nõn đang đan chặt vào nhau trước bụng mình.

Một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn cảm nhận được sự mềm mại của cơ thể nàng áp sát vào lưng hắn, và cả tiếng thở dốc đầy hồi hộp của nàng bên tai.

Hàng mi Thịnh Dao run rẩy. Nàng lấy hết can đảm để ôm hắn, nhưng chỉ dám giữ trong vài giây ngắn ngủi rồi vội vàng buông ra vì xấu hổ.

Không đợi Lệ Tranh kịp phản ứng hay mắng mỏ, nàng lí nhí: "Vậy... thiếp ra ngoài trước đây."

Rồi bỏ chạy biến ra khỏi cửa như một cơn gió.

Lệ Tranh ngồi chết trân trên ghế. Hắn từ từ quay đầu lại nhìn cánh cửa trống không.

Sau một hồi ngẩn ngơ, cuối cùng hắn cũng nhận ra sự thật chấn động:

Cô ta... vừa ôm trộm mình! Lúc nãy mình cảnh giác thì cô ta không làm gì. Lúc mình lơ là thì cô ta lại tấn công bất ngờ!

Đêm đó.

Vì Lệ Tranh đã hạ sốt và khỏe hơn, Thịnh Dao không dám mặt dày ngủ lại trong phòng hắn nữa. Nàng trở về phòng mình ở gian bên cạnh.

Hơn nữa, sau cái ôm táo bạo kia, tim nàng vẫn còn đập loạn xạ chưa bình tĩnh lại được.

Lệ Tranh đứng tựa cửa nhìn theo bóng lưng nàng đi xa dần. Ánh mắt hắn thâm trầm, dò xét, như muốn tìm kiếm câu trả lời cho những cảm xúc hỗn độn trong lòng.

Khi đi đến cửa phòng mình, dường như cảm nhận được ánh nhìn nóng bỏng phía sau, hoặc có lẽ là cố ý...

Thịnh Dao bất ngờ quay người lại.

Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.

Thịnh Dao giật mình thon thót, tim lại nhảy lên một nhịp.

Nhưng ngay sau đó, nàng nở một nụ cười rạng rỡ với hắn.

Dưới ánh đèn lồng vàng vọt hắt ra từ hiên nhà, nụ cười ấy đẹp đến nao lòng. Hai lúm đồng tiền sâu hoắm, ngọt ngào như chứa cả hũ mật ong, khiến người nhìn vào chỉ muốn chìm đắm trong đó mãi mãi.

Nàng vẫy tay chào hắn rồi lẩn nhanh vào phòng, đóng cửa lại.

Lệ Tranh vẫn đứng đó, ngẩn ngơ nhìn cánh cửa đã đóng kín.

Trong lòng hắn dường như có thứ gì đó vừa tan chảy...

CHƯƠNG 27: ẢO TƯỞNG CỦA LỆ ĐẠI NHÂN

Đúng giờ Tỵ (khoảng 9-11 giờ sáng).

Thịnh Dao vừa từ trù phòng bước ra thì bắt gặp Trình Triệu - kẻ "bặt vô âm tín" suốt mấy ngày nay - đang đứng sừng sững giữa sân.

Nghe tiếng bước chân, Trình Triệu quay đầu lại. Thấy Thịnh Dao, hắn cũng ngẩn người ra một lúc (vì ngạc nhiên khi thấy cô nương này vẫn còn ở đây bình an vô sự).

Thịnh Dao đang định mở miệng hỏi tội hắn đi đâu mấy ngày nay, thì cánh cửa chính đường bất ngờ mở ra.

Lệ Tranh đứng ở cửa, liếc mắt thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Thịnh Dao đang đứng ở hiên nhà bên cạnh. Hắn nhanh chóng dời mắt đi, giọng trầm ổn ra lệnh: "Trình Triệu, vào đây."

"Vâng, thưa chủ nhân."

[Bên trong chính đường]

Trình Triệu cúi đầu bẩm báo: "Chủ nhân, chuyến đi lần này tuy hung hiểm nhưng may mắn không bị bại lộ. Thuộc hạ đã cho người quay lại xóa sạch dấu vết. Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ theo đúng kế hoạch."

Lệ Tranh khẽ gật đầu, dựa lưng vào ghế, ánh mắt lơ đãng nhìn qua khung cửa sổ.

"Vết thương của chủ nhân thế nào rồi ạ? Có cần thuộc hạ vào thành mời lang trung hay mua thêm kim sang dược không?"

Ánh mắt Lệ Tranh dừng lại ở một điểm ngoài sân - nơi có bóng dáng nhỏ bé đang rón rén thu dọn y phục phơi.

Hắn bình thản đáp: "Không cần. Chỉ là vết thương ngoài da thôi, thuốc trong nhà vẫn đủ dùng. Đám người kia đã bắt đầu hành động rồi, dạo này ngươi phải cẩn trọng hơn."

Trình Triệu giật mình: "Bọn chúng đã tìm đến đây rồi sao? Vào lúc nào ạ? Chẳng lẽ thuộc hạ đã sơ suất?"

Lệ Tranh hất cằm về phía chiếc hộp gấm trên bàn: "Chỉ là ném đá dò đường thôi. Đám tay sai đó tuy ngu xuẩn nhưng cũng không dễ mất cảnh giác. Hôm qua có một ả đàn bà lấy cớ giao hàng đến thám thính."

Trình Triệu nhìn theo, nhớ lại những sắp xếp trước đó: "À, ra là mượn cớ giao vật phẩm. Vậy... mọi chuyện vẫn ổn chứ ạ?"

Lệ Tranh: "..."

Hắn lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng bóng dáng Thịnh Dao đã biến mất đâu rồi.

"Bọn chúng chỉ phái một ả đàn bà đến gây sự vặt vãnh thôi. Đúng là ngu xuẩn."

Nói xong câu vô thưởng vô phạt đó, Lệ Tranh bỗng dưng đứng dậy, buông một câu chẳng ăn nhập gì với hoàn cảnh: "Hôm nay trời đẹp, mang cái trường kỷ ra sân cho ta nằm."

Trình Triệu: "???"

Bước ra khỏi chính đường, Lệ Tranh thấy Thịnh Dao đang cầm chổi quét sân ở góc xa.

Hai người ngẩng đầu lên cùng lúc, ánh mắt chạm nhau giữa không trung.

Trong tích tắc, như thể có một luồng điện xẹt qua. Nhưng cả hai đều vội vã quay mặt đi, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Trình Triệu đặt chiếc trường kỷ dưới bóng cây râm mát. Xong xuôi, hắn quay lại thì thấy chủ nhân vẫn đứng ngẩn ngơ cách đó vài bước, ánh mắt lơ đãng nhìn về hư không.

"Chủ nhân?"

Lệ Tranh giật mình hoàn hồn. Khóe mắt hắn liếc thấy Thịnh Dao cũng đang lơ đãng quét mãi một chỗ sạch bong không một hạt bụi.

Hắn tiến lại trường kỷ, duỗi đôi chân dài ra rồi nằm xuống thư giãn. Gió thu mát rượi, bóng cây dìu dịu, không khí thật dễ chịu.

Nhưng Lệ Tranh nhắm mắt lại mà tâm trí không sao tĩnh lặng được.

Hình ảnh đêm qua cứ lởn vởn trong đầu hắn. Cái cảm giác mềm mại khi bế nàng lên giường, khuôn mặt ngủ say sưa của nàng bên cạnh gối, và cả cái ôm từ phía sau đầy ấm áp...

Liệu có phải do sốt cao làm đầu óc hắn mụ mị nên nảy sinh ảo giác?

Nhưng cảm giác rung động này quá chân thực, quá lạ lẫm, khiến hắn bối rối.

Đột nhiên, Lệ Tranh cảm thấy có một ánh nhìn đang dán chặt vào mình.

Hắn không mở mắt, nhưng kiên nhẫn chờ đợi. Hắn biết thừa là ai. Chắc chắn là con nha đầu ngốc kia đang lén lút ngắm trộm hắn, giống như lúc hắn bệnh nàng cứ nhìn chằm chằm vậy.

Một lúc lâu sau.

Lệ Tranh vẫn nhắm mắt, hỏi bâng quơ với Trình Triệu đang đứng hầu bên cạnh: "Cô ta vẫn còn nhìn trộm ta à?"

Trình Triệu ngơ ngác: "...Ai cơ ạ?"

Lệ Tranh lười biếng hé một bên mắt, lườm Trình Triệu một cái.

Trình Triệu chớp chớp mắt, rồi ngây ngô nhìn quanh sân một lượt.

"...Ý chủ nhân là cô nương Thịnh Dao ấy ạ?"

Lệ Tranh nhíu mày, tỏ vẻ mất kiên nhẫn, quay mặt đi hướng khác: "Chứ còn ai vào đây nữa."

"Nhưng mà..." Trình Triệu gãi đầu, "Cô nương ấy đâu có ở trong sân đâu ạ."

Lệ Tranh: "..."

"Cái gì? Cô ta đâu rồi?"

"Cô nương ấy tảo tước sân vườn xong đã đi vào trong nhà từ đời nào rồi ạ."

Lệ Tranh bật dậy như lò xo: "Sao ngươi không nói sớm?!"

Ủa, nô tỳ quét xong sân cũng phải bẩm báo sao? Trình Triệu hoang mang tột độ. Hắn cẩn trọng hỏi: "Chủ nhân, hay là cô nương ấy có vấn đề gì khả nghi? Có cần thuộc hạ đi điều tra lại không ạ?"

Lệ Tranh cứng họng.

Hắn muộn màng nhận ra mình đang hành xử kỳ quặc như một kẻ ngốc. Hắn hắng giọng, lại nằm xuống trường kỷ, lầm bầm: "Không cần. Không có gì phải điều tra cả."

Vừa mới đặt lưng xuống chưa ấm chỗ, giọng nói dịu dàng của Thịnh Dao bất ngờ vang lên ngay bên tai: "Lệ Tranh, thiếp phải ra ngoài một lát nhé."

Trình Triệu đứng hình, mồm há hốc thành hình chữ O khi nghe thấy nha hoàn gọi thẳng tên húy của chủ nhân.

Nhưng cú sốc chưa dừng lại ở đó. Chủ nhân của hắn - người vừa nằm xuống với vẻ mặt "khó ở" - lại bật dậy ngay lập tức, hỏi lại với giọng điệu... quan tâm: "Đi đâu?"

Thịnh Dao bước lại gần: "Thiếp muốn vào thành xem thư gửi về nhà đã đi chưa, tiện thể mua ít vật dụng nữa."

Nói xong, nàng quay người định đi.

"Được." Lệ Tranh đứng dậy dứt khoát, bước đến sóng đôi với nàng nhanh như cắt. "Đi thôi."

Thịnh Dao ngạc nhiên: "Chàng cũng đi sao?"

Trình Triệu cũng ngạc nhiên không kém. Chủ nhân mới về, vết thương chưa lành, đi đâu nữa?

Lệ Tranh khựng lại một giây, rồi bịa ra một lý do (rất vụng về): "...Ừm. Ở nhà buồn chán quá, ta muốn vào thành tản bộ."

Thịnh Dao lo lắng nhìn tấm lưng của hắn (nơi có vết thương), nói nhỏ: "Nhưng vết thương của chàng chưa lành hẳn đâu, phải cẩn thận đấy."

Trình Triệu lại há hốc mồm tập 2. Sao cô ta biết chủ nhân bị thương?!

Lệ Tranh vẫn giữ vẻ mặt bình thản (dù tai hơi đỏ), đánh trống lảng: "Tiện thể ta muốn đi tìm lang trung khám lại."

Trình Triệu: "...?!" (Lúc nãy ngài bảo không cần mà?)

Thịnh Dao gật gù: "...Được rồi. Vậy cùng đi."

[Trước cổng Trúc Lâm viên]

Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng.

Thịnh Dao sực nhớ ra mình quên mang theo hà bao, vội vàng bảo: "Chàng đợi chút, thiếp quên đồ, chạy vào lấy ngay đây."

Rồi nàng ba chân bốn cẳng chạy biến vào trong nhà.

Lệ Tranh đứng bên cạnh xe ngựa, nhìn theo bóng lưng nàng, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười nhẹ.

Trình Triệu đứng bên cạnh, nhìn chủ nhân cười một mình, cảm thấy nhân sinh quan của mình đang bị đảo lộn hoàn toàn.

CHƯƠNG 28: CÔNG KHAI THEO DÕI

[Trước cổng Trúc Lâm viên]

Thịnh Dao quay vào trong nhà lấy hà bao. Lệ Tranh và Trình Triệu vẫn đứng nguyên tại chỗ bên cạnh xe ngựa. Bầu không khí trong giây lát trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ.

Một lúc sau, Lệ Tranh không nhịn được nữa, quay sang lườm Trình Triệu một cái cháy mắt: "Ngươi cứ lén lút quan sát ta cái gì thế hả?"

Trình Triệu giật mình, vội cúi đầu, viện cớ: "Dạ, thuộc hạ chỉ đang lo lắng thôi ạ. Bây giờ ngài vào thành thăm khám công khai như vậy, lỡ để lộ tung tích thì sao?"

Lệ Tranh nhếch mép, thản nhiên đáp: "Ta chỉ tùy tiện nói vậy thôi. Ta không đi khám bệnh."

Trình Triệu ngớ người: "Hả? Vậy ngài đi làm gì?"

Chưa kịp để hắn thắc mắc thêm, Lệ Tranh đã nhìn vào trong sân, thấy bóng dáng Thịnh Dao lon ton chạy ra. Hắn phẩy tay áo: "Đi thôi, khởi hành."

[Tại Phố Đông - Thành Lưu Dương]

Xe ngựa dừng lại ở khu phố sầm uất nhất.

Vừa xuống xe, Thịnh Dao đã quay sang hỏi Lệ Tranh: "Chàng định đi y quán nào để thiếp đi cùng?"

Lệ Tranh hất hàm về phía con phố tấp nập, thản nhiên nói: "Không cần vội. Tản bộ một chút cho thư giãn gân cốt đã."

Thịnh Dao gật đầu, nhưng bước chân nàng lại có vẻ ngập ngừng, lấm lét. Nàng lùi lại một bước, chỉ tay về hướng ngược lại: "Vậy thì... thiếp đi lo việc của thiếp trước nhé. Chàng cứ đi dạo đi."

Lệ Tranh nhíu mày, vươn tay nắm lấy tay áo nàng kéo lại, không cho chạy thoát: "Chẳng phải ngươi bảo muốn vào dịch trạm hỏi thư nhà sao? Dịch trạm ở hướng này cơ mà."

Thịnh Dao chớp chớp mắt, rõ ràng là không biết nói dối nhưng vẫn cố gắng viện cớ vụng về: "À... thiếp nhớ ra còn phải... mua cái này ở đằng kia trước đã."

Lệ Tranh nhìn chằm chằm vào nàng một lúc, dường như đã nhìn thấu lời nói dối trẻ con đó. Nhưng hắn không vạch trần, chỉ gật đầu nhẹ rồi quay người đi về hướng nàng chỉ: "Được thôi. Vậy chúng ta đi đường này."

Thịnh Dao: "..." (Chàng bám theo thiếp làm gì?)

[Trên phố]

Dòng người qua lại như mắc cửi.

Thịnh Dao đi phía trước, bước chân lúc nhanh lúc chậm, thi thoảng lại ngoái đầu nhìn ra sau với vẻ mặt thập thò như đạo chích.

Cách nàng khoảng mười bước chân, Lệ Tranh thong dong tản bộ, chắp tay sau lưng, dáng vẻ nhàn tản ung dung như đang dạo bước trong hoa viên nhà mình.

Trình Triệu đi bên cạnh, mặt đầy vẻ khó hiểu.

Đi được một đoạn khá xa mà vẫn thấy cô nương phía trước cứ đi lòng vòng vô định.

Trình Triệu không nhịn được nữa, thì thầm hỏi: "Chủ nhân, tại sao chúng ta phải bám theo Thịnh Dao thế ạ?"

Theo dõi thì phải lén lút chứ, đằng này lại đi công khai lù lù ngay sau lưng người ta thế này?

Lệ Tranh bình thản đáp: "Ta đang điều tra."

"Điều tra... Thịnh Dao á?" Trình Triệu cảnh giác ngay lập tức. "Chẳng lẽ cô ta có hành tung gì khả nghi sao?"

"Không. Ta tự mình điều tra việc của ta." Lệ Tranh trả lời một câu đầy bí hiểm.

Phía trước, Thịnh Dao lại quay đầu lại nhìn trộm. Thấy hai cái "đuôi" to đùng vẫn bám riết không buông, nàng bối rối quay phắt lên, rảo bước nhanh hơn.

Nhìn vẻ mặt luống cuống đáng yêu đó, Lệ Tranh khẽ nhếch mép cười. Đi thêm vài bước nữa, hắn đột ngột dừng lại.

"Được rồi. Tìm trà lâu nào ngồi nghỉ chút đi."

[Trên lầu hai một trà lâu]

Lệ Tranh ngồi bên song cửa trong nhã gian, tay nâng chén trà nóng, ánh mắt lơ đãng nhìn xuống dòng người qua lại bên dưới.

Trình Triệu đứng hầu bên cạnh, muốn hỏi mà không dám hỏi.

Bất chợt, Lệ Tranh quay sang hỏi một câu khiến Trình Triệu giật mình: "Hôm nay ta có gì lạ không?"

Trình Triệu nuốt nước bọt, thành thật gật đầu: "Dạ... có ạ. Rất lạ."

Lệ Tranh mỉm cười, dường như tâm trạng rất tốt: "Ta cũng thấy thế."

"Chủ nhân, rốt cuộc là ngài đang điều tra cái gì vậy ạ? Hay là có manh mối gì quan trọng?" Trình Triệu tò mò không chịu được.

Thực ra, chính Lệ Tranh cũng chẳng giải thích nổi.

Hắn vốn là người lý trí, làm việc gì cũng có mục đích rõ ràng. Nhưng từ đêm qua, tâm trí hắn cứ rối tung lên như tơ vò. Hắn cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ linh tinh, nhưng hình ảnh hơi ấm trên lưng khi nàng ôm hắn, và nụ cười rạng rỡ của nàng dưới ánh đèn lồng cứ ám ảnh hắn mãi không thôi.

Nguồn gốc của sự "kỳ lạ" này chính là Thịnh Dao.

Vì vậy, hắn quyết định đi theo nàng, quan sát nàng, để tìm câu trả lời cho cảm giác khó hiểu trong lòng mình.

Lệ Tranh nhấp một ngụm trà, lấp liếm: "Chỉ là chuyện vặt vãnh thôi. Giết thời gian lúc rảnh rỗi ấy mà."

Hắn nghĩ rằng sự tò mò này chỉ là nhất thời, rồi hắn sẽ sớm chán và quên đi thôi.

Đang mải suy nghĩ, ánh mắt Lệ Tranh bỗng bắt gặp một bóng dáng quen thuộc bên dưới phố.

Vẻ mặt thảnh thơi của hắn lập tức biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc, tập trung cao độ. Hắn chồm người ra sát song cửa nhìn xuống.

Trình Triệu thấy lạ cũng ngó theo.

"Ủa? Thịnh Dao? Cô nương ấy vào tiệm cầm đồ làm gì?"

Trình Triệu thốt lên.

Lệ Tranh nhìn chằm chằm vào bóng dáng nhỏ bé đang rụt rè bước vào hiệu cầm đồ đối diện. Lông mày hắn nhíu chặt lại.

Hắn im lặng quan sát cho đến khi Thịnh Dao bước ra khỏi đó, vẻ mặt có chút buồn bã nhưng cũng pha lẫn nhẹ nhõm.

Trình Triệu tưởng chủ nhân sẽ sai mình đi điều tra xem cô nương ấy cầm cố cái gì. Nhưng Lệ Tranh không nói một lời, uống cạn chén trà rồi đứng dậy: "Hồi phủ."

[Đêm hôm đó - Tại Trúc Lâm viên]

Như thường lệ, Thịnh Dao đến phòng Lệ Tranh để giúp hắn thay thuốc.

Bước vào phòng, nàng thấy Lệ Tranh không ngồi trên giường chờ như mọi khi, mà đang ngồi nghiêm chỉnh bên thư án.

Nghe tiếng bước chân nàng, Lệ Tranh ngẩng đầu lên. Hàng mi hắn khẽ run, rồi nhanh chóng che giấu cảm xúc trong đáy mắt.

Hắn vẫy tay gọi: "Lại đây."

Thịnh Dao ngoan ngoãn bước tới: "Có chuyện gì thế chàng?"

Lệ Tranh thò tay vào trong ngực áo, lấy ra một túi gấm nặng trịch, đặt cái cạch xuống bàn trước mặt nàng:

"Cầm lấy."

CHƯƠNG 29: TÚI TIỀN VÀ TRÁI TIM

Thịnh Dao tròn mắt kinh ngạc, không dám đưa tay ra nhận: "Chàng... chàng làm gì thế?"

Lệ Tranh không nói nhiều, dùng tay còn lại nắm lấy cổ tay Thịnh Dao, nâng lên rồi đặt túi gấm nặng trịch vào lòng bàn tay nàng. Hắn nhanh chóng rụt tay về như sợ bị bỏng.

Thịnh Dao bối rối nhìn túi tiền trong tay. Nàng chưa mở ra nhưng cảm nhận được sức nặng đáng kể của nó.

Lệ Tranh trầm giọng: "Cần ngân lượng thì cứ nói với ta. Đã đến đây rồi thì không cần phải giấu giếm hay chịu khổ."

Tim Thịnh Dao đập thình thịch. Nàng ngẩng phắt đầu lên nhìn hắn: "Chẳng phải chàng đi tản bộ sao? Sao chàng biết..."

"Ta ngồi trên lầu hai trà lâu đối diện, nhìn thấy ngươi đi vào tiệm cầm đồ." Lệ Tranh nhếch mép, thản nhiên vạch trần. "Cầm cái gì thế?"

"...Chỉ là mấy món trang sức vặt vãnh thôi."

Thịnh Dao cúi đầu lí nhí.

Nàng vội vàng đẩy túi tiền về phía hắn: "Thiếp không cần đâu. Thiếp đã nhờ người viết thư về nhà rồi, phụ thân nhận được tin sẽ gửi tiền lên ngay thôi."

Lệ Tranh giơ tay ngăn lại, kiên quyết: "Cầm lấy."

Hôm đó nhìn thấy nàng bước vào tiệm cầm đồ, hắn mới sực nhớ ra một chuyện quan trọng.

Ngày đầu tiên đến đây, nàng đã bị trộm mất sạch hà bao, chỉ còn lại vài đồng lẻ. Dù mang tiếng là "nô tỳ", nhưng hắn chưa trả bổng lộc cho nàng đồng nào. Để duy trì cuộc sống, nàng buộc phải cầm cố trang sức của mình.

Hành động lén lút của nàng hôm đó hóa ra là vì lòng tự trọng.

Lệ Tranh không khỏi bật cười (trong lòng): "Cầm đi. Dù sao thì trước sau gì nó cũng là của ngươi mà thôi."

(Ý hắn là tiền công của nàng).

Nhưng Thịnh Dao lại hiểu lầm theo hướng khác.

Khuôn mặt nàng lập tức đỏ bừng như gấc chín. Tim đập rộn ràng trong lồng ngực.

Của mình sao? Ý chàng là... tay hòm chìa khóa? Quản lý tài chính gia đình?

Nàng siết chặt túi tiền, giọng nhỏ xíu vì ngượng ngùng: "Nhưng mà... vẫn chưa đến lúc mà..."

(Chưa chính thức bái đường thành thân thì sao dám cầm tiền của phu quân).

Lệ Tranh tưởng nàng ngại nhận bổng lộc sớm, bèn xua tay: "Không sao đâu. Chỉ là vấn đề thời gian thôi, đưa trước một chút cũng chẳng ảnh hưởng gì."

(Chỉ là ứng trước công xá nửa tháng thôi mà, có gì đâu).

Ánh mắt Thịnh Dao long lanh, mặt càng thêm nóng ran. Nàng hít sâu một hơi, gật đầu quả quyết như tuyên thệ: "Được! Thiếp sẽ cố gắng hết sức để làm tốt!" (Làm tốt vai trò hiền thê quản gia).

Thấy nàng hừng hực khí thế, Lệ Tranh hài lòng gật đầu: "Tốt. Từ nay về sau mỗi tháng ta sẽ đưa cho ngươi." (Trả bổng lộc đều đặn).

Thịnh Dao nghe xong thì sướng rơn cả người, mặt đỏ đến tận mang tai. Mỗi tháng đều đưa tiền cho thê tử giữ? Chàng chu đáo quá!

Lệ Tranh nhìn nàng đỏ mặt tía tai mà nhíu mày khó hiểu. Nhận tiền công thôi mà, có cần phải xúc động đến thế không?

Để che giấu sự bối rối, Thịnh Dao vội cất túi tiền đi rồi đánh trống lảng: "Thôi, chúng ta vào tịnh phòng đi, thiếp giúp chàng thay thuốc."

"Ừm."

[Trong tịnh phòng]

Không giống như hôm qua, hôm nay không khí có vẻ bớt căng thẳng hơn một chút (ít nhất là Lệ Tranh nghĩ thế).

Vừa vào phòng, Lệ Tranh tự nhiên cởi bỏ y phục, treo lên giá.

Khi hắn quay đầu lại, đập vào mắt là hình ảnh Thịnh Dao đang đứng ngây người, nhìn chằm chằm vào... lồng ngực trần của hắn.

Đôi mắt nàng mở to, đồng tử hơi co lại, và tệ nhất là... nàng nuốt nước bọt một cái rõ to.

Ực.

Lệ Tranh sững người, tay vẫn còn đang giữ vạt áo.

Lại nữa rồi!

Sự việc đáng lẽ phải diễn ra bình thường (thay băng) lại một lần nữa biến thành một màn "thưởng lãm" đầy ám muội.

Dù giữa hai người có khoảng cách, dù đêm thu se lạnh, nhưng ánh mắt nóng bỏng của Thịnh Dao như thiêu đốt da thịt hắn. Ánh mắt nàng lướt đến đâu, luồng nhiệt chạy rần rần đến đó.

Cổ họng Lệ Tranh khô khốc. Hắn vô thức nuốt khan, rồi đột ngột quay lưng lại để tránh né cái nhìn "ăn tươi nuốt sống" kia.

Giọng hắn khàn đặc vì bối rối: "Ngươi còn định nhìn đến bao giờ?"

Thịnh Dao giật mình tỉnh mộng, mặt đỏ bừng, lắp bắp: "A... ồ... thiếp... thiếp đến đây."

Nàng thực sự rất xấu hổ, nhưng cũng rất... thành thật với bản thân.

Dù đã nhìn bao nhiêu lần thì thân hình này vẫn quá đỗi cường tráng. Bờ vai rộng vững chãi, vòng eo săn chắc, những múi cơ cuồn cuộn đầy sức mạnh...

Thịnh Dao bước tới, ngồi xuống chiếc ghế thấp phía sau lưng Lệ Tranh. Nàng cúi gằm mặt xuống, cố gắng điều hòa nhịp tim đang nhảy múa loạn xạ để tập trung vào chuyên môn.

"Ư..." Nàng lỡ miệng phát ra một tiếng nấc cụt vì căng thẳng.

Lệ Tranh quay phắt đầu lại: "Ngươi làm cái gì mà..."

Lời chưa dứt, hắn đã im bặt.

Bởi vì hắn bắt gặp ánh mắt của Thịnh Dao. Đôi mắt long lanh ầng ậc nước (do nấc), đôi má đỏ hây hây, và cái nhìn... si mê không che giấu.

Thình thịch... thình thịch...

Tim Lệ Tranh lỗi nhịp. Bầu không khí quỷ quái này, nhiệt độ cơ thể bất thường này, và bây giờ là nhịp tim phản chủ này...

Cô ta... cô ta đang nhìn mình bằng ánh mắt gì thế kia?

Thịnh Dao nín thở. Nàng nhận thấy người Lệ Tranh nóng ran lên. Chắc là chàng bị nhiễm hàn khí do cởi áo lâu quá.

Nàng vội vàng bắt tay vào việc.

"Hôm nay lang trung bảo sao?" Nàng hỏi nhỏ để xua tan sự im lặng ngượng ngùng.

Trong tai Lệ Tranh chỉ toàn tiếng tim đập thình thịch của chính mình. Hắn lơ đãng đáp: "Họ bảo hồi phục tốt."

"Ồ, vậy thì tốt quá."

Thịnh Dao dùng khăn lau sạch miệng vết thương. Nhìn vết sẹo dài vẫn còn đỏ hỏn, lòng nàng quặn thắt xót xa.

Đầu ngón tay nàng vô thức lướt nhẹ, vuốt ve lên vùng da xung quanh vết thương.

Cơ bắp trên vai và lưng Lệ Tranh giật nảy lên như bị điện giật.

"Lần sau... đừng để bị thương nữa nhé." Giọng nàng mềm mại, chứa chan sự quan tâm chân thành.

Lệ Tranh mím chặt môi, cúi đầu nhìn xuống đất, không dám trả lời. Nhịp tim hỗn loạn của hắn dường như dịu lại đôi chút trước sự dịu dàng ấy, nhưng cảm giác rung động trong tim thì càng lúc càng lan rộng, không thể kìm nén.

Thịnh Dao không đợi hắn trả lời, tiếp tục bôi thuốc và băng bó.

Đôi tay nàng vòng qua ngực hắn để quấn băng, thỉnh thoảng lại vô tình chạm nhẹ vào làn da nóng hổi.

Hơi thở của Lệ Tranh trở nên nặng nề, dồn dập trong không gian chật hẹp.

Cuối cùng cũng xong. Thịnh Dao thở phào, rút tay về.

Nhưng khi ánh mắt nàng hạ xuống, vô tình lướt qua vòng eo săn chắc của hắn, nàng lại không kìm được mà... nhìn thêm một chút nữa.

CHƯƠNG 30: RUNG ĐỘNG KHÔNG LỜI

Thịnh Dao chớp mắt, nhẹ nhàng gỡ cuộn băng gạc trên tay ra, ghé sát vào tai Lệ Tranh thì thầm đầy ẩn ý: "Hôm nay chàng có muốn không?"

Lệ Tranh bị kéo khỏi những dòng suy nghĩ vẩn vơ, quay đầu lại hỏi: "Muốn cái gì?"

Lời chưa kịp dứt, một hơi ấm mềm mại bất ngờ ập đến.

Như thể đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu, Thịnh Dao không ngần ngại tiến lên, vòng tay qua eo Lệ Tranh, áp chặt cơ thể nhỏ nhắn vào tấm lưng vững chãi của hắn.

Nóng quá.

Thịnh Dao cảm thấy như mình đang bị thiêu đốt. Hai tay nàng siết chặt lấy vòng eo săn chắc của hắn. Không biết là do má nàng đang nóng bừng hay do lưng Lệ Tranh đang tỏa nhiệt hừng hực.

Hơi thở của Lệ Tranh trở nên dồn dập. Hắn mở to mắt kinh ngạc, hoàn toàn bị động trước sự "tập kích" bất ngờ và táo bạo này.

Khoảnh khắc ấy trôi qua nhanh như một cái chớp mắt, nhưng dư âm để lại thì kéo dài vô tận.

Thịnh Dao rụt tay về, thẹn thùng đến mức không dám ngẩng đầu lên nhìn hắn. Nàng vội vàng đứng dậy, chạy biến ra khỏi phòng như một con thỏ nhỏ bị săn đuổi.

Lệ Tranh đứng chôn chân tại chỗ như bị điểm huyệt.

Hắn nghiêng đầu, hít sâu vài hơi để trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực. Ánh mắt bàng hoàng dần trở lại bình thường, nhưng sâu thẳm bên trong, một sự thật đã bắt đầu hiện rõ.

Khi chỉ còn lại một mình trong căn phòng vắng lặng, lắng nghe tiếng tim đập không kiểm soát của chính mình, hắn dường như đã hiểu ra nguồn gốc của những cảm xúc kỳ lạ này.

[Một buổi chiều thu tại Trúc Lâm viên]

Cái nóng gay gắt của mùa hạ Lưu Dương cuối cùng cũng nhường chỗ cho tiết trời thu mát mẻ, sương khói bảng lảng.

Bầu trời hơi u ám, gió thu se lạnh thổi qua rặng trúc rì rào.

Lệ Tranh nằm thư thái trên chiếc trường kỷ, hông đắp tấm chăn mỏng mà Thịnh Dao đã mang về cho hắn.

Bên cạnh, Thịnh Dao đang ngồi trên ghế đẩu, loay hoay với mấy thanh tre, tập tành đan lát.

Thỉnh thoảng, tiếng gió xào xạc hòa cùng tiếng lạch cạch của nan tre va vào nhau tạo nên một khúc nhạc êm đềm, thanh bình.

Rắc!

Một tiếng động khô khốc vang lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng.

Lệ Tranh giật mình mở mắt.

Thịnh Dao quay đầu lại nhìn hắn, vẻ mặt ngơ ngác xen lẫn tội lỗi. Trên tay nàng là hai mảnh tre gãy đôi. Nàng cứng đờ cổ, lí nhí: "Nó... lại gãy mất rồi."

Lệ Tranh hít một hơi thật sâu, làm bộ mặt nghiêm trọng như sắp quở trách. Nhưng rồi hắn chỉ thở dài, ngồi dậy và xòe tay ra: "Đưa đây."

Mắt Thịnh Dao sáng lên. Nàng vội vàng lấy một khúc tre mới từ trong giỏ, cười tít mắt đưa cho hắn.

Lệ Tranh nhìn lúm đồng tiền duyên dáng ấy, lắc đầu bất lực. Hắn cầm lấy con dao nhỏ bên cạnh, thành thục vót nan tre cho nàng.

Tách!

Khúc tre được chẻ đôi gọn gàng dưới bàn tay khéo léo của hắn. Hắn cúi đầu, tỉ mỉ chuốt từng sợi nan tre cho thật mịn để nàng không bị đứt tay.

Thịnh Dao đứng bên cạnh, nghiêng đầu ngắm nhìn sườn mặt nghiêm túc của hắn lúc làm việc.

Nàng bĩu môi than thở: "Trình Triệu đúng là kẻ lười biếng, hôm nay lại biến mất tăm rồi. Chẳng biết hắn đi đâu làm gì nữa."

Lệ Tranh vẫn chăm chú vào thanh tre trên tay, buột miệng đáp: "Chẳng phải có ngươi ở đây là đủ rồi sao?"

Không gian bỗng chốc chìm vào im lặng.

Lệ Tranh khựng lại, nhận ra câu nói của mình có chút... ám muội. Nghe cứ như lời bày tỏ tâm tình vậy.

Nhưng ngẫm lại, hắn thấy cũng chẳng sai. Trình Triệu đi vắng thì chỉ cần một người hầu như nàng ở bên cạnh là đủ rồi. (Tự lừa dối bản thân).

Hắn chuốt xong thanh tre, quay đầu lại định đưa cho nàng.

Thịnh Dao đang nhìn hắn chằm chằm. Đôi mắt nàng sáng long lanh, gò má ửng hồng e thẹn. Ánh mắt ấy chứa đựng một tia sáng kỳ lạ khiến tim hắn lại bắt đầu lỗi nhịp.

Lệ Tranh vội vàng quay mặt đi, tránh né cái nhìn "nguy hiểm" đó.

"Đa tạ chàng." Thịnh Dao khẽ nói khi nhận lấy thanh tre.

Lệ Tranh không đáp, chỉ mấp máy môi. Còn Thịnh Dao thì cúi đầu tiếp tục công cuộc "tàn phá" cái giỏ tre tội nghiệp.

Bầu không khí lại trở nên kỳ quặc.

Lệ Tranh nằm ngửa ra ghế, vẫn chưa hiểu tại sao một câu nói bình thường qua miệng hắn lại trở nên sến súa thế này.

Để phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng, hắn hỏi bâng quơ: "Ngọ thiện (bữa trưa) dùng món gì?"

Thịnh Dao ngẩn người: "Hả? Chúng ta vừa mới dùng ngọ thiện xong mà? Chàng lại đói rồi à?"

Lệ Tranh: "..."

Thật mất mặt!

"Không có gì. Quên những gì ta vừa nói đi."

Hắn xoay người nằm nghiêng, quay lưng về phía nàng: "Ta nghỉ ngơi một lát đây. Ngươi làm ơn nhẹ tay thôi, đừng bẻ tre rôm rốp nữa."

Thịnh Dao chớp mắt khó hiểu: Chàng vừa mới ngủ dậy xong mà? Sao lại ngủ tiếp?

Nhưng nàng ngoan ngoãn im lặng. Động tác đan lát trở nên rón rén, nhẹ nhàng hơn hẳn, không biết là sợ làm gãy tre hay sợ đánh thức "mãnh sư" đang ngủ kia.

Lệ Tranh vốn không buồn ngủ, nhưng trong không gian yên tĩnh và tiếng sột soạt êm đềm bên cạnh, hắn lại thiếp đi lúc nào không hay.

Khi tỉnh dậy, trời vẫn còn sáng nhưng mây mù đã che khuất mặt trời, khiến không gian nhập nhoạng khó đoán giờ giấc.

Lệ Tranh ngồi dậy, ngơ ngác một lúc mới nhớ ra mình đang ở đâu.

Ánh mắt hắn rơi vào đống nan tre lộn xộn bên cạnh trường kỷ.

Thịnh Dao vẫn chưa học được cách đan giỏ ra hồn. Nàng đã để lại một "vật phẩm" méo mó, xiêu vẹo đủ hình thù quái dị trước khi rời đi.

Lệ Tranh cúi xuống nhặt cái giỏ méo xẹo lên ngắm nghía. Khóe môi hắn bất giác cong lên một nụ cười dịu dàng. Hắn lẩm bẩm chê bai: "Xấu tệ."

Nhưng tay hắn lại nâng niu nó như báu vật.

Mùi thức ăn thơm phức bay ra từ phía trù phòng.

Lệ Tranh quay lại, thấy khói lam chiều đang bốc lên nghi ngút. Hóa ra đã đến giờ dùng vãn thiện (bữa tối) rồi.

Hắn ngạc nhiên vì mình đã ngủ một giấc dài và say đến thế. Ngay cả khi Thịnh Dao rời đi nấu nướng hắn cũng không hay biết.

Có vẻ như sự cảnh giác của hắn đã hoàn toàn bị buông lỏng khi ở bên cạnh nàng.

Bữa tối được dọn lên nóng hổi.

Những món ăn dân dã đơn giản nhưng dưới bàn tay của Thịnh Dao lại trở nên vô cùng hấp dẫn.

Hai ngày nay, tâm trạng Lệ Tranh tốt lên thấy rõ nhờ được ăn uống hợp khẩu vị. Nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn biết sự thoải mái này không chỉ đến từ những bữa ăn ngon, mà còn đến từ một lý do khác ngọt ngào hơn nhiều.

CHƯƠNG 31: Y PHỤC TRÔI SÔNG

Lệ Tranh: "..."

Cảm giác bất an cứ lởn vởn trong lòng hắn.

Đột nhiên, một ánh mắt lén lút quét qua từ phía đối diện bàn ăn.

Lệ Tranh không ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm đũa gắp thức ăn, điềm nhiên hỏi: "Nhìn ta là no rồi à?"

Thịnh Dao bị bắt quả tang đang nhìn trộm (lần thứ n trong ngày), nhưng nàng chẳng hề tỏ vẻ tội lỗi.

"Hừm." Nàng khẽ lẩm bẩm, rồi thản nhiên quay đi, tiếp tục dùng bữa như chưa có chuyện gì xảy ra.

Biết sao được chứ? Ai bảo chàng tuấn tú quá làm chi.

Thịnh Dao thầm đắc ý. May mà chàng không biết lúc chàng ngủ, thiếp đã lén ngắm chàng chán chê rồi.

Nghĩ đến "chiến tích" đó, khóe môi nàng cong lên một nụ cười ranh mãnh.

Lệ Tranh ngẩng đầu lên, bắt gặp nụ cười bí hiểm đó thì nheo mắt lại. Linh cảm mách bảo hắn sắp có chuyện chẳng lành.

Và quả nhiên...

Dùng bữa xong, Thịnh Dao đứng dậy, xách một giỏ tre đầy ắp y phục bẩn, rồi quay lại dặn dò hắn một câu nhẹ tênh: "Lát nữa chàng rửa bát nhớ cẩn thận nhé, đừng làm vỡ cái nào nữa đấy."

Lệ Tranh trợn tròn mắt: "Ngươi lại bắt ta rửa bát nữa à?"

Thịnh Dao nghiêng đầu ngây thơ: "Thế chàng có muốn đi giặt y phục thay thiếp không?"

Lệ Tranh: "..."

Đùa nhau à!

Hắn nhìn chằm chằm vào nàng, không biết nên khen nàng gan dạ hay mắng nàng không biết lớn nhỏ.

Mấy hôm trước khi hắn bị thương, nàng ngoan ngoãn, dịu dàng bao nhiêu. Giờ hắn vừa mới hồi phục một chút là nàng lại hiện nguyên hình "bà chằn" ngay lập tức. Được đà lấn tới là có thật!

Thấy hắn im lặng (vì sốc), Thịnh Dao vội vàng chốt hạ: "Vậy nhé! Thiếp ra bờ sông đây. Chàng ở nhà cẩn thận!"

Nói rồi nàng xách giỏ chạy biến đi, không cho hắn cơ hội phản đối.

Lệ Tranh đứng chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần sau rặng tre.

Rửa bát. Lại phải rửa bát.

Hắn lầm lũi bước vào trù phòng, nhìn đống bát đĩa ngổn ngang trong bồn nước mà ngán ngẩm.

Hắn hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, rồi quay ngoắt người bỏ đi một mạch vào chính đường.

Đường đường là mệnh quan triều đình, ta thèm vào mà rửa! (Hắn bãi công).

[Tại bờ sông]

Thịnh Dao xách giỏ y phục đi một đoạn mới sực nhớ ra: Trong đống bát đĩa hôm nay có một chiếc bát sứ thanh hoa rất đẹp mà nàng mang từ quê lên. Đó là kỷ vật yêu thích nhất của nàng.

Chết rồi! Với cái sự vụng về của Lệ Tranh, khéo hắn lại làm vỡ nốt cái bát quý của mình mất!

Tim nàng thót lại. Nàng vội vàng rảo bước nhanh hơn, định bụng giặt thật nhanh để còn về kiểm tra tình hình.

Cứ tưởng giờ này vắng vẻ, ai ngờ bờ sông đã có dăm ba phụ nhân đang ngồi giặt giũ, chuyện trò rôm rả.

Thịnh Dao rụt rè bước tới. Một lúc sau mới có người chú ý đến nàng: "Ủa, khuê nữ nhà ai mà lạ thế này?"

Thịnh Dao lễ phép: "Cháu chào các thím. Cháu tên là Thịnh Dao, mới chuyển đến đây ạ."

Vẻ ngoài xinh xắn, ngoan ngoãn của nàng lập tức chiếm được thiện cảm của mấy bà, mấy cô. Họ xúm lại hỏi han nhiệt tình:

"Dung mạo xinh xắn quá! Nhà cháu ở đâu? Chuyển đến cùng gia đình à?"

"Da trắng thế này chắc tiểu thư nhà gia thế nhỉ? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Trông non nớt thế này chắc chưa xuất giá đâu nhỉ?"

Thịnh Dao: "..."

Nữ nhi ở kinh thành cũng nhiều chuyện y hệt ở quê mình.

Bị hỏi dồn dập, hương hãn toát ra lấm tấm trên trán. Mãi mới tìm được khe hở để trả lời: "Dạ... cháu đã đính ước rồi ạ. Sắp thành thân rồi. Cháu sống cùng vị hôn phu ở ngôi nhà trong Trúc Lâm viên kia ạ."

Nghe vậy, mấy bà thím càng tò mò hơn, nhưng thấy cô nương ngại ngùng quá nên cũng tha, quay sang bàn tán chuyện khác.

"Này, các bà nghe tin gì chưa? Nghe đồn triều đình mới phái một vị quan lớn về thành Lưu Dương mình đấy."

"Gớm, tin đồn thất thiệt ở đâu ra thế? Sao lại phái quan to về cái chốn khỉ ho cò gáy này làm gì? Hay là có âm mưu gì lớn?"

"Tin thật đấy! Không đùa đâu. Nghe đâu vị quan này trẻ lắm, mới ngoài hai mươi thôi."

Thịnh Dao vừa giặt đồ vừa dỏng tai lên nghe ngóng. Quan lớn từ kinh thành về ư? Chắc là oai phong lắm.

"Trẻ thế á? Chắc là thân thế hiển hách rồi. Chứ trẻ măng thế làm sao mà leo lên chức cao được?"

"Biết đâu lại khôi ngô tuấn tú thì sao? Không biết đã có chính thất chưa nhỉ?"

"Có hay chưa thì cũng chả đến lượt khuê nữ nhà bà đâu mà mơ!"

Câu chuyện của các phụ nhân cứ thế xoay quanh vị "quan lớn bí ẩn" nọ, mổ xẻ từ gia thế đến ngoại hình.

Thịnh Dao đang mải nghe chuyện, tay chân lơ đãng.

Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua. Chiếc áo choàng gấm đen của Lệ Tranh trên tay nàng tuột ra, rơi tõm xuống nước.

"Á! Áo của chàng!" Thịnh Dao thét lên thất thanh.

Dòng nước chảy xiết cuốn chiếc áo trôi đi vùn vụt ra xa bờ.

Thịnh Dao hoảng hốt, vứt vội cái giỏ lại, đứng dậy đuổi theo dọc bờ sông.

Mấy người phụ nữ kia cũng giật mình: "Ôi trời ơi! Sao bất cẩn thế cháu?"

"Nhanh lên, ai đó giúp con bé với!"

"Này cô nương! Đừng có lội xuống đấy! Nước sâu lắm!"

"Cẩn thận!"

Thịnh Dao cuống quýt, không suy nghĩ gì nhiều, thấy chiếc áo sắp trôi mất liền lao ào xuống nước.

Nàng rướn người, vươn tay ra cố tóm lấy vạt áo đen đang dập dềnh.

Ngón tay nàng vừa chạm được vào mép vải...

Trượt!

Chân nàng dẫm phải đám rêu trơn tuột dưới lòng sông.

CHƯƠNG 32: VẾT THƯƠNG NHỎ VÀ NGƯỜI ĐÀN ÔNG TỐT

"Á!!!"

Tiếng hét thất thanh của Thịnh Dao hòa lẫn với tiếng nước bắn tung tóe tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn trên dòng sông êm đềm.

Dòng sông không sâu, chỗ gần bờ nước chỉ ngập đến bắp chân. Nhưng vì trượt chân vào đám rêu trơn, Thịnh Dao mất đà ngã nhào về phía trước, cả người đổ ụp xuống nước cái RẦM rõ to.

[Tại Trúc Lâm viên]

Thịnh Dao đi giặt y phục lâu đến mức Lệ Tranh sốt ruột đứng ngồi không yên. Hắn đã đứng dậy hai lần, đi ra tận cửa ngóng về phía cổng sân nhưng chẳng thấy bóng dáng ai.

Cổng sân vắng hoe, không gian tĩnh mịch.

Lệ Tranh mơ hồ cảm thấy bất an. Với cái tính cách hậu đậu và ngơ ngác của Thịnh Dao, hắn dám cá là cô ả lại gây ra rắc rối gì rồi.

Đến lần thứ ba, khi hắn vừa bước chân ra khỏi cửa định đi tìm...

Thì một bóng người ướt sũng như chuột lột, tóc tai rối bù, y phục dính bết vào người đột ngột xuất hiện trước cổng.

Thịnh Dao bước qua ngưỡng cửa, nước từ trên váy nhỏ tong tỏng xuống đất tạo thành những vũng nhỏ. Một cơn gió thu thổi qua khiến nàng run cầm cập.

Lệ Tranh sững sờ, vội bước tới: "Sao lại ra nông nỗi này?"

Suốt quãng đường về, ngoài cảm giác lạnh thấu xương và đau rát ở lòng bàn tay trầy xước, Thịnh Dao vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng kiên cường không khóc, không than vãn, cũng từ chối sự giúp đỡ của mấy phụ nhân bên sông, lầm lũi xách giỏ tự đi về.

Nhưng ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói trầm thấp quen thuộc của Lệ Tranh, nhìn vào ánh mắt quan tâm của hắn, bức tường mạnh mẽ trong lòng nàng sụp đổ tan tành. Cảm giác yếu đuối và tủi thân trào dâng mãnh liệt, khiến sống mũi nàng cay xè, hốc mắt đỏ hoe.

Ánh mắt Lệ Tranh thoáng dao động. Trên khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh hiện lên vẻ bất lực xen lẫn xót xa.

Hắn cúi đầu nhìn xuống, phát hiện trên bàn tay đang nắm chặt quai giỏ của nàng có một vết xước đỏ lòm. Hắn nhíu mày sâu hơn: "Tay bị làm sao thế kia?"

Thịnh Dao mím môi, hít mũi một cái. Nàng không biết phải giải thích thế nào về sự vụng về ngớ ngẩn của mình: làm trôi mất y phục rồi lại ngã sấp mặt xuống sông.

Lệ Tranh thở dài, nhưng không trách mắng. Hắn đưa tay giằng lấy chiếc giỏ tre nặng trịch từ tay nàng: "Về phòng thay y phục ngay đi kẻo nhiễm phong hàn. Rồi sang đây ta bôi thuốc cho."

"...Vâng."

Y phục ướt lạnh dính chặt vào da thịt thật sự rất khó chịu. Thịnh Dao về phòng thay đồ với tốc độ ánh sáng.

Khi nàng quay ra sân, không thấy Lệ Tranh đâu nữa. Nàng đoán hắn đã vào chính đường nên lon ton chạy sang.

Trong nhà, Lệ Tranh cũng vừa thay xong bộ đồ bị dính nước từ cái giỏ tre ướt nhẹp. Thấy nàng bước vào, hắn chỉ tay xuống ghế: "Ngồi xuống đó. Đưa tay đây."

Thịnh Dao ngoan ngoãn ngồi xuống, rụt rè chìa bàn tay bị thương ra trước mặt hắn.

Vết thương mới toanh, da thịt xung quanh đỏ ửng và sưng tấy lên, trông khá là thê thảm. Dù thực ra chỉ là trầy xước ngoài da, đau thì có đau nhưng không quá nghiêm trọng.

Nàng lí nhí giải thích: "Lúc nãy... thiếp đang giặt thì y phục của chàng bị nước cuốn trôi. Thiếp định vớt lên nhưng trượt chân vào hòn đá rêu, ngã ùm xuống sông..."

Lệ Tranh ngẩng lên nhìn nàng đầy "thích thú".

Đi giặt y phục mà cũng te tua tơi tả như vừa đi đánh trận về. Ai không biết còn tưởng nàng bị ai ức hiếp không bằng.

Hắn nhìn khuôn mặt đang mếu máo vì tủi thân của nàng một lúc, rồi mới quay người đi về phía tủ thuốc.

Nhìn bóng lưng cao lớn của hắn, Thịnh Dao không kìm được nỗi tự ti đang dâng trào trong lòng: "Lệ Tranh này... có phải thiếp ngốc nghếch lắm không?"

Lệ Tranh khựng lại, bật cười khẽ. Ít nhất thì ngươi cũng tự nhận thức được bản thân đấy.

Giọng nàng lại vang lên, nhỏ xíu như tiếng muỗi kêu: "Chàng... có khinh thường thiếp không?"

Câu hỏi ngớ ngẩn đến mức Lệ Tranh chẳng buồn trả lời ngay.

Không gian chìm vào im lặng, bầu không khí bỗng trở nên trầm lắng.

Lệ Tranh mở tủ lấy hộp thuốc, rồi bất chợt buông một câu gọn lỏn: "Không."

Nhưng nói xong, hắn vẫn đứng im, chưa quay lại.

Khi hắn cầm hộp thuốc xoay người lại, bất ngờ bắt gặp một đôi mắt long lanh ngấn nước.

Đôi mắt hạnh nhân của Thịnh Dao đỏ hoe, ầng ậc nước mắt chực trào ra. Trong ánh mắt ấy chứa đựng vô vàn cảm xúc hỗn độn: tủi thân, lo lắng, và cả sự mong chờ.

Đồng tử Lệ Tranh co rút lại. Hắn vô thức lặp lại câu trả lời một cách cứng nhắc để trấn an nàng: "Ta không khinh thường ngươi."

Thực lòng mà nói, ngay từ đầu hắn đã chẳng kỳ vọng nàng thông minh sắc sảo gì cho cam. Hơn nữa, chuyện cỏn con này có gì đâu mà phải khinh thường hay ghét bỏ?

Lệ Tranh: "..."

Khoan đã, sao câu nói của mình nghe sến súa thế nhỉ?

Hắn định mở miệng đính chính lại cho bớt "tình cảm".

Nhưng ánh mắt Thịnh Dao đã sáng bừng lên. Nụ cười rạng rỡ nở trên môi nàng, xua tan đi vẻ ảm đạm ban nãy. Hai lúm đồng tiền hiện sâu hoắm, ngọt ngào đến tan chảy.

Những cảm xúc tiêu cực tan biến, chỉ còn lại niềm vui sướng ngập tràn trong đáy mắt.

Nàng reo lên: "Lệ Tranh, chàng thật tốt bụng!"

Lệ Tranh: "..."

Hắn bối rối quay đi, đặt hộp thuốc xuống bàn cái cạch một tiếng rõ to để che giấu sự ngượng ngùng. Giọng hắn khô khốc: "Tự bôi thuốc đi."

Thịnh Dao chẳng hề để tâm đến thái độ cộc cằn của hắn. Nàng đang vui như mở cờ trong bụng. Hóa ra hắn không chê nàng ngốc!

Nàng ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ!"

Lệ Tranh ngồi xuống đối diện. Thịnh Dao mở hộp, lấy bông và thuốc ra, cúi đầu chăm chú bôi lên vết thương.

"Á... suýt..."

Kim sang dược chạm vào vết xước khiến nàng xuýt xoa vì xót. Tiếng rên khẽ vang lên rõ mồn một giữa hai người.

Lệ Tranh nhướn mày châm chọc: "Lúc bôi thuốc cho ta thì ngươi mạnh tay như đấm bốc, đến lượt mình thì lại nhẹ nhàng nâng niu thế à?"

Thịnh Dao ngước lên nhìn hắn, ngây thơ hỏi: "Lần nào thiếp cũng làm chàng đau lắm sao?"

Lệ Tranh nhìn nàng với ánh mắt kiểu "Giờ ngươi mới biết à?".

Hắn thở dài, xòe tay ra: "Đưa đây."

Thịnh Dao ngập ngừng một chút rồi đặt lọ thuốc và bông vào tay hắn.

CHƯƠNG 33: BÁT CANH GỪNG ĐẶC BIỆT

"Ngồi yên nào." Giọng nói trầm thấp, nghiêm túc của Lệ Tranh vang lên, nghe có vẻ lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa sự quan tâm khó chối cãi.

Thịnh Dao theo phản xạ rụt tay lại vì sợ đau. Nhưng cổ tay nàng đã bị hắn nắm chặt.

Lòng bàn tay to lớn, chai sạn của hắn ấm áp, bao trọn lấy cổ tay mảnh khảnh của nàng.

Lúc này, Lệ Tranh mới nhận ra bàn tay của Thịnh Dao không hề mềm mại như vẻ ngoài đài các của nàng. Những đầu ngón tay có những vết sẹo nhỏ li ti, mờ nhạt - dấu vết của những ngày tháng vất vả học trù nghệ. Lòng bàn tay cũng có những vết chai mỏng.

Và bây giờ, vùng da xung quanh vết trầy xước đang sưng tấy, đỏ ửng lên, trông thật đáng thương.

Thịnh Dao cúi đầu nhìn bàn tay mình, cảm thấy xấu hổ muốn rụt lại.

Nhưng bàn tay Lệ Tranh siết nhẹ, giữ chặt lấy nàng: "Đừng cử động."

"...Dạ."

Thịnh Dao lén nhìn xuống nơi hai bàn tay đang tiếp xúc. Một lớn một nhỏ, một ngăm đen rắn rỏi, một trắng nõn mềm mại. Sự tương phản ấy khiến tim nàng rung rinh.

Hắn dùng ngón cái và ngón trỏ giữ nhẹ tay nàng, kéo sát lại gần mình hơn.

Miếng bông tẩm kim sang dược nhẹ nhàng chạm vào vết thương. Cử chỉ của hắn ân cần và nhu mì đến bất ngờ, khác hẳn với vẻ ngoài lãnh đạm thường ngày.

Thịnh Dao mím môi, chuẩn bị tinh thần chịu đau. Nhưng kỳ lạ thay, nàng không thấy đau, chỉ thấy hơi buồn buồn và... nhột.

Nàng chăm chú nhìn từng động tác của hắn. Không biết nên tập trung vào lực đạo nơi cổ tay hay cảm giác mát lạnh của thuốc.

Một luồng nhiệt lạ lẫm chạy dọc sống lưng nàng.

Thịnh Dao nuốt nước bọt.

Ực...

Tiếng nuốt khan vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng.

Thịnh Dao giật mình ngẩng phắt đầu lên.

Lệ Tranh cũng bất ngờ ngẩng lên theo phản xạ.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Họ không hề nhận ra rằng khoảng cách giữa hai khuôn mặt đã gần đến thế. Gần đến mức nàng có thể cảm nhận được hơi thở ấm nóng của hắn phả vào mặt mình.

Tim Thịnh Dao hẫng một nhịp. Nàng hoảng hốt rụt tay về như bị điện giật.

Bàn tay Lệ Tranh trống rỗng giữa không trung. Hắn vô thức co những ngón tay lại, nhưng rồi nhanh chóng thu về, hắng giọng che giấu sự bối rối: "Xong rồi đấy."

"Đa tạ... đa tạ chàng." Nàng lí nhí.

Bầu không khí lại rơi vào sự im lặng kỳ quặc. Cảm giác ngượng ngùng, ám muội lan tỏa khắp căn phòng, dày đặc đến mức có thể cắt ra được.

Lệ Tranh cảm thấy bất lực. Chẳng hiểu sao mỗi lần ở gần cô nương này, mọi chuyện bình thường đều trở nên bất thường như vậy.

Để phá tan bầu không khí ngột ngạt này, Thịnh Dao vội vàng tìm đại một chủ đề: "À... Lệ Tranh này, hôm nay chàng có làm vỡ cái bát nào khi rửa không đấy?"

Lệ Tranh: "..."

Quả nhiên, bầu không khí ám muội tan biến ngay lập tức, thay vào đó là sự "muối mặt" không hề nhẹ của quan đại nhân.

"Không." Hắn đáp gọn lỏn.

(Không biết là do bát không vỡ, hay là do bát... chưa được rửa).

"...Ồ."

Lại im lặng.

Thịnh Dao đứng dậy: "Vậy... thiếp xuống trù phòng đây."

Sắc mặt Lệ Tranh thay đổi, hắn hỏi ngay: "Ngươi xuống đó làm gì?"

"Thiếp muốn nấu bát canh gừng uống cho ấm người. Ngâm nước lạnh nãy giờ sợ bị nhiễm phong hàn."

Lệ Tranh nhíu mày, nhìn xuống đôi bàn tay đỏ ửng đầy thuốc mỡ của nàng. Rồi hắn đột ngột đứng dậy, chặn đường nàng: "Về phòng nghỉ ngơi đi."

"Nhưng thiếp phải nấu..."

"Để ta." Hắn ngắt lời, giọng nói nhỏ nhưng kiên quyết.

Thịnh Dao tròn mắt kinh ngạc: "Hả? Chàng... chàng nấu á?"

Lệ Tranh - nam nhân đến hâm nóng thức ăn còn không biết làm - giờ lại xung phong đi nấu canh gừng?

Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc (và hơi ngượng) của hắn, Thịnh Dao không dám hỏi lại. Nàng thầm nghĩ, chắc hắn thấy nàng bị thương nên thương hại đây mà.

Mắt nàng sáng lên lấp lánh niềm vui. Nàng định ngẩng đầu lên để nhìn rõ biểu cảm của hắn, nhưng Lệ Tranh đã quay mặt đi chỗ khác, tránh né ánh nhìn của nàng.

"Mau về phòng đi." Hắn giục.

"Vâng ạ!" Thịnh Dao cười tít mắt, ngoan ngoãn gật đầu rồi chạy biến về phòng.

Sân vườn Trúc Lâm viên trở lại vẻ yên tĩnh vốn có.

Không ai nhìn thấy một bóng người cao lớn, khí vũ hiên ngang đang lầm lũi bước vào gian bếp nhỏ.

Tiếng nước chảy ào ào vang lên một hồi lâu (có vẻ như ai đó đang tranh thủ rửa nốt đống bát đĩa bẩn mà hắn đã "bỏ quên" lúc trưa).

Sau đó là tiếng củi lửa lách tách vui tai.

Lệ Tranh đứng trước bếp lò, tay cầm muôi khuấy nồi canh gừng đang sôi sùng sục. Hắn lấy khăn lau mồ hôi trán, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.

Hắn cũng chẳng hiểu tại sao mình lại làm thế này.

Có lẽ vì nhìn đôi tay sưng đỏ của Thịnh Dao trông tội nghiệp quá. Nếu bây giờ bắt nàng xuống bếp, e là nàng sẽ khóc nhè mất.

Hoặc có lẽ, hắn không phải là gia chủ tàn nhẫn đến mức bắt người ốm đau phải phục vụ mình.

Với cái thân hình mảnh khảnh đó, nếu nàng ngã bệnh thật thì phiền phức to. Trình Triệu không có nhà, xung quanh chẳng có ai, lúc đó hắn lại phải hầu hạ ngược lại nàng thì còn khổ hơn.

Đúng, chắc chắn là vì lý do đó thôi.

Lệ Tranh tự trấn an bản thân, rồi múc một bát canh gừng nóng hổi, cẩn thận bưng lên nhà trên.

CHƯƠNG 34: SỰ CỐ Y PHỤC VÀ MƯU TÍNH MỚI

Chi bằng đừng đưa bát canh này cho nàng ta. Nàng ta có biết thưởng thức đâu mà đưa.

Lệ Tranh lầm bầm, bực bội day day thái dương, định quay lưng bỏ đi.

Nhưng vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn lại va phải chiếc giỏ tre ướt sũng nằm chỏng chơ ở góc sân. Bên trong là đống y phục ướt nhẹp chưa kịp phơi, nước nhỏ tong tỏng xuống đất.

Cạnh đó, cây sào tre trống trơn, đung đưa trong gió như đang trêu ngươi hắn.

Lệ Tranh: "..."

Hắn thở dài thườn thượt, định bước đi nhưng chân như đeo chì. Cuối cùng, hắn đành quay lại, nở nụ cười khổ sở.

Thôi thì... coi như tích đức. Ta chỉ là thương hại nàng ta bị đau tay thôi. Đúng, chỉ là thương hại.

Dù giỏ y phục ướt rất nặng, nhưng với sức vóc của Lệ Tranh thì nhẹ tựa lông hồng. Chỉ có điều, hắn cực ghét cái cảm giác ướt át, lạnh lẽo dính vào tay.

Hắn nhón hai ngón tay nhặt một chiếc áo lên, vắt qua loa rồi ném lên sào tre. Chiếc áo tội nghiệp bị vò nát, xoắn lại thành một cục nhăn nhúm.

Lệ Tranh nhìn thấy một cây gậy gỗ chạng ba (dùng để lấy y phục trên cao) dựng ở góc tường. Thực ra với chiều cao của hắn thì chẳng cần dùng đến, nhưng để tránh phải chạm tay vào đồ ướt, hắn quyết định tận dụng nó.

Hắn cầm cây gậy gỗ bằng một tay, dáng vẻ lóng ngóng, vụng về đến nực cười.

Kẹp một cái, vẩy một cái. Chiếc áo bay lên sào tre.

Cứ thế vài lần, giỏ y phục vơi dần. Chỉ còn lại chiếc quần trung y (của chính hắn) nằm dưới đáy.

Lệ Tranh dùng gậy gỗ kẹp lấy cạp quần, vận khí lấy đà vung tay lên.

Đúng lúc đó...

Kẽo kẹt...

Cánh cửa trù phòng phía sau lưng mở ra.

Lệ Tranh giật mình quay phắt lại.

Thịnh Dao thò đầu ra, mắt tròn mắt dẹt nhìn cảnh tượng kỳ vĩ trước mắt: Vị chủ nhân cao ngạo đang... phơi y phục!

Lệ Tranh mất tập trung trong giây lát. Cánh tay đang dùng nội lực vung lên bị chệch hướng.

RẸT!!!

Một âm thanh xé vải chói tai vang lên.

Cây gậy gỗ sắc nhọn đã xuyên thủng đũng quần, xé toạc nó ra làm đôi ngay khi vừa chạm vào sào tre.

Không gian im lặng như tờ.

Thịnh Dao lắp bắp: "...Thiếp... thiếp chỉ định ra xem canh gừng đã được chưa..."

Lệ Tranh nhìn chiếc quần rách tươm bay phấp phới trong gió, mặt không biến sắc (dù trong lòng đang gào thét), điềm nhiên đáp: "...Ừ. Canh được rồi đấy. Dùng đi cho nóng."

(Coi như chiếc quần này hy sinh vì đại nghĩa vậy).

Bát canh gừng có vị rất lạ. Rõ ràng là gừng chưa chín kỹ, cay xè và hăng nồng.

Nhưng Thịnh Dao vẫn nhắm mắt nhắm mũi uống cạn một hơi. Nàng cảm thấy ấm áp lạ thường, không chỉ vì gừng, mà còn vì tâm ý của người nấu.

May mắn thay, thể chất của Thịnh Dao tốt hơn vẻ ngoài mảnh mai. Nàng không bị nhiễm phong hàn, vết thương ở tay cũng lành lặn nhanh chóng chỉ sau vài ngày.

Sau "sự cố" Lệ Tranh làm vỡ bát và rách quần, Thịnh Dao đã nhanh chóng giành lại quyền kiểm soát nội vụ. Nàng không dám để hắn động tay vào bất cứ thứ gì dễ vỡ nữa.

Bù lại, nàng bắt hắn phải chuốt nan tre cho nàng tập đan lát.

Ban đầu Lệ Tranh còn càu nhàu, nhưng dần dần cũng quen. Hắn chiều nàng đến mức, cứ thấy nàng làm gãy nan tre nào là hôm sau lại lẳng lặng chuẩn bị sẵn một bó nan mới tinh, chuốt mịn màng đặt bên cạnh.

Hôm nay cũng vậy.

Thịnh Dao ngồi giữa sân, hì hụi "đánh vật" với cái giỏ tre. Vì tay mới lành nên động tác của nàng càng thêm vụng về. Chẳng mấy chốc, mớ nan tre lại bị nàng làm cho rối tung rối mù.

Nàng ôm cái giỏ méo xẹo, ngước mắt nhìn về phía chính đường.

Trình Triệu đã trở về từ sáng sớm và bị Lệ Tranh gọi vào mật đàm, đến giờ vẫn chưa thấy ra.

Thịnh Dao chớp mắt, thầm thương cảm cho Trình Triệu chắc đang bị chủ nhân quở trách té tát.

[Bên trong chính đường]

Trình Triệu lo lắng hỏi: "Chủ nhân, đêm nay ngài muốn tham dự dạ yến trên thuyền hoa, nhưng lại cần một nữ nhân đi cùng để che mắt. Giờ tìm đâu ra người tin cậy bây giờ? E là không kịp..."

Lệ Tranh hất hàm về phía cửa sổ: "Tìm đâu xa. Có sẵn ngay đây rồi."

Trình Triệu ngạc nhiên: "Thịnh Dao ư? Nhưng cô nương ấy..."

Hắn ngẫm nghĩ một chút. Thịnh Dao đúng là vỏ bọc hoàn hảo: ngây thơ, không biết gì về thế sự, lại là người trong nhà. Nhưng hắn vẫn e ngại:

"Thịnh Dao chỉ là một thôn nữ đơn thuần. Cô nương ấy không biết diễn kịch, lỡ vào chốn phức tạp đó lại sợ hãi làm hỏng đại sự của ngài thì sao?"

Lệ Tranh phẩy tay: "Không sao. Chỉ cần nàng ấy đi theo làm bình phong thôi. Không cần phải diễn gì cả, cứ là chính mình là được."

Nói đến đây, trong đầu Lệ Tranh bỗng hiện lên hình ảnh Thịnh Dao đứng giữa khung cảnh rực rỡ của đêm hội. Những chiếc thuyền hoa lộng lẫy, đèn lồng soi bóng xuống mặt hồ, gió đêm thổi bay tà áo nàng...

Khóe môi hắn vô thức cong lên một nụ cười nhẹ mà chính hắn cũng không nhận ra.

Hắn đứng dậy: "Quyết định vậy đi. Ngươi đi chuẩn bị xe ngựa."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Lệ Tranh mở cửa bước ra.

Thịnh Dao đang đứng đợi sẵn ở hiên nhà, trên tay ôm cái giỏ tre kỳ dị, ngẩng đầu nhìn hắn cười tươi rói.

Lệ Tranh nheo mắt nhìn "thành quả" trên tay nàng.

Sáng nay mình dậy sớm hì hục chuốt cả đống tre, thế mà giờ nó thành cái thứ gì thế này?

Thịnh Dao cười tít mắt, hai lúm đồng tiền sâu hoắm hiện ra trêu ngươi: "Hai người bàn bạc xong rồi ạ?"

Trình Triệu đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh này thì mắt chữ O mồm chữ A. Hắn nhớ lại đống tre chuốt sẵn trong phòng chủ nhân sáng nay, giờ mới vỡ lẽ ra là để phục vụ cho "thú vui" của cô nương này.

Quả nhiên, Lệ Tranh thở dài, nhưng giọng điệu lại đầy dung túng: "Cứ để đó đi. Tối về ta làm lại cái khác cho."

Trình Triệu suýt ngã ngửa vì sốc. Chủ nhân cao ngạo của tôi đâu rồi?

Thịnh Dao ngạc nhiên: "Chàng định đi đâu à?"

Lệ Tranh nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm: "Vào thay y phục đi. Ngươi cũng phải đi cùng."

CHƯƠNG 35: BỘ Y PHỤC MỚI VÀ SỰ HIỂU LẦM NGỌT NGÀO

Thịnh Dao vô cùng ngạc nhiên khi Lệ Tranh đột nhiên đưa nàng vào thành, đến thẳng một tiệm may nổi tiếng để sắm sửa y phục.

[Bên trong phòng thử đồ]

Thịnh Dao đứng sau tấm rèm che, ngoan ngoãn giang hai tay để bà chủ tiệm lấy số đo.

Bà chủ quấn thước dây quanh vòng eo nhỏ nhắn của nàng, liếc nhìn con số rồi khẽ thốt lên đầy ngưỡng mộ: "Chà, vòng eo thon thả thế này thật đáng ghen tị."

Thịnh Dao cảm thấy ngại ngùng, vô thức rụt vai lại.

Bà chủ cười khúc khích: "Có gì mà phải ngại? Dáng người cô nương đẹp thế này, ai nhìn mà chẳng mê."

Khuôn mặt Thịnh Dao ửng hồng. Nàng cúi xuống nhìn những đường cong cơ thể mình, lòng thầm vui vì được khen ngợi.

Bà chủ vừa đo vừa nháy mắt tinh nghịch: "Này cô nương, trong hai vị công tử ngoài kia, ai là phu quân của cô thế?"

Thịnh Dao ngập ngừng một chút, rồi xoắn xoắn ngón tay, lí nhí đáp: "Người ngồi bên phải ấy ạ... Nhưng chàng chưa phải là phu quân chính thức đâu... mới chỉ là hôn phu thôi ạ."

Bà chủ nhìn cô nương trẻ xinh đẹp, rồi lại nghĩ đến vị công tử tuấn tú phi phàm đang ngồi đợi bên ngoài, nụ cười trên môi bà càng thêm ý vị sâu xa.

"Chà chà, trai tài gái sắc, đúng là một đôi trời sinh. Yên tâm đi cô nương, ta đảm bảo sẽ may cho cô một bộ váy đẹp nhất, khiến chàng ta không thể rời mắt."

[Bên ngoài rèm]

Tấm rèm được vén lên.

Lệ Tranh nghe tiếng động liền ngẩng đầu lên. Hắn thấy một "trái đào chín đỏ" (là Thịnh Dao) bước ra từ sau rèm, mặt mũi đỏ bừng bừng.

Hắn không nhịn được hỏi: "Làm gì trong đó mà mặt đỏ như gấc thế?"

Lông mi Thịnh Dao khẽ run, nàng ngượng ngùng đáp: "Thì... đo y phục chứ làm gì."

Rồi nàng hào hứng khoe: "Bà chủ bảo sẽ may cho thiếp một bộ đồ mới thật đẹp đấy."

Nghe vậy, Lệ Tranh quay sang bà chủ tiệm, người đang tủm tỉm cười đầy ẩn ý. Hắn dặn dò: "Không cần may đồ mới đâu, không kịp thời gian. Bà cứ lấy mấy bộ may sẵn theo kích cỡ của cô ấy là được."

Thịnh Dao ngạc nhiên: "Sao lại không kịp thời gian? Có chuyện gì gấp à?"

Lệ Tranh hơi cao giọng, như cố ý để bà chủ tiệm nghe thấy: "Ba ngày nữa sẽ có dạ yến trên thuyền hoa ở hồ Minh Nguyệt. Ta sẽ đưa ngươi cùng đi."

Vừa dứt lời, mắt bà chủ tiệm sáng rực lên: "Ồ! Hai vị định đi dự yến tiệc của Triệu gia sao? Vậy thì đến đúng chỗ rồi. Mấy hôm nay các tiểu thư công tử trong thành đều đổ xô đến đây đặt may đồ dự tiệc đấy."

"...Ừm." Lệ Tranh gật đầu, vẻ mặt hơi cứng lại. "Vậy lấy bộ ta vừa chọn lúc nãy đi."

Trình Triệu đứng bên cạnh vội vàng tiếp lời: "Được rồi, ngày mai ta sẽ qua lấy đồ."

Lệ Tranh đứng dậy: "Đi thôi, chúng ta còn việc phải làm."

Thịnh Dao vẫn còn ngơ ngác, chưa hiểu dạ yến thuyền hoa là cái gì, và tại sao Lệ Tranh lại được mời. Nhưng thấy hắn đã đi ra cửa, nàng đành vội vàng gật đầu chào bà chủ rồi lon ton chạy theo.

Phía sau lưng, tiếng bà chủ tiệm vọng lại đầy tiếc nuối: "Công tử ơi! Có muốn xem thêm vài mẫu vải mới về không? Đẹp lắm đấy!"

[Trên đường phố]

Ba người bước ra khỏi tiệm may. Thịnh Dao đuổi kịp Lệ Tranh, tò mò hỏi: "Lệ Tranh, dạ yến thuyền hoa là gì thế? Sao tự nhiên chúng ta lại đi dự tiệc?"

"Có cố nhân mời. Ngươi không thích đi à?"

"Đương nhiên là thích rồi!" Mắt nàng sáng rỡ. "Nhưng sao chàng không báo trước? Thiếp phải chuẩn bị những gì đây?"

"Cảnh đêm trên hồ rất đẹp, cứ thoải mái mà thưởng ngoạn thôi. Ngươi không cần chuẩn bị gì cả, cứ đi người không là được."

Thịnh Dao chớp mắt, lẩm bẩm đầy mong đợi: "Đây là lần đầu tiên thiếp được đi dự tiệc lớn như thế đấy..."

Lệ Tranh đột ngột dừng bước, quay đầu nhìn nàng chằm chằm.

"Sao thế?"

Lệ Tranh mấp máy môi định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Sau một thoáng do dự, hắn quay sang ra lệnh cho Trình Triệu: "Ngươi đưa Thịnh Dao đến trà lâu trước đi, ta có chút việc, sẽ tới sau."

"Vâng, thưa chủ nhân."

"Lệ Tranh, chàng đi đâu đấy?" Thịnh Dao hỏi với theo.

Lệ Tranh chỉ phẩy tay ra hiệu, không trả lời, rồi quay người đi ngược trở lại hướng tiệm may.

[Tại Tiệm May]

Bà chủ đang lúi húi sắp xếp vải vóc, thấy Lệ Tranh quay lại thì ngạc nhiên: "Ủa, công tử? Ngài để quên vật gì sao?"

Lệ Tranh không nói nhiều, thò tay vào ngực áo lấy ra một đĩnh bạc lớn, đặt cái cạch lên quầy.

"Bà có thể may gấp một bộ y phục mới trong vòng ba ngày không? Tiền công gấp đôi."

Mắt bà chủ sáng rực khi nhìn thấy đĩnh bạc. Bà vội vàng cầm lấy, gật đầu lia lịa: "Được! Được chứ! Ta đảm bảo sẽ làm xong trước giờ G, đẹp lộng lẫy luôn!"

Lệ Tranh quay sang nhìn đống gấm vóc sặc sỡ bên cạnh.

Bà chủ nhanh nhảu đi vòng qua quầy, nhiệt tình tư vấn: "Công tử muốn chọn vải à? Vị hôn thê của ngài có dáng người đẹp như thế, khuôn mặt lại xinh xắn, mặc màu sáng là hợp nhất. Mảnh lụa hồng phấn này thế nào?"

Tay Lệ Tranh khựng lại giữa không trung khi nghe hai chữ "hôn thê".

"...Cô ấy không phải nương tử của ta." Hắn lí nhí đính chính (nhưng giọng điệu chẳng có chút thuyết phục nào).

Bà chủ mỉm cười đầy thấu hiểu (kiểu "ta biết tỏng rồi, công tử cứ ngại ngùng đi"), không vạch trần mà chỉ hỏi tiếp: "Vậy mảnh này thì sao?"

Lệ Tranh liếc nhìn bà chủ với vẻ nghi ngờ. Nụ cười tủm tỉm của bà ta khiến hắn cảm thấy nóng ran cả người, đặc biệt là vành tai.

Hắn nhìn mảnh gấm màu xanh ngọc bích trong tay bà chủ, gật đầu: "Cũng được. Còn màu nào khác không?"

Bà chủ tất nhiên không đời nào bỏ qua vị khách sộp này. Bà lôi hết những sấp vải thượng hạng nhất ra cho hắn chọn.

Càng nhìn Lệ Tranh tỉ mỉ chọn lựa từng sấp vải, so sánh màu sắc, chất liệu, nụ cười trên môi bà chủ càng sâu hơn.

Lệ Tranh lướt ngón tay trên những thước lụa mát lạnh, không cần ngẩng đầu lên cũng cảm nhận được ánh mắt trêu chọc của bà chủ đang dán vào mình.

Cảm giác nóng bừng sau tai không những không dịu đi mà còn lan rộng ra, khiến hắn bối rối tột độ.

Hắn thấy mình thật nực cười.

Rõ ràng đây là một phần trong kế hoạch của hắn. Hắn cố tình quay lại, cố tình tỏ ra quan tâm để bà chủ tiệm hiểu lầm mối quan hệ giữa hai người. Điều này sẽ giúp tung tin đồn rằng hắn sẽ đưa "phu nhân" đi dự dạ yến thuyền hoa, tạo vỏ bọc hoàn hảo cho nhiệm vụ sắp tới.

Nhưng tại sao... hắn lại cảm thấy xấu hổ thật sự thế này?

Tại sao tim hắn lại đập nhanh như thể đang đi mua quà tặng ý trung nhân thật vậy?

CHƯƠNG 36: XIÊM Y MỚI VÀ GIAI NHÂN DƯỚI NẮNG

Vị phú thương tổ chức dạ yến trên hoa thuyền này thực chất là để tạo cơ hội cho các công tử vương tôn mang theo hồng nhan tri kỷ đến vui vầy một cách danh chính ngôn thuận.

Khách khứa tham dự vàng thau lẫn lộn. Ngoài những mối quan hệ "ngoài luồng" mờ ám, cũng có những đôi uyên ương trẻ đang say đắm, những cặp đôi sắp kết tóc se tơ, hay những kẻ đang trong giai đoạn tâm tình mập mờ.

Chính vì sự hỗn tạp đó, việc Lệ Tranh mang theo Thịnh Dao sẽ không gây ra sự chú ý đặc biệt nào. Chẳng ai rảnh rỗi đi soi mói xem mối quan hệ thực hư giữa họ là gì.

Đó là lý do Lệ Tranh quyết định chọn nàng làm người đồng hành. Vừa an toàn, vừa không cần phải giải thích nhiều. Nàng chỉ cần đi theo hắn, thưởng ngoạn cảnh đẹp, thưởng thức mỹ vị là được.

[Tại tiệm may - Ba ngày trước]

Trong lúc Lệ Tranh đang trầm ngâm suy tính về kế hoạch, hình ảnh nụ cười rạng rỡ của Thịnh Dao khi nghe tin được xuất phủ đi chơi bỗng hiện lên trong tâm trí hắn.

Ánh mắt hắn thoáng dao động, trở về thực tại. Hắn chỉ tay vào tấm gấm màu xanh ngọc bích trên tay bà chủ: "Lấy tấm này đi."

Bà chủ tấm tắc khen ngợi: "Công tử thật có mắt thẩm mỹ. Phu nhân nhà ngài da trắng như tuyết, vận màu này lên thì cứ gọi là đẹp tựa tiên giáng trần. Nếu phu nhân biết ngài tâm lý thế này, chắc chắn sẽ hạnh phúc lắm đấy."

Lệ Tranh mấp máy môi định đính chính lại hai chữ "phu nhân", nhưng rồi lại thôi. Hắn cúi đầu, nuốt những lời định nói vào trong, gật đầu nhẹ: "...Được rồi. Làm cho cẩn thận đấy."

[Hiện tại - Tại Trúc Lâm viên]

Khi nhận được bộ y phục mới, Thịnh Dao vô cùng ngạc nhiên.

Hôm nay đã là ngày diễn ra dạ yến thuyền hoa. Mãi đến tận giờ Ngọ, Trình Triệu mới mang y phục từ trong thành về.

Thịnh Dao làu bàu: "Sao về muộn thế? Thiếp cứ tưởng không có đồ mặc nữa rồi chứ."

Lệ Tranh đang thưởng trà, ngẩng đầu lên giục: "Vào thay thử xem có vừa người không."

Trình Triệu trao bọc đồ cho Thịnh Dao.

Nàng mở ra xem, rồi nhíu mày thắc mắc: "Ủa? Hình như... đây đâu phải tấm vải thiếp chọn ở tiệm hôm nọ đâu?" (Hôm đó nàng chọn vải màu hồng phấn cơ mà).

"Khụ... khụ!"

Lệ Tranh ho khan một tiếng, đưa tay lên che miệng, lảng tránh ánh mắt nghi ngờ của nàng: "Cứ mặc thử đi đã."

Thịnh Dao ngoan ngoãn gật đầu, ôm bộ đồ mới chạy biến vào phòng thay.

Sân vườn chìm vào im lặng.

Lệ Tranh đặt chén trà xuống, hỏi giọng nghiêm túc: "Mọi thứ đã an bài xong chưa?"

Trình Triệu giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ vẩn vơ, vội đáp: "Dạ bẩm chủ nhân, vạn sự đã sẵn sàng."

"Tốt. Đêm nay tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. Ngươi sẽ lo phần tiếp ứng ngầm bên ngoài."

Trình Triệu mím môi. Mấy ngày nay, điều khiến hắn lo lắng nhất không phải là nhiệm vụ, mà chính là... Thịnh Dao.

Hắn lo cô nương ngốc nghếch này sẽ làm hỏng đại sự.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Trình Triệu lấy hết can đảm lên tiếng: "Chủ nhân, có chuyện này thuộc hạ không biết có nên bẩm báo hay không..."

"Nếu không biết thì đừng nói." Lệ Tranh phũ phàng cắt ngang.

Trình Triệu: "..."

Lệ Tranh liếc nhìn vẻ mặt "bí bách" của thuộc hạ thân tín. Hắn thừa hiểu tên này đang nghĩ gì.

Quả nhiên, lát sau, Trình Triệu vẫn cố đấm ăn xôi nói tiếp: "Chủ nhân, dù người ngoài không biết thân phận thật của ngài, nhưng dạ yến hôm nay đông đúc phức tạp, tai vách mạch rừng. Thuộc hạ sợ..."

Hắn ngập ngừng, không biết phải diễn đạt thế nào về những điều "chướng tai gai mắt" mà hắn chứng kiến mấy ngày nay.

Nào là sáng sớm tinh mơ thấy chủ nhân cao quý ngồi xổm chuốt tre cho nha hoàn. Nào là trong bữa ăn, nha hoàn ngồi chễm chệ dùng bữa cùng bàn, gắp thức ăn cho chủ nhân như hiền thê chăm sóc phu quân. Rồi cả những ánh mắt tình tứ "bắn điện" qua lại giữa hai người nữa...

Trình Triệu cảm thấy mình như người thừa, một cái đèn lồng sáng chói giữa ban ngày.

"Chủ nhân muốn đi thưởng ngoạn giải khuây thì cũng được thôi. Nhưng... Thịnh Dao hoàn toàn không biết gì về bản chất thực sự của bữa tiệc này (là nơi tụ tập của các đôi uyên ương). Nếu nàng ấy biết mình bị ngài lợi dụng làm bình phong, liệu nàng ấy có..."

Khóe môi Lệ Tranh khẽ nhếch lên: "Ngươi cũng nhận ra rồi sao?"

"...Dạ? Nhận ra cái gì ạ?"

Lệ Tranh im lặng, ánh mắt thâm sâu khó lường.

Trình Triệu cúi đầu, thành thật đáp: "Rất rõ ràng mà chủ nhân. Ai có mắt cũng nhìn ra được."

Rằng cô nương kia đã động lòng với chủ nhân mất rồi!

Lệ Tranh cười khẽ một tiếng đầy ẩn ý. Hắn không phủ nhận, cũng chẳng khẳng định.

Đúng lúc đó, tiếng cửa phòng mở ra cắt ngang cuộc trò chuyện.

Lệ Tranh quay đầu lại: "Yên tâm đi, ta tự biết chừng mực."

Vừa dứt lời, cả hai nam nhân đều sững sờ.

Một bóng hình mảnh mai, thướt tha bước ra từ ngưỡng cửa, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng thu vàng óng.

Thịnh Dao diện bộ xiêm y lụa màu xanh ngọc bích tuyệt đẹp. Màu xanh dịu mát tôn lên làn da trắng sứ không tì vết của nàng. Chiếc thắt lưng trắng tinh khôi ôm gọn vòng eo con kiến, làm nổi bật những đường cong mềm mại, duyên dáng của thiếu nữ tuổi trăng tròn.

Những dải tua rua đính bên hông khẽ đung đưa theo từng bước chân, tạo nên nét tinh nghịch, kiều diễm cho bộ trang phục trang nhã.

Thịnh Dao ngượng ngùng kéo nhẹ tà váy. Đây là lần đầu tiên nàng được mặc một bộ y phục đẹp và đắt tiền đến thế.

Nàng cảm nhận rõ ràng hai cặp mắt đang dán chặt vào mình. Một cặp ngạc nhiên, một cặp... nóng bỏng.

Hàng mi nàng khẽ run. Nàng lấy hết can đảm ngẩng đầu lên, và ngay lập tức sa vào đôi mắt đen sâu thẳm của Lệ Tranh.

Trong khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng trôi.

CHƯƠNG 37: TRÂM NGỌC CÀI TÓC

Lệ Tranh đứng lặng người chiêm ngưỡng Thịnh Dao. Vẻ nghiêm nghị, xa cách thường ngày đã tan biến tự lúc nào.

Hắn không giải thích cho Trình Triệu về cái gọi là "tự biết chừng mực". Bởi chính hắn cũng chẳng hiểu nổi tâm tư của mình lúc này.

Bỏ qua những toan tính chính trị đen tối đằng sau dạ yến thuyền hoa, Lệ Tranh chỉ đơn giản nghĩ rằng: Một cô nương ngây thơ như Thịnh Dao có lẽ chưa bao giờ được chiêm ngưỡng cảnh tượng phồn hoa đô hội ấy. Hắn muốn nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên, thích thú của nàng.

Hắn nghĩ một bộ xiêm y được may đo tỉ mỉ sẽ hợp với nàng hơn là đồ may sẵn. Và quả nhiên, giai nhân đứng trước mặt hắn lúc này kiều diễm đến mức khiến hắn không thể rời mắt.

Hắn muốn nhìn thấy nụ cười hạnh phúc của nàng khi khoác lên mình bộ y phục mới.

Hắn chỉ đang làm theo những gì trái tim mách bảo. Chẳng lẽ như thế là sai sao?

Ánh mắt Lệ Tranh lướt dọc theo vóc dáng yêu kiều của Thịnh Dao, rồi dừng lại trên khuôn mặt thanh tú đang ửng hồng.

Thịnh Dao lo lắng hỏi nhỏ: "Thiếp... trông thế nào?"

Lệ Tranh nhìn nàng chăm chú, buột miệng khen ngợi: "Không tệ." (Lời khen hiếm hoi từ miệng quan lớn).

Thịnh Dao bĩu môi, lầm bầm: "Chỉ là không tệ thôi sao? Thiếp thấy đẹp lắm mà."

Lệ Tranh quay mặt đi, thầm nghĩ: Không chỉ y phục đẹp, mà người mặc còn đẹp hơn.

Hắn đứng dậy, phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng: "Đi thôi. Vào thành trước đã."

Hai người cứ mải nhìn nhau mà quên mất sự tồn tại của Trình Triệu đứng bên cạnh. Hắn nhìn chủ nhân mình bằng ánh mắt đầy hoài nghi: Cái gọi là "chừng mực" của ngài đâu rồi? Sự thận trọng của ngài đâu rồi?

Nhìn cái cách khóe môi chủ nhân cong lên một nụ cười dịu dàng hiếm thấy, Trình Triệu biết rằng "kiếp nạn" này khó mà tránh khỏi.

Đột nhiên, một bàn tay vỗ nhẹ lên vai hắn.

"Ngươi còn đứng ngẩn ra đó làm gì?" Lệ Tranh hỏi.

Trình Triệu giật mình, vội vàng cúi đầu: "Dạ! Thuộc hạ đi chuẩn bị xe ngựa ngay!"

[Tại tiệm kim hoàn trong thành]

Sau khi xuống xe ngựa, Thịnh Dao nhìn quanh quất: "Ủa, Trình Triệu đâu rồi?"

"Hắn có công vụ khác phải làm rồi." Lệ Tranh đáp gọn lỏn. "Đi thôi, ta muốn mua cho ngươi thứ này."

Thịnh Dao lẽo đẽo theo chân hắn vào một cửa hiệu trang sức sang trọng.

Châu ngọc lấp lánh khắp nơi khiến thôn nữ choáng ngợp. Nàng nhìn những chiếc trâm cài tinh xảo bày trong tủ kính với vẻ mặt ngơ ngác, không biết bắt đầu từ đâu.

"Không có cái nào ưng ý sao?" Giọng nói trầm ấm của Lệ Tranh vang lên bên tai.

Thịnh Dao lắc đầu: "Nhiều quá, thiếp hoa cả mắt. Chàng chọn giúp thiếp được không?"

Lệ Tranh nheo mắt quan sát. Hắn đã sớm hình dung ra kiểu dáng phù hợp với nàng.

Ánh mắt hắn dừng lại ở một chiếc trâm ngọc bích trắng muốt, thiết kế đơn giản nhưng thanh tao, không quá cầu kỳ diêm dúa.

Hắn cầm chiếc trâm lên, đưa cho nàng: "Thử cái này xem?"

Mắt Thịnh Dao sáng lên. Nàng cũng thích sự tinh khiết của nó.

Nàng nghiêng người lại gần hắn, hồn nhiên nói: "Chàng cài giúp thiếp nhé?"

Lệ Tranh khựng lại một nhịp. Ngón tay hắn vô thức co lại.

Thịnh Dao quay lưng về phía hắn, vén nhẹ mái tóc dài đen nhánh sang một bên để lộ chiếc cổ trắng ngần, mịn màng tựa ngó sen.

Cửa hiệu vắng khách, không gian yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng hít thở của hai người.

Lệ Tranh hít sâu một hơi, giơ tay lên, đưa chiếc trâm bạch ngọc lại gần búi tóc của nàng.

Tư thế này khiến hắn như đang ôm trọn nàng từ phía sau. Lồng ngực hắn gần như áp sát vào lưng nàng.

Thình thịch... Thình thịch...

Thịnh Dao giật mình. Nàng cảm nhận được nhịp tim của mình bỗng dưng tăng tốc một cách bất thường. Nàng hoảng hốt quay đầu lại định nhìn hắn.

Sắc mặt Lệ Tranh thay đổi. Hắn vội vàng đưa tay giữ chặt vai nàng, giọng nói trầm thấp vang lên ngay bên tai nàng, đầy vẻ ra lệnh nhưng cũng đầy kìm nén: "Đừng cử động."

Hắn cài chiếc trâm vào búi tóc, chỉnh lại cho ngay ngắn.

Xong việc, Lệ Tranh vội vàng rút tay về, lùi lại một bước để tạo khoảng cách an toàn.

Thịnh Dao đứng đó, tay đặt lên ngực trái để trấn an trái tim đang loạn nhịp. Nàng ngước lên nhìn hắn, đôi mắt long lanh: "Có đẹp không chàng?"

Cảnh tượng trước mắt đẹp hơn cả những gì Lệ Tranh tưởng tượng. Chiếc trâm ngọc đơn giản nhưng lại tôn lên vẻ đẹp thanh khiết, dịu dàng của nàng một cách hoàn hảo.

Hắn nuốt khan, cảm thấy cổ họng khô khốc. Bầu không khí kỳ lạ và ám muội lại bao trùm lấy hai người.

Hắn quay mặt đi, cố tỏ ra thản nhiên: "Cũng được."

Vừa nói xong hắn đã hối hận. Khen một câu cho tử tế thì chết ai đâu chứ?

Nhưng Thịnh Dao lại chẳng hề để tâm đến thái độ hờ hững đó. Nàng vui vẻ chạy lại trước gương đồng, nghiêng đầu ngắm nghía.

Nàng lẩm bẩm: "Hy vọng là không đắt quá. Dạo này phải thắt lưng buộc bụng..." (Bệnh nghề nghiệp của người quản lý tài chính gia đình).

Lệ Tranh nghe thấy thế thì bật cười (trong lòng). Hắn bước nhanh tới quầy, nói với chưởng quầy: "Lấy cái này."

Thịnh Dao nghe tiếng vội vàng chạy tới: "Chưởng quầy ơi, cái trâm này giá bao nhiêu thế ạ?"

CHƯƠNG 38: LÒNG TỰ TRỌNG CỦA NAM NHÂN

Nàng vừa nói vừa lấy từ bên hông ra chiếc túi gấm nặng trịch mà Lệ Tranh đã đưa cho nàng lần trước.

Lệ Tranh nheo mắt nhìn hành động của nàng, nhướn mày khó hiểu: "Ngươi làm cái gì đấy?"

Thịnh Dao thản nhiên đáp: "Thì trả ngân lượng thay chàng chứ làm gì. Chiếc trâm này giá trị liên thành như vậy, chàng làm gì có dư bạc mà mua."

Lệ Tranh: "..."

Ngón tay hắn vừa chạm vào thỏi bạc để thanh toán, nghe câu nói đó liền cứng đờ lại giữa không trung.

Hả? Nàng ta nghĩ ta không có bạc sao?

Hóa ra trong mắt Thịnh Dao, hắn bần hàn đến mức thảm hại thế ư?

[Trên đường phố]

Thịnh Dao đang rất hân hoan. Nàng có xiêm y mới, lại có thêm chiếc bạch ngọc trâm tuyệt đẹp. Dạ yến thuyền hoa tối nay hứa hẹn sẽ rất thú vị.

Nhưng niềm vui chưa được bao lâu thì nàng bị kéo tụt xuống mặt đất.

Lệ Tranh đột ngột hỏi, giọng nghiêm túc như đang thẩm vấn phạm nhân: "Thịnh Dao, ngươi thấy ta bần hàn lắm sao?"

Thịnh Dao giật mình, quay sang nhìn hắn. Vẻ mặt hắn cực kỳ nghiêm trọng, không có vẻ gì là đang đùa cợt.

Nàng chớp mắt ngơ ngác, nhất thời cứng họng.

Sự thật là bà mối Trương đã nói rất rõ: Gia cảnh nhà họ Lý không sung túc, điền sản kém xa nhà họ Thịnh. Căn nhà gỗ trong Trúc Lâm viên còn chẳng bề thế bằng cái chuồng gia súc nhà nàng.

Nàng thấy hắn nghèo thật mà! Nhưng nàng đâu có chê, nàng có thiếu ngân lượng đâu.

Nhưng nhìn thái độ của Lệ Tranh, có vẻ như hắn rất để tâm đến chuyện này. Chắc là lòng tự trọng của nam nhân bị tổn thương rồi.

Thịnh Dao vội vàng an ủi: "Không sao đâu chàng ơi. Thiếp không để tâm chuyện đó đâu. Chàng có bao nhiêu ngân lượng thiếp cũng không bận lòng mà."

Lệ Tranh: "..."

Lông mày hắn giật giật liên hồi. Sắc mặt đen như đáy nồi.

Đây là an ủi hay xát muối vào tim thế?

Hắn hít một hơi thật sâu, cố giữ bình tĩnh: "Vậy tại sao lúc ta đưa bổng lộc cho ngươi, ngươi lại không có thái độ này?"

"À... cái đó..." Thịnh Dao gãi đầu. "Thực ra số bạc đó cũng đâu có nhiều. Còn chưa bằng một nửa số của hồi môn phụ thân cho thiếp dắt lưng lúc xuất giá. Nhưng thiếp nghĩ chàng phải tích cóp lâu lắm mới được ngần ấy nên thiếp mới trân trọng đấy chứ."

Lệ Tranh: "..."

Hắn tức đến bật cười.

Hóa ra bấy lâu nay cô nương này vẫn luôn âm thầm chê hắn... keo kiệt sao? Đưa bổng lộc mà bị chê ít?

Hắn - một quan đại thần hưởng lộc triều đình, gia tư bạc triệu - lại bị một thôn nữ thương hại vì nghèo?

Lệ Tranh nghiến răng, nuốt cục tức vào trong. Hắn không thèm đôi co với kẻ ngốc nữa.

Hắn nói gằn từng chữ: "Nghe cho kỹ đây. Nếu cần ngân lượng, cứ nói với ta. Ta sẽ không để ngươi phải chịu thiệt thòi đâu."

Thịnh Dao ngước nhìn hắn, đôi mắt long lanh cảm động. Nàng nghĩ thầm: Chàng nghèo mà sĩ diện cao quá. Nhưng thôi, chàng có tấm lòng là được rồi.

Nàng mỉm cười ngọt ngào, giọng dịu dàng: "Lệ Tranh, chàng thật tốt bụng."

Lệ Tranh nhìn đôi má ửng hồng và ánh mắt si mê của nàng, cơn giận trong lòng bỗng chốc tan biến như bọt nước. Thay vào đó là một cảm giác bất lực... và ngọt ngào.

Thôi thì, bần hàn cũng được. Miễn là nàng vui.

[Bến Thuyền Hồ Minh Nguyệt - Hoàng hôn]

Mặt trời lặn xuống núi, nhuộm đỏ cả bầu trời bằng những đám mây rực rỡ.

Trên mặt hồ Minh Nguyệt lấp lánh sóng nước, một chiếc lâu thuyền lộng lẫy, đèn đuốc sáng trưng đang neo đậu chờ khách.

Thịnh Dao đi theo Lệ Tranh xuống bến.

Khách khứa nườm nượp lên thuyền. Nam thanh nữ tú, ai nấy đều y phục sang trọng, chải chuốt cầu kỳ.

Thịnh Dao quan sát thấy tất cả mọi người đều đi theo đôi. Phía trước, một cô nương dung mạo kiều diễm đang khoác tay thân mật một vị công tử.

Thịnh Dao giật mình, theo bản năng cũng muốn đưa tay ra khoác lấy cánh tay Lệ Tranh. Nhưng sự nhút nhát khiến tay nàng khựng lại giữa không trung rồi rụt về.

Nàng ghé sát vào Lệ Tranh, thì thầm: "Lệ Tranh, khách đến đây hôm nay đều là phu thê hết à?"

Lệ Tranh đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm mục tiêu (những kẻ mà hắn cần điều tra).

Hắn thản nhiên đáp: "Không hẳn. Có nhiều mối quan hệ phức tạp lắm." (Ví dụ như hồng nhan tri kỷ, nhân tình...).

Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm: "Vậy... có ai giống chúng ta không?"

Lệ Tranh khựng lại, quay đầu nhìn nàng.

Trong đôi mắt trong veo của nàng phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ.

Giống chúng ta? Là giống kiểu gì? Chủ tớ giả danh tình nhân? Hay là... tình nhân giả danh chủ tớ?

Tim Lệ Tranh lại hẫng một nhịp. Hắn bối rối nhận ra mình không thể định nghĩa nổi mối quan hệ này nữa rồi.

Hắn quay mặt đi, đáp bừa: "Chắc là có đấy."

Thịnh Dao nghe vậy thì vui như mở cờ trong bụng: "Thế thì tốt quá! Chúng ta lên thuyền nhanh thôi."

Gia nhân ở cầu tàu cúi chào cung kính. Lệ Tranh đưa tấm kim thiếp (thiệp mời mạ vàng) ra. Gia nhân xem xong liền gập người thấp hơn nữa, mời hai người lên thuyền.

Thịnh Dao vốn sợ đi thuyền vì từng bị say sóng nhớ đời trên chiếc thuyền đánh cá nhỏ xíu của phụ thân. Nhưng chiếc lâu thuyền này to lớn và vững chãi như một tòa lầu nổi, lướt êm ru chẳng chút tròng trành.

Bước chân lên sàn thuyền, một thế giới phồn hoa tráng lệ mở ra trước mắt nàng.

CHƯƠNG 39: LỜI HỨA DẠY CHỮ

Thịnh Dao bước lên sàn thuyền, tò mò dậm chân bình bịch xuống sàn gỗ mấy cái.

Nàng ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt kỳ quặc của Lệ Tranh đang nhìn mình.

Thịnh Dao cười hì hì, chạy lại gần hắn giải thích: "Thiếp chỉ muốn kiểm tra xem con thuyền này có kiên cố không thôi mà."

Lệ Tranh nhếch mép: "Dù nó không kiên cố lắm, thì cũng không thể sụp đổ chỉ vì vài cái dậm chân của ngươi đâu."

Thịnh Dao bĩu môi trách móc: "Người ta tò mò chút thôi mà."

Nơi này quả thực quá mới mẻ và lạ lẫm đối với nàng.

Chiếc lâu thuyền được sơn son thiếp vàng lộng lẫy, khác hẳn những chiếc thuyền chài bé tẹo nàng từng thấy. Dọc theo mạn thuyền là những dãy bàn tiệc bày biện xa hoa, kéo dài tít tắp.

Dù thuyền chưa nhổ neo, nhưng từ sàn thuyền rộng lớn đã có thể thu vào tầm mắt toàn cảnh hồ Minh Nguyệt lung linh huyền ảo.

Ánh đèn lồng từ hai bên bờ hồ phản chiếu xuống mặt nước, tạo nên một dải ngân hà rực rỡ dưới chân. Những tòa lầu các nguy nga soi bóng xuống hồ, hòa quyện với ánh trăng thanh khiết trên cao, vẽ nên một bức tranh thủy mặc tuyệt mỹ.

Thịnh Dao nhìn đông ngó tây, muốn khám phá mọi ngóc ngách, nhưng vì lạ nước lạ cái nên không dám đi xa.

Nàng dè dặt bước sang trái vài bước, ngó nghiêng một chút rồi lại ngoan ngoãn lùi về nấp sau lưng Lệ Tranh. Đi qua vài cây cột lớn, cảnh sắc bên kia hiện ra, nàng lại rướn cổ lên nhìn rồi vội vàng thụt lại.

Lệ Tranh quay đầu, quan sát những cử chỉ rụt rè đáng yêu của nàng.

Đôi mắt nàng sáng rực lên vì phấn khích, nhưng lại không dám thỏa mãn sự tò mò vì sợ lạc lõng.

Trời vẫn chưa tối hẳn, dạ yến cũng chưa chính thức khai màn. Lệ Tranh nhìn về phía lan can mũi thuyền, nói: "Muốn qua đằng kia xem không?"

"Muốn ạ!"

Có Lệ Tranh "hộ giá", Thịnh Dao trở nên mạnh dạn hơn hẳn. Nàng bước nhanh về phía trước, tì người lên lan can thưởng ngoạn.

Tầm nhìn ở đây thoáng đãng và rộng lớn hơn nhiều.

Từ góc này, có thể nhìn thấy rõ tòa tháp cổ kính sừng sững ở bờ bên kia hồ.

Tháp Nguyệt Đăng (Lầu Ngắm Trăng) được xây bằng gạch xanh, cao vút lên tận trời xanh, uy nghiêm và tráng lệ.

Trên đỉnh tháp, một tấm biển mạ vàng rực rỡ dưới ánh hoàng hôn, khắc ba chữ đại tự rồng bay phượng múa.

Thịnh Dao reo lên: "A! Là Nguyệt Đăng Tháp kìa!"

Lệ Tranh hơi ngạc nhiên: "Ngươi biết chữ à?"

"Không biết." Thịnh Dao lắc đầu quầy quậy.

Nhưng ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào ba chữ trên tấm biển, như muốn khắc sâu hình dáng của chúng vào tâm trí. "Thiếp nghe mọi người trong thôn kể về nó suốt. Bảo là đứng trên đỉnh tháp có thể hái sao, chạm trăng, cảnh đẹp như tiên cảnh. Tiếc là thiếp chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy."

Ánh đèn lung linh bên bờ hồ phản chiếu trong đôi mắt trong veo của nàng, lấp lánh như hắc ngọc huyền bí.

Lệ Tranh nghiêng đầu ngắm nhìn nàng. Trong mắt hắn lúc này chẳng còn cảnh đẹp nào khác, chỉ còn lại bóng hình của giai nhân trước mặt.

"Thịnh Dao." Hắn khẽ gọi.

Nàng quay đầu lại, đôi mắt vẫn còn vương vấn ánh sáng của những vì tinh tú: "Dạ?"

"Muốn học chữ không? Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ dạy ngươi."

Đôi mắt Thịnh Dao mở to, ánh sáng trong đó bùng lên mãnh liệt hơn bao giờ hết: "Thật sao? Chàng... chàng chịu dạy thiếp á?"

Lệ Tranh mỉm cười. Không biết là do bầu không khí lãng mạn này, hay do vẻ mặt hạnh phúc của nàng khiến hắn mềm lòng.

Hắn gật đầu chắc nịch: "Thật."

Nhưng ngay sau đó, Thịnh Dao lại cụp mắt xuống, ngón tay xoắn vào nhau lo lắng: "Nhưng mà... thiếp học chậm lắm, đầu óc lại tối dạ. Sợ làm mất thời gian quý báu của chàng..."

Lệ Tranh nhíu mày, không kìm được đưa tay búng nhẹ vào trán nàng một cái: "Lúc ngươi bắt ta ngồi cả buổi sáng để chuốt tre đan giỏ, sao không thấy ngươi sợ làm mất thời gian của ta?"

Thịnh Dao ôm trán, ngơ ngác: "Hả? Thế là... thiếp làm phiền chàng à?"

Lệ Tranh: "..."

Hắn bật cười khẽ, vừa thấy buồn cười vừa thấy bất lực trước sự ngây ngô của nàng.

"Không phiền. Dù sao ta cũng đang rảnh rỗi, kiếm việc làm cho đỡ buồn chán thôi."

Lời này nghe như nói với nàng, mà cũng như đang tự biện minh cho chính mình.

Thịnh Dao không để ý đến ẩn ý đó, sự chú ý của nàng lại bị thu hút bởi tòa tháp phía xa.

Khi tia nắng cuối cùng tắt hẳn, màn đêm buông xuống bao trùm vạn vật.

Chiếc lâu thuyền bắt đầu rùng mình chuyển động, từ từ rời bến tiến ra giữa lòng hồ.

Cảnh vật bên bờ dần lùi xa. Thịnh Dao háo hức kéo tay áo Lệ Tranh: "Lệ Tranh, chúng ta sang mạn bên kia xem đi! Lúc nãy ở bờ không nhìn thấy gì, giờ ra giữa hồ chắc chắn cảnh bên đó đẹp lắm!"

Lệ Tranh thu hồi tầm mắt, quay đầu nhìn về phía sau lưng - nơi có những ánh mắt đang dò xét.

Hắn chỉ tay về phía mạn thuyền bên kia, nói: "Ngươi cứ qua đó thưởng ngoạn trước đi. Ta có chút việc cần xử lý, lát nữa sẽ qua. Nhớ đừng chạy lung tung đấy."

Thịnh Dao chớp mắt, ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng, thiếp đợi chàng ở bên đó nhé."

Lệ Tranh nhanh chóng bước vào bên trong khoang thuyền.

Sảnh tiệc tầng một đã đông nghịt khách khứa, tiếng cười nói, nâng ly chúc tụng vang lên không ngớt.

Việc hắn xuất hiện một mình mà không có hồng nhan đi cùng ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người. Đây chính là điều hắn muốn.

Chẳng bao lâu sau, một nam nhân trung niên phốp pháp, y phục sang trọng tiến lại gần, cười giả lả: "Công tử, tiệc sắp bắt đầu rồi. Sao lại đi lẻ bóng thế này? Giai nhân đâu cả rồi?"

Lệ Tranh lạnh lùng liếc nhìn gã, nhanh chóng đối chiếu khuôn mặt này với những thông tin hắn đã điều tra được. Chính là hắn.

Hắn hất hàm về phía cửa sổ nhìn ra sàn thuyền: "Nàng ấy vẫn còn ở ngoài kia, mải mê ngắm cảnh đêm chưa chịu vào."

Qua ô cửa sổ, chỉ có thể nhìn thấy thấp thoáng một bóng người mặc váy xanh ngọc bích đang tựa vào lan can, nhưng không thể nhìn rõ mặt.

Gã nam nhân béo tốt nhìn theo, cười đầy thấu hiểu: "À, ra thế. Nhưng đêm còn dài, cảnh còn nhiều. Tiệc vui đã mở màn rồi, bỏ lỡ màn ca vũ đặc sắc thì tiếc lắm. Hay là huynh đệ gọi cô nương ấy vào chung vui luôn đi?"

Lệ Tranh mỉm cười xã giao, từ tốn đáp: "Không cần vội. Cứ để nàng ấy ngắm cho thỏa thích đã, lát nữa vào sau cũng không muộn."

Hắn dừng lại một nhịp, rồi hạ giọng, chuyển chủ đề một cách tự nhiên như những nam nhân đang bàn chuyện làm ăn: "Thực ra hôm nay tại hạ đến đây chủ yếu là vì công vụ. Nàng ấy không hứng thú với mấy chuyện này đâu. Chỉ cần nàng ấy chịu đi cùng tại hạ đến đây là tốt lắm rồi, còn lại thì... tùy nàng ấy thích làm gì thì làm."

(Ý nói: Ta chiều chuộng sủng ái nhân tình lắm, không ép uổng đâu).

CHƯƠNG 40: HÔN THÊ BẤT ĐẮC DĨ

Nghe Lệ Tranh nói vậy, gã nam nhân phốp pháp tỏ ra hứng thú: "Ồ? Vậy huynh đệ đây mưu sinh bằng nghề gì?"

Lệ Tranh mỉm cười xã giao, bắt đầu đàm đạo một cách tự nhiên và khéo léo.

Kẻ này tuy không phải là chủ nhân dạ yến, nhưng lại có mối quan hệ mật thiết với vị phú thương giàu có kia. Chỉ cần bắt chuyện được với gã, việc moi tin tức sẽ trở nên dễ như trở bàn tay.

Đối với một người dày dạn kinh nghiệm chốn quan trường như Lệ Tranh, chuyện này chẳng khác nào trò trẻ con. Chỉ sau vài câu xã giao, gã nam nhân đã cởi mở hơn hẳn, huyên thuyên đủ thứ chuyện trên trời dưới bể.

Nhưng gã dường như quá nhiệt tình, cứ thao thao bất tuyệt mãi không có ý định dừng lại.

Lệ Tranh vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng ánh mắt đã bắt đầu tối sầm lại. Hắn lén liếc nhìn qua song cửa sổ bên cạnh.

Ngay lập tức, đồng tử hắn co rút lại.

"Thứ lỗi huynh đệ, tại hạ phải ra ngoài một chút."

Gã nam nhân đang nói hăng say thì bị cắt ngang, ngơ ngác hỏi: "Hả? Có chuyện gì gấp thế?"

Lệ Tranh không kịp giải thích, vội vàng đứng dậy.

Qua song cửa sổ, hắn nhìn thấy một nam nhân lạ mặt đang tiến lại gần cô nương vận y phục xanh ngọc bích - người vẫn đang đứng một mình thưởng ngoạn trên sàn thuyền.

Gã nam nhân béo nhìn theo ánh mắt Lệ Tranh, lập tức hiểu ra vấn đề, cười ha hả: "À, ra là lo giữ giai nhân. Người trẻ tuổi đúng là nóng vội thật."

Nhưng điều Lệ Tranh lo lắng không phải là ghen tuông vớ vẩn. Hắn lo Thịnh Dao sẽ lỡ miệng nói hớ.

Nếu gã nam nhân kia hỏi về mối quan hệ giữa hai người, với cái đầu óc đơn giản của Thịnh Dao, rất có thể nàng sẽ thật thà khai báo: "Thiếp là nô tỳ của chàng ấy."

Nếu điều đó xảy ra, vở kịch "công tử phong lưu sủng ái hồng nhan" mà hắn dày công xây dựng sẽ sụp đổ tan tành. Thân phận và mục đích của hắn sẽ bị nghi ngờ.

Đó là điềm dữ. Rất dữ.

Lệ Tranh rảo bước nhanh hơn, lách qua đám đông ồn ào, vòng ra cửa hông để lên sàn thuyền.

Vừa rẽ qua góc khuất, hắn ngẩng đầu lên thì thấy Thịnh Dao đang đứng đối diện với gã nam nhân lạ mặt, trên môi nở nụ cười thân thiện.

Tim Lệ Tranh thắt lại. Hắn định mở miệng gọi nàng để ngăn cản.

Nhưng chưa kịp thốt nên lời, hắn đã nghe thấy giọng nói trong trẻo của Thịnh Dao vang lên rõ mồn một:

"Chúng thiếp vẫn chưa thành thân đâu ạ. Mới chỉ đính ước thôi."

Nàng chỉ tay về phía khoang thuyền, nói tiếp một cách tự nhiên và đầy tự hào:

"Chàng ấy... là vị hôn phu của thiếp."

Lệ Tranh đứng chôn chân tại chỗ, sững sờ như bị sét đánh ngang tai.

Tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Trong giây lát, hắn tưởng mình nghe nhầm.

Vị hôn phu?

Thịnh Dao nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại. Thấy Lệ Tranh xuất hiện, mắt nàng sáng lên, reo vui với người nam nhân kia: "A! Chàng ấy đến rồi kìa!"

Nam nhân lạ mặt quay lại nhìn Lệ Tranh, mỉm cười gật đầu chào một cái đầy lịch sự rồi quay người bỏ đi, không làm phiền đôi uyên ương nữa.

Lệ Tranh vẫn đứng bất động, chưa kịp hoàn hồn.

Thịnh Dao chạy lại gần hắn, hỏi: "Lệ Tranh, chàng xong việc rồi à?"

Lúc này Lệ Tranh mới tỉnh táo lại. Hắn nhìn Thịnh Dao từ đầu đến chân với ánh mắt kỳ lạ như nhìn sinh vật lạ.

Thịnh Dao vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không hề có chút bối rối hay hối hận nào về lời nói dối trắng trợn vừa rồi.

Gã nam nhân kia tin sái cổ, không mảy may nghi ngờ.

Quả là một pha cứu nguy xuất thần. Nhưng mà... có cần thiết phải diễn sâu đến mức đó không?

Hôn phu? Chồng sắp cưới?

Nàng có thể bịa ra bất cứ mối quan hệ nào khác cơ mà: biểu muội, bằng hữu, hay thậm chí là phu thê luôn cũng được. Sao cứ phải là cái danh phận mập mờ "sắp cưới" này?

Khóe môi Lệ Tranh giật giật.

Thịnh Dao thấy hắn nhìn mình chằm chằm thì hơi lo lắng, thì thầm hỏi: "Sao thế? Chẳng lẽ thiếp nói sai gì à? Hay là chúng ta phải thống nhất kịch bản từ trước?"

Nàng giải thích: "Lúc nãy thiếp đang ngắm cảnh thì ông ta đến hỏi sao thiếp đứng một mình. Thiếp bảo đi cùng chàng, ông ta lại hỏi quan hệ thế nào. Thiếp sợ nói thật sẽ làm mất mặt chàng nên mới..."

Nghĩ lại, Thịnh Dao cũng thấy mình hơi liều lĩnh.

Lệ Tranh im lặng một lúc lâu, cuối cùng bật ra một câu khen ngợi (đầy hàm ý): "Lần này... đầu óc ngươi nảy số nhanh đấy."

Thịnh Dao ngơ ngác: "Lần này là sao?"

Lệ Tranh nhớ lại lần ở bờ sông, nàng từng dọa đám vô lại rằng "Phu quân thiếp sẽ đánh gãy chân các người".

Hắn không nhịn được bật cười khẽ.

Lần trước thì nhận là phu quân. Lần này thì là hôn phu. Xem ra cô nương này nói dối ngày càng "thuận miệng", mặt không đỏ tim không đập.

Ngược lại, chính hắn mới là người đang bối rối vì sự nhanh trí bất ngờ của nàng.

"Lệ Tranh, chàng cười cái gì thế?"

Nụ cười trên môi Lệ Tranh tắt ngấm. Hắn nghiêm mặt: "Không có gì. Gã đó còn nói gì với ngươi nữa không?"

Thịnh Dao lắc đầu: "Không ạ. Chắc ông ta thấy thiếp đứng một mình nên tưởng thiếp là khách đi lậu vé, đến kiểm tra thôi."

Lệ Tranh: "..."

Ngươi nghĩ đơn giản thế sao?

Hắn nhìn sâu vào mắt nàng, tự hỏi liệu nàng có đoán được mục đích thực sự của hắn khi đưa nàng đến đây không.

Nhưng nhìn đôi mắt trong veo ngây thơ ấy, hắn lại gạt bỏ suy nghĩ đó. Hắn mỉm cười, xoa đầu nàng: "Đừng ngốc nữa. Đi thôi, dạ yến khai màn rồi, chúng ta vào trong."

Mắt Thịnh Dao sáng rực lên vì phấn khích. Lệ Tranh vừa khen mình thông minh, lại còn xoa đầu mình nữa!

Nàng vui vẻ đi theo hắn vào trong, không hề hay biết mình vừa lập được đại công.

[Trong sảnh tiệc]

Khách khứa đã an tọa. Dạ yến chính thức bắt đầu.

Không gian ngập tràn tiếng đàn sáo du dương và những điệu múa uyển chuyển của các ca kỹ xinh đẹp.

Chỗ ngồi của Lệ Tranh khá đẹp, nằm ngay trung tâm, có thể bao quát toàn bộ sân khấu.

Thịnh Dao lần đầu tiên được xem ca vũ nhạc hoành tráng như vậy nên mắt chữ O mồm chữ A, chăm chú theo dõi không chớp mắt.

Lệ Tranh ngồi bên cạnh, vẻ mặt trầm tư như đang thưởng thức nghệ thuật. Nhưng thực chất, tai hắn đang dỏng lên hết cỡ để nghe ngóng cuộc trò chuyện ở bàn bên cạnh.

Tiếng nhạc ồn ào lấn át tiếng đàm thoại, buộc hắn phải tập trung cao độ mới nghe được loáng thoáng.

Đột nhiên, gã nam nhân bàn bên cạnh hạ giọng: "Đừng có nói lung tung, kẻo có người nghe thấy đấy."

Nữ nhân đi cùng gã cười lả lơi: "Yên tâm đi, huyên náo thế này thì ma nào nghe được."

Lệ Tranh nheo mắt. Cá cắn câu rồi.

CHƯƠNG 41: DẠ YẾN VÀ NHỮNG CON TÔM

Gã nam nhân bàn bên cạnh cố tình hạ giọng thì thầm: "Ta thấy nam nhân bên cạnh cô nương kia có vẻ hơi khả nghi."

Ánh mắt Lệ Tranh thoáng lóe lên tia sắc bén, nhưng hắn nhanh chóng che giấu bằng cách liếc nhìn đĩa tôm luộc đỏ au trên bàn. Hắn thản nhiên nhón một con lên.

Ngón tay hắn hoạt động thoăn thoắt, chỉ trong nháy mắt lớp vỏ tôm đã được bóc sạch sẽ. Nhưng thực tình hắn chẳng có chút hứng thú ẩm thực nào lúc này.

Nghe tiếng động, nữ nhân bàn bên cạnh tò mò quay đầu lại nhìn.

Để đánh lạc hướng sự chú ý, Lệ Tranh khẽ nâng tay lên, hỏi một câu bâng quơ nhưng đủ lớn để người bên cạnh nghe thấy: "Thịnh Dao, muốn ăn tôm không?"

Thịnh Dao đang mải mê xem ca vũ, nghe gọi tên thì giật mình quay lại.

Nàng không đói lắm, nhưng nhìn con tôm bóc nõn nà trên tay Lệ Tranh, nàng ngoan ngoãn gật đầu: "Đa tạ chàng."

Lệ Tranh ân cần bỏ con tôm vào bát cho nàng.

Nữ nhân bàn bên thấy cảnh đó thì quay lại trách móc gã nam nhân: "Đấy, nhìn xem! Người ta đang bóc tôm cho hồng nhan tri kỷ kia kìa. Ông cứ đa nghi tào lao, chúng ta có nói chuyện gì bí mật động trời đâu mà sợ lộ."

Gã nam nhân gãi đầu cười trừ, nhận ra mình đã lo xa quá. Cuộc đàm đạo của họ lại tiếp tục rôm rả.

Lệ Tranh giả vờ như một người tình chu đáo, cắm cúi bóc tôm cho Thịnh Dao, nhưng thực chất toàn bộ thính giác của hắn đang dồn vào cái bàn bên cạnh.

Thịnh Dao gắp con tôm bỏ vào miệng nhai ngon lành.

Chưa kịp nuốt xong miếng thứ nhất, Lệ Tranh đã thảy thêm một con nữa vào bát nàng.

Nàng vội vàng nuốt, gắp con tiếp theo.

Nhưng tốc độ bóc tôm của Lệ Tranh nhanh như một cái máy. Hắn cứ bóc lia lịa, chẳng thèm nhìn xem nàng có dùng kịp hay không.

Chẳng mấy chốc, hai má Thịnh Dao đã phồng lên như con sóc chuột vì nhai không kịp.

Lệ Tranh vẫn không hay biết gì, tâm trí hắn đang căng như dây đàn để nghe lén đoạn hội thoại quan trọng ở bàn bên.

Đúng lúc câu chuyện sắp đến hồi gay cấn...

Vạt tay áo hắn bỗng bị ai đó giật mạnh.

Lệ Tranh giật mình quay lại.

Đập vào mắt hắn là khuôn mặt nhăn nhó, đau khổ của Thịnh Dao. Hai má nàng phồng to, ánh mắt tội nghiệp như muốn khóc. Nàng cố gắng nói nhưng miệng đầy tôm nên tiếng được tiếng mất:

"Lệ Tranh... ưm... thiếp ăn không nổi nữa... ưm... đừng bóc nữa..."

Lệ Tranh sững sờ trong giây lát, rồi không nhịn được bật cười thành tiếng.

Nhưng nụ cười chưa kịp tắt, Thịnh Dao đã bắt đầu ho sặc sụa. Mặt nàng đỏ bừng lên vì nghẹn, nước mắt trào ra. Nàng cố gắng bịt miệng để không phun tôm ra ngoài, trông đến là thảm thương.

Sắc mặt Lệ Tranh thay đổi. Hắn vội vàng vỗ lưng cho nàng, tay kia rót một chén trà nóng đưa tận miệng nàng.

Thịnh Dao uống một ngụm trà lớn, cố gắng nuốt trôi cục tôm mắc nghẹn.

Mãi một lúc sau nàng mới thở được bình thường, nhưng mặt vẫn đỏ gay, ngực phập phồng liên hồi.

"Đồ ngốc này!" Lệ Tranh vừa buồn cười vừa xót xa, mắng yêu: "Ai bảo ngươi nhét một đống vào miệng cùng lúc thế hả?"

Thịnh Dao ngước đôi mắt ầng ậc nước lên nhìn hắn, đầy vẻ oan ức. Đôi mắt nàng long lanh, sáng ngời dưới ánh đèn lồng rực rỡ.

Lệ Tranh ngẩn ngơ. Ánh mắt hắn vô thức trượt từ đôi mắt ướt át xuống đôi môi căng mọng, đỏ thắm vì hơi nóng của trà.

Không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại. Tiếng nhạc ồn ào, tiếng cười nói rộn rã bỗng chốc lùi xa.

Lệ Tranh cảm thấy cổ họng mình khô khốc, đầu óc hơi choáng váng như say rượu. Dù hắn chưa uống một giọt rượu nào.

Hắn nuốt khan, quay mặt đi chỗ khác để trốn tránh cảm giác rung động kỳ lạ đó: "Uống thêm ngụm trà nữa cho xuôi đi."

"Thôi khỏi, thiếp đỡ rồi." Thịnh Dao lắc đầu. "Tại chàng bóc nhanh quá thiếp ăn không kịp chứ bộ."

Lúc này, cuộc trò chuyện ở bàn bên cạnh đã kết thúc. Gã nam nhân kia đứng dậy đi sang bàn khác kính rượu.

Cơ hội nghe lén đã qua. Nhưng Lệ Tranh lại tiếp tục cầm con tôm lên, lần này động tác chậm rãi và từ tốn hơn nhiều: "Ăn từ từ thôi, không ai tranh của ngươi đâu. Dùng không hết thì bỏ đấy."

Thịnh Dao nhìn hắn, cảm động vô cùng. Nàng lại buột miệng nói câu quen thuộc: "Lệ Tranh, chàng thật là tốt bụng."

"Khụ..." Lệ Tranh lại suýt sặc (vì ngượng).

Hai tai hắn đỏ bừng lên.

Cô nương này thật biết cách giết người bằng lời nói ngọt ngào mà. Hắn biết mình chẳng tốt đẹp gì cho cam, nhưng nghe nàng khen mãi cũng thấy... thuận tai.

Sau khi con tôm cuối cùng được bóc xong, bát của Thịnh Dao đã đầy ắp một ngọn núi tôm nõn nà.

Lệ Tranh nhìn xuống đôi tay dính đầy nước tôm của mình, rồi lại nhìn sang chiếc bát trống trơn trước mặt, trong lòng thầm nhủ: Thôi kệ, dù sao ta cũng chẳng phải kẻ ham ăn tục uống như nàng.

Đúng lúc đó, một đôi đũa ngọc gắp con tôm nõn nà bất ngờ đưa đến tận miệng hắn.

"Lệ Tranh, tôm này ngọt lắm! Chàng nếm thử một miếng đi!"

Thịnh Dao hào hứng mời mọc, đôi mắt long lanh đầy mong chờ, miếng tôm chỉ còn cách môi hắn một tấc.

Lệ Tranh giật mình, theo bản năng ngả người ra sau.

Nàng... nàng định đút cho ta ăn sao?

Vành tai hắn nóng bừng lên. Hắn vội vàng cầm khăn lụa lau tay, ấp úng từ chối: "Ta... ta không thích ăn tôm."

"Ồ..." Thịnh Dao tiếc nuối thu tay về, giọng đượm vẻ quan tâm: "Nhưng hình như từ nãy đến giờ chàng chưa động đũa món nào. Chàng không hợp khẩu vị nơi này sao?"

Lệ Tranh liếc nhìn bàn tiệc ê hề sơn hào hải vị nhưng toàn những món xào nấu nhiều dầu mỡ đặc trưng của vùng Lưu Dương mà hắn vốn không ưa.

Thịnh Dao là người tinh ý, liền hiểu ngay: "Phải rồi, chàng vốn thích ăn cay. Thôi được, đợi lát nữa tàn tiệc, về nhà thiếp sẽ nấu mì cho chàng dùng nhé?"

Lông mi Lệ Tranh khẽ run. Hắn cụp mắt xuống, che giấu tia dịu dàng vừa lướt qua nơi đáy mắt.

"...Ừm." Hắn đáp nhẹ, thanh âm trầm thấp như tiếng đàn cầm.

Dù cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng khóe môi hắn lại vô thức cong lên một nụ cười nhàn nhạt. Tuy chỉ thoáng qua như gió thoảng mây bay, nhưng không qua được mắt Thịnh Dao đang ngồi kề bên.

Thịnh Dao nhìn thấy nụ cười ấy, trong lòng vui như nở hoa.

Tốt quá! Quan hệ của chúng ta lại tiến thêm một bước rồi!

Nàng thầm tính toán trong đầu: Lần này về nhà, có lẽ ta nên chủ động hơn chút nữa chăng?

Nếu chàng muốn... thì ta... cũng đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng.

CHƯƠNG 42: LỜI HỨA DƯỚI TRĂNG VÀ PHÁO HOA CHỜ ĐỢI

"Ngươi đang ngẩn ngơ gì thế?"

Nghe câu hỏi đầy ẩn ý của Lệ Tranh, đôi gò má của Thịnh Dao tức thì ửng hồng như ráng chiều.

Nàng vội vàng chối bay chối biến: "Thiếp... thiếp nào có mơ tưởng gì đâu!"

Dáng vẻ lúng túng, e thẹn ấy càng khiến nàng trông giống một trái đào mật chín mọng, vừa đáng yêu lại vừa khiến người ta muốn trêu chọc.

Lệ Tranh nheo mắt nhìn nàng đầy vẻ hồ nghi, nhưng cũng chẳng buồn truy hỏi đến cùng. Hắn trầm giọng dặn dò: "Lát nữa ta có chút tư vụ cần xử lý. Ngươi cứ ở lại trên thuyền thưởng ngoạn một lát. Nếu tiệc tàn mà ta vẫn chưa quay lại, Trình Triệu sẽ đợi sẵn ở bến thuyền để đón ngươi về."

Thịnh Dao ngạc nhiên hỏi lại: "Chàng không về cùng thiếp sao?"

Lệ Tranh lơ đễnh ậm ừ, trong đầu đang mải tìm một cái cớ hợp lý để che đậy cho sự vắng mặt sắp tới.

Nhưng Thịnh Dao vốn ngoan ngoãn, nàng không hỏi han gì thêm, chỉ khẽ gật đầu rồi nói nhỏ: "Vậy chàng nhớ về sớm nhé. Chúng ta còn hẹn nhau dùng dạ tâm (ăn đêm) mà."

Trái tim Lệ Tranh khẽ rung lên.

Dùng dạ tâm cùng nhau...

Hắn im lặng một khắc rồi đáp: "Được. Sẽ không lâu đâu."

Quả thực sẽ không lâu, bởi hắn không có ý định để dạ yến này kết thúc trong êm ả. Nếu mọi sự thuận lợi, hắn hoàn toàn có thể kịp quay về Trúc Lâm viên để thưởng thức bát mì do chính tay nàng nấu.

Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, hắn quyết định dặn dò thêm vài câu: "Nếu có ai thấy ngươi đơn hình lẻ bóng mà đến hỏi thăm, thì cứ nói..."

Hắn ngập ngừng, đưa tay lên miệng hắng giọng để che giấu sự bối rối hiếm thấy: "...Khụ. Cứ nói với bọn họ ta là vị hôn phu của ngươi, ta đi gặp cố nhân một lát rồi sẽ quay lại tìm ngươi ngay."

Vừa dứt lời, một vệt đỏ mờ nhạt lan nhanh trên gò má vị quan trẻ.

Tất cả là tại Thịnh Dao!

Lần trước ở bờ sông, nàng mạo nhận hắn là phu quân để đuổi đám vô lại, hắn có thể mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng lần này, chính hắn lại phải chủ động thừa nhận cái danh phận "hôn phu" hữu danh vô thực này để hoàn thành màn kịch.

Lệ Tranh liếc nhìn Thịnh Dao. Liệu nha đầu này có phải cố tình gài bẫy để thỏa mãn tư tâm không nhỉ?

Nhưng Thịnh Dao hoàn toàn không để ý đến sự dằn vặt trong nội tâm hắn. Nàng gật đầu lia lịa, vẻ mặt nghiêm túc như đang lĩnh ý chỉ.

Lệ Tranh nhón lấy con tôm cuối cùng bỏ vào miệng.

Nhìn vẻ mặt hân hoan của nàng, hắn chợt nhớ đến lời cảnh báo của Trình Triệu trước khi đi.

Một khi hắn ra tay đêm nay, bữa tiệc này ắt sẽ trở nên hỗn loạn. Và sau đó, những sự việc xảy ra ở đây sẽ trở thành đề tài đàm tiếu khắp thành Lưu Dương.

Hắn - một quan đại thần bị giáng chức từ kinh đô, bỗng nhiên lại có một vị hôn thê xinh đẹp ở nơi này.

Nhưng sớm muộn gì hắn cũng sẽ rời khỏi chốn này để hồi kinh.

Cô nương ngốc nghếch này cứ vô tư nói năng mà chẳng hề suy tính thiệt hơn. Dù nàng đã giúp hắn che giấu thân phận, nhưng sau khi hắn đi rồi, với những lời dị nghị của thế gian, nàng sẽ sống thế nào? Ai còn dám đến cầu thân nữa?

Sắp thành thân...

Ánh mắt Lệ Tranh tối sầm lại, trong lòng dâng lên một cảm giác khó chịu không tên.

Chưa kịp để hắn suy nghĩ sâu xa hơn, Thịnh Dao đã nuốt xong miếng tôm, tự tin tuyên bố: "Chàng yên tâm, thiếp không ngốc đâu. Thiếp biết phải ứng đối thế nào mà."

Không ngốc ư?

Thái độ thản nhiên của nàng khiến người ta có cảm giác như nàng đang nói sự thật, hoàn toàn không màng đến hậu quả về sau.

Những ngón tay dưới ống tay áo rộng của Lệ Tranh vô thức co lại.

Một hạt giống tình cảm, chưa kịp nảy mầm đã bị lý trí đè nén, nay lại bắt đầu âm thầm bén rễ, lan tỏa trong tâm trí hắn.

Vũ khúc kết thúc. Khách khứa bắt đầu tản ra, kẻ thì tụ tập nâng ly đối ẩm, người thì ra sàn thuyền ngắm cảnh.

Lệ Tranh đã rời đi. Thịnh Dao ngồi một mình chán nản, bèn đứng dậy đi ra mũi thuyền hóng gió.

Chiếc lâu thuyền neo đậu giữa hồ, bốn bề là sóng nước mênh mông và ánh đèn lồng lấp lánh. Cảm giác mới lạ ban đầu đã phai nhạt, thay vào đó là sự trống trải cô quạnh.

Nàng tì người lên lan can, ánh mắt nhìn xa xăm.

Quả nhiên, có vài vị khách tò mò đến bắt chuyện, hỏi han sao nàng lại đi lẻ bóng. Thịnh Dao bình tĩnh trả lời y như lời Lệ Tranh dặn: "Vị hôn phu của tiểu nữ đi gặp bằng hữu một lát, chàng sẽ quay lại ngay."

Họ nghe xong đều mỉm cười lịch sự rồi rời đi, không ai mảy may hoài nghi.

Thịnh Dao thở phào, lại tiếp tục thưởng ngoạn. Nhưng vắng Lệ Tranh, cảnh đẹp đến mấy cũng trở nên buồn tẻ vô vị. Nàng bắt đầu thấy nhớ nhà, muốn quay về Trúc Lâm viên.

Đúng lúc đó...

Tiếng đàm đạo của một đôi nam nữ đứng gần đó lọt vào tai nàng.

"Bao giờ thì bắn pháo hoa nhỉ? Thiếp đợi mãi."

Giọng nữ nhân nũng nịu.

"Sắp rồi, nàng kiên nhẫn chút đi." Nam nhân dỗ dành. "Mấy vị phú thương còn đang mải bàn thương vụ trong kia. Pháo hoa là tiết mục cuối cùng, phải đợi đúng giờ lành mới khai hỏa."

Mắt Thịnh Dao sáng rực lên.

Tối nay có bắn pháo hoa sao?!

Từ bé đến giờ, nàng chỉ được nhìn thấy pháo hoa qua những bức tranh phụ thân mang về. Nàng chưa bao giờ được tận mắt chiêm ngưỡng cảnh tượng rực rỡ ấy ngoài đời thực.

Nàng ngước nhìn bầu trời đêm đen kịt bao la, tưởng tượng đến khoảnh khắc những bông hoa lửa bung nở rực rỡ, chiếu sáng cả mặt hồ. Chắc chắn sẽ đẹp tuyệt trần!

Nữ nhân kia nép vào lòng người thương, thì thầm: "Được rồi, thiếp sẽ đợi. Miễn là được ngắm pháo hoa cùng chàng thì đợi bao lâu thiếp cũng cam lòng."

Tim Thịnh Dao thắt lại.

Giá như... ta cũng được cùng Lệ Tranh ngắm pháo hoa thì tốt biết mấy.

Lúc này nàng mới sực nhớ ra, mình vẫn chưa hỏi Lệ Tranh đi đâu làm gì.

Chẳng lẽ chàng cũng giống như lời nam nhân kia nói, đang bận bịu thương nghị chuyện làm ăn kiếm ngân lượng?

Nhưng Lệ Tranh là một thư sinh nho nhã, trói gà không chặt (trong mắt nàng), làm sao biết buôn bán kinh doanh được chứ?

CHƯƠNG 43: THẬP DIỆN MAI PHỤC VÀ CÁI ÔM TRONG GÓC TỐI

Thịnh Dao tự mình suy ngẫm rồi gật đầu tâm đắc.

Phải rồi, chắc chắn là như vậy!

Gia cảnh Lệ Tranh vốn hàn vi. Hôm nay hắn lại còn mang nặng lòng tự trọng của nam nhi, sợ nàng chê bai gia thế bần hàn nên mới liên tục gặng hỏi như thế.

Hai người sắp sửa bái đường thành thân, sau này lập gia thất còn trăm thứ phải lo toan, chi dùng tốn kém. Chắc hẳn Lệ Tranh đang dốc sức kiếm ngân lượng để lo cho tương lai của hai người.

Nghĩ đến đây, trong lòng Thịnh Dao dâng lên một dòng nước ấm áp lạ thường. Nàng cúi đầu, e lệ nhìn mặt hồ lấp lánh ánh đèn bên dưới mạn thuyền.

Lời bà mối Trương quả không ngoa, hắn thực sự là một nam tử hán có trách nhiệm, biết lo toan cho gia đình.

Nàng càng nghĩ càng thấy ưng ý về mối lương duyên này.

Sự phiền muộn ban nãy tan biến sạch sẽ, nụ cười lại nở trên môi nàng.

Biết đâu đấy, đến giờ khai hỏa pháo hoa thì chàng cũng xong việc rồi. Nếu mình kiên nhẫn đợi thêm chút nữa, có khi lại được cùng chàng thưởng ngoạn pháo hoa cũng nên.

Nhưng thế sự vô thường, nào ai học được chữ ngờ. Mọi việc chẳng diễn ra suôn sẻ như Thịnh Dao mong đợi.

[Tại góc khuất hành lang tầng ba]

Lệ Tranh với vẻ mặt ngưng trọng, sải bước nhanh từ hành lang sâu bên trong khoang thuyền hướng về phía cầu thang. Tiếng bước chân dồn dập vang vọng trong không gian tĩnh mịch.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào náo loạn vọng lại từ phía bên kia lối đi.

"Có thích khách! Mau truy bắt!"

"Kiểm tra xem có mất mát gì không?"

"Hỏng rồi! Hộp gấm của lão gia biến mất rồi!"

"Hắn chưa chạy xa đâu! Phong tỏa các lối ra, lục soát kỹ cho ta!"

Lệ Tranh nghe thấy tiếng hô hoán liền lập tức quay đầu, phi thân lao xuống cầu thang.

Tiếng bước chân truy đuổi ngày càng gần, sát ngay sau gót.

Xuống đến tầng hai, tiếng huyên náo của dạ yến bắt đầu lấn át tiếng chân.

Giờ lành sắp điểm, quan khách bắt đầu đổ xô ra boong thuyền để chiếm vị trí đẹp ngắm pháo hoa.

Lệ Tranh hiểu rõ, trà trộn vào đám đông lúc này là thượng sách. Nhưng khổ nỗi hắn đang đơn thương độc mã. Giữa một rừng các cặp đôi tay trong tay tình tứ, sự đơn độc của hắn sẽ trở nên vô cùng nổi bật và khả nghi.

Hắn cần phải kéo dài thời gian để Trình Triệu ở bên ngoài kịp tẩu tán vật chứng.

Nhưng đối phương phản ứng quá nhanh nhạy. Hắn buộc phải tìm nơi ẩn nấp tạm thời.

Trên con lâu thuyền này, ngoại trừ khu vực riêng tư ở tầng trên cùng, chẳng còn mấy chỗ kín đáo để ẩn thân.

May mắn là đám hộ vệ chưa dám làm ầm ĩ ngay lập tức vì sợ kinh động đến các vị khách quý. Chưa có xung đột lớn nào nổ ra.

Lệ Tranh nép mình vào một góc khuất sau tấm rèm gấm, hé mắt quan sát. Hắn thấy mấy tên hộ vệ mặc thường phục đang len lỏi trong đám đông, ánh mắt sắc như dao cau tìm kiếm những kẻ khả nghi đi lẻ bóng.

Hắn ngước nhìn bầu trời đêm. Không biết mình có thể ẩn nhẫn ở đây được bao lâu nữa.

Trong lòng hắn lại dấy lên nỗi lo lắng về Thịnh Dao. Nàng đang ở một mình ngoài kia, liệu có ứng phó nổi với sự tra hỏi của đám người này không?

Dù hắn đã dặn dò kỹ lưỡng, nhưng với cái tâm tư đơn thuần của nàng...

Lệ Tranh nghiến răng, đảo mắt quan sát tình thế một lần nữa.

Kế hoạch đã chệch hướng, giờ chỉ còn cách đánh cược một phen.

Hắn cần khoảng một nén hương nữa.

Nhưng trời không chiều lòng người.

Đám hộ vệ đột ngột thay đổi hướng tìm kiếm. Chúng bắt đầu lùa dần về phía những khu vực vắng vẻ, ít người qua lại - chính là nơi hắn đang ẩn nấp.

Không thể chần chừ thêm được nữa.

Lệ Tranh lách người, di chuyển nhanh như bóng ma về phía một hành lang tối tăm dẫn ra boong sau.

Vừa bước ra khỏi hành lang, thính giác nhạy bén của hắn đã bắt được tiếng bước chân dồn dập đuổi theo sát nút từ phía sau. Rõ ràng không phải bước chân tản bộ của du khách.

Phía trước là boong sau đông nghịt người và lính canh đang chốt chặn. Phía sau là truy binh.

Tiến thoái lưỡng nan.

Lệ Tranh dừng lại ở một góc khuất, nín thở lắng nghe.

Hắn tính toán trong đầu: Có thể hạ gục bọn chúng trong im lặng để câu giờ không?

Ngay lập tức, ý nghĩ đó bị gạt bỏ. Đối phương có ít nhất ba người, lại là cao thủ. Nếu giao đấu chắc chắn sẽ gây ra náo động lớn, lúc đó thì hết đường lui.

Đúng lúc tình thế ngàn cân treo sợi tóc...

Một bóng hình yểu điệu trong tà váy bích ngọc lướt qua trước mặt hắn.

"Lệ Tranh! Thiếp vừa định đi tìm..."

Thịnh Dao reo lên khi nhìn thấy hắn.

Sắc mặt Lệ Tranh biến đổi. Không cần suy nghĩ, hắn lao ra, một tay chộp lấy cánh tay nàng, tay kia bịt chặt miệng nàng, lôi tuột nàng vào trong góc tối.

Động tác quá nhanh và mạnh bạo khiến cả hai mất đà.

Thịch!

Thân thể Thịnh Dao bị ép mạnh vào vách tường. Nhưng nàng không thấy đau, vì bàn tay to lớn của Lệ Tranh đã kịp thời lót sau lưng nàng, đỡ lấy cú va chạm.

Thịnh Dao mở to mắt kinh hoàng. Eo nàng tê dại vì cú va chạm bất ngờ. Tiếng kêu của nàng bị bàn tay hắn chặn lại trong cổ họng, chỉ còn là tiếng ú ớ yếu ớt.

Góc khuất chật hẹp, tối tăm.

Hai thân ảnh ép sát vào nhau không một kẽ hở. Hơi thở nóng hổi hòa quyện vào nhau, bầu không khí trở nên căng thẳng và ám muội tột cùng.

Lệ Tranh cúi đầu. Cô nương nhỏ bé lọt thỏm trong vòng tay hắn, mềm mại và run rẩy.

Trong khoảnh khắc sinh tử này, đầu óc Lệ Tranh bỗng trở nên trống rỗng. Mọi mưu mô tính toán đều tan biến.

Trong mắt hắn chỉ còn lại khuôn mặt đỏ bừng vì hoảng sợ của nàng, và cảm giác mềm mại, ẩm ướt từ đôi môi nàng đang chạm vào lòng bàn tay hắn.

Lệ Tranh giật mình, vội rụt tay về như bị bỏng.

Hắn nhìn chằm chằm vào nàng. Một ý niệm táo bạo, điên rồ bỗng lóe lên trong đầu hắn, được thúc đẩy bởi tình thế cấp bách và... cả chút tư tâm của chính hắn.

Hắn không thể cưỡng lại được nữa.

Lệ Tranh cúi người thấp hơn, ghé sát vào tai nàng, giọng khàn đặc đầy mị hoặc:

"Thịnh Dao... giúp ta thêm một lần nữa."

Tim Lệ Tranh đập dồn dập. Ánh mắt hắn nhìn nàng rực lửa, khiến ý đồ của hắn trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

"Giúp... giúp cái gì cơ?" Thịnh Dao thì thầm run rẩy.

Tiếng bước chân của đám hộ vệ đã đến ngay sát vách tường.

CHƯƠNG 44: PHÁO HOA VÀ NỤ HÔN HỤT

Một cái bóng đen bất ngờ phủ xuống, che khuất tầm nhìn của Thịnh Dao. Hơi thở nàng ngưng bặt.

Khuôn mặt tuấn tú của Lệ Tranh phóng đại ngay trước mắt nàng, ngũ quan sắc sảo phản chiếu rõ nét trong đôi đồng tử đang mở to vì kinh ngạc. Nhịp tim nàng đập loạn xạ như muốn phá lồng ngực nhảy ra ngoài.

Hơi ấm lan tỏa đến tận vành tai.

Đôi môi mỏng của Lệ Tranh ghé sát môi nàng, gần đến mức tưởng chừng như sắp có một nụ hôn nồng cháy diễn ra.

Thịnh Dao cảm thấy đầu óc trống rỗng, hơi thở dồn dập không kiểm soát.

Chàng... chàng muốn hôn thiếp ngay tại đây sao?!

Đột nhiên, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên ngay sát bên tai. Truy binh đã đến.

Thịnh Dao chưa kịp định thần, một bàn tay to lớn đã luồn vào tóc mai, giữ chặt gáy nàng, ấn mạnh đầu nàng vào lồng ngực vững chãi trước mặt.

Gương mặt Thịnh Dao nóng bừng, vùi sâu vào vòm ngực rộng lớn. Khoang mũi nàng tràn ngập mùi hương nam tính đặc trưng của Lệ Tranh - thanh khiết, tươi mát như mùi cỏ cây sau mưa, nhưng lại mạnh mẽ và quyến rũ đến lạ lùng.

Nàng vô thức hít sâu một hơi, để mùi hương ấy len lỏi vào từng tế bào, xâm chiếm tâm trí nàng.

Như một kẻ chinh phục đầy quyền uy, ngay từ cái chạm đầu tiên, hắn đã dùng sức mạnh vô hình bao bọc lấy nàng, khẳng định chủ quyền tuyệt đối.

Tim nàng đập thình thịch, trời đất quay cuồng.

Bên tai văng vẳng tiếng lính canh lầm bầm thất vọng: "Chết tiệt! Ở đây có đôi uyên ương đang tình tứ, chắc là nhìn nhầm rồi."

Ngay sau đó, một tiếng ÙM thật lớn vang lên.

Vật nặng rơi xuống hồ nước, bọt nước bắn tung tóe.

"Hỏng rồi! Hắn nhảy xuống hồ tẩu thoát rồi! Mau đuổi theo!"

Tiếng hô hoán, tiếng chân chạy rầm rập xa dần rồi tắt hẳn.

Lệ Tranh thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm.

Thịnh Dao vẫn nép mình trong lòng hắn, trán tì vào cơ ngực săn chắc đang phập phồng dữ dội của hắn, khó khăn hít thở từng ngụm không khí.

Lệ Tranh cảm thấy lồng ngực mình tê dại, như thể bị hơi thở nóng hổi của nàng thiêu đốt.

Hắn vội vàng buông tay ra, cúi đầu nhìn xuống đầy bối rối.

Lúc này hắn mới phát hiện, không biết từ lúc nào, hai tay Thịnh Dao cũng đã vòng qua eo hắn, ôm lấy hắn một cách vô thức.

Ngay cả khi hắn đã buông tay, nàng vẫn bám chặt lấy hắn như người chết đuối vớ được cọc.

Cảm giác nóng bỏng nơi tiếp xúc lan tỏa khắp cơ thể, khiến huyết mạch trong người hắn sôi sục.

Cổ họng Lệ Tranh khô khốc. Hắn khàn giọng gọi, âm điệu run rẩy: "Thịnh Dao..."

Thịnh Dao giật mình bừng tỉnh, vội vàng buông tay ra như bị bỏng.

Nàng lùi lại một bước, khuôn mặt đỏ bừng như gấc chín, lộ rõ mồn một dưới ánh đèn lồng leo lét hắt vào từ khe hở.

"...Khụ." Lệ Tranh lùi lại, dựa lưng vào tường để tìm điểm tựa, quay mặt đi hắng giọng che giấu sự bối rối.

Ngoài những chuyện liên quan đến triều chính, hắn không thể tiết lộ quá nhiều. Hắn cũng chẳng biết phải giải thích thế nào về sự rung động mãnh liệt vừa xảy ra giữa hai người.

Ầm!

Một tiếng động lớn vang lên từ phía xa mặt hồ.

Thịnh Dao lúc này mới hoàn hồn, mắt mở to kinh ngạc nhìn ra ngoài lan can: "Chuyện gì vừa xảy ra thế? Có người rơi xuống hồ sao?"

Vừa nói, nàng vừa vô thức đưa tay nắm lấy vạt áo Lệ Tranh vì sợ hãi.

Lệ Tranh cảm thấy eo mình bị níu lại. Hắn vừa lùi được nửa bước thì lại bị nàng kéo sát lại gần.

Góc tối bao trùm lấy hai người. Bóng tối làm mờ đi ranh giới, kéo họ lại gần nhau hơn.

Ánh mắt hắn cúi xuống, nhìn thân hình yểu điệu của thiếu nữ trước mặt. Dù chưa chạm vào da thịt, nhưng ký ức của cơ thể dường như vẫn còn lưu giữ cảm giác mềm mại, ấm áp khi nãy.

Yết hầu Lệ Tranh trượt lên xuống khó nhọc.

Thịnh Dao ngước đôi mắt trong veo lên nhìn hắn, chờ đợi câu trả lời. Nhưng trong mắt hắn lúc này, ánh nhìn đó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Đôi môi hồng nhuận hơi hé mở, mời gọi. Đôi mắt long lanh như hồ thu.

Sự chênh lệch chiều cao cho phép hắn cúi xuống, chiếm thế thượng phong, nhìn rõ từng đường nét thanh tú trên gương mặt nàng.

Giống như lúc nãy.

Khi lý trí quay trở về, hắn mới nhận ra hành động táo bạo của mình vài phút trước đã đánh thức những giác quan ngủ quên bấy lâu.

Dù chưa thực sự hôn nàng, nhưng hắn cảm thấy toàn thân như đang bốc hỏa.

Gió đêm thổi qua mặt hồ gợn sóng, làm tung bay tà váy xanh ngọc bích của nàng, những lọn tóc mai nghịch ngợm lướt qua gò má, vương vấn trên đôi môi mềm mại.

Cảnh tượng ấy quyến rũ đến mức khiến người ta muốn đưa tay ra chạm vào, muốn nếm thử hương vị ngọt ngào ấy.

Ánh mắt Lệ Tranh tối sầm lại, trở nên thâm trầm và nóng bỏng.

Đôi môi mỏng của hắn mấp máy, tưởng chừng như sắp trả lời câu hỏi của nàng.

Nhưng rồi, như bị một thế lực vô hình sai khiến, cơ thể hắn tự động di chuyển, cúi thấp xuống, tiến lại gần nàng hơn nữa trong góc khuất vắng vẻ này.

Một lực hút nam châm mãnh liệt khiến Lệ Tranh hoàn toàn mất kiểm soát, quên đi mọi quy tắc và lễ giáo.

Chỉ có Thịnh Dao là nhìn thấy rõ khuôn mặt tuấn tú kia đang phóng đại dần trước mắt mình.

Lần này không vội vã, gấp gáp như ban nãy.

Thời gian như ngưng đọng lại.

Nàng nên làm gì đây? Nên đẩy hắn ra hay... đứng yên?

Hàng mi cong vút của Thịnh Dao run rẩy. Không nỡ rời mắt khỏi khuôn mặt người thương, nhưng sự thẹn thùng khiến nàng vô thức nhắm mắt lại, phó mặc cho số phận.

Bóng tối bao trùm lấy thị giác...

ĐÙNG!

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, xé toạc bầu không khí ám muội.

Ngay cả khi nhắm mắt, Thịnh Dao cũng cảm thấy ánh sáng chói lòa xuyên qua mi mắt.

Nàng giật mình mở mắt ra.

Bầu trời đêm đen kịt bỗng chốc bùng nổ với hàng vạn bông hoa lửa rực rỡ sắc màu, lộng lẫy và tráng lệ.

"Là pháo hoa!" Thịnh Dao reo lên đầy phấn khích.

Tiếng hò reo của đám đông vang vọng khắp con thuyền. Tiếng nước bắn tung tóe dưới hồ lúc nãy đã hoàn toàn bị lãng quên.

Những chùm pháo hoa liên tiếp được bắn lên, thắp sáng cả bầu trời đêm, soi rọi mặt hồ lấp lánh như dát vàng.

Ánh sáng rực rỡ phản chiếu trong đáy mắt nàng, nhuộm hồng khuôn mặt rạng rỡ niềm vui.

Thịnh Dao quay đầu ra phía hồ, say sưa ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ mà nàng hằng ao ước.

Lệ Tranh cũng bừng tỉnh khỏi cơn mê tình.

Hắn đứng thẳng người dậy, nhưng ánh mắt không nhìn lên bầu trời rực rỡ kia.

Hắn chỉ đăm đăm nhìn vào cô nương nhỏ bên cạnh, khuôn mặt bừng sáng dưới ánh pháo hoa, đẹp tựa tiên nữ giáng trần.

CHƯƠNG 45: CÙNG CHÀNG VỀ NHÀ

Dung nhan Thịnh Dao tràn ngập nét ngây thơ, hân hoan, tựa hồ còn rực rỡ hơn cả màn pháo hoa trên cao.

Bên tai Lệ Tranh, tiếng tim đập thình thịch hòa lẫn với tiếng pháo nổ vang trời.

Hai âm thanh ấy cứ thi nhau trỗi dậy, khiến hắn khó lòng phân định xem cái nào mãnh liệt hơn.

Khi tàn pháo cuối cùng lụi tắt.

Thịnh Dao bất chợt quay đầu lại.

Ánh mắt chăm chú, thâm trầm của Lệ Tranh khiến nàng thoáng sững sờ.

"Lệ Tranh, chàng không ngắm pháo hoa sao? Đẹp tuyệt trần mà!"

Lệ Tranh: "...Ta thấy rồi."

Ta đã thấy sự rực rỡ ấy phản chiếu trong đôi mắt nàng.

Những cảm xúc lạ lẫm khó lòng kìm nén, không cam chịu sự tĩnh lặng, bắt đầu cựa quậy và dâng trào trong lòng hắn.

Cảm giác này buộc Lệ Tranh phải đối mặt với một sự thật ngày càng rõ ràng.

Trước đây, dù là trước mặt Hoàng đế hay khi ở một mình, Lệ Tranh luôn tin chắc vào con đường mình đã chọn. Hắn không có thời gian cho nhi nữ thường tình, cũng chẳng màng đến chuyện phong hoa tuyết nguyệt.

Khi còn ở kinh đô, tiếng xấu đồn xa cùng những hành động ngông cuồng của hắn đã khiến các tiểu thư khuê các đều phải e dè, xa lánh.

Và hắn chưa bao giờ bận tâm đến điều đó.

Âm mưu, ngụy trang, toan tính.

Đó là toàn bộ cuộc đời hắn trước khi đặt chân đến thành Lưu Dương.

Thậm chí khi mới đến đây, hắn vẫn tin rằng cuộc đời mình sẽ chẳng có gì thay đổi. Dù đây không phải là kinh thành, nhưng chiến trường chính trị thì ở đâu cũng khốc liệt như nhau.

Thế nhưng, mọi dấu hiệu hiện tại đều cho thấy mọi thứ đang dần đi chệch khỏi quỹ đạo mà hắn đã vạch sẵn.

Nguyên nhân của sự sai lệch ấy đang đứng ngay trước mắt hắn.

Nhưng rõ ràng nàng không hề hay biết, vẫn giữ nguyên nét ngây thơ và trong sáng, đôi mắt hạnh tròn xoe nhìn thẳng vào hắn.

Nàng nào biết rằng, ánh nhìn ấy đang khơi dậy những đợt sóng ngầm dữ dội trong lòng hắn. Tựa như mặt hồ lúc này vậy. Gió đêm và tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền, tuy nghe có vẻ êm đềm, nhưng thực chất bên dưới là những dòng chảy hỗn loạn.

Ngón tay Lệ Tranh khẽ giật giật dưới ống tay áo rộng, như thể chúng có ý thức riêng, muốn vươn ra làm điều gì đó.

Nhưng ngay sau đó, lý trí trỗi dậy. Hắn nắm chặt tay thành quyền.

Điều này thật nực cười.

Đường đường là một quan đại thần, lại đi động lòng với một tiểu nô tỳ!

Thực ra, Lệ Tranh chẳng bận tâm Thịnh Dao là nô tỳ hay thiên kim tiểu thư.

Trong mắt hắn lúc này chỉ có dung mạo thanh tú với những đường nét dịu dàng và tâm hồn trong sáng tựa ngọc kia. Điều đó chẳng liên quan gì đến thân phận hay gia thế của nàng.

Vấn đề nằm ở chính bản thân hắn.

Một kẻ phải che giấu con người thật trong bóng tối, một kẻ đi trên lưỡi dao không biết ngày mai sống chết ra sao, không có quyền để những cảm xúc yếu mềm nảy sinh không kiểm soát.

Lệ Tranh không phải kẻ tự ti, nhưng khoảnh khắc này, hắn cảm thấy sự tăm tối và toan tính của mình hoàn toàn không xứng với sự trong trẻo của Thịnh Dao.

Cảm xúc hỗn loạn trong lòng hắn lập tức lắng xuống.

Nắm tay đang siết chặt dần buông lỏng.

May mắn thay, đó chỉ là một chút rung động nhất thời.

Chỉ một chút thôi; hoàn toàn có thể kiểm soát và dập tắt được.

Lệ Tranh thở phào nhẹ nhõm, sắc mặt khôi phục vẻ lạnh lùng vốn có, nhưng ánh mắt vẫn chưa nỡ dời đi.

Thịnh Dao chớp mắt hỏi: "Sao chàng cứ nhìn chằm chằm thiếp thế? Trên mặt thiếp dính gì à?"

Lệ Tranh nheo mắt, cảm thấy vừa bực mình vừa buồn cười trước sự ngây ngô của nàng.

Ngày thường nàng lén nhìn trộm hắn không biết bao nhiêu lần, còn nhiều hơn cả số hạt cơm nàng ăn, thế mà bây giờ hắn mới nhìn nàng có hai lần thì nàng đã thắc mắc rồi?

Sai rồi.

Hắn không nên nhìn nữa.

Ngay lúc này, và cả về sau, không nên nhìn nữa.

Ánh mắt Lệ Tranh tối sầm lại. Hắn quyết định quay đi, chấm dứt sự dây dưa không đáng có này.

Đúng lúc hắn định xoay người.

Đột nhiên, vạt tay áo bên phải của hắn bị kéo nhẹ.

Những ngón tay đang buông thõng của hắn bất ngờ chạm phải thứ gì đó ấm áp và mềm mại.

Lệ Tranh cứng đờ người.

Một ngón tay thon dài lặng lẽ luồn vào tay áo hắn, nhẹ nhàng móc lấy ngón tay hắn.

Giai nhân trước mặt mỉm cười, đôi mắt cong cong hình bán nguyệt và lúm đồng tiền sâu hoắm hiện ra thật đáng yêu.

Nàng thì thầm: "Thật tốt khi lần đầu tiên được ngắm pháo hoa cùng chàng."

Tim Lệ Tranh đập lỗi một nhịp mạnh mẽ.

Bức tường cảm xúc vừa mới được dựng lên, lại dễ dàng sụp đổ tan tành chỉ vì một cái chạm tay và một câu nói.

"Lệ Tranh, hôm nay thiếp vui lắm."

Lệ Tranh: "..."

Vì quá hân hoan nên Thịnh Dao không nhận ra sự im lặng và hành vi bất thường của hắn.

Nụ cười của nàng hơi nhạt đi khi chợt nhớ ra điều gì đó, nàng nghiêng đầu hỏi: "À mà, tiếng vật nặng rơi xuống nước trước khi pháo hoa nổ là gì vậy? Và tại sao chàng lại xuất hiện ở đó? Chàng đã đi..."

Thịnh Dao chưa kịp dứt lời.

Lệ Tranh sực tỉnh, dứt khoát rút tay mình ra khỏi tay nàng.

Thịnh Dao sửng sốt, miệng há hốc nhưng chưa kịp thốt nên lời.

Lệ Tranh quay người sang một bên, giấu khuôn mặt vào bóng tối, giọng nói trầm thấp, vang lên đầy vẻ lạnh lùng xa cách: "Thuyền sắp cập bến rồi. Đi thôi, đến lúc phải về rồi."

Nói xong, Lệ Tranh sải bước đi trước, hướng thẳng về phía cầu tàu.

Thịnh Dao đứng chôn chân tại chỗ, má vẫn còn nóng bừng vì cái nắm tay chủ động ban nãy, nhưng hơi ấm đã không còn.

Nàng chớp mắt, và trước khi kịp cảm thấy hụt hẫng, nàng thấy Lệ Tranh đột nhiên dừng bước.

Khi hắn ngoảnh đầu lại, ánh đèn lồng phía trước chiếu rọi vào sườn mặt tuấn tú, để lộ rõ ​​vệt ửng hồng kỳ lạ sau vành tai hắn.

Giọng điệu của Lệ Tranh có vẻ không mấy thân thiện (nhưng đầy sự chờ đợi): "Ngươi vẫn đứng ngây ra đó làm gì? Định ngủ lại trên thuyền qua đêm à?"

Ánh mắt Thịnh Dao sáng bừng lên, không kìm được nụ cười rạng rỡ, nàng vội vàng rảo bước chạy theo hắn, nói lớn:

"Thiếp không ở lại, thiếp muốn về nhà cùng chàng."

Lệ Tranh: "..."

Cái quay đầu của hắn có chút cứng nhắc, hắn vội vã bước nhanh hơn để che giấu sự bối rối.

Cô nương này... thực sự nói mà không biết suy nghĩ!

Trên xe ngựa trở về ngôi nhà gỗ trong Trúc Lâm viên, Trình Triệu cảm thấy bầu không khí có điều gì đó không ổn.

Ban đầu, hắn còn tưởng nhiệm vụ hôm nay có sơ suất. Tuy kết thúc mà không có sự cố nghiêm trọng nào, nhưng Lệ Tranh vẫn giữ vẻ mặt đăm chiêu, nghiêm túc đến lạ.

Nhưng sau đó, hắn dần nhận ra, sự im lặng của chủ nhân dường như không liên quan gì đến công vụ hôm nay.

CHƯƠNG 46: QUYẾT ĐỊNH CHIA LY

Ở phía bên kia thùng xe, cô nương trẻ vẫn đang đắm chìm trong dư âm hoan hỉ của dạ yến, tỏ ra đôi chút bồn chồn.

Lát sau, nàng vén rèm xe lên ngắm nhìn quang cảnh đường phố, rồi lại nghịch những tua rua trên đệm ghế với nụ cười tủm tỉm trên môi.

Chốc chốc, dường như nghĩ ra điều gì đó thú vị, nụ cười trên gương mặt thanh tú lại càng thêm rạng rỡ. Nhưng nàng không còn liếc trộm Lệ Tranh như thường lệ nữa, mà chỉ quay mặt đi chỗ khác, e thẹn như nụ hoa chớm nở.

Trình Triệu ngồi đối diện, từ lâu đã nhìn thấu tâm tư của thiếu nữ này. Hoặc là có ý đồ thầm kín, hoặc là đang tơ tưởng đến vị chủ nhân cao ngạo, tuấn tú phi phàm của hắn.

Hắn không hề thấy biểu hiện của Thịnh Dao có gì lạ.

Kỳ lạ thay, sự bất thường lại nằm ở chính chủ nhân của hắn.

Từ lúc lên xe ngựa, sắc mặt Lệ Tranh trở nên đờ đẫn, thất thần.

Hắn ngồi thẳng lưng ở giữa, im lặng như pho tượng, tựa hồ đang trầm tư suy nghĩ điều gì sâu xa lắm, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại lén lút liếc sang bên cạnh.

Mỗi lần ánh mắt chạm phải bóng dáng Thịnh Dao, hắn đều nhanh chóng quay mặt đi, nhưng sắc mặt lại càng thêm u ám.

Đến khi đi được nửa đường, Trình Triệu đã bắt gặp cảnh tượng đó không dưới chục lần.

Tóm lại, khí sắc của Lệ Tranh ngày càng u ám, tựa như bầu trời trước cơn giông bão, chỉ chực chờ bùng nổ.

Cỗ xe ngựa lăn bánh vào rừng trúc tĩnh mịch.

Bên ngoài tối đen như mực, chẳng thấy rõ vật gì, nhưng Thịnh Dao đột nhiên xoay người, động tác khá mạnh khiến thùng xe rung lên và phát ra tiếng động.

Nàng vươn tay định vén rèm xe lên.

Trình Triệu theo phản xạ liếc nhìn Lệ Tranh, quả nhiên thấy chủ nhân vừa nghe tiếng động liền ngoảnh mặt đi nơi khác.

Sắc mặt Lệ Tranh lại tối sầm thêm một tầng.

Trình Triệu vội lên tiếng nhắc nhở: "Thịnh cô nương, trong xe ngựa phải giữ quy củ một chút. Bên ngoài tối om chẳng có gì để xem đâu."

Phận làm nô tỳ, đâu được phép tự tung tự tác trước mặt chủ nhân như vậy. Chẳng trách sắc mặt chủ nhân ngày càng khó coi.

Vừa dứt lời, Trình Triệu đột nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát. Một luồng hàn khí từ bên cạnh quét qua người hắn.

Thịnh Dao vẫn chưa hay biết gì, chỉ tay ra ngoài cửa sổ nói: "Thiếp chỉ muốn xem thử rừng trúc vào ban đêm trông như thế nào thôi."

Trình Triệu vô thức quay lại nhìn chủ nhân mình.

Lệ Tranh đang nhìn hắn chằm chằm bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề có ý trách móc Thịnh Dao, mà rõ ràng mang theo hàm ý: "Ngươi lắm lời quá rồi đấy" và "Ai cho phép ngươi quản nàng?".

Trình Triệu nghẹn lời, vội vàng mím chặt môi.

Nếu không phải vì cô nương ấy vô lễ, tại sao ngài lại nhìn người ta với vẻ mặt khó chịu như vậy chứ?

Phải rồi.

Hắn lại lo bò trắng răng rồi!

Khi xe ngựa về đến căn nhà gỗ trong rừng trúc thì trời vẫn chưa quá khuya.

Vừa bước vào sân, Thịnh Dao đã hào hứng chạy ngay xuống trù phòng để chuẩn bị dạ tâm.

Lệ Tranh đứng lặng im nhìn về phía gian bếp sáng đèn, bóng dáng nhỏ nhắn của Thịnh Dao tất bật ngược xuôi rồi nhanh chóng khuất sau cánh cửa.

Trình Triệu quan sát vài lần, không tài nào đoán được tâm ý của chủ nhân, đành đánh bạo hỏi: "Chủ nhân, hôm nay Thịnh Dao cô nương có làm điều gì sai sót không ạ?"

Lệ Tranh đột nhiên thu hồi tầm mắt, vẻ mặt trở nên khó lường: "Không, không liên quan gì đến nàng ấy. Vào trong thôi."

"...Vâng, thưa chủ nhân."

Lệ Tranh đã thành công lấy lại chiếc hộp gấm từ tay vị phú thương, bên trong chứa những vật phẩm quan trọng mà nhóm người kia dùng cho các giao dịch mờ ám sắp tới.

Khi mất đi vật thế chấp quan trọng, gã phú thương kia có lẽ sẽ không dám làm ầm ĩ trong thời điểm hiện tại, để đảm bảo công việc làm ăn không gặp trắc trở.

Lệ Tranh có thể tranh thủ thời gian này để điều tra sâu hơn, nhưng không lâu đâu, tin tức rồi cũng sẽ đến tai những kẻ đứng sau.

Lệ Tranh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn một lúc lâu, rồi trầm giọng nói: "Nếu đã như vậy, thì phải nhân cơ hội này đi về phía Nam thăm dò tình hình."

"Nhưng nếu chủ nhân rời khỏi Lưu Dương một thời gian dài, e rằng sẽ khiến những kẻ kia chú ý. Cho dù bọn họ không tìm ra sơ hở gì, nhưng quá nhiều sự trùng hợp cũng sẽ khiến bọn họ sinh nghi, hành động của chúng ta sẽ càng thêm khó khăn."

Lệ Tranh khẽ gật đầu, trên môi nở nụ cười ẩn ý: "Cho nên, đương nhiên không thể công khai đi về phía Nam."

"Ý của chủ nhân là..."

Trong mắt người ngoài, Lệ Tranh là một quan chức bị giáng chức về Lưu Dương, nhàn rỗi không có việc gì làm, suốt ngày chỉ biết du ngoạn hưởng lạc. Điều đó hoàn toàn hợp lý.

Xung quanh Lưu Dương có rất nhiều danh lam thắng cảnh. Lệ Tranh sẽ không khó để rời khỏi thành một thời gian ngắn với lý do đi thưởng ngoạn phong cảnh.

Tuy nhiên, lộ trình thực sự của hắn là đi về phía Nam, vì vậy hắn cần phải che giấu hành tung và dùng kế "kim thiền thoát xác" để qua mặt tai mắt của đối phương.

Sau khi nghe kế hoạch của Lệ Tranh, Trình Triệu gật gù tâm đắc.

Hắn suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Chủ nhân, vậy thì... chúng ta có nên giấu Thịnh Dao chuyện này, cứ thế mang cô nương ấy theo không ạ?"

Không ngờ, sắc mặt Lệ Tranh hơi biến đổi, gần như không chút do dự đáp: "Không, lần này ta sẽ không đưa Thịnh Dao đi cùng."

Trình Triệu sửng sốt: "Hả? Ngài không đưa cô ấy đi sao?"

Chẳng trách hắn lại ngạc nhiên đến thế. Dù sao Lệ Tranh cũng đã đưa Thịnh Dao đi dự dạ yến thuyền hoa, chứng tỏ sự tin tưởng và sủng ái không hề nhỏ. Vậy mà chuyến đi quan trọng này lại bỏ nàng ở lại?

Để Thịnh Dao ở nhà một mình rất dễ xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Nếu họ đi vắng, Thịnh Dao với cái đầu óc đơn thuần kia có thể lỡ miệng nói ra điều gì đó không nên, gây rắc rối lớn.

Hơn nữa, với sự nhạy cảm chậm chạp của mình, Trình Triệu dường như vừa mới nắm bắt được một manh mối quan trọng về tình cảm của chủ nhân, giờ lại bị tạt gáo nước lạnh.

Trong nháy mắt, hắn lại không thể hiểu nổi suy nghĩ của Lệ Tranh nữa.

Lệ Tranh cụp mắt xuống, che giấu cảm xúc cuộn trào trong đáy mắt, giọng điệu bình tĩnh đến mức không thể phân biệt được hỉ nộ: "Đúng, ta sẽ không đưa nàng ấy đi."

Sau một hồi im lặng, hắn lại hỏi, giọng nói có phần lạc đi: "Ngươi đã tìm thấy gia đình họ Lý mà ta bảo ngươi tìm lúc trước chưa?"

Chủ đề chuyển hướng quá nhanh, Trình Triệu nhất thời chưa kịp phản ứng, đành gạt bỏ thắc mắc sang một bên, thành thật bẩm báo: "Thuộc hạ đã tìm thấy rồi, nhưng mấy hôm nay bận rộn nhiều việc nên vẫn chưa kịp đi báo cho Thịnh Dao biết cô nương ấy đã đến nhầm nhà."

Ngón tay Lệ Tranh siết chặt lấy mép bàn đến mức trắng bệch, rồi lại từ từ buông lỏng.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, ánh mắt hắn chất chứa muôn vàn cảm xúc phức tạp, nhưng lời nói thốt ra lại lạnh lùng và dứt khoát:

"Trước khi xuống phương Nam, hãy đi báo tin cho nhà họ Lý kia. Đưa cho họ một khoản ngân lượng hậu hĩnh để bịt miệng, rồi... tìm cơ hội đưa Thịnh Dao qua đó."

CHƯƠNG 47: DẠ TÂM VÀ NHỮNG TOAN TÍNH RỐI BỜI

"Cái gì?!" Lần này, Trình Triệu thực sự kinh ngạc thốt lên: "Chủ nhân, ngài muốn đưa Thịnh Dao về nhà họ Lý kia sao?"

Thì ra ý định ban đầu của hắn không phải là giữ Thịnh Dao ở lại, mà là tìm cách tống khứ nàng đi.

Lệ Tranh mím chặt môi không đáp, vẻ mặt vốn bình tĩnh dần trở nên âm trầm, cáu kỉnh.

Trình Triệu gãi đầu, vắt óc suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng vẫn không tài nào hiểu nổi tâm ý của chủ nhân.

Tuy nhiên, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, không nhịn được thắc mắc: "Nhưng cũng lạ thật. Thịnh Dao cô nương đã ở đây hơn một tháng rồi. Theo lý mà nói, nô tỳ mà nhà họ Lý bỏ tiền ra mua bị thất lạc, họ phải đang ráo riết tìm kiếm chứ. Nhưng lúc trước thuộc hạ đi thăm dò, tuyệt nhiên không nghe thấy tin tức gì về việc họ tìm người. Không biết có phải họ đã mua được người khác rồi không, nên bây giờ không cần thêm người nữa."

Lệ Tranh nghe vậy thì thoáng giật mình, vẻ đắc ý hiếm hoi vừa lóe lên trong mắt nhanh chóng vụt tắt, hắn lẩm bẩm như đang tự vấn: "Nhà họ Lý không tìm người...?"

Trình Triệu muốn xoa dịu nỗi lo của chủ nhân nên hiến kế: "Chủ nhân, hay là thuộc hạ đưa thêm ngân lượng cho nhà họ Lý, rồi sai một người khác đóng giả vào đó? Bọn họ có tiền tự nhiên sẽ im lặng thôi."

"... Khụ khụ." Lệ Tranh hắng giọng, vẻ mặt có chút không tự nhiên, phán: "Không ổn. Chuyện này có gì đó kỳ lạ. Ngươi cứ đi điều tra kỹ lưỡng trước đã. Nếu bọn họ thực sự không cần người nữa..."

Thì ta sẽ có tính toán khác.

Khi Thịnh Dao chuẩn bị xong dạ tâm (bữa ăn khuya) và bưng khay ra khỏi trù phòng, nàng tình cờ chạm mặt Trình Triệu đang bước ra từ chính đường.

Thịnh Dao nhẹ nhàng gọi: "Trình Triệu, huynh có muốn dùng chút dạ tâm không?"

Trình Triệu sửng sốt, nhưng ánh mắt không nhìn vào bát mì thơm phức, mà lại nhìn Thịnh Dao từ đầu đến chân với vẻ nghi hoặc và tò mò.

Sau đó, hắn lịch sự từ chối bằng giọng điệu lấp lửng: "Không cần đâu, đa tạ cô nương."

Thịnh Dao chớp mắt khó hiểu, định mở miệng hỏi thêm nhưng Trình Triệu đã vội vàng lảng đi chỗ khác, sải bước về phía dãy nhà ngang.

Làm sao hắn có thể không nghi ngờ và thấy lạ cho được?

Hắn vẫn đang thắc mắc tại sao chủ nhân của mình, người có vẻ rất để tâm đến cô nương này, lại đột nhiên muốn tống khứ nàng đi.

Cái ý tưởng "tính toán khác" đó rốt cuộc là gì? Hắn vẫn còn mông lung lắm.

Vậy rốt cuộc là có đuổi Thịnh Dao đi hay không?

Suốt dọc đường về phòng, Trình Triệu gãi đầu gãi tai, vẻ mặt đầy hoang mang.

Thịnh Dao đứng ngẩn ngơ một lát rồi mới lấy lại tinh thần. Trên khay là hai bát mì cay nóng hổi, không thể chậm trễ kẻo nguội mất ngon.

Nàng bưng khay đi về phía chính đường, thò đầu qua cánh cửa: "Lệ Tranh?"

Cạch!

Một tiếng động khô khốc vang lên.

Lệ Tranh dường như đang chìm đắm trong suy tư nên giật mình thon thót. Hắn đang đứng trước tủ thuốc, nghe tiếng động liền vội vàng đóng sầm ngăn kéo lại, tạo ra âm thanh chói tai.

Thịnh Dao chớp mắt, ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt bối rối của Lệ Tranh. Nàng càng thêm khó hiểu tại sao hôm nay ai nấy đều hành động kỳ lạ như vậy.

"Chàng có bận không? Dạ tâm đã sẵn sàng rồi."

"...Ồ." Lệ Tranh đưa tay sờ mũi, sắc mặt nhanh chóng khôi phục vẻ lãnh đạm thường ngày. "Mang vào đây."

Sau khi Thịnh Dao đặt khay xuống và ngồi vào bàn, nàng cảm thấy bầu không khí kỳ lạ này càng trở nên rõ rệt hơn.

Nàng đủ nhạy cảm để nhận ra có ánh mắt đang lén lút hướng về phía mình, nhưng mỗi khi nàng quay đầu lại, chỉ thấy Lệ Tranh đang cúi đầu ăn trong im lặng.

Hay đó chỉ là ảo giác của mình?

Thịnh Dao không nhịn được đưa tay sờ lên mặt. Nàng không bắt quả tang được Lệ Tranh, nhưng cũng lo lắng trên mặt mình có dính gì đó khiến hắn chú ý.

Không khí trên bàn ăn tối nay trầm lắng đến lạ thường.

Ngoại trừ tiếng đũa bát va chạm khe khẽ, không ai nói với ai câu nào.

Thịnh Dao đang dồn hết tâm trí để "phục kích" Lệ Tranh, giống như cách hắn thường bắt quả tang nàng nhìn trộm vậy.

Nếu bắt được một lần, mình sẽ có cớ để trêu lại chàng mỗi khi bị mắng.

Lệ Tranh có vẻ như đang ăn, tay và miệng liên tục chuyển động, nhưng tâm trí thì dường như đang phiêu du tận đẩu đâu.

Một lúc sau, Thịnh Dao buông đũa xuống.

Nàng đã ăn khá nhiều tôm và bánh ngọt trong dạ yến, nên lần này nàng chỉ dùng một bát nhỏ để "tiếp khách" cùng Lệ Tranh thôi.

Thịnh Dao ngồi không yên, tay chân bắt đầu bồn chồn.

Nàng không dám bắt chuyện với Lệ Tranh, bèn cúi xuống nghịch ngợm mấy ngón tay.

Một lúc sau, nàng lại mân mê góc khăn trải bàn, rồi chán chê thì bắt đầu quấn lọn tóc mai quanh ngón tay.

Tóm lại, Thịnh Dao lúc nào cũng bận rộn, ngọ nguậy không yên, tuy không gây tiếng động lớn nhưng lại tỏa ra một sức hút kỳ lạ khiến người đối diện không thể lờ đi được.

Vì buồn chán, nàng vô thức đung đưa chân dưới gầm bàn và vô tình đá phải chân bàn.

Cốp.

Một tiếng động trầm đục vang lên, kèm theo đó là tiếng Lệ Tranh đặt đũa xuống bàn cái cạch.

"Thịnh Dao, ăn xong thì về phòng nghỉ ngơi đi. Không cần ngồi đây nữa."

Thịnh Dao sững sờ, giọng điệu của hắn nghe có phần lạnh nhạt, xa cách.

Nàng ngước lên nhìn Lệ Tranh, nhưng không thấy vẻ trách móc trong mắt hắn, ngược lại ánh mắt ấy còn chứa đựng điều gì đó rất lạ lùng, khó tả.

Thịnh Dao ngoan ngoãn ngồi im, nhẹ nhàng nói: "Vậy thiếp sẽ ngồi yên, không làm phiền chàng dùng bữa nữa."

"Ta không nói ngươi ồn ào." Lệ Tranh hít một hơi thật sâu, "Ăn xong thì về phòng đi."

"Nhưng thiếp phải đợi chàng dùng xong để còn rửa bát chứ."

Nếu ngay từ đầu Thịnh Dao đã siêng năng và chủ động trong việc rửa bát thế này thì Lệ Tranh đã không phải nhiều lần "tức đến nội thương" rồi.

Nhưng lúc này, hắn buột miệng thốt ra mà không hề suy nghĩ: "Ta sẽ rửa."

Mục đích duy nhất là để nàng biến khỏi tầm mắt hắn càng nhanh càng tốt.

Thịnh Dao: "!"

Lệ Tranh: "..."

Hắn bừng tỉnh khỏi cơn mê, ánh mắt thoáng vẻ bất lực. Hắn đưa tay day thái dương, nhưng lời đã nói ra như bát nước đổ đi, đành khẳng định lại: "Phải, ta sẽ rửa."

Khi tâm trí hắn đang rối bời như tơ vò, sự hiện diện của nàng ngay trước mặt khiến hắn không tài nào bình tĩnh lại được để suy tính đại sự.

Có vẻ như hắn đã đánh giá quá thấp sức ảnh hưởng của Thịnh Dao đối với mình, hoặc có lẽ... những toan tính trong đầu hắn đang dần mất kiểm soát.

CHƯƠNG 48: GIẤC MỘNG DƯỚI BÓNG CÂY

Càng tự nhủ lòng không nên nhìn, không nên nghĩ, càng không nên lắng nghe, thì tâm trí lại càng phản chủ, làm điều ngược lại.

Lệ Tranh cuối cùng cũng thấu hiểu: trốn tránh cũng vô ích, càng cố quên lại càng khắc cốt ghi tâm.

Xa mặt cách lòng ư? E rằng chỉ khiến nỗi nhớ thêm da diết.

Thịnh Dao bĩu môi, tuy có chút mệt mỏi nhưng vẫn chưa phát hiện ra ánh mắt trộm nhìn của Lệ Tranh.

Nàng đang do dự.

Lệ Tranh hạ giọng, nhắc nhở: "Trở về phòng nghỉ ngơi đi."

Thịnh Dao thỏa hiệp: "Được, vậy chàng cẩn thận nhé."

Hắn đã rửa bát đĩa nhiều lần rồi; chắc không đến nỗi vụng về làm vỡ nữa đâu.

Có lẽ là không.

Lệ Tranh rất thông tuệ và chu đáo, lại còn hạ mình giúp nàng làm việc nhà. Nàng không thể làm lung lay sự tự tin của hắn được.

Thịnh Dao gật đầu, đứng dậy rời khỏi chính đường, tâm tình đơn giản, không suy nghĩ nhiều.

Nhưng vừa bước ra khỏi cửa, nàng lại không kìm được nhớ đến những chuyện đã xảy ra hôm nay. Khóe môi bất giác cong lên, bước chân nhẹ nhàng như lướt trên mây, nàng trở về phòng mình.

Ngày hôm sau.

Thịnh Dao chuẩn bị xong bữa điểm tâm, đợi ở sân một lúc lâu mới thấy Lệ Tranh chậm rãi bước ra từ chính đường.

Sáng sớm tinh mơ, nàng đã thấy bóng dáng Trình Triệu vội vã rời đi.

Sau đó, vì buồn chán, nàng lại lôi mớ nan tre ra đan thêm một chiếc giỏ khác.

Hiện tại, nan tre đã hết mà bữa sáng cũng đang dần nguội lạnh.

Vừa nhìn thấy Lệ Tranh, Thịnh Dao vội vàng vẫy tay: "Lệ Tranh, cuối cùng chàng cũng chịu dậy rồi."

Lệ Tranh đi đến bên bàn đá, Thịnh Dao lập tức nhận ra vẻ mặt mệt mỏi rõ rệt của hắn.

Trông hắn không giống người vừa thức dậy sau một giấc ngủ ngon, mà giống như người đã thức trắng cả đêm.

Đêm qua chàng ngủ không an giấc sao?

Lệ Tranh ngồi xuống, liếc nhìn thức ăn trên bàn, vẻ mặt u ám thoáng chốc tan biến.

Hắn bình thản đáp: "Không, ta ngủ rất ngon."

Rất ngon?

Thịnh Dao nghiêng đầu nhìn quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt Lệ Tranh, không thể tin được lời nói dối vụng về này.

Nàng cụp mắt xuống, xoắn xoắn ngón tay, nuốt lại những lời định hỏi.

Có vẻ như hắn thực sự ngủ không ngon. Thôi thì để hắn ăn uống và nghỉ ngơi một chút trước đã.

Lệ Tranh cầm đũa lên, thản nhiên liếc nhìn về phía phòng của Trình Triệu.

Thịnh Dao tinh ý nhận ra, bèn nói: "Sáng nay thiếp lại thấy Trình Triệu xuất môn từ sớm."

Tim Lệ Tranh bỗng hẫng một nhịp.

Hắn biết rõ Trình Triệu đi đâu làm gì; chính hắn đã hạ lệnh, nhưng trong lòng vẫn dấy lên một cảm giác bất an khó tả.

Lệ Tranh "ừm" một tiếng, không nói thêm gì nữa, quay mặt đi và bắt đầu dùng bữa.

Thịnh Dao đoán hắn mệt mỏi nên cũng không hỏi thêm, chỉ im lặng và ngoan ngoãn ngồi bên cạnh.

Dùng bữa xong, Thịnh Dao nhanh chóng thu dọn bàn ăn rồi mang tất cả bát đĩa vào trù phòng để rửa.

Lệ Tranh vốn định quay về phòng, nhưng vừa bước được một bước thì dừng lại.

Hắn ngước nhìn bầu trời. Tiết trời hôm nay thật đẹp. Hắn không thể nào rũ bỏ được nỗi buồn chán khi giam mình trong bốn bức tường, bèn sai người chuyển chiếc trường kỷ ra sân, nằm xuống thư giãn như thường lệ.

Lệ Tranh nhắm mắt lại, mọi giác quan dần trở nên nhạy bén.

Một làn gió nhẹ thổi qua sân, mang theo hương vị của nắng thu rực rỡ nhưng dịu nhẹ.

Và có tiếng nước chảy róc rách từ trù phòng, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng bát sứ va vào nhau lanh canh vui tai.

Dường như chỉ cần nghe thấy những âm thanh đời thường ấy, tâm hắn liền cảm thấy bình yên đến lạ.

Những cảm xúc phức tạp, rối ren của đêm qua bỗng chốc lắng xuống vào khoảnh khắc này.

Khi Thịnh Dao dọn dẹp xong xuôi và bước ra ngoài, nàng thấy Lệ Tranh đã ngủ say trên trường kỷ.

Hắn nghiêng đầu nhẹ, đôi mày kiếm đã giãn ra, không còn vẻ cau có thường ngày.

Đôi chân dài vắt chéo thoải mái ở cuối ghế.

Thịnh Dao vô thức bước chậm lại, rón rén như mèo.

Nàng tiến đến bên chiếc ghế đẩu nhỏ quen thuộc đặt dưới gốc cây, ngay cạnh nơi hắn nằm.

Dạo gần đây, thường xuyên có những khoảnh khắc tĩnh lặng như thế này.

Lệ Tranh ngủ trưa, còn nàng lặng lẽ ngồi bên cạnh canh giấc cho hắn.

Đôi khi hắn chỉ chợp mắt một lát rồi tỉnh, đôi khi lại ngủ quên cho đến khi nàng phải nghiêng người lay gọi.

Khi ngồi xuống gần hơn, Thịnh Dao không kìm được mà ngắm nhìn khuôn mặt đang ngủ của Lệ Tranh, một cảm giác thỏa mãn hiện rõ trên gương mặt nàng.

Nàng biết hắn nói dối khi bảo ngủ ngon; hắn vừa đặt lưng xuống đã thiếp đi ngay, rõ ràng đêm qua trằn trọc không yên.

Thịnh Dao chống cằm lên đầu gối, tự hỏi hắn đang lo lắng điều gì. Hiếm khi nàng thấy hắn âu lo đến mức mất ngủ như vậy.

Thực lòng, Thịnh Dao rất muốn chia sẻ gánh nặng với Lệ Tranh.

Đáng tiếc là nàng không đủ thông tuệ. Cho dù Lệ Tranh có nói ra, nàng cũng chưa chắc đã hiểu, chứ đừng nói đến việc đưa ra lời khuyên hay giúp đỡ hắn.

Nghĩ đến đây, Thịnh Dao không khỏi cảm thấy chút tủi thân và thất vọng.

Giá như mình thông minh hơn một chút thì tốt biết mấy.

Tuy nhiên, Thịnh Dao nhanh chóng nhớ lại lời mẫu thân từng dạy.

Mỗi người đều có vai trò riêng trong một mối quan hệ.

Chỉ cần cố gắng hết sức và giữ lương tâm trong sáng là được.

Không cần phải tự trách khi bản thân không thể gánh vác những việc quá sức.

Bởi vì sẽ luôn có những khía cạnh khác mà chỉ mình mới có thể làm được.

Vậy điều gì ở nàng khiến nàng trở nên không thể thay thế đối với Lệ Tranh?

Thịnh Dao lặng lẽ ngắm nhìn hắn bằng đôi mắt trong veo như nước hồ thu.

Ánh mắt nàng dịu dàng lần theo từng đường nét tuấn tú trên gương mặt hắn.

Hàng mi dài và dày của hắn tạo nên bóng râm lấp lánh dưới mắt, sống mũi cao thẳng tựa như đỉnh núi, đôi môi mỏng gợi cảm - thứ luôn nghiêm nghị khi căng thẳng và mềm mại khi thư giãn.

Thịnh Dao mải mê ngắm nhìn đến nỗi nhịp tim trở nên bất thường mà không hề hay biết.

Không phải lỗi của nàng; đối diện với dung mạo tuấn tú phi phàm như vậy, nữ nhi nào mà không rung động cơ chứ?

Nếu có cơ hội gặp lại bà mối Trương, nàng nhất định phải "khiếu nại" nghiêm túc về chuyện này.

Nhan sắc của Lệ Tranh chắc chắn không hề "tầm thường" như bà ấy mô tả chút nào!

Khi Thịnh Dao ngồi xích lại gần mép trường kỷ, ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào khuôn mặt ấy, nhưng cơ thể nàng đã vô thức rướn về phía trước, tiến lại gần Lệ Tranh hơn bao giờ hết.

CHƯƠNG 49: NỤ HÔN TRỘM VÀ CƠN MƠ GIỮA BAN NGÀY

Có vẻ như càng đến gần, nàng càng nhìn thấy rõ hơn, hoặc có lẽ đó là bản năng nguyên thủy khiến nàng vô thức muốn xích lại gần hắn hơn.

Hơi thở đều đặn của Lệ Tranh khiến lồng ngực hắn phập phồng nhẹ nhàng.

Khi Thịnh Dao ngửi thấy mùi hương nam tính quen thuộc, đôi má nàng đột nhiên đỏ bừng, trong đầu không ngừng tua lại những gì đã xảy ra trên thuyền hoa đêm qua.

Cái ôm bá đạo của Lệ Tranh, hơi thở nóng hổi và mùi hương dễ chịu trên cơ thể hắn.

Những hình ảnh chỉ còn trong ký ức giờ đây được đánh thức sống động trong mọi giác quan của nàng.

Hàng mi cong vút của Thịnh Dao khẽ run, ánh mắt vô thức hướng về phía đôi môi mỏng của Lệ Tranh.

Rõ ràng là lúc đó chàng định hôn nàng.

Nhưng lại bị cắt ngang một cách đáng tiếc.

Thịnh Dao nuốt nước bọt một cách hồi hộp.

Cảm giác khi hôn sẽ như thế nào nhỉ?

Chỉ cần nhìn vào đôi môi ấy, trái tim nàng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; nếu thực sự chạm môi, chẳng phải trái tim nàng sẽ không chịu nổi sao?

Dù lý trí bảo dừng lại, nhưng Thịnh Dao vẫn không thể cưỡng lại được lực hấp dẫn vô hình dường như đến từ hư không này.

Nhìn chằm chằm... Lại gần thêm chút nữa.

Nhịp tim mất kiểm soát khiến nàng chỉ có thể nín thở.

Lông mi Thịnh Dao run rẩy khi nàng từ từ khép mắt lại.

Động tác của nàng vụng về, khuôn mặt đỏ bừng như say rượu.

Cho đến khi đôi môi ấy gần chạm đến hắn, và nàng thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của hắn phả lên gò má mình.

Thịnh Dao lấy hết can đảm, đột nhiên nhắm nghiền mắt, phó mặc cho cảm xúc dẫn lối.

Khoảnh khắc tiếp theo—

"Ưm!"

Một bàn tay to lớn bất ngờ bóp chặt hai má Thịnh Dao, khiến đôi môi nàng bị ép chu ra, phát ra âm thanh nghẹn ngào vì không thể khép lại được.

Nàng đột ngột mở mắt, chạm phải ánh mắt đen láy sâu thẳm của Lệ Tranh. Trong đôi mắt ấy tràn đầy vẻ kinh ngạc và hoảng hốt.

Lệ Tranh dùng một tay véo má nàng, vì da nàng mềm mại nên hắn không dám dùng quá nhiều lực.

Chỉ có điều đôi môi ẩm ướt của nàng bị ép lại trở nên căng mọng, đỏ thắm, với đường cong tròn trịa đầy mời gọi.

Đó là phản xạ tự nhiên của Lệ Tranh khi cảm nhận được có người đang áp sát mình trong lúc ngủ.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, hắn gần như không cần suy nghĩ mà đã hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nàng ở gần đến nỗi khi hắn mở mắt ra, đập vào mắt là vẻ mặt thẹn thùng với đôi mắt nhắm nghiền của nàng.

Ý đồ của nàng đã quá rõ ràng rồi!

Sự kinh ngạc và xấu hổ đan xen lẫn lộn.

Cảm giác hối tiếc vì đã tỉnh dậy quá sớm và sự nhẹ nhõm vì đã ngăn chặn kịp thời đang giằng xé trong trái tim hỗn loạn của hắn.

Lệ Tranh vô thức siết nhẹ đầu ngón tay, khiến đôi môi hồng kia càng thêm chu ra.

Đôi mắt hắn chớp chớp liên hồi, lồng ngực phập phồng dữ dội, hơi thở trở nên khó nhọc.

Những lời lẽ định buộc tội nàng không hiểu sao lại chuyển thành một câu hỏi khàn khàn, trầm thấp và... hoàn toàn chẳng liên quan: "Đến giờ dùng ngọ thiện (bữa trưa) rồi sao?"

Thịnh Dao: "..."

Lệ Tranh: "..."

Chết tiệt! Mình đang nói cái quái gì thế này?

Lệ Tranh nhắm mắt lại vẻ khó chịu, rồi nhanh chóng rút tay về như bị bỏng, quay đầu đi và hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Thịnh Dao lùi lại, xoa xoa khuôn mặt đỏ bừng, lắp bắp đáp: "...Vẫn chưa tới giờ Tỵ (9 giờ sáng) mà."

Lệ Tranh liếc thấy vành tai đỏ ửng của nàng, vội vàng quay đi chỗ khác, cảm giác như cơn nóng trên mặt nàng đang lan sang cả hắn.

"... Khụ khụ." Hắn ho nhẹ một tiếng để che giấu sự bối rối. "Ồ, vẫn còn sớm mà."

Cảm thấy xấu hổ, Thịnh Dao cũng cảm thấy có lỗi vì đã đánh thức Lệ Tranh, lại còn bị bắt quả tang đang làm chuyện "mờ ám".

Tuy nhiên, trong đầu nàng cũng nảy sinh một nghi hoặc to đùng.

Rốt cuộc là mình đã hôn được chàng hay chưa?

Suy nghĩ của nàng rối bời như tơ vò, không thể nào nhớ rõ khoảnh khắc va chạm đó.

Thịnh Dao mấp máy môi, giọng nói căng thẳng, hỏi: "Chàng... có muốn ngủ thêm một lát không?"

Lệ Tranh lúc này thì còn buồn ngủ cái nỗi gì nữa! Tim đập như trống trận thế này thì ngủ bằng niềm tin à?

Nghe vậy, hắn đột nhiên liếc nhìn Thịnh Dao với ánh mắt đầy cảnh giác.

Âm mưu của nàng ta có thể trắng trợn hơn thế nữa không?

Vừa mới thất bại xong, giờ lại muốn ru ngủ ta để thử lại lần nữa à?!

Sau một hồi im lặng đấu tranh tư tưởng, Lệ Tranh quyết định... nằm xuống, mặt không chút cảm xúc: "Được rồi, ta ngủ thêm một lát nữa. Giờ Ngọ hãy gọi ta dậy."

(Thử xem ngươi có dám làm liều lần nữa không!)

Khi Thịnh Dao định thần lại, nàng quay đầu nhìn sang và thấy Lệ Tranh đã nhắm nghiền mắt.

Nàng hé miệng định nói gì đó, nhưng nhìn khuôn mặt tuấn tú dường như đã nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu, nàng đành nuốt lời vào trong.

Mình chỉ hỏi xã giao thôi mà... Chàng ngủ thật đấy à?

Trên thực tế, Lệ Tranh không thể ngủ được chút nào.

Đôi mắt hắn nhắm chặt, nhưng mọi giác quan đều căng ra như dây đàn, nhạy bén và cảnh giác cao độ.

Nhưng xung quanh lại yên tĩnh đến lạ. Sau khi hắn nhắm mắt, Thịnh Dao dường như đã ngừng mọi cử động.

Lệ Tranh nhịn một lát, cuối cùng không kìm được khẽ hé một bên mí mắt lên để thám thính.

Thịnh Dao đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp bên cạnh hắn, thậm chí không thèm liếc nhìn hắn lấy một cái.

Nàng đang dùng cả hai tay quạt lấy quạt để vào đôi má đỏ bừng của mình.

Chỉ qua khe mắt hẹp, Lệ Tranh cũng có thể thấy rõ khuôn mặt nhỏ nhắn kia vẫn còn đỏ lựng, giống như trái đào chín nẫu.

Hắn lén nhìn thêm vài lần nữa rồi lặng lẽ nhắm mắt lại, khóe môi khẽ nhếch lên.

Nàng ta chưa thực hiện được hành vi, vậy thì ngại ngùng cái gì chứ?

Bầu không khí yên bình như vậy khiến nhịp tim hắn dần ổn định lại, nhưng một luồng nhiệt ấm áp lại dâng lên lan tỏa khắp cơ thể.

Họ chẳng làm gì cả. Nhưng dường như... đã có rất nhiều chuyện xảy ra.

Thịnh Dao nhận thấy hơi thở của người bên cạnh dường như nhanh hơn trong giây lát, nàng dừng tay quạt và quay sang nhìn hắn.

Nhưng thấy Lệ Tranh vẫn nhắm mắt "ngủ say", nàng lại dời mắt đi.

Phải làm sao đây...

Nàng vẫn còn xấu hổ lắm.

Hơn nữa, Thịnh Dao càng nghĩ càng tin chắc mình đã hôn trúng hắn rồi.

Mặt nàng nóng bừng, môi nàng tê dại và tim nàng đập thình thịch. Vào khoảnh khắc đó, đầu óc nàng trống rỗng, nên bây giờ không thể nhớ lại cảm giác cụ thể.

Nhưng phản ứng của cơ thể này... còn có thể là gì khác ngoài một nụ hôn!

Thịnh Dao hơi cứng người, lén liếc nhìn Lệ Tranh một cái.

Nhưng trên mặt hay sau tai hắn không hề có dấu hiệu đỏ mặt hay bối rối nào.

Thịnh Dao biết mình đã bị Lệ Tranh bắt quả tang (dù nàng tưởng là hôn xong mới bị bắt).

Nhưng có vẻ như hắn không có phản ứng gì nhiều. Không hề ngại ngùng, cũng chẳng tức giận.

Thậm chí hắn còn nằm xuống và ngủ tiếp ngon lành như thể không có chuyện gì xảy ra!

Chàng ấy... không thích sao? Hay là chàng quen rồi?

Thịnh Dao không nhịn được đưa tay lên chạm nhẹ vào môi mình, như muốn tìm kiếm chút hơi ấm còn sót lại, lòng đầy băn khoăn và hụt hẫng.

CHƯƠNG 50: LỚP HỌC ĐẦU TIÊN VÀ NGƯỜI MÀI MỰC BẤT ĐẮC DĨ

Quay đầu lại nhìn Lệ Tranh, trong lòng nàng dâng lên một luồng bất mãn xen lẫn thẹn thùng.

Nàng trừng mắt lườm Lệ Tranh một cái thật sắc, biết rằng hắn đang ngủ say, có làm thế hắn cũng chẳng hay biết gì.

Lần sau, thiếp sẽ không bao giờ chủ động hôn chàng nữa!

Nghĩ vậy, Thịnh Dao khẽ hừ một tiếng, cất chiếc ghế thấp đi, đứng dậy rời khỏi chỗ Lệ Tranh.

Tiếng đóng cửa không quá lớn nhưng đủ khiến Lệ Tranh đang giả vờ ngủ phải giật mình mở mắt.

Hắn bật dậy, quay đầu lại nhìn, chỉ thấy cửa phòng Thịnh Dao đã đóng chặt. Âm thanh hắn vừa nghe thấy chính là tiếng nàng giận dỗi quay vào phòng, đóng sầm cửa lại.

Nàng ta... giận thật rồi sao?

Lệ Tranh: "..."

Thôi kệ, coi như bớt được một mối lo, đỡ phải nơm nớp đề phòng.

Sau một hồi tự trấn an trong phòng, cuối cùng Thịnh Dao cũng bình tĩnh lại.

Khi nàng chuẩn bị xuống trù phòng nấu ngọ thiện và bước ra sân, nàng thấy Lệ Tranh đã dậy từ lúc nào.

Hắn đã chuyển chiếc trường kỷ từ ngoài sân vào trong chính đường, tận dụng ánh nắng mặt trời rọi qua song cửa, ngồi bên bàn đá thong dong đọc sách.

Nắng thu vàng óng trải lên mái tóc đen nhánh, như thể bao bọc lấy hắn trong một vầng hào quang dịu nhẹ, êm ái.

Không chói lóa nhưng lại sáng bừng và ấm áp lạ thường.

Lòng Thịnh Dao mềm nhũn, nàng nhẹ nhàng gọi: "Lệ Tranh, đến giờ chuẩn bị ngọ thiện rồi."

Lệ Tranh ngừng lật trang sách, không quay đầu lại, chỉ hơi ngước mắt lên và khẽ "ừm" một tiếng.

Thái độ có phần lạnh nhạt và cố ý xa cách, nhưng Thịnh Dao không để tâm.

Chỉ đến khi Thịnh Dao khuất bóng trong trù phòng, Lệ Tranh mới đặt cuốn sách trên tay xuống.

Hắn liếc nhìn về phía nhà bếp, nơi vọng ra những âm thanh lạch cạch quen thuộc.

Khi quay lại nhìn cuốn sách trên tay, ánh mắt hắn vô tình dừng lại ở cái bóng của chính mình đổ dài trên nền đất.

Quyết định hắn đưa ra ngày hôm qua (về việc giữ khoảng cách với nàng), hôm nay lại được thực hiện một cách vụng về đến thảm hại.

Đây là lần "hành sự" tệ hại nhất của hắn kể từ khi bước chân vào chốn quan trường, tệ đến mức chính bản thân hắn cũng không dám nhìn thẳng.

Chuyện tình cảm nam nữ này... chẳng lẽ còn khó hơn cả việc đấu đá, mưu mô trong triều đình sao?

Ngọ thiện đã được dọn lên.

Thịnh Dao trông như thể có điều gì đó muốn nói, nhưng lại ngập ngừng không thốt nên lời.

Nàng chỉ im lặng ăn vài miếng, rồi lại lén lút liếc nhìn Lệ Tranh như thường lệ.

Hành động này lặp đi lặp lại nhiều lần.

Lông mày Lệ Tranh giật giật.

Với cái vẻ mặt đó... làm sao ta có thể làm ngơ cho được?

Lúc này, Lệ Tranh rốt cuộc không nhịn được nữa, mở miệng nói: "Có gì cứ nói thẳng ra đi. Ngươi nghĩ ta là thần thánh, chỉ cần nhìn mặt là đoán được tâm tư của ngươi sao?"

Thịnh Dao cười ngượng ngùng: "Chúng ta vẫn chưa dùng bữa xong mà."

"Nhưng ta thấy ngươi không thể đợi đến khi dùng bữa xong được đâu."

Đúng vậy.

Nếu Lệ Tranh lên tiếng chậm hơn chút nữa, bản thân Thịnh Dao cũng không thể kìm nén được nữa rồi.

Thịnh Dao nhoẻn miệng cười, ánh mắt lấp lánh như sao sa: "Là chuyện hôm qua chàng đã hứa. Chàng bảo sẽ dạy thiếp học chữ. Sáng nay thiếp không dám nhắc vì thấy chàng nghỉ ngơi chưa tốt. Chiều nay thiếp bắt đầu học được không?"

Lệ Tranh sững sờ, im lặng một lúc lâu.

Hắn vẫn chưa quên chuyện đó.

Tuy nhiên, khi buột miệng hứa hẹn, hắn không lường trước được những diễn biến sau này, cũng không ngờ rằng trong lòng mình lại nảy sinh nhiều tâm tư đến thế.

Vào thời điểm đó, chẳng vì lý do gì rõ ràng, hắn chỉ cảm thấy việc trở thành phu tử (thầy giáo) của nàng là một điều gì đó rất đặc biệt.

Cuộc đời nàng sẽ thay đổi nhờ những nét chữ hắn dạy, và mối liên kết giữa họ sẽ ngày càng mật thiết hơn.

Lệ Tranh không biết phải diễn tả cảm giác chiếm hữu kỳ lạ này thế nào.

Chỉ biết rằng khi nghĩ đến viễn cảnh đó, hắn không thể kìm lòng mà đưa ra lời đề nghị ấy.

Nhưng ngay lúc này...

Lệ Tranh vô thức quay đầu lại, chưa kịp suy tính thiệt hơn thì đã chạm phải đôi mắt hạnh tròn xoe đen láy.

Thịnh Dao chớp mắt, nhìn hắn với vẻ mong đợi, trong đáy mắt hiện rõ sự phấn khích và vui sướng, như thể nàng đã mong chờ điều này từ rất lâu rồi.

Lệ Tranh: "..."

Hắn cụp mắt xuống, ho nhẹ một tiếng để che giấu sự bối rối, mọi toan tính phức tạp đều bị cuốn trôi, chỉ còn lại câu trả lời theo bản năng: "Được thôi. Vậy sau khi dùng xong ngọ thiện chúng ta sẽ bắt đầu."

Buổi chiều, tại thư án ở chính đường.

Thịnh Dao ngoan ngoãn đứng nép sang một bên, hai tay chắp trước ngực đầy vẻ kính cẩn.

Nàng chớp mắt nhìn Lệ Tranh, khiến hắn bật cười bất lực: "Ngồi xuống đi, đứng ngẩn ra đó làm gì?"

Thiếp... thiếp được ngồi ở đây sao?

Lệ Tranh hất hàm, chỉ vào chiếc ghế đối diện, ý bảo nàng ngồi xuống.

Thịnh Dao thận trọng bước tới, kéo ghế ra, rón rén ngồi xuống như một đứa trẻ lần đầu được khám phá thế giới mới lạ, không kìm được tò mò nhìn ngó xung quanh.

Gia đình Thịnh Dao không có ai là văn nhân. Ngay cả những kệ gỗ trong nhà cũng chỉ chất đầy chai lọ gốm sứ, sách vở thì hiếm hoi vô cùng. Dĩ nhiên, chẳng có cái bàn viết chữ nào tử tế cho nàng ngồi cả.

Đây là lần đầu tiên Thịnh Dao được ngồi vào thư án, cảm giác hoàn toàn khác lạ so với lúc đứng từ xa ngắm nhìn Lệ Tranh làm việc.

Một cánh tay rắn rỏi ẩn sau lớp y phục đen tuyền vươn ra.

Lệ Tranh trải một tờ giấy Tuyên trắng tinh lên bàn, rồi với tay lấy nghiên mực đặt ở phía xa kéo về phía mình.

"Cầm bút lên và viết ra tất cả những chữ ngươi biết."

Thịnh Dao thực sự chỉ nhận mặt được vài chữ cái, số lượng đếm trên đầu ngón tay cũng không hết.

Mặc dù nàng có thể nhận ra mặt chữ "Nhật" (Ngày), nhưng nàng chưa bao giờ thực sự cầm bút viết chúng.

Thịnh Dao liếc nhìn ống bút bằng tre, cẩn thận chọn một cây bút lông nhỏ.

Lệ Tranh xắn tay áo lên, để lộ cổ tay rắn chắc. Hắn nheo mắt, tay cầm thỏi mực mài nhẹ nhàng theo vòng tròn, nhìn dòng mực đen nhánh dần rỉ ra từ nghiên.

Không ngờ cũng có ngày, đường đường là quan đại thần lại phải đi mài mực cho một tiểu nha đầu tập viết.

Đúng lúc đó, đầu bút lông vươn tới.

Lệ Tranh đột ngột ngẩng đầu, thấy Thịnh Dao đang nắm chặt cán bút bằng cả bàn tay như cầm cuốc, chấm bừa vào nghiên mực chuẩn bị viết lên giấy.

"Thịnh Dao."

"Hả?" Thịnh Dao dừng động tác, ngẩng đầu lên với vẻ mặt ngơ ngác.

Lệ Tranh bất đắc dĩ mấp máy môi, đặt thỏi mực xuống, cầm lấy tay nàng để hướng dẫn: "Cầm bút phải như thế này."

CHƯƠNG 51: DẠY CHỮ VÀ NHỮNG RUNG ĐỘNG ĐẦU TIÊN

Thịnh Dao nghiêng đầu chăm chú quan sát động tác của Lệ Tranh, cố gắng điều chỉnh ngón tay của mình, nhưng vẫn loay hoay không tài nào làm đúng được.

Sau một hồi xoay tới xoay lui, ngón tay nàng mỏi nhừ, vô tình buông lỏng cán bút.

"A—" Thịnh Dao thảng thốt kêu lên.

Một vệt tay áo đen tuyền vụt qua trước mắt nàng nhanh như chớp.

Thịnh Dao hầu như không kịp nhìn thấy Lệ Tranh đã chụp lấy cây bút lông đang rơi tự do từ lúc nào.

May mắn thay, nhờ phản xạ nhanh nhạy của hắn, mực không bị bắn tung tóe, tờ giấy Tuyên trắng tinh vẫn sạch sẽ nguyên vẹn.

Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm, lí nhí nịnh nọt: "Lợi hại quá, Lệ Tranh, chàng thật sự rất giỏi."

Lệ Tranh: "..."

Cơn bực bội đang dâng lên vì sự vụng về của nàng bỗng chốc tan biến sạch sẽ trước lời khen ngợi ngọt ngào ấy.

Lệ Tranh mím môi, đẩy ghế lùi về sau, tạo ra tiếng sột soạt khe khẽ.

Vừa quay đầu lại, Thịnh Dao đã thấy Lệ Tranh đứng sừng sững ngay bên cạnh mình.

"Nhìn vào cây bút, đừng nhìn ta."

Thịnh Dao vội dời mắt đi: "...Ồ."

Nàng cúi xuống nhìn những ngón tay đang lóng ngóng cầm bút, cảm giác thật ngượng ngùng, cầm thế nào cũng thấy sai sai.

Đột nhiên, một bàn tay to lớn vươn ra, mu bàn tay hắn ấm áp chạm nhẹ vào những đầu ngón tay của nàng, khiến nàng giật mình.

Thịnh Dao khựng lại, để mặc Lệ Tranh điều chỉnh ngón tay cho mình.

"Đặt ngón trỏ của ngươi vào đây."

Giọng nói trầm ấm vang lên ngay bên tai, mang theo hơi thở nóng hổi phả vào vành tai nàng.

Dường như rất gần, nhưng ngoài hơi thở ấy ra, nàng không cảm nhận được bất kỳ sự tiếp xúc cơ thể nào khác.

Thịnh Dao vô thức định quay đầu lại.

Ngay khi nàng vừa cử động, Lệ Tranh đã dùng tay còn lại giữ nhẹ đầu nàng, cố định nàng nhìn về phía trước: "Nhìn vào cây bút."

"......Ồ."

Thịnh Dao không quay đầu lại nên không thể nhìn thấy vành tai đỏ bừng của người đang đứng bên cạnh.

Lệ Tranh bảo Thịnh Dao nhìn vào cây bút, nhưng bản thân hắn lại không thể tập trung hoàn toàn.

Cô nương bên cạnh có mái tóc đen nhánh xõa xuống thành từng lọn mềm mại, vô thức cọ vào vạt áo hắn mỗi khi hắn cúi người xuống gần.

Thật gần.

Rõ ràng là hắn cố giữ khoảng cách, nhưng mùi hương thơm ngát từ người nàng vẫn cứ len lỏi vào khứu giác.

Nàng có dùng hương liệu không?

Tại sao mùi hương lại ngọt ngào đến thế, không nồng nặc son phấn, mà lại thanh khiết, nhẹ nhàng và dễ chịu vô cùng?

Lệ Tranh nín thở, cố gắng duy trì nhịp thở đều đặn, để không bị mùi hương quyến rũ ấy làm cho mê muội.

"Thế này sao?" Thịnh Dao đột nhiên hỏi, ngón tay nàng thay đổi tư thế cầm bút theo sự hướng dẫn của hắn.

Thấy nàng vẫn làm sai, Lệ Tranh khẽ nhíu mày, cúi người thấp hơn, dùng lòng bàn tay to lớn bao trọn lấy tay nàng, trực tiếp điều chỉnh vị trí ngón giữa: "Điểm tựa lực ở đây, như vậy mới cầm bút vững vàng được."

Một luồng hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay hắn, và mặc dù hắn không nắm chặt, vẫn không tránh khỏi việc chạm nhẹ vào mu bàn tay nàng.

Bàn tay nàng rất nhỏ nhắn, lúc nãy khi bôi thuốc, Lệ Tranh đã nhận ra điều này.

Có thể nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, và nó mềm mại đến mức tưởng chừng như không có xương.

Nhưng Lệ Tranh cũng từng chứng kiến đôi tay nhỏ bé này thoăn thoắt đảo chảo nấu ăn.

Nàng không chút do dự nhấc bổng chiếc nồi lớn, điều khiển ngọn lửa bùng lên dữ dội, khiến khuôn mặt ửng hồng vì hơi nóng.

Ngón tay nàng thon dài, nhưng vì chưa quen nên ngón trỏ ấn chặt vào cán bút, khiến đầu ngón tay trắng bệch ra.

Lệ Tranh vô thức siết nhẹ ngón tay, cố gắng điều chỉnh lực cầm bút cho nàng.

Lòng bàn tay hắn giờ đây đã hoàn toàn áp sát vào mu bàn tay nàng, bao bọc lấy nó, các đầu ngón tay chạm vào nhau.

Một cảm giác tê dại lan truyền từ đầu ngón tay, chạy dọc qua lòng bàn tay và lan tỏa khắp cơ thể như dòng điện.

Lệ Tranh đột nhiên khựng lại, chưa kịp nói gì thêm.

Chiếc bút lông đang được giữ thẳng đứng bỗng nhiên tuột khỏi tay Thịnh Dao.

Nàng giật mình và bối rối đến mức không kịp phản ứng.

Tách.

Chiếc bút rơi xuống, đầu bút chấm mạnh vào tờ giấy Tuyên, để lại một vệt mực đen sì loang lổ.

"A......"

Lệ Tranh cũng sửng sốt, vừa bực mình vừa buồn cười.

Hắn vội vàng nhặt chiếc bút lên đặt vào nghiên mực. May mắn thay, mực không bắn tung tóe, chỉ làm hỏng một tờ giấy.

Thịnh Dao ngồi co ro trên ghế, hàng mi run rẩy đầy vẻ hối lỗi.

Nàng đã mất tập trung. Lệ Tranh ở quá gần, hơi ấm từ cơ thể hắn bao trùm lấy nàng, khoang mũi nàng tràn ngập mùi hương nam tính của hắn. Nàng chỉ lơ đễnh trong tích tắc, kết cục lại thành ra thế này.

Nhìn Lệ Tranh lặng lẽ thay tờ giấy khác, Thịnh Dao lí nhí hỏi: "Lệ Tranh, thiếp thật sự ngốc đến vậy sao?"

Lệ Tranh cười khẽ, trải phẳng tờ giấy mới, rồi ngồi trở lại ghế đối diện: "Vấn đề này ngươi đã hỏi rồi mà."

Quả thực là rất ngốc.

Nhưng hắn không ngờ bản thân lại có đủ kiên nhẫn đến thế để dạy dỗ nàng từng chút một.

Thịnh Dao lúc này mới nói: "Vậy thì chàng..."

Lệ Tranh bình tĩnh ngắt lời: "Không, ta đã trả lời rồi." (Rằng ta không chê ngươi ngốc).

Định lừa hắn nói lại mấy lời sến súa đó ư? Đừng hòng.

"Không, ý thiếp là, chàng có thể dạy thiếp lại lần nữa không?"

Lệ Tranh: "..."

Sau một hồi im lặng ngượng ngùng, Lệ Tranh lại đứng dậy, đi vòng sang bên cạnh nàng: "Ngồi thẳng dậy."

Thịnh Dao vội vàng chỉnh lại tư thế, thầm cảnh báo bản thân lần này tuyệt đối không được mất tập trung nữa.

Không ngờ, ngay lúc nàng vừa chuẩn bị xong, một bàn tay to lớn đột nhiên vươn ra, không còn e dè giữ khoảng cách như trước, lần này trực tiếp và dứt khoát nắm trọn lấy bàn tay nàng.

"Lệ Tranh..."

"Ta sẽ chỉ dạy một lần này nữa thôi, tập trung vào."

Lời vừa dứt, hai trái tim cùng đập lỗi một nhịp.

Lệ Tranh không thể khống chế được nhịp tim đang tăng tốc của mình, lòng bàn tay đang nắm lấy tay Thịnh Dao nóng ran.

Nhưng hắn vẫn cố gắng tập trung vào việc hướng dẫn nàng cách vận bút.

Lệ Tranh thực lòng muốn dạy Thịnh Dao biết chữ.

Hắn cũng biết rằng, có lẽ thời gian hắn có thể ở bên cạnh dạy dỗ nàng không còn nhiều nữa.

Sau khi hắn rời đi, sau khi hắn đưa nàng về đúng nơi nàng thuộc về...

Lệ Tranh trầm giọng nhắc nhở: "Cầm cho chắc vào."

Nói xong, hắn buông tay ra và lùi lại, ngồi dựa vào ghế, khuôn mặt khôi phục vẻ vô cảm, che giấu mọi cảm xúc hỗn loạn bên trong.

Thịnh Dao chớp mắt, lần này bút lông không bị rơi nữa. Cuối cùng nàng cũng đã học được cách cầm bút đúng, và dường như... học được cả cách khiến trái tim ai đó rung động.

CHƯƠNG 52: BUỔI HỌC VỠ LÒNG VÀ NGƯỜI ĐÀN ÔNG VÀO BẾP

Lệ Tranh hất cằm: "Viết đi."

Thịnh Dao hơi nhíu mày, vắt óc cố gắng nhớ lại những mặt chữ mà mình biết.

Ký ức rõ ràng nhất của nàng là chữ "NHẬT" (Mặt trời) trên tờ giấy mà Lệ Tranh để lại trên bàn cách đây không lâu.

Khi đầu bút chạm vào trang giấy, mực lan ra loang lổ theo từng động tác vụng về của Thịnh Dao.

Lệ Tranh ngẩng đầu nhìn lên, lông mày không tự chủ giật giật, khiến hắn phải ngừng tay mài mực.

Sau khi Thịnh Dao hoàn thành "tác phẩm thư pháp" đầu tay, mắt nàng sáng rực lên, vui mừng ngẩng đầu khoe: "Lệ Tranh, thiếp viết xong rồi!"

Lệ Tranh: "...Ừm."

"Viết... đẹp lắm." (Lời nói dối trắng trợn nhất trong ngày).

Hắn không khỏi lo lắng: Với tốc độ này, ta có thể dạy nàng được bao nhiêu chữ trước khi phải đi về phương Nam đây?

Thịnh Dao hoàn toàn không hay biết đến nỗi lo lắng của Lệ Tranh, nhưng nàng lại rất tự biết lượng sức mình.

Nhận được lời khen (gượng gạo) của Lệ Tranh, nàng bĩu môi ngại ngùng rồi hỏi: "Vậy, chúng ta bắt đầu từ đâu?"

Lệ Tranh cụp mắt xuống, liếc nhìn tờ giấy Tuyên loang lổ mực đen.

Hắn hít một hơi thật sâu trước khi nói: "Chúng ta hãy bắt đầu với vài từ đơn giản mà ngươi biết trước nhé."

Những nét vẽ nguệch ngoạc trên giấy Tuyên kia, miễn cưỡng lắm mới có thể gọi là "chữ".

Thịnh Dao và Lệ Tranh dành toàn bộ buổi chiều tại thư án trong chính đường.

Thịnh Dao thực sự muốn học, nhưng nàng không ngờ việc học chữ lại gian nan đến vậy.

Tệ hơn nữa, vì có vị "phu tử" (thầy giáo) nghiêm khắc bên cạnh giám sát nên nàng hầu như không có thời gian để nghỉ ngơi.

Nhiều lần, Thịnh Dao đã định buông bút thư giãn một chút.

Nhưng chưa kịp hành động, một cán bút đã gõ nhẹ vào mu bàn tay nàng: "Giữ thẳng lưng lên, cầm bút cho vững."

"......Ồ."

Lưng của Thịnh Dao đau nhức vì phải ngồi im trên ghế quá lâu.

Nàng do dự muốn than thở, nhưng khi quay đầu lại, nàng bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của Lệ Tranh vừa ngẩng lên khỏi cuốn sách: "Viết xong chưa?"

"...Vẫn chưa." Thịnh Dao không còn cách nào khác, đành phải quay mặt đi, cựa quậy người cho đỡ mỏi, rồi tiếp tục dùng bút vật lộn với tờ giấy trước mặt.

Suốt cả buổi chiều, Thịnh Dao không hề biết Lệ Tranh có mệt hay không.

Hắn hoặc thong thả lật giở từng trang sách, hoặc ung dung thưởng trà. Thỉnh thoảng hắn sẽ chỉ điểm cho nàng vài chỗ sai, và đôi lúc lại đứng dậy đi dạo quanh sân hít thở không khí.

Mỗi khi trở về phòng và nhìn thấy những chữ Thịnh Dao đã viết, hắn luôn phải nén tiếng thở dài rồi mới nói nhỏ: "Ừm, viết tiếp chữ khác đi."

Nhưng Thịnh Dao quả thực đã kiệt sức.

Không tốn nhiều sức lực chân tay nhưng nàng cảm thấy mệt mỏi hơn cả khi phải tự mình chuẩn bị mâm cỗ tất niên ở nhà.

Khi Lệ Tranh rốt cuộc cũng cất tiếng vàng ngọc: "Hôm nay dừng lại ở đây thôi."

Thịnh Dao lập tức như quả bóng xì hơi, rên rỉ một tiếng rồi gục đầu xuống bàn: "Ôi... cuối cùng cũng được giải thoát rồi."

Nghe vậy, Lệ Tranh nhíu mày: "Sao vậy? Không phải ngươi nói muốn học sao? Bây giờ lại thấy khổ sở à?"

Thịnh Dao bĩu môi, thần kinh căng thẳng lúc học tập giờ đây thả lỏng, một cảm giác tủi thân dâng lên trong lòng.

"Làm sao thiếp biết được việc học lại gian nan đến thế? Thiếp không thể hiểu, không thể nhớ, và tay chân cũng không nghe lời. Thiếp không dám lơ là một chút nào, vì sợ sẽ quên mất những nét chữ vừa học thuộc lòng. Cứ viết mãi, viết mãi, giờ ngón tay thiếp tê cứng, cổ tay thì đau nhức. Cái đệm ghế này cứng quá. Thiếp đã ngồi trên đó cả buổi chiều, và mông thiếp thì..."

Lệ Tranh mở to mắt ngạc nhiên, theo bản năng ngắt lời nàng: "Thịnh Dao!"

Thịnh Dao nhanh chóng nhận ra mình vừa lỡ lời nói điều không nhã nhặn, mặt nàng đỏ bừng, lông mi run rẩy.

Mặc dù xấu hổ, nàng vẫn ấm ức nói tiếp sau một lúc im lặng: "Dù sao thì, thiếp cũng kiệt sức rồi."

Lệ Tranh buồn cười nhìn nàng: "Ngươi mệt đến vậy sao? Sao trước đây không nói?"

Phải nói rằng suốt cả buổi chiều, Thịnh Dao không hề than vãn nửa lời.

Lệ Tranh còn tưởng rằng nàng thích nghi rất tốt, tình hình hiện tại chẳng là gì so với những gian khổ mà hắn từng trải qua thời niên thiếu dùi mài kinh sử.

Nhưng rồi, Lệ Tranh nhìn thấy khuôn mặt dường như đã mất hết sinh khí kia, đôi mắt mệt mỏi rũ xuống, cái miệng nhỏ bĩu ra đầy oán hận.

Hai lúm đồng tiền duyên dáng dường như đã lặn mất tăm, chỉ còn lại những lọn tóc mai lòa xòa khẽ lay động như đang vuốt ve đôi má để an ủi nàng.

Thịnh Dao nằm dài trên bàn, ngẩng đầu lên nhìn hắn đầy đáng thương: "Mỗi lần thiếp định mở miệng, chàng đều hỏi thiếp viết xong chưa... nên thiếp..."

Lệ Tranh không nhịn được bật cười.

Nàng ta đang buộc tội ta sao?

Hóa ra mỗi lần nàng nhìn hắn với đôi mắt lấp lánh là muốn xin nghỉ, còn hắn thì cứ tưởng nàng muốn khoe thành quả luyện chữ.

Thịnh Dao thoáng ngẩn ngơ khi nhìn vào khóe môi cong lên của Lệ Tranh.

Mặc dù hắn có vẻ như đang chế giễu nàng, nhưng nụ cười của hắn thực sự rất đẹp...

Không, bây giờ không phải là lúc để mê muội nhan sắc nam nhân.

Thịnh Dao cảm thấy bụng mình sôi lên khe khẽ.

Nàng chậm rãi mấp máy môi rồi thốt ra một lời đề nghị táo bạo: "Lệ Tranh... Thiếp mệt quá. Tối nay chàng nấu vãn thiện (bữa tối) được không?"

Nghe vậy, nụ cười trên môi Lệ Tranh lập tức cứng đờ.

Ngươi muốn ta xuống bếp á?

"Ừm..."

"...Chàng không biết nấu ăn sao?" Đây là lời khẳng định của Thịnh Dao.

Tuy không hỏi, nhưng trong tiềm thức nàng cảm thấy, nàng đã phải dạy hắn cách hâm nóng đồ ăn, sao hắn lại biết nấu nướng chứ?

"Vậy thì..."

Lệ Tranh nhíu mày, vô thức đáp trả vì tự ái: "Ta nói ta không biết khi nào?"

Dựa vào đâu mà ngươi nghĩ thế? Dựa trên chiếc bát sứ vỡ nát đó, hay chiếc quần rách tươm đó?

Thịnh Dao chớp mắt vẻ khó hiểu: "Chàng biết thật ư?"

Lệ Tranh: "..."

Việc này không khó (về lý thuyết), đặc biệt là khi đối diện với vẻ mặt ngơ ngác và ánh mắt nghi ngờ của Thịnh Dao.

Lệ Tranh khẳng định chắc nịch (để vớt vát thể diện): "Ta biết một chút."

Thịnh Dao không chút nghi ngờ, mắt lập tức sáng lên như đèn lồng: "Thật sao? Thật tốt quá!"

Nàng cúi mắt ngại ngùng, ngón tay nghịch ngợm vạt áo. "Thiếp không kén ăn đâu, chỉ cần được nghỉ ngơi là được. Hôm nay thiếp nhờ cậy chàng cả đấy."

CHƯƠNG 53: THẢM HỌA BẾP NÚC VÀ SỰ QUAN TÂM CHÂN THÀNH

Lệ Tranh: "..."

Nhưng chỉ có thế thôi; bấy nhiêu đâu đủ để nấu một bữa thiện.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng.

Thịnh Dao chờ đợi câu trả lời với vẻ mong đợi.

Lệ Tranh muộn màng nhận ra rằng mình đã lỡ lời.

Khi không ai nói gì, bầu không khí như đông đặc lại, khiến người ta cảm thấy ngượng ngùng và bất an.

Thịnh Dao không nhịn được lại phá vỡ sự im lặng: "Có sao không, Lệ Tranh? Chàng đổi ý rồi à?"

Ánh mắt Lệ Tranh lướt qua khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu của Thịnh Dao, rồi dừng lại ở vết mực lem nhem trên những ngón tay trắng nõn của nàng.

Nhìn theo cách này, trông nàng càng thêm phần đáng thương.

Mới học được một chữ, mà chỉ trong một buổi chiều, nàng đã biến mình thành con mèo mướp luộm thuộm thế này rồi.

Ọt... ọt...

Âm thanh đột ngột đó không còn nhỏ nhẹ như trước nữa.

Bụng của Thịnh Dao sôi lên ùng ục, lần này ngay cả Lệ Tranh cũng nghe rõ mồn một.

Nàng lập tức ôm bụng, cười ngượng ngùng: "Thiếp chỉ... hơi đói..."

Được rồi, bây giờ trông nàng còn thảm thương hơn nữa.

Lệ Tranh giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không biểu lộ cảm xúc, hừ nhẹ một tiếng rồi ra lệnh: "Dọn dẹp thư án đi."

"Ồ, vậy còn vãn thiện..."

"Ta sẽ lo."

Nói xong, Lệ Tranh quay người bước đi, hướng thẳng ra ngoài sân.

Thái độ bình tĩnh và điềm đạm, đầu ngẩng cao và bước đi tự tin, khiến người ta có cảm giác như hắn chỉ đang đi giải quyết một công vụ tầm thường, chứ không phải đi vào "chiến trường" bếp núc.

Thịnh Dao nghiêng người sang một bên, lén nhìn theo bóng lưng hắn.

Nàng chỉ dời mắt đi khi nghe thấy tiếng cửa trù phòng mở ra.

Vậy là Lệ Tranh thực sự biết nấu ăn!

Đây là lần đầu tiên nàng được thưởng thức trù nghệ của hắn, không biết hương vị sẽ ra sao, nhưng nàng vẫn vô cùng mong chờ.

Mong chờ......

ĐÙNG!!!

Một âm thanh lớn như tiếng pháo hoa nổ trên bầu trời đêm qua bất ngờ vang lên, chấn động cả không gian.

Nhưng rõ ràng là giờ này làm gì có ai bắn pháo hoa.

Âm thanh này đến quá đột ngột khiến Thịnh Dao đang ngồi nghỉ trên ghế trường kỷ giật bắn mình.

Sau đó, một loạt tiếng lách tách nổ giòn giã vang lên liên hồi.

Thịnh Dao vội vàng đứng bật dậy, lao ra ngoài.

Ngay khi nàng vừa mở cửa chính đường.

Cánh cửa trù phòng bị ai đó đá tung một cách thô bạo từ bên trong.

Một cột khói đen kịt bốc lên nghi ngút, cuồn cuộn như mây đen.

Qua làn khói dày đặc, lờ mờ có thể nhìn thấy ánh lửa đang lan rộng bên trong.

Thịnh Dao kinh hoàng thét lên: "Lệ Tranh!"

Nàng hét lên trong khi chân đã chạy như bay về phía trù phòng, dường như không màng đến ngọn lửa hung tàn bên trong, quyết tâm lao vào biển lửa.

Thịnh Dao không hề do dự.

Khi làn khói cay nồng làm nàng lóa mắt, nàng vừa nhấc chân lên định bước qua ngưỡng cửa.

Đột nhiên, một bàn tay to lớn vươn ra từ trong màn khói, nắm chặt lấy cánh tay nàng.

Thịnh Dao kêu lên đau đớn vì lực nắm quá mạnh.

Lực kéo bất ngờ lôi nàng giật ngược trở lại.

Một bóng người cao lớn hiện ra từ trong làn khói mù mịt.

"Hự!"

Làn khói đen bị bỏ lại sau lưng họ.

Thịnh Dao loạng choạng, đâm sầm vào một lồng ngực rắn chắc như tường đồng vách sắt, một cánh tay sắt kẹp chặt quanh eo nàng, giữ nàng đứng vững.

Nàng ngước mắt lên.

Lệ Tranh đang nhìn nàng với ánh mắt nghiêm nghị, xen lẫn tức giận: "Sao ngươi lại xông vào mà không suy nghĩ gì thế! Chán sống rồi à?"

Giọng điệu của Lệ Tranh có phần gấp gáp, âm vực cao vút khiến lời nói trở nên hung dữ.

Nhưng Thịnh Dao không để tâm đến thái độ của hắn, vội vàng nắm lấy cánh tay Lệ Tranh, nhìn hắn từ trên xuống dưới đầy lo lắng: "Lệ Tranh, chàng có bị thương không? Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Khi Thịnh Dao hỏi dồn dập, ánh mắt nàng quét nhanh khắp người Lệ Tranh.

Y phục đen tuyền của hắn không có dấu hiệu cháy xém, vẫn phẳng phiu gọn gàng.

Nhìn lên khuôn mặt hắn, ngoại trừ vài vệt tro đen dính trên má và vẻ lo lắng chưa tan trong đáy mắt, thì không có vết thương nào đáng ngại.

Có vẻ như mọi thứ đều ổn.

Thịnh Dao do dự một chút rồi mới buông tay Lệ Tranh ra, lùi lại nửa bước để nhìn cho rõ hơn.

Khi nàng lùi lại, cánh tay đang siết chặt eo nàng cũng từ từ buông lỏng.

Cảm giác hẫng hụt nơi eo khiến nàng nhận ra bàn tay to lớn ấy vừa nắm chặt mình đến mức nào.

Sắc mặt Lệ Tranh thay đổi, đột ngột rút tay về.

Thịnh Dao kinh ngạc nhìn xuống, chỉ thấy một nếp nhăn lộn xộn trên y phục nơi eo mình, chứng tích cho cái ôm siết vừa rồi.

Thịnh Dao có chút ngại ngùng, nhưng vẫn ngẩng đầu lên đánh giá Lệ Tranh một lần nữa.

Chỉ sau khi xác nhận rằng hắn hoàn toàn bình an vô sự, nàng mới thực sự thở phào nhẹ nhõm và hỏi lại: "Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong đó vậy?"

Ngón tay Lệ Tranh vô thức cong lại, nắm chặt thành quyền giấu trong tay áo, như muốn lảng tránh câu hỏi: "Vừa rồi khói đặc quánh, bên trong không thấy gì mà vẫn dám xông vào. Lỡ có nguy hiểm thì sao? Cứ lao đầu vào như thiêu thân thì làm sao tự bảo vệ mình được?"

"Nhưng chàng đang ở bên trong! Chính vì nguy hiểm nên thiếp mới phải vào!"

Thịnh Dao cao giọng, trả lời không chút do dự.

Đó là phản xạ tiềm thức của nàng lúc đó, và cũng là suy nghĩ chân thật nhất trong lòng nàng.

Bây giờ cũng vậy.

Cho dù Lệ Tranh không chạy ra, nàng vẫn sẽ lao vào biển lửa để tìm hắn.

Còn về mối nguy hiểm thì...

Suy nghĩ của Thịnh Dao vô cùng hỗn loạn.

Nàng không biết mình có thể tự bảo vệ bản thân như thế nào nếu gặp phải nguy hiểm, cũng không biết sức lực yếu ớt của mình có giúp được gì cho Lệ Tranh hay không.

Nhưng làm sao nàng có thể đứng nhìn và không làm gì khi Lệ Tranh đang gặp nguy hiểm?

Thịnh Dao xoắn xoắn ngón tay, hạ giọng thì thầm, như thể đang tự nói với chính mình, hoặc có lẽ là đang thổ lộ với Lệ Tranh.

"Vì thiếp... lo lắng cho chàng."

Tim Lệ Tranh đập thình thịch, ánh mắt hắn khẽ rung động.

Những lời ngụy biện hắn định nói ra đều nghẹn lại trong cổ họng.

Hắn đứng lặng đi một lúc, ánh mắt dừng lại ở những sợi tóc mai lòa xòa dính trên má Thịnh Dao do cú va chạm lúc nãy.

Những ngón tay đang cuộn tròn của hắn vô thức mở ra, và khi hắn kịp nhận thức, chúng đã từ từ giơ lên, đầu ngón tay khẽ chạm vào vành tai nàng, vén nhẹ lọn tóc rối ra sau.

CHƯƠNG 54: TÀN DƯ CỦA VỤ NỔ VÀ NỖI LÒNG CỦA KẺ RA ĐI

Một lọn tóc đen nhánh lướt qua đầu ngón tay hắn, hắn nhẹ nhàng vén nó ra sau vành tai nàng, để lộ khuôn mặt mịn màng, thanh tú đang ửng hồng.

Lệ Tranh chậm rãi nói, từng chữ như muốn trấn an trái tim đang đập loạn của cả hai: "Ta không sao. Ta không gặp nguy hiểm gì, cũng không bị thương."

Tai của Thịnh Dao ù đi.

Mặc dù đầu ngón tay của Lệ Tranh chỉ chạm nhẹ, nhưng nàng lại cảm nhận được một luồng khí tức mạnh mẽ lan tỏa.

Tim nàng đập thình thịch, vành tai nóng ran, cảm giác tê dại vẫn còn vương vấn nơi đầu ngón tay hắn vừa lướt qua.

Thịnh Dao gần như quên bẵng đi mối nguy hiểm trước mắt vì sự đụng chạm ấy.

Nàng không kìm được quay đầu lại, muốn nhìn rõ bàn tay đang nhẹ nhàng vuốt ve tóc mình.

Hắn cũng hơi nghiêng đầu.

Lệ Tranh nghiêm túc thú nhận: "...Chỉ là trù phòng nổ tung thôi."

Vừa dứt lời, tia hy vọng mỏng manh về một bữa tối lãng mạn trong lòng Thịnh Dao lập tức vỡ tan tành như bọt nước.

Cô kinh ngạc nhìn hắn, hất tay Lệ Tranh ra rồi sải bước về phía trù phòng: "Cái gì?! Chàng làm nổ tung bếp á?!"

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi hai người nói chuyện bên ngoài, phần lớn khói đen trong bếp đã tan biến theo gió.

Thịnh Dao bước nhanh vào trong.

Cảnh tượng trước mắt thực sự là một bãi chiến trường hỗn độn.

Nắp nồi lật úp chỏng chơ dưới đất, nằm cạnh đống củi cháy đen ướt nhẹp.

Rau củ và các vật thể không xác định nằm vương vãi khắp nơi, giống như vừa trải qua một trận mưa hoa từ trên trời rơi xuống.

Tuy không có chỗ nào bị cháy rụi hoàn toàn, nhưng toàn bộ gian bếp trông như thể vừa bị trộm lục lọi.

Thịnh Dao: "..."

Tiếng bước chân đang tiến lại gần từ phía sau bỗng khựng lại.

Lệ Tranh: "..."

"Chàng đã làm cái gì ở trong đó vậy?" Thịnh Dao nhẹ nhàng hỏi, giọng điệu cho thấy nàng sốc nhiều hơn là tức giận.

Nàng không thể hiểu nổi làm sao một người có thể tạo ra sự tàn phá khủng khiếp như vậy chỉ trong chớp mắt.

Ngay cả khi mới tập tành nấu nướng, nàng cũng chưa bao giờ gây ra thảm họa thế này.

Lệ Tranh giải thích (với vẻ mặt cố tỏ ra bình tĩnh): "Vừa rồi nồi bốc cháy, lửa quá lớn, ta thử đổ nước vào dập. Lập tức, khói đặc bốc lên nghi ngút, ta bèn dùng nắp nồi chặn lại, sau đó..."

Sau đó, áp suất tăng đột ngột gây ra tiếng nổ. Nắp nồi bị thổi bay và khói đen bùng phát.

Lệ Tranh ném cái xẻng trong tay xuống, định mở cửa sổ cho thoáng khí thì nghe tiếng động, Thịnh Dao đã lao tới.

Thịnh Dao nhìn quanh một vòng, rồi quay lại mỉm cười trêu chọc: "Lệ Tranh, mỗi lần vào bếp chàng đều biến nơi này thành bãi chiến trường thế này sao?"

Lệ Tranh nhíu mày.

Tại sao lại là "mỗi lần"? Đây là lần đầu tiên của ta mà!

Hắn trừng mắt nhìn Thịnh Dao, sau đó không kìm được đưa tay ra nhéo nhẹ vào khóe môi đang cong lên của nàng, như muốn xóa đi nụ cười trêu ngươi ấy.

Nụ cười trên môi nàng bị hắn làm cho méo xệch.

Làn da mềm mại mát lạnh dưới tay, khuôn mặt nàng đàn hồi như bánh bao khi chạm vào.

Lệ Tranh không biết phải diễn tả cảm giác đó như thế nào, nhưng hắn không thể phủ nhận rằng cảm giác được chạm vào nàng thật tuyệt vời.

Nhưng hắn nhanh chóng kiềm chế, rụt tay về, nói bằng giọng cứng rắn: "Không có chuyện gì nghiêm trọng đâu, ta tự lo liệu được."

Thịnh Dao bĩu môi: "Nếu thiếp không tới thì chàng định làm gì?"

Lệ Tranh: "..."

Có thể làm gì? Phi tang chứng cứ và giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra chứ sao.

Lệ Tranh không trả lời, bước qua người Thịnh Dao bắt đầu dọn dẹp tàn cuộc.

Hắn di chuyển nhanh nhẹn nhưng im lặng, như thể đang cố che giấu sự xấu hổ.

Lòng Thịnh Dao mềm lại. Nàng không hề tức giận, chỉ lo hắn buồn bực vì thất bại. Nàng vội vàng đi tới nhặt chiếc nắp nồi dưới đất lên, nhẹ nhàng an ủi: "Không sao đâu, Lệ Tranh. Lần đầu không thuận lợi, lần sau sẽ có kinh nghiệm mà."

Lệ Tranh dừng tay, mắt hơi nheo lại, hỏi ngược: "Còn có lần sau nữa không?"

Thịnh Dao: "..."

KHÔNG?

Thôi, vậy đi.

Thà không có lần sau còn hơn là một ngày nào đó cái trù phòng này bị san phẳng.

Thịnh Dao đặt nắp nồi sang một bên rồi nói: "Vậy để thiếp rửa sạch lại, tối nay xem có thể nấu món gì đơn giản ăn tạm nhé."

Lệ Tranh im lặng quay đầu liếc nhìn nàng. Thịnh Dao đã bắt đầu bận rộn bên bếp lò.

Nàng lau sạch những vết bẩn bằng khăn ẩm và vớt hết thức ăn hỏng ra khỏi nồi.

Hắn dời mắt đi và tiếp tục công việc của mình.

Căn bếp tràn ngập tiếng động lạch cạch, nhưng không ai nói gì với ai; họ chỉ lặng lẽ làm việc của mình, một sự ăn ý ngầm hiểu.

Cảm xúc của Lệ Tranh lúc này vô cùng phức tạp.

Tính theo thời gian thì có lẽ Trình Triệu sẽ sớm quay lại thôi.

Hắn tự hỏi kết quả chuyến đi thăm dò gia đình họ Lý hôm nay sẽ ra sao.

Thực ra, bất kể nhà họ Lý có cần người hay không, theo như Trình Triệu đề nghị, việc sắp xếp một người vào làm việc trong phủ chỉ là chuyện nhỏ, chỉ cần bỏ chút bạc và công sức là xong.

Một khi Trình Triệu mang tin tức về, hắn sẽ phải đưa ra quyết định cuối cùng.

Có nên đưa Thịnh Dao đi không?

Lệ Tranh không kìm được quay đầu lại nhìn về phía bếp lò.

Thịnh Dao đang khéo léo đun nóng dầu trong chảo.

Nhìn từ góc nghiêng, có thể thấy khóe môi nàng hơi nhếch lên, dường như không bị ảnh hưởng bởi sự bừa bộn xung quanh và thực sự có vẻ đang có tâm trạng tốt.

Lệ Tranh nhanh chóng quay mặt đi, chỉ trong chốc lát đã thu dọn xong đống rau dập nát trên mặt đất.

Tuy nhiên, tâm trạng của hắn cứ chìm xuống không kiểm soát được.

Thịnh Dao sẽ phản ứng thế nào khi biết mình sắp bị đưa đi?

Là kinh ngạc, thờ ơ, hay là... luyến tiếc không nỡ?

Lệ Tranh đột nhiên nhận ra mình rất để tâm tới câu trả lời này.

Một mặt, hắn không muốn Thịnh Dao đau lòng, nhưng mặt khác, hắn lại lo sợ nàng sẽ dửng dưng không chút phản ứng.

Nếu nàng cảm thấy bị đối xử bất công, nàng sẽ bĩu môi, cụp mắt xuống và hỏi hắn với vẻ mặt tủi thân tại sao hắn lại đuổi nàng đi.

Nhưng cũng có thể nàng chẳng bận tâm chút nào, chỉ vẫy tay chào tạm biệt rồi vui vẻ theo Trình Triệu rời đi tìm "bến đỗ" mới.

Những cảm xúc mâu thuẫn giằng xé khiến Lệ Tranh chìm vào suy tư sâu xa.

Hắn đứng đó, thẫn thờ, một lần nữa cảm thấy bối rối không hiểu tại sao mình lại trở nên kỳ lạ và do dự đến vậy.

Ngay lúc đó.

Đột nhiên, giọng nói trong trẻo của Thịnh Dao vang lên: "Lệ Tranh, lấy giúp thiếp một cái bát sạch với."

Lệ Tranh bừng tỉnh, nhanh chóng che giấu sự bất an trong đáy mắt, thản nhiên với tay lấy chiếc bát sạch từ trong tủ đưa cho nàng.

CHƯƠNG 55: BỮA CƠM "SAI KHIẾN" VÀ NỖI LO THẦM KÍN

Lệ Tranh định rút tay về.

Một chiếc khăn ướt đột nhiên được nhét vào tay hắn.

"Làm ướt khăn cho thiếp lần nữa nhé."

Lệ Tranh: "..."

Hắn liếc nhìn Thịnh Dao với vẻ mặt khó hiểu, rồi lặng lẽ quay người làm theo lời nàng nói.

Một chiếc khăn ướt sũng được đưa tới.

Thịnh Dao vẫn tiếp tục sai bảo: "Lệ Tranh, lấy hai tép tỏi trong tủ ra giúp thiếp."

Nói xong, nàng quay lại hỏi: "Chàng biết bóc tỏi chứ?"

Lệ Tranh khựng lại một chút rồi đáp: "Biết."

Lệ Tranh đang lúi húi bóc tỏi thì chợt nhận ra điều bất thường.

Thịnh Dao không chút do dự ra lệnh cho hắn, như thể đó là đặc quyền của nàng, và nàng không hề cảm thấy có gì sai trái khi bắt hắn - một quan đại thần - làm những việc cỏn con này.

Hắn nhìn xuống hai tép tỏi đã gần bóc hết vỏ trên tay, cảm thấy có chút bất lực xen lẫn buồn cười.

Thịnh Dao coi đó là điều hiển nhiên, và hắn thực sự đã ngoan ngoãn làm theo lời nàng nói.

"Lệ Tranh, nhanh lên nào, tỏi đã bóc xong chưa?"

Nàng thậm chí còn giục hắn.

Lệ Tranh: "...Cầm lấy."

Sau khi Thịnh Dao nhận hai tép tỏi, nàng nhanh chóng dùng dao đập nát chúng trên thớt.

Rắc tỏi băm lên trên, rưới dầu nóng xèo một cái, mùi thơm nồng nàn lan tỏa ngay lập tức.

Thịnh Dao bày món ăn đã hoàn thành ra đĩa, nêm nếm chút gia vị rồi bảo: "Lệ Tranh, đi xới hai bát cơm, chúng ta dùng bữa thôi."

Lời vừa dứt.

Lần này, Lệ Tranh đứng yên không nhúc nhích.

Khi Thịnh Dao ngẩng đầu lên, thấy hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ như pho tượng, không khỏi hỏi với vẻ nghi hoặc: "Lệ Tranh?"

Lệ Tranh nhìn nàng với ánh mắt kỳ lạ, mím môi, hỏi một câu đầy ẩn ý: "Ngươi đối xử với mọi người như thể sai khiến họ là chuyện đương nhiên vậy sao?"

Thịnh Dao chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác: "Ý chàng là sao?"

Có phải vì nàng đang bận rộn tay chân nên mới nhờ hắn làm trợ thủ không?

Nhưng khi nàng ở nhà, nếu phụ thân có thời gian rảnh rỗi thì mẫu thân cũng sẽ nhờ vả như vậy mà.

Với việc Lệ Tranh đang đứng sờ sờ ngay trong bếp, nàng thấy việc nhờ hắn làm chút việc vặt là điều hết sức bình thường.

Thịnh Dao suy nghĩ một chút rồi đáp: "Thiếp không biết người khác sẽ thế nào, nhưng với chàng thì không được sao?"

Lệ Tranh sững sờ, sau đó mím chặt môi, vẻ mặt trở nên phức tạp.

Nàng thực sự đang coi mọi thứ là điều hiển nhiên đến mức ngây thơ.

Trước đây hắn nghĩ rằng Thịnh Dao mới chân ướt chân ráo lên kinh thành nên có thể không biết quy củ, nhưng bản tính nàng lại rất đơn thuần và ngoan ngoãn. Sớm muộn gì nàng cũng sẽ học được phép tắc và sẽ không bị chủ nhân khác đuổi đi.

Tuy nhiên, sự thật là trong thời gian qua, hắn không những không dạy nàng quy củ mà còn dung túng, chiều chuộng nàng quá mức.

Với tình trạng hiện tại của nàng - không biết trên dưới, sai khiến chủ nhân như nô tài - liệu gia đình họ Lý kia có đồng ý dung nạp nàng nếu hắn đưa nàng đến đó không?

Chẳng phải nàng sẽ bị đuổi cổ khỏi Lý gia chỉ trong vòng hai ngày sao?

Thịnh Dao không hề hay biết rằng chỉ trong chốc lát, Lệ Tranh đã vẽ ra trong đầu viễn cảnh bi thảm: nàng bị trả về, bị đuổi khỏi nhà chồng, bơ vơ ngủ ngoài đường.

Thấy Lệ Tranh không có động tĩnh gì, nàng không nhịn được nói: "Vậy... để thiếp tự làm."

Nói xong, Thịnh Dao bước nhẹ sang một bên định đi lấy bát.

Nàng còn chưa kịp bước tới thì Lệ Tranh đã đột nhiên nắm lấy cổ tay nàng: "Mang thức ăn ra ngoài đi, ta xới cơm."

"...Ồ, được rồi."

Thịnh Dao nghi hoặc liếc nhìn vẻ mặt vô cảm của Lệ Tranh đang bắt đầu xới cơm, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra trong đầu hắn, chỉ đơn giản bưng đĩa thức ăn nóng hổi vào nhà.

Trong bữa ăn, Lệ Tranh vẫn giữ vẻ mặt trầm ngâm, như đang suy tính điều gì hệ trọng lắm.

Ngay cả một người vô tư lự như Thịnh Dao cũng nhận thấy hành vi kỳ lạ của hắn và không kìm được hỏi: "Lệ Tranh, hôm nay chàng lạ lắm. Có chuyện gì không ổn sao?"

Từ vẻ mệt mỏi vào sáng nay, như thể hắn đã không ngủ suốt đêm, cho đến vẻ thất thần hiện tại. Thật khó để Thịnh Dao không lo lắng.

Lệ Tranh vội vàng phủ nhận: "Không có, ngươi nghĩ nhiều rồi."

Hắn nói vậy nhưng trong lòng vẫn dậy sóng.

Cũng như trước đây, hắn lo sợ sau khi rời xa hắn, Thịnh Dao không thể tự lo liệu được cuộc sống.

Và bây giờ, hắn nhận ra mình phải chịu một phần trách nhiệm cho việc đó.

Nếu hắn không quá dễ dãi để nàng được tự do như vậy, nàng sẽ không rơi vào tình trạng "vô pháp vô thiên" thế này sau hơn một tháng trời, vẫn chưa học được cách làm một nàng dâu hay một nô tỳ đúng mực.

Nghe vậy, Thịnh Dao hơi nhíu mày, liếc nhìn Lệ Tranh thêm vài lần rồi lẩm bẩm: "Nhưng thiếp cảm thấy chàng hành xử rất kỳ lạ."

Lệ Tranh nghe thấy nhưng không đáp lại.

Chỉ có tốc độ ăn của hắn trở lại bình thường, và bề ngoài hắn cố gắng tỏ ra không còn biểu hiện kỳ ​​lạ nữa.

Bữa ăn diễn ra trong bầu không khí khá trầm lắng.

Thực ra, mọi chuyện bắt đầu trở nên gượng gạo sau khi họ trở về từ dạ yến thuyền hoa.

Thịnh Dao nhận thấy điều đó, nhưng không thể lý giải được nguyên do.

Nhìn thấy Lệ Tranh vẫn làm mọi việc như thường lệ, nàng càng không biết phải nói gì hơn.

Sau khi dùng bữa xong, Thịnh Dao nhanh chóng dọn dẹp rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Hôm nay nàng rất mệt, nhưng hơn hết, trong lòng nàng vẫn còn nhiều nghi hoặc.

Nàng đã ở nhà Lệ Tranh hơn một tháng nay.

Ban đầu, vì e thẹn và giữ ý, nàng chưa bao giờ hỏi chi tiết về chuyện hôn nhân của họ.

Bây giờ, họ đã khá quen thuộc với nhau. Mọi thứ dường như đang tiến triển theo chiều hướng tốt đẹp, vì vậy hỉ sự của họ nên được đưa vào bàn tính ngay từ bây giờ.

Thịnh Dao không biết hôn lễ của những gia đình khác ở kinh thành được tổ chức ra sao, chứ đừng nói đến việc một thôn nữ như nàng gả vào nhà quan sẽ có những nghi thức gì.

Bà mối Trương từng dặn: "Nói nhiều sai nhiều; nói ít, quan sát nhiều và học hỏi nhiều hơn."

Tuy nhiên, nàng cảm thấy mình không thể chờ đợi thêm được nữa.

Thịnh Dao chớp mắt, rồi cuộn tròn người trên giường, ôm chặt lấy chăn gấm. Đôi mắt đen láy của nàng vẫn sáng ngời trong bóng tối.

Nàng thích Lệ Tranh.

Nàng rất hạnh phúc với mối lương duyên này.

Nàng thầm nghĩ: "Ước gì mình có thể sớm ngày danh chính ngôn thuận trở thành thê tử của chàng."

Màn đêm buông xuống, bao trùm lên Trúc Lâm viên sự tĩnh mịch.

Đèn trong chính đường vẫn còn sáng.

Trình Triệu đã trở về được nửa canh giờ rồi.

Đúng như Lệ Tranh dự đoán, hắn quả thực đã mang tin tức về từ chuyến viếng thăm nhà họ Lý ngày hôm đó.

Nhưng tin tức này...

Mọi chuyện không hẳn như những gì Lệ Tranh mong đợi ban đầu.

CHƯƠNG 56: TIN TỨC BẤT NGỜ VÀ TIỂU LONG BAO

"Trả lại rồi à?" Lệ Tranh nhíu mày.

Trình Triệu bẩm báo: "Vâng, thưa chủ nhân. Thuộc hạ được biết hôm đó nhà họ Lý đã mua một thị nữ tên là Thịnh Dao từ tay quản lý chợ nô lệ. Nhưng giữa chừng, trưởng nữ nhà họ Lý nổi cơn tam bành, đổi ý nói rằng không cần thị nữ mà cần một gã sai vặt, nên họ đã trả người lại."

"Khi nhà họ Lý đưa người trở về, Thịnh Dao cô nương đã rời khỏi chợ. Quản lý nói lúc đó không tìm thấy cô ấy, nhưng vì tiền đã nhận đủ, nhà họ Lý cũng không đòi lại, nên gã cũng chẳng quan tâm Thịnh Dao đi đâu. Hắn chỉ nghĩ rằng dù cô ấy có tự tìm đến nhà họ Lý thì cũng sẽ bị đuổi về thôi."

Lệ Tranh lập tức hiểu ra, không hiểu sao lại kết luận một câu đầy ẩn ý: "Vậy thì cô ấy không còn nơi nào khác để đi ngoài việc ở lại đây với ta sao?"

Trình Triệu cẩn thận quan sát biểu cảm của Lệ Tranh khi hắn nói câu này.

Hắn suy nghĩ về ý định thực sự của chủ nhân, rồi ngập ngừng trả lời: "Vâng, thưa chủ nhân, Thịnh Dao cô nương hiện tại đúng là không còn chốn dung thân nào khác."

Một nụ cười nhẹ, rất nhẹ, thoáng hiện lên trên khóe môi Lệ Tranh.

Hắn thản nhiên nhướn mày: "Ồ, nàng ấy thật đáng thương. Ta sẽ phải tính kế sách khác vậy."

Trình Triệu cụp mắt xuống, khẽ thở dài nhẹ nhõm.

Lần này, hắn đã đoán đúng tâm ý chủ nhân rồi. (Chủ nhân rõ ràng là muốn giữ người lại mà còn làm bộ làm tịch).

Sáng sớm hôm sau.

Thịnh Dao thức dậy đi ra khỏi phòng, phát hiện Lệ Tranh còn dậy sớm hơn mình, điều này chưa từng có tiền lệ.

Hắn trông rất phấn chấn, thần thái rạng rỡ, khác hẳn vẻ u ám, mệt mỏi của ngày hôm qua.

Thấy vậy, Thịnh Dao không khỏi mỉm cười: "Lệ Tranh, chào buổi sáng, tối qua chàng ngủ ngon không?"

"Ta ngủ rất ngon." Câu trả lời vẫn y như ngày hôm qua, nhưng hôm nay nghe có vẻ chân thật hơn nhiều.

Thịnh Dao hỏi thẳng: "Vấn đề nan giải của chàng đã được giải quyết rồi phải không? Hôm nay tâm trạng chàng có vẻ rất tốt."

Lệ Tranh: "..."

Hắn liếc nhìn nụ cười trên môi nàng, rồi nhìn Thịnh Dao với ánh mắt kỳ lạ: "Ta không có gì lo lắng cả."

"Ồ." Thịnh Dao không hỏi thêm nữa, cảm thấy vấn đề đã được giải quyết là tốt rồi. "Vậy thiếp đi xem bữa sáng chúng ta dùng gì."

Không lâu sau khi Thịnh Dao vào trù phòng, Trình Triệu từ phòng bên cạnh đi ra.

Dừng lại trước mặt Lệ Tranh, hắn suy nghĩ một lúc rồi hỏi với vẻ không chắc chắn: "Chủ nhân, hôm nay thuộc hạ có nên bắt đầu chuẩn bị hành trang đi về phía Nam không?"

Lệ Tranh vẫn giữ vẻ bình thản, khẽ gật đầu xác nhận.

Nghe vậy, Trình Triệu thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn yên tâm rằng mình sẽ không bao giờ hiểu lầm suy nghĩ của chủ nhân nữa. (Chuyến đi này chắc chắn sẽ có thêm một người).

Hắn mở miệng, định bẩm báo thêm điều gì đó.

Từ đầu kia của trù phòng, Thịnh Dao đột nhiên thò đầu ra: "Lệ Tranh, hôm nay... A, Trình Triệu, huynh cũng ở đây à? Có muốn cùng dùng điểm tâm không?"

Trình Triệu giật mình, không khỏi nhớ lại lần trước mình được thưởng thức trù nghệ tuyệt vời của Thịnh Dao. Đó là lần đầu tiên hắn cùng chủ nhân dùng bữa, cũng là lần đầu tiên được ăn ngon đến thế.

Chẳng trách chủ nhân của hắn lại mê mẩn cô nương này đến vậy.

Vừa dễ thương lại vừa có tay nghề nấu nướng xuất chúng.

Mặc dù đã qua một thời gian, nhưng hắn vẫn không nhịn được nuốt nước bọt, sau đó vô thức liếc nhìn Lệ Tranh xin ý kiến.

Lệ Tranh nhíu mày, thấp giọng gằn từng chữ: "Sao lại nhìn ta?"

"Chủ nhân, thuộc hạ có thể ở lại dùng điểm tâm được không?"

"Nếu ta nói không, ngươi sẽ nhịn đói sao?"

Vừa dứt lời, Thịnh Dao không nghe thấy tiếng họ thì thầm, lại nhiệt tình mời mọc: "Trình Triệu, chúng ta cùng ăn nhé. Muội sẽ làm thêm! Hôm nay muội đã chuẩn bị tiểu long bao rồi!"

Lệ Tranh vốn đang tỏ vẻ thờ ơ, nghe đến món "tiểu long bao" thì sắc mặt đột nhiên thay đổi. (Đó là món khoái khẩu của hắn!).

Nhưng Trình Triệu cũng không thèm liếc nhìn chủ nhân nữa, vội vàng đáp lời: "Được rồi, đa tạ cô nương, làm phiền cô nương quá!"

Lệ Tranh: "..."

Bữa sáng đã được dọn ra, và vì hôm nay có thêm Trình Triệu nên Thịnh Dao đã hấp thêm hai xửng tiểu long bao nóng hổi.

Cùng với các món ăn kèm tinh tế khác, bàn ăn tràn ngập hương vị hấp dẫn.

Khi Trình Triệu lần đầu ngồi vào bàn cùng chủ nhân, bản tính tuân thủ quy củ tôn ti trật tự khiến bữa ăn trở thành một trải nghiệm căng thẳng, hắn thậm chí còn chẳng dám nếm kỹ mùi vị món ăn.

Bây giờ là lần thứ hai, hắn đã quen hơn một chút, nhưng vẫn không thể tự nhiên, vô tư như Thịnh Dao được.

Hắn chỉ cắm cúi ăn mà không dám ho he một lời.

Tuy nhiên, trong lòng hắn đang vô cùng vui mừng khi nghĩ rằng chủ nhân vẫn có ý định đưa Thịnh Dao đi cùng trong chuyến hành trình về phương Nam.

Nếu nàng ấy đi cùng, hắn sẽ được thưởng thức những món ăn ngon như thế này mỗi ngày.

Hắn nuốt từng chiếc bánh bao hấp, càng cảm thấy xót xa cho cái dạ dày của mình khi nghĩ đến những ngày tháng kham khổ ăn lương khô trên đường từ kinh đô đến Lưu Dương.

May mắn thay, khổ tận cam lai, mọi thứ bắt đầu trở nên tốt đẹp hơn.

Với mỗi miếng tiểu long bao mà Trình Triệu ăn thêm, ấn tượng của hắn về Thịnh Dao lại càng tăng lên vùn vụt.

Dù sao thì chủ nhân của hắn cũng chưa bao giờ để mắt đến những tiểu thư khuê các trong kinh thành, dù họ môn đăng hộ đối đến đâu.

Nữ nhân sẽ đồng hành cùng chủ nhân suốt cuộc đời phải là người mà chủ nhân thực sự rung động.

Thịnh Dao rất xinh đẹp, ngay cả khi không trang điểm cầu kỳ, nàng cũng không hề thua kém bất kỳ tiểu thư đài các nào.

Nàng có xuất thân giản dị và tính cách ngây thơ, sẽ không toan tính gây hại cho chủ nhân.

Hơn nữa, Thịnh Dao hoàn toàn không thích hợp để làm nô tỳ. Làm phu nhân thì hợp hơn.

Nếu chủ nhân thích, thì Trình Triệu hắn giơ cả hai tay tán thành.

Hắn thầm thề trong lòng sẽ trân trọng và bảo vệ mối nhân duyên này của chủ nhân!

Nghĩ vậy, Trình Triệu lại đưa đũa về phía xửng hấp đựng bánh tiểu long bao.

Hắn vừa định gắp chiếc bánh cuối cùng thì một đôi đũa khác cũng nhanh như chớp vươn ra, chặn lại.

Trình Triệu giật mình, ngẩng phắt đầu lên: "Chủ nhân..."

Ánh mắt lạnh lùng của Lệ Tranh nhẹ nhàng quét qua hắn.

Chỉ trong chốc lát, tên này đã ăn gần hết cả xửng bánh bao rồi.

Hắn ta bỏ đói mấy ngày để chờ bữa này đấy à?!

Lệ Tranh không buông tha, ngược lại còn dùng chút nội lực đè đũa xuống, quyết tâm tranh giành chiếc bánh cuối cùng.

Trình Triệu không dám manh động, vội vàng rụt đũa về: "Thuộc hạ thất lễ, xin chủ nhân thứ tội."

Lệ Tranh thong thả gắp chiếc bánh bao bỏ vào bát mình, vẻ mặt đầy đắc ý (như trẻ con tranh thắng).

CHƯƠNG 57: BỮA CƠM CỦA BA NGƯỜI VÀ LỜI HỨA DẠY CHỮ

Thịnh Dao kinh ngạc nhìn chằm chằm, không nhận ra rằng mình đã vô tình gây ra "chiến tranh nội bộ" chỉ vì một chiếc tiểu long bao.

Thấy vẻ mặt hoảng hốt của Trình Triệu, nàng vội nói: "Đừng lo, trong xửng vẫn còn một lượt nữa. Thiếp không mang ra vì bàn quá đầy."

Nói xong, Thịnh Dao huých nhẹ khuỷu tay vào người Lệ Tranh: "Lệ Tranh, đi lấy ra đi, đang hấp trên bếp kìa."

Lệ Tranh: "?"

Trình Triệu: "!"

Lệ Tranh mấp máy môi, định phản bác, nhưng cánh tay lại bị huých thêm vài cái giục giã: "Nhanh lên, Lệ Tranh."

Lệ Tranh khựng lại một chút, liếc nhìn Trình Triệu với ánh mắt cảnh cáo, rồi im lặng đứng dậy, quay người đi về phía trù phòng.

Trình Triệu ngẩn người.

Thịnh Dao chắc chắn không phải là nô tỳ.

Cô nương này đích thị là "nóc nhà" tương lai của chủ nhân hắn!

Thịnh Dao không nhận ra điều gì bất thường. Thấy Lệ Tranh đã đi, nàng chỉ vào chiếc xửng hấp nói: "Trình Triệu, huynh ăn nốt cái này đi. Lát nữa sẽ có mẻ bánh mới."

Ánh mắt Trình Triệu sáng lên, không chút suy nghĩ, lại cầm đũa lên: "Được rồi, đa tạ phu nhân..."

Khụ! Hắn vội sửa lời: "Ý ta là, đa tạ Thịnh cô nương."

Khuôn mặt của Thịnh Dao lập tức đỏ bừng như gấc chín, nhưng Trình Triệu vẫn đang cắm cúi ăn, không nhìn thấy.

Chỉ có Lệ Tranh, người vừa xách xửng bánh mới ra khỏi bếp, mới tinh ý nhận ra điều đó.

Lệ Tranh nhìn Thịnh Dao từ trên xuống dưới với vẻ nghi hoặc, nhưng khi nàng tránh ánh mắt của hắn, hắn nghe thấy nàng lí nhí đáp lời Trình Triệu: "Không có gì."

Lệ Tranh ngồi xuống, trực tiếp hỏi: "Vừa rồi hai người nói gì?"

Thịnh Dao đỏ mặt, lắc đầu lia lịa: "Thiếp không nói gì cả, chỉ bảo Trình Triệu ăn nốt cái bánh bao đó thôi."

Nghe vậy, Trình Triệu dừng động tác, ngẩng đầu nhìn Lệ Tranh, trong tay vẫn cầm chiếc bánh bao chưa kịp nuốt.

Lệ Tranh liếc nhìn hắn rồi bình thản nói: "Ăn phần của ngươi đi."

Trình Triệu nhận lệnh, không dám ho he thêm nửa lời.

Cứ giả vờ như mình vô hình, tập trung ăn và đừng làm kỳ đà cản mũi hai người họ là tốt nhất.

Lệ Tranh quay sang nhìn Thịnh Dao: "Vậy tại sao mặt ngươi lại đỏ như thế?"

Thịnh Dao vội vàng lấy tay che mặt: "Thiếp... thiếp đỏ mặt à?"

"Ừm," Lệ Tranh bình phẩm, "Đỏ như trái đào chín nẫu rồi."

"Không thể nào!" Thịnh Dao phủ nhận, cố gắng dùng mu bàn tay áp lên má để hạ nhiệt.

Nhưng dù là má hay tay nàng, nhiệt độ vẫn không hề giảm khi Lệ Tranh cứ nhìn chằm chằm vào nàng như thế.

Nhưng cũng không thể trách nàng được.

Họ thậm chí còn chưa chính thức bái đường, nhưng Trình Triệu đã buột miệng gọi nàng là "Phu nhân", làm sao nàng có thể không xấu hổ cho được?

Thịnh Dao từ bỏ việc chối cãi, buông tay xuống, giọng điệu pha chút hờn dỗi: "Đừng hỏi nữa, không có gì đâu, thiếp chỉ thấy hơi nóng thôi."

Lệ Tranh nhướng mày, nhìn nàng đăm đăm, cảm thấy bộ dạng e thẹn của nàng lúc này cực kỳ đáng yêu.

Thịnh Dao cảm thấy ánh mắt nóng bỏng đang dán vào mình, không còn cách nào khác đành phải quay đầu đi, huých nhẹ cánh tay hắn: "Ăn nhanh đi, đây là xửng cuối cùng rồi."

Lệ Tranh khẽ gật đầu, tâm trạng bỗng trở nên vui vẻ lạ thường, cầm đũa lên tiếp tục dùng bữa.

Sau khi bình tĩnh lại một lúc, Thịnh Dao hỏi: "Lệ Tranh, hôm nay khi nào chúng ta bắt đầu học?"

Trình Triệu đã ăn gần xong, tâm trí trở về thực tại. Dù không ngẩng đầu, hắn vẫn dỏng tai lên nghe ngóng cuộc trò chuyện giữa hai người.

Lệ Tranh: "Sau khi dùng bữa xong là có thể bắt đầu."

Tai của Trình Triệu khẽ giật. Bọn họ đang nói về chuyện gì thế? Học cái gì cơ?

Nuôi dưỡng tình cảm sao?

Thịnh Dao: "Được! Ăn xong thiếp sẽ chuẩn bị giấy mực. Hôm nay thiếp giao phó cả cho chàng đấy."

Lệ Tranh dường như đột nhiên nhớ ra "thảm họa" hôm trước, vẻ mặt trở nên kỳ lạ trong giây lát, hắng giọng ho nhẹ: "... Được rồi, nếu hôm nay ngươi thấy mệt thì cứ nói với ta, chúng ta có thể nghỉ sớm hơn."

Thịnh Dao lắc đầu kiên quyết: "Thiếp sẽ kiên trì. Thiếp muốn học thêm nhiều chữ càng sớm càng tốt để có thể tự tay viết thư về cho phụ mẫu, kể cho họ nghe về cuộc sống của thiếp ở đây."

Trình Triệu mím môi, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc.

Hóa ra là dạy chữ. Chủ nhân vậy mà lại kiên nhẫn dạy chữ cho một cô nương ư?

Rất tốt, thực sự rất tốt.

Lệ Tranh: "Không sao, không cần vội. Cứ nghỉ ngơi cho lại sức đã."

Hắn không muốn nàng kiệt sức thêm lần nữa rồi lại giao nhiệm vụ nấu nướng cho hắn. Một lần cháy bếp là quá đủ rồi.

Một lúc sau, Lệ Tranh lại nói, giọng điệu dịu dàng hơn: "Lần sau nếu muốn gửi thư về nhà, ta có thể viết giúp ngươi."

Ánh mắt Thịnh Dao sáng lên: "Đúng rồi, giờ thiếp có chàng rồi. Nếu thiếp không biết viết, thiếp có thể nhờ chàng viết hộ. Lệ Tranh, chàng thật tốt bụng."

"Khụ khụ!"

Lệ Tranh nghe vậy chỉ hơi sững sờ, nhưng Trình Triệu đứng bên cạnh lại sặc nghẹn.

Tiếng ho sặc sụa làm gián đoạn bầu không khí ngọt ngào.

Cả hai người đều đồng thời quay sang nhìn Trình Triệu.

Trình Triệu cười ngượng ngùng, buông đũa xuống, vội vã cáo lui: "Chủ nhân, thuộc hạ dùng xong rồi. Thuộc hạ phải vào thành xử lý chút công vụ."

Nói xong, Trình Triệu liền định đứng dậy chuồn lẹ.

Lệ Tranh đột nhiên lên tiếng: "Khoan đã."

"Chủ nhân có gì căn dặn?"

Lệ Tranh liếc nhìn bàn ăn bừa bộn rồi phán: "Dọn dẹp bàn ăn và rửa sạch bát đĩa trước khi đi."

Phải ra chỉ thị trước, kẻo việc này lại đổ lên đầu hắn sau này.

Trình Triệu giật mình, vô thức liếc nhìn Thịnh Dao - người đáng lẽ phải làm việc này với tư cách là nô tỳ (trên danh nghĩa).

Nhưng Thịnh Dao lại gật đầu tán thành, như thể việc Trình Triệu rửa bát là điều hiển nhiên.

Phải rồi.

Nàng là "phu nhân" tương lai, đâu thể để nàng động tay vào việc nặng nhọc. Còn chủ nhân thì... miễn bàn.

Chỉ là rửa bát thôi mà, lần sau lại được ăn ngon là được.

Trình Triệu cung kính đáp: "Vâng, thưa chủ nhân."

Sau bữa ăn, Thịnh Dao trở về phòng nghỉ ngơi và chuẩn bị giấy bút.

Khi nàng ra khỏi phòng, định bắt đầu buổi học với Lệ Tranh, nàng thấy Trình Triệu đã dọn dẹp xong xuôi và rời đi từ lúc nào.

Bước vào chính đường, Thịnh Dao hỏi Lệ Tranh: "Trình Triệu lại đi vắng rồi à? Sao huynh ấy ít khi ở nhà, cũng không bao giờ thấy ở bên cạnh hầu hạ chàng?"

Nghe vậy, Lệ Tranh ngẩng đầu lên, đặt quyển sách trên tay xuống: "Hắn còn có nhiệm vụ quan trọng khác phải làm."

CHƯƠNG 58: LỜI HỨA CẢ ĐỜI VÀ CHUYẾN ĐI PHÍA NAM

Thịnh Dao gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, nhưng không hỏi thêm gì nữa.

Nàng đi thẳng đến thư án và ngồi xuống một cách thoải mái, sẵn sàng bắt đầu buổi luyện chữ trong ngày.

Lệ Tranh chậm rãi bước tới, vẻ mặt lạnh lùng nhưng ánh mắt lại ẩn chứa tâm sự.

Sau khi Thịnh Dao tự mình trải tờ giấy Tuyên ra, nàng thấy Lệ Tranh đưa tay cầm thỏi mực, chuẩn bị mài mực cho nàng.

Nàng mỉm cười ngọt ngào, lấy một cây bút từ trong ống bút ra, đưa cho Lệ Tranh xem: "Lệ Tranh, chàng thấy thiếp cầm thế này có đúng không?"

Lệ Tranh ngẩng đầu lên.

Thịnh Dao cầm bút bằng những ngón tay trắng nõn, tư thế chuẩn xác, chứng tỏ nàng đã ghi nhớ rất kỹ lời hắn dạy.

Tuy nhiên, Lệ Tranh vẫn bình tĩnh đưa tay ra, bao trọn lấy bàn tay nhỏ bé của Thịnh Dao một cách tự nhiên như hơi thở.

Một cảm giác ấm áp, mềm mại chạm vào lòng bàn tay chai sần của hắn.

Lệ Tranh cảm nhận rõ ràng Thịnh Dao thoáng căng thẳng trong giây lát, nhưng nàng nhanh chóng thả lỏng và ngước nhìn hắn với vẻ mặt ngây thơ.

"Nhìn vào cây bút." Lệ Tranh nhắc nhở, nét mặt vẫn không thay đổi. Chỉ khi nàng dời mắt đi, khóe môi hắn mới khẽ cong lên một nụ cười kín đáo. "Ngón trỏ của ngươi nên đặt ở đây, thấp hơn một chút."

Đầu ngón tay vuốt ve, da thịt chạm vào nhau.

Tim Thịnh Dao lại đập nhanh như trống trận, nàng khẽ "dạ" một tiếng đồng ý.

Lệ Tranh nhìn cô nương với vẻ hài lòng khi thấy đôi má nàng nhanh chóng ửng hồng, rồi mới chịu buông tay và bắt đầu mài mực.

Căn phòng trở nên tĩnh lặng.

Thịnh Dao cầm bút lên viết, tiếng ngòi bút sột soạt trên giấy hòa cùng tiếng mài mực đều đều vang vọng bên tai.

Mùa thu thực sự là mùa tuyệt diệu nhất trong năm.

Trời cao xanh ngắt, nắng vàng rực rỡ và tiết trời mát mẻ dễ chịu.

Thời gian dường như ngừng trôi vào khoảnh khắc này.

Chỉ còn lại những vệt nắng vàng nhảy nhót, kéo dài bóng của hai người trên nền đất, quấn quýt lấy nhau không rời.

Bầu không khí yên bình như thế này thường xuất hiện trong những ngày gần đây.

Vào một buổi sáng trong xanh, một buổi chiều nhàn nhã, hay lúc hoàng hôn buông xuống rực rỡ những đám mây hồng.

Lệ Tranh thích bầu không khí này.

Dường như việc ở lại đây, bên cạnh người con gái này, có thể cuốn trôi mọi bóng tối trong quá khứ hay những toan tính tương lai, chỉ để lại trước mắt hắn một khung cảnh bình yên đến lạ.

"Thịnh Dao." Lệ Tranh đang mài mực bỗng dừng tay, đột nhiên gọi tên nàng không vì lý do gì.

"Hửm?" Thịnh Dao không ngẩng đầu lên, vẫn tập trung vào nét chữ mà nàng đang cố nắn nót.

"Nếu ngươi không còn nơi nào để đi, ngươi có bằng lòng ở bên ta mãi mãi không?"

Thật là một câu hỏi kỳ lạ, một cách thăm dò lòng người đầy ẩn ý.

Nhưng trái tim Lệ Tranh lại hẫng một nhịp, hắn muốn thay đổi quyết định ban đầu, chỉ muốn nghe câu trả lời khẳng định từ nàng.

Thịnh Dao không chút do dự đáp: "Đương nhiên là thiếp sẽ luôn ở bên cạnh chàng. Nếu không thì thiếp còn có thể đi đâu được chứ?"

Nói xong, nàng ngẩng đầu nhìn Lệ Tranh với vẻ mặt khó hiểu, không rõ tại sao hắn lại đột nhiên hỏi câu hỏi ngớ ngẩn đó.

Nàng lại thì thầm, giọng pha chút hờn dỗi: "Hơn nữa, làm sao thiếp có thể không có nơi nào để đi? Chẳng lẽ chàng định bỏ rơi thiếp sao?"

Lệ Tranh sững sờ. Nhịp tim hắn vốn đã lỡ nhịp giờ hoàn toàn mất kiểm soát. Khi ánh mắt chạm phải đôi mắt trong veo sáng ngời của Thịnh Dao, hắn chợt cảm thấy tội lỗi vì đã từng có ý định đẩy nàng đi xa.

Hắn phủ nhận bằng giọng khàn khàn: "Không."

Ta không định bỏ rơi ngươi, ta chỉ muốn ngươi được an toàn.

Nhưng quyết định đó giờ đây chỉ nằm trong suy nghĩ; hắn không thể biến nó thành hiện thực được nữa.

Có thể hắn cần hiểu rõ hơn về bản thân mình.

Thứ cảm xúc được gọi là rung động này là không thể kiểm soát được.

Hắn từng nghĩ rằng chỉ là một chút rung động nhất thời, nhưng thực ra nó còn sâu sắc hơn thế nhiều.

Hắn không thể đong đếm chính xác được tình cảm này lớn đến đâu, nên chỉ có thể để nó lan tỏa tự do trong lòng mình.

Thịnh Dao tiếp tục hỏi: "Là vì ​​chàng không có nơi nào để đi, hay là vì chàng không muốn rời xa thiếp?"

"Không có cái nào cả."

Lệ Tranh nhìn chằm chằm vào Thịnh Dao, ánh mắt hai người giao nhau, hắn có thể đọc rõ tâm tư trong mắt nàng.

Thịnh Dao thích hắn.

Tim hắn đập loạn xạ trong lồng ngực.

Cùng với nhận thức này là những suy nghĩ thầm kín của riêng hắn.

Hắn cũng thích Thịnh Dao.

Họ có vẻ thích nhau.

Tại sao không thử một lần?

Cố gắng hòa hợp, cố gắng ở bên nhau.

Cố gắng gắn kết cuộc đời lại với nhau.

Có lẽ những điều hắn lo lắng sẽ không thực sự xảy ra.

Trái tim hắn đập thình thịch, dường như không muốn buông xuôi khi chưa một lần dũng cảm nắm bắt.

Thịnh Dao nhíu mày, ngượng ngùng cười: "Vậy tại sao chàng lại hỏi như vậy? Đây đâu phải chuyện nhỏ. Thiếp đã xác định sẽ ở bên chàng cả đời rồi mà."

Ánh mắt Lệ Tranh lóe lên, đồng tử co rút lại ngay lập tức, trên mặt tràn đầy vẻ kinh ngạc.

Nàng ấy thực sự nghĩ như vậy!

Nàng ấy có thể ngừng nói những lời ngọt ngào chết người này được không? Hắn sắp không kìm chế nổi rồi.

Giống như là chuyện chung thân đại sự này đã được nàng đơn phương quyết định xong xuôi rồi vậy.

"... Ừm." Sự ngạc nhiên của Lệ Tranh lắng xuống, hắn ngượng ngùng quay đầu đi, ho nhẹ một tiếng, không dám hỏi tiếp nữa.

Với tình trạng hiện tại của Thịnh Dao, ai biết nàng có thể thốt ra bao nhiêu điều gây sốc và khiến hắn "đau tim" nữa đây?

Sau khi bình tĩnh lại một lúc, Lệ Tranh thản nhiên nói (như thể thông báo thời tiết): "Mấy ngày nữa, ta định xuống phía Nam thưởng ngoạn phong cảnh. Ngươi đi cùng ta nhé."

Nghe vậy, mắt Thịnh Dao sáng rực lên như đèn lồng, vui mừng reo: "Đi về phía Nam sao? Tuyệt vời! Thiếp đã muốn đi đến đó từ lâu rồi. Nghe nói dọc đường có rất nhiều danh lam thắng cảnh!"

Nếu chỉ có một mình, nàng sẽ chẳng dám đi lang thang đâu xa, sợ lại lạc đường như ở thành Lưu Dương.

Nhưng nếu ở bên cạnh Lệ Tranh, nàng sẽ không phải lo lắng bất cứ điều gì.

"Ừm." Lệ Tranh khẽ gật đầu, trầm tư suy nghĩ.

Mặc dù không cần phải kể cho nàng toàn bộ sự thật hiểm nguy, vì biết điều đó chỉ làm nàng lo lắng hơn và không thể tận hưởng chuyến đi.

Nhưng hắn vẫn cần phải nói với nàng những điều cần thiết để chuẩn bị.

Vậy lần này nên cho Thịnh Dao thân phận gì để che mắt thiên hạ đây?

Khi suy nghĩ vẩn vơ, một vệt đỏ kỳ lạ lại hiện lên trên vành tai của Lệ Tranh.

Một lúc sau, hắn bình tĩnh nói, cố giữ vẻ mặt không biểu cảm: "Khi ra ngoài, nếu có ai hỏi, cứ nói với họ rằng ngươi và ta là..."

CHƯƠNG 59: LỜI HỨA CÙNG CHÀNG VÀ PHỐ ĐÔNG TẤP NẬP

Nhiệt độ lan tỏa, lời vừa thốt ra, cổ họng Lệ Tranh thắt lại, sắc mặt tái nhợt càng thêm phần nhợt nhạt.

Hắn thậm chí còn lo lắng rằng tâm tư ích kỷ của mình sẽ bị nàng phát hiện.

Hắn còn chưa kịp nói hết câu, Thịnh Dao đã vui vẻ vẫy tay, ngắt lời: "Chàng không cần nói, thiếp tự biết phải làm sao. Thiếp sẽ nói với người khác rằng thiếp đã đính ước, chúng ta đã đính ước rồi. Chàng nghĩ thiếp ngốc đến mức cần chàng nhắc nhở chuyện này sao? Đừng lo lắng."

Lệ Tranh: "..."

Và... họ đã đính ước.

Làm sao nàng có thể thốt ra điều đó một cách dễ dàng như vậy được!

Ngày thường, nàng đỏ mặt ngay cả khi chỉ có những chuyện nhỏ nhặt nhất.

Đây là việc duy nhất mà nàng làm một cách dứt khoát đến mức đã trở thành thói quen, không cần phải do dự hay suy nghĩ gì cả.

Lệ Tranh thật sự không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra trong cái đầu nhỏ bé của nàng.

Hắn hé miệng định nói rồi lại thôi, chìm vào im lặng một lúc.

Vừa ngẩng đầu lên, hắn liền nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Thịnh Dao với đôi lông mày cong cong như vành trăng khuyết.

Lúm đồng tiền của nàng mềm mại, đôi môi cong lên và khuôn mặt rạng rỡ như ánh dương.

Có phải nàng... đã muốn kết tóc se tơ với ta rồi không?

Cái này... có phải hơi nhanh quá không?

Trọn đời.

Nàng vừa nói sẽ ở bên hắn trọn đời.

Liệu nàng có thể nói những điều như vậy một cách tự nhiên với bất kỳ nam nhân nào không?

Lệ Tranh khựng lại một chút, tim đột nhiên đập nhanh liên hồi.

Giữa mớ cảm xúc hỗn loạn, cố lờ đi cuộc đấu tranh nội tâm, hắn chậm rãi đáp: "Được rồi... vậy thì tốt. Cứ biết vậy đi."

Tuy nhiên, chỉ sau hai ngày, Lệ Tranh bắt đầu hối hận vì đã tiết lộ trước với Thịnh Dao về chuyến đi.

Sự phấn khích của Thịnh Dao không thể kiềm chế được; thực tế, nó ngày càng mãnh liệt hơn theo từng ngày trôi qua.

Nàng chưa từng đi xa bao giờ, và đây là lần đầu tiên nàng rời khỏi quê nhà sau mười sáu năm.

Giờ nàng sắp đi du ngoạn về phía Nam để thưởng ngoạn phong cảnh, lại còn được đi cùng vị hôn phu của mình nữa. Làm sao nàng có thể không phấn khích được chứ?

Đây là lần thứ ba trong ngày Thịnh Dao bị phân tâm khi đang luyện chữ.

Cốp!

Một tiếng động nhẹ vang lên phía trên đầu nàng—

Thịnh Dao khẽ kêu lên: "Ui da!"

Nàng quay đầu lại, thấy Lệ Tranh đang cầm cán bút gõ nhẹ vào trán mình, vẻ mặt bình tĩnh nhìn nàng.

Thịnh Dao lúc này mới tỉnh táo lại, mím môi hối lỗi và thú nhận: "Thiếp chỉ đang mải nghĩ về chuyến đi phía Nam của chúng ta thôi."

Lệ Tranh thở dài bất lực, đặt bút xuống, nhẹ nhàng chọc vào trán nàng lần nữa: "Ngươi viết cái gì thế này?"

Thịnh Dao nhìn xuống, thấy chữ "NHẬT" (Mặt trời) mà nàng luyện tập khá thành thạo trên giấy Tuyên đã bị bôi một vết mực đen lớn to tướng.

Mực bị nhòe và loang ra, khiến tờ giấy trở nên nhem nhuốc không thể đọc được.

"Ôi trời!" Thịnh Dao vội vàng đặt bút xuống để cứu tờ giấy Tuyên tội nghiệp.

Nhưng vì không thể cứu vãn được nữa nên họ chỉ còn cách thay thế bằng tờ mới.

Quay đầu lại, nàng thấy tệp giấy Tuyên của Lệ Tranh đã gần như dùng hết trong hai ngày qua (do nàng viết hỏng quá nhiều).

Thịnh Dao không hề hoảng sợ, ngược lại, mắt nàng sáng lên, quay lại nhìn Lệ Tranh với vẻ mong đợi: "Lệ Tranh, chúng ta sắp hết giấy Tuyên rồi."

Lệ Tranh hơi nheo mắt, nhìn chồng giấy Tuyên vơi đi nhanh chóng, không cần suy nghĩ nhiều, hắn gần như có thể đoán được Thịnh Dao đang toan tính điều gì.

Hắn chỉ khẽ "ừm" một tiếng, rồi Thịnh Dao lại nói: "Hôm nay chúng ta vào thành mua thêm một ít giấy Tuyên nhé?"

Lệ Tranh cười khẽ hỏi: "Chỉ mua giấy Tuyên thôi sao?"

"Không... không hẳn." Thịnh Dao ngượng ngùng cười, ngón tay xoắn vào nhau, ý đồ hiện rõ mồn một. "Vì sắp đi xa, nên thiếp muốn mua thêm vài bộ y phục mới."

Mùa đông đang đến gần và có khả năng họ sẽ phải trải qua mùa đông trên đường đi, vì vậy y phục dày dặn là điều cần thiết.

Đi đường không tiện lợi như ở nhà, vì vậy cần chuẩn bị một số vật dụng cho những tình huống bất trắc.

Quan trọng nhất là, dạo này Thịnh Dao thực sự thấy buồn chán khi phải ru rú ở nhà. Nghĩ về chuyến đi sắp tới, thật khó để tập trung vào việc học hành.

Lệ Tranh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng điệu bình tĩnh nói: "Thời tiết hôm nay không tốt, có thể sẽ mưa, xuất môn không tiện lắm."

"Trời sẽ không mưa sớm đâu, nên chúng ta hãy đi nhanh về nhanh. Thiếp hứa là chúng ta sẽ không lãng phí thời gian đâu; chúng ta sẽ chỉ đi dạo một lát thôi, được chứ?"

Ánh mắt của Lệ Tranh ngay lập tức chạm phải đôi mắt sáng như sao sa của Thịnh Dao.

Giống như một chú nai con lạc đường, dường như nàng không thể đạt được mong muốn của mình nếu không có sự đồng ý của hắn.

Cổ họng Lệ Tranh nghẹn lại, hắn không thể chịu đựng được vẻ mặt cầu khẩn đáng yêu này của nàng.

Hắn đưa tay nhéo má nàng, để lại một vết lõm mờ trên gò má mềm mại. Hắn dùng chút lực, xoay đầu nàng về phía mình.

"Ưm!" Thịnh Dao đành phải bĩu môi, đôi môi chúm chím mở ra rồi khép lại như cá vàng thổi bong bóng, "Được chứ, Lệ Tranh?"

Lệ Tranh hít một hơi thật sâu, miễn cưỡng thỏa hiệp: "Được thôi, nhưng chúng ta phải về sớm."

Khi Lệ Tranh rút tay về, Thịnh Dao lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Đầu nàng vốn đang bị xoay đi bỗng quay lại, đôi mắt cong cong, nhìn thẳng vào hắn đầy biết ơn.

Ngón tay Lệ Tranh khẽ giật, cảm giác mềm mại nơi đầu ngón tay khi nhéo má nàng vẫn chưa tan biến, dường như hắn không thể cưỡng lại được ý muốn chạm vào nàng lần nữa.

Nhưng Thịnh Dao lại cười khúc khích, xoa xoa chỗ má bị nhéo, khẽ lẩm bẩm: "Dạo này sao chàng cứ thích nhéo má thiếp thế? Thiếp béo lên rồi à?"

Trên đường vào thành, Thịnh Dao liên tục đếm trên đầu ngón tay những thứ nàng cần mua trong ngày hôm đó.

Bây giờ nàng đã nắm quyền tay hòm chìa khóa, nàng phải tỉ mỉ trong mọi việc chi tiêu, và với thời tiết xấu như hôm nay, nàng không thể lãng phí quá nhiều thời gian.

Tuy nhiên, họ vẫn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng hôm nay là ngày họp chợ phiên ở Phố Đông thành Lưu Dương.

Trời u ám nhưng đường phố vẫn nhộn nhịp, tấp nập người mua kẻ bán.

Người qua lại như mắc cửi, những tiếng rao hàng rộn rã và một khu chợ trải dài tít tắp đến tận cuối con đường.

Ánh mắt Thịnh Dao sáng lên vì vui mừng: "Lệ Tranh, chúng ta đi xem thử đi!"

Lệ Tranh nhíu mày khi nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn và ồn ào trước mắt.

Hắn vốn không thích những nơi đông người xô bồ, chưa kể đến những trải nghiệm không mấy vui vẻ mà hắn từng trải qua ở chốn chợ búa này (như vụ hiểu lầm ở quầy thịt heo).

CHƯƠNG 60: CHỢ PHIÊN VÀ CƠN MƯA BẤT CHỢT

Mình chỉ đang suy nghĩ vẩn vơ thôi.

Đột nhiên, hắn cảm thấy có vật gì đó chọc nhẹ vào eo mình, cảm giác nhột nhạt khiến Lệ Tranh lập tức quay người lại.

Thịnh Dao đứng sau lưng hắn, hơi nghiêng đầu thúc giục: "Đi thôi, Lệ Tranh."

Lệ Tranh: "..."

Mọi người đều đi loạn xạ như thế, vậy mà nàng ấy lại đột nhiên ngoan ngoãn tuân theo quy củ của một nô tỳ là đi sau chủ nhân!

Thịnh Dao tràn đầy mong đợi, không kịp để ý đến biểu cảm ngỡ ngàng của Lệ Tranh, đôi mắt tròn xoe của nàng dán chặt vào khu chợ náo nhiệt cách đó không xa.

Lệ Tranh thở dài một hơi, lặng lẽ thu hồi ánh mắt, cuối cùng cất bước tiến vào bên trong.

Thịnh Dao ngoan ngoãn nối gót theo sau Lệ Tranh, bước rất gần hắn.

Giống như lần trước, nàng ẩn mình sau dáng người cao lớn của hắn, hoàn toàn không bị dòng người xô đẩy làm phiền.

Tấm lưng của Lệ Tranh tựa như một bức tường thành vững chãi, che chở và bảo vệ nàng khỏi mọi va chạm.

Khi họ đi ngang qua một gian hàng nào đó mà nàng thấy hứng thú, Thịnh Dao sẽ đưa tay kéo nhẹ vạt áo bên eo Lệ Tranh và nói: "Lệ Tranh, thiếp muốn xem cái này."

Lệ Tranh vô cùng khó chịu với đám đông ồn ào này, nhưng vẫn kiên nhẫn dừng lại, che chắn cho nàng xem đồ.

Nhưng khi nàng cầm món đồ đó lên và khoe với hắn bằng đôi mắt sáng ngời như sao sa, sự bực dọc trong lòng hắn bỗng biến mất một cách khó hiểu.

"Lệ Tranh, cái này đẹp quá! Chàng thấy nó có hợp với thiếp không?"

Đó chỉ là một món trang sức nhỏ làm bằng đá rẻ tiền bán ở một sạp hàng ven đường.

Tay nghề thì không tệ, nhưng chất liệu thì tầm thường.

Nhưng Thịnh Dao lại nâng niu món đồ trang sức nhỏ bé này một cách đầy trân trọng, ánh mắt tràn đầy mong đợi câu trả lời khẳng định từ hắn.

Môi mỏng của Lệ Tranh khẽ mấp máy, ánh mắt lướt qua vành tai nhỏ nhắn trắng ngần của nàng, tự hỏi tại sao giọng điệu mình lại trở nên dịu dàng đến vậy: "Ngươi đeo thử xem."

"Được!"

Lệ Tranh vô thức đưa tay lên, định cầm lấy chiếc khuyên tai trong tay Thịnh Dao để giúp nàng đeo.

Nhưng trái với dự đoán, Thịnh Dao vui vẻ đáp lời rồi quay mặt về phía chiếc gương đồng trước sạp hàng, tự tay đeo đôi hoa tai vào dái tai một cách thuần thục.

Lệ Tranh: "..."

Lần trước nàng ấy còn nhờ ta cài trâm mà.

Lệ Tranh rút bàn tay hụt hẫng của mình về, giấu vào trong tay áo, ánh mắt dán chặt vào cô nương đang soi mình trong gương đồng.

Nàng khẽ kéo dái tai nhỏ và xỏ khuyên tai vào lỗ bấm.

Nó chỉ là một viên đá thạch anh màu hồng phấn đơn giản, được đánh bóng mịn màng và có độ trong suốt nhẹ tựa pha lê.

Nhưng khi nó đung đưa trên vành tai của Thịnh Dao, và nàng quay lại mỉm cười với hắn sau khi đeo xong, nó đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của hắn.

Đồng tử Lệ Tranh hơi co lại, hắn buột miệng khen ngợi: "Rất đẹp."

"Thật sao!" Nàng vui mừng khôn xiết. Nàng thích lắm, và Lệ Tranh cũng khen ngợi nữa.

Nàng không thể chờ đợi thêm, vội vàng sờ tay vào túi tiền bên hông.

Trước khi Thịnh Dao kịp lấy hà bao ra, Lệ Tranh đột nhiên nắm lấy cổ tay nàng, ngăn lại.

Lệ Tranh không nhìn nàng, quay sang hỏi chủ sạp hàng: "Đôi hoa tai này giá bao nhiêu?"

"Lệ Tranh, thiếp..."

Áp lực đè lên tay Thịnh Dao càng tăng thêm.

Bàn tay to lớn của Lệ Tranh hoàn toàn bao phủ lấy tay nàng, không cho nàng lấy túi tiền ra, cũng không cho nàng cơ hội tranh giành.

Người chủ sạp mỉm cười đon đả báo giá.

Lệ Tranh trả tiền bằng một tay, rồi mới chịu buông tha cho cổ tay nàng, chuyển sang nắm lấy vai Thịnh Dao và xoay người nàng lại: "Đi thôi, chúng ta đang vội."

Ta chưa bao giờ thấy một nô tỳ nào như nàng ta, lại dám cả gan tranh trả tiền với chủ nhân.

Thịnh Dao còn muốn nói thêm gì đó, nhưng Lệ Tranh đã sải bước đi trước, nàng đành phải rảo bước theo sau.

Đôi hoa tai mới lủng lẳng trên tai nàng khẽ đung đưa theo nhịp bước chân, mang đến cảm giác vui vẻ lạ thường.

Thịnh Dao nhanh chóng gạt chuyện tiền nong ra khỏi đầu và lại tíu tít kéo Lệ Tranh đi dạo quanh chợ thêm một lúc nữa.

Mặc dù có rất nhiều thứ họ thích và thậm chí còn nhiều gian hàng hơn nữa mà họ muốn ghé thăm, nhưng đúng như Lệ Tranh nói, họ đang vội, và bầu trời ngày càng u ám, mây đen vần vũ báo hiệu một cơn mưa lớn sắp ập đến.

Lệ Tranh dẫn Thịnh Dao ra khỏi chợ và an ủi nàng: "Hầu hết các thị trấn dọc đường đi về phía Nam đều có chợ phiên và chợ đêm. Nếu may mắn, chúng ta còn có thể gặp được lễ hội náo nhiệt. Lúc đó tha hồ cho ngươi khám phá."

Thịnh Dao liền gật đầu lia lịa, trong lòng càng thêm mong chờ chuyến đi về phương Nam của mình và Lệ Tranh.

Sau đó, họ đi mua giấy Tuyên và ghé qua tiệm may để lấy y phục đã đặt.

Những việc này đáng lẽ chỉ mất chưa đến một canh giờ để hoàn thành, thế là quá đủ rồi. Họ có thể kịp về lại Trúc Lâm viên và dùng vãn thiện đúng giờ.

Nhưng điều khiến họ bất ngờ là ngay khi hai người vừa mua xong giấy bút và chuẩn bị đi đến tiệm may, bầu trời đột nhiên đổi sắc, chỉ trong nháy mắt đã tối sầm lại như mực đổ.

Lệ Tranh ngẩng đầu, nhíu mày quan sát thiên tượng, lập tức quyết đoán: "Xem ra hôm nay không thể đến tiệm may được rồi. Ngày mai nếu trời quang mây tạnh thì chúng ta lại vào thành. Về nhà trước đã."

Thịnh Dao cũng có chút lo lắng, nhìn trời mây đen kịt, vội vàng gật đầu tán thành: "Được, chúng ta về thôi."

Họ không ngờ rằng, cơn mưa này sẽ không chỉ là một cơn mưa rào thoáng qua.

Ngay khi hai người vừa quay gót định rời đi, một tia chớp xé toạc bầu trời, kèm theo tiếng sấm rền vang chấn động.

Hầu như không ai kịp trở tay.

Những hạt mưa lớn như hạt đậu bắt đầu rơi lộp độp, thấm đẫm mặt đất bụi bặm và tạo thành những đốm sẫm màu.

"Nhanh lên, xe ngựa đỗ ở khá xa."

Vì xe ngựa không tiện di chuyển trong khu chợ đông đúc nên sau khi đến nơi, họ đã bảo phu xe dừng xe ở bãi đất trống bên ngoài cổng chợ.

Bây giờ họ đang ở một con phố khác và cần phải nhanh chóng quay lại chỗ xe ngựa. Quãng đường đi bộ cũng không phải là ngắn, và họ chỉ có thể cầu mong trời đừng trút nước quá sớm.

Nhưng người tính không bằng trời tính.

Cơn mưa ập đến bất ngờ và dữ dội hơn dự kiến, chỉ trong chớp mắt đã biến thành màn mưa trắng xóa, xối xả như thác đổ.

Nước mưa nhanh chóng đọng thành vũng lớn trên mặt đường lát đá.

Đường phố náo loạn, người đi đường chạy trốn tán loạn tìm chỗ trú mưa.

Một số người đã chuẩn bị sẵn ô giấy dầu để che chắn, nhưng gió mưa vần vũ, gió mạnh tạt nước mưa theo nhiều hướng khác nhau nên ô dù cũng trở nên vô dụng.

Chẳng mấy chốc, dòng người trên phố đã biến mất hút vào các mái hiên, con phố sầm uất bỗng chốc trở nên vắng tanh, lạnh lẽo.

Thịnh Dao và Lệ Tranh lập tức bị ướt sũng từ đầu đến chân.

Lệ Tranh vươn tay ra, kéo nàng sát vào bên hông mình: "Bám chặt vào ta."

CHƯƠNG 61: NỤ HÔN DƯỚI MÁI HIÊN VÀ CƠN MƯA RÀO

Hắn nắm tay Thịnh Dao và cùng nàng chạy băng qua màn mưa.

Tầm nhìn của Thịnh Dao gần như bị che khuất hoàn toàn bởi những hạt mưa nặng trĩu, nàng chỉ có thể phó mặc cho Lệ Tranh dẫn đường, cố gắng chạy theo nhịp chân của hắn.

Nhưng Lệ Tranh chân dài sải bước lớn, chạy quá nhanh khiến nàng nhanh chóng hụt hơi.

"Không, không... Lệ Tranh... chậm lại một chút!"

Ngay cả khi không có nước bắn vào chân, cơn mưa lớn như trút nước cũng đã làm cả hai ướt sũng đến tận xương tủy.

Thịnh Dao dừng lại, thở hổn hển, níu tay Lệ Tranh kéo giật lại: "Thiếp... thiếp không chạy nổi nữa..."

Lệ Tranh cũng dừng bước, hít sâu một hơi, liếc nhìn hai bên đường rồi lại kéo Thịnh Dao: "Chúng ta sang bên kia trú mưa đi."

Mái hiên của một ngôi nhà hoang ven đường trở thành nơi trú ẩn tạm thời cho hai kẻ lạc lối trong mưa.

Hai người lần lượt bước lên bậc thềm tam cấp, bàn tay đang nắm chặt mới chịu buông ra. Cơn mưa nặng hạt trên đầu tạm thời được ngăn lại bởi mái ngói cũ kỹ, nhưng cả hai đều ướt sũng, nước mưa nhỏ tong tỏng xuống đất, trông khá là thảm hại.

Họ ngẩng lên và ánh mắt chạm nhau.

Thịnh Dao không nhịn được bật cười thành tiếng: "Lệ Tranh, trông chàng giống như một chú cún con bị rớt xuống sông vậy, toàn thân ướt nhẹp."

Lệ Tranh khẽ nhíu mày, cười khổ: "Ngươi thì khá hơn chắc?"

Thịnh Dao cụp mắt xuống, ngón tay run rẩy vì lạnh, nói lời xin lỗi với vẻ hối hận khó nhận ra: "Xin lỗi, thiếp không biết trời sẽ mưa đột ngột như vậy. Nếu biết trước, thiếp đã không nhất quyết bắt chàng cùng thiếp vào thành hôm nay."

Ánh mắt Lệ Tranh dừng lại ở hai ngón tay thon dài đang xoắn xuýt vào nhau của nàng, trong giây lát hắn không nhớ mình đã nắm tay nàng như thế nào hay đã buông ra khi nào.

Chỉ với một ý niệm thoáng qua, hắn tự nhiên đưa tay ra lần nữa.

Cả hai bàn tay đều ướt đẫm nước mưa, mang theo hơi lạnh buốt giá.

Nhưng ngay khi chạm vào nhau, hắn có thể cảm nhận rõ ràng hơi ấm lan tỏa ngay lập tức.

Chỉ cần một cử động nhẹ của đầu ngón tay, họ chạm vào nhau và đan vào nhau, cho đến khi mười ngón tay siết chặt.

Lông mi Thịnh Dao run rẩy, ngơ ngác nhìn bàn tay đang được bao bọc trong tay hắn. Nàng nghe Lệ Tranh nói, giọng trầm ấm: "Cơn mưa này là do thiên ý, ngươi không cần phải tự trách mình."

Lòng Thịnh Dao mềm nhũn, nàng ngoan ngoãn để Lệ Tranh nắm tay, bước một bước nhỏ về phía hắn, nép sát vào vai hắn dưới mái hiên chật hẹp.

Mưa rơi lộp độp trên mái ngói rồi chảy tràn xuống đất, tạo nên một bức màn nước trắng xóa.

Tiếng mưa rơi nhịp nhàng, như gõ vào lồng ngực.

Mặc dù ồn ào tiếng mưa, nhưng nàng lại cảm thấy mọi thứ xung quanh đều tĩnh lặng đến lạ thường.

Bầu trời xám xịt xen lẫn vài mảng trắng đục, không phải đêm nhưng u ám và ảm đạm, như thể cả đất trời đều nhuộm một màu buồn bã.

Những đám mây đen trôi chậm rãi, và những giọt mưa rơi phản chiếu thành những chấm sáng lấp lánh trong đôi mắt nàng.

Hai người tựa lưng vào tường, lặng lẽ nhìn cơn mưa xối xả trước mặt.

Không biết họ đã đứng im lặng như thế bao lâu.

Lệ Tranh đột nhiên gọi nàng: "Thịnh Dao."

Thịnh Dao chớp mắt, không quay đầu lại, nhưng theo bản năng khẽ cong ngón tay, nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay của Lệ Tranh, rồi ngân nga một tiếng đáp lời.

Nụ cười dường như nở trên môi Lệ Tranh, y phục vẫn còn ướt đẫm dính sát vào người, hắn đưa tay vén lọn tóc ướt ra sau vành tai nàng.

Mặc dù vẻ ngoài có phần phong trần, nhưng đường nét tuấn tú với những góc cạnh sắc sảo của hắn vẫn không hề bị lu mờ.

"Tại sao ở bên ngươi lúc nào cũng rơi vào những tình huống thảm hại như thế này?"

Thật nực cười và trớ trêu.

Có vẻ như người ngốc nghếch không phải là Thịnh Dao, mà là hắn - kẻ từng được Hoàng đế khen ngợi vì sự túc trí đa mưu.

Nghe vậy, Thịnh Dao hơi cong khóe môi, quay đầu lại nhìn hắn: "Chàng thấy phiền phức sao?"

Lệ Tranh cũng quay đầu nhìn, ánh mắt hắn di chuyển từ đôi tay đang nắm chặt của họ lên khuôn mặt trắng trẻo ướt đẫm nước mưa của nàng.

Hàng mi ẩm ướt, đôi môi căng mọng đỏ thắm.

Cơn mưa trong mắt hắn biến mất, thay vào đó là hình bóng của nàng chiếm trọn tâm trí.

Giống như những giọt nước bắn tung tóe lên mặt hồ khi mưa rơi không ngớt.

Tim hắn đập thình thịch, sắp bị nhấn chìm trong cơn mưa xối xả của cảm xúc này.

Lệ Tranh giơ tay còn lại lên, không biết nên đặt ở đâu, cuối cùng nhẹ nhàng chạm vào má nàng.

Đôi bàn tay to lớn của hắn có thể dễ dàng ôm trọn khuôn mặt nhỏ nhắn đó.

Gò má mềm mại dưới lòng bàn tay hắn vẫn mang lại cảm giác êm ái như lúc hắn nhéo nàng.

Lệ Tranh miết nhẹ đầu ngón tay lên da thịt nàng, hơi nghiêng người về phía trước, tiến lại gần hơn: "Trông ta có vẻ thấy phiền sao?"

Đôi mắt đen của Lệ Tranh sâu thẳm khó dò, ánh mắt chứa đựng những cảm xúc phức tạp mà nàng không thể gọi tên.

Giống như một hồ nước đen không đáy, một khi nhìn vào đó, nàng sẽ chết đuối và không thể thoát ra được.

Có vẻ như hắn đang gặp rắc rối.

Nhưng điều làm hắn khó chịu không phải là cơn mưa, cũng không phải là cảm giác ướt sũng nhớp nháp.

Má của Thịnh Dao đỏ bừng không kiểm soát được.

Một cảm giác thẹn thùng dâng trào, nhưng một sự thôi thúc không thể cưỡng lại khác đang đập thình thịch trong lồng ngực nàng.

Nàng không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, không thể kiềm chế được bản thân nữa.

Hắn nhìn nàng như vậy, và nàng dường như muốn tan chảy trong ánh mắt ấy.

Thịnh Dao mím môi, đột nhiên nắm chặt tay Lệ Tranh, rướn người nhón chân lên.

Hương thơm ngọt ngào của thiếu nữ hòa quyện với hơi nước mát lạnh ẩm ướt.

Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến cả hai đều bất ngờ.

Một sự mềm mại chạm nhẹ vào khóe môi hắn, thoang thoảng hương thơm.

Tim nàng đập lỗi nhịp vào khoảnh khắc đó.

Thình thịch, thình thịch—

Sự hỗn loạn bao trùm tâm trí.

Hơi nóng bốc thẳng lên đỉnh đầu, nhưng nụ hôn đó chỉ thoáng qua như chuồn chuồn đạp nước, khiến nàng hầu như không kịp cảm nhận được dư vị.

Một cảm giác tê dại lan tỏa nơi vừa chạm môi, khiến người ta không thể phân định được nụ hôn ngắn ngủi đó rơi vào khóe môi hay gò má.

Thịnh Dao đỏ mặt tía tai, cố gắng lùi lại để trốn tránh.

Nhưng trước khi gót chân nàng chạm đất hoàn toàn, vòng eo nàng đột nhiên bị siết chặt.

Bàn tay to lớn của Lệ Tranh đã di chuyển xuống eo nàng, dứt khoát kéo nàng giật ngược trở lại.

Hắn vươn tay ôm chặt lấy nàng, khiến nàng loạng choạng và ngã nhào vào vòng tay rắn chắc của hắn.

Ngọn lửa vừa được nhen nhóm lúc đó thậm chí còn bùng cháy dữ dội hơn.

Cơn mưa ngày càng nặng hạt dường như đang thúc giục những gì sắp xảy ra ở góc hiên vắng vẻ này.

CHƯƠNG 62: KHÁCH ĐIẾM VÀ CĂN PHÒNG CHUNG

Dưới màn mưa trắng xóa, hai thân ảnh ướt sũng áp sát vào nhau.

Lệ Tranh cúi mắt xuống, đôi môi tuyệt đẹp kia gần như đã chạm tới.

Tâm trí hắn trở nên trống rỗng; chỉ có bản năng thôi thúc hắn cúi xuống thấp hơn nữa.

Cho đến khi hơi thở giao hòa trong gang tấc.

Hắt xì!

Hắt xì!

Thịnh Dao hắt hơi liên tiếp hai cái, lập tức phá vỡ bầu không khí mờ ám, lãng mạn này.

Lệ Tranh giật mình, bị Thịnh Dao vô thức đẩy lùi nửa bước.

Khi nàng ngẩng đầu lên lần nữa, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì hắt hơi, đôi mắt ngấn nước trông thật đáng thương.

Thịnh Dao hơi há miệng, như thể sắp hắt hơi thêm lần nữa.

Nàng nín lại, nuốt nước bọt một cách khó khăn và bĩu môi, trông hoàn toàn lúng túng.

Lệ Tranh sững sờ một chút, sau đó quay đầu đi, vừa buồn cười vừa xấu hổ.

Nhịp tim của hắn vẫn chưa ổn định, giọng nói vẫn còn khàn khàn.

Sau một hồi im lặng, hắn ngượng ngùng đề nghị: "Hay là chúng ta đến khách điếm bên kia đường thuê phòng thay y phục ướt nhé?"

Một số người đi đường cũng đang đứng trước khách điếm bên kia đường để trú mưa.

Hai người vừa chạy đến nơi thì nghe thấy một nam nhân nói lớn ở cửa: "Sao hai người không thuê một phòng thượng hạng nghỉ ngơi một lát?"

Nữ nhân bên cạnh đánh yêu hắn một cái: "Sao lại hoang phí ngân lượng như vậy? Chàng là nam nhi đại trượng phu, sao lại yếu đuối thế? Trời sắp tạnh mưa rồi..."

Lời chưa dứt.

Nghe vậy, vẻ mặt Thịnh Dao thoáng chút lo lắng. Nàng không nhịn được kéo nhẹ tay áo Lệ Tranh, nhỏ giọng thì thầm: "Lệ Tranh, đừng lãng phí bạc, mưa tạnh rồi chúng ta về nhà thay y phục cũng được mà."

Lệ Tranh lập tức nhíu mày, vẻ mặt không vui.

Hắn nắm lấy bàn tay đang kéo tay áo mình và dứt khoát dẫn nàng vào trong khách điếm.

"Lệ Tranh, Lệ Tranh..." Thịnh Dao nhẹ nhàng gọi, nhưng không thể ngăn cản bước chân kiên quyết của hắn.

"Ngươi thực sự muốn nhiễm phong hàn để ta phải hầu hạ ngươi ngày đêm sao?"

Thịnh Dao cảm thấy ngứa ở chóp mũi, như thể nàng sắp hắt hơi lần nữa.

Biết mình thể chất yếu ớt, nàng nhanh chóng im lặng và không dám phản đối thêm.

Nàng sắp được đi về phía Nam du ngoạn, thực sự không muốn đổ bệnh lúc này.

"Chưởng quầy, còn phòng trống không?"

"Có, có ngay." Hôm nay trời mưa to, nhiều khách vãng lai ướt sũng không thể tiếp tục hành trình đành phải ghé vào nghỉ tạm. Khách điếm làm ăn phát đạt, chưởng quầy mừng rỡ ra mặt. "Công tử, ngài cần bao nhiêu phòng?"

Lệ Tranh hé miệng định nói.

Hắn còn chưa kịp thốt nên lời.

Thịnh Dao đã nhanh nhảu chen ngang: "Một phòng thôi ạ."

Ánh mắt Lệ Tranh dao động dữ dội, hắn quay đầu nhìn nàng với vẻ ngỡ ngàng.

Thịnh Dao hạ giọng, nhẹ nhàng giải thích: "Chúng ta không ở lại qua đêm, một phòng là đủ rồi. Thuê hai phòng thì lãng phí quá, phải tiết kiệm chi tiêu chứ."

Cuối cùng, nàng nói thêm bằng giọng nhỏ hơn, gần như thì thầm: "Hơn nữa, với quan hệ của chúng ta, việc chung phòng cũng đâu có gì to tát."

Nhưng Lệ Tranh lại nghe được, nghe rất rõ ràng từng chữ một.

Sống lưng hắn cứng đờ, và vành tai hắn lập tức đỏ lựng lên.

Tại sao "quan hệ của chúng ta" lại là lý do?

Quan hệ của chúng ta là như thế nào cơ?!

"Được rồi, hai vị, một phòng thượng hạng, mời lên lầu!" Chưởng quầy thấy hai người nắm tay nhau tình tứ nên không hỏi thêm gì nữa, nhanh chóng sai tiểu nhị dẫn đường.

Tiểu nhị đon đả chào mời: "Xin mời hai vị quan khách theo tiểu nhân."

Lệ Tranh sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Mãi đến khi Thịnh Dao kéo tay, hắn mới sực tỉnh, với vẻ mặt kỳ lạ đi theo tiểu nhị lên lầu.

Khách điếm không lớn nhưng phòng ốc sạch sẽ và gọn gàng.

Trong phòng có sẵn tịnh phòng (phòng tắm), và do trời mưa lớn, khách điếm đã chu đáo chuẩn bị sẵn nước nóng cho khách.

Hai người bước vào phòng và đóng cửa lại.

Không gian khép kín ngay lập tức tạo nên bầu không khí ám muội, ngượng ngùng.

Không phải ở nhà, mà là trong một căn phòng xa lạ, với một chiếc giường gỗ không quá rộng nằm chình ình giữa phòng.

Lệ Tranh liếc nhìn chiếc giường, rồi nhanh chóng quay đi, nói với vẻ hơi lúng túng: "Ngươi đi tắm gội trước đi, ta sẽ bảo tiểu nhị chuẩn bị một bộ y phục sạch sẽ cho ngươi."

Thịnh Dao gật đầu: "Được, thiếp sẽ cố gắng nhanh lên. Sau khi thiếp thay đồ xong, chàng cũng nên tắm rửa thay y phục ngay nhé."

Bồn tắm gỗ đã đầy ắp nước nóng bốc hơi nghi ngút. Tiếng cửa đóng lại vang lên từ phía tịnh phòng.

Thịnh Dao nhanh chóng cởi bỏ bộ y phục ướt sũng dính bết vào người và ngâm mình trong làn nước ấm áp.

Cảm giác lạnh lẽo ẩm ướt trong cơ thể lập tức tan biến, toàn thân trở nên thư thái, dễ chịu.

Mặc dù tốn kém một ít bạc, nhưng đổi lại được sự thoải mái này cũng đáng.

Thịnh Dao nghĩ lát nữa nàng nên nhờ chưởng quầy chuẩn bị hai bát canh gừng nóng.

Nàng không thể để bị cảm lạnh, và Lệ Tranh cũng vậy.

Thịnh Dao vốn định tắm gội thật nhanh để không bắt Lệ Tranh phải chờ quá lâu.

Nhưng một lúc sau vẫn không nghe thấy tiếng ai mở cửa bước vào từ bên ngoài. Lệ Tranh đi gọi tiểu nhị chuẩn bị y phục sạch, nhưng hắn vẫn chưa quay lại.

Chỉ đến lúc này, Thịnh Dao mới chợt nhận ra một vấn đề nghiêm trọng.

Nàng không có y phục để thay!

Nàng đang hoàn toàn... không mảnh vải che thân trong bồn tắm. Chẳng lẽ nàng phải nhờ Lệ Tranh mang y phục vào tận tịnh phòng cho nàng sao?

Sau đó nàng sẽ...

!!

Giữa lúc hoảng loạn, tiếng cửa phòng bên ngoài đột nhiên mở ra.

Hơi thở của Thịnh Dao trở nên gấp gáp, một luồng nhiệt nóng bừng bao trùm lấy khuôn mặt nàng, lan xuống tận cổ.

Vừa bước vào phòng, Lệ Tranh liền cảm nhận được một luồng hơi nước ấm áp lan tỏa.

Vì căn phòng nhỏ nên nhiệt độ bên trong tịnh phòng không bị tản ra ngoài, mùi hương thơm ngát từ nước tắm (hoặc từ người nào đó) lan tỏa khắp nơi, khiến cả căn phòng trở nên ấm cúng và... dễ chịu một cách nguy hiểm.

Hắn nuốt nước bọt, khàn giọng hỏi vọng vào: "Thịnh Dao, ngươi... xong chưa?"

"Xong... xong rồi." Giọng nói vọng ra từ trong tịnh phòng nghe nhẹ nhàng và run rẩy, như sợi lông vũ vuốt ve bên tai, khiến bầu không khí vốn đã tinh tế càng thêm phần căng thẳng.

Trong giây lát, cả hai đều không nói thêm lời nào.

Thịnh Dao co người lại, dùng hai tay che chắn trước ngực, liếc nhìn về phía cửa tịnh phòng với vẻ lo lắng, rồi nhanh chóng quay mặt đi.

Thực ra, trong tịnh phòng đầy hơi nước mịt mù nên từ bên ngoài không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Ngay cả khi ngồi trong bồn tắm, nàng cũng chỉ có thể nhìn thấy hình dáng mờ ảo của khung cửa.

Nhưng sự hiện diện của nam nhân ngay bên ngoài tấm rèm mỏng manh kia vẫn khiến tim nàng đập loạn xạ không thôi.

CHƯƠNG 63: CƠN MƯA RÀO VÀ BỘ Y PHỤC KHÔNG VỪA VẶN

Thịnh Dao hé miệng, vừa định lấy hết can đảm để phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng này.

Bên ngoài tịnh phòng, đột nhiên có tiếng bước chân di chuyển.

Lệ Tranh chậm rãi bước về phía cửa.

Sương mù lãng đãng trong phòng thực sự đã che khuất dung nhan hắn, giấu đi nét mặt không tự nhiên của hắn.

Nhưng Thịnh Dao lại quá thẹn thùng nên không dám ngước nhìn về phía hắn.

Lệ Tranh chỉ bước một bước qua ngưỡng cửa, nhưng ánh mắt đang cố lảng tránh của hắn lại vô tình bắt gặp một mảng da thịt trắng nõn nơi khóe mắt, và hắn lập tức khựng lại.

"Ta đặt y phục ở đây."

Giọng nói trầm thấp, khàn khàn của hắn phá vỡ bầu không khí mờ ám.

Thịnh Dao giật mình, luống cuống đụng phải thành bồn tắm phát ra tiếng động, xua tan đi sự tĩnh lặng, khiến nàng hoảng hốt.

"Được rồi, được rồi... Thiếp biết rồi."

Máu nàng dồn hết lên đỉnh đầu, không biết vì giọng nói trầm ấm xuyên qua màn sương hay vì hơi nóng ngột ngạt hòa lẫn với hương thơm thoang thoảng.

Ánh mắt Lệ Tranh tối sầm lại, hắn nhanh chóng đặt y phục xuống, quay người dứt khoát rời khỏi tịnh phòng.

Chỉ đến khi bóng người cao lớn kia khuất dạng sau cánh cửa, Thịnh Dao mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Nàng hoàn hồn và nhẹ nhàng vỗ vào đôi má nóng bừng của mình.

Từ giờ trở đi, họ sẽ là phu thê cùng chung chăn gối, và nàng đã chuẩn bị tâm lý từ rất lâu rồi, tại sao vẫn còn ngại ngùng đến mức không thể nói năng đàng hoàng được chứ?

Trong khi tự vấn bản thân, Thịnh Dao không thể kìm nén được nhịp đập loạn xạ của trái tim.

Nàng thở hắt ra một hơi, che mặt và ngâm mình trong làn nước nóng ngập đến cổ.

Tiếng nước bắn tung tóe vọng ra từ bên trong bồn tắm.

Mặc dù căn phòng không lớn lắm, nhưng âm thanh phát ra từ bên trong vẫn có thể nghe rõ mồn một từ bên ngoài, ngay cả khi có một bức tường ngăn cách.

Lệ Tranh đang định đi đến bàn ngồi xuống thì dừng bước.

Tiếng nước chảy róc rách, chỉ nghe được chứ không nhìn thấy, rõ ràng đến nỗi dường như đang vẽ ra một viễn cảnh kiều diễm trong tâm trí hắn.

Tiếng nước ngừng lại, Lệ Tranh cứng đờ người ngồi xuống.

Nhưng thính giác của hắn lại bị thu hút một cách không thể kiểm soát vào các chuyển động tiếp theo.

Không có vật cản nào cả và hắn có thể nghe rõ từng chút một.

Tiếng nước chảy lại vang lên khi nàng đứng dậy khỏi bồn tắm và bước ra ngoài, tạo nên những vệt nước nhỏ giọt.

Những giọt nước rơi xuống nền đá, tiếng khăn vải mềm mại cọ xát vào da thịt để lau khô người. Ánh nến hắt bóng nàng lên tường, đung đưa qua lại theo từng cử động uyển chuyển.

Lệ Tranh cảm thấy cổ họng khô rát như lửa đốt.

Hắn quay lại và rót cho mình một chén trà, nhưng trà nguội ngắt chẳng thể làm dịu đi cơn khát.

Trà nóng làm bỏng cổ họng, khiến hắn càng thêm bồn chồn.

Một ngọn lửa không tên bùng lên trong lòng hắn.

Lệ Tranh không phải là thiếu niên mới lớn thiếu hiểu biết; tất nhiên hắn biết ngọn lửa đó là gì.

Nhưng hắn không thể kìm nén được; cảm giác ấy ngày càng trở nên hỗn loạn và mất kiểm soát.

Nàng ta hoàn toàn không phòng bị, hay là nàng ta quá tin tưởng mình?

Ngay cả khi có một số tiến triển giữa họ, thì mọi chuyện cũng chỉ mới bắt đầu.

Trước khi Lệ Tranh kịp định thần lại sau nụ hôn hụt dưới mái hiên, tình huống hiện tại đã nhanh chóng kéo hắn vào trạng thái mê muội sâu hơn.

Ngay cả khi hắn đã nín thở, tiếng sột soạt của y phục vẫn truyền đến tai hắn một cách rõ ràng.

Hắn nghe thấy cô nương trong tịnh phòng lẩm bẩm: "Hử, sao y phục lại rộng thế này?"

Tim Lệ Tranh hẫng một nhịp, hắn vội vàng uống cạn chén trà để cố gắng bình tĩnh lại.

Hắn uống quá nhanh và suýt nữa bị sặc.

Lệ Tranh đột nhiên đứng dậy.

Quay đầu lại, hắn nhìn thấy một bóng người nhỏ nhắn hiện ra từ làn sương mờ ảo trước cửa tịnh phòng.

Thịnh Dao ló đầu ra trước, ánh mắt hơi dao động khi chạm phải cái nhìn của Lệ Tranh. Sau đó, nàng bước lên một bước, để lộ bộ y phục rộng thùng thình, ngượng ngùng nói nhỏ: "Thiếp xong rồi."

"......Ừm."

Lệ Tranh nhìn đi chỗ khác, nhưng khóe mắt vẫn nhận ra hơi ẩm quanh người nàng chưa tan hết, mái tóc xõa dài đen nhánh vẫn còn vương những hạt nước nhỏ.

Hắn nhắc nhở bằng giọng trầm ấm: "Nhớ hong khô tóc nhé."

Thịnh Dao ngoan ngoãn gật đầu, vuốt lại mái tóc, nhẹ giọng phàn nàn: "Chỉ là y phục hơi rộng, không vừa người lắm."

"Cứ tạm thời như vậy đi, khi nào mưa tạnh về đến nhà rồi thay."

"Được rồi, vậy chàng cũng mau vào đi, đừng để nhiễm phong hàn."

Phong hàn?

Lệ Tranh gần như bị thiêu đốt bởi ngọn lửa trong lòng.

Làm sao ta có thể bị lạnh được chứ?

Thịnh Dao bước lại gần, bộ y phục nam nhân rộng thùng thình (của Lệ Tranh đưa cho) lụng thụng trên người nàng.

Chiếc đai lưng, mặc dù đã được thắt chặt hết cỡ, nhưng vẫn lỏng lẻo, cảm giác như có thể tuột ra bất cứ lúc nào.

Thịnh Dao: "Thiếp đi bảo tiểu nhị chuẩn bị hai bát canh gừng. Tắm xong uống một bát cho ấm bụng."

Vừa nói, Thịnh Dao vừa định đi lướt qua Lệ Tranh, hướng về phía cửa phòng.

Sắc mặt Lệ Tranh thay đổi, đột nhiên vươn tay giữ chặt lấy nàng: "Ngươi ở yên trong này đi."

"Hả?"

Lệ Tranh liếc nhìn nàng một cái rồi nhanh chóng quay đi.

Hắn đã đoán là y phục của hắn sẽ không vừa vặn với nàng, nhưng hắn không ngờ chúng lại rộng đến mức hớ hênh như thế này.

Cổ áo trễ xuống để lộ xương quai xanh mảnh mai và một mảng da thịt trắng ngần.

Làm sao có thể để nàng ra ngoài với bộ dạng này cho người khác nhìn thấy được?

"Ta sẽ đi sau khi thay y phục."

Thịnh Dao chớp mắt, vẻ mặt khó hiểu. Nàng cúi đầu nhìn xuống, thấy Lệ Tranh đang kéo lại cổ áo sắp tuột của mình cho kín đáo hơn, nàng khẽ rùng mình.

Nàng rụt tay lại, nắm chặt vạt áo, vội vàng nói: "Được rồi, vậy chàng đi trước đi, thiếp đợi ở trong này."

Để người khác nhìn thấy bộ dạng này thì không hay chút nào.

Khi thấy Lệ Tranh hành động như vậy, nàng vô cùng xấu hổ.

May mắn thay, ánh mắt của Lệ Tranh không nhìn chằm chằm vào nàng, sự né tránh quân tử của hắn khiến Thịnh Dao cũng thả lỏng phần nào.

Sau đó, hắn lặng lẽ cầm bộ y phục sạch, quay người đi vào tịnh phòng.

Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm, đi đến bên giường ngồi xuống.

Tiếng nước dội ào ào vọng ra từ bên trong tịnh phòng, giống hệt như những gì Lệ Tranh đã nghe thấy lúc nãy, rõ ràng và sắc nét.

Nhưng Thịnh Dao lại cảm thấy an tâm vì điều này.

Hôm nay thực sự là một ngày đầy biến động.

May mắn thay, có Lệ Tranh đi cùng nàng, nếu một mình nàng gặp phải chuyện như vậy, có lẽ nàng đã hoàn toàn hoảng loạn và bất lực.

Thịnh Dao lấy chiếc khăn sạch của quán trọ rồi nhẹ nhàng lau khô mái tóc dài của mình.

CHƯƠNG 64: NỤ HÔN TRỘM VÀ BÁT CANH GỪNG ẤM LÒNG

Vừa rồi ở trong tịnh phòng nàng đã lau người sơ qua, giờ lau lại thêm lần nữa nên rất nhanh đã khô ráo.

Thịnh Dao ngồi bên mép giường, mái tóc dài buông xõa.

Cơ thể sau khi được tắm gội trở nên mềm mại, cơn buồn ngủ do dầm mưa chạy loạn ban nãy cũng dần dần ập đến.

Thịnh Dao đưa tay vuốt ve lớp chăn đệm khô ráo mềm mại dưới thân, suy nghĩ một thoáng, liền cởi giày tất rồi nằm xuống.

Nàng tự nhủ chỉ nghỉ ngơi một chút thôi, hy vọng thân thể này cũng biết điều như lần trước, đừng để bị đổ bệnh.

Nào ngờ, vừa mới đặt lưng xuống.

Thịnh Dao cũng chẳng biết mình đã nhắm mắt từ lúc nào, cứ thế chìm vào giấc ngủ say.

Lệ Tranh tắm gội qua loa, nhanh chóng mặc y phục chỉnh tề.

Bước ra khỏi tịnh phòng, đập vào mắt hắn là một hình người nhô lên dưới lớp chăn trên giường.

Hắn bước tới gần, chỉ thấy Thịnh Dao nằm nghiêng co người lại, mái tóc đen nhánh như suối mây xõa tung, cổ áo lỏng lẻo để lộ cần cổ trắng ngần, mịn màng.

Chăn gấm bị nàng gạt sang một bên quá nửa, dường như ban đầu chỉ định nằm tạm, nhưng lúc này khuôn mặt ngủ say đã toát lên vẻ an nhiên, tĩnh lặng.

Đôi môi mỏng của Lệ Tranh khẽ mấp máy, định đánh thức nàng dậy.

Nhưng bàn tay vừa giơ lên bỗng khựng lại giữa không trung, rồi chuyển hướng rơi xuống góc chăn bên cạnh nàng.

Thôi, cứ để nàng ngủ thêm một lát.

Lệ Tranh cúi người, định kéo chăn đắp lại cho nàng.

Khoảnh khắc tầm mắt hạ xuống, khuôn mặt phóng đại của Thịnh Dao hiện rõ mồn một trong đáy mắt hắn.

Tim hắn bỗng hẫng một nhịp không rõ lý do, chóp mũi thoang thoảng mùi hương thanh ngọt tỏa ra từ người nàng.

Khách điếm không chuẩn bị hương liệu, nước tắm cũng chỉ dùng loại bồ kết thông thường nhất.

Nhưng mùi hương này, hắn đã ngửi thấy trên người nàng rất nhiều lần.

Hóa ra, đây chính là mùi hương cơ thể của nàng.

Nó mang một lực hấp dẫn khó tả.

Vốn dĩ đã đủ quyến rũ, giờ phút này lại càng lặng lẽ đánh thức mọi giác quan, kích thích nhịp thở của hắn trở nên dồn dập.

Cả người hắn đổ bóng xuống, bao trùm lấy nàng.

Lệ Tranh cảm thấy hàng mi mình run rẩy.

Hắn dứt khoát nhắm mắt lại.

Hơi thở phả ra, quấn quýt, hòa quyện vào nhau.

Cho đến khi đôi môi chạm phải một mảng mềm mại, ấm nóng.

Tiếng tim đập mạnh mẽ dường như muốn đánh thức người trong mộng, không chịu bỏ qua.

Nhưng Lệ Tranh không kìm chế được nó, cũng chẳng thể kìm chế nổi chính mình.

Dục vọng như một tấm lưới kín mít, bao trùm lấy hắn, che mờ lý trí.

Muốn nếm thử nhiều hơn, muốn chiếm đoạt nhiều hơn nữa.

Hắn ngậm lấy đôi môi ẩm ướt của nàng, để hơi thở nàng nhuốm đẫm hơi thở của hắn.

Đầu lưỡi tham lam tách mở hàm răng trắng ngà, khiến nàng vô thức phát ra một tiếng nỉ non yếu ớt.

Lệ Tranh giật mình, đột ngột mở mắt, theo bản năng lùi lại, giữa hai làn môi kéo ra một sợi chỉ bạc mỏng manh rồi đứt đoạn.

Lệ Tranh vội vàng kéo chăn trùm kín người nàng, chỉ để lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn.

Thịnh Dao dường như cảm nhận được sự ấm áp an toàn, rúc đầu vào chăn cọ cọ như con mèo nhỏ.

Sau tiếng nỉ non, nàng lại tiếp tục ngủ say sưa, không hề có dấu hiệu tỉnh giấc.

Lồng ngực Lệ Tranh phập phồng kịch liệt, hơi thở rối loạn. Đôi môi hắn rõ ràng vẫn còn ẩm ướt, nhưng cổ họng lại khô khốc khó chịu.

Hắn nuốt khan một cái thật mạnh. Chén trà nóng đặt trên bàn ban nãy giờ đã nguội lạnh, trở thành thứ duy nhất có thể giúp hắn giải tỏa cơn khát lúc này.

Một chén trà lạnh trôi xuống họng, Lệ Tranh thở hắt ra một hơi dài.

Ánh mắt xoay chuyển, nhưng cái nhìn nóng bỏng vẫn dán chặt vào dung nhan đang say ngủ trên giường.

Hắn khẽ liếm môi dưới, nơi khóe miệng dường như vẫn còn vương vấn hương thơm.

Bỗng nhiên, một tiếng cười khẽ vang lên.

Lệ Tranh đang tự kiểm điểm một cách "xấu xa" và chẳng hề có chút hối cải nào.

Hắn không nên hôn nàng lúc nàng đang ngủ.

Nếu nàng tỉnh táo, hắn đã có thể nhìn thấy dáng vẻ quả táo đỏ chín nẫu ngay lập tức rồi.

Lệ Tranh dém kỹ góc chăn cho Thịnh Dao rồi bước ra khỏi phòng.

Lúc này đã quá giờ Dậu (khoảng 5-7 giờ tối), vì trời mưa âm u nên khách điếm đã thắp nến, cảm giác như màn đêm đã buông xuống.

Lệ Tranh đi xuống sảnh tầng một, liếc mắt nhìn ra cửa.

Mưa đã ngớt hơn so với ban nãy, tuy chưa có dấu hiệu tạnh hẳn nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc lên đường.

Thịnh Dao vẫn còn ngủ trong phòng.

Lệ Tranh dặn chưởng quầy chuẩn bị hai bát canh gừng, lại sai một gã tiểu nhị chạy đến chỗ cũ gọi phu xe đánh xe ngựa tới đón.

Làm xong xuôi mọi việc, đợi đến khi canh gừng được bưng lên, Lệ Tranh mới quay lại phòng đánh thức Thịnh Dao.

Thịnh Dao mơ màng dụi mắt tỉnh dậy: "Sao tự nhiên thiếp lại ngủ quên thế này?"

"Không sao, mới ngủ được nửa canh giờ thôi. Có thấy trong người khó chịu chỗ nào không?"

Khó chịu thì không hẳn, Thịnh Dao chỉ thấy người mềm nhũn, có lẽ do vừa mới ngủ dậy nên nàng lắc đầu, không để tâm lắm.

"Uống canh gừng đi cho nóng." Lệ Tranh đưa bát canh ấm tận tay Thịnh Dao.

Thịnh Dao ngồi dựa vào đầu giường, hai tay đón lấy bát canh, lòng bàn tay cảm nhận được hơi ấm lan tỏa.

Khung cảnh này, giống hệt như lúc nàng bị ốm ở nhà ngày xưa, được cha mẹ chăm sóc tận tình.

Xa nhà đã lâu, Thịnh Dao không tránh khỏi chạnh lòng nhớ nhà.

Sống mũi nàng cay cay, không kìm được khịt mũi một cái, rồi mới vùi đầu uống canh.

Lệ Tranh liếc nhìn, hỏi: "Sao vậy?"

Thịnh Dao uống cạn bát canh một hơi, lắc đầu: "Không có gì, chỉ là nhớ tới lúc ở nhà, cha mẹ thiếp cũng chăm sóc thiếp như thế này."

Nàng ngẩng đầu lên khỏi cái bát, đôi mắt long lanh nhìn Lệ Tranh: "Lệ Tranh, đa tạ chàng đã chăm sóc thiếp."

Lệ Tranh mím môi, bước tới nhận lấy cái bát rỗng trên tay nàng, tâm trạng không rõ là vui hay buồn.

Lại là một loại cảm xúc kỳ lạ và vô cớ.

Chỉ là đưa cho nàng một bát canh gừng, chuyện nhỏ nhặt như vậy, đâu đáng để nàng khắc cốt ghi tâm.

Chẳng lẽ ai đưa một bát canh gừng cũng có thể mua chuộc được trái tim nàng sao?

Lệ Tranh suy nghĩ lung tung, nhưng trong lòng Thịnh Dao thì lại rất rõ ràng.

Sự cảm động của nàng bắt nguồn từ Lệ Tranh, và cũng bắt nguồn từ thân phận vị hôn phu của hắn.

Nhớ lại năm xưa, khi nàng vừa qua tuổi cập kê, trong thôn đã bắt đầu có người đến dạm ngõ.

Thịnh Dao khi đó cũng chưa hiểu thành thân rốt cuộc là gì, chỉ biết nếu gả đi, nàng sẽ phải rời xa gia đình, bắt đầu cuộc sống mới với một người xa lạ...

CHƯƠNG 65: CƠN MƯA GIỮ CHÂN NGƯỜI VÀ ĐÊM DÀI CHUNG PHÒNG

Nàng đương nhiên là lo lắng, và cũng đầy luyến tiếc khi phải rời xa gia đình.

Phụ mẫu thường ngày vẫn hay rỉ tai nàng những lời cảnh báo, nào là phận làm dâu nơi đất khách quê người dễ bị ức hiếp, khiến nàng càng thêm thấp thỏm không yên.

Thịnh gia ở thôn Hoa Tây cũng có chút tiếng tăm, lại nhờ gia cảnh sung túc nên không thiếu người trong làng đến nịnh nọt, lấy lòng.

Nhưng với thể trạng yếu ớt và tính cách đơn thuần của Thịnh Dao, hôn sự của nàng buộc phải được tuyển chọn kỹ lưỡng.

Thịnh gia đã bỏ ra hơn nửa năm trời tìm kiếm trong thôn, nhưng vì nhiều lý do mà mãi vẫn chưa tìm được mối nào ưng ý.

Gả xa vào thành vốn dĩ là hạ sách.

Nhưng trong thôn, thiếu nữ qua tuổi mười sáu mà chưa hứa hôn thì rất hiếm. Lại vừa khéo bà mối Trương giới thiệu mối này, nói rằng nhà trai vốn gốc gác thôn Hoa Tây, nay cả gia đình chuyển lên thành để con trai dùi mài kinh sử, thi cử đỗ đạt.

Sau một hồi cân nhắc thiệt hơn, Thịnh gia mới quyết định định đoạt mối hôn sự này cho Thịnh Dao.

Lần này, nếu không phải phụ thân bất cẩn ngã gãy chân, thì giờ này ông đã cùng nàng vào thành, đích thân đưa tiễn con gái về nhà chồng rồi.

Thịnh Dao phải đi một mình, nỗi lo âu càng thêm chồng chất, bất an khôn nguôi.

Suốt dọc đường đi, nàng chỉ biết bấu víu vào niềm tin rằng ba tháng sau phụ thân sẽ lên thăm, nàng chỉ cần cố gắng cầm cự một mình ba tháng là được. Nhờ vậy nàng mới miễn cưỡng có đủ dũng khí bước chân đến vùng đất xa lạ này.

Thế nhưng, nàng đã gặp được Lệ Tranh.

Một Lệ Tranh tốt đẹp hơn gấp ngàn lần so với trí tưởng tượng nghèo nàn của nàng.

Một Lệ Tranh khiến nàng luôn cảm thấy hạnh phúc và ấm áp mỗi khi ở bên.

Thịnh Dao cảm thấy mình thật may mắn, vị hôn phu này quả thực quá đỗi hợp ý nàng.

Có lẽ là do ông trời thương xót, hoặc cũng có thể là do lương duyên tiền định.

Mối nhân duyên tốt đẹp nhường này, làm sao có thể không trân trọng cho được?

Tiếng ho khẽ của Lệ Tranh cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của nàng.

Hắn đặt cái bát rỗng xuống, nói: "Đã tỉnh rồi thì thu dọn một chút, ta vừa sai người đi gọi xe ngựa, chắc cũng sắp đến rồi. Ta xuống dưới lầu xem sao."

Thịnh Dao ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng, thiếp dậy ngay đây."

Lệ Tranh bước ra khỏi phòng, đi xuống sảnh tầng một.

Quả nhiên chạm mặt ngay gã tiểu nhị mà hắn vừa sai đi gọi xe.

Nhưng tiểu nhị vừa thấy Lệ Tranh liền hốt hoảng chạy tới, bẩm báo: "Khách quan, tiểu nhân vừa chạy đến chỗ ngài dặn, nhưng ở đó chẳng có chiếc xe ngựa nào cả. Tiểu nhân đã chạy tìm quanh một vòng cũng không thấy bóng dáng phu xe đâu."

Lệ Tranh nhíu mày: "Không thấy?"

"Vâng ạ."

Lệ Tranh đưa mắt nhìn ra ngoài cửa.

Chẳng biết từ lúc nào, cơn mưa vừa ngớt được một lúc nay lại bắt đầu trút xuống xối xả, dữ dội hơn trước.

Mới chỉ là hoàng hôn, nhưng sắc trời đã tối sầm như mực.

Bốn bề tối đen, màn mưa dày đặc che khuất tầm nhìn, gần như không thể thấy rõ đường đi phía trước.

Lệ Tranh quay sang hỏi chưởng quầy đứng bên cạnh: "Chưởng quầy, ở đây còn có thể thuê xe ngựa nào khác không?"

"Khách quan, chỗ chúng tôi chỉ là khách điếm nhỏ, không có xe ngựa riêng. Hơn nữa trời đã tối, lại mưa to gió lớn thế này, e là bên ngoài cũng chẳng tìm được xe đâu."

Lệ Tranh im lặng, sắc mặt trầm xuống, rõ ràng cảm thấy phiền muộn vì tình huống nằm ngoài dự liệu này.

Hắn trầm ngâm suy tính. Nếu không có xe ngựa, tuyệt đối không thể đội mưa về nhà trong thời tiết này được. Nhất là khi Thịnh Dao vừa mới ốm dậy.

Trời đã tối muộn.

Chẳng lẽ phải tá túc lại đây một đêm?

Một lát sau, Lệ Tranh mở lời: "Chưởng quầy, vậy cho ta thuê thêm một phòng nữa."

Chưởng quầy sững sờ. Ông ta đương nhiên nhớ rõ vị khách vừa mới đến này.

Lúc nãy, chẳng phải hắn và cô nương kia nắm tay nhau tình tứ đi lên sao? Sao giờ lại đòi thuê thêm phòng?

Nhưng dù thế nào, chưởng quầy vẫn thành thật đáp: "Thật xin lỗi khách quan, hôm nay không khéo rồi. Lúc hai vị mới đến thì còn vài phòng trống, nhưng mưa lớn kéo dài, khách vãng lai ghé vào trú chân đông quá. Hiện tại tiểu điếm đã kín chỗ, không còn phòng nào nữa ạ."

Lệ Tranh khựng lại: "Hết phòng rồi?"

Chưởng quầy nghi hoặc quan sát hắn một chút, không nhịn được hỏi: "Khách quan, chẳng lẽ căn phòng hiện tại của ngài có vấn đề gì sao?"

Lệ Tranh: "..."

Phòng không có vấn đề, nhưng hắn thì có vấn đề.

Bị kẹt lại nơi này là chuyện nằm ngoài dự tính ban đầu.

Lúc trước, vì Thịnh Dao bày ra dáng vẻ "tiểu nương tử biết vun vén", không muốn lãng phí tiền bạc, nên họ chỉ thuê tạm một phòng để nghỉ chân thay đồ.

Nếu không qua đêm thì không sao, nhưng nếu tối nay bắt buộc phải ở lại...

Căn phòng nhỏ hẹp chỉ cần liếc mắt là thấy hết, và quan trọng nhất là chỉ có độc một chiếc giường.

Làm sao mà qua đêm đây?

"Khách quan?"

Lệ Tranh thu lại dòng suy nghĩ, sắc mặt có chút kỳ quặc.

Hắn lạnh lùng nói: "Không có gì. Nếu lát nữa có khách trả phòng, phiền ông báo cho ta một tiếng."

Dù nói vậy, nhưng Lệ Tranh cũng chẳng ôm hy vọng gì nhiều.

Hắn nhíu mày bước lên cầu thang.

Vừa mở cửa phòng, hắn đã bắt gặp ánh mắt mong chờ của Thịnh Dao: "Lệ Tranh, thiếp chuẩn bị xong rồi, xe ngựa đến chưa?"

Lệ Tranh nhất thời nghẹn lời, im lặng một lúc lâu mới đáp: "Xe ngựa không đến."

"Hả? Vậy phải đợi thêm sao?"

"Không phải."

Lệ Tranh bước đến bên bàn ngồi xuống, đưa tay day day mi tâm, rồi mới chậm rãi nói: "Mưa chưa tạnh, lại còn nặng hạt hơn. Phu xe có lẽ đã tìm chỗ trú hoặc bỏ về rồi. Tiểu nhị đi tìm nhưng không thấy."

Thịnh Dao nghe vậy lại tỏ ra khá bình tĩnh, nàng chớp mắt, khẽ hỏi: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Đêm nay, có lẽ chúng ta phải ở lại đây rồi."

Tim Thịnh Dao đập thịch một cái thật mạnh, sau đó đôi môi anh đào khẽ mở, nàng ngoan ngoãn đáp một tiếng "Ồ", hoàn toàn không có ý kiến phản đối.

Lệ Tranh nghe tiếng đáp, quay sang nhìn nàng với ánh mắt kỳ lạ, chờ đợi câu hỏi tiếp theo của nàng.

Nàng không hỏi xem còn phòng khác không sao? Không hỏi sẽ sắp xếp thế nào, ngủ nghỉ ra sao ư?!

Nhưng quả thực không có câu hỏi nào nữa.

Thịnh Dao thậm chí đã đặt tay nải vừa gói ghém xuống, còn lấy bộ y phục chưa khô hẳn ra để treo lên lại.

Lông mày Lệ Tranh giật giật, hắn trầm giọng gọi: "Thịnh Dao."

Thịnh Dao vừa treo áo xong, quay đầu lại: "Dạ?"

"Chưởng quầy nói, khách điếm đã kín chỗ, không còn phòng trống nào nữa."

Thịnh Dao há miệng, dường như có lời gì đó chực trào ra nơi đầu môi, nhưng cuối cùng gò má nàng lại nóng bừng lên, nuốt ngược trở vào, chỉ khô khốc thốt ra một chữ:

"Ồ."

CHƯƠNG 66: ĐÊM CHUNG PHÒNG VÀ LỜI ĐỀ NGHỊ TÁO BẠO

Phản ứng của nàng chỉ có vậy thôi sao?

Tuy nhiên, nhìn kỹ lại, quả đào chín mọng mà hắn không kịp nhìn thấy khi hôn trộm nàng lúc ngủ, giờ đây đã hiện rõ mồn một trên đôi má ửng hồng.

Thấy nàng như vậy, tâm trạng căng thẳng của Lệ Tranh cũng giãn ra đôi chút, không kìm được muốn trêu chọc nàng thêm: "Vậy phải làm sao bây giờ, Thịnh Dao? Khách điếm hết phòng rồi."

Thịnh Dao đột ngột quay lưng lại, khuôn mặt đã đỏ lựng đến tận mang tai. Nàng cố tỏ ra tự nhiên, nhưng giọng nói lại lắp bắp không thành câu: "Thì... thì biết làm sao được. Hôm nay chàng và thiếp cứ... cứ... cứ ở cùng nhau là được."

Xấu hổ chết mất!

Tim Thịnh Dao đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Vừa căng thẳng, lại vừa có chút mong chờ, phấn khích.

Mấy hôm trước, nàng l mơ màng tỉnh dậy trên giường của hắn. Nhưng khi đó vì còn e dè, lạ lẫm nên nàng đã bỏ chạy biến, Lệ Tranh cũng ý nhị không nhắc lại chuyện ngủ chung giường nữa.

Nhưng hiện tại, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý rồi. Hơn nữa hôm nay là tình huống bất khả kháng, không còn cách nào khác.

Nàng đương nhiên là nguyện ý, nhưng làm sao có thể bắt một cô nương da mặt mỏng như nàng nói toạc ra được?

Có lẽ vì bộ dạng "giấu đầu hở đuôi" của Thịnh Dao quá đỗi đáng yêu.

Lệ Tranh ngả người ra ghế với tư thế thoải mái, ánh mắt dán chặt vào bóng lưng đang run rẩy vì thẹn thùng của nàng, ác ý hỏi dồn: "Cùng nhau cái gì?"

"Cùng nhau... cùng nhau..." Thịnh Dao cảm thấy toàn thân nóng ran, đầu óc quay cuồng.

Nàng nói năng lộn xộn, chỉ nghĩ rằng mình đang quá xấu hổ chứ không hề nghĩ sang hướng khác.

Thịnh Dao hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại trấn tĩnh rồi mở bừng ra, đột ngột quay người lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đang chứa ý cười của Lệ Tranh, dõng dạc tuyên bố:

"Ngủ cùng nhau!"

Lệ Tranh sững sờ, nụ cười trên môi cứng đờ.

Định trêu người ta, ai ngờ lại bị sự thẳng thắn của nàng làm cho nghẹn họng: "Ngươi thật là..."

Thịnh Dao không cần soi gương cũng biết mặt mình đang đỏ như gấc.

Nàng mặc kệ luồng nhiệt đang chạy rần rần khắp người, lấy hết can đảm nói một cách nghiêm túc: "Lệ Tranh, thực ra thiếp đã chuẩn bị xong rồi. Chẳng phải chàng vẫn muốn ngủ với thiếp sao? Hôm nay chúng ta có thể ngủ cùng nhau!"

Đồng tử Lệ Tranh co rút mạnh, giọng nói cao vút vì kinh hoảng: "Ngươi đang nói hươu nói vượn cái gì thế!"

Ta nói muốn ngủ với ngươi bao giờ!

Ai dạy nàng ta nói năng hồ đồ như vậy!

Nếu Lệ Tranh biết trước tiểu cô nương ngày thường hay e thẹn này lại dễ bị kích động như vậy, thì đánh chết hắn cũng không dám trêu nàng.

Lần này thì hay rồi.

Kẻ luống cuống tay chân lại biến thành chính hắn.

Tiếng quát lớn bất ngờ khiến đầu óc Thịnh Dao càng thêm choáng váng.

Nàng chớp mắt ngơ ngác, suy nghĩ đứt đoạn, chỉ có thể mấp máy môi hỏi lại: "Chàng... không muốn ngủ với thiếp sao?"

"Đương nhiên là..." Lệ Tranh định phủ nhận, nhưng lời đến miệng lại khựng lại.

Có chút trái với lương tâm, Lệ Tranh cẩn trọng để không biến mình thành kẻ nói dối.

Nhưng Thịnh Dao thật sự quá hoang đường.

Cái gì mà ngủ với chả không ngủ?

Nàng coi hắn là loại người nào?!

Muốn hay không là một chuyện.

Làm hay không lại là một chuyện khác, tuyệt đối không thể tùy tiện như vậy được.

Nhưng Thịnh Dao chỉ nghe được nửa câu đầu "Đương nhiên là...", còn nửa câu phủ nhận phía sau đã bị hắn nuốt ngược vào trong.

Nàng loạng choạng bước tới, dứt khoát đi đến trước mặt Lệ Tranh, khuôn mặt đỏ bừng nhưng giọng điệu lại vô cùng hiển nhiên: "Nếu đã muốn, vậy đêm nay... chúng ta ngủ chung đi."

[Đêm khuya tại khách điếm]

Gian phòng thượng hạng không quá rộng rãi.

Chiếc bàn tròn được đẩy vào góc tường, miễn cưỡng chừa ra một khoảng trống nhỏ trước giường.

Bộ chăn đệm dự phòng trong tủ được lấy ra, trải phẳng phiu trên sàn gỗ.

Ngoài cửa sổ không trăng, trời tối đen như mực.

Nến trong phòng đã tắt, dù khoảng cách rất gần nhưng cũng chỉ lờ mờ thấy một bóng đen đang di chuyển.

Thịnh Dao quấn chăn kín người, nằm nghiêng trên giường, co ro nhìn chằm chằm vào bóng đen dưới sàn với ánh mắt đầy tiếc nuối.

Tiếng sột soạt vang lên, là âm thanh Lệ Tranh vuốt phẳng lại tấm đệm trải sàn lần cuối.

Thịnh Dao chớp mắt trong bóng tối, giọng nói nhỏ xíu, mang theo chút khàn khàn vì mệt mỏi: "Lệ Tranh, chàng thực sự định ngủ dưới đất sao?"

Lệ Tranh ngồi xuống đệm, ngước mắt nhìn lên giường.

Bóng tối che khuất biểu cảm của hắn, chỉ có giọng nói bình thản vang lên, cố tỏ ra điềm nhiên: "Nhắm mắt lại, đến giờ ngủ rồi."

"......Ồ." Thịnh Dao ngoan ngoãn nhắm mắt, nhưng đầu óc vẫn quay cuồng.

Nàng không hiểu tại sao hôm nay Lệ Tranh lại từ chối ngủ cùng nàng, rõ ràng nàng đã chủ động đến thế rồi.

Rõ ràng lúc trước hắn cũng muốn ngủ cùng nàng mà.

Hay là vì thời gian trôi qua lâu quá, hắn đã thay đổi suy nghĩ?

Nhưng sao có thể trách nàng được, lúc đó nàng chưa chuẩn bị tâm lý mà.

Hắn cũng phải cho nàng chút thời gian để thích nghi chứ.

Hay là vì địa điểm hôm nay?

Không phải ở nhà, mà là ở một khách điếm đơn sơ.

Nhưng thế thì có sao đâu, nàng chỉ cần có Lệ Tranh ở bên cạnh là được.

Thịnh Dao không biết tại sao đêm nay tâm trạng mình lại nhạy cảm thất thường như vậy.

Chỉ cần nghĩ đến việc bị từ chối, một nỗi tủi thân trào dâng trong lòng, sống mũi cay cay, hốc mắt nóng hổi.

Thịnh Dao bất giác kéo chăn chặt hơn, quấn kín mít quanh người.

Chăn rõ ràng rất dày, nhưng nàng vẫn cảm thấy lạnh run cầm cập.

Bên cạnh vang lên tiếng trở mình, Lệ Tranh đã nằm xuống đệm.

Sàn nhà lạnh lẽo cứng nhắc, dù có lót một lớp đệm cũng chẳng thể nào thoải mái được.

Lệ Tranh nhắm mắt, cau mày.

Ngoài sự khó chịu của cái "giường đất", thì sự hiện diện của một người khác trong bóng tối, người mà hắn có thể cảm nhận rõ mồn một từng hơi thở, mới là thứ khiến tâm hắn không thể tĩnh lặng.

Hắn nghe rõ tiếng hô hấp không đều của Thịnh Dao; rõ ràng nàng vẫn chưa ngủ.

Không biết là ảo giác hay thực tế, trong không khí dường như vẫn thoang thoảng mùi hương ngọt ngào trên cơ thể nàng.

Nhịp tim Lệ Tranh bắt đầu mất kiểm soát.

Bóng tối vô tận khiến suy nghĩ dễ đi lạc; chỉ một ý niệm thoáng qua trong đầu cũng có thể vô thức dẫn dụ hắn đến những liên tưởng mờ ám không thể diễn tả bằng lời.

CHƯƠNG 67: CƠN SỐT VÀ NGƯỜI THƯƠNG TRONG ĐÊM MƯA

Hắn mường tượng cảnh được nằm chung chăn gối với nàng, cảm thấy nàng đang ở ngay bên cạnh, chỉ cần vươn tay là chạm tới.

Hắn tưởng tượng mình đang ôm trọn nàng vào lòng, và khi vầng dương ló dạng, chỉ cần mở mắt ra là sẽ thấy ngay dung nhan say ngủ của nàng kề cận trong gang tấc.

Lệ Tranh lặng lẽ đưa tay lên day day mi tâm.

Chết tiệt, tâm trí cứ điên đảo thế này thì làm sao mà an giấc được?

Lệ Tranh bực bội trở mình, quay đầu lại, vừa vặn đối diện với bóng người trên giường đang nằm nghiêng hướng về phía hắn.

Khi thị lực đã quen với bóng tối, hắn nhìn rõ khuôn mặt của Thịnh Dao.

Nàng quấn chăn kín mít chỉ lộ ra mỗi cái đầu nhỏ, đôi mắt nhắm nghiền nhưng hàng mi dài lại run rẩy không ngừng.

Lệ Tranh khựng lại một nhịp, cảm thấy nàng dường như có chút không ổn.

Hắn vừa định mở miệng hỏi.

Thịnh Dao đột nhiên mấp máy môi, yếu ớt gọi tên hắn: "Lệ Tranh..."

Giọng nói khàn khàn, nhẹ bẫng như tiếng mèo kêu, lọt vào tai hắn lại nghe như một sự quyến rũ cố tình.

Hơi thở Lệ Tranh ngưng trệ, hắn cố nén dòng suy nghĩ đang cuộn trào, chỉ khẽ "ừm" một tiếng đáp lại.

"Thiếp lạnh quá..." Giọng nói của Thịnh Dao lại vang lên, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, "Hay là... chúng ta ngủ chung đi?"

Tim Lệ Tranh đập thót một cái, hắn đột ngột quay lưng lại với nàng.

Đã bảo là không hợp lễ giáo rồi, sao nàng còn dùng khổ nhục kế này nữa!

Mặc dù đêm nay có mưa, nhưng hắn vừa kiểm tra chăn đệm trên giường Thịnh Dao, rất dày dặn và êm ái, lẽ ra không thể cảm thấy lạnh được.

Hắn vốn đang phải dốc toàn lực để kìm nén bản thân, nếu nàng cứ tiếp tục khiêu khích như vậy, hắn sợ rằng bức tường thành lý trí sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Mùi vị của sự tham lam, hắn đã nếm trải đủ rồi.

Lệ Tranh hiểu rõ chính mình, nếu thực sự nằm xuống bên cạnh nàng lúc này, hắn không dám chắc mình có thể giữ được sự tỉnh táo hay không.

Lệ Tranh thở hắt ra một hơi, đưa lưng về phía giường, trầm giọng đáp: "Ngươi quấn chăn chặt vào một chút sẽ không lạnh nữa."

Nói xong câu đó, phía sau lưng hắn hoàn toàn im bặt.

Lệ Tranh muộn màng nhận ra sự lạnh lùng của mình, trong lòng dấy lên chút không nỡ.

Hắn lại xoay người lại, cất tiếng hỏi: "Thịnh Dao, ngươi đắp chăn kỹ chưa?"

Đáp lại hắn chỉ là tiếng hơi thở nặng nhọc, gấp gáp.

"Thịnh Dao?"

Lệ Tranh ngẩng đầu lên nhìn, thấy trên giường có động tĩnh.

Thịnh Dao đã cuộn cả người lẫn chăn quay lưng vào trong, chỉ để lại cho hắn một bóng lưng đen kịt.

Giận rồi sao?

Lệ Tranh sững sờ, theo bản năng chống tay ngồi dậy một nửa.

Hắn vừa bất lực lại vừa cảm thấy buồn cười.

Vì muốn tốt cho nàng mà nàng lại quay sang giận dỗi hắn.

Nàng... muốn được ở bên cạnh ta đến thế sao?

Bóng đêm che giấu đi vệt ửng hồng lặng lẽ lan tràn trên gò má Lệ Tranh, hơi nóng bốc lên khiến ánh mắt hắn thoáng lảng tránh.

Nhưng rất nhanh, hắn lại nhìn chằm chằm vào cái bóng đen kia, hạ giọng hỏi: "Thịnh Dao, còn lạnh không?"

Tiếng thở dốc nặng nề lại vang lên, không giống như nàng đang lờ đi hắn, mà giống như nàng muốn nói nhưng không thốt nên lời.

Lý trí mách bảo có điều gì đó không ổn, Lệ Tranh nhíu chặt mày, dứt khoát đứng dậy.

"Thịnh Dao?"

"Ư..." Một tiếng rên rỉ nhỏ mang theo sự đau đớn khó chịu, khối bóng đen kia khẽ vặn vẹo.

Lệ Tranh đá văng chiếc chăn dưới chân, sải hai bước dài lao đến bên giường.

Hắn đưa tay vỗ nhẹ vào vai nàng: "Thịnh Dao, ngươi làm sao vậy?"

Lệ Tranh dùng chút lực, lật người Thịnh Dao lại.

Nàng vừa quay đầu sang, đôi môi hé mở đầy đau đớn, sắc mặt trong đêm không nhìn rõ, nhưng ngay lập tức hắn cảm nhận được một luồng nhiệt nóng hổi bất thường tỏa ra từ người nàng.

Lệ Tranh đặt tay lên trán nàng, quả nhiên nóng đến mức dọa người.

"Thịnh Dao, Thịnh Dao, có nghe thấy ta nói không?"

"Lạnh... Lệ Tranh, thiếp lạnh quá..." Cả người nàng như đang bốc hỏa, nhưng miệng lại mê sảng kêu lạnh.

Trong giây lát, Lệ Tranh hoảng loạn tột độ. Đầu óc hắn lập tức xâu chuỗi lại mọi việc, nhận ra từ lúc chạng vạng tối, trạng thái của Thịnh Dao đã không bình thường.

Hắn tự trách mình sao giờ mới phát hiện ra, vội vàng đặt Thịnh Dao nằm ngay ngắn, dém kỹ chăn cho nàng.

Nhưng Thịnh Dao vẫn không ngừng rên rỉ kêu lạnh.

Giọng nói trầm thấp, khàn đặc, nghe thật đáng thương.

Bàn tay to lớn của Lệ Tranh luồn vào trong chăn, tìm được bàn tay hư nhược vô lực của nàng, nắm chặt lấy.

Lòng bàn tay nàng đẫm mồ hôi lạnh, cũng hoàn toàn không còn sức để nắm lại tay hắn, chỉ có thể để mặc cho hơi ấm từ tay hắn truyền sang.

Có lẽ cảm nhận được sự hiện diện của người bên cạnh, một hơi thở khiến nàng an tâm.

Thịnh Dao trong vô thức nhích người, cọ cọ về phía Lệ Tranh.

Sự lo lắng, nôn nóng cùng lúc ập đến.

Lần đầu tiên Lệ Tranh cảm thấy luống cuống tay chân, hắn vươn tay hư không ôm lấy Thịnh Dao, nhưng lại không biết phải làm gì tiếp theo.

"Vẫn lạnh lắm..." Ý thức Thịnh Dao đã mơ hồ, nàng ghé sát vào người Lệ Tranh, nũng nịu thì thầm, "Thực sự rất lạnh."

Tim Lệ Tranh thắt lại đau nhói, ánh mắt lo âu quét nhanh quanh phòng.

Ngoài cửa sổ, mưa đêm vẫn rơi không biết mệt mỏi.

Nhưng tình trạng của Thịnh Dao rõ ràng là nghiêm trọng.

Hắn không biết y thuật, càng chưa từng chăm sóc người bệnh.

Cứ thế này không ổn, nhất định phải tìm lang trung tới.

Lệ Tranh bật dậy, định rút tay về.

Bàn tay đang nắm lấy tay Thịnh Dao dưới chăn bị kéo nhẹ một cái, không mạnh nhưng đủ để níu giữ, như thể nàng đang kháng cự sự rời đi của hắn.

Lệ Tranh ngoắc lấy ngón tay nàng, ngồi xổm xuống, giọng nói nhẹ nhàng như sợ làm nàng kinh động, ôn nhu dỗ dành: "Ta đi gọi lang trung cho ngươi, sẽ về ngay thôi."

Thịnh Dao dường như nghe thấy giọng nói quen thuộc, mơ màng hé mắt, chẳng biết nàng có nhìn rõ người trước mặt hay không.

Nhưng nàng chỉ khẽ run hàng mi rồi ngoan ngoãn gật đầu, không nói được lời nào, chỉ dùng đầu ngón tay cào nhẹ vào lòng bàn tay hắn.

Hơi thở Lệ Tranh ngưng lại, hắn cúi người, đặt một nụ hôn lên trán nàng.

Đau lòng và yêu thương: "Nhanh lắm, ta sẽ về rất nhanh."

Lệ Tranh không dám chậm trễ thêm một khắc nào nữa.

Hắn dứt khoát quay người, sải bước lao nhanh ra khỏi phòng.

Trong khách điếm nhỏ, đèn đuốc hầu như đã tắt ngấm khi màn đêm buông xuống, chỉ còn lại một hai ngọn nến leo lét soi sáng hành lang hun hút.

CHƯƠNG 68: CƠN SỐT VÀ NGƯỜI THƯƠNG TRONG ĐÊM MƯA

Tiếng bước chân dồn dập của Lệ Tranh khi lao xuống cầu thang vang vọng, phá vỡ sự tĩnh mịch của khách điếm.

Tiểu nhị trực đêm ở sảnh tầng một đang gà gật thì bị đánh thức, ngẩng đầu lên đã thấy Lệ Tranh hớt hải chạy tới: "Gần đây có y quán nào không? Giờ này còn có thể tìm được lang trung không?"

Tiểu nhị ngớ người một chút rồi đáp: "Ở khúc quanh ngã tư phía trước có một y quán, nhưng giờ đã là nửa đêm, y quán chắc chắn đã đóng cửa rồi. Mưa to gió lớn thế này, e là khó mà mời được người. Khách quan, ngài đây là..."

Lệ Tranh đã mất hết kiên nhẫn, không đợi tiểu nhị nói hết câu, hắn với tay lấy chiếc ô giấy dầu dựng bên quầy: "Mượn ô của ngươi một lát, đa tạ."

Dứt lời, thân ảnh cao lớn lao vào màn mưa, trong chớp mắt đã bị bóng đêm nuốt chửng.

Chỉ còn lại tiếng nước bắn tung tóe dưới chân vang vọng lại.

Tại khúc quanh ngã tư, cánh cửa gỗ đóng chặt của y quán bị người bên ngoài đập rầm rầm.

Bang bang bang—

Tiếng đập cửa dồn dập, hung hãn, chẳng giống người đến cầu y, mà giống kẻ đến đòi nợ hơn.

Một lúc sau, bên trong y quán mới vang lên những tiếng lục đục.

Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, ánh đèn hắt ra, soi rõ một bóng người ướt sũng đang đứng ngược sáng.

"A! Ngươi..."

"Lão tiên sinh, thất lễ rồi."

Con phố vốn dĩ vắng lặng vì mưa lớn, nay lại vang lên tiếng bước chân hối hả.

Khác với lúc đi, lần này hai tiếng bước chân đan xen di chuyển rất nhanh.

Mặc dù vậy, Lệ Tranh vẫn không ngừng thúc giục: "Tiên sinh, làm phiền ngài đi nhanh hơn một chút."

Vị lang trung già, tay cầm chiếc ô giấy dầu ọp ẹp, vẻ mặt đau khổ, miệng không ngừng than vãn: "Ôi chao, mưa gió thế này, lão hủ chẳng nhìn thấy đường sá gì cả. Cái bộ xương già này đã cố đi nhanh hết sức rồi."

Nhưng Lệ Tranh bỏ ngoài tai, thậm chí còn trực tiếp nắm lấy cánh tay vị lang trung, vừa dìu vừa kéo ông đi để tăng tốc độ.

"Tiên sinh, mạo phạm rồi."

"Này! Ngươi... này... tráng sĩ!"

Sau một hồi náo loạn.

Hai người rốt cuộc cũng đội mưa quay trở lại khách điếm.

Tiểu nhị vừa mới chợp mắt được một lúc, lại bị dọa cho giật mình tỉnh giấc.

Nhìn thấy hai người dù có ô nhưng vẫn ướt sũng như chuột lột, chật vật vì mưa lớn, hắn há hốc mồm: "Hai vị..."

Lệ Tranh giơ tay ngăn hắn lại.

Giọng điệu vẫn lịch sự nhưng hành động thì gấp gáp đến mức thất lễ: "Tiên sinh, mời lên lầu."

Nói xong, Lệ Tranh lại nắm lấy cánh tay lang trung lôi đi.

Lão lang trung bị kéo xềnh xệch suốt cả quãng đường, vội vàng xua tay: "Đừng kéo, đừng kéo nữa, lão tự đi được, lên ngay đây."

Thấy vậy, Lệ Tranh mới chịu buông tay.

Hắn lo lắng cho tình trạng của Thịnh Dao trong khoảng thời gian ngắn hắn rời đi, nên sải bước thật nhanh lên lầu.

Khi đẩy cửa phòng, hắn cố gắng kìm nén để động tác thật nhẹ nhàng.

Cửa vừa mở, đập vào mắt hắn là bóng dáng nhỏ bé trên giường, vẫn nằm nghiêng co ro y như lúc hắn đi.

Lệ Tranh bước nhanh đến bên giường, ngồi xổm xuống, đưa tay sờ trán nàng. Vẫn nóng hầm hập, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

Sự đụng chạm của hắn khiến hàng mi Thịnh Dao khẽ run, nhưng nàng vẫn không mở mắt.

Lão lang trung không dám chậm trễ, cũng đã thở hồng hộc bước vào tới cửa.

Lệ Tranh quay đầu lại, lúc này mới đứng dậy nhường chỗ: "Làm phiền tiên sinh."

Lão lang trung quệt một vệt nước trên trán, chẳng biết là mồ hôi hay nước mưa.

Nhìn thấy bệnh nhân, ông lập tức lấy lại vẻ nghiêm túc, vội vàng tiến lại gần.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Thịnh Dao không có phản ứng gì với sự tiếp cận của lang trung.

Nàng nằm im để ông bắt mạch nơi cổ tay.

Một lát sau.

Lang trung thu tay về, đứng dậy quay sang nói với Lệ Tranh: "Là do dầm mưa lạnh nên phát sốt cao. Khí huyết của cô nương này vốn hư nhược, thể trạng yếu ớt, một khi nhiễm phong hàn thì rất khó chống đỡ."

Lệ Tranh vừa nghe vừa tiến lên, cẩn thận dém lại góc chăn cho Thịnh Dao.

Hắn vừa tới gần, Thịnh Dao liền có phản ứng. Như thể biết đó là hắn chứ không phải ai khác, bàn tay dưới chăn quờ quạng, cuối cùng thò ra ngoài tìm kiếm hơi ấm quen thuộc.

Lệ Tranh cụp mắt, lập tức nắm lấy tay nàng, bao bọc trong lòng bàn tay mình rồi nhẹ nhàng đặt lại vào trong chăn.

Hắn quay sang hỏi lang trung: "Vậy ta cần phải làm gì?"

Lão lang trung liếc nhìn động tác nắm tay thân mật của hai người, rồi ánh mắt lại vô tình quét qua tấm đệm trải sàn lộn xộn ở góc phòng vẫn chưa kịp thu dọn.

Trong chốc lát, vẻ mặt ông trở nên kỳ quặc và có phần... ngượng ngùng thay cho gia chủ.

Ông hắng giọng, một lúc sau mới nói: "Công tử không cần quá lo lắng, tình trạng của nàng không tính là quá nguy kịch. Điều kiện ở khách điếm có hạn, lát nữa lão sẽ kê đơn, nhờ tiểu nhị dưới lầu sắc thuốc ngay. Cho cô nương uống xong, chăm sóc cẩn thận, chắc chắn sẽ hạ sốt. Đợi ngày mai nàng tỉnh lại, nếu thấy đỡ hơn thì hãy đưa đến y quán của lão để tái khám kỹ hơn."

Lệ Tranh nhận ra ánh mắt dò xét của lão lang trung, sống lưng cứng đờ trong giây lát, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ mặt vô cảm.

Lúc nãy quá vội vàng, hắn hoàn toàn quên mất việc dọn dẹp "hiện trường" chia phòng ngủ riêng. Bất cứ ai nhìn thấy cảnh này – một nam một nữ chung phòng nhưng lại trải đệm nằm đất – cũng sẽ thấy kỳ lạ.

Nhưng giờ phút này hắn đâu còn tâm trí để ý đến mấy chuyện đó, chỉ trầm giọng "ừm" một tiếng rồi nói: "Đa tạ tiên sinh."

Lão lang trung không nán lại lâu, dặn dò thêm vài câu rồi cáo từ.

Căn phòng lại trở về sự yên tĩnh vốn có.

Lệ Tranh vỗ về Thịnh Dao một lúc rồi mới buông tay nàng ra. Hắn thay bộ y phục ướt sũng trên người, lau khô tóc qua loa, sau đó bưng một chậu nước mát quay lại bên giường.

Hắn nhúng khăn, vắt khô rồi lau đi lớp mồ hôi lấm tấm trên trán nàng.

Thay khăn vài lần, cuối cùng hắn gấp gọn chiếc khăn mát lạnh đặt lên trán nàng để hạ nhiệt.

Làm xong tất cả, hắn mới tạm dừng tay, đứng lặng bên giường nhìn Thịnh Dao, chờ tiểu nhị mang thuốc sắc lên.

Khi tiểu nhị bưng bát thuốc tới, hắn tò mò liếc mắt nhìn vào trong phòng.

Lệ Tranh bước lên một bước, thân hình cao lớn chắn ngang cửa, che khuất toàn bộ cảnh tượng bên trong. Hắn liếc nhìn tiểu nhị một cái lạnh lùng, khiến gã sợ hãi đưa vội bát thuốc rồi ba chân bốn cẳng chạy biến.

Chỉ khi đi xa rồi, gã mới dám lầm bầm: "Lão lang trung kia có nhìn nhầm không nhỉ? Làm gì có ai thuê một phòng mà lại trải đệm ngủ dưới đất? Vừa rồi mình có thấy gì đâu."

CHƯƠNG 69: ĐÊM MƯA VÀ NỤ HÔN CHIẾM HỮU

Lệ Tranh không nghe thấy những lời thì thầm trong lòng nàng. Hắn bưng bát thuốc trở lại giường, nhẹ nhàng gọi: "Thịnh Dao, tỉnh lại đi, uống thuốc nào."

Thịnh Dao mê man, phản ứng yếu ớt, đôi mắt nặng trĩu không sao mở nổi.

Bất lực, Lệ Tranh đành ngồi lên giường, dùng lồng ngực vững chãi của mình làm điểm tựa cho nàng.

Cánh tay hắn vòng qua eo nàng, người trong lòng mềm nhũn như không xương, ngoan ngoãn dán chặt vào người hắn.

Lệ Tranh một tay bưng bát, một tay cầm thìa, kiên nhẫn bón từng thìa thuốc đắng. Phải mất một lúc lâu nàng mới nuốt trôi được hết.

Đến khi bát thuốc cạn đáy, cánh tay hắn cũng bắt đầu tê mỏi.

Hắn đặt Thịnh Dao nằm xuống, đứng dậy đi cất bát. Nhìn chiếc bát rỗng trên bàn, hắn bất giác cười khổ.

Hắn thật sự đã "y bất giải đái" (không cởi áo ngủ, túc trực chăm sóc) hầu hạ nàng cả đêm.

Sớm biết lời nói gở linh ứng nhanh như vậy, hắn đã chẳng dại dột mà nói ra.

Nhưng so với sự phiền toái khi chăm sóc người bệnh, dáng vẻ yếu ớt đáng thương của Thịnh Dao lại khiến hắn xót xa nhiều hơn.

Sau khi rửa tay, Lệ Tranh thổi tắt nến. Bóng tối sẽ giúp người bệnh an giấc hơn.

Hắn nương theo ánh sáng lờ mờ đi về phía giường, ngồi xuống. Vừa tự nhiên đưa tay ra, bóng người trên giường đã quờ quạng rồi nhích lại gần hắn.

Ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ, chỉ cần một cái ôm hờ, nàng đã tự động rúc sâu vào lòng hắn.

Trái tim Lệ Tranh mềm nhũn. Tay kia nhẹ nhàng vuốt ve gò má nàng, vén những sợi tóc rối ra sau vành tai.

Khi thị lực đã thích nghi với bóng tối, hắn nhìn rõ khuôn mặt ngủ say trong lòng mình.

Sau một hồi giày vò, trông nàng đã khá hơn đôi chút. Tuy cơn sốt chưa lui hẳn, nhưng nét mặt đã giãn ra, không còn vẻ đau đớn, hơi thở cũng trở nên đều đặn.

Lệ Tranh ngồi hẳn lên giường, dựa lưng vào đầu giường, điều chỉnh tư thế cho thoải mái.

Vừa mới động đậy, trong lòng liền vang lên tiếng nỉ non.

Lệ Tranh không nghe rõ, cúi người sát lại gần.

Hơi thở nóng hổi vì sốt của Thịnh Dao phả vào tai hắn, gây ra một trận ngứa ngáy lan đến tận tim.

Nhưng hắn vẫn căng thẳng lắng nghe, tưởng nàng lại thấy khó chịu ở đâu.

Giây tiếp theo, một tiếng gọi non nớt vang lên: "Cha ơi..."

Lệ Tranh: "..."

Sắc mặt hắn trầm xuống. Như một sự trừng phạt, bàn tay to lớn của hắn bao trọn lấy gò má nóng hổi của nàng, nhéo nhẹ một cái.

Thiếu nữ đang ngủ say nhíu mày bất mãn, miệng lẩm bẩm như đang làm nũng: "Cha ơi... Dao Dao lạnh..."

Động tác trên tay Lệ Tranh khựng lại, hắn thở dài bất lực.

Làm vị hôn phu chưa đủ, giờ còn phải kiêm luôn chức phụ thân nữa sao?

Không nhận được sự ủ ấm như ý, thiếu nữ trong lòng bắt đầu bất mãn.

Đầu ngón tay nàng co quắp, dù không còn chút sức lực nào nhưng vẫn cố kéo áo hắn, miệng đứt quãng gọi: "Cha ơi, lạnh quá..."

Lệ Tranh cúi đầu nhìn, phát hiện tư thế ngồi dựa của mình đã làm chăn bị hở một khe lớn. Hơi lạnh ẩm ướt của đêm mưa theo đó luồn vào, quả thực rất lạnh.

Đôi mắt hắn tối sầm lại, trầm mặc trong giây lát.

Dường như đang do dự, lại dường như đang dung túng cho một loại tư tâm ích kỷ nào đó được dịp sinh sôi.

Một lát sau, hắn rốt cuộc cũng mặt không đổi sắc trượt người xuống, chui vào trong chăn nằm cùng nàng.

Nóng quá.

Trong chăn như đang ủ một lò lửa.

Nóng, nhưng mềm mại vô cùng.

Người trong lòng thuận thế lăn tròn vào vòng tay hắn, vô thức vươn tay ra, chuẩn xác ôm chặt lấy vòng eo săn chắc của hắn.

Thắt lưng Lệ Tranh căng cứng, hắn mở to mắt nhìn xuống.

Nếu không phải Thịnh Dao vẫn đang nhắm nghiền mắt, hắn suýt chút nữa đã tưởng nàng cố ý.

Lồng ngực bị một mảng mềm mại áp sát, mang theo hương thơm cơ thể hòa quyện với hơi nóng sốt.

Da đầu Lệ Tranh tê dại, yết hầu trượt lên xuống nặng nề. Hắn đang định thầm mắng bản thân, lúc nước sôi lửa bỏng thế này mà còn tâm viên ý mã (suy nghĩ lung tung).

Đột nhiên, trước ngực lại vang lên tiếng gọi nghẹn ngào: "Nương (Mẹ)..."

Lệ Tranh: "..."

Lồng ngực Lệ Tranh phập phồng kịch liệt, khiến gò má đang áp vào đó cũng nhấp nhô theo.

Hắn vươn tay bóp nhẹ chiếc cằm thon gọn của Thịnh Dao, nâng khuôn mặt nhỏ nhắn đang vùi trong ngực mình lên.

"Gọi sai rồi. Cho ngươi một cơ hội nữa."

Có lẽ do Lệ Tranh dùng chút lực, hàng mi Thịnh Dao run rẩy, khó khăn lắm mới hé mở được một chút.

Tầm nhìn mờ mịt, suy nghĩ hỗn độn, tất cả mọi thứ đều quay cuồng trong đầu nàng.

Đôi môi anh đào hé mở, nàng đáng thương gọi khẽ: "Nương..."

Bóng tối phủ xuống, Lệ Tranh cúi đầu, chặn đứng cái miệng nhỏ đang gọi bậy bạ kia bằng một nụ hôn.

Hắn còn trừng phạt bằng cách cắn nhẹ vào môi dưới của nàng.

Không tiến sâu, rất nhanh đã tách ra.

Hắn trán kề trán với nàng, giọng khàn đặc nhắc nhở: "Lại sai rồi."

"Nương..." Thịnh Dao mấp máy môi, khoảng cách quá gần khiến nàng càng không nhìn rõ người trước mắt, nhưng bản năng mách bảo nàng phải sửa lời, "Không phải nương..."

Hai đôi môi lại lần nữa chạm nhau, tạo nên âm thanh ướt át đầy ám muội.

Dính dấp, nồng nàn, mang theo dục vọng chiếm hữu "xấu xa" của Lệ Tranh, hắn dụ dỗ: "Vậy là ai?"

"Là..."

Chưa kịp nói hết câu, một nụ hôn nóng bỏng đã ập xuống.

Vừa nhẹ nhàng triền miên, vừa nếm trải vị thuốc đắng ngắt trong miệng nàng, lại vừa đắm chìm trong sự mềm mại ngoan ngoãn của nàng.

Môi lưỡi giao hòa, hắn tham lam và ác liệt khuấy đảo đầu lưỡi rụt rè của thiếu nữ.

Thịnh Dao không có sức phản kháng, và có lẽ cũng chẳng hề có ý định phản kháng.

Hơi thở nàng trở nên dồn dập, mắt nhắm nghiền, đầu ngửa ra sau, ý thức vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo nhưng miệng đã nỉ non đáp lại: "Là Lệ Tranh... là Lệ Tranh..."

Một tiếng cười khẽ trầm thấp vang lên.

Hình phạt là do hắn quyết, phần thưởng cũng là do hắn định.

Lệ Tranh cúi đầu hôn trộm thêm một cái nữa, khóe môi không kìm được cong lên. Hắn ôm chặt người trong lòng, thì thầm:

"Lần này trả lời đúng rồi. Ngủ đi, ta sẽ ở bên cạnh ngươi."

CHƯƠNG 70: BÌNH MINH SAU CƠN MƯA

Sáng sớm hôm sau, mưa tạnh, bình minh ló dạng.

Vầng thái dương xua tan mây mù, rọi xuống nhân gian những tia nắng ấm áp rực rỡ.

Tấm rèm trúc trong phòng khách điếm được cuốn lên một nửa, những cột nắng vàng xuyên qua song cửa, tạo thành những hình thù loang lổ trên sàn nhà.

Không gian bừng sáng, yên bình và tĩnh lặng, như thể đêm mưa gió bão bùng hôm qua chỉ là một giấc chiêm bao.

Từng tia sáng lờ mờ trong phòng dần chuyển sang sắc vàng rực rỡ.

Khi Lệ Tranh mở mắt, ánh nắng ban mai vừa vặn di chuyển đến bên mép giường.

Đập vào mắt hắn là dung nhan ngủ say tĩnh lặng, an yên.

Làn da trắng sứ, hàng mi dài đậm như cánh bướm. Đôi môi anh đào sau một đêm đã khôi phục sắc hồng nhuận, căng mọng như một đóa hoa kiều diễm đang mời gọi người ta đến hái.

Khuôn mặt kề cận trong gang tấc được ánh nắng dịu dàng bao phủ. Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, lồng ngực hắn như bị một vật nặng vô hình va chạm.

Không đau, không tức, nhưng lại run rẩy kịch liệt, tê dại cả tâm can.

Lệ Tranh cúi đầu, không kìm lòng được muốn đặt lên đó một nụ hôn.

Cơ thể vừa khẽ động, còn chưa kịp tiến thêm một bước.

Thịnh Dao đột nhiên lầm bầm một tiếng nhỏ, hàng mi khẽ run, rồi mơ màng mở mắt.

Bốn mắt nhìn nhau, gần ngay trước mặt.

Không khí dường như ngưng đọng lại trong tích tắc.

Thịnh Dao kinh ngạc mở to mắt, đôi môi hơi hé mở định nói gì đó, nhưng đầu óc hoàn toàn trống rỗng khi nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú phóng đại ngay trước mắt mình.

Giây tiếp theo, bóng đen của Lệ Tranh phủ xuống, che khuất tầm nhìn của nàng.

Môi nàng cảm nhận được một luồng nhiệt ấm nóng, mềm mại, nở rộ rồi lướt qua nhanh như chuồn chuồn đạp nước.

Đến khi Lệ Tranh lùi lại, khuôn mặt Thịnh Dao đã đỏ bừng như gấc chín.

Nàng thảng thốt kêu lên một tiếng, theo bản năng muốn chui tọt vào trong chăn để trốn.

Nào ngờ, thân thể vừa co lại, nàng mới bàng hoàng phát hiện ra mình đang nằm gọn trong vòng tay của Lệ Tranh.

Nàng chẳng cần di chuyển nhiều, gò má đã áp chặt vào một lồng ngực rắn chắc, nóng hổi.

Thình thịch, thình thịch——

Trong lòng Thịnh Dao rối bời, hoàn toàn không phân biệt được tiếng tim đập như sấm bên tai là từ lồng ngực đang áp sát kia, hay là của chính bản thân nàng.

Hắn... hắn... hắn... vừa mới hôn nàng!

Có phải không? Đúng là như thế!

Quá gần, quá rõ ràng.

Dù chỉ là cái chạm nhẹ lướt qua như lần trước, nhưng là môi chạm môi chính xác không sai lệch, thật mềm, thật nóng, tim đập nhanh quá.

Trên đỉnh đầu vang lên tiếng cười khẽ trầm thấp.

Lệ Tranh nói: "Xem ra đã tỉnh táo rồi, còn cảm thấy khó chịu ở đâu không?"

Thịnh Dao ngẩn ngơ, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên từ lồng ngực hắn với vẻ mờ mịt.

Gương mặt trắng hồng, đôi môi mọng nước, quả thực là dáng vẻ khỏe mạnh tràn đầy sức sống, lại còn đáng yêu vô cùng.

Nàng lí nhí đáp: "Khó chịu gì cơ... không có khó chịu..."

Chỉ là vì quá thẹn thùng nên nói năng có chút lắp bắp.

Lệ Tranh rút cánh tay đang vòng qua eo nàng về, đặt lên trán nàng kiểm tra nhiệt độ. Xác định không còn nóng nữa, thậm chí còn mát hơn thân nhiệt đang bốc hỏa của hắn, lúc này hắn mới hoàn toàn yên tâm.

Lý trí dần quay trở lại sau giấc ngủ, ngoài sự quyến luyến trước mắt, còn có cả sự "dày vò ngọt ngào" mà người ngoài không thể thấu hiểu.

Lệ Tranh mệt mỏi đưa tay day day mi tâm, thản nhiên thông báo: "Tối qua ngươi phát sốt."

Thịnh Dao giật mình, vội vàng đưa tay sờ trán mình, nhưng chẳng cảm thấy gì khác lạ: "Có sao? Sao thiếp không biết gì cả?"

Nàng rất sợ mình đổ bệnh, bọn họ còn phải đi về phía Nam, nàng còn muốn du sơn ngoạn thủy, nếu ngã bệnh thì...

Lệ Tranh nhíu mày: "Một chút ấn tượng cũng không có sao?"

Thịnh Dao lắc đầu, quả thực ký ức rất mơ hồ.

Nàng chỉ nhớ: "Tối qua chàng nói, nam nữ thụ thụ bất thân, không thể ngủ chung qua loa được, nên chàng đã ngủ dưới sàn, nhưng bây giờ..."

Thịnh Dao e thẹn, nhưng cũng cảm thấy kỳ lạ, không nhịn được đánh bạo vươn tay sờ nhẹ lên lồng ngực trước mặt.

Lòng bàn tay mềm mại chạm vào da thịt nóng hổi, cơ bắp dưới tay lập tức căng cứng lại, thớ thịt rắn rỏi khiến nàng trố mắt ngạc nhiên.

Sao lại... rắn chắc thế này!

Một tiếng nuốt nước bọt vang lên rõ mồn một.

Thịnh Dao khàn giọng hỏi: "Cho nên... là chàng đã leo lên giường ngủ cùng thiếp?"

"Khụ khụ!" Lệ Tranh bị câu hỏi thẳng thừng của nàng làm cho sặc, lại càng bị cái chạm tay nơi ngực làm cho tê dại như điện giật.

Lồng ngực hắn phập phồng, vội vàng gạt bàn tay không an phận của nàng ra, trên mặt thoáng hiện vẻ lúng túng, hắn lùi ra sau một chút: "Là do tối qua ngươi bệnh nặng quá."

Nói rồi, Lệ Tranh cũng dần rút tay về, đứng dậy khỏi giường.

Tối qua hành hạ hắn còn chưa đủ sao, sáng sớm tinh mơ đã giở trò này, là chê ý chí của hắn chưa đủ vụn vỡ hay sao?

Thịnh Dao thực ra vẫn chưa hiểu lắm mối liên hệ giữa việc nàng bị bệnh và việc Lệ Tranh chịu ngủ cùng nàng.

Đến khi nàng cũng định ngồi dậy, mới hậu tri hậu giác cảm thấy toàn thân bủn rủn vô lực.

Thịnh Dao khịt mũi, sau khi ngồi dậy được một nửa thì đầu óc bắt đầu choáng váng.

Nàng vốn hay ốm đau, tự nhiên hiểu rõ cảm giác này là di chứng sau cơn bệnh.

Lệ Tranh đứng bên cạnh giường, vừa quay đầu lại đã thấy Thịnh Dao nhíu mày khó chịu, bèn hỏi: "Vẫn không khỏe sao?"

Thịnh Dao gật đầu: "Đầu vẫn còn hơi choáng váng."

Lệ Tranh nghiêm túc hẳn lên, với tay lấy chiếc áo khoác bên cạnh nhanh chóng mặc vào.

Sau đó hắn kiểm tra y phục của Thịnh Dao, được hơ trên lò than cả đêm đã khô ráo mềm mại, liền đưa cho nàng.

"Thay y phục đi, ta xuống lầu sắp xếp một chút, lát nữa đưa ngươi đến y quán khám lại."

Thịnh Dao ngoan ngoãn nhận lấy y phục, trong lòng vừa mềm mại vừa ấm áp: "Vâng."

Lệ Tranh rửa mặt qua loa rồi nhường không gian lại cho Thịnh Dao.

Hắn xuống lầu dặn dò tiểu nhị đi tìm chiếc xe ngựa tối qua chưa đến, rồi thanh toán tiền phòng một đêm với chưởng quầy.

Chưởng quầy quan tâm hỏi thăm: "Tôn phu nhân đã đỡ chút nào chưa?"

Sắc mặt Lệ Tranh cứng lại, định mở miệng giải thích.

Nhưng lời đến bên môi, những hình ảnh thân mật, ám muội trong phòng lại hiện lên trong đầu.

Hiện tại thì chưa, nhưng sớm muộn gì cũng là phải.

Hắn đáp một cách không mấy tự nhiên: "Đỡ nhiều rồi, lát nữa sẽ đưa nàng ấy đến y quán xem sao."

Chưởng quầy gật gù: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt."

Đợi Lệ Tranh sắp xếp xong xuôi mọi việc, Thịnh Dao cũng đã chỉnh trang xong và đi xuống lầu.

Hai người bước ra khỏi khách điếm, Thịnh Dao liền nói: "Vừa rồi lúc thu dọn hành lý, thiếp phát hiện giấy Tuyên mua hôm qua đã bị nước mưa làm hỏng hết rồi, lát nữa chúng ta phải đi mua lại thôi."

Lệ Tranh: "Không cần đâu, đi khám xong thì về nhà tĩnh dưỡng. Giấy bút ta sẽ sai Trình Triệu đi mua sau."

CHƯƠNG 71: TÁI KHÁM VÀ BÍ MẬT KHÓ NÓI

"Vậy là hai ngày tới thiếp không cần luyện chữ nữa sao?"

"Giờ lại siêng năng thế cơ à? Lúc nãy ai còn mắt tròn mắt dẹt muốn vào thành dạo chơi thế?"

Thịnh Dao bĩu môi: "...Sao có thể đánh đồng như vậy được, thiếp đâu có bảo là không muốn luyện nữa."

Lệ Tranh hừ cười, dẫn Thịnh Dao đi về hướng y quán: "Yên tâm, không thiếu phần của ngươi đâu. Ta đã chuẩn bị đầy đủ bút nghiên giấy mực rồi, xuôi nam suốt dọc đường đi ngươi vẫn có thể luyện tập thoải mái."

Thịnh Dao mở to mắt: "Chẳng phải chúng ta đi du ngoạn sao?"

Lệ Tranh trêu nàng: "Ừ, nếu hôm nay luyện tốt, ngày mai sẽ dẫn đi chơi. Còn nếu luyện không tốt, ngày mai cứ ở lì trong khách điếm mà chép phạt."

"Sao chàng... lại quá đáng như vậy chứ!"

Giữa những tiếng cười đùa, hai người đã đến khúc quanh nơi góc phố.

Y quán mà đêm qua bị Lệ Tranh đập cửa như cướp cạn giờ đã mở cửa đón khách.

Lão lang trung đang ngồi trong sảnh, vừa ngước mắt lên đã nhận ra hai vị khách đặc biệt đêm qua.

Lệ Tranh hất cằm, ra hiệu cho Thịnh Dao vào bắt mạch.

Từ nhỏ Thịnh Dao đã không ít lần phải gặp lang trung, nhưng lần nào nàng cũng cảm thấy sợ hãi.

Lang trung chỉ cần ấn đầu ngón tay lên mạch đập, sắc mặt liền trở nên nghiêm trọng, sau đó nói một tràng những từ ngữ nàng nghe không hiểu, rồi kê những bát thuốc đen ngòm, đắng nghét khiến người ta muốn nôn. Ngày nào cũng bị ép uống thứ nước khổ sở đó, thực sự là cực hình.

Vì thế, Thịnh Dao đứng chôn chân tại chỗ, mặt mày nhăn nhó, cố gắng câu giờ được khắc nào hay khắc ấy.

Lệ Tranh bước đi được vài bước mới phát hiện người bên cạnh vẫn đứng yên.

Hắn nhướn mày, trực tiếp nắm lấy tay nàng kéo đi: "Còn muốn bệnh nặng thêm à?"

Lòng bàn tay Thịnh Dao ấm lên, khuôn mặt nhỏ nhắn cũng đỏ bừng: "Không... không phải."

Nàng ngượng ngùng không dám thú nhận mình sợ lang trung, đành ngoan ngoãn để Lệ Tranh dắt vào y quán.

Lão lang trung thấy vậy liền cười hiền hậu: "Cô nương, hôm nay trông khí sắc đã tốt hơn nhiều rồi. Trong người còn thấy khó chịu chỗ nào không?"

Mắt Thịnh Dao sáng lên, tưởng rằng có cơ hội thoát nạn, vội vàng ngồi xuống liến thoắng: "Sáng nay lúc thức dậy đầu óc có chút choáng váng, nhưng rửa mặt xong thì hết rồi ạ. Cổ họng không ngứa cũng không đau."

Nàng nhìn lão lang trung với ánh mắt đầy mong đợi, hy vọng ông sẽ phán một câu "khỏi hẳn rồi".

Tuy nhiên, chính nàng cũng ngạc nhiên. Đây là lần hồi phục nhanh nhất trong đời nàng, chỉ qua một đêm đã thấy khỏe re.

Là vì Lệ Tranh sao?

Tối qua hắn đã chăm sóc nàng, lại còn ôm nàng ngủ cả đêm...

Nghĩ đến đây, Thịnh Dao vừa chìa tay ra để bắt mạch, khuôn mặt đã đỏ lựng như gấc chín.

Lệ Tranh nghiêng đầu nhìn nàng, ghé sát lại hỏi: "Sao mặt đỏ thế kia? Lại sốt nữa à?"

Thịnh Dao: "..."

Thấy Lệ Tranh đưa tay ra định sờ trán, nàng hoảng hốt giơ tay kia lên gạt phắt đi, lắp bắp: "Không... không có, thiếp không sốt."

Động tác của Lệ Tranh khựng lại. Dường như hắn cũng sực nhớ ra điều gì đó về đêm qua, không hiểu sao lại rụt tay về, dời mắt đi chỗ khác, rồi đứng im thin thít.

Ánh mắt lão lang trung đảo qua đảo lại giữa hai người, ông hắng giọng để che giấu nụ cười ý nhị, lúc này mới bắt đầu đặt tay lên mạch tượng của Thịnh Dao.

Thịnh Dao lại bắt đầu căng thẳng, chăm chú nhìn vào cổ tay mình, nín thở chờ đợi sự "phán quyết" của lang trung.

Một lát sau, lão lang trung ngước mắt lên nói: "Quả thực cơn sốt đã lui, mạch tượng cũng không còn đáng ngại. Tuy nhiên, thân thể cô nương vốn hư hàn yếu ớt, để tránh bệnh tình tái phát, tốt nhất là nên uống thêm vài thang thuốc để củng cố. Mấy ngày tới cần tĩnh dưỡng, tuyệt đối đừng để nhiễm lạnh nữa."

Thịnh Dao nghe xong, sắc mặt lập tức xám xịt. Nàng há miệng định biện bạch rằng mình khỏe như vâm, không cần uống thuốc nữa.

Nhưng Lệ Tranh đã nhanh nhảu nói trước: "Được, đa tạ tiên sinh."

Thịnh Dao: "..."

Nàng quay đầu, nhìn Lệ Tranh với ánh mắt "cún con" đầy ai oán, nhưng chỉ nhận lại được cái nhìn thản nhiên của hắn. Rất nhanh, hắn đã theo chân lão lang trung đi bốc thuốc.

Thịnh Dao thở dài chán nản.

Thôi thì, nàng cũng không muốn đổ bệnh dọc đường, uống thì uống vậy, miễn sao không ảnh hưởng đến chuyến du ngoạn phương Nam là được.

Lệ Tranh đi theo lão lang trung đến trước tủ thuốc.

Lão lang trung nhìn Lệ Tranh với ánh mắt hơi kỳ quặc, rồi lại nhanh chóng quay đi.

Sự kỳ quặc này không giống vẻ trêu chọc về mối quan hệ mờ ám của hai người lúc nãy, mà là dáng vẻ muốn nói lại thôi, đầy trăn trở.

Tuy không rõ ràng, nhưng Lệ Tranh vốn nhạy bén đã nhận ra ngay.

Lệ Tranh: "Tiên sinh, sức khỏe của nàng ấy còn vấn đề gì sao?"

Lão lang trung vội lắc đầu: "Không có, sốt cao đã lui, phong hàn không nặng, uống thuốc là khỏi thôi."

Lệ Tranh nheo mắt, nhìn lão lang trung quay lưng bốc thuốc.

Cho đến khi ông ta đưa gói thuốc đã gói kỹ cho hắn.

Lệ Tranh hỏi thẳng thừng: "Tiên sinh, rốt cuộc là có vấn đề gì? Tại sao ngài lại ấp úng muốn giấu giếm?"

Lão lang trung sững sờ, không ngờ Lệ Tranh lại truy hỏi gắt gao đến thế.

Không phải ông muốn giấu bệnh, mà là chuyện này ông không tiện tự tiện mở miệng.

Đêm qua khi bắt mạch, ông đã lờ mờ nhận ra. Hôm nay chẩn đoán kỹ hơn, ông xác định Thịnh Dao khí huyết hư nhược, tử cung hàn lạnh. Dù không cần kiểm tra thêm cũng có thể đoán được, thể trạng này của nàng rất khó, hoặc gần như không thể thụ thai.

Việc không thể sinh con nối dõi đối với một nữ nhi là tai họa lớn. Thịnh Dao chắc hẳn đã biết bệnh tình của mình từ lâu.

Về phần Lệ Tranh có biết hay không, lão lang trung không dám đoán bừa, cũng không rõ quan hệ thực sự của hai người. Chuyện hệ trọng như vậy, ông không thể tùy tiện tiết lộ để tránh gây sóng gió thị phi.

Thấy Lệ Tranh vẫn kiên quyết chờ câu trả lời, lão lang trung đành nói lấp lửng: "Chỉ là... thể chất của cô nương quả thực rất yếu, nên lão mới do dự, không biết có nên kê thêm thuốc bổ trợ để giúp cô ấy điều hòa kinh mạch hay không."

Lệ Tranh nhíu mày: "Yếu? Nghiêm trọng lắm sao?"

"Chuyện này... cần phải được chăm sóc kỹ lưỡng lâu dài. Ví dụ như lần này, công tử cùng dầm mưa mà bình an vô sự, nhưng cô nương ấy lại không thể chống đỡ nổi."

Lệ Tranh gật đầu hiểu ý: "Được, ta đã rõ. Vậy phiền tiên sinh kê thêm cả thuốc bồi bổ điều hòa thân thể cho nàng ấy."

Khi Lệ Tranh cầm đống thuốc quay lại, Thịnh Dao ngạc nhiên hỏi: "Sao lại nhiều thuốc thế này? Lang trung còn dặn dò gì thêm sao?"

CHƯƠNG 72: BÁT THUỐC ĐẮNG VÀ SỰ QUAN TÂM NGỌT NGÀO

"Ông ấy bảo cơ thể ngươi suy nhược."

Thịnh Dao há miệng định phân bua, nhưng rồi khí thế xẹp xuống, chỉ "ồ" một tiếng.

Nàng đương nhiên không lo lắng việc Lệ Tranh biết về tình trạng sức khỏe của mình, dù sao bà mối Trương chắc chắn đã nói rõ với hắn từ trước.

Nàng chỉ lo lắng vì chuyện này mà mình phải uống gấp đôi lượng thuốc đắng.

Lệ Tranh nhìn Thịnh Dao với ánh mắt thâm sâu khó lường.

Hắn tự nhiên nhận ra sự kỳ quặc của lão lang trung, bèn âm thầm lưu tâm.

Tuy nhiên, hắn chỉ nói với Thịnh Dao: "Đi thôi, về nhà."

Gã phu xe hôm qua không thấy tăm hơi cuối cùng cũng được tiểu nhị tìm về.

Gã sợ hãi rập đầu tạ lỗi với Lệ Tranh, phân trần rằng hôm qua mưa quá lớn, gã không tìm được chỗ trú nên phải chạy đi nơi khác, sau đó trời tối đen, gã không biết hai người đi đâu nên không thể đợi mãi được, đành phải đánh xe về.

Phu xe thất trách, nhưng cũng là tình thế bắt buộc.

Hơn nữa...

Lệ Tranh khẽ gật đầu, đạm mạc nói: "Không sao. Khởi hành đi, về Trúc Lâm viên."

Xe ngựa lăn bánh, đưa hai người trở về căn nhà gỗ trong rừng trúc.

Vừa dừng lại trước cổng, đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ trong sân vọng ra.

Lệ Tranh bước xuống xe trước, ngước mắt lên thì thấy cửa mở toang, Trình Triệu hớt hải chạy ra, mặt mày hớn hở: "Chủ nhân! Ngài đã về rồi, cuối cùng ngài cũng về rồi!"

Lệ Tranh nhíu mày: "La lối cái gì? Ta chỉ vắng nhà một đêm thôi mà. Đêm qua mưa lớn quá nên đành tá túc bên ngoài."

"Vậy còn Thịnh Dao..."

Lệ Tranh nghiêng đầu, hất cằm về phía xe ngựa, ý bảo Thịnh Dao vẫn đang ở bên trong.

Trình Triệu thấy vậy mới thở phào nhẹ nhõm, hạ giọng thì thầm: "Thuộc hạ cứ tưởng chủ nhân đột ngột đổi ý, đã đưa Thịnh Dao đi nơi khác rồi chứ."

Lệ Tranh nhướng mày, buồn cười hỏi lại: "Sao trông ngươi còn có vẻ luyến tiếc nàng ấy hơn cả ta vậy?"

Lời vừa thốt ra, Lệ Tranh liền nhận thấy câu nói này có chỗ không ổn.

Quả nhiên, Trình Triệu ngẩng phắt đầu lên, thẳng thắn nói: "Chủ nhân, hóa ra ngài cũng luyến tiếc Thịnh cô nương sao?"

Đúng lúc này, rèm xe được vén lên từ bên trong.

Thịnh Dao khom người ló đầu ra: "Lệ Tranh, hai người đang nói gì thế? Luyến tiếc cái gì cơ?"

Lệ Tranh: "..."

Ta nói luyến tiếc ngươi bao giờ!

Lệ Tranh mặt không đổi sắc, nghiêng người đưa tay về phía nàng.

Thịnh Dao đặt tay lên tay hắn, được Lệ Tranh nâng nhẹ một cái, vững vàng dìu xuống xe.

Trình Triệu đứng bên cạnh, hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm hai người.

Thịnh Dao vẫn tò mò truy hỏi: "Rốt cuộc là luyến tiếc cái gì?"

Hàng mi Lệ Tranh khẽ run, hắn sa sầm mặt mày, thu tay về rồi nắm lấy vai Thịnh Dao, xoay người nàng về phía cổng: "Luyến tiếc ngươi bị bệnh đấy. Mau vào phòng mặc thêm áo, ta đi xem cách sắc thuốc thế nào."

Thịnh Dao bị Lệ Tranh đẩy đi, nhưng vẫn ngoái đầu lại vội vàng can ngăn: "Không cần đâu, thiếp thấy khỏe rồi, để thiếp tự sắc thuốc cho."

Nàng không phải muốn trốn uống thuốc.

Lệ Tranh: "Chỉ là sắc thuốc thôi, không cần đến tay ngươi."

Nàng là đang lo lắng: "Hay là thôi đi, chàng đừng có lại làm nổ trù phòng..."

Lời còn chưa dứt, bước chân Lệ Tranh khựng lại, hắn lập tức ngắt lời: "Lần trước là tai nạn."

Thịnh Dao: "...À, ồ."

Lệ Tranh đẩy nhẹ một cái, Thịnh Dao đành loạng choạng bước về phía phòng mình.

Nàng ngoái đầu lại nhìn Lệ Tranh với ánh mắt đầy lo ngại, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn đi vào trong.

Nhìn bóng nàng khuất sau cánh cửa, Lệ Tranh khẽ hừ một tiếng, lầm bầm trong bụng.

Chỉ là sắc thuốc thôi mà, không dầu mỡ, không lửa lớn, ta có thể gây ra họa gì được chứ.

Có gì mà phải lo lắng.

Thịnh Dao về phòng, thay bộ y phục tuy đã được hong khô nhưng hôm qua dính nước mưa nên vẫn cảm thấy không thoải mái.

Vì cơ thể nhiễm lạnh, nàng mặc thêm một chiếc mã giáp (áo kẹp) bên ngoài lớp trung y, rồi mới khoác ngoại bào sạch sẽ vào. Cảm giác ấm áp tức thì lan tỏa khắp ngực và lưng.

Thịnh Dao không dám chậm trễ, thay đồ xong liền vội vã ra khỏi phòng, định đi xem Lệ Tranh sắc thuốc thế nào rồi.

Dù Lệ Tranh nói nghe rất hùng hồn, nhưng Thịnh Dao vẫn không tin tưởng hắn cho lắm.

Nàng đã nhìn thấu rồi, "Lệ Tranh" anh tuấn thông minh, có học thức, có tài năng.

Nhưng về phương diện bếp núc này, thì hoàn toàn không thể trông cậy vào hắn được.

Thịnh Dao rảo bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc đã vòng ra khoảng đất trống bên cạnh trù phòng.

Một mùi thảo dược đắng nghét xộc vào mũi.

Một làn khói đen bốc lên nghi ngút theo chiều thẳng đứng.

Thịnh Dao nghiêng đầu nhìn, hốt hoảng kêu lên: "Ui da, Lệ Tranh! Lửa lớn quá rồi, thuốc sẽ bị cháy khét mất thôi!"

Lệ Tranh đang ngồi xổm trên chiếc ghế đẩu thấp trước lò thuốc.

Hắn vóc dáng cao lớn, chân dài vai rộng, ngồi co ro trong tư thế đó trông thật gượng gạo và... tội nghiệp.

Nghe tiếng gọi, Lệ Tranh quay đầu lại, để lộ cái lò đất phía sau.

Ngọn lửa đang cháy hừng hực liếm trọn đáy ấm thuốc.

Thịnh Dao vội vàng chạy tới, vén váy ngồi xổm xuống bên cạnh hắn, cầm lấy thanh củi khều bớt than ra, loay hoay tìm cách giảm lửa.

Lệ Tranh nhíu mày: "Nhưng nếu lửa nhỏ quá, chẳng phải sẽ dễ tắt sao?"

Sau khi ngọn lửa đã dịu đi, Thịnh Dao thuận tay kéo một chiếc ghế đẩu khác ngồi xuống.

Nàng chỉ vào chiếc quạt nan bị vứt chỏng chơ trong góc tường: "Cho nên sắc thuốc phải luôn túc trực bên cạnh, lửa không được quá lớn, cũng không được để tắt, lúc cần thiết phải dùng quạt để điều chỉnh gió."

Lông mày Lệ Tranh nhíu chặt hơn: "Phiền phức vậy sao."

Miệng thì than phiền, nhưng thân người hắn cũng đồng thời cúi xuống, nhặt chiếc quạt mà ban nãy hắn chẳng thèm liếc mắt tới.

"Nhẹ tay một chút." Thịnh Dao ôn nhu nhắc nhở.

Cảnh tượng này, dường như lặp lại khoảnh khắc họ dạy nhau viết chữ.

Chỉ có điều lần này, phu tử là Thịnh Dao, còn Lệ Tranh lại trở thành cậu học trò đang mày mò học việc.

Thịnh Dao đưa tay ra một cách tự nhiên, giống hệt như lúc Lệ Tranh dạy nàng cầm bút, nắm lấy mu bàn tay hắn.

Nhưng tay Lệ Tranh quá lớn, một bàn tay của Thịnh Dao không bao trọn được, nàng đành dùng cả hai tay, trên dưới bọc lấy tay hắn: "Phải quạt theo hướng này này."

CHƯƠNG 73: VỊ NGỌT SAU BÁT THUỐC ĐẮNG

Yết hầu Lệ Tranh khẽ trượt lên xuống, ánh mắt hắn dừng lại trên mu bàn tay trắng nõn của Thịnh Dao.

Được nàng khích lệ, hắn quạt thêm hai cái lấy lệ, rồi tay kia vươn ra nắm lấy tay nàng, kéo nàng sát về phía mình: "Ừ, ta biết rồi."

Thịnh Dao ngẩn người quay đầu lại, theo phản xạ khẽ động đậy ngón tay, nhưng phát hiện Lệ Tranh nắm rất chặt, nàng không thể rút tay về được.

Hai người cứ thế ngồi sóng vai trước bếp lò, tay trong tay.

Lệ Tranh một tay phe phẩy quạt nan, tay kia thì đan chặt vào tay nàng, đặt hờ hững bên hông. Thịnh Dao có chút bối rối, tay còn lại vô thức vò vò vạt váy.

Không gian xung quanh dần tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thuốc sôi lục bục trong nồi đất, như đang hòa nhịp với bầu không khí ấm áp lúc này.

Lệ Tranh học quạt lò thông minh hơn Thịnh Dao học viết chữ nhiều.

Nàng chỉ dạy một lần, hắn đã nắm bắt được cách điều chỉnh gió, chẳng mấy chốc đã thành thạo như người thường xuyên sắc thuốc.

Thịnh Dao thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ nói: "Chàng làm tốt lắm. Như vậy, sau này rủi ro chàng có ốm đau gì, cũng có thể tự mình sắc thuốc..."

Lời chưa dứt, nàng bỗng im bặt, nhận ra mình đang nói gở, liền vội vàng sửa sai: "Phủi phui cái mồm! Thiếp nói bậy đấy, chàng sẽ không bị ốm đâu."

Lệ Tranh bị nàng chọc cười, khẽ hừ nhẹ một tiếng, buông bàn tay đang nắm ra, đưa lên nhéo má nàng một cái: "Tự lo cho bản thân mình đi, ngươi đừng ốm là tốt rồi."

Thịnh Dao bị nhéo đến mức môi chu ra, nàng lí nhí phản bác: "Cũng đâu phải thiếp muốn ốm đâu, thiếp cũng ghét uống thuốc lắm chứ bộ."

Quá đỗi đáng yêu.

Lệ Tranh nhắm mắt lại, tự nhủ lòng không nên nhìn nữa, nhưng cơ thể hắn lại có phản ứng tự chủ.

Hắn cúi người thấp xuống, dường như đã quá quen thuộc, tìm đến đôi môi kia và không chút do dự ngậm lấy.

"Ưm..." Tiếng kêu khẽ của Thịnh Dao bị nuốt trọn trong nụ hôn.

Nàng mở to mắt, còn chưa kịp phản ứng thì Lệ Tranh đã lui ra.

Thịnh Dao ngơ ngác đưa tay lên chạm vào khóe môi mình, lẩm bẩm: "Sao tự nhiên chàng lại... hôn thiếp..."

Lệ Tranh dời mắt nhìn về phía bếp lò, vẻ mặt nghiêm túc như đang rất chú tâm vào việc sắc thuốc. Tay hắn lại nắm lấy tay nàng kéo về chỗ cũ, thản nhiên đánh trống lảng: "Với lửa thế này, phải sắc đến bao giờ? Khi nào thuốc mới được?"

Khuôn mặt Thịnh Dao đỏ bừng lên trông thấy, nàng đâu thể mặt không đổi sắc, tim không đập loạn như Lệ Tranh được.

Nàng ấp úng một hồi mới kéo được suy nghĩ trở về: "Có lẽ... chắc là... khoảng một khắc nữa..."

Một khắc sau.

Bát thuốc đen ngòm được rót ra, mùi dược liệu đắng ngắt bốc lên nồng nặc, không cần ghé sát cũng khiến người ta phải nhíu mày.

Tại bàn tròn trong chính đường, Lệ Tranh nhướng mày giục nàng: "Uống nhanh khi còn nóng, hay là muốn người khác đút cho?"

Suy nghĩ của Thịnh Dao bị dẫn dắt đi xa, nàng lờ đi bát thuốc, quay sang nhìn Lệ Tranh với đôi mắt sáng rực: "Đúng rồi, đêm qua thiếp mê man bất tỉnh, có phải chàng đã đút thuốc cho thiếp không?"

Lệ Tranh: "..."

Hắn không đáp mà hỏi ngược lại: "Thật sự muốn người ta đút sao?"

Thịnh Dao lắc đầu quầy quậy.

Nàng đâu còn là trẻ con nữa, tỉnh táo thế này mà bắt người ta đút thuốc thì xấu hổ chết mất. Ở nhà nàng cũng đâu nhõng nhẽo với phụ mẫu như thế.

Tuy Thịnh Dao không thích thuốc đắng, nhưng nàng uống thuốc rất ngoan.

Thấy không thể lảng tránh được nữa, nàng đành cam chịu số phận, ngoan ngoãn bưng bát thuốc lên.

Bát thuốc kề sát miệng, mùi đắng xộc thẳng vào mũi.

Thịnh Dao nín thở, nhíu chặt mày, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.

Yết hầu nàng chuyển động liên hồi, cố gắng nuốt trửng thật nhanh để không phải nếm vị đắng.

Nhưng vị đắng này quá dai dẳng, dù nuốt nhanh đến mấy, nó vẫn để lại dư vị nồng đậm nơi đầu lưỡi và cổ họng.

Uống cạn bát thuốc, Thịnh Dao đặt bát xuống, cả khuôn mặt nhăn nhúm lại thành một đoàn.

Đắng quá!

Khó uống chết đi được!

Nàng nheo mắt lại, trước mắt bỗng có vật gì đó thoáng qua.

Chưa kịp nhìn rõ, trong miệng đã bất ngờ được nhét vào một vị ngọt ngào.

Thịnh Dao ngẩn người, từ từ mở mắt ra, chép miệng nếm thử, mới nhận ra trong miệng mình là một viên ô mai (mứt quả).

"Chàng lấy ở đâu ra thế?" Nàng vừa ngậm ô mai vừa nói, giọng nói có chút không rõ ràng vì miệng đang phồng lên.

Lệ Tranh nhếch khóe môi, thu hết mọi biểu cảm trên khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng vào đáy mắt.

Chỉ một viên ô mai cũng khiến mắt nàng sáng rực lên, quả thực rất dễ dỗ dành.

Lệ Tranh đáp: "Trước khi xe ngựa khởi hành, ta tiện đường ghé vào tiệm ven đường mua đấy."

Đêm qua Thịnh Dao không tỉnh táo, đút thuốc thì nàng uống rất ngoan, không có biểu hiện gì. Nhưng hôm nay khi đến y quán, Lệ Tranh đã nhận thấy vẻ mặt kháng cự của nàng rồi.

Tâm tư của Thịnh Dao không khó đoán, nghĩ gì đều viết hết lên mặt.

Lệ Tranh thuận tay mua một túi ô mai, quả nhiên vừa khéo nhìn thấy bộ dạng đau khổ vì thuốc đắng của nàng.

Vị ô mai ngọt ngào lan tỏa.

Trong miệng Thịnh Dao nhanh chóng ngập tràn vị ngọt, vị đắng tan biến, vẻ mặt đau khổ cũng giãn ra.

Nàng vui vẻ thưởng thức viên ô mai, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, sắc mặt cứng lại: "Đúng rồi, Lệ Tranh!"

"Hửm?"

"Vừa nãy lúc thay y phục, thiếp có kiểm tra hà bao, bên trong không thiếu một đồng nào. Hôm qua vào thành, thuê phòng trọ, mua giấy Tuyên, khám bệnh bốc thuốc, lại còn cả túi ô mai này nữa, sao ngân lượng của thiếp vẫn còn nguyên?"

Lệ Tranh nhìn nàng với ánh mắt kỳ quặc: "Dùng tiền của ngươi làm gì, những thứ đó ta đều trả cả rồi."

Chẳng lẽ nàng nghĩ hắn sẽ nhân lúc nàng hôn mê bất tỉnh mà lục lọi hà bao, lấy trộm tiền của nàng sao?

Nàng đang nghĩ cái quái gì vậy!

Nhưng phản ứng của Thịnh Dao rất lớn: "Như thế sao được! Chàng vừa mới đưa cho thiếp nhiều như vậy, bây giờ lấy đâu ra bạc nữa!"

Lệ Tranh nhìn nàng từ đầu đến chân: "Ngươi ham tiền như vậy, chẳng lẽ tiêu tiền của mình không được thì khó chịu sao?"

Thịnh Dao bĩu môi: "Không phải, nhưng thiếp đã cầm ngân lượng rồi, thì phải lo liệu những việc này chứ. Chàng kiếm tiền đâu có dễ dàng, hơn nữa chúng ta còn phải xuôi Nam, dọc đường chi tiêu tốn kém lắm, nên thiếp mới lo lắng."

Lệ Tranh: "...Thịnh Dao, ta không túng thiếu đến mức đó."

Thịnh Dao dường như không nghe lọt tai, vẫn tiếp tục lầm bầm: "Kiếm tiền vất vả lắm, thiếp không phải người không biết điều. Hơn nữa thiếp cầm tiền, cũng không thể keo kiệt bủn xỉn được, cái này không cho dùng cái kia không cho mua. Chàng cứ tranh trả tiền mãi, không biết có phải sắp tiêu hết cả vốn liếng tích cóp rồi không!"

CHƯƠNG 74: QUẢN GIA BẤT ĐẮC DĨ VÀ NỖI SỢ "BỊ HÔN"

Lệ Tranh càng nghe càng thấy hoang đường, nhưng càng nghe lại càng muốn cười.

Hắn thực sự muốn cạy cái đầu nhỏ bé kia ra xem rốt cuộc bên trong nàng đang nghĩ cái gì.

Đừng nói đến thân phận chủ nhân và nô tỳ.

Ngay cả khi họ chỉ là nam nữ bình thường, thì hành động và lời nói của nàng cũng quá mức... tự nhiên.

Thật sự giống hệt như tiểu nương tử nhỏ của hắn vậy.

Suy nghĩ này khiến vành tai Lệ Tranh nóng lên.

Nhưng Thịnh Dao bên này vẫn đang lải nhải không ngừng về chuyện ngân lượng.

Lệ Tranh lơ đễnh nghe, tay thò xuống thắt lưng tìm kiếm một chút.

Đợi Thịnh Dao nói xong, Lệ Tranh ngước mắt lên: "Đưa tay đây."

"Làm gì cơ?"

Lệ Tranh trực tiếp cầm lấy tay nàng kéo qua, tay kia đặt một chiếc hà bao căng phồng vào lòng bàn tay nàng: "Cầm lấy."

"Chàng làm gì vậy!" Thịnh Dao vội vàng rụt tay lại, nhưng hà bao đã nằm gọn trong tay nàng.

Vốn dĩ cũng đã đến lúc phải phát nguyệt san (tiền lương tháng) cho Thịnh Dao.

Nhưng trong lòng Lệ Tranh, Thịnh Dao đâu còn đơn thuần là một nô tỳ nữa.

Lệ Tranh hất cằm, chắp hai tay sau lưng, không cho Thịnh Dao cơ hội trả lại: "Chẳng phải ngươi muốn trả tiền sao? Sau này vào thành, hay đi về phía Nam, mọi chi tiêu đều giao cho ngươi quản lý."

Chiếc hà bao này còn nặng hơn cái lần trước, chỉ cần ước lượng sơ qua cũng biết bên trong chứa không ít bạc vụn và ngân phiếu.

Thịnh Dao há hốc mồm, luống cuống hỏi: "Chàng rốt cuộc lấy đâu ra nhiều ngân lượng thế này..."

Lệ Tranh không có ý định giấu giếm thân phận mãi, Thịnh Dao sớm muộn gì cũng sẽ biết.

Nhưng lúc này vẫn còn quá sớm, chưa phải thời cơ tốt để phơi bày tất cả.

Vì thế Lệ Tranh chỉ đáp qua loa: "Ngươi cứ cầm lấy là được, đừng quản nhiều chuyện khác."

Thịnh Dao sững sờ, ngước mắt nhìn Lệ Tranh chăm chú.

Nàng bất giác nhớ tới lúc còn ở nhà, phụ thân nàng cũng thường xuyên như vậy.

Không ít lần nàng nhìn thấy phụ thân dúi túi tiền vào tay mẫu thân một cách bí ẩn.

Mẫu thân cũng giống nàng lúc này, kinh ngạc hỏi phụ thân tiền ở đâu ra.

Những lúc đó, phụ thân sẽ ngượng ngùng quay mặt đi, sờ sờ mũi, qua loa đáp: "Bà cứ cầm lấy đi, đừng quản nhiều thế."

Thuở nhỏ Thịnh Dao không hiểu, nghe mấy bà thím trong thôn đồn đại linh tinh, bèn lo lắng về hỏi: "Mẫu thân, phụ thân đột nhiên có nhiều tiền thế, có phải cha đi làm chuyện xấu, đi cướp của người ta không?"

Lúc đó mẫu thân sẽ buồn cười nhéo cái má phính của nàng, giải thích: "Phụ thân là thương mẹ con mình, ông ấy ở bên ngoài kiếm tiền vất vả, muốn chúng ta có cuộc sống sung túc, nhưng lại không muốn mẹ lo lắng về sự gian lao của ông ấy. Đây đều là tiền mồ hôi nước mắt của cha con, không phải làm chuyện xấu đâu, chúng ta phải biết trân trọng."

Sau này lớn lên, chứng kiến nhiều lần, Thịnh Dao cũng dần hiểu ra.

Phụ thân và mẫu thân luôn thấu hiểu cho nhau.

Phụ thân vất vả làm lụng kiếm tiền nuôi gia đình, mẫu thân cũng thương xót nỗi vất vả của chồng, không hỏi nhiều mà chỉ chăm lo vun vén, quản lý tiền bạc thật tốt.

Sau này, điền trang trong nhà làm ăn phát đạt, cuộc sống khấm khá hơn, không còn túng thiếu như trước, nhưng hai người họ vẫn giữ thói quen ấy.

Nhớ lại chuyện cũ, trên mặt Thịnh Dao bất giác hiện lên nụ cười dịu dàng, nàng không kìm được lẩm bẩm: "Lệ Tranh, sao chàng... giống hệt phụ thân thiếp vậy."

"Lại đang lầm bầm cái gì đấy?"

Thịnh Dao hoàn hồn, vội vàng lắc đầu, vẻ mặt tràn đầy khí thế, nghiêm túc nói: "Không có gì! Thiếp nhất định sẽ quản lý chi tiêu thật tốt, chàng cứ yên tâm!"

Lệ Tranh nghe vậy thì nheo mắt lại, đáy mắt tối sầm, dường như có những cảm xúc khó tả đang cuộn trào.

Hành động nhanh hơn suy nghĩ, hắn ngoắc ngoắc ngón tay với Thịnh Dao: "Lại đây."

Thịnh Dao vẫn đang mải mê tính toán xem nên phân bổ gia sản của hai người thế nào, nghe gọi liền ngơ ngác nhưng vẫn ngoan ngoãn ghé sát lại gần Lệ Tranh.

Nàng vừa nghiêng người tới gần.

Lệ Tranh đưa tay nâng khuôn mặt nàng lên, hơi cúi đầu, giọng nói khàn khàn hòa lẫn với một nụ hôn ẩm ướt bất ngờ ập tới.

"Vậy thì ta yên tâm rồi."

Đôi môi bị chiếm hữu còn bị hắn không nhẹ không nặng mút mát một cái.

Đầu lưỡi hắn thuận theo lực đạo lướt qua môi dưới của nàng, khiến sống lưng nàng tê dại.

Thịnh Dao giật mình lùi lại, vội vàng đưa tay che miệng, đôi mắt mở to vừa kinh ngạc vừa xấu hổ.

"Chàng... chàng... sao lại hôn thiếp nữa..."

Chưa chính thức thành thân mà một ngày phải hôn bao nhiêu lần thế này!

Đợi đến khi thực sự trở thành phu thê, thì biết làm thế nào đây...

CHƯƠNG 75: BUỔI CHIỀU YÊN BÌNH VÀ CƠN SỐT TÁI PHÁT

Vì trận ốm vừa rồi, dù hiện tại Thịnh Dao trông đã khỏe hơn nhiều, nhưng hôm nay việc học chữ vẫn tạm thời bị đình chỉ.

Tháng ngày lại quay về vẻ nhàn nhã như lúc ban đầu.

Đến giờ ngọ thiện, trên bàn ăn, Trình Triệu nhắc đến việc chuẩn bị xuôi Nam đã gần hoàn tất, vài ngày nữa là có thể khởi hành.

Thịnh Dao vui mừng, nhưng cũng không khỏi lo lắng: "Vậy ngày mai chúng ta lại vào thành sao? Hành trang thiếp muốn chuẩn bị vẫn chưa mua được gì cả. Hơn nữa chuyến đi này không biết bao lâu mới về, thời gian cũng sắp đến rồi, thiếp muốn ghé dịch trạm xem thư hồi âm của phụ thân đã tới chưa."

"Không vội." Lệ Tranh nói, "Ngươi cứ tịnh dưỡng thêm vài ngày nữa cho khỏe hẳn, sau đó chọn một ngày đẹp trời rồi vào thành. Bảy ngày sau chúng ta mới xuất phát."

Sắp xếp như vậy vốn rất hợp lý, nhưng Thịnh Dao vẫn không kìm được thở dài, nhỏ giọng than vãn: "Phải đợi tận bảy ngày nữa cơ à..."

Lời vừa dứt, Lệ Tranh nghe tiếng liền quay đầu sang nhìn nàng.

Thịnh Dao giật thót mình, không biết nghĩ tới cái gì, đột ngột đưa hai tay lên bịt chặt miệng, ánh mắt nhìn Lệ Tranh đầy cảnh giác và phòng bị.

Đôi mắt đen láy mở to tròn xoe như muốn cảnh cáo: "Đây là trên bàn ăn đấy nhé, còn có cả Trình Triệu ở đây nữa!"

Lệ Tranh cũng sững sờ một chút, sau đó bật cười thành tiếng.

Trong mắt nàng, chẳng lẽ ta đã biến thành loài thú dữ hay sao?

Chỉ có Trình Triệu là ngơ ngác không hiểu gì, thẳng thắn hỏi: "Thịnh cô nương, cô lại thấy không khỏe ở đâu sao?"

Thịnh Dao thấy Lệ Tranh hoàn toàn không có ý định "làm bậy", lại còn bị hắn cười nhạo, mới nhận ra mình đã phản xạ thái quá do "có tật giật mình".

Nàng đỏ bừng mặt vì xấu hổ, vội vàng lắc đầu quầy quậy: "Không có, không có, ta rất khỏe, rất thoải mái."

Buổi chiều không cần luyện chữ trôi qua trong sự tĩnh lặng và nhàn tản.

Nhưng Thịnh Dao vốn tính hiếu động, không chịu ngồi yên, bèn bắt Lệ Tranh chuốt cho nàng mấy thanh nan tre, để nàng tiếp tục "nghề cũ" đan lát còn dang dở.

Trời đã sang độ thâm thu, gió lạnh se sắt. Dù có chút ánh nắng yếu ớt, Lệ Tranh vẫn gọi Thịnh Dao vào trong nhà để tránh gió.

Hắn vốn định chợp mắt một lát, nhưng rốt cuộc chỉ có thể cầm quyển sách ngồi cách đó không xa.

Thi thoảng ngước mắt lên, hắn lại thấy bóng dáng nhỏ nhắn đang cúi đầu bên bàn, hì hụi nghịch nghịch mấy thanh tre, ngay cả bóng lưng cũng toát lên vẻ nghiêm túc đến lạ.

Nhược điểm duy nhất là tốc độ tiêu tốn nan tre của Thịnh Dao quá nhanh.

Chưa làm ra được thành phẩm nào, nàng đã lại í ới gọi hắn, khiến hắn chẳng rảnh rỗi được bao lâu lại phải đứng dậy chuốt nan tre mới cho nàng.

Mặc dù vậy, Lệ Tranh vẫn cảm thấy khoảng thời gian này thật tuyệt diệu, điều mà trước đây hắn chưa từng dám mơ tưởng.

Ngay cả khi hắn giúp Thịnh Dao chuốt tre đến mức tay dính đầy vụn gỗ, bị nàng to gan chê tay bẩn không cho chạm vào người, hắn vẫn thấy vui vẻ.

Chưa từng sở hữu thì không thể hình dung, nhưng một khi đã nắm trong tay lại nơm nớp lo sợ mất đi.

Trước đây hắn không biết mình lại là kẻ tham lam đến thế.

Nàng đang ở ngay trước mắt, trong tầm với, nhưng hắn vẫn cảm thấy chưa đủ.

Thời cơ và tình thế hiện tại chưa phải lúc tốt nhất, Lệ Tranh chưa thể đưa ra lời hứa hẹn, càng chưa thể trịnh trọng tuyên bố nàng là của riêng mình.

Nhưng thực ra, chuyện này cũng không cần quá vội vàng.

Mới chỉ hai tháng thôi sao? Hắn cảm thấy không cần để nàng phải chờ đợi quá lâu nữa.

Kỳ thực, người nôn nóng không yên chính là bản thân hắn.

Hắn hận không thể ngay lập tức giải quyết xong mọi chuyện trần ai.

Để hắn có thể yên tâm bộc bạch mọi chuyện với nàng, trịnh trọng bày tỏ tấm chân tình của mình.

Theo nàng về nhà, bái kiến nhạc phụ nhạc mẫu, đưa nàng về kinh thành, cùng nàng chung sống dưới một mái nhà.

Để nàng vĩnh viễn ở bên cạnh hắn.

"Lệ Tranh? Lệ Tranh?" Tiếng gọi nhẹ nhàng vang lên, không biết đã lặp lại lần thứ mấy.

Lệ Tranh giật mình hoàn hồn, thần trí có chút hoảng hốt: "Sao vậy?"

"Chàng nghĩ gì mà xuất thần thế?" Thịnh Dao thản nhiên sai bảo, "Thiếp hết nan tre rồi."

Lệ Tranh: "..."

"Đang nghĩ sao chàng lại ngốc thế, tay thiếp sắp gãy rồi đây này."

Miệng thì nói vậy, nhưng Lệ Tranh không chút chần chừ, cầm lấy thanh tre bên cạnh bắt đầu chuốt.

Thịnh Dao bĩu môi, hừ nhẹ một tiếng bất mãn: "Làm gì đến mức gãy tay, chàng nhìn xem chàng chuốt nhanh và khéo thế nào kìa."

Lệ Tranh: "...Đây là đang khen ta sao?"

Thịnh Dao gật đầu chân thành: "Đương nhiên rồi, chàng xem thiếp đâu có biết làm."

Lệ Tranh vừa bực mình vừa buồn cười.

Thừa lúc Thịnh Dao không chú ý, hắn trực tiếp vươn tay nhéo má nàng một cái để trả đũa.

Mắt Thịnh Dao trợn tròn: "Á, tay chàng dính đầy vụn tre kìa!"

Nhưng đã muộn, vụn tre đã dính lên gò má phấn nộn của nàng.

Trong lúc Thịnh Dao luống cuống lau mặt, Lệ Tranh đã điềm nhiên như không đứng dậy, đi ra xa cầm lấy cuốn sách của mình.

Thịnh Dao phồng má giận dỗi, nhưng nàng không nhìn thấy khi Lệ Tranh quay người ngồi xuống, khóe môi hắn đã cong lên một độ cung không thể kìm nén.

Đêm đó.

Bệnh tình của Thịnh Dao tái phát.

Ban ngày trông nàng có vẻ đã hồi phục hoàn toàn, nhưng đến đêm, cơn sốt nhẹ lại ập đến khiến nàng mê man.

Cũng may tình hình không quá nghiêm trọng.

Chỉ là người hơi hâm hấp nóng, đầu óc vẫn còn tỉnh táo.

Sau khi nuốt xong một bát thuốc đắng, Lệ Tranh đút cho nàng một viên ô mai.

Trong miệng Thịnh Dao đắng ngọt lẫn lộn, nàng nhíu mày khó chịu.

Chưa kịp thích ứng, nàng cảm thấy bóng người ngồi bên cạnh dường như muốn đứng dậy.

Thịnh Dao theo bản năng vươn tay nắm chặt lấy tay áo Lệ Tranh: "Chàng đi đâu?"

Lệ Tranh nhướng mày, giơ cái bát trên tay lên: "Cất bát."

"......Ồ."

Khi thân thể khó chịu, giọng nói của nàng cũng trở nên yếu ớt, ỉu xìu.

Nhưng ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào bóng lưng Lệ Tranh rời đi, cho đến khi hắn đặt bát xuống bàn và quay trở lại bên giường, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, ngoan ngoãn thu hồi tầm mắt.

Lệ Tranh ngồi xuống mép giường, y phục chỉnh tề, tư thế thả lỏng.

Hắn nhẹ nhàng vén chăn lên, ôn nhu nói: "Nằm xuống đi."

Thịnh Dao không động đậy, lại ngước mắt nhìn hắn: "Còn chàng thì sao, đêm nay chàng cũng ngủ cùng thiếp chứ?"

Động tác trên tay Lệ Tranh khựng lại, ánh mắt lóe lên tia phức tạp: "Ta sẽ ở bên cạnh cho đến khi ngươi ngủ say."

Lần này, Thịnh Dao lại nhạy bén lạ thường.

Dù Lệ Tranh nói lấp lửng, nàng cũng lập tức nghe ra thâm ý trong đó.

"Thiếp ngủ rồi thì chàng sẽ rời đi sao?"

Lệ Tranh sững sờ, ngạc nhiên vì cái đầu nhỏ này bỗng nhiên thông minh đột xuất, hắn cười khổ: "Nếu không thì sao? Chẳng lẽ bắt ta ngồi chong đèn canh gác cả đêm?"

Tình trạng của Thịnh Dao không nghiêm trọng đến mức cần người túc trực. Nàng nghỉ ngơi tốt một đêm, ngày mai sẽ khỏe lại thôi.

Nhưng lời vừa dứt, lần này không chỉ là tay áo, mà cả những ngón tay của hắn cũng bị Thịnh Dao nắm chặt.

Nàng thì thầm, giọng nói đầy vẻ trách móc và tủi thân: "Nhưng đêm qua chàng đều ở bên thiếp, tại sao đêm nay lại không chịu?"

Tim Lệ Tranh run lên. Làn da nơi ngón tay chạm vào nhau dấy lên cảm giác tê dại, ngứa ngáy, vừa êm ái vừa ấm nóng, tựa như có chiếc lông vũ đang trêu đùa cõi lòng.

Lệ Tranh hít sâu một hơi, gỡ ngón tay ra, nhưng lại mở rộng lòng bàn tay bao trọn lấy bàn tay nhỏ bé của Thịnh Dao.

Nàng đúng là "đứng nói chuyện không đau eo".

Nàng đâu biết đêm qua, vì một chút tư tâm mà hắn dung túng bản thân nằm vào trong chăn ấm, sau đó đã phải chịu đựng cảnh "nước sôi lửa bỏng" thế nào.

Hắn đến cả việc kìm chế bản thân không lại gần nàng còn khó khăn, nói gì đến việc thực sự nằm bên cạnh nàng mà vẫn giữ được mình trong sạch.

Hơn nữa nàng còn đang bệnh, tâm tư "tà niệm" của hắn lúc này càng trở nên đê hèn và tội lỗi.

Nhưng đó là phạm vi hắn không thể kiểm soát, chỉ có thể tuyệt đối ngăn chặn.

Lệ Tranh thấp giọng giải thích, không có chút tự tin nào, nhưng lại nói rất nghiêm túc: "Đêm qua là sự cố."

Đầu óc Thịnh Dao choáng váng không thể suy nghĩ nhiều, chỉ có thể nhìn hắn với ánh mắt khao khát thêm vài lần, không nhận được sự đồng thuận, nàng đành buồn bã co người rúc vào trong chăn.

CHƯƠNG 76: ĐÊM CHUNG GIƯỜNG VÀ NỤ HÔN TRỪNG PHẠT

Lệ Tranh nhìn cái gáy đang cố tình quay đi của nàng, nhưng bàn tay nhỏ bé kia vẫn nắm chặt lấy tay hắn không buông, không khỏi bật cười khẽ: "Không ngủ cùng, nàng liền giận dỗi với ta sao?"

Thịnh Dao im lặng, không thèm đáp lời.

Ngón tay Lệ Tranh nhẹ nhàng niết lên mu bàn tay nàng, ngoài việc bàn tay mềm mại kia vẫn ngoan ngoãn nằm yên trong lòng bàn tay hắn, thì chẳng có thêm phản ứng nào khác.

Lệ Tranh trước nay chưa bao giờ nghĩ mình lại là kẻ có ý chí thiếu kiên định đến thế.

Hắn không phải người quá khắt khe, nhưng những việc đã quyết thì hiếm khi thay đổi.

Thế nhưng, cái đặc tính kiên định ấy dường như chưa bao giờ có tác dụng khi đối mặt với Thịnh Dao.

Từ lúc nàng vô phép tắc đòi ngồi cùng bàn ăn cơm, hắn đã bắt đầu lung lay.

Cho đến tận lúc này, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trong đầu hắn đã nảy sinh ra hàng tá lý do ngớ ngẩn và chẳng đâu vào đâu để biện minh cho việc thay đổi quyết định của mình.

Một thoáng sau.

Lệ Tranh im lặng rút tay về và đứng dậy.

Thịnh Dao sững sờ, lập tức quay người lại. Nàng cứ tưởng vì mình giận dỗi vô cớ nên Lệ Tranh đổi ý, đến cả việc ngồi canh cho nàng ngủ cũng muốn thu hồi.

Chưa kịp để nàng phản ứng, Lệ Tranh đã lên tiếng trước: "Nằm yên đó, đừng cử động. Ta đi rửa mặt một lát."

"Sau đó sẽ quay lại... ngủ cùng nàng."

Thịnh Dao chớp mắt, ngẩn ngơ một lúc rồi đôi mắt bỗng sáng rực lên, giọng nói khàn khàn vì ốm cũng không giấu được vẻ vui mừng khôn xiết: "Được!"

Nàng tự mìnhém kỹ góc chăn, nằm ngay ngắn trong ổ, đôi mắt lấp lánh nhìn theo bóng lưng Lệ Tranh đang rời khỏi phòng với dáng vẻ cứng nhắc và thiếu tự nhiên.

Chẳng bao lâu sau, Lệ Tranh đã thay y phục và quay trở lại.

Đai lưng của chiếc áo khoác ngoài đã được cởi bỏ, để lộ lớp trung y màu trắng bên trong, hoàn toàn khác với dáng vẻ chỉnh tề "uống xong thuốc là đi ngay" ban nãy.

Thịnh Dao vừa căng thẳng vừa xấu hổ, kéo chăn lên cao che khuất nửa mặt, chỉ để lộ đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào hắn.

Lệ Tranh không quay đầu lại, nhưng sự nhạy bén của người luyện võ giúp hắn cảm nhận rõ ràng ánh mắt nóng bỏng đang chiếu tới từ phía giường.

Yết hầu hắn khẽ động, cuối cùng không nhịn được mà nuốt khan một cái thật mạnh, lúc này mới cúi người thổi tắt nến.

Căn phòng chìm vào bóng tối.

Nhưng đêm nay trăng sáng vằng vặc, ánh trăng xuyên qua cửa sổ vẫn đủ để lờ mờ nhìn thấy mọi vật trong phòng.

Vì thế khi Lệ Tranh quay đầu lại, ánh mắt hắn chạm ngay vào ánh mắt của Thịnh Dao.

Thịnh Dao giật mình, bị bắt quả tang nhìn trộm, vội vàng rụt cổ trốn tiệt vào trong chăn, không chút che giấu sự lúng túng.

Bên mép giường vang lên tiếng sột soạt khi Lệ Tranh cởi bỏ y phục ngoài.

Thịnh Dao có chút buồn bực vì mình không mê man bất tỉnh như hôm qua, nếu không thì lúc này nàng đã chẳng phải tim đập chân run vì sắp được "đồng sàng cộng chẩm" với Lệ Tranh.

Tiếng tim đập của nàng rất nhanh, rất mạnh, âm thanh lớn đến mức dường như không thể che giấu nổi.

Nhưng Lệ Tranh không hề nghe thấy, bởi vì chính bản thân hắn cũng chẳng khá hơn là bao.

Bầu không khí ám muội trong sự tĩnh lặng leo thang tột độ.

Rõ ràng không phải lần đầu tiên ngủ chung, nhưng vì cả hai đều đang tỉnh táo, nên không khí trở nên căng thẳng và ngượng ngùng gấp bội.

Cái bóng đen dài ngoằng in trên vách tường sau một hồi lay động cũng dừng lại.

Lệ Tranh cởi xong áo khoác, chậm rãi bước lên giường.

Lúc này hắn mới phát hiện, chiếc giường trong phòng Thịnh Dao nhỏ hơn giường ở chính đường, và cũng nhỏ hơn chiếc giường ở khách điếm hôm nọ.

Mặc dù một mình nàng nằm thì thừa sức, hai người nằm cũng vừa đủ.

Nhưng lúc này không biết do nàng nằm chưa đủ gọn vào trong, hay do tâm lý của hắn, mà hắn cảm thấy không gian chật hẹp đến mức gần như không có chỗ để đặt lưng.

Cho đến khi hắn hoàn toàn nằm xuống, cơ thể vừa chạm vào chăn ấm.

Một luồng hương thơm ngọt ngào hòa quyện với mùi thuốc thoang thoảng ập vào mặt, sự mềm mại ấm áp áp sát ngay bên cạnh.

Lệ Tranh vừa khẽ nhấc cánh tay lên, nguồn nhiệt bên cạnh đột nhiên trở mình, lăn một vòng, lồng ngực hắn tức thì được lấp đầy bởi một thân thể mềm mại.

Thình thịch, thình thịch——

Tiếng tim đập chấn động màng nhĩ, nhưng cả hai đều ăn ý không ai vạch trần đối phương, hay vạch trần chính mình.

Lệ Tranh cố gắng kìm nén hơi thở đang dần trở nên nặng nhọc, chỉ cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, còn khó chịu hơn cả đêm hôm trước.

Hắn im lặng nằm thẳng đơ, mắt nhìn chằm chằm lên xà nhà, cố gắng nghĩ đến chuyện khác để phân tán sự chú ý.

Nhưng rõ ràng hiệu quả rất kém, ngược lại mọi giác quan trên cơ thể dường như được khuếch đại lên gấp nhiều lần.

Hắn cảm nhận rõ ràng và nhạy bén sự tồn tại thơm mềm trong lòng mình, khơi dậy từng đợt sóng trào dâng, khiến hắn gần như không thể bình tâm lại được.

Nóng.

Rạo rực.

Ngọn lửa vô danh chạy dọc khắp người, như muốn thiêu đốt hắn.

Không thể kiểm soát, và vô cùng đáng xấu hổ, cơ thể hắn phản chủ ngay tại khoảnh khắc này.

Cho đến khi sự thay đổi trở nên rõ rệt.

Lệ Tranh: "..."

Sau một tiếng hít thở sâu nặng nề, Lệ Tranh nhịn không nổi nữa, cúi đầu xuống.

Đang định mở miệng trách cứ, đập vào mắt hắn lại là khuôn mặt ngủ say tĩnh lặng, an nhiên.

Thịnh Dao gối đầu lên ngực Lệ Tranh, tiếng tim đập mạnh mẽ bên tai lại trở thành nhịp điệu ru nàng vào giấc ngủ, lồng ngực phập phồng tựa như chiếc nôi êm ái, thôi miên nàng, khiến đầu óc vốn đang choáng váng của nàng dần dần tan biến mọi suy nghĩ.

Cơn buồn ngủ ập đến bất ngờ.

Hoặc cũng có thể là do cảm giác hạnh phúc, thỏa mãn khi được Lệ Tranh ôm ấp.

Sự căng thẳng rút đi, Thịnh Dao nhanh chóng chìm vào giấc mộng đẹp.

Lệ Tranh im lặng nhìn nàng một lúc, tức đến mức lồng ngực đau nhói, cuối cùng chỉ có thể bất lực thở dài một hơi.

Thật là đồ vô tâm.

Nụ hôn đòi nợ cả vốn lẫn lãi ập xuống, chỉ đổi lấy được vài tiếng nỉ non vô thức của thiếu nữ trong mơ.

Lệ Tranh nâng cằm nàng lên, hôn có chút mạnh bạo.

Cũng không biết là cố ý muốn đánh thức kẻ ngủ trước dậy, hay là do không kìm nén được mà mất kiểm soát lực đạo trong nụ hôn sâu.

Đầu lưỡi xâm nhập, khuấy đảo tạo nên những âm thanh ám muội.

Vốn định đòi chút bồi thường, nào ngờ chẳng những không an ủi được ngọn lửa dục vọng đang bùng cháy, mà ngược lại còn khiến nó càng thêm càn rỡ, ngang ngược.

Nụ hôn triền miên kéo dài, ngay khi ngọn lửa sắp sửa phá vỡ mọi xiềng xích lý trí, Lệ Tranh buộc phải phanh gấp, suýt chút nữa thì bị chính mình ép đến phát điên.

Mùi vị của sự kìm nén ham muốn khiến da đầu hắn tê dại.

Lệ Tranh thở dốc, cả người nóng rực.

Hắn bực bội siết chặt cánh tay, như tự trừng phạt bản thân, ôm người trong lòng chặt hơn nữa, chặt đến mức muốn khảm nàng vào xương tủy.

CHƯƠNG 77: GIẤC MỘNG XUÂN

Bất kỳ âm thanh nhỏ nào vào ban đêm đều trở thành công cụ giúp Lệ Tranh cố gắng đi vào giấc ngủ.

Nhưng tất cả đều kết thúc bằng thất bại.

Cuối cùng, hắn cũng chìm vào giấc ngủ sâu, dù không biết là từ khi nào.

Ngọn lửa dục vọng không thể dập tắt hoàn toàn đã hóa thành những giấc mộng lặng lẽ len lỏi vào tâm trí.

Bảy sắc cầu vồng, diễm lệ và quyến rũ.

Sống động, hấp dẫn, thật khó lòng cưỡng lại.

Tia sáng đầu tiên của buổi sáng len lỏi vào phòng.

Lệ Tranh đột nhiên tỉnh giấc bởi một cảm giác giật mình mãnh liệt xộc thẳng lên đỉnh đầu.

Cảm giác ấy ngay lập tức khiến hắn cứng đờ người.

Khuôn mặt hắn lúc này là sự kết hợp kỳ lạ giữa vẻ đỏ bừng (vì ngượng) và sự u ám (vì tức giận).

Thịnh Dao vẫn còn ngủ say sưa.

Nhưng nàng không nhận được nụ hôn dịu dàng đầu tiên từ Lệ Tranh sau khi hắn tỉnh giấc.

Với vẻ mặt uể oải và cơ thể căng cứng, Lệ Tranh rón rén bước xuống giường.

Chiếc áo choàng rộng che đi một vết nhơ không thể tránh khỏi nhưng vô cùng đáng xấu hổ của nam nhân buổi sáng.

Dư âm của giấc mơ vẫn còn vương vấn trong tâm trí, tan thành từng mảnh, cứ hiện về một cách mơ hồ, không chịu biến mất.

Lệ Tranh lặng lẽ bước về phía cửa.

Kẽo kẹt...

Cánh cửa mở khẽ.

Lệ Tranh dừng lại động tác.

Cùng lúc đó, cửa phòng Trình Triệu ở đối diện cũng mở ra.

Ánh mắt họ chạm nhau giữa không trung.

Một bầu không khí ngượng ngùng và kỳ lạ bao trùm.

Trình Triệu kinh ngạc nhìn chằm chằm chủ nhân, cơn buồn ngủ lập tức tan biến, hắn há to miệng, định thốt ra tiếng chào.

Sắc mặt Lệ Tranh đột nhiên lạnh băng: "Quay vào trong. Nếu không có sự cho phép của ta, cấm bước chân ra ngoài."

Trình Triệu run rẩy, cố gắng kìm nén tiếng reo hò vui mừng sắp bùng nổ (vì tưởng chủ nhân đã "thành sự"), hắn nhanh chóng quay người, đóng cửa lại và trở về phòng.

Quay lưng về phía cửa, hắn mới bắt đầu sắp xếp lại suy nghĩ hỗn loạn của mình.

Thành công rồi!

Sự việc đã thành rồi! Đúng không?

Hai người họ đã ngủ chung giường mà!

Không hổ danh là chủ nhân của hắn, hành động thật sự nhanh chóng và dứt khoát!

Chẳng lẽ chủ nhân còn chưa về kinh thành đã muốn tổ chức hôn lễ tại Lưu Dương sao?

Nhưng Trình Triệu đột nhiên lại thấy thắc mắc.

Vậy tại sao vị chủ nhân kia lại trông như thể vừa bị người ta mắc nợ vạn lượng vàng, khuôn mặt đen như than, và tính khí nóng nảy như vừa nuốt phải thuốc súng?

Và tại sao mình lại bị cấm túc?

Trình Triệu tự nhủ không nên nghĩ nhiều.

Khi hắn đang tự kỷ trong phòng, ngoài sân sau vọng lại tiếng bước chân vội vã nhưng lạ lùng.

Lệ Tranh trở về phòng một lát, thay y phục, tay vẫn cầm một bọc đồ gì đó, vẻ mặt vẫn âm trầm như hung thần, vội vã rời khỏi căn nhà nhỏ, đi thẳng về phía bờ sông.

Hai ngày sau.

Thịnh Dao nghe loáng thoáng câu chuyện về một chàng trai trẻ tuấn tú ngồi xổm bên bờ sông giặt quần.

Bây giờ nàng đã hoàn toàn bình phục, khi mang y phục bẩn ra sông giặt, nàng nghe được những phụ nhân tụ tập ở đó kể lại.

Những người phụ nữ lớn tuổi không biết chàng trai đó là ai, chỉ nói hắn trông lạ lẫm nhưng lại vô cùng khôi ngô tuấn tú.

Hắn trông có vẻ được nuông chiều, được nuôi dưỡng từ nhỏ, nhưng thực ra lại đang tự mình cúi đầu giặt quần áo.

Câu chuyện về "chàng trai giặt quần bên bờ sông" đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi của các phụ nhân trong vùng.

Thịnh Dao vốn không giỏi suy nghĩ, nhưng không hiểu sao, nàng lại liên tưởng đến Lệ Tranh - người đã hành động kỳ lạ kể từ buổi sáng hôm đó.

Sáng hôm ấy, khi Thịnh Dao tỉnh dậy, Lệ Tranh đã không còn nằm bên cạnh nàng nữa.

Nàng mò mẫm dậy, thay y phục rồi bước ra khỏi phòng, chỉ thấy Lệ Tranh đang ngồi uống trà trong sân như không có chuyện gì xảy ra.

Điều này không có gì lạ.

Kỳ lạ ở chỗ, khi nàng tình cờ hỏi Trình Triệu hôm nay có ở nhà không, Lệ Tranh lập tức tỏ vẻ ngạc nhiên và lảng tránh.

Trình Triệu vẫn ở trong phòng, không ló mặt ra ngoài. Dù hai người không nói gì, nhưng trông hắn cứ như đang bị Lệ Tranh cấm túc vậy.

Bên cạnh đó.

Lệ Tranh cũng kiên quyết không ngủ chung giường với nàng nữa.

Thịnh Dao không muốn và cũng không nỡ xa rời hơi ấm đó.

Phải thừa nhận rằng hai đêm được Lệ Tranh ủ ấm, nàng ngủ ngon hơn bao giờ hết.

Nhiệt độ cơ thể Lệ Tranh ấm áp như lò sưởi. Nhịp tim hắn mạnh mẽ, đều đặn như một khúc hát ru. Tựa đầu vào lồng ngực rộng lớn rắn chắc của hắn còn thoải mái hơn cả nằm trên gối êm nệm ấm.

Chưa kể đến cảm giác an toàn tuyệt đối khi có hắn ở ngay bên cạnh, trong tầm với.

Giống như thể trái tim nàng đã được lấp đầy một cách trọn vẹn, và ngay cả những giấc mơ cũng trở nên ngọt ngào.

Nhưng Lệ Tranh đã đưa ra một lời giải thích, mặc dù không rõ liệu đó chỉ là cách dỗ dành trẻ con hay hắn thực sự nghĩ vậy.

Tóm lại, tất cả chỉ gói gọn trong một câu: "Hiện tại chưa phải thời cơ."

Nhưng Thịnh Dao cũng dần hiểu ra.

Quả thực vẫn chưa phải lúc, chuyện này cũng không hợp lễ giáo. Sự tôn trọng và giữ gìn của Lệ Tranh càng khiến nàng cảm thấy an tâm và tin tưởng hắn hơn.

Đợi đến khi họ thực sự bái đường thành thân và trở thành phu thê danh chính ngôn thuận, họ sẽ có cả đời để ở bên nhau.

Tuy nhiên, sau đó Thịnh Dao có hỏi bâng quơ Lệ Tranh có ra sông giặt quần không, thì Lệ Tranh chối bay chối biến, mặt đỏ tía tai phủ nhận.

Từ đó trở đi, Thịnh Dao không còn nghĩ tới chuyện đó nữa.

Đến ngày thứ năm, trời quang mây tạnh, là thời điểm thích hợp để vào thành sắm sửa nốt những thứ còn thiếu.

Trình Triệu đi lo liệu xe ngựa và hành lý cho chuyến đi sắp tới.

Sau đó Lệ Tranh dẫn Thịnh Dao đi mua những bộ y phục mà nàng thích.

Phiên chợ bị hoãn lại do mưa lớn vài ngày trước nay lại được mở lại, náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Nhưng Thịnh Dao chỉ liếc nhìn từ xa rồi nói rất kiềm chế: "Chúng ta lo việc chính trước đã."

Vì ngày khởi hành đã gần kề, họ không còn thời gian để đặt may y phục mới nữa, đành phải mua đồ may sẵn.

Y phục may sẵn cũng không tệ, nhất là Lệ Tranh có thân hình cao lớn, chuẩn chỉnh như mắc áo, vai rộng eo thon, lại thêm khuôn mặt điển trai, mặc gì cũng đẹp.

Thịnh Dao cẩn thận kiểm tra lại chiếc hà bao mà Lệ Tranh đã đưa cho nàng trước đó.

Lệ Tranh thay đồ xong bước ra, thấy nàng vẫn ngồi bên cạnh đang lén đếm tiền, không nhịn được cười nói: "Ngồi ngẩn ra đó làm gì? Trả tiền đi chứ."

Thịnh Dao giật mình ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngơ ngác "Ồ" một tiếng. Lần này, không ai tranh giành với nàng nữa, nàng liền vui vẻ thanh toán hết số tiền y phục mua hôm nay.

Nhưng mua y phục thôi là chưa đủ; tiếp theo còn phải mua giày, đai lưng và các phụ kiện lặt vặt khác.

CHƯƠNG 78: CÂN ĐO ĐONG ĐẾM VÀ CỐ NHÂN NƠI QUÊ CŨ

Họ đã mua sắm khá nhiều vật dụng, lại thêm một số nhu yếu phẩm cần thiết cho chuyến đi dài ngày sắp tới.

Chiếc xe ngựa chẳng mấy chốc đã chất đầy ắp đến tận nóc.

Thế nhưng, chiếc hà bao của Thịnh Dao dường như bị thủng một lỗ lớn; cứ đi được một đoạn ngắn, ngân lượng lại "không cánh mà bay", chiếc túi cứ thế xẹp dần, nhẹ bẫng trên tay.

Vừa bước ra khỏi cửa hiệu tạp hóa, Lệ Tranh liền đưa mắt quan sát con phố tấp nập.

Hắn thản nhiên đưa tay ra, định nắm lấy tay Thịnh Dao để dẫn đi tiếp.

Thịnh Dao lập tức rụt tay lại, lo lắng hỏi: "Chúng ta... chúng ta còn muốn mua thêm gì nữa không?"

Lệ Tranh quay đầu nhìn nàng, khựng lại một chút, rồi khẽ cười: "Sao vậy? Không phải nàng nói muốn mua đồ chuẩn bị cho chuyến du ngoạn sao? Giờ vẫn còn sớm, có thể đi xem thêm một chút. Hay là muốn quay lại chợ phiên xem thử?"

Thịnh Dao lắc đầu nguầy nguậy: "Không, không, chúng ta mua nhiều quá rồi. Hôm nay tiêu tốn quá nhiều ngân lượng. Nếu cứ đà này, chúng ta sẽ phải uống gió Tây Bắc mà sống mất thôi."

Thịnh Dao cứ tưởng bản thân mình là người tiêu tiền không suy nghĩ, nhưng nàng không ngờ Lệ Tranh còn "hoang phí" hơn cả nàng. Hắn mua đồ không thèm nhìn giá, chỉ cần thấy vừa mắt là lấy.

Tuy nhiên, nhìn thấy nàng nhăn nhó lo âu vì tiền bạc như vậy khiến hắn dở khóc dở cười: "Nàng đã tiêu hết ngân lượng rồi sao?"

Thịnh Dao nâng niu hà bao, nhỏ giọng thì thầm: "Vẫn chưa hết, nhưng cũng vơi đi quá nửa rồi. Chúng ta cũng đã sắm sửa đủ thứ. Hay là cứ tạm thế đi, sau khi xuống phía Nam xem có thiếu gì thì mua sau? Giờ thiếp muốn đến dịch trạm xem có thư hồi âm của phụ thân không."

Vẻ mặt Thịnh Dao lúc này trông rất nghiêm túc và tỉ mỉ, có phần không ăn nhập với nét ngây thơ trong sáng thường ngày, nhưng lại đáng yêu một cách lạ lùng.

Trong giây lát, Lệ Tranh hối hận vì hôm đó không đưa cho nàng nhiều ngân lượng hơn. Nhưng hắn cũng biết, nếu đưa quá nhiều, hắn sẽ không thể giải thích được nguồn gốc số tiền đó với thân phận "thư sinh nghèo" hiện tại.

Hắn không kìm được đưa tay nhéo nhẹ vào gò má mềm mại của nàng, nuông chiều nói: "Được, tạm thời không mua thêm gì nữa. Nhưng chúng ta vẫn có thể đi dạo chợ phiên một chút. Nàng ở đây đợi ta một lát, ta quay lại ngay."

Thịnh Dao hé miệng định hỏi Lệ Tranh đi đâu, nhưng hắn đã nhanh chóng quay người, hòa vào dòng người tấp nập và biến mất hút.

Thịnh Dao mím môi, ngoan ngoãn đứng đợi bên cạnh xe ngựa. Trong đầu nàng vẫn không ngừng tính toán xem nên chi tiêu số bạc còn lại thế nào cho hợp lý. Nàng hy vọng lát nữa đến dịch trạm sẽ nhận được tin tức bình an từ gia đình.

Đứng một hồi lâu, Lệ Tranh vẫn chưa quay lại. Thịnh Dao buồn chán, vô thức dùng mũi chân đá những viên sỏi nhỏ trên mặt đất.

Đúng lúc đó, một bóng người vội vã lướt qua nàng. Ban đầu nàng không chú ý lắm.

Nhưng người đó đột nhiên khựng lại, quay đầu nhìn nàng chằm chằm, rồi thốt lên đầy kinh ngạc: "Thịnh Dao! Quả nhiên là con! Ta còn tưởng mình hoa mắt nhìn nhầm người khác!"

Thịnh Dao giật mình ngẩng đầu lên, ngạc nhiên tột độ khi thấy người đứng trước mặt mình là Thím Dương ở thôn Hoa Tây.

"Thím Dương! Thím làm gì ở đây vậy ạ?"

Thím Dương cười toe toét, thân thiện nắm lấy tay Thịnh Dao lắc lắc: "Hôm nay thành Lưu Dương có phiên chợ lớn, thím cũng tranh thủ vào xem thử có mua bán được gì không. Không ngờ lại gặp con ở đây."

Nhà thím Dương có mối giao thương làm ăn với điền trang của gia đình Thịnh Dao nên nàng biết bà, tuy không quá thân thiết nhưng cũng là chỗ quen biết.

Việc gặp lại một người cùng làng sau bao ngày xa cách nơi đất khách quê người khiến Thịnh Dao cảm thấy vô cùng ấm áp và phấn khích.

Thím Dương ân cần hỏi thăm: "Nghe nói con đã lên thành đính ước rồi. Ta định bụng lần này lên thành sẽ tìm cách ghé thăm con, xem tình hình thế nào rồi về làng báo tin cho cha con yên tâm. Nhưng phủ thành rộng lớn thế này, ta thật không ngờ lại tình cờ gặp được con giữa chợ. Đúng là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ."

Nghe nhắc đến phụ thân, Thịnh Dao vội vàng hỏi dồn: "Thím Dương, phụ thân con thế nào rồi ạ? Chân của người đã đỡ chưa? Còn mẫu thân con nữa, dạo này người có hay bị đau ốm không? Trời lập đông rồi, sức khỏe mẫu thân yếu lắm, mùa đông nào cũng khó qua."

Thím Dương xua tay trấn an: "Đừng lo, đừng lo, mọi chuyện ở nhà đều ổn cả. Nếu cái chân của cha con chịu nghe lời mẹ con hơn thì đã khỏi hẳn từ lâu rồi. Nhưng ông ấy cứ không chịu nằm yên, lúc nào cũng đòi đi lại lo liệu công việc. Thím cũng rời thôn mấy hôm nay rồi, nhưng nghe đâu bệnh tình cũng thuyên giảm nhiều. Con cứ yên tâm."

Nghe vậy, tảng đá trong lòng Thịnh Dao cuối cùng cũng được trút bỏ.

Thím Dương lại tò mò hỏi tiếp: "Con lên thành cũng được một thời gian rồi, đã thành thân với chàng trai mà bà mối Trương giới thiệu chưa? Sao hôm nay lại đứng đây một mình thế này? Phu quân con đâu?"

Thịnh Dao hoàn hồn, đáp: "Dạ chưa, vẫn chưa đến ngày lành. Phụ thân con cũng chưa lên đây được. Chàng ấy... hiện tại là hôn phu của con. Hôm nay chàng ấy đi cùng con, nhưng vừa mới chạy đi có chút việc, chắc sẽ quay lại ngay thôi ạ."

Khi nhắc đến Lệ Tranh, ánh mắt Thịnh Dao không giấu được nét cười hạnh phúc, điều này cho thấy nàng đang rất hài lòng với cuộc sống hiện tại.

Thím Dương nhìn thấy vậy thì mỉm cười gật gù, rồi không nhịn được mà bĩu môi: "Cái bà mối Trương đó lúc nào cũng 'treo đầu dê bán thịt chó'. Lần trước bà ta làm mối cho con trai thím một cô vợ, khen nức nở là xinh như tiên, công dung ngôn hạnh đủ cả. Thím đi xem mặt thì hỡi ôi, tuy cũng là con nhà lành nhưng nhan sắc thì... âu cũng là cái duyên cái số. Lần này bà ta giới thiệu mối này cho con, bảo là cậu ta tuy gia cảnh bình thường nhưng được cái có học thức, hiền lành chất phác. Ta chỉ hy vọng bà ta không nói khoác. Bao giờ cậu ấy quay lại? Thím cũng muốn xem mặt mũi chàng rể tương lai của làng ta thế nào."

Thịnh Dao nghe vậy thì thầm nghĩ, bà mối Trương quả thực nói không đúng sự thật, nhưng lần này là nói... khiêm tốn quá mức.

Lệ Tranh mà bà ấy miêu tả khác xa một trời một vực với Lệ Tranh mà nàng đang chung sống.

Chàng tuấn lãng hơn, cao lớn hơn, khí chất hơn và tài giỏi hơn gấp vạn lần lời đồn. Không phải là kiểu "vớ phải chồng hờ" mà người ta hay lo lắng đâu!

Thịnh Dao khẽ hất cằm, có chút tự hào ngầm: "Chàng ấy rất tốt, còn tốt hơn cả lời bà mối Trương nói nhiều ạ. Thím đợi một lát nhé, chàng ấy sắp quay lại rồi."

Vừa dứt lời, từ phía xa, một bóng người cao lớn, vận y phục đen tuyền, khí vũ hiên ngang đang rảo bước đi tới, trên tay cầm một bọc giấy nhỏ.

CHƯƠNG 79: NGƯỜI LÀNG CŨ VÀ CHIẾC TRÂM GỖ ĐỊNH TÌNH

Thím Dương rõ ràng không tin. Cô nương trẻ người non dạ này chắc chắn không hiểu được sự lươn lẹo của bà mối Trương, nhưng một người từng trải như bà sao có thể không nhìn thấu?

Mấy lời hoa mỹ của bà mối thì mười câu hết chín câu là tâng bốc, tin sao được?

Thím Dương mở miệng định nói gì đó để cảnh báo.

Đột nhiên, một giọng nam vội vã vang lên: "Bà nó ơi! Tôi tìm bà khắp nơi! Thì ra bà ở đây! Tôi còn đang thắc mắc sao bà lại biến mất giữa đường thế. Chúng ta đang vội mà... Khoan đã? Đây là... Thịnh Dao?!"

Thịnh Dao quay đầu lại, thấy phu quân của thím Dương, là chú Từ, đang hớt hải chạy tới.

Chú Từ cũng sửng sốt khi nhìn thấy Thịnh Dao ở chốn này.

Thím Dương đứng gần đó chợt sực nhớ ra, vỗ đùi cái đét: "Ôi trời, tôi mải mê nói chuyện với con bé mà quên khuấy mất chuyện chính."

Thịnh Dao ngoan ngoãn cúi chào chú Từ. Chú gật đầu đáp lễ rồi vội hối thúc thím Dương: "Đi nhanh lên thôi, kẻo lỡ việc quan trọng."

Thím Dương tiếc nuối nắm tay Thịnh Dao: "Tiếc quá, thím còn chưa kịp gặp mặt vị hôn phu của cháu. Thịnh Dao à, thím có việc gấp phải đi ngay đây. Lần sau có dịp, thím nhất định sẽ ghé thăm để xem mặt mũi phu quân tương lai của cháu thế nào."

Thịnh Dao: "Thím Dương, thím đi luôn sao? Khi nào thím về làng, làm ơn báo tin cho phụ mẫu cháu biết là cháu vẫn bình an vô sự nhé?"

Thím Dương gật đầu lia lịa: "Đừng lo, về đến nơi thím sẽ sang báo ngay. Chắc giờ này cha cháu cũng đang mong tin lắm. Thím đi đây, Thịnh Dao, bảo trọng nhé!"

Thịnh Dao vươn cổ nhìn theo bóng lưng thím Dương và chú Từ tất tả bước đi cho đến khi họ khuất dần trong dòng người đông đúc mới lưu luyến quay đi.

"Ngó nghiêng cái gì đấy? Đang tìm ta sao?" Giọng nói trầm ấm của Lệ Tranh đột nhiên vang lên từ phía sau.

Thịnh Dao giật mình quay lại, ánh mắt sáng bừng lên: "Lệ Tranh, chàng về rồi!"

Nàng hào hứng giải thích: "Vừa rồi thiếp tình cờ gặp người cùng làng. Thím ấy đã chuyển lời hỏi thăm, thiếp cũng nhờ thím ấy báo tin bình an về cho phụ mẫu. Ban đầu thím ấy cũng muốn đợi gặp chàng, nhưng có việc gấp quá nên phải đi ngay."

Lệ Tranh sửng sốt: "Gặp ta? Bà ấy muốn gặp ta làm gì?"

Khuôn mặt Thịnh Dao hơi ửng đỏ, nàng ngượng ngùng cúi mắt xuống, trách yêu: "Thì... xem mặt con rể tương lai chứ sao?"

Lệ Tranh không cần hỏi thêm cũng đoán được với tính cách thẳng thắn của Thịnh Dao, nàng đã giới thiệu thân phận của hắn với người làng như thế nào rồi.

"...Ừm." Hắn ho nhẹ, cảm thấy có chút chột dạ. May mà hắn chưa chạm mặt họ; nếu có gặp, hắn phải gặp phụ mẫu nàng đàng hoàng, chứ không phải qua loa với người làng thế này.

Lệ Tranh đổi chủ đề, nắm lấy tay Thịnh Dao: "Đi thôi, xin lỗi đã để ngươi đợi lâu. Chúng ta đi dạo chợ tiếp nào."

Tâm trí đơn giản của Thịnh Dao lập tức bị thu hút bởi lời đề nghị hấp dẫn, nàng vui vẻ gật đầu: "Được, đi thôi!"

Ở phía bên kia, thím Dương đi chưa được bao xa, miệng vẫn còn lầm bầm than thở: "Lão Thịnh kén cá chọn canh, trai tráng trong làng bao nhiêu người không ưng, cuối cùng lại gả con gái lên tận thành Lưu Dương xa xôi. Gặp được con bé đúng là trùng hợp thật. Không biết nó gả cho người thế nào mà giấu kỹ thế."

Chú Từ liếc nhìn vợ: "Thịnh Dao là đứa trẻ ngoan, nhưng sức khỏe yếu ớt. Gả được vào nhà họ Lý trên thành là phúc đức rồi. Bà còn phàn nàn nỗi gì?"

"Tôi chỉ tò mò thôi," Thím Dương nói, rồi không kìm được lại ngoái đầu nhìn về phía sau một lần nữa.

Bỗng nhiên, bước chân bà khựng lại. "Này ông, kia có phải là hôn phu của Thịnh Dao không?"

Chú Từ nghe vậy liền quay đầu lại nhìn theo hướng tay vợ chỉ.

Hai người cách đó khá xa, nhưng họ vẫn lờ mờ nhìn thấy một nam nhân lạ mặt xuất hiện trong đám đông, đứng bên cạnh Thịnh Dao.

Họ nắm tay nhau, quay người và bước đi về một hướng khác. Chỉ còn lại hai bóng lưng, một cao lớn vững chãi, một nhỏ nhắn yểu điệu, sóng đôi bên nhau rất tình cảm.

"Vị hôn phu của nó về rồi kìa. Hay là chúng ta quay lại chào hỏi một tiếng?"

Chú Từ vội vàng kéo tay vợ đi: "Thôi đi bà ơi! Đi xa thế rồi còn quay lại làm gì? Chẳng phải bà đang vội sao? Nhìn dáng vẻ đó thì Thịnh Dao sống cũng tốt đấy chứ. Về làng cứ thế mà báo lại cho lão Thịnh yên tâm là được. Đi thôi!"

Bước chân của thím Dương bị kéo đi, nhưng ánh mắt bà vẫn dán chặt vào hai bóng người đang dần khuất xa.

Một lát sau, thím Dương quay mặt đi, vẻ mặt vừa tiếc nuối vừa đầy nghi hoặc, lầm bầm:

"Người đàn ông đó vóc dáng cao lớn, vai rộng chân dài. Nhìn từ phía sau cũng thấy khí thế bất phàm. Nhưng tôi nhớ rõ ràng bà mối Trương nói rằng con trai nhà họ Lý thấp bé, tướng mạo bình thường cơ mà? Chẳng lẽ tôi nhớ nhầm?"

[Tại khu chợ]

Sau khi đi dạo một vòng, Thịnh Dao mới nhớ ra hỏi Lệ Tranh vừa đi đâu.

Lệ Tranh chỉ cười bí hiểm mà không nói rõ.

Đến lúc thanh toán tiền mua một món đồ lặt vặt, Thịnh Dao định lấy hà bao ra thì bị Lệ Tranh ngăn lại.

Thịnh Dao mở to mắt ngạc nhiên: "Sao trên người chàng vẫn còn ngân lượng vậy?!"

Sau khi Lệ Tranh đưa hà bao cho Thịnh Dao lần trước, nàng cứ đinh ninh rằng hắn đã đưa hết tiền cho nàng quản lý rồi.

Đặc biệt là khi hắn đưa cho nàng một túi bạc nặng trịch như thế, nàng cảm thấy Lệ Tranh chắc chắn đã dốc cạn "quỹ đen". Đó hẳn là toàn bộ gia sản tích cóp của hắn.

Thực tế thì lúc đó Lệ Tranh quả thực không mang nhiều tiền mặt, nên đã đưa hết số bạc lẻ hắn có cho Thịnh Dao. Nhưng "nghèo" đối với hắn và "nghèo" đối với nàng là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Lệ Tranh vừa đi đổi một tờ ngân phiếu mệnh giá nhỏ lấy bạc vụn, nên đương nhiên là có tiền để tiêu xài.

May mắn thay, Thịnh Dao luôn là cô nương dễ bị lừa.

Lệ Tranh cầm một chiếc trâm cài tóc bằng gỗ đào mộc mạc trên sạp hàng, ướm thử lên mái tóc đen nhánh của Thịnh Dao, ngắm nghía cẩn thận: "Ta có giữ lại một ít phòng thân. Chiếc trâm này rất đẹp, mộc mạc nhưng tinh tế. Ngươi thích không? Có muốn thử không?"

Từ "đẹp" thốt ra từ miệng Lệ Tranh có sức sát thương rất lớn đối với Thịnh Dao.

Quả nhiên, sự chú ý của nàng lập tức bị chuyển hướng, nàng quay sang nhìn vào chiếc gương đồng: "Thật sao? Để thiếp xem nào, chàng lại gần đây."

Với nụ cười chiều chuộng trên môi, Lệ Tranh tiến lại gần và trực tiếp cài chiếc trâm gỗ lên búi tóc nàng.

Thịnh Dao ngắm mình trong gương, ánh mắt sáng ngời. Chiếc trâm gỗ đơn giản nhưng lại rất hợp với vẻ đẹp trong trẻo của nàng, nàng vô cùng ưng ý.

Nàng mở miệng, định nói lời cảm ơn.

Quay đầu lại, chủ sạp hàng đã vui vẻ nhận lấy thỏi bạc vụn từ tay Lệ Tranh, rồi đon đả nói: "Công tử thật có mắt nhìn, chiếc trâm này rất hợp với phu nhân. Ngài có muốn ta gói lại cẩn thận không?"

CHƯƠNG 80: BỨC THƯ NHÀ VÀ SỰ THẬT VỀ GIA CẢNH

"Không cần đâu, nàng ấy có thể tự mình mang được."

Thịnh Dao mở to mắt kinh ngạc: "Lệ Tranh, chàng đang làm gì thế..."

Lệ Tranh không cho nàng cơ hội nói tiếp, nắm chặt tay nàng, kéo nàng ra khỏi quầy hàng.

Giữa chốn đông người ồn ào ở chợ phiên, Thịnh Dao không thể tìm được cơ hội nào khác để nhắc đến chuyện này.

Sau đó, họ mua thêm một số vật dụng nhỏ từ vài sạp hàng khác trước khi rời khỏi chợ và đi về phía dịch trạm.

Nếu phụ thân nàng nhận được thư và hồi âm ngay thì tính đến nay đã đến lúc thư tới nơi rồi.

Tuy nhiên, thật khó để nói chắc chắn; có lẽ phụ thân đang bận rộn, hoặc thư tín bị trì hoãn trên đường đi.

Suốt chặng đường, Thịnh Dao tràn ngập sự hồi hộp, mong đợi.

Chỉ đến khi đến dịch trạm và nhận được phong thư dày cộp từ phụ thân, nàng mới cảm thấy nhẹ nhõm và reo lên vui sướng: "Tạ ơn trời đất, hôm nay thư đã đến rồi!"

Tại một chiếc bàn nhỏ ở góc dịch trạm.

Thịnh Dao vui mừng cầm lấy phong bì dày, cẩn thận mở ra.

Trong phong bì có hai chiếc Đồng Tâm Kết màu đỏ tươi, được tết tỉ mỉ giống hệt như nút thắt mà Thịnh Dao đã gửi về nhà trước đó.

Mắt Thịnh Dao sáng lên, nàng lấy ra hai chiếc Đồng Tâm Kết, mỗi tay cầm một cái, đưa cho Lệ Tranh xem: "Lệ Tranh, chàng xem này, đây là mẫu thân thiếp làm đấy. Thiếp học cách tết Đồng Tâm Kết từ bà ấy. Trông giống hệt phải không!"

Hai chiếc Đồng Tâm Kết tượng trưng cho sự bình an của phụ mẫu ở quê nhà.

Lệ Tranh cẩn thận xem xét một lát rồi gật đầu: "Nàng học rất khéo, giống hệt như mẫu thân nàng làm."

Thịnh Dao hất cằm đầy tự hào: "Đương nhiên rồi, từ nhỏ thiếp đã được dạy dỗ cẩn thận mà."

Lệ Tranh khẽ mỉm cười, không tranh luận với sự đắc ý trẻ con của nàng.

Hắn liếc nhìn phong bì vẫn còn phồng lên, hỏi: "Không còn gì khác sao? Nàng không định xem tiếp à?"

Thịnh Dao mỉm cười bí hiểm, cẩn thận gấp lại phong bì, ôm chặt vào lòng như thể đó là báu vật: "Còn lại là ngân lượng. Không ngờ lần này phụ thân lại hào phóng gửi nhiều như vậy. Chúng ta sẽ không phải lo hết lộ phí đi phương Nam nữa rồi!"

Lệ Tranh sững sờ, nhìn phong thư trong tay Thịnh Dao với vẻ mặt hơi kỳ lạ.

Chiếc phong bì lớn sau khi lấy ra hai chiếc Đồng Tâm Kết vẫn còn phồng lên đáng kể.

Ban đầu, Lệ Tranh nghĩ rằng phong bì dày như vậy là do Thịnh Dao không biết chữ nên gia đình nàng dùng vật phẩm khác để truyền tin thay lời nói.

Không ngờ chiếc phong bì khổng lồ đó lại chứa đầy bạc vụn, ngoại trừ hai nút thắt kia.

Lệ Tranh không cần cầm lên cân, chỉ cần nhìn độ phồng là biết lượng bạc bên trong chắc chắn không ít.

Thịnh Dao chỉ là một cô nương thôn quê lên thành làm nô tỳ (theo suy nghĩ của hắn).

Làm sao gia đình nàng có thể gửi cho nàng một số tiền lớn như vậy?

Hơn nữa, việc gửi một số lượng bạc lớn như vậy từ xa chắc chắn sẽ phải tốn kém phí bảo đảm rất cao cho dịch trạm; nếu không, phu trạm sẽ không thể chuyển số bạc nguyên vẹn đến người nhận với mức giá của một bức thư thông thường.

Nói cách khác, gửi càng nhiều bạc thì chi phí vận chuyển càng đắt đỏ.

Cộng cả hai điều lại, rõ ràng là chỉ những gia đình thực sự khá giả mới có thể hào phóng như vậy.

Lệ Tranh vẫn còn nhớ lần đầu tiên hắn lấy lại hà bao bị trộm giúp Thịnh Dao, bên trong chỉ có vài đồng xu lẻ và một ít bạc vụn.

Chưa kể mỗi lần nhắc đến tiền nong hay chuyện chi tiêu, nàng lại tỏ ra lo lắng, căn cơ tiết kiệm từng đồng, như thể sợ tiêu hoang phí.

Hắn tự nhiên mặc định rằng gia cảnh nhà Thịnh Dao chắc hẳn rất bần hàn.

Nhưng nếu gia đình Thịnh Dao không thiếu tiền, tại sao nàng lại phải lặn lội lên thành để chịu khổ làm người hầu?

Lệ Tranh hơi nheo mắt, nhất thời không thể sắp xếp lại những suy luận của mình.

Có vẻ như hắn đã hiểu lầm điều gì đó ngay từ đầu, dẫn đến sự sai lệch trong nhận định về thân thế của nàng.

Trước khi hắn kịp suy nghĩ thêm, Thịnh Dao đã cất phong bì đi.

Nàng trầm ngâm một lát, rồi đột nhiên nói: "Lệ Tranh, hay là chàng viết thư hồi âm cho phụ thân giúp thiếp nhé? Chẳng phải chàng nói có thể viết thư hộ thiếp sao? Không biết chuyến đi phương Nam của chúng ta có kéo dài không? Thiếp muốn báo cho phụ thân biết trước khi ông ấy lên thành , để nếu ông ấy đến sớm thì có thể biết thiếp đang ở đâu."

"Phụ thân nàng sắp tới thành Lưu Dương sao?"

Lệ Tranh có vẻ hơi ngạc nhiên, như thể hắn hoàn toàn không biết gì về chuyện này.

Thịnh Dao dường như không để ý đến sự ngạc nhiên của hắn, chỉ thản nhiên đáp: "Ông ấy là cha thiếp, đương nhiên ông ấy sẽ đến thăm con gái rồi. Nếu lần này không phải ông ấy vô tình bị thương ở chân thì ông ấy đã đích thân đưa thiếp lên đây rồi."

Mặc dù cuộc trò chuyện có vẻ hoàn toàn bình thường, nhưng Lệ Tranh vẫn cảm thấy có điều gì đó lấn cấn mà chưa thể lý giải được.

Thịnh Dao đã xin giấy bút của phu trạm rồi đưa cho Lệ Tranh, nhìn hắn với vẻ mong đợi.

Lệ Tranh thoát khỏi dòng suy nghĩ, cầm lấy cây bút, chấm mực: "Nói đi, ngươi muốn viết gì?"

Thịnh Dao không có gì nhiều để nói; hầu hết chỉ là những câu chuyện vụn vặt thường ngày và lời hỏi thăm sức khỏe.

Nàng đứng dậy, đi vòng qua bên cạnh Lệ Tranh, nhẹ nhàng đọc những gì mình muốn viết, ánh mắt dán chặt vào những nét chữ rồng bay phượng múa mà Lệ Tranh đang viết trên giấy.

Mặc dù đã học chữ với Lệ Tranh được vài ngày, nhưng Thịnh Dao vẫn không nhận mặt được hầu hết các ký tự trong thư.

Dù không biết chữ, nàng vẫn có thể cảm nhận được nét chữ của Lệ Tranh vô cùng đẹp.

Nét bút mạnh mẽ, dứt khoát, phóng khoáng mà lại gọn gàng, ngăn nắp.

Không biết đến bao giờ mình mới có thể viết được những nét chữ đẹp như vậy nhỉ.

"Còn gì nữa không? Ngươi nhìn chằm chằm cái gì vậy?" Thấy người bên cạnh im lặng một lúc lâu, Lệ Tranh quay sang giục.

Thịnh Dao bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, cười ngượng ngùng rồi cầm lấy lá thư chưa khô mực: "Được rồi, vậy thôi. Thiếp chỉ nghĩ nếu phụ thân nhận được lá thư này, ông ấy sẽ vô cùng ngạc nhiên cho mà xem."

Lệ Tranh cười khẽ: "Cha nàng không ngốc đâu. Ông ấy nhìn nét chữ là biết ngay nàng nhờ người khác viết hộ. Chẳng lẽ ông ấy lại tin rằng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi ở thành , nàng có thể lột xác thành tài nữ được sao?"

Thịnh Dao hừ mũi, đợi mực khô rồi gấp gọn lá thư lại, bỏ vào phong bì, giọng điệu pha chút hờn dỗi: "Tất nhiên là cha thiếp sẽ không nghĩ là thiếp viết lá thư này, nhưng mà..."

CHƯƠNG 81: GIA ĐÌNH HỌ LÝ "THẬT" XUẤT HIỆN

Lời chưa dứt, giọng Thịnh Dao dần nhỏ lại, nàng cúi đầu đầy vẻ thẹn thùng: "Hơn nữa, chàng đâu phải là người ngoài đâu."

Phụ thân nàng nhìn là sẽ biết, đây là chữ của vị hôn phu tương lai viết.

Như vậy, chẳng phải coi như Lệ Tranh đã chính thức bái kiến nhạc phụ rồi sao.

Sau khi gửi thư xong, hai người mang theo những vật phẩm đã mua trong ngày, lên xe ngựa trở về căn nhà gỗ trong Trúc Lâm viên.

Hôm nay Trình Triệu cũng đã lo liệu xong mọi việc bên ngoài.

Bây giờ, vạn sự đã sẵn sàng, họ chỉ còn chờ thời điểm thích hợp để khởi hành về phương Nam.

Tối hôm đó, Thịnh Dao vui vẻ xuống bếp, chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn.

Ba người ngồi quanh bàn, tận hưởng khoảng thời gian hòa thuận và ấm cúng hiếm hoi trước khi sóng gió ập đến.

Cùng lúc đó, tại một nơi khác.

Khi hoàng hôn buông xuống, khu vực trước cổng thành Lưu Dương đã thưa thớt người qua lại.

Đột nhiên, một cỗ xe ngựa cũ kỹ chạy ngang qua và dừng lại trước cổng thành, lắc lư một cách chòng chành.

Một lúc sau, một người phụ nữ thân hình phốp pháp, tay xách nách mang một bọc hành lý lớn, vui vẻ đi tới và trò chuyện thân mật với gã phu xe.

Đó chính là bà mối Trương.

Ngay lúc bà ta đặt một chân lên xe ngựa, ba bóng người đột nhiên lao ra từ góc tối, hùng hổ xông tới.

"Cuối cùng cũng tóm được mụ rồi, đồ lừa đảo! Bà mối Trương, chúng ta tìm mụ khắp nơi!"

Người phụ nữ đi đầu hét lớn đầy phẫn nộ, lao lên xe ngựa, túm chặt lấy cổ áo bà mối Trương lôi xuống đất.

"Á! Á! Các người là ai! Làm cái gì vậy! Cướp...!" Bà mối Trương bị đánh úp bất ngờ, hét lên kinh hãi.

Trong lúc hoảng loạn, bà ta định thần nhìn kỹ khuôn mặt người phụ nữ hung dữ kia, lập tức cứng đờ người. "Hả? Lưu nương tử? Lưu nương tử nhà họ Lý, bà làm cái trò gì vậy!"

Lưu nương tử (Lưu Nương) siết chặt cổ áo bà mối, không chịu buông tha.

Bà mối Trương quay đầu lại, nhận ra hai gương mặt quen thuộc khác cũng đang đi tới với vẻ mặt hầm hầm.

Là Lý Kỳ Thắng (chồng Lưu Nương) và đứa con trai ốm yếu của họ - Lý Chính.

Đó chính là gia đình mà bà ta đã làm mối cho Thịnh gia ở thôn Hoa Tây.

Lý Kỳ Thắng tuy dáng người nhỏ thó, tính tình không nóng nảy như vợ, nhưng lúc này cũng nổi giận đùng đùng. Hắn chỉ tay vào mặt bà mối trách móc: "Mụ cầm tiền của nhà ta, hứa hẹn sẽ đưa cô nương Thịnh gia về làm dâu, vậy mà gần hai tháng trời rồi chúng ta vẫn chưa thấy bóng dáng người đâu!"

Lưu Nương chửi rủa: "May mà ta dò la được tung tích của mụ. Mụ định trốn về quê tối nay phải không? Cả nhà ta đã rình rập ở đây mấy ngày nay, hôm nay ông trời có mắt mới tóm được mụ. Hoặc là trả lại tiền cho ta, hoặc là giao người ra, bằng không hôm nay đừng hòng bước chân ra khỏi thành!"

Nghe vậy, bà mối Trương trợn mắt kinh ngạc, chối đây đẩy: "Cái gì cơ?! Thịnh Dao chưa đến nhà các người sao? Vô lý! Ta đã đưa con bé đến thành Lưu Dương từ hai tháng trước rồi cơ mà!"

Thực ra, bà ta không có ý định bỏ trốn như Lưu Nương nghĩ. Bà ta chỉ vừa hoàn thành một mối làm ăn lớn khác ở trong thành và đang định tranh thủ đi nhờ xe ngựa quen về làng để tiết kiệm chi phí.

Hơn nữa, Thịnh Dao đúng là đã cùng bà ta đến Lưu Dương, sao có chuyện người không đến nơi được.

Lý Kỳ Thắng nhíu mày, nghiêm giọng: "Đừng có già mồm. Đừng nói đến cô nương Thịnh gia, ngay cả mụ hai tháng nay cũng lặn mất tăm. Nếu mụ thực sự muốn đưa người, sao không tự mình dẫn đến tận cửa nhà chúng ta? Rõ ràng là mụ cầm tiền xong muốn quỵt! Trả tiền lại đây!"

"Không, không... không phải như vậy!" Bà mối Trương lắp bắp, mồ hôi vã ra như tắm.

Bà ta quả thực có chút tư tâm, hôm đó vì bận đi lo mối khác kiếm lời nên mới không đích thân giao Thịnh Dao tận tay nhà họ Lý. Nhưng bà ta thề là đã đưa người đến thành rồi.

Tiền đã vào túi, bà ta đời nào chịu nhả ra.

Bà mối Trương vội xua tay phân bua: "Bình tĩnh đã, các vị bình tĩnh đã! Tin ta đi, ta thật sự đã đưa Thịnh Dao đến đây. Chắc chắn có hiểu lầm gì đó. Thịnh Dao đã nhận sính lễ, đính ước với nhà các vị rồi, giấy trắng mực đen rõ ràng, làm sao nuốt lời được? Ta không trốn, chúng ta cùng nhau làm rõ chuyện này. Một người sống sờ sờ làm sao mà biến mất được chứ?"

Lý Kỳ Thắng hừ lạnh, vẫn còn nghi ngờ.

Lưu Nương thì chẳng kiên nhẫn được như chồng, bà ta quát lớn: " Tốt nhất là ngươi đừng có giở trò với bà!"

Nói xong, Lưu Nương giật phăng bọc hành lý trên tay bà mối Trương, ném mạnh về phía chàng trai trẻ đứng sau: "Chính Nhi, cầm lấy làm tin!"

Lý Chính - nãy giờ vẫn im lặng đứng nép phía sau- vội vàng luống cuống đỡ lấy bọc đồ.

Mặc dù bọc hành lý không quá nặng, nhưng hắn ta vẫn loạng choạng lùi lại vài bước, suýt ngã.

Hắn vóc dáng thấp bé, gầy gò ốm yếu, lưng hơi còng xuống, sắc mặt dưới ánh chiều tà càng thêm nhợt nhạt, bệnh hoạn.

Trước sự hung hãn của mẫu thân, hắn chỉ biết cúi đầu gật dạ, ôm chặt bọc đồ và không dám ho he nửa lời.

Trong khi đó, Lưu Nương xốc nách bà mối Trương lên, lôi xềnh xệch đi: "Đi! Theo chúng ta về nhà ngay bây giờ để đối chất. Hôm nay không ra ngô ra khoai thì mụ đừng hòng yên thân. Một là giao người, hai là trả tiền!"

[Tại nhà họ Lý (Thật)]

Trong gian nhà gỗ cũ kỹ, tồi tàn nằm sâu trong con hẻm nhỏ, một ngọn nến leo lét cháy, đĩa dầu đã cạn báo hiệu sắp tàn.

Cơn giận của Lưu Nương vẫn chưa nguôi ngoai suốt dọc đường đi, vừa bước vào nhà đã trút lên đầu đứa con trai ốm yếu: "Ban ngày ta đã bảo mày châm thêm dầu vào đèn, mày để tai ngoài đồng à? Cái đầu óc bã đậu của mày chẳng nhớ được cái tích sự gì, y hệt thằng cha mày!"

Giọng điệu chua ngoa và khuôn mặt dữ tợn của bà ta khiến không gian chật hẹp càng thêm ngột ngạt.

Lý Chính dường như đã quá quen với cảnh này, hoặc là không còn sức phản kháng, chỉ đành cúi đầu cam chịu mọi lời mắng nhiếc, sau đó lặng lẽ lê bước đến chân đèn, run rẩy đổ thêm dầu.

Ngọn nến được tiếp thêm dầu bùng lên, soi sáng căn phòng bừa bộn và nghèo nàn.

Bà mối Trương bị Lý Kỳ Thắng áp giải vào nhà, ngồi co ro trên chiếc ghế gỗ ọp ẹp.

Dưới ánh đèn, vẻ mặt căng thẳng và hoang mang của bà ta hiện rõ mồn một. Bà ta biết, nếu không tìm ra Thịnh Dao, gia đình "chí phèo" này chắc chắn sẽ lột da bà ta.

CHƯƠNG 82: GIA ĐÌNH HỌ LÝ THẬT VÀ HẠT THÔNG TRÊN XE NGỰA

Lưu Nương không đôi co với bà mối Trương nữa, ngồi xuống ghế rồi nói thẳng: "Nói đi, bà định trả tiền hay giao người?"

Bà mối Trương run rẩy đáp: "Lưu Nương, lời bà nói thật khó nghe. Ta là một bà mối làm ăn đàng hoàng. Bà có thể nói trước đây ta hay khoa trương, hay ép duyên vì tiền, nhưng ta tuyệt đối không bao giờ nhận tiền mà không làm việc. Sau này ta còn phải làm ăn ở đây, sao lại vì chút lợi nhỏ mà hủy hoại danh tiếng cả đời? Ta thật sự đã đưa Thịnh Dao đến thành Lưu Dương. Đáng lẽ phụ thân cô ấy đi cùng, nhưng ông ấy lại vô tình bị thương ở chân. Chắc ông ấy cũng sắp đến đây rồi. Làm sao ta dám lừa gạt chứ?"

Lưu Nương bỏ ngoài tai những lời thanh minh, đập tay xuống bàn đánh rầm, hung hăng quát: "Vậy người đâu? Đã hai tháng trôi qua kể từ ngày hẹn, lão nương vẫn chưa thấy bóng dáng con dâu ta đâu cả!"

Bà mối Trương nhăn mặt đau khổ, cố nhớ lại những sự kiện đã qua, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ Thịnh Dao đã thực sự mất tích..."

Lý Kỳ Thắng tiến lên chất vấn: "Không phải bà nói là đích thân đưa người đến tận nơi sao? Sao giờ lại nói là mất tích?"

Thấy không thể chối cãi được nữa, bà mối Trương đành phải cắn răng thú nhận rằng bà chỉ đưa Thịnh Dao đến cổng thành rồi bỏ mặc nàng tự tìm đường vì muốn đi lo việc riêng.

Nghe xong sự thật, sắc mặt của ba người nhà họ Lý đều biến đổi.

Bà mối Trương vội vàng vớt vát: "Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm được Thịnh Dao. Một cô nương hoàn toàn khỏe mạnh sao lại biến mất không dấu vết như vậy được? Gia đình bà thực ra rất ưng ý mối này, đúng không? Cho dù ta có trả lại tiền cọc, với ngần ấy bạc, bà cũng không thể tìm được một cô con dâu nào tốt hơn Thịnh Dao, vừa xinh đẹp lại có của hồi môn hậu hĩnh. Nếu Thịnh Dao thật sự lạc đường trong thành, ta cũng không biết ăn nói sao với cha cô ấy. Mục tiêu của chúng ta là như nhau. Tin ta đi, ta sẽ không bỏ trốn đâu. Chúng ta phải tìm thấy Thịnh Dao càng sớm càng tốt."

Nghe những lời này, sắc mặt của Lưu Nương và Lý Kỳ Thắng cũng dịu đi đôi chút.

Bà mối Trương nói đúng. Xét theo hoàn cảnh gia đình họ Lý (nghèo, con trai có bệnh khó nói), nếu không phải vì lý do riêng của Thịnh Dao (khó sinh nở) và sự lo xa của nhà họ Thịnh, họ sẽ không bao giờ có thể với tới một cuộc hôn nhân tốt như vậy.

Đó là lý do tại sao họ sẵn sàng dốc hết vốn liếng để cưới nàng về.

Tất nhiên, họ thà tìm lại được vợ còn hơn là lấy lại tiền.

Lý Kỳ Thắng nghiêm mặt lo lắng: "Nhưng thành Lưu Dương này lớn như vậy, biển người mênh mông biết tìm ở đâu? Nếu Thịnh Dao thật sự vào thành một mình, đã hai tháng rồi. Một cô nương yếu đuối làm sao có thể sống sót, không nơi nương tựa? Lỡ như bị kẻ xấu bắt cóc hay lừa gạt thì sao..."

Bốp! Bốp! Bốp!

"Phui phui phui!" Lưu Nương không chút nương tay vỗ một cái "bốp" vào lưng Lý Kỳ Thắng. Động tác kia rõ ràng là ngày thường cũng không ít lần động thủ, thạo nghề vô cùng, đánh cho người đàn ông kia phải nuốt ngược lời vào trong, lộ vẻ đau đớn..

Lưu Nương quát: "Nói gở! Nếu ta và ngươi cùng đi tìm, tìm một đứa con gái có gì khó? Sáng mai chúng ta sẽ chia nhau ra đi tìm. Nó đã đến thành Lưu Dương rồi, chắc chắn phải để lại dấu vết."

Không còn lựa chọn nào khác, hai người kia gật đầu đồng ý.

Ngày khởi hành về phương Nam, thời tiết nắng đẹp, trời quang mây tạnh, chỉ có làn gió thu nhẹ mang theo chút mát mẻ dễ chịu.

Trình Triệu đánh xe ngựa, Lệ Tranh và Thịnh Dao ngồi bên trong.

Chiếc xe ngựa lăn bánh ra khỏi rừng trúc, lắc lư nhè nhẹ trên con đường mòn hướng về phía Nam.

Đã quá giờ Tỵ.

Một tiếng tách giòn tan vang lên từ bên trong toa xe, giống như tiếng vỏ hạt cứng bị vỡ ra.

Ngay sau đó, âm thanh tiếp theo lại vang lên đều đặn.

Đầu ngón tay thô ráp của Lệ Tranh nghiền nát lớp vỏ cứng để lấy hạt tùng, nhặt lấy phần nhân quả thuận tay bỏ vào chiếc đĩa nhỏ mà Thịnh Dao đang bưng bên cạnh.

Thịnh Dao dựa lưng vào ghế với tư thế thả lỏng, cái miệng nhỏ nhai không ngừng, sau khi nuốt hạt tùng trong miệng xuống, nàng lại vươn tay nhặt một hạt đã bóc sẵn trong đĩa bỏ vào miệng.

Sau khi trong đĩa đã vun được một đống nhỏ hạt tùng, Lệ Tranh nghiêng đầu nhìn sang, nhàn nhạt hỏi: "Nàng lén lút mua hạt tùng này từ bao giờ thế?"

Ánh mắt Thịnh Dao đảo qua đảo lại, có vẻ chột dạ, nhưng lại thản nhiên đáp: "Mua hôm vào thành đó, cũng không phải lén lút, là do chàng không nhìn thấy thôi."

Lệ Tranh cười khẽ: "Nhưng hai hôm trước cũng đâu thấy nàng lấy ra."

Thịnh Dao lại bỏ một hạt tùng vào miệng: "Vì vốn dĩ định để trên đường vừa bóc vừa ăn cho giết thời gian mà."

Lệ Tranh nhướng mày, động tác trên tay khựng lại, sau đó đặt hạt tùng mới xuống: "Vừa bóc, vừa ăn?"

Nàng có bóc sao? Cả một đĩa hạt tùng này toàn là một mình hắn bóc đấy chứ.

Thịnh Dao sững người, trên mặt lập tức lộ ra nụ cười nịnh nọt ngại ngùng: "Tại lúc mua thiếp không để ý hạt tùng này chưa mở vỏ, thiếp bóc không nổi mà."

Trời đất chứng giám, lúc Thịnh Dao nhìn thấy hạt tùng bán trong tiệm đồ khô, nàng đã tưởng tượng ra cảnh trên đường đi cùng Lệ Tranh vừa bóc hạt tùng vừa trò chuyện trên trời dưới biển thật ung dung tự tại.

Ai ngờ đâu lúc lấy hạt tùng ra, nàng mới phát hiện loại này chưa mở miệng, nàng tốn bao sức cũng không tách được hạt nào, chuyện bóc hạt tùng đành phải giao hết cho Lệ Tranh lo liệu.

Lệ Tranh hừ nhẹ một tiếng, không biết là trêu nàng hay giận thật, buông hết hạt tùng xuống thu tay về, ra vẻ không định tiếp tục thêm hạt vào đĩa nữa.

Thịnh Dao thấy vậy bèn bĩu môi, đặt cái đĩa xuống, vươn tay về phía tay Lệ Tranh.

Nàng bao bọc lấy bàn tay hắn, ngón tay xoa xoa lên đầu ngón tay hắn: "Vỏ hạt tùng cứng, chàng bóc đau tay rồi đúng không?"

Trên tay Lệ Tranh có một lớp chai mỏng, xương ngón tay hắn rõ ràng, bàn tay to rộng, lực tay cũng lớn.

Nhưng hạt tùng chưa mở miệng quả thực không dễ tách, mỏi tay là chuyện đương nhiên, đầu ngón tay cũng bị cấn đến mức hơi đau râm ran.

Có điều chút đau đớn này đối với Lệ Tranh mà nói, chưa đến mức khiến hắn phải than phiền.

Tuy nhiên, hắn mặt không đổi sắc đáp: "Ừ, có chút đau."

Thịnh Dao nghe vậy liền lo lắng, vội nâng tay hắn lên sát mặt mình, vừa xoa vừa thổi, giọng nói cũng trở nên mềm mại ngọt ngào: "Vất vả cho chàng rồi."

Nói xong, Thịnh Dao không chú ý đến khóe môi Lệ Tranh đang nhếch lên một nụ cười, nàng quay sang nhìn đĩa hạt tùng: "Chàng có muốn ăn vài hạt không, thiếp ăn nhiều lắm rồi, hạt tùng này tuy chưa mở vỏ nhưng mùi vị rất ngon."

Thịnh Dao chỉ để lại một tay nắm lấy tay Lệ Tranh, tay kia cầm một hạt tùng đưa đến trước mặt hắn: "Chàng nếm thử một hạt nhé?"

CHƯƠNG 83: ĐỔI CHỖ VÀ HẠT THÔNG CỦA CHỦ NHÂN

Lệ Tranh chẳng hề do dự, khẽ nghiêng đầu, tay vẫn buông thõng không buồn nhấc lên, trực tiếp cúi người ghé sát vào bàn tay Thịnh Dao để nhận lấy hạt thông.

Đôi môi mỏng của hắn lướt nhẹ qua đầu ngón tay nàng tựa như một nụ hôn phớt, nhưng chỉ trong tích tắc, sau khi ngậm lấy hạt thông, hắn liền dứt khoát lùi lại.

Khuôn mặt Thịnh Dao nóng bừng, bàn tay đang được hắn nắm lấy vô thức siết chặt lại.

Nàng còn chưa kịp hoàn hồn, đã nghe thấy giọng nói vui vẻ của Lệ Tranh vang lên: "Ừm, mùi vị rất khá."

"Vậy... vậy chàng có muốn nữa không?"

"Muốn."

Những hạt thông được đưa đến tận miệng đều được Lệ Tranh thu nhận toàn bộ.

Dáng vẻ này của hắn, nhìn qua thì quả thực có vài phần giống đại thiếu gia đang được nha hoàn hầu hạ.

Tuy nhiên, đĩa hạt thông nhỏ chẳng mấy chốc đã vơi đi, sắp thấy đáy.

Thịnh Dao chợt nhớ ra điều gì, động tác đút ăn khựng lại: "Chết thật, thiếp quên mất chưa hỏi Trình Triệu. Huynh ấy đánh xe vất vả cả buổi, để thiếp ra mời huynh ấy ăn chút hạt thông nhé."

Thịnh Dao vừa định đứng dậy, đột nhiên bị một lực mạnh mẽ kéo giật ngược trở lại.

Cú kéo bất ngờ khiến nàng mất thăng bằng, cả người ngã ngửa ra sau, rơi gọn vào lòng Lệ Tranh.

Lệ Tranh dang tay đỡ lấy nàng một cách chắc chắn, thuận thế vòng tay ôm trọn lấy eo nàng, thản nhiên nói: "Hắn không ăn."

Thịnh Dao ngơ ngác: "Huynh ấy không thích ăn hạt thông sao?"

"Hắn không ăn hạt thông do ta bóc."

Thịnh Dao chớp mắt, vẻ mặt mờ mịt không hiểu.

Lệ Tranh buồn cười nhìn vẻ ngây ngô của nàng, không kìm được đưa tay nhéo nhẹ gò má phính, hỏi: "Còn ăn nữa không?"

Thịnh Dao điều chỉnh lại tư thế ngồi trong lòng Lệ Tranh, lắc đầu: "Nếu Trình Triệu đã không ăn, vậy phần còn lại cho chàng hết đấy, thiếp không ăn nữa."

Theo tính toán, phải quá giờ Ngọ họ mới đến được dịch trạm đầu tiên để nghỉ chân.

Thời gian vẫn còn sớm, Thịnh Dao ăn xong hạt thông, chẳng bao lâu sau đã bắt đầu cảm thấy buồn chán.

Nàng vốn là người không ngồi yên được, nhưng không gian trong xe ngựa chật hẹp, chẳng có việc gì để tiêu khiển.

Sau không biết bao nhiêu lần vén rèm nhìn ra ngoài ngắm cảnh...

Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu nàng. Thịnh Dao rướn người về phía trước, vén rèm ngăn cách với buồng lái: "Trình Triệu, huynh đánh xe cả quãng đường dài chắc mệt rồi, hay là huynh vào trong nghỉ ngơi một lát đi, để ta đánh thay cho?"

Trình Triệu sững sờ. Đi đường xa tất nhiên là có chút mệt mỏi, nhưng hắn là người luyện võ, chút sức lực này có đáng là gì.

Hơn nữa, phận làm thuộc hạ, làm gì có chuyện chủ nhân ngồi trong còn mình thì vào nghỉ.

Hắn theo phản xạ định từ chối: "Sao có thể được, cô nương là..."

Lời chưa dứt, hắn đột ngột im bặt.

Khoan đã, chẳng phải trên danh nghĩa, Thịnh Dao cũng là nô tỳ sao!

Trình Triệu vô thức quay đầu nhìn vào bên trong xe, nhưng thân hình Thịnh Dao đã che khuất tầm nhìn, khiến hắn không thấy được biểu cảm của Lệ Tranh.

Thịnh Dao tưởng Trình Triệu không tin tưởng tay nghề của mình, vội vàng cam đoan: "Ngày xưa ở nhà ta cũng thường xuyên đánh xe bò giúp phụ thân, tay nghề của ta rất vững, huynh cứ yên tâm."

Khóe miệng Trình Triệu giật giật. Hắn đâu có lo lắng về vấn đề đó.

Không để Trình Triệu kịp phản đối, Thịnh Dao đã khom người chui ra ngoài, thuận tay vỗ vai hắn: "Cứ quyết định thế nhé, huynh vào trong nghỉ ngơi đi, xe ngựa cứ để ta lo."

Đến nước này, Trình Triệu đành phải do dự đứng dậy, đổi chỗ cho Thịnh Dao. Đợi nàng ngồi vững ở vị trí phu xe, hắn mới chậm rãi vén rèm bước vào trong khoang xe.

Vừa bước vào, toàn thân Trình Triệu đã cứng đờ.

Lệ Tranh đang ngồi ngay ngắn ở chính giữa, đôi mắt đen thẫm lạnh lùng liếc nhìn hắn.

Trong không gian kín mít, chỉ có hắn và chủ nhân đối mặt nhau, khiến hắn nhất thời không biết nên đặt mông ngồi đâu cho phải phép.

Trình Triệu ấp úng, giọng nói khô khốc: "Thịnh cô nương nói... muốn thử cảm giác đánh xe ngựa."

Lệ Tranh khẽ thở dài một tiếng không rõ ý vị, dường như có chút bất lực.

Thấy vậy, Trình Triệu mới dám rón rén ngồi xuống ghế đệm bên cạnh.

Không khí trong xe không còn thoải mái, tự nhiên như lúc nãy nữa. Không ai nói lời nào, bầu không khí trở nên ngượng ngùng và ngột ngạt.

Lệ Tranh khẽ nhíu mày. Hắn không hẹp hòi đến mức không cho thuộc hạ vào nghỉ ngơi, hắn không phải loại chủ nhân hà khắc. Đường xá xa xôi, hắn cũng không định để Trình Triệu phơi nắng dầm mưa suốt cả hành trình.

Nhưng vấn đề là... Thịnh Dao không còn ở bên cạnh hắn nữa.

Lệ Tranh liếc nhìn tấm rèm cửa lay động. Cách một lớp vải, hắn không nhìn thấy bóng dáng nàng, càng không biết nàng đang bày ra biểu cảm thích thú thế nào khi ngồi ngoài kia đón gió.

Xe ngựa vẫn chạy êm ru, đúng như lời Thịnh Dao nói, tay nghề của nàng rất vững, không có vấn đề gì.

Nhưng Lệ Tranh bắt đầu đứng ngồi không yên.

Trình Triệu sau một hồi căng thẳng thì cũng dần thả lỏng.

Hắn vừa định duỗi chân, dựa lưng vào ghế để chợp mắt một chút, thì Lệ Tranh bỗng hắng giọng, khiến hắn giật bắn mình ngồi thẳng dậy như lò xo.

Trình Triệu nhìn Lệ Tranh với tư thế sẵn sàng nhận lệnh.

Lệ Tranh lại lảng tránh ánh mắt hắn một cách thiếu tự nhiên, nhìn sang túi hạt thông còn thừa khá nhiều bên cạnh, chậm rãi nói: "Trình Triệu, ngươi có muốn ăn hạt thông không?"

Trình Triệu ngớ người: "...Vâng?"

"Hạt thông." Lệ Tranh cầm túi hạt thông lên, đưa ra trước mặt Trình Triệu.

"Có ạ! Đa tạ chủ nhân!" Trình Triệu mừng rơn, vội vàng cung kính đưa hai tay ra đón lấy túi hạt thông lớn vẫn chưa tách vỏ.

Túi hạt vừa đặt vào tay Trình Triệu, Lệ Tranh liền đứng phắt dậy: "Tự mình bóc, từ từ mà ăn."

"Dạ, chủ..."

Lời còn chưa dứt, Trình Triệu đã thấy Lệ Tranh khom người vén rèm, không chút do dự bước ra ngoài.

Xe ngựa hơi rung lên một cái, dường như là do Lệ Tranh đã ngồi xuống vị trí phía trước.

Trong khoang xe rộng lớn, đột nhiên chỉ còn lại một mình Trình Triệu, trống trải vô cùng.

Vậy là...

Hắn ngồi một mình trong xe, vừa bóc hạt thông vừa hưởng thụ sự êm ái.

Còn chủ nhân cao quý và phu nhân tương lai của hắn thì lại ngồi ngoài kia hứng gió đánh xe cho hắn?

Chuyện này... chuyện này...

Cái phúc phần to lớn này, hắn có gánh nổi không đây?

CHƯƠNG 84: MANH MỐI TỪ CHỢ MÔI GIỚI

Gia đình họ Lý (thật) và bà mối Trương phải mất đến ba ngày trời lặn lội, cuối cùng cũng dò la được tin tức.

Hai tháng trước, Thịnh Dao vì lạc đường nên đã đi nhầm vào một khu chợ môi giới người hầu. Tại đó, nàng bị gã quản lý ghi tên vào sổ sách, và ngay trong ngày hôm đó đã được bán cho một hộ gia đình giàu có cũng mang họ Lệ (đồng âm với Lý).

Bà mối Trương vỗ đùi cái đét, vẻ mặt đầy phiền não: "Ôi trời ơi! Cái con bé ngốc nghếch này! Nếu bên kia nói là họ Lý (Lệ), chắc chắn nó chẳng nghĩ ngợi gì mà đi theo người ta ngay lập tức. Nó đâu có phân biệt được là đi làm nương tử hay đi làm nha hoàn đâu cơ chứ!"

Bà mối Trương đoán cũng không sai biệt lắm. Ban đầu Thịnh Dao đúng là vì thấy hộ đó họ Lý, tưởng mình tìm đúng chỗ nên mới đăng ký tên họ, định đi theo.

Nhưng Thịnh Dao cũng không ngốc như bà mối Trương nghĩ.

Sau đó nàng nghe thấy quản sự quát tháo, giục nha hoàn gã sai vặt đi nhanh tập hợp một chỗ, nàng liền phản ứng kịp là mình đến nhầm chỗ rồi.

Chỉ là nhóm người bà mối Trương không đoán ra được tầng này.

Lý Chính vốn ít khi mở miệng, lúc này mới rụt rè lên tiếng: "Vậy giờ phải làm sao đây?"

Làm nha hoàn cho người ta đâu phải chuyện đùa, văn tự bán thân nằm trong tay chủ nhà, người ta bỏ tiền tươi thóc thật ra mua về, sao có thể khơi khơi thả người đi được.

Mà nhà họ đâu còn tiền dư. Nếu thật sự tìm thấy Thịnh Dao đang làm nha hoàn ở nhà họ Lý kia, cũng chẳng thể trực tiếp đưa người đi.

Lưu Nương lại chẳng hề lo lắng như Lý Chính, bà ta không chút do dự nói: "Làm sao là làm sao! Đương nhiên là đến đòi người rồi. Nếu bên đó đòi tiền thì để Thịnh gia bỏ ra là xong. Thịnh Phong sắp vào thành rồi, con gái ông ta làm nha hoàn cho người ta, chẳng lẽ ông ta lại không bỏ tiền chuộc người sao? Dù gì Thịnh gia cũng đâu thiếu chút bạc lẻ ấy."

Chuyện này đều do tư lợi của bản thân gây ra, bà mối Trương tuy không tán đồng lắm với lời này nhưng cũng không dám ho he nhiều lời.

Rất nhanh, cả nhóm đã hỏi thăm được địa chỉ nhà họ Lý kia, vội vội vàng vàng tìm đến.

Sau hai ngày đi đường, chập tối hôm nay, nhóm ba người Lệ Tranh cuối cùng cũng đến được tòa thành đầu tiên ở phía Nam thành Lưu Dương - Cửu Túc thành.

Cửu Túc thành ba mặt giáp sông, lưng tựa núi cao, nằm lọt thỏm bên trong tựa như chốn thế ngoại đào nguyên.

Non xanh nước biếc, cổ kính trang nghiêm.

Nhà cửa hai bên đường xây bằng gạch xanh, đường lớn rộng rãi sạch sẽ.

Tuy trông không phồn hoa náo nhiệt bằng thành Lưu Dương, nhưng nơi nào cũng toát lên phong tình dịu dàng của miền sông nước Giang Nam.

Thịnh Dao vừa vào thành đã yêu thích nơi này ngay, cứ nhoài người bên cửa sổ xe ngựa ngắm nhìn cảnh phố xá dọc đường.

Ngọn núi cao phía xa trong ánh chiều tà được ráng chiều nhuộm lên màu sắc diễm lệ, lại còn phủ một lớp sương mỏng khiến người ta không thể nhìn rõ toàn cảnh núi non.

Thấy Thịnh Dao vì muốn nhìn rõ cảnh núi hơn mà người càng lúc càng nhoài ra ngoài cửa sổ, dường như chỉ cần ghé sát thêm một chút là có thể nhìn rõ hơn vậy.

Lệ Tranh vừa quay đầu lại, sắc mặt hơi đổi, vội vươn tay kéo người trở về.

Cánh tay rắn rỏi của hắn dễ dàng siết lấy eo nhỏ của nàng, hơi dùng sức một cái, người đã ngã ngửa về lại trong lòng hắn, còn theo bản năng thốt lên một tiếng kinh hô bất ngờ.

Lệ Tranh nói: "Sáng mai ta sẽ đưa nàng đến một điểm ngắm cảnh có thể thu trọn non nước Cửu Túc thành vào đáy mắt, không cần thiết phải nhảy xe chỉ để ngắm núi lúc này đâu."

Khuôn mặt nhỏ của Thịnh Dao nóng lên, bị Lệ Tranh ôm cũng không cựa quậy giãy giụa nữa, chỉ lí nhí biện minh cho mình: "Thiếp đâu có định nhảy xe."

Lệ Tranh cười nói: "Nửa người thò ra ngoài rồi, không phải nhảy xe thì là gì?"

Thịnh Dao mím môi không nói nữa, trên má phồng lên hai lúm đồng tiền tròn tròn như vẻ không phục.

Nhưng rất nhanh, tâm trí nàng lại bay đến chỗ ngắm cảnh mà Lệ Tranh nhắc tới.

Nàng bật dậy, nắm lấy cánh tay Lệ Tranh vui vẻ hỏi: "Là kiểu đứng ngắm cảnh trên cao sao, giống như Minh Nguyệt Lâu ở thành Lưu Dương hả?"

Có lẽ sự mới mẻ có sức hút quá lớn với Thịnh Dao, khiến nàng không chú ý việc mình bất chợt sáp lại gần đã rút ngắn khoảng cách giữa hai người đến mức nào.

Gần đến mức hương thơm trên người nàng phả vào mặt, gần đến mức dù trời đã tối cũng có thể nhìn thấy hàng mi dài rậm của nàng.

Còn cả đôi môi đỏ mọng gần ngay gang tấc kia, đóng đóng mở mở, thỉnh thoảng lộ ra vài cái răng trắng bóng sau môi.

Tầm mắt Lệ Tranh không tự chủ được mà hạ xuống, thuận theo đôi mắt sáng ngời, trượt qua chóp mũi xinh xắn, cuối cùng dừng lại trên đôi môi đỏ thắm kia.

Thịnh Dao vốn đang tràn đầy mong đợi câu trả lời, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Ánh mắt nàng khẽ run, nhận thấy ánh nhìn đầy ẩn ý của Lệ Tranh, theo bản năng định lùi lại phía sau.

Một cánh tay sắt thép chắn ngang đường lui của nàng.

Eo Thịnh Dao căng cứng, bàn tay to bên hông đã siết chặt lấy eo nàng.

Nàng đưa tay che nửa dưới khuôn mặt, vừa ngước mắt lên, khuôn mặt tuấn tú kia đã phóng đại ngay trước mắt.

Cổ tay bị nắm lấy, nhiệt độ nóng hổi từ lòng bàn tay Lệ Tranh xuyên qua lớp áo nơi cổ tay truyền đến da thịt nàng đầy tính xâm lược.

Lực đạo di chuyển cổ tay nàng không mạnh, ngược lại rất dịu dàng chậm rãi, không phải cưỡng ép, mà là trắng trợn dụ dỗ.

Thịnh Dao căn bản không có chút sức đề kháng nào, một cơn xao động khiến người ta choáng váng nở rộ trong lồng ngực.

Bàn tay che trên mặt nàng cứ thế bị Lệ Tranh dễ dàng gỡ ra.

Hàng mi Thịnh Dao run rẩy, theo bản năng muốn trốn, nhưng cơ thể lại thành thật nhắm mắt lại trước.

Giây tiếp theo, sự mềm mại quen thuộc dán lên đôi môi nàng, mang theo hơi ẩm nóng hổi quen cửa quen nẻo muốn tiến vào.

Hơi thở Thịnh Dao nghẹn lại, tay vô thức túm chặt lấy vạt áo trước ngực Lệ Tranh.

Đây không phải lần đầu tiên bọn họ hôn nhau.

Ngược lại dạo gần đây bọn họ hôn môi rất thường xuyên.

Thường xuyên đến mức, ban đầu Thịnh Dao tưởng rằng phu thê chỉ là môi chạm môi, trước kia cha mẹ nàng chưa từng làm chuyện thẹn thùng này trước mặt nàng.

Về sau, những nụ hôn đơn giản bắt đầu trở nên nồng nàn mãnh liệt.

Sự đảo lộn khiến da đầu tê dại, kịch liệt như muốn hòa tan vào nhau.

Lệ Tranh hôn lần sau nặng hơn lần trước, lần sau sâu hơn lần trước.

Thịnh Dao gần như không còn sức phản kháng, cũng chẳng sinh ra nổi ý định phản kháng.

Đầu óc nàng rối tinh rối mù khi đầu lưỡi hắn quấn lấy lưỡi nàng, bên tai chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch loạn xạ.

Nhiệt độ xung quanh tăng dần, vòng eo bị ôm lấy không ngừng ép sát vào người hắn.

Cho đến khi nàng hoàn toàn rơi vào sự kiểm soát của hắn, dán chặt lấy hắn, bị hắn giữ lấy gáy ngẩng đầu đón nhận nụ hôn này.

Thịnh Dao vốn đã dễ đỏ mặt, huống chi là lúc đang được hôn.

Khuôn mặt nhỏ của nàng đỏ bừng, nhắm chặt mắt, hàng mi cũng run lên bần bật.

CHƯƠNG 85: NỤ HÔN TRONG XE NGỰA VÀ LỜI CẦU THÂN BẤT NGỜ

Nụ hôn sâu triền miên khiến nàng như ngạt thở, lồng ngực bí bách nhưng lại luyến tiếc không nỡ rời xa.

Nàng chỉ biết vô lực bám víu vào vòm ngực rắn chắc trước mặt, mặc cho nhịp phập phồng mạnh mẽ của hắn dẫn dắt, cơ thể nàng cũng nương theo đó mà run rẩy.

Đột nhiên, má nàng bị ai đó nhéo nhẹ một cái.

Sự xâm chiếm trên môi tạm thời dừng lại, khiến nàng mơ màng mở mắt.

Đôi mắt đen láy tròn xoe giờ đây đã phủ một tầng sương mờ, đuôi mắt ửng hồng, ánh nhìn mê ly không tiêu cự.

Giọng nói trầm thấp, khàn đặc vang lên sát bên môi nàng, mang theo hơi thở gấp gáp: "Đồ ngốc này, thở đi."

Thịnh Dao lúc này mới sực tỉnh, hít sâu một hơi thật mạnh. Nhưng chưa kịp hít thở thông thuận, đôi môi lại một lần nữa bị chiếm đoạt.

Toàn thân tê dại, vòng eo mềm nhũn không còn chút sức lực để tựa vào.

Mọi giác quan của nàng đều bị Lệ Tranh cuốn đi, dường như chỉ có thể chịu sự chi phối của hắn, chỉ có thể cảm nhận được sự tồn tại của hắn.

Trong mớ suy nghĩ hỗn độn, Thịnh Dao bất giác nhớ lại lời bà mối Trương từng nói: Lệ Tranh có ẩn tật (ý chỉ bệnh bất lực), thân thể yếu ớt.

Nhưng mỗi lần hắn hôn nàng, mỗi lần hắn ôm nàng, chẳng thấy chút dáng vẻ ốm yếu nào. Thậm chí nàng luôn bị hôn đến mức không thở nổi, còn hắn thì dường như chẳng hề hấn gì, tinh lực vẫn dồi dào vô tận.

Tiếng hít thở nặng nhọc đan xen, tiếng môi lưỡi quấn quýt ám muội hòa lẫn với sợi chỉ bạc mỏng manh vương vấn giữa hai làn môi khi tách ra.

Xe ngựa đột nhiên nảy lên một cái nhẹ.

Lệ Tranh bừng tỉnh, vòng tay ôm chặt Thịnh Dao, dứt khoát quay mặt đi, rời khỏi đôi môi ngọt ngào kia.

Sự xao động không thể bình ổn hóa thành tiếng tim đập loạn xạ và nhịp thở ồ ạt.

Lệ Tranh tì cằm lên vai Thịnh Dao, yết hầu trượt lên xuống liên tục, khó khăn kìm nén dục vọng đang chực chờ vỡ đê.

Rõ ràng là sự dày vò tột cùng, nhưng hắn lại không nỡ buông tay ra hoàn toàn.

Sau cú nảy nhẹ, xe ngựa nhanh chóng trở lại êm ái.

Trong xe chìm vào một khoảng lặng, nhưng nhiệt độ nóng bỏng vẫn chưa chịu tản đi.

Lệ Tranh hít sâu một hơi nữa, lúc này mới từ từ buông Thịnh Dao ra, ngồi thẳng dậy.

Gió nhẹ thổi tung rèm cửa, mang ánh sáng từ con phố sầm uất chiếu vào trong xe.

Dưới ánh sáng lay động, đôi môi Thịnh Dao sưng đỏ, ướt át, hơi hé mở. Dáng vẻ ấy khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng thấy nóng mắt, hận không thể tiếp tục bắt nạt nàng thêm vài phần nữa.

Thế mà nàng còn không tự biết mình quyến rũ thế nào, khẽ liếm môi, ngoan ngoãn hỏi: "Không hôn nữa sao?"

Lệ Tranh: "..."

Sau một tiếng thở dài, Lệ Tranh đổi tư thế ngồi, chỉ hư hư ôm lấy nàng, thì thầm khàn đặc: "Hôn nữa là xảy ra chuyện đấy."

Giọng hắn rất nhỏ, gần như không nghe thấy, giống như đang tự cảnh báo chính mình hơn là nói với nàng.

Nhưng Thịnh Dao ở ngay sát bên, đương nhiên nghe rõ mồn một.

Nàng ngước mắt nhìn hắn, ngây thơ hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Lệ Tranh nhíu mày. Nàng hỏi chân thành quá, rõ ràng là hoàn toàn không biết hắn đang phải khổ sở kìm nén điều gì.

Hắn không kìm được đưa tay nhéo má nàng, nghiến răng dọa dẫm: "Chuyện không tốt cho nàng!"

Gò má mềm mại của Thịnh Dao bị hắn nhéo thành đủ hình thù. Không đau, nhưng trông nàng vừa đáng yêu vừa đáng thương, như thể bị bắt nạt thê thảm lắm.

Nhưng nàng lại đáp lời rất nhanh, vẻ mặt nghiêm túc và kiên định: "Chàng mới sẽ không làm chuyện xấu với thiếp đâu!"

Lệ Tranh sững sờ, động tác tay cũng khựng lại.

Hắn nhìn nàng chăm chú một lúc lâu, mới hỏi: "Tin tưởng ta thế sao? Không sợ ta thực sự có ý đồ xấu xa gì à?"

Thịnh Dao nhíu mày, dường như không thích giả thiết này chút nào, nàng lắc đầu quầy quậy: "Chàng sẽ không làm hại thiếp. Chàng là người tốt nhất trên đời, sao có thể làm chuyện tổn thương thiếp được."

Lệ Tranh ngẩn người trong giây lát, sự ngỡ ngàng dần chuyển hóa thành tiếng thở dài bất lực.

Vốn định trêu chọc nàng, nhưng xem ra nàng chẳng hiểu cái "ý đồ xấu xa" mà hắn nói là gì.

Đương nhiên không phải là loại hãm hại ác độc kia.

Mà là...

"Thiếp đúng là không thông minh, những chuyện quá phức tạp thiếp không hiểu hết được. Nhưng chàng đối tốt với thiếp thế nào, tâm ý của chàng ra sao, thiếp đều cảm nhận được rõ ràng."

Đôi mắt Thịnh Dao sáng lấp lánh, ánh nhìn rực lửa đối diện với đôi mắt sâu thẳm của Lệ Tranh, hiếm khi thấy nàng nghiêm túc và trang trọng đến thế.

Tim Lệ Tranh lỡ một nhịp.

Những suy nghĩ đang dần lấy lại sự tỉnh táo bỗng chốc bị đánh tan, trở nên trống rỗng, mờ mịt và luống cuống.

Thịnh Dao ngẩng đầu, hơi rướn người lên, hai tay nâng lấy khuôn mặt Lệ Tranh, chủ động đặt một nụ hôn nhẹ lên khóe môi hắn.

Giọng nói e thẹn của nàng nhỏ xíu, nhưng chỉ nói cho một mình hắn nghe, nhẹ nhàng thủ thỉ:

"Có thể gả cho chàng, là điều may mắn và hạnh phúc nhất đời thiếp."

"..." Lệ Tranh trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Khụ khụ khụ!"

Một hơi khí không thuận, nước bọt trong cổ họng khiến hắn sặc sụa, ho lên dữ dội.

Bầu không khí ấm áp, lãng mạn trong nháy mắt bị phá vỡ tan tành.

Thịnh Dao hoảng hốt, vội vàng vỗ lưng cho hắn: "Lệ Tranh, chàng không sao chứ? Chàng làm sao vậy? Có ổn không?"

"Khụ khụ khụ!" Lệ Tranh ho đến đỏ bừng mặt, khó khăn lắm mới thuận khí, lưỡi dường như cũng bị líu lại: "Ta... ta không sao."

Hắn không sao.

Hắn nên không sao?

Làm thế nào mà không sao cho được!

Hắn đây là... bị Thịnh Dao cầu thân sao?!

Nàng điên rồi à! Chuyện này mà cũng để bị nàng giành trước được sao?!

CHƯƠNG 86: TRẠCH VIỆN BÍ ẨN Ở CỬU TÚC THÀNH

Dịch trạm phía trước chính là điểm dừng chân trong kế hoạch của Lệ Tranh.

Dấu vết hành tung mà hắn và Trình Triệu đã sắp đặt trước sẽ bắt đầu đánh lạc hướng kẻ thù từ nơi này.

Vì vậy, sau khi tiến vào thành Cửu Túc, họ không ở lại khách điếm nữa mà đi thẳng đến một trạch viện bỏ trống.

Thịnh Dao bước vào sân viện, có chút ngạc nhiên, định mở miệng hỏi Lệ Tranh sao lại có nhà ở đây.

Nhưng Lệ Tranh vừa xuống xe ngựa đã hành động kỳ quặc, lao thẳng vào trong nhà như bị ma đuổi, chẳng cho nàng cơ hội cất lời, bóng dáng đã biến mất tăm.

Vẫn là Trình Triệu đứng ra giải thích: "Đây là trạch viện bỏ không của một bằng hữu chủ nhân ở thành Cửu Túc. Nghe tin chủ nhân đi ngang qua đây nên đã mời ngài ấy đến ở tạm, dù sao cũng tiện nghi và kín đáo hơn ở khách điếm."

Thịnh Dao gật gù: "Hóa ra là vậy."

Tuy nhiên, nàng cũng chẳng bận tâm lắm chuyện ở nhà người quen hay ở khách điếm. Điều nàng quan tâm là thái độ lạ lùng của Lệ Tranh.

Nàng vẫn canh cánh trong lòng về thái độ kỳ lạ của Lệ Tranh sau khi nàng nói câu đó trên xe ngựa lúc nãy.

Chẳng lẽ chàng không muốn thành thân với nàng sao?

Thịnh Dao rất nhanh phủ nhận suy đoán này.

Trước đó một khắc bọn họ vẫn đang rất tốt đẹp mà.

Vậy thì là vì nguyên do gì?

"Thịnh Dao? Thịnh Dao?" Tiếng gọi của Trình Triệu vang lên bên cạnh, kéo suy nghĩ của Thịnh Dao quay về.

Thịnh Dao hoàn hồn: "Hả? Sao thế?"

Trình Triệu cười hì hì, ngại ngùng xoa xoa tay: "Hì hì, tối nay chúng ta ăn gì đây?"

Thịnh Dao: "..."

Vì ở trong nhà riêng, nên cũng có bếp để sử dụng.

Thịnh Dao nhìn thấy trong bếp đã chuẩn bị sẵn đầy đủ dụng cụ nấu nướng và nguyên liệu, đoán rằng có lẽ Lệ Tranh đã sắp xếp xong xuôi mọi thứ trước khi bọn họ đến đây.

Thịnh Dao động tác nhanh nhẹn chuẩn bị bốn món mặn một món canh cho bữa tối.

Nhưng đợi đến khi nàng bưng cả bàn thức ăn lên, Lệ Tranh vẫn ở trong phòng chính chưa ra.

Thịnh Dao đang định đi gọi hắn thì bị Trình Triệu ngăn lại: "Chủ tử chuyến này đi không chỉ để du ngoạn đâu, còn có việc khác phải làm nữa, giờ ngài ấy đang bận, đừng nên làm phiền ngài ấy."

Thịnh Dao nghe vậy cũng dừng bước.

Nhưng nàng rất nhanh lại nghĩ ra điều gì, ngay trước khi Trình Triệu định động đũa, nàng lập tức bưng lấy hai đĩa thức ăn chặn đứng ý đồ của hắn, đứng dậy nói: "Có bận mấy cũng phải ăn cơm chứ, hai món này ta giữ lại cho chàng, đợi chàng làm xong việc ta sẽ hâm nóng lại giúp chàng."

Dứt lời, Thịnh Dao bưng hai đĩa thức ăn xoay người đi thẳng vào bếp.

Đôi đũa của Trình Triệu lơ lửng giữa không trung, thu về không được mà gắp tiếp cũng không xong: "Ơ, Thịnh Dao, nhưng mà chúng ta..."

Lời hắn còn chưa nói hết, Thịnh Dao đã mất hút.

Hai đĩa kia là hai món ngon nhất đấy, vậy chẳng phải là hắn không được nếm thử sao.

Trình Triệu trơ mắt nhìn về phía nhà bếp, rồi lại trơ mắt nhìn Thịnh Dao đi tay không từ trong bếp ra.

Lúc này mới đành nhận mệnh thu hồi tầm mắt.

Đồ giữ lại riêng cho chủ tử, không có phần hắn.

Bữa cơm này vì vắng mặt Lệ Tranh, Thịnh Dao ăn cũng có chút lơ đễnh, chẳng tập trung.

Mãi đến khi nàng và Trình Triệu đều ăn xong buông đũa, Trình Triệu rất chủ động nhận việc dọn dẹp bát đũa.

Thịnh Dao ngồi trong sân, nghiêng đầu nhìn ánh nến hắt lên cửa sổ phòng chính.

Mắt thấy trời ngày càng tối, nhìn từ bên ngoài vào vẫn chẳng thấy bên trong có động tĩnh gì.

Thịnh Dao đứng dậy xuống bếp hâm nóng lại hai món ăn kia, đặt lên khay, bưng khay đi đến trước cửa phòng chính gõ cửa.

Cốc cốc hai tiếng.

Trong phòng rất nhanh truyền đến giọng nói của Lệ Tranh: "Vào đi."

Thịnh Dao đẩy cửa ngó đầu vào, vừa định mở miệng thì bắt gặp ánh mắt Lệ Tranh đang ngước lên nhìn.

Lệ Tranh ngồi trước án thư trong phòng, tay cầm bút dường như đang viết gì đó, xem ra là đang bận thật sự.

Vừa thấy Thịnh Dao hắn liền ngẩn người một chút, rất nhanh đặt bút xuống đứng dậy đi tới: "Ta còn tưởng là Trình Triệu."

Thịnh Dao đẩy cửa bước vào, hương thơm thức ăn trên khay trong tay cũng theo đó bay vào phòng: "Trình Triệu nói chàng đang bận, ban nãy thiếp không đến gọi chàng ăn tối, nhưng giờ cũng không còn sớm nữa, thiếp nghĩ dù có bận đến đâu cũng phải ăn cơm đã, thiếp có làm phiền chàng không?"

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Lệ Tranh cứng đờ trong thoáng chốc, bước chân cũng khựng lại.

Thịnh Dao vừa hay đi đến trước mặt hắn, hắn mới nhanh chóng hoàn hồn, đưa tay đón lấy khay thức ăn.

Ban nãy quả thực hắn có bận, Trình Triệu cũng biết việc hắn đang bận nên mới nói với Thịnh Dao như vậy.

Nhưng sự thật là, vì chuyện xảy ra trên xe ngựa, sau khi hắn vội vã vào phòng, hắn đã ngồi trước án thư ngẩn ngơ thất thần một lúc lâu mới bình tâm lại được.

Cho nên, đợi đến khi hoàn hồn bắt tay vào làm chính sự thì đã muộn, kéo dài đến tận bây giờ vẫn chưa xong.

Lệ Tranh một tay bưng khay xoay người, tay kia mất tự nhiên sờ sờ chóp mũi: "Không làm phiền, việc cũng sắp xong rồi, không chậm trễ."

Thịnh Dao như cái đuôi nhỏ đi theo sau lưng Lệ Tranh, cùng hắn ngồi xuống trước bàn.

Lệ Tranh vốn không cảm thấy đói, nhưng nhìn thấy cơm canh bày biện đẹp mắt trước mặt, lại rõ ràng toàn món hợp khẩu vị hắn, khoang miệng không tự chủ được mà tiết nước bọt.

Lệ Tranh nhấc đũa, Thịnh Dao yên lặng ngồi bên cạnh cùng hắn, cũng không mở miệng nói chuyện.

Bầu không khí yên tĩnh, nhưng lại mang theo vài phần kỳ lạ khó phát hiện.

Hoặc là đang suy đoán tâm tư đối phương, hoặc là tự bản thân đang suy nghĩ miên man.

Lệ Tranh ăn cơm xong, Thịnh Dao đơn giản thu dọn bát đũa.

Thịnh Dao đang định bưng bát đũa xuống bếp rửa thì bị Lệ Tranh ngăn lại: "Để đó đi, ta sắp xong việc rồi, làm xong ta sẽ tự dọn, đi đường cả một ngày rồi, nàng đi nghỉ ngơi trước đi."

Thịnh Dao đặt bát đũa xuống, nhìn Lệ Tranh chớp chớp mắt: "Nhưng thiếp không muốn nghỉ ngơi, thiếp có thể ở đây với chàng được không?"

Lệ Tranh nghe vậy liền nhướng mày.

Khuôn mặt nhỏ của Thịnh Dao nóng lên, vội vàng bổ sung giải thích: "Chỉ là ngồi bên cạnh chàng thôi."

Lệ Tranh cười khẽ một tiếng: "Ta biết, nàng thẹn thùng cái gì chứ?"

Thịnh Dao nghe vậy mím môi không đáp lời nữa, mặt càng đỏ thêm vài phần.

Lệ Tranh không trêu chọc nàng nữa, đưa tay nắm lấy tay nàng, kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình.

Trên án thư, giấy viết thư đã viết kín mấy trang giấy, trang mới nhất cũng đang viết được quá nửa.

Thịnh Dao tự nhiên không biết phần lớn chữ viết trên đó, chỉ lướt qua một cái rồi thu hồi tầm mắt, cầm lấy thỏi mực dựa bên nghiên mực, học theo động tác Lệ Tranh bình thường hay mài mực cho nàng mà chậm rãi làm theo.

Lệ Tranh liếc nhìn một cái, đuôi mắt đượm ý cười, lúc này mới đề bút tiếp tục viết nốt bức thư dang dở.

Thư là gửi về kinh thành, nội dung trong thư có thể nói là cơ mật vô cùng quan trọng.

Có điều Thịnh Dao không đọc hiểu, Lệ Tranh cũng chẳng thèm che giấu.

Mãi cho đến khi Lệ Tranh dừng bút, lấy ấn chương ra đóng dấu triện của mình lên cuối trang giấy.

Thịnh Dao đúng lúc nghiêng đầu sang nhìn, ánh mắt khựng lại, chớp chớp mắt rồi còn cẩn thận phân biệt một hồi.

Lệ Tranh cất ấn chương đi, hỏi: "Đang nhìn cái gì vậy?"

Thịnh Dao vươn ngón tay chỉ chỉ vào dấu triện nơi lạc khoản trên trang giấy: "Đây là ấn chữ gì thế? Chỗ lạc khoản không phải đều để tên người gửi thư sao, sao lại không giống tên của chàng?"

CHƯƠNG 87: TÊN TỰ DUẬT CHIÊU VÀ LỜI HẸN ƯỚC

Lệ Tranh thoáng chút ngạc nhiên: "Nàng nhận mặt được tên ta sao?"

Thịnh Dao đáp với vẻ mặt đương nhiên: "Tất nhiên rồi."

Khi rời nhà, tờ giấy mà phụ thân đưa cho nàng viết rành rành tên của Lệ Tranh. Dọc đường đi nàng đã lôi ra xem không biết bao nhiêu lần, sớm đã thuộc nằm lòng rồi.

Tuy nhiên, nhận mặt chữ là một chuyện, viết được hay không lại là chuyện khác.

Thuở ban đầu mới theo Lệ Tranh học chữ, nàng từng năn nỉ hắn dạy viết tên của hắn.

Nhưng Lệ Tranh không đồng ý.

Thịnh Dao bám riết lấy hắn một hồi, Lệ Tranh hết cách, đành dạy nàng viết tên "Thịnh Dao" trước.

Khổ nỗi Thịnh Dao luyện mãi mà chữ vẫn xiêu vẹo như gà bới, chẳng đẹp chút nào.

Nàng đoán Lệ Tranh không muốn nhìn thấy tên mình bị viết xấu như vậy nên mới không chịu dạy.

Thịnh Dao cũng không nhắc lại chuyện đó nữa, nhưng âm thầm hạ quyết tâm tự luyện tập.

Nàng dựa vào tờ giấy phụ thân đưa, khổ luyện viết kín mấy trang giấy toàn chữ "Lệ Tranh".

Nàng định bụng đợi khi nào luyện đẹp rồi sẽ tạo bất ngờ cho hắn, để hắn thấy rằng chỉ cần nàng nỗ lực, nàng cũng có thể viết tên hắn thật đẹp!

Lệ Tranh khẽ cười, hoàn toàn không hay biết tâm tư nhỏ bé của nàng, chỉ nghĩ chắc nàng tình cờ nhìn thấy lạc khoản (chữ ký/tên đóng dấu) của hắn trên mấy cuốn sách trong phòng nên lén ghi nhớ lại.

Thực ra, Lệ Tranh không dạy nàng viết tên mình chỉ vì hai chữ "Lệ Tranh" quá nhiều nét, quá khó đối với người mới học như nàng.

Hắn dạy nàng viết "Thịnh Dao" trước là muốn nàng biết khó mà lui.

Lệ Tranh thu lại dòng suy nghĩ, ánh mắt lướt qua con dấu đỏ chót trên bức thư vừa viết xong, giọng có chút không tự nhiên: "Đây là biểu tự (tên tự) của ta."

Thịnh Dao nghe vậy liền ghé sát lại xem.

Nam nhân khi đến tuổi cập quan (trưởng thành) sẽ được đặt biểu tự, chỉ những người cực kỳ thân thiết mới được phép gọi.

Thịnh Dao khẽ hỏi: "Hai chữ này đọc thế nào?"

"Duật Chiêu." Lệ Tranh chậm rãi thốt ra, "Tên tự của ta là Duật Chiêu."

"Duật... Chiêu..." Thịnh Dao lẩm bẩm, để hai chữ ấy nhẹ nhàng lăn trên đầu lưỡi.

Tim Lệ Tranh đập thót một cái, nhịp điệu rối loạn chỉ vì tiếng gọi khẽ khàng của nàng.

Hắn mới cập quan không lâu trước khi rời kinh đô.

Người biết biểu tự của hắn không nhiều, và cũng chưa có mấy ai gọi hắn thân mật như thế.

Thịnh Dao ngắm nghía thêm vài lần, cố gắng khắc ghi hai chữ "Duật Chiêu" vào trong đầu.

Bất kể là tên thật hay tên tự, nàng đều sẽ học, rồi viết ra cho Lệ Tranh phải nhìn nàng bằng con mắt khác.

Một lát sau, Thịnh Dao thu hồi tầm mắt, cười tít mắt nói: "Được rồi, thiếp nhớ rồi. Sau này thiếp có thể gọi tên tự của chàng không?"

Lệ Tranh quay mặt đi, che giấu sự bối rối: "Đương nhiên."

Thư đã viết xong, chờ mực khô, Lệ Tranh gấp gọn giấy bỏ vào phong bì.

Nếu chuyến đi lần này thuận lợi, có lẽ chẳng cần đến một năm, hắn có thể kết thúc mọi chuyện.

Trước đây hắn chưa từng nghĩ mình sẽ sống cuộc đời này bao lâu.

Hoàng thượng từng hỏi hắn có muốn tìm một công việc an ổn, không cần phải dấn thân vào chốn hiểm nguy bôn ba khắp nơi không.

Khi đó, Lệ Tranh chỉ đáp: "Để sau này hãy tính."

Nhưng giờ đây, hắn lại bắt đầu có những mong chờ, khao khát được sống những ngày tháng bình yên, nóng lòng không thể chờ đợi thêm.

Bát đũa trên bàn vẫn đang đợi Lệ Tranh thu dọn.

Thiếu nữ ngồi bên cạnh dường như cũng đã thấm mệt, lộ rõ vẻ buồn ngủ.

Thấy vậy, Lệ Tranh đặt phong thư xuống, nói: "Về phòng nghỉ ngơi đi. Ngày mai dậy sớm một chút, ta đưa nàng đến đài quan sát ngắm nhìn non sông Cửu Túc thành."

Thịnh Dao chỉ chờ có câu này.

Không phải vì nàng mệt thật, mà là trong đầu nàng khó khăn lắm mới nhớ được cách viết hai chữ "Duật Chiêu". Nếu không mau chóng về phòng ghi lại, e rằng cái đầu óc cá vàng của nàng sẽ quên sạch sành sanh.

Nghe vậy, nàng vội vàng đứng dậy, giả vờ gật đầu mệt mỏi: "Vâng, vậy thiếp về phòng trước đây, chàng cũng nghỉ ngơi sớm nhé."

Dứt lời, Thịnh Dao quay người bước đi. Nhưng bước chân nàng vô thức nhanh hơn bình thường, ý đồ "chuồn lẹ" lộ rõ mồn một.

"Thịnh Dao."

Nàng vừa đi được vài bước, Lệ Tranh bỗng gọi giật lại.

Thịnh Dao chột dạ dừng bước, quay đầu: "Dạ?"

Nhưng Lệ Tranh không nhìn nàng, cũng không nhận ra dáng đi kỳ quặc của nàng.

Hắn cụp mắt xuống, giọng nói rất nhẹ, nhưng từng chữ thốt ra đều rõ ràng, rành mạch: "Những lời nàng nói hôm nay, ta rất vui."

Thịnh Dao ngẩn người, chớp mắt. Ký ức về việc mình mạnh dạn tỏ bày tâm ý "ở bên chàng cả đời" ùa về, khiến nàng không khỏi thẹn thùng.

Lệ Tranh đột ngột ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt dao động của nàng. Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh nhìn kiên định và nghiêm túc:

"Cho ta thêm một chút thời gian nữa, sẽ không lâu đâu. Hãy để ta đường đường chính chính bày tỏ tâm ý với nàng."

Khuôn mặt Thịnh Dao bùng nổ sắc đỏ, nóng rực lên.

Câu nói đầy sức nặng ấy suýt chút nữa cuốn bay mọi suy nghĩ trong đầu nàng, khiến nàng quên sạch hai chữ "Duật Chiêu" đang cố ghi nhớ.

"Thiếp... thiếp biết rồi."

Đã bảo là nàng cảm nhận được mà, hắn còn phải nói trang trọng như thế làm gì, làm người ta xấu hổ chết đi được.

Nói xong, Thịnh Dao biết mình không thể nán lại thêm nữa, kẻo bị sự dịu dàng của Lệ Tranh làm cho mụ mị đầu óc.

Mấy chuyện tình chàng ý thiếp, chàng nông thiếp tôi này... để lần sau tính tiếp vậy.

"Vậy... vậy thiếp về phòng đây."

Lệ Tranh hé miệng định nói thêm, nhưng chưa kịp thốt nên lời thì bóng dáng màu xanh ngọc bích đã chạy biến đi như một làn khói.

Thịnh Dao về đến phòng, hồi lâu sau cơn nóng trên mặt vẫn chưa tan.

Nàng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ xem câu "thêm một chút thời gian" của Lệ Tranh có hàm ý gì.

Nàng vội vàng lôi giấy bút giấu trong tay nải ra, trải lên bàn, cầm bút lên định viết ngay hai chữ "Duật Chiêu" vừa học lỏm được.

Nét ngang... Nét sổ...

Nét ngang, nét ngang, nét gập...

Đầu bút của Thịnh Dao khựng lại giữa không trung.

Viết thế nào nữa nhỉ?

Nàng nhíu mày, bực bội gạch một dấu chéo to tướng lên chữ "Duật" đang viết dở.

Nhấc bút lên viết lại lần nữa, nhưng... càng viết càng sai, càng viết càng quên sạch.

CHƯƠNG 88: NÉT CHỮ NGUỆCH NGOẠC VÀ SỰ MÂU THUẪN TRONG LỜI KỂ

Là nét ngang hay nét sổ nhỉ?

Thịnh Dao cắn môi, nhìn chằm chằm vào mấy dấu gạch chéo to đùng trên tờ giấy Tuyên.

Một lát sau, nàng đành buông bút đầu hàng, lầm bầm như để trút giận: "Đều tại chàng cả, muốn nói thích người ta thì chọn lúc nào chẳng được, sao cứ phải chọn lúc này, làm thiếp quên sạch cả mặt chữ rồi!"

Thịnh Dao gạt tờ giấy viết hỏng sang một bên.

Trên tờ giấy mới, nàng lại cắm cúi viết.

Những chữ "Duật Chiêu" bị nàng gạch chéo nát bét vì quá khó. Còn ở một tờ giấy khác, nàng đã viết kín mít hai chữ quen thuộc.

—— Lệ Tranh.

Thịnh Dao cong môi cười hài lòng.

Thôi thì, cứ luyện viết tên "Lệ Tranh" của chàng cho thuần thục trước đã, những chữ khác tính sau.

Sáng hôm sau.

Thịnh Dao dậy từ rất sớm.

Tuy vẫn là giường lạ, nhưng trạch viện cũ của bằng hữu Lệ Tranh thoải mái và tiện nghi hơn nhiều so với những khách điếm đơn sơ dọc đường.

Cộng thêm lời hứa hẹn của Lệ Tranh đêm qua, Thịnh Dao chẳng hề ngủ nướng, vừa mở mắt đã phấn khích bật dậy.

Quay đầu nhìn lại, nàng mới giật mình phát hiện đêm qua luyện chữ xong đã quên thu dọn "hiện trường".

Tờ giấy Tuyên viết chi chít hai chữ "Lệ Tranh" vẫn nằm chình ình trên bàn.

Thịnh Dao vội vàng khoác áo ngoài, chạy đến bên bàn thu dọn, miệng lẩm bẩm: "Không thể để Lệ Tranh nhìn thấy được, mình còn phải dành cho chàng một bất ngờ nữa chứ."

Thu dọn xong thư án, chỉnh trang lại y phục.

Thịnh Dao bước ra khỏi phòng, thấy Lệ Tranh và Trình Triệu đã đứng đợi sẵn trong sân.

"Hai người dậy sớm thế." Thịnh Dao ngượng ngùng mím môi, nàng cứ tưởng mình vì háo hức mà sẽ dậy sớm nhất hội chứ.

Lệ Tranh nói: "Sáng nay đưa nàng ra ngoài dùng bữa, nếm thử Tảo trà (trà sáng) trứ danh của thành Cửu Túc."

Thịnh Dao nghiêng đầu: "Tảo trà?"

Nếu Thịnh Dao được đọc sách từ nhỏ, hẳn nàng sẽ biết đến văn hóa uống trà sáng nổi tiếng xa gần của thành Cửu Túc qua các trang sách.

Tiếc là nàng chưa từng đọc qua, nên đây là lần đầu tiên nghe nói đến.

Buổi sớm ở thành Cửu Túc, trời còn chưa sáng hẳn nhưng phố xá đã bắt đầu nhộn nhịp.

Thịnh Dao ngồi trong xe ngựa, cố gắng kìm nén sự tò mò, đôi mắt đen láy thi thoảng lại liếc về phía Lệ Tranh.

Cho đến khi tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài vọng vào, nàng không nhịn được nữa, lại khom người nhoài ra cửa sổ xe để nhìn ngó.

Đường phố ban ngày đã xua tan đi vẻ mờ ảo của màn đêm, hiện ra rõ nét trước mắt.

Từ hướng này, vừa vặn có thể nhìn thấy ngọn núi cao sừng sững phía xa. Sương sớm lảng bảng bao quanh khiến người ta chưa thể nhìn rõ chân diện mục của nó.

Lần này Lệ Tranh không kéo nàng lại, tay hắn đặt hờ bên cạnh để bảo vệ, chậm rãi giải thích: "Qua giờ Thìn, sương mù tan hết, đứng trong thành cũng có thể nhìn rõ ngọn núi đó."

Thịnh Dao quay đầu lại, thu người về một chút: "Vậy chúng ta còn cần đến điểm ngắm cảnh mà chàng nói không?"

Lệ Tranh khẽ gật đầu: "Đương nhiên. Cảnh sắc nhìn từ trên cao và dưới thấp khác nhau hoàn toàn. Hơn nữa, đứng trong thành cũng không thể thu trọn toàn cảnh sông Hoán vào tầm mắt được."

Mắt Thịnh Dao sáng rực lên, nàng ngoan ngoãn ngồi lại vào ghế, tâm tư háo hức hiện rõ mồn một trên mặt.

Ngày trước ở thôn Hoa Tây, nàng thường nghe các bà thím trong thôn bàn tán về cảnh đẹp bên ngoài.

Có người thì thêu dệt, có người thì tận mắt chứng kiến kể lại.

Dù đi đâu loanh quanh cũng chỉ là chuyện lên thành Lưu Dương, nhưng Thịnh Dao vẫn vô cùng khao khát.

Nhưng vì điền trang trong nhà ngày càng mở rộng, phụ thân nàng bận rộn tối ngày, chẳng có thời gian đưa nàng đi xa. Mẫu thân lại sức khỏe yếu, không chịu được đường xa xóc nảy.

Thành ra, Thịnh Dao chưa từng có cơ hội rời khỏi lũy tre làng.

Nàng nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, chậm rãi nói: "Ngày xưa thiếp từng mơ mộng, nếu phụ mẫu không tiện đưa thiếp đi du ngoạn, họ chắc chắn cũng không cho phép thiếp đi một mình. Vậy thì sau khi xuất giá, phu quân của thiếp sẽ có thể cùng thiếp ngắm nhìn phong cảnh thế gian."

Ánh mắt Lệ Tranh khựng lại, lông mày dần nhíu chặt.

Hắn bắt được một chi tiết mâu thuẫn trong lời nói của nàng: Phụ mẫu nàng không cho phép nàng đi xa một mình.

Nhưng chẳng phải nàng đã một thân một mình từ thôn quê lặn lội lên tận thành Lưu Dương đó sao?

Sự kỳ lạ này, cộng với những nghi vấn hắn đã nhận ra trước đó, dường như đã tích tụ đến mức không thể lờ đi được nữa.

Thịnh Dao hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi của hắn, nàng quay lại, cười tươi rói nhìn Lệ Tranh: "Mẫu thân còn bảo thiếp là mơ mộng hão huyền, nhưng chàng xem, bây giờ chẳng phải chàng đang thực sự đưa thiếp đi ngắm nhìn thế gian đó sao!"

Đáy mắt Lệ Tranh tràn ngập nụ cười rạng rỡ của nàng. Tim hắn loạn nhịp, tâm trí lại một lần nữa bị nụ cười ấy dẫn dụ đi mất.

Hắn nhếch môi cười nhẹ, thực sự không nỡ phá hỏng bầu không khí này, cũng không muốn bỏ lỡ nụ cười của nàng, đành tạm thời gác lại những nghi hoặc trong lòng.

Thịnh Dao ngoan ngoãn luồn tay vào lòng bàn tay Lệ Tranh, mười ngón tay đan vào nhau một cách thành thục.

Đầu ngón tay và lòng bàn tay đều cảm nhận được hơi ấm của đối phương.

Lệ Tranh ôn nhu nói: "Sau này chúng ta sẽ còn cùng nhau đi đến nhiều nơi hơn nữa, ngắm nhìn nhiều phong cảnh hơn nữa."

Thịnh Dao gật đầu thật mạnh: "Vâng!"

CHƯƠNG 89: CỐ NHÂN TẠI TRÀ LÂU VÀ CÁI TÊN "DUẬT CHIÊU"

Thịnh Dao theo Lệ Tranh đến một trà lâu bề thế.

Thành Cửu Túc quả nhiên phồn hoa, ngay cả trà lâu cũng khác biệt so với những nơi khác. Tòa lầu cao ba tầng sừng sững, được trang hoàng tinh xảo, thanh nhã, toát lên vẻ quý phái nhưng không phô trương.

Vừa bước vào cửa, tên tiểu nhị đang đón khách ngẩng đầu lên nhìn thấy Lệ Tranh, lập tức mừng rỡ quay vào trong hét lớn: "Ông chủ! Bà chủ! Vị khách quý kia đến rồi!"

Dáng vẻ hô hoán ầm ĩ này quả thực không giống phong thái của tiểu nhị ở một trà lâu sang trọng thế này.

Thịnh Dao nghi hoặc quay sang nhìn Lệ Tranh.

Chỉ thấy Lệ Tranh nhíu mày, vẻ mặt có chút phiền muộn (vì sự ồn ào).

Thịnh Dao nhỏ giọng hỏi: "Sao vậy? Có chuyện gì sao?"

Lời vừa dứt, từ căn phòng phía sau cầu thang vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Rất nhanh, cửa phòng bật mở, một nam tử áo xanh bước ra, mặt mày hớn hở lao tới: "Duật Chiêu! Cuối cùng huynh cũng đến rồi, ta đợi huynh mấy ngày nay!"

Ngay sau đó, một nữ tử áo trắng cũng xuất hiện từ phía bên kia, tuy không vội vã như nam tử kia nhưng trên mặt cũng tràn đầy hỉ sắc.

Thịnh Dao chớp mắt hoang mang, không hiểu tình hình trước mắt, theo bản năng nép sát vào người Lệ Tranh.

Duật Chiêu?

Họ đang gọi ai vậy? Chàng sao?

Lệ Tranh cách một lớp tay áo, chạm nhẹ vào tay Thịnh Dao như để trấn an.

Nam tử áo xanh trước mặt đã sải bước đi tới, sang sảng gọi thêm một tiếng: "Duật Chiêu."

Lệ Tranh khẽ thở dài, trầm giọng nói: "Ngươi muốn hét lên cho cả cái thành Cửu Túc này biết ta đến mới vừa lòng à?"

Nam tử toét miệng cười, chẳng thèm để ý lời trách móc của Lệ Tranh, ánh mắt không kìm được liếc về phía Thịnh Dao bên cạnh hắn.

Ánh nhìn của hắn không tính là mạo phạm, nhưng hai mắt lại sáng rực lên.

Hắn kiềm chế nhìn lướt qua vài lần, rồi hào hứng hỏi: "Duật Chiêu, vị này chính là người mà huynh nói..."

"Câm miệng." Lệ Tranh lập tức quát lên chặn họng hắn.

Nữ tử áo trắng đi theo phía sau, thấy vậy trước tiên mỉm cười lịch sự với Thịnh Dao, sau đó nói: "Đừng đứng mãi ở đây nữa, trong quán còn phải làm ăn, có chuyện gì thì lên lầu ngồi rồi nói tiếp."

Nam tử gật đầu lia lịa: "Đúng đúng, Duật Chiêu, hôm nay để đệ lo liệu, huynh không cần bận tâm, nào, mời lên nhã gian."

Mấy người cùng lên lầu, Lệ Tranh, Thịnh Dao và Trình Triệu được mời vào một gian phòng rộng rãi yên tĩnh.

Ngồi xuống chưa được bao lâu, cuối cùng Thịnh Dao cũng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Nam tử áo xanh và nữ tử áo trắng chính là ông chủ và bà chủ của trà lầu này.

Nam tử tên Nhạc Tề, nữ tử là phu nhân của hắn, Minh Huệ.

Thịnh Dao ngạc nhiên khi Lệ Tranh lại có bạn cũ quen biết đã lâu ở thành Cửu Túc.

Nhưng nghĩ lại, thành Cửu Túc vốn cách thành Lưu Dương không xa, nhà họ đã rời thôn lên thành từ nhiều năm trước, quen biết bạn bè ở thành lân cận cũng chẳng có gì lạ.

Căn nhà mà bọn họ đang ở cũng là do Nhạc Tề sắp xếp.

Hôm nay Lệ Tranh đưa nàng đến trà lâu của Nhạc Tề dùng trà sáng.

Trà sáng không chỉ có nước trà, mà còn có điểm tâm đồ ăn vặt bày đầy một bàn, vô cùng thịnh soạn.

Thịnh Dao vốn ham ăn, huống hồ có rất nhiều món lạ nàng chưa từng thấy bao giờ.

Nàng không nhịn được nuốt nước miếng, còn chưa kịp giấu đi vẻ thèm thuồng của mình thì Lệ Tranh bên cạnh đã động đũa trước, gắp thẳng một chiếc bánh bao xá xíu vào bát nàng.

"Ăn đi, không cần khách sáo với hắn."

Mặt Thịnh Dao nóng lên, xấu hổ vì tâm tư của mình bị Lệ Tranh nhìn thấu ngay lập tức.

Chiếc bánh bao xá xíu trong bát tỏa hương thơm nức mũi, nàng lại không kìm được ngẩng đầu nhìn về phía Nhạc Tề.

Nhạc Tề cười đầy ẩn ý, ánh mắt lướt qua mặt Lệ Tranh một cái rồi chuyển sang Thịnh Dao.

Hắn gật đầu với nàng, nhiệt tình nói: "Muội ăn đi, ăn đi, mau nếm thử bánh bao xá xíu nhà ta xem có hợp khẩu vị không?"

Thịnh Dao lí nhí nói một tiếng "Cảm ơn", lúc này mới không e dè nữa mà bắt đầu ăn.

Ánh mắt cứ lén lút đánh giá Thịnh Dao của Nhạc Tề rất nhanh đã bị Lệ Tranh gọi đi.

Hai người thong thả dùng bữa, chủ yếu là uống trà, vừa uống vừa nói những chuyện mà Thịnh Dao nghe không hiểu.

Thịnh Dao chỉ cắm cúi ăn, trong miệng nếm vị tươi ngon, còn rất hứng thú suy nghĩ về cách làm những món này.

Cho đến khi một miếng bánh bao xá xíu suýt nữa làm nàng nghẹn.

Nàng nhíu mày, cố gắng không gây ra tiếng động lớn làm phiền hai người kia nói chuyện, tay hoảng loạn quờ quạng tìm chén trà của mình, mới nhớ ra ngụm trước nàng đã uống cạn sạch rồi.

Không được, nghẹn quá.

Nàng sắp không chịu nổi rồi!

Đột nhiên, bàn tay đang quờ quạng của Thịnh Dao được nhét vào một chén trà đầy nước.

Thịnh Dao chẳng nghĩ ngợi gì, nâng tay uống một hơi cạn sạch, cảm giác nghẹn ứ khó chịu kia cuối cùng mới dịu đi.

Nàng thở hắt ra đặt chén trà xuống, bên tai liền truyền đến tiếng nước trà rót róc rách nhè nhẹ, cùng với tiếng Lệ Tranh vẫn đang điềm nhiên trò chuyện với Nhạc Tề.

Trong lòng Thịnh Dao ấm áp, lí nhí nói một tiếng "Cảm ơn" mà có lẽ Lệ Tranh không nghe thấy.

Lệ Tranh bỗng quay đầu lại: "Còn muốn nếm thử điểm tâm khác không?"

Thịnh Dao ngẩn người, vội lắc đầu: "Ở đây còn nhiều món thiếp chưa nếm hết mà, các chàng cứ nói chuyện đi, không cần lo cho thiếp."

Lệ Tranh khẽ gật đầu không nói thêm gì nữa, nhưng lại vươn đũa gắp thêm ít điểm tâm vào bát Thịnh Dao.

Thịnh Dao cúi đầu nhìn, trong bát chính là những món nàng vừa nãy chưa kịp nếm thử.

Nàng không khỏi thắc mắc, Lệ Tranh không phải vẫn luôn nói chuyện với Nhạc Tề sao, làm thế nào mà để ý được nàng đã ăn món nào, chưa ăn món nào chứ?

Thịnh Dao mím môi, nhưng vẫn vui vẻ ăn tiếp.

Một lát sau, bụng nàng đã hơi no, tốc độ nhai cũng chậm lại, bên tai dần dần nghe rõ cuộc trò chuyện của hai người.

"Vậy lát nữa làm phiền ngươi rồi."

"Nói khách sáo cái gì, trước đây có thấy huynh khách sáo với đệ thế đâu."

"Người của ta ở trong tay ngươi, tạm thời khách sáo với ngươi một chút là chuyện nên làm."

Nhạc Tề cười khẩy: "Đúng là chỉ có huynh, yên tâm đi, đệ sẽ chăm sóc cô ấy chu đáo, huynh đi sớm về sớm là được."

Nghe đến đây, Thịnh Dao mới lờ mờ hiểu ra, người cần được chăm sóc mà bọn họ nói dường như là nàng.

Thịnh Dao không nhịn được mở miệng hỏi: "Lát nữa chàng phải đi sao?"

Lệ Tranh nghe vậy trước tiên nhìn vào bát của Thịnh Dao, thấy bên trong vẫn chưa hết, hắn mới trả lời: "Ừ, phải đi làm chút việc, không mất bao lâu đâu, cho nên lát nữa để Nhạc Tề và phu nhân hắn đưa nàng đến điểm ngắm cảnh trước, ta sẽ đến ngay."

Nhạc Tề cũng nhiệt tình nói: "Thịnh cô nương, muội cứ yên tâm đi cùng ta và phu nhân nhà ta nhé, phu nhân ta giờ đang bận chút việc tay chân, lát nữa nàng ấy đến sẽ bảo nàng ấy trò chuyện với muội, ta và phu nhân ta đã muốn gặp muội từ lâu rồi."

Thịnh Dao sững sờ: "Từ lâu?"

Nàng và Lệ Tranh cũng mới gặp nhau hơn hai tháng thôi, cho dù trước đó bà mối Trương có bàn bạc hôn sự này thì cũng không quá nửa năm, lấy đâu ra từ lâu?

Nhạc Tề há miệng, đang định nói gì đó.

Còn chưa kịp mở lời, Lệ Tranh đã nhanh chóng ngắt lời hắn: "Đừng nghe hắn nói hươu nói vượn, ta chỉ là trước khi đi có báo cho hắn biết chúng ta sẽ đi ngang qua thành Cửu Túc, tiện thể nhắc đến nàng với hắn thôi."

Nhạc Tề gật đầu: "Đúng, Duật Chiêu có nhắc đến muội trong thư, ta và phu nhân xem thư xong thì nóng lòng muốn gặp muội ngay."

Thịnh Dao nghe vậy, mặt lại đỏ lên.

Nghe giọng điệu này của Nhạc Tề, chắc hẳn trong thư Lệ Tranh đã giới thiệu thân phận của nàng rồi.

CHƯƠNG 90: BÍ MẬT TRONG THƯ VÀ ĐÀI QUAN SÁT TRÊN NÚI

Tuy rằng chuyện Lệ Tranh có hôn thê là sự thật, nhưng lần đầu tiên bị người khác biết đến, lại còn là bằng hữu thân thiết của hắn, cũng khiến Thịnh Dao cảm thấy có chút ngượng ngùng.

Lệ Tranh nghe Nhạc Tề nói hớ, thần sắc liền sa sầm, lạnh lùng cảnh cáo: "Thứ không nên nói thì giữ chặt trong bụng, không ai bảo ngươi câm đâu."

Thịnh Dao quay sang hỏi: "Nói cái gì cơ? Trong thư chàng còn viết điều gì khác sao?"

Một vệt hồng kỳ lạ lặng lẽ leo lên sau vành tai Lệ Tranh, nhưng rất nhanh đã bị hắn kìm nén xuống, chỉ để lại vẻ mặt mất tự nhiên.

Hắn quay đi, khẽ hắng giọng, dịu giọng nói: "Không có gì. Ta đi làm việc đây, sẽ quay lại ngay."

Thịnh Dao chớp mắt, dù cảm thấy có chút kỳ quặc nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp: "Được, thiếp đợi chàng."

Lệ Tranh dẫn theo Trình Triệu rời khỏi nhã gian.

Chẳng bao lâu sau, Minh Huệ (phu nhân của Nhạc Tề) đã xong việc và vội vã chạy tới.

Vừa bước vào cửa, nàng đã hỏi: "Ủa? Duật Chiêu đâu rồi?"

Nhạc Tề đáp: "Đi làm chính sự rồi, để tiểu cô nương nhà hắn lại cho chúng ta."

Minh Huệ mỉm cười rạng rỡ, vội vàng bước tới đón tiếp: "Hắn không ở đây cũng tốt, đỡ phải nhìn cái mặt lúc nắng lúc mưa của hắn."

Nhạc Tề phối hợp diễn vẻ kinh ngạc: "Còn phải nói sao, ta mới nói với Thịnh cô nương được đôi câu, hắn đã đổi sắc mặt đến ba lần."

Thịnh Dao ngơ ngác nhìn hai người, không hiểu họ nói Lệ Tranh đổi sắc mặt là ý gì, nhưng qua giọng điệu trêu chọc thân thiết, nàng biết họ thực sự là tri kỷ của hắn.

Minh Huệ ngồi xuống bên cạnh Thịnh Dao: "Dao Dao, tỷ gọi muội thế nhé? Muội cứ dùng bữa đi, ăn no rồi tỷ và Nhạc Tề sẽ đưa muội lên đài quan sát. Trước đây Duật Chiêu đã dặn đi dặn lại rằng, khi nào đến thành Cửu Túc, nhất định phải đưa muội lên đó ngắm cảnh."

"Vâng, ban nãy muội ăn nhiều lắm rồi, no căng bụng rồi ạ."

Thịnh Dao cùng vợ chồng Nhạc Tề lên xe ngựa, khởi hành đến điểm ngắm cảnh trên núi.

Suốt dọc đường, hai người họ chăm sóc nàng rất chu đáo, thậm chí nhiệt tình thái quá khiến Thịnh Dao có chút luống cuống chân tay.

Đi được nửa đường, nàng rốt cuộc không nhịn được mà hỏi: "Rốt cuộc trong thư chàng ấy đã giới thiệu muội thế nào vậy ạ?"

Tuy nói là hôn thê, nhưng Lệ Tranh cũng đã đến tuổi thành gia lập thất, chuyện này đã định đoạt nửa năm nay rồi.

Vậy mà hai người này cứ làm như chưa từng thấy nữ nhân nào bên cạnh Lệ Tranh bao giờ, suốt cả quãng đường cứ nhìn chằm chằm vào mặt nàng như muốn soi cho thủng.

Nhạc Tề nghe vậy, há miệng định tuôn ra hết.

Còn nói gì được nữa, đương nhiên là Lệ Tranh viết rằng hắn đã có người trong lòng – cái tin tức động trời khiến bọn họ kinh ngạc đến rớt cả hàm.

Việc Lệ Tranh có ngày biết động lòng đã đủ khiến thiên hạ chấn động rồi.

Chưa kể người này hắn mới quen biết ở Lưu Dương hơn hai tháng nay.

Nguyên văn trong thư Lệ Tranh viết là: Nàng ấy là người trong lòng ta.

Hai vợ chồng Nhạc Tề lúc đó cầm lá thư mà đờ đẫn hồi lâu mới hoàn hồn.

Lệ Tranh động lòng là một chuyện, nhưng việc hắn trịnh trọng thông báo cho họ biết về sự tồn tại của một người con gái lại là chuyện hoàn toàn khác.

Điều này chứng tỏ hắn đã nhận định cô nương này rồi. Có lẽ đợi khi sóng gió qua đi, hỉ sự sẽ lập tức tới cửa.

Đồng thời cũng báo hiệu rằng những tháng ngày bôn ba phiêu bạt của Lệ Tranh sắp đi đến hồi kết.

Là bằng hữu tri giao, hai vợ chồng đương nhiên vừa mừng vừa cảm động.

Vì thế, làm sao có thể không tò mò xem nữ tử nào lại có bản lĩnh lớn đến vậy?

Nhưng Nhạc Tề chưa kịp thốt nên lời.

Minh Huệ đã lườm tướng công nàng một cái sắc lẹm, rồi nhanh chóng cướp lời: "Dao Dao, hay là muội kể cho bọn tỷ nghe đi, kể về chuyện của muội và Duật Chiêu ấy."

Thịnh Dao khó hiểu: "Chuyện gì ạ?"

"Thì là hai người quen nhau thế nào, chung sống ra sao, làm sao mà tiến triển đến bước này ấy?"

Nhạc Tề nghe vợ nói cũng sực tỉnh.

Với cái tính cách khó ở của Lệ Tranh, hắn có thể viết trong thư rằng nàng là người hắn yêu, nhưng trước mặt mọi người chắc chắn sẽ ngại ngùng không dám thừa nhận.

Vừa rồi chẳng phải hắn đã quát Nhạc Tề hai lần sao.

Những chuyện thâm cung bí sử này, vẫn là nên khai thác từ phía Thịnh Dao thì hơn.

Nhạc Tề cũng nhìn Thịnh Dao với ánh mắt sáng rực đầy mong đợi.

Thịnh Dao bị hai người nhìn chằm chằm thì có chút xấu hổ, nhưng ngập ngừng một lát, nàng vẫn thành thật đáp: "Chúng muội sắp thành thân rồi."

"Cái gì?!"

"Thành thân?!"

"Hai vị... sao lại kinh ngạc thế? Muội và Lệ Tranh đã sớm đính ước rồi mà."

Hai vợ chồng Nhạc Tề trố mắt nhìn nhau, sững sờ không nói nên lời.

Minh Huệ hoàn hồn trước, vội hỏi: "Đính ước? Đính ước từ bao giờ? Hắn vậy mà đã đến nhà muội dạm ngõ rồi sao?!"

Thịnh Dao đỏ mặt, lắc đầu: "Không phải đâu ạ, là do bà mối se duyên định sẵn. Nhưng vì có chút sự cố nhỏ nên chưa kịp bái đường. Chắc là đợi chuyến này từ phía Nam trở về, chúng muội sẽ chính thức thành thân."

Nhạc Tề: "Bà mối..."

Minh Huệ: "Se duyên..."

Một thoáng im lặng bao trùm cỗ xe.

Hai vợ chồng đồng thanh thốt lên đầy phẫn nộ: "Tên này vậy mà dám giấu chúng ta kỹ thế!"

CHƯƠNG 91: SÔNG HOÁN VÀ NHỊP ĐẬP TRÁI TIM

Ánh dương xuyên qua tầng mây, rọi những luồng sáng rực rỡ xuống con đường lên núi.

Con đường mòn quanh co uốn lượn, đi đến lưng chừng núi thì tầm nhìn đột ngột trở nên khoáng đạt.

Một thảm cỏ xanh mướt trải dài, điểm xuyết những đình đài lầu các được xây dựng tinh xảo, thổi hồn người vào chốn rừng núi hoang vu.

Minh Huệ thở phào một hơi, sảng khoái nói: "Cuối cùng cũng tới nơi! Chính là chỗ này!"

Mắt Thịnh Dao sáng lên, vội vàng ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng lại chẳng thấy cảnh tượng "thu trọn non sông vào tầm mắt" như Lệ Tranh đã miêu tả.

"Nhưng mà ở đây... có thấy gì đâu ạ?"

Nhạc Tề cười lớn: "Phải ra bãi đất trống phía trước kia, đứng ở đây thì bị cây cối che khuất hết rồi."

Minh Huệ: "Đi nhanh thôi, đảm bảo muội sẽ phải choáng ngợp cho mà xem."

Ba người rảo bước về phía bãi đất trống phía trước.

Lúc này Thịnh Dao mới để ý, đài quan sát này đã được tu sửa rất công phu để phục vụ du khách lên núi thưởng ngoạn.

Dưới bóng cây có đặt trường kỷ nghỉ ngơi, những bụi hoa đương mùa nở rộ rực rỡ bên cạnh các bậc đá được cắt tỉa gọn gàng.

Đi ngang qua lương đình (đình hóng mát), trên bàn đá còn bày sẵn một bàn cờ, quân cờ dang dở như tàn cuộc, không biết là cố ý bày biện hay do du khách trước đó để lại.

Rốt cuộc cũng đi hết con đường lát đá xanh quanh co.

Những tán cây rậm rạp trước mắt thấp dần, nhường chỗ cho một khoảng không bao la phía sau hàng lan can gỗ. Phía dưới chính là vách núi dựng đứng.

Tầm nhìn bỗng chốc trở nên khoáng đạt vô cùng.

"Là sông Hoán!"

"Dao Dao, muội cẩn thận một chút!"

Thịnh Dao rảo bước nhanh đến bên lan can, hai tay bám chặt vào tay vịn, rướn người về phía trước như muốn hòa mình vào khoảng không bao la kia.

Thanh sơn viễn đại, cận thủy hàm yên. (Núi xanh xa xa, nước gần ngậm khói).

Cảnh tượng trước mắt quả nhiên như lời Lệ Tranh đã nói, thu trọn cả non sông gấm vóc vào trong tầm mắt.

Lòng Thịnh Dao chấn động, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào khung cảnh hùng vĩ phía trước.

Nhịp tim nàng tăng tốc vì vẻ đẹp tráng lệ của thiên nhiên. Đôi môi nàng hơi hé mở vì kinh ngạc, dáng vẻ có lẽ hơi ngốc nghếch, nhưng nàng chẳng thể kìm nén được cảm xúc dâng trào trong lòng.

Gió núi thổi lồng lộng, làm tung bay mái tóc dài và tà áo.

Trong sự hân hoan, Thịnh Dao lại cảm thấy thoáng chút tiếc nuối vì Lệ Tranh không có ở bên cạnh lúc này.

Nàng quay đầu sang, người đứng bên cạnh là Minh Huệ tỷ tỷ, người đã vội vã chạy theo để trông chừng nàng.

Thịnh Dao mỉm cười, thầm than thở trong lòng rằng mình dường như đã quá ỷ lại vào Lệ Tranh rồi.

Minh Huệ nhẹ nhàng hỏi: "Muội đang nghĩ gì thế? Trước cảnh đẹp thế này mà sao hồn vía lại bay đi đâu vậy?"

Thịnh Dao có chút ngượng ngùng, nhưng ngẫm nghĩ một chút, nàng vẫn không kìm được mà hỏi: "Minh Huệ tỷ tỷ, muội đang nghĩ, liệu có phải khi trong lòng có một người, thì bất luận là lúc nào, vui hay buồn, bình đạm hay kích động, hay khi đứng trước cảnh tượng choáng ngợp thế này, người đầu tiên mà mình nghĩ đến, chính là mong muốn người ấy đang ở ngay bên cạnh mình không?"

Minh Huệ sững sờ, vô thức ngoái đầu nhìn về phía phu quân của mình - người đang đứng cách đó không xa, cúi đầu đá những viên sỏi dưới chân để không làm phiền cuộc trò chuyện riêng tư của hai nữ nhân.

Nàng cười đáp: "Hình như đúng là vậy thật. Trước đây tỷ cũng chưa từng suy nghĩ kỹ càng, chỉ biết rằng mỗi khi quay đầu lại đều có thể nhìn thấy chàng. Có lúc cãi vã, có lúc vui vẻ, nhưng chung quy mọi hỉ nộ ái ố đều là do có chàng ở bên cạnh mà ra."

Thịnh Dao khẽ gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía non sông xa xăm.

Nàng đã không chỉ một lần có tâm trạng như thế này. Đến giờ phút này, trái tim nàng dường như đã sáng tỏ hoàn toàn.

Thích.

Nàng rất thích Lệ Tranh.

Nàng vô cùng, vô cùng thích Lệ Tranh.

Điều hạnh phúc nhất trên đời chính là, người nàng thích cũng chính là người sắp trở thành phu quân của nàng.

Lệ Tranh đến muộn hơn so với dự kiến khá nhiều.

Quá giờ Tỵ (khoảng 10 giờ sáng), trên đường núi mới vang lên tiếng bước chân người đến gần.

Thịnh Dao vẫn đang mải mê ngắm nhìn cảnh đẹp không biết chán, nên hoàn toàn không chú ý đến động tĩnh phía sau.

Vợ chồng Minh Huệ và Nhạc Tề ăn ý ra hiệu im lặng với Trình Triệu.

Trình Triệu thấy vậy vội vàng bụm miệng, lùi lại hai bước để nhường sân khấu.

Thịnh Dao hoàn toàn không hay biết gì, thấy một đàn chim bay qua bầu trời, nàng còn thích thú dõi mắt nhìn theo.

Từ từ quay đầu lại, khóe mắt nàng chợt liếc thấy một bóng người đứng phía sau chếch về bên phải.

Thịnh Dao sững sờ, quay phắt người lại.

Lệ Tranh vừa giơ tay lên định vỗ vai nàng tạo bất ngờ thì khựng lại giữa không trung, thần sắc cũng thoáng ngẩn ngơ.

Mắt Thịnh Dao sáng rực lên như sao sa, vui mừng reo lên: "Chàng đến rồi!"

Cơ thể phản ứng nhanh hơn cả suy nghĩ.

Có lẽ vì đã mong ngóng hắn quá lâu, nên khi thực sự nhìn thấy người, Thịnh Dao không kìm được mà lao thẳng vào lòng Lệ Tranh.

Lồng ngực Lệ Tranh ấm sực, cảm giác mềm mại ập đến, mang theo hương thơm quen thuộc của nàng, đâm sầm vào lòng hắn.

Ba người đứng xem phía sau đồng loạt há hốc mồm kinh ngạc, cố sống cố chết nén tiếng kêu trong cổ họng, im lặng biểu thị sự phấn khích (hóng chuyện).

Lệ Tranh hạ tay xuống, vừa mới ôm lấy tấm lưng mảnh mai của Thịnh Dao, sắc mặt liền thay đổi, quay đầu trừng mắt nhìn về phía ba kẻ "khán giả" phía sau.

Nhận được ánh mắt cảnh cáo sắc lạnh, ba người kia lập tức làm bộ làm tịch quay người đi, ngửa mặt nhìn trời, sờ mũi gãi đầu, bày ra bộ dáng "ta không thấy gì cả" nhưng thực chất là "ta đã thấy hết rồi".

Người trong lòng bỗng cựa quậy, muốn thoát ra.

Là Thịnh Dao sau phút giây kích động đã hậu tri hậu giác nhận ra sự thất thố, xấu hổ muốn chui xuống đất.

Lệ Tranh thu hồi tầm mắt, cụp mắt xuống nhìn nàng, khóe môi cong lên một nụ cười, cánh tay lại siết chặt hơn, không cho nàng giãy ra: "Xử lý công vụ chậm trễ một chút, để nàng đợi lâu rồi."

Thịnh Dao ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên từ lồng ngực hắn, hai má lại đỏ bừng như ráng chiều, đôi mắt lấp lánh, nhỏ giọng nhắc nhở: "Đúng là đợi hơi lâu thật, thiếp đã ngắm cảnh được một lúc rồi. Chàng... chàng buông thiếp ra trước đã, Minh Huệ tỷ tỷ và mọi người đang ở bên cạnh kìa."

Lệ Tranh không buông, ngược lại còn tiến lên nửa bước, dùng thân hình cao lớn che chắn cho nàng, vòng tay ôm nàng từ phía sau, cùng nàng nhìn về phía non sông xa xăm.

Hắn cười khẽ, giọng nói trầm thấp, nói dối không chớp mắt: "Bọn họ không nhìn đâu."

Lưng Thịnh Dao áp sát vào lồng ngực hắn, có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim mạnh mẽ đang đập trong lồng ngực Lệ Tranh.

Nó dẫn dắt nhịp tim của chính nàng, khiến hai nhịp đập dường như hòa làm một, đồng điệu đến lạ kỳ.

Thịnh Dao lí nhí: "Thật sự không nhìn sao?"

Nơi này tầm nhìn thoáng đãng, chỉ cần quay đầu lại là thấy ngay mà.

Nhưng rất nhanh, Thịnh Dao không nhìn thấy tình hình phía sau, lại tham luyến hơi ấm từ vòng tay Lệ Tranh, nên cơ thể dần dần thả lỏng, dựa hẳn vào người hắn.

Vòng tay của Lệ Tranh ấm áp, mang theo hơi thở thanh khiết độc tôn của hắn, tựa như một tấm lụa mềm mại bao bọc lấy nàng, che chở nàng trước gió núi.

Họ sắp thành thân rồi, vốn dĩ cũng sẽ ngày càng thân mật hơn.

Khi tình ý trong lòng ngày càng rõ nét, nàng tự nhiên cũng không kìm được muốn gần gũi với hắn hơn.

Lệ Tranh hỏi: "Không lừa nàng chứ? Nơi này có thể thu trọn non sông vào tầm mắt."

Thịnh Dao gật đầu: "Vâng! Lúc nãy thoạt nhìn thiếp đã thấy vô cùng chấn động, nơi này đẹp quá."

Hơn cả cảnh núi non tráng lệ, điều khiến lòng người thư thái hơn chính là bầu không khí nhẹ nhàng, tự tại giữa lưng chừng núi.

Cây cối xanh tươi bao quanh, không khí trong lành, gió nhẹ hiu hiu thổi, dường như có thể cuốn trôi mọi phiền muộn thế gian.

Hai người cứ thế nương tựa vào nhau bên lan can một hồi lâu, mãi mới chịu tách ra trong sự lưu luyến.

Buổi trưa là khoảng thời gian dễ chịu nhất ở lưng chừng núi, cả nhóm quyết định không xuống núi ngay.

Nhạc Tề đã sai người mang ngọ thiện lên núi.

Mấy người quây quần bên chiếc bàn đá, giải quyết bữa trưa giữa thiên nhiên.

Trên bàn ăn.

Thịnh Dao cảm thấy có điều gì đó là lạ.

Sự lạ lùng đương nhiên đến từ ánh mắt đầy ẩn ý và nụ cười tủm tỉm của đôi phu thê ngồi đối diện.

Chương 92: Bóc tơ lột kén

Chốc chốc lại nhìn Lệ Tranh, chốc chốc lại nhìn nàng.

Nhưng cái đầu đơn giản của Thịnh Dao không suy nghĩ được quá sâu xa, rất nhanh đã quẳng sự kỳ lạ này ra sau đầu.

Sau bữa cơm.

Minh Huệ bảo với Thịnh Dao rằng ở lưng chừng núi, ngoài tầm nhìn thoáng đãng trước hàng rào ra thì còn có những cảnh đẹp mới lạ khác.

Thịnh Dao đương nhiên vui vẻ trong lòng, nói với Lệ Tranh một tiếng rồi đi theo Minh Huệ khám phá cảnh đẹp.

Trước bàn đá trong lương đình.

Tàn cuộc trên bàn cờ lúc trước đã được dọn đi, ván cờ mới sắp bắt đầu.

Lệ Tranh và Nhạc Tề mỗi người ngồi một bên.

Trình Triệu đứng canh bên ngoài đình.

Bầu không khí có vẻ hòa thuận.

Nhưng thực chất sắc mặt Lệ Tranh lại âm trầm.

Nhạc Tề cầm quân cờ nhưng khóe miệng lại giật giật đầy quái dị, bộ dạng muốn nói lại thôi.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn mím môi không nói, chỉ đặt một quân cờ xuống bàn.

Lệ Tranh hít sâu một hơi, nhanh chóng hạ cờ, ngước mắt nói: "Từ nãy đến giờ cứ lén la lén lút, rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì? Còn bảo Minh Huệ tìm cách đưa Thịnh Dao đi nữa. Muốn nói thì nói thẳng, không nói thì thu cái biểu cảm kỳ quái đó lại."

Nhạc Tề sững sờ, cười gượng gạo hai tiếng: "Bị ngươi nhìn ra rồi hả?"

Lệ Tranh hừ nhẹ một tiếng, hất hất cằm giục hắn đi cờ.

Không nhìn ra mới là lạ đấy.

Nhạc Tề vốn cũng chẳng phải dạng vừa, trước đây khi còn ở trong triều, hắn cũng là người tâm tư cẩn trọng, khôn khéo thâm sâu.

Hôm nay thất thố rõ ràng như vậy, một là vì quan hệ thân thiết của hai người, hai là vì sốt ruột đến mức khó mà che giấu, chỉ thiếu nước viết mấy chữ "ta có chuyện muốn nói" lên mặt thôi.

Minh Huệ đã đưa Thịnh Dao đi rồi.

Trình Triệu đứng ngoài đình cũng cách một đoạn khá xa.

Nhạc Tề cũng không vòng vo tam quốc nữa, hạ mạnh một quân cờ xuống rồi nói: "Vậy ta nói thẳng đây, là ngươi đừng có giấu giấu giếm giếm nữa, rốt cuộc ngươi định tính toán thế nào? Thật sự định chốt chuyện này luôn sao? Hay là ngươi đang lừa gạt con gái nhà người ta?"

Lệ Tranh ngước mắt nhìn Nhạc Tề đầy khó hiểu và nghi hoặc: "Lời này là ý gì?"

Nhạc Tề cau mày: "Ngươi đến thành Lưu Dương làm gì, cả ta và ngươi đều rõ, sớm muộn gì ngươi cũng phải rời đi. Giờ trong tay còn đang có chính sự, đang yên đang lành, ngươi hứa hẹn với cô nương nhà người ta như thế làm gì? Là thật sự yêu đến mức không thể kiềm chế nổi, hay là cậy nơi này núi cao sông dài mà lấy con gái người ta ra làm trò tiêu khiển?"

"Cạch" một tiếng, Lệ Tranh đặt quân cờ trên tay xuống, sa sầm mặt mày không vui nói: "Sau khi biết Thịnh Dao chỉ là một cô nương bình thường, không liên quan đến những kẻ kia, ta chưa bao giờ có ý định lấy nàng ra làm trò đùa. Ngươi nói cho rõ ràng đi, rốt cuộc lúc ta vắng mặt đã xảy ra chuyện gì?"

Nhạc Tề mím môi, bất mãn nói: "Phải hỏi là nửa năm chúng ta không gặp nhau đã xảy ra chuyện gì với ngươi mới đúng, sao lại định cả hôn sự rồi!"

Lệ Tranh ngẩn ra, há miệng, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, bỗng bật cười, có chút bất lực: "Chuyện này à..."

Hắn không khỏi tưởng tượng ra cảnh Thịnh Dao vì lời dặn dò của hắn trước khi ra ngoài mà hết sức nghiêm túc nói với hai người này rằng bọn họ là vị hôn phu thê.

Chuyện này nàng quen tay hay việc rồi, nói vài lần là đến cả người tinh anh như Nhạc Tề và Minh Huệ cũng bị lừa.

Lệ Tranh đang định giải thích.

Nhạc Tề lại nhanh nhảu nói tiếp: "Cái gì mà 'chuyện này à'?! Chuyện các người xuôi Nam trở về sẽ thành thân là thế nào? Chuyện bà mối làm mai là thế nào? Mấy tháng trước ngươi còn đang ở tít kinh thành, thế mà đã định xong hôn sự ở thành Lưu Dương rồi? Ta và Minh Huệ chưa bao giờ biết ngươi có dự định này, hơn nữa chẳng phải trong thư ngươi nói ngươi và Thịnh Dao mới quen nhau được hai tháng sao? Bảo bọn ta không kinh ngạc thế nào được!"

Nụ cười trên mặt Lệ Tranh cứng đờ, ánh mắt dần trầm xuống, đáy mắt cuộn trào sóng ngầm.

Hồi lâu sau, hắn mới cất giọng khàn khàn trầm thấp: "Ngươi nói là, bà mối làm mai? Xuôi Nam trở về sẽ thành thân?"

Nhạc Tề nhận ra có điều không ổn, vẻ mặt căng thẳng nói: "Đúng vậy, ban nãy ở trà lâu Thịnh Dao đã nói với ta và Minh Huệ như thế. Cô nương đó trông đơn thuần, nói năng cũng vô cùng nghiêm túc, ta và Minh Huệ không tin không được."

Hắn ngừng một chút, dường như nhận ra điều gì, trừng lớn mắt: "Chẳng lẽ đây là kế hoạch của ngươi, là ngươi dạy nàng ấy nói thế?"

Thế thì đúng là trò cười rồi, chỉ trách Thịnh Dao nói cứ như thật, làm hắn và thê tử tin sái cổ.

Nhưng sắc mặt Lệ Tranh ngày càng âm u, ngưng trọng nghiêm túc, hoàn toàn không có vẻ thả lỏng khi giải tỏa được hiểu lầm.

Hắn không dạy.

Hắn chưa từng dạy Thịnh Dao nói như thế.

Nếu Thịnh Dao nói với Nhạc Tề và Minh Huệ rằng bọn họ là vị hôn phu thê, thì đó là do bọn họ đã bàn trước.

Với dáng vẻ thành thục của Thịnh Dao, đương nhiên nàng sẽ nói thẳng ra.

Nhưng Lệ Tranh không nghĩ rằng trong tình huống hắn chưa từng dặn dò, hai người cũng chưa từng bàn bạc, Thịnh Dao lại tự mình bịa đặt những chuyện không có thật với bạn bè của hắn.

Làm mai.

Thành thân.

Những chuyện này từ đâu mà ra?

Bịa đặt những điều này có ý nghĩa gì chứ?

Tim Lệ Tranh đập thình thịch như sấm đánh trong lồng ngực.

Suy nghĩ trong đầu hỗn loạn, nhưng lại có một luồng tư duy như đang bóc tơ lột kén, muốn xâu chuỗi lại thành một dòng suy nghĩ hoàn chỉnh.

Cô nương nhỏ nhắn đeo tay nải rụt rè bước vào căn nhà nhỏ trong rừng trúc.

Căng thẳng nhưng lấy hết can đảm gọi hắn là Lệ công tử.

Sai nàng làm việc thì nàng tỏ vẻ không tình không nguyện, ngược lại còn sai hắn làm việc một cách đương nhiên, chẳng có chút quy củ nào của kẻ dưới.

Ông chủ sạp hàng gọi hắn là vị hôn phu của Thịnh Dao một cách khó hiểu.

Người đồng hương không thân không thích lại muốn gặp mặt hắn.

Số ngân lượng cha nàng gửi cho nàng.

Ánh mắt nàng sáng rực khi nhắc đến người nhà.

Những bước chân chủ động lại gần hắn ngay từ đầu.

Sự ỷ lại và tin tưởng lộ rõ mồn một trong mắt nàng ngay từ lúc bắt đầu.

Sự yêu thích của nàng.

Sự bầu bạn của nàng.

Sự mong chờ của nàng về tương lai hai người.

Nàng nói muốn ở bên cạnh hắn cả đời.

Cả đời...

!!

"Duật Chiêu? Duật Chiêu?" Nhạc Tề huơ tay trước mắt Lệ Tranh: "Ngươi sao vậy?"

CHƯƠNG 93: CHÂN TƯỚNG PHƠI BÀY VÀ DỤC VỌNG CHIẾM HỮU

Lệ Tranh thất thần, đôi môi mấp máy không thành tiếng: "Ta..."

Hắn...

Những sai lệch so với sự thật bấy lâu nay, trong khoảnh khắc này dần trở nên sáng tỏ, cho đến khi toàn bộ chân tướng nổi lên mặt nước.

Thịnh Dao vào thành không phải để tìm một kế sinh nhai qua ngày.

Mà là, tuân theo "phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn" (lệnh cha mẹ, lời bà mối), lặn lội đường xa để tìm người đã đính ước.

Nàng đi tìm... vị hôn phu.

[Thành Lưu Dương - Trước cổng Lý phủ]

Cánh cổng trạch viện đóng sầm lại trước mặt bốn người.

Bà mối Trương mặt cắt không còn giọt máu, miệng lẩm bẩm: "Sao lại thế này được? Nếu Dao Dao không ở Lý phủ, vậy con bé đã đi đâu? Chẳng lẽ thực sự..."

Lưu Nương nhíu mày tính toán, nếu không tìm thấy người, thì nên tiếp tục dây dưa với bà mối hay dứt khoát bắt bà ta nôn tiền ra. Nhưng nghĩ thế nào bà ta cũng thấy không cam lòng.

Hai cha con nhà họ Lý đưa mắt nhìn nhau, trao đổi một ánh nhìn sầu thảm.

Lý Chính từ từ ngẩng đầu nhìn tấm biển "Lý Phủ" uy nghiêm, ánh mắt khẽ run rẩy, môi mấp máy nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời, chỉ cúi đầu thở dài một tiếng vô thanh.

Đúng lúc này, bà mối Trương chợt nảy ra ý định, reo lên: "Ta biết còn có thể tìm ở đâu rồi! Chúng ta đi ngay!"

Bà mối dẫn theo ba người nhà họ Lý vội vã chạy đến dịch trạm.

Theo những gì bà ta biết từ những lần tán gẫu với lão Lưu (phu xe), sau khi đưa bà ta và Thịnh Dao vào thành lần trước, lão sẽ quay về thôn Hoa Tây, sau đó lại nhận một mối chở khách khác lên thành.

Tính toán thời gian, lúc này lão Lưu hẳn đang có mặt ở trong thành. Nếu may mắn sẽ gặp được ở dịch trạm.

Bà mối Trương mang tâm lý "còn nước còn tát" chạy đến dịch trạm, may mắn thay, trời không tuyệt đường người, lão Lưu thực sự đang ở đó.

"Bà hỏi Thịnh Dao hả?" Lão Lưu ngớ người, nhớ lại chuyện cũ, trên mặt thoáng hiện vẻ chột dạ, "Ta đưa rồi mà, lúc đó ta đưa đến đúng địa chỉ bà dặn còn gì."

Lưu Nương cướp lời: "Nói bậy! Bà đây có thấy mặt mũi ông bao giờ đâu. Ông đưa ngày nào, giờ nào?"

Lão Lưu: "...Chuyện qua hai tháng rồi, giờ giấc cụ thể sao ta nhớ nổi. Nhưng ta thề là đã đưa đến nơi. Không tin các người cứ đi hỏi lính canh cổng thành, sổ sách ghi chép ta đưa người vào thành chắc chắn vẫn còn!"

Lúc này lão Lưu cũng nhận ra có điều bất ổn, trố mắt hỏi: "Xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Bà mối Trương hạ giọng: "Thịnh Dao mất tích rồi."

"Cái gì?! Mất tích?"

"Ông bé mồm thôi! Ông nghĩ kỹ lại xem, ông đã đưa người vào thành rồi, tại sao con bé lại không đến được nhà họ Lý?"

Lý Chính vốn ít nói đột nhiên nghiêm túc xen vào: "Trừ phi, ông cũng giống như bà ta, làm việc nửa vời, bỏ con người ta giữa đường."

"Bậy bạ! Ta thực sự đã đưa vào thành, còn đưa đến tận đầu ngõ nhà các người. Nếu không phải cái ngõ đó quá hẹp, xe ngựa của ta không vào lọt, thì ta đã đưa đến tận cổng lớn rồi. Nhưng con ngõ đó thẳng tuột, không có đường rẽ ngang, ta tận mắt nhìn Thịnh Dao đi vào, làm sao mà lạc được!"

Lưu Nương quát: "Đường trước cửa nhà bà đây rộng thênh thang, xe ngựa làm sao mà không vào được? Cả cái phố đó, chỉ có con hẻm nhỏ cạnh nhà bà đây là chật hẹp thôi, ngoài con hẻm đó ra..."

Lời chưa dứt, sắc mặt cả bốn người đồng loạt biến đổi.

Họ rốt cuộc cũng đã hiểu vấn đề nằm ở đâu rồi.

Xe ngựa lăn bánh ra khỏi cổng thành Cửu Túc, lắc lư tiếp tục hành trình về phía Nam.

Thực tế, họ mới chỉ lưu lại thành Cửu Túc vỏn vẹn ba ngày.

Theo kế hoạch ban đầu, lẽ ra họ sẽ không rời đi vội vã như vậy.

Người đột ngột đề nghị khởi hành, chính là Lệ Tranh - kẻ đã trở nên kỳ lạ sau khi trở về từ điểm ngắm cảnh hôm nọ.

Thịnh Dao không hiểu, thắc mắc: "Sao chúng ta không ở lại Cửu Túc chơi thêm vài ngày? Còn bao nhiêu nơi chưa đi xem mà."

Đáp lại nàng, Lệ Tranh thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt nàng, hắn quay đầu đi, chỉ trầm giọng "ừm" một tiếng đầy u uất.

Thịnh Dao vắt óc suy nghĩ, cuối cùng đưa ra kết luận, bèn quay sang hỏi Trình Triệu: "Lệ Tranh cãi nhau với Nhạc công tử ở Cửu Túc sao?"

Trình Triệu sững sờ, lập tức phủ nhận: "Hai người họ lần nào gặp nhau chẳng đấu võ mồm, nhưng chủ nhân chưa bao giờ để bụng, chỉ có Nhạc công tử là hay hờn dỗi thôi."

Vậy tại sao tâm trạng Lệ Tranh lại bất thường như thế?

Lệ Tranh biết rõ biểu hiện của mình rất tệ, đến mức một người đơn thuần như Thịnh Dao cũng dễ dàng nhận ra.

Nhưng hắn không phải gỗ đá, làm sao có thể dửng dưng vô cảm cho được.

Thậm chí hắn không thể bình ổn được những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng.

Lệ Tranh không hiểu nổi, tại sao lại có sự nhầm lẫn tai hại đến nhường này.

Và tại sao đến tận bây giờ hắn mới phát giác ra chân tướng.

Lệ Tranh bắt đầu hoảng sợ.

Tất cả những mộng tưởng, những dự định về tương lai, trong khoảnh khắc này đều bị lật đổ hoàn toàn.

Hắn không phải người mà Thịnh Dao muốn tìm.

Người nàng thực sự muốn tìm, thực sự muốn gả, là một kẻ khác.

Hắn chỉ là một kẻ đê tiện, vô tình chiếm dụng thân phận này trong suốt thời gian qua.

Hắn còn từng tự mãn, tâm an lý đắc, tưởng rằng mọi chuyện sẽ thuận nước đẩy thuyền, rằng họ sẽ bên nhau trọn đời.

Hóa ra sự thật lại trái ngược hoàn toàn.

Điều duy nhất khiến Lệ Tranh còn có thể giữ được chút bình tĩnh, là Thịnh Dao vẫn hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.

Nhưng giấy không gói được lửa, đã là đồ giả mạo, sớm muộn gì cũng có ngày bị vạch trần.

Sẽ bị vạch trần sao?

Trong đầu Lệ Tranh bỗng nảy sinh những ý nghĩ đen tối.

Nếu hắn muốn giấu, chưa chắc không thể giấu nàng cả đời.

Hắn có rất nhiều cách, hắn cũng có thể sử dụng một vài thủ đoạn.

Trên chốn quan trường, vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn, đối với hắn là chuyện dễ như trở bàn tay.

Chỉ cần hắn...

"Ưm..." Một tiếng nỉ non mơ hồ vang lên bên tai.

Dòng suy nghĩ của Lệ Tranh khựng lại. Xe ngựa chòng chành, một sức nặng êm ái tựa vào vai hắn.

Thịnh Dao nghiêng đầu, đôi mắt sáng nhắm nghiền, đôi môi hồng nhuận chép chép vài cái. Tìm được điểm tựa vững chắc, dường như nàng ngủ ngon hơn hẳn.

Lệ Tranh cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt từ giằng xé dần chuyển sang kiên định đến đáng sợ.

Nàng là của ta.

Dù là nhầm lẫn hay định mệnh, nàng đã bước vào cửa nhà ta, nằm trong vòng tay ta, thì cả đời này đừng hòng thoát ra.

Chương 94: Sự chiếm hữu đầy bất an

Tim Lệ Tranh hẫng một nhịp.

Giống như tâm tư đen tối đê hèn vừa rồi của hắn bị vạch trần ngay tại chỗ.

Ánh mắt Lệ Tranh khẽ run lên, không giấu nổi sự chột dạ.

Nhưng Thịnh Dao đang ngủ say, đầu dựa trên vai hắn lắc lư theo nhịp xe ngựa.

Lệ Tranh nặng nề thở hắt ra một hơi, nhưng trong lòng lại chẳng thể thả lỏng chút nào.

Hắn cụp mắt nhìn gương mặt đang ngủ trên vai mình, yên bình tĩnh lặng, dường như đang có giấc mộng đẹp nào đó len lỏi vào, khiến khóe môi nàng vô thức cong lên một độ cong khe khẽ.

Lệ Tranh nực cười nảy sinh vài phần tâm lý may mắn.

Có khi nào là do hắn nghĩ nhiều rồi không, ban đầu Thịnh Dao cũng tự mình nói với người ngoài hắn là vị hôn phu của nàng, cho nên lần này những lời nói với Nhạc Tề kia cũng là do nàng bịa ra.

Nếu không, một vị hôn phu được bà mối định đoạt hẳn hoi, làm sao nói nhận nhầm là nhận nhầm được.

Tim Lệ Tranh đập nhanh hơn, cố gắng dùng cái lý do chẳng đứng vững chút nào này để thuyết phục bản thân.

Chẳng có cái gọi là chân tướng nào cả, hắn và Thịnh Dao ở bên nhau, đó chính là chân tướng.

Tim đập quá nhanh, như thể đang giao chiến.

Hỗn loạn, lại phức tạp, từng tiếng như sấm đánh vào lồng ngực.

Mãi cho đến khi lồng ngực cảm nhận được một luồng hơi thở nóng hổi.

"Ưm..." Thịnh Dao lại lầm bầm một tiếng, có dấu hiệu sắp tỉnh.

Cánh tay Lệ Tranh khẽ động, còn chưa kịp dời mắt đi.

Thịnh Dao mơ màng mở mắt, bắt gặp ngay đôi mắt đen láy đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Thiếp..." Suy nghĩ của Thịnh Dao dần quay lại, giọng nói mang theo chút khàn khàn vì mới ngủ dậy, khẽ hỏi: "Sao thiếp lại ngủ quên nữa rồi, giờ là giờ nào rồi?"

Yết hầu Lệ Tranh trượt lên xuống, cực lực muốn bản thân tỏ ra bình tĩnh thản nhiên.

Nhưng cuối cùng kìm nén không thành, ngược lại còn có sự kích động phá vỡ sự bình tĩnh trào dâng lên.

Cánh tay hắn siết chặt, vòng qua eo Thịnh Dao, ôm trọn cơ thể mềm nhũn vì ngủ của nàng vào lòng mình: "Giờ Thân, sắp đến nơi rồi."

Thịnh Dao "ồ" một tiếng, chẳng hề để ý đến sự chiếm hữu đột ngột của Lệ Tranh, chỉ khẽ cựa quậy muốn đổi một tư thế thoải mái hơn.

Nhưng nàng vừa mới cử động, cánh tay bên eo bỗng nhiên siết chặt, như sợ nàng chạy mất vậy.

Cảm giác căng thẳng ngột ngạt ập đến khiến Thịnh Dao buột miệng kêu nhẹ một tiếng: "Sao vậy?"

Lệ Tranh sững sờ, nhận ra phản ứng bản năng của cơ thể mình, lúc này mới hơi thả lỏng một chút, nhưng vẫn không buông nàng ra, chỉ vân đạm phong khinh chuyển chủ đề: "Tối nay đến nơi sẽ tìm một tửu lầu nếm thử đặc sản địa phương, buổi tối về nghỉ ngơi sớm một chút, sáng mai ta đưa nàng đến một nơi."

Tâm tư Thịnh Dao rất dễ nắm bắt, vừa nghe được nếm đặc sản, đi đến nơi mới, hai mắt lập tức sáng rực, vươn tay ôm lấy eo Lệ Tranh, ngẩng đầu hỏi ngay trong lòng hắn: "Đi đâu thế? Lại là điểm ngắm cảnh sao? Lần này có cảnh đẹp gì vậy?"

Cảm giác mềm mại bên eo truyền đến rõ ràng, là vị trí Thịnh Dao vẫn thường thích ôm.

Cánh tay nàng dán vào thắt lưng hắn, cách lớp y phục không tính là mỏng manh vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể nàng.

Mà khi nàng ôm hắn như vậy, cả người cũng sẽ chủ động nép vào người hắn.

Như thể không chút phòng bị mà dâng mình vào lãnh địa của hắn.

Khăng khít không kẽ hở, ỷ lại và thân thiết.

Lệ Tranh hắng giọng, nhưng cổ họng vẫn khô khốc rạo rực.

Hắn trầm giọng nói: "Ngày mai không ngắm cảnh, có việc khác phải làm."

Thịnh Dao nghiêng đầu suy nghĩ, cũng không hỏi thêm nữa, chỉ ngoan ngoãn đáp: "Được, vậy nghe theo chàng."

Dứt lời, nàng nghiêng đầu áp vào lồng ngực Lệ Tranh, dường như cơn buồn ngủ vẫn chưa tan hết, lười biếng muốn dựa dẫm thêm một lát.

Tim Lệ Tranh mềm nhũn, bàn tay vô thức vuốt ve eo nàng một cái.

Khi nàng lại ngẩng đầu lên nhìn, hắn mặc kệ bản thân buông thả suy nghĩ, cúi đầu hôn xuống.

Thịnh Dao tự cảm thấy mình đã tiến bộ rồi.

Khi môi chạm vào sự mềm mại, nàng liền hé mở đôi môi, ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Nhưng lần này, Lệ Tranh lại không giống như mọi khi, đưa đầu lưỡi vào tấn công dồn dập áp đảo.

Hắn chỉ hôn lên cánh môi nàng, mổ nhẹ, mút mát.

Ngậm lấy môi dưới của nàng, dường như không kìm nén được muốn cắn, nhưng lại chỉ nhẫn nhịn để lại những dấu vết ướt át dịu dàng.

Không có sự xâm nhập sâu hơn, không có sự chiếm hữu mãnh liệt.

Tựa như quyến luyến, lại tựa như nặng nề, khiến bầu không khí xung quanh dần dần nóng lên trong những âm thanh ám muội.

Hàng mi Thịnh Dao run lên, theo bản năng chủ động vươn đầu lưỡi ra.

Nàng khẽ liếm qua môi hắn, học theo dáng vẻ hắn hôn nàng trước kia, cạy mở đôi môi hắn chạm vào hàm răng.

Tìm được kẽ hở, linh hoạt luồn vào, quấn lấy hắn, dẫn dụ ra một tiếng thở dốc nặng nề.

Nụ hôn triền miên dịu dàng bỗng chốc dừng lại đột ngột.

Thịnh Dao khó hiểu từ từ mở mắt, trước mắt phủ một tầng sương nước vì động tình.

Đôi môi nàng vẫn hé mở, trên môi vương lại sự ướt át do được yêu thương, giống như trái đỏ mọng đầy cám dỗ, chỉ cần nhìn thêm một cái là sẽ không nhịn được mà muốn hái xuống.

Mà trước mắt nàng, ánh mắt Lệ Tranh rực lửa nhìn chằm chằm nàng, đáy mắt cuộn trào sóng ngầm mà nàng không hiểu nổi, đuôi mắt dường như ửng đỏ, gò má cũng nóng bừng.

Lúc này Thịnh Dao mới cảm thấy dường như mình bị ôm chặt hơn lúc nãy vài phần.

Bàn tay to lớn của Lệ Tranh siết lấy eo nàng, bắp thịt trên cánh tay căng cứng hiện rõ từng thớ cơ.

Dáng vẻ này dường như khiến sự nóng bỏng xung quanh cũng lây sang cả nàng.

Đầu óc Thịnh Dao nóng lên, vô thức thốt ra: "Chàng lại muốn làm chuyện xấu hả?"

Lệ Tranh sững sờ.

Những suy nghĩ căng thẳng nãy giờ bỗng chốc tan biến, hắn không nhịn được bật cười thành tiếng.

Hắn đưa tay nhéo má nàng, vừa như trừng phạt, lại vừa như để giải tỏa sự kìm nén của bản thân, khàn giọng nói: "Cái gì gọi là lại? Ta đã làm bao giờ chưa?"

Thịnh Dao cũng hoàn hồn, bị câu nói ngốc nghếch của mình chọc cười, má áp vào lòng bàn tay Lệ Tranh cười đến mức thịt mềm dồn lại: "Chàng lại nhéo mặt thiếp, sao không phải là làm chuyện xấu chứ?"

Lệ Tranh xấu xa tăng thêm chút lực đạo, một bàn tay to lớn đủ để ôm trọn khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng trong lòng bàn tay mà nghịch ngịch.

Nhưng rốt cuộc hắn vẫn không làm nàng đau, vò vò một lúc rồi chuyển sang vuốt ve dịu dàng.

Ngón tay vén lọn tóc bên tai nàng ra sau, lướt qua dái tai nhỏ nhắn của nàng.

CHƯƠNG 95: NẾU TA KHÔNG PHẢI HÔN PHU CỦA NÀNG?

Cảm giác ngứa ngáy lan tỏa khiến Thịnh Dao theo bản năng rụt cổ lại, định trốn tránh, nhưng lại bị bàn tay Lệ Tranh giữ chặt gáy, kéo ngược trở về.

"Nếu ta thực sự làm chuyện xấu, nàng còn thích ta không?"

Bầu không khí đang lãng mạn, kiều diễm bỗng chốc trở nên nghiêm túc đến lạ lùng.

Câu hỏi quá mức đường đột, nhưng Thịnh Dao với trực giác nhạy bén cũng lờ mờ cảm nhận được sức nặng của nó.

Dường như không phải là chuyện xấu đùa vui, mà là chuyện xấu thực sự.

Nhưng Thịnh Dao đương nhiên không thể hình dung nổi "chuyện xấu thực sự" mà hắn nói là gì.

Nàng chỉ ngây ngô chớp mắt, sau một hồi suy nghĩ nghiêm túc, bèn đáp: "Có."

Tim Lệ Tranh đập thót một cái, nhịp điệu vốn chưa kịp bình ổn lại một lần nữa rối loạn.

Hắn cố giữ vẻ mặt bình thản, hai tay nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng lên, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mình, và cũng để hắn có thể nhìn thấu tâm can nàng.

Bốn mắt nhìn nhau.

Trong lòng Lệ Tranh đánh trống liên hồi, nhưng hắn vẫn kiên quyết, dò xét hỏi: "Là bởi vì... ta là hôn phu của nàng sao?"

Hãy nói không phải.

Hãy nói là chàng đang đùa gì vậy.

Hãy nói chàng làm sao thế, đừng lừa thiếp.

Nói gì cũng được.

Phủ nhận đi.

Hãy phủ nhận điều đó.

Bên dưới vẻ mặt lạnh lùng vô cảm, nội tâm Lệ Tranh đang gào thét những suy nghĩ vừa vô thanh vừa nực cười như thế.

Thịnh Dao nhìn hắn chăm chú, đột nhiên nở một nụ cười rạng rỡ. Và bằng giọng nói trong trẻo vui tươi của mình, nàng đã thẳng tay đập tan ảo vọng của hắn.

"Đương nhiên rồi! Không chỉ vì hai nhà chúng ta đã sớm đính ước, mà còn vì thiếp đã nhận định chàng rồi. Chàng sẽ là phu quân của thiếp, dù thế nào đi nữa, thiếp cũng sẽ luôn thích chàng."

Thiếu nữ ngây thơ, trong sáng tạm thời không thể tưởng tượng ra nhiều khả năng phức tạp hơn.

Nàng chỉ biết người trước mặt sẽ là người bầu bạn với nàng suốt đời, và hiện tại tình cảm giữa họ đang nồng thắm.

Nàng không tưởng tượng nổi dáng vẻ mình không thích hắn sẽ ra sao, nên tự nhiên vui vẻ đưa ra câu trả lời khẳng định.

Nhưng đối với Lệ Tranh, câu trả lời ấy chẳng khác nào tảng đá lớn ném xuống biển sâu.

Kích khởi bọt nước tung tóe, nhưng mãi chẳng nghe thấy tiếng chạm đáy.

Sâu không thấy đáy, ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

Lệ Tranh không biết biểu cảm của mình lúc này trông như thế nào, cơ mặt dường như đã cứng đờ.

Hắn chỉ có thể gượng gạo nhếch môi, đáy lòng vốn muốn chối bỏ sự thật, nhưng giọng nói lại không nghe theo sự điều khiển, chậm rãi thốt ra câu hỏi chí mạng:

"Nếu như... ta không phải là vị hôn phu của nàng thì sao?"

Thịnh Dao sững sờ. Dù không hiểu tại sao Lệ Tranh lại hỏi những câu kỳ quặc như vậy, nhưng nàng vẫn coi đó là một giả thiết và suy nghĩ nghiêm túc.

Rất nhanh, nàng đưa ra kết luận, thành thật trả lời một cách hiển nhiên:

"Vậy thì đương nhiên là không được rồi. Nếu chàng không phải là hôn phu của thiếp, tại sao thiếp phải thích chàng chứ?"

[Tại Vân Thành - Thành tiếp theo trên hành trình]

Trạch viện ở Vân Thành cũng là do Nhạc Tề sắp xếp từ trước.

Thịnh Dao nghe tin này thì hơi ngạc nhiên. Nàng không hiểu một người gia cảnh "bần hàn" như Lệ Tranh sao lại có thể kết giao với một người giàu nứt đố đổ vách như Nhạc Tề.

Hết trà lâu lại đến trạch viện, ngay cả ở ngoài thành Cửu Túc cũng có bất động sản đứng tên hắn.

Điều này Thịnh Dao nghe được từ miệng Trình Triệu.

Thấy nàng ngạc nhiên, Trình Triệu không nhịn được cười khẩy: "Thế này đã tính là gì. Nhạc công tử làm ăn buôn bán mấy năm nay quả thực tích cóp được không ít, nhưng chủ nhân nhà ta..."

Lời chưa dứt.

Một bóng đen cao lớn đột ngột xông tới, chắn ngang giữa hai người.

Trình Triệu lập tức im bặt.

Lệ Tranh nhìn hắn với ánh mắt âm trầm, đầy vẻ cảnh cáo.

Trình Triệu ngẩn ra, có chút không hiểu. Hắn vốn định khoe khoang sự giàu có của chủ nhân trước mặt Thịnh Dao, để chủ nhân không bị lép vế trong lòng nàng.

Hơn nữa đó cũng là sự thật. Chưa bàn đến quyền thế ngập trời của Lệ gia ở kinh đô, chỉ riêng tài sản cá nhân mà Lệ Tranh tích lũy được trong những năm qua cũng đủ để hắn và thê tử sống sung túc mấy đời.

Thịnh Dao hơi ngẩng đầu, chỉ nhìn thấy tấm lưng rộng và gáy của Lệ Tranh, hoàn toàn không biết biểu cảm của hắn lúc này đáng sợ thế nào.

Lệ Tranh liếc mắt ra hiệu cho Trình Triệu.

Dù không hiểu lắm nhưng Trình Triệu cũng đành ngậm miệng, lảng sang chuyện khác: "Vậy... thuộc hạ đi sắp xếp hành lý đây."

Khi Lệ Tranh quay người lại, hắn đã điều chỉnh xong sắc mặt, trông vẫn bình thản như không, dường như chẳng có chút cảm xúc dư thừa nào.

Nhưng tim Thịnh Dao thắt lại, nàng vẫn không kìm được đưa tay ra, móc nhẹ vào ngón tay hắn.

Lệ Tranh cúi mắt nhìn xuống, rồi ngước lên đối diện với ánh mắt cẩn trọng, dè dặt của nàng.

Nàng mấp máy môi, rồi nắm chặt lấy tay hắn, nhẹ giọng an ủi: "Chàng đừng nghĩ nhiều, thiếp chỉ thuận miệng hỏi thôi. Thiếp đã nói rồi, thiếp không bận tâm đến gia cảnh giàu nghèo đâu."

Lệ Tranh: "..."

Vẻ mặt vừa mới giãn ra của hắn lập tức trầm xuống.

Một kết luận mới lại được củng cố trong lòng hắn.

Cái tên hôn phu kia... đích thị là một tên nghèo kiết xác.

Tuy nhiên, Thịnh Dao hoàn toàn không phát hiện ra sự khác thường của Lệ Tranh, chỉ nghĩ rằng lòng tự trọng của hắn lại bị tổn thương vì gia cảnh. Sau vài câu an ủi đơn giản, hai người ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Nhưng chuyện gia cảnh hoàn toàn chẳng thể đả kích được Lệ Tranh.

Thứ thực sự khiến hắn bị đả kích chính là biến cố bất ngờ mà hắn không thể buông bỏ, cũng không tìm ra cách giải quyết này.

Cửa phòng đóng lại, nến được thắp lên.

Bóng người cao lớn đứng giữa phòng in dài trên vách tường, lay động theo ánh nến.

Sắc mặt Lệ Tranh ngưng trọng, suy nghĩ trong đầu xoay chuyển liên hồi.

Hắn dường như đang làm một chuyện mà người đời khinh bỉ.

Mạo danh thế thân, cường chiếm dân nữ, đoạt thê của người khác.

Nực cười!

Lệ Tranh nhíu mày, cơn giận bùng lên.

Hắn làm gì có tội danh đó.

Thịnh Dao và tên kia vốn dĩ chẳng hề quen biết, chưa từng gặp mặt, chưa từng yêu thương, chỉ có mỗi một tờ hôn thư mỏng manh ràng buộc mà thôi.

Hắn và Thịnh Dao gặp gỡ, thấu hiểu và nảy sinh tình cảm, đó là chuyện nước chảy thành sông, thuận theo tự nhiên.

Còn kẻ kia làm mất vị hôn thê gần ba tháng trời mà vẫn im hơi lặng tiếng, không có biện pháp gì tìm kiếm, quả thực là vô dụng đến cực điểm.

Hắn chưa từng lừa gạt tình cảm (chỉ là chưa nói thật thân phận), càng không dùng thủ đoạn ép buộc.

Tại sao hắn lại trở thành kẻ có tội?

Và người con gái hắn yêu, dựa vào đâu mà hắn phải chắp tay dâng cho kẻ khác?

Lệ Tranh nheo mắt đầy nguy hiểm, đáy mắt cuộn trào những con sóng ngầm không thể che giấu.

Một gã trai nghèo ở thành Lưu Dương.

Hắn chỉ cần phẩy tay một cái là có thể dọn dẹp sạch sẽ.

CHƯƠNG 96: CÚ ĐẤM VÀO TƯỜNG VÀ HƯƠNG VỊ BÁNH HOA QUẾ

Thần không biết, quỷ không hay, biến sự hiểu lầm hoang đường này thành sự thật hiển nhiên.

Có âm u, bỉ ổi không?

Không hề.

So với những thủ đoạn tranh quyền đoạt vị nơi triều đình mà Lệ Tranh từng trải qua, chút toan tính này chẳng thấm vào đâu, càng không thể gọi là hạ lưu. Hơn nữa, sẽ chẳng ai hay biết.

Những góc khuất tăm tối vốn ngủ yên trong lòng hắn dần lộ diện, tâm cơ ít khi bộc lộ nay lại trỗi dậy mạnh mẽ.

Ngón tay giấu trong ống tay áo vô thức co lại, siết chặt thành quyền.

Nhưng rồi, những mưu mô vừa nhen nhóm trong đầu bỗng chốc bị một ý niệm khác đánh tan.

Rầm——

Một tiếng động trầm đục vang lên.

Lệ Tranh giáng một cú đấm mạnh vào vách tường. Hơi thở hắn rối loạn, hốc mắt nóng bừng lên.

Cú đấm dùng toàn lực khiến các khớp xương trên tay hắn lập tức đỏ ửng, rướm máu. Nhưng hắn dường như chẳng cảm thấy đau đớn, vẻ mặt vẫn lạnh tanh, chỉ có ánh mắt là trầm xuống đến mức dọa người.

Dựa vào cái gì mà hắn phải để tình cảm giữa hắn và Thịnh Dao chìm trong bóng tối, mãi mãi không thể thấy ánh mặt trời?

Hắn muốn danh chính ngôn thuận.

Hắn muốn tam thư lục lễ, tám kiệu lớn rước nàng về dinh, phong quang cưới gả.

Hắn luôn tâm niệm rằng, đợi mọi chuyện êm xuôi, hắn sẽ bố cáo thiên hạ về hôn sự của mình.

Đó là điều Thịnh Dao xứng đáng được nhận, và cũng là điều hắn xứng đáng có được.

Sự lừa dối và dối trá giống như vết mực đen nhỏ xuống bức tranh tình cảm vốn thuần khiết, tốt đẹp này.

Nhưng hắn đâu có làm gì sai, tại sao phải để những vết nhơ đó vấy bẩn lên tình cảm của họ?

Vậy phải làm sao?

Nói cho nàng biết toàn bộ sự thật, đưa nàng trở về điểm bắt đầu?

Câu nói của Thịnh Dao văng vẳng bên tai: "Nếu chàng không phải là vị hôn phu của thiếp, tại sao thiếp phải thích chàng?"

Tim Lệ Tranh thắt lại.

Nắm tay chưa kịp buông lỏng lại càng siết chặt hơn, các đốt ngón tay kêu răng rắc.

Nàng sẽ không thích hắn nữa!

Cảm xúc bị kìm nén bấy lâu nay cuộn trào như sóng dữ.

Tai Lệ Tranh ù đi, gần như không còn cảm nhận được động tĩnh xung quanh.

Hắn lại muốn giáng thêm một cú đấm nữa vào tường, dường như chỉ có nỗi đau thể xác mới giúp hắn tìm lại được chút bình tĩnh trong khoảnh khắc này.

Cánh tay vừa hơi nâng lên, chuẩn bị phát lực.

Kẽo kẹt——

Cánh cửa phòng bất ngờ bị đẩy ra từ bên ngoài.

"Lệ Tranh, chàng ở trong phòng sao không lên tiếng? Chàng đang làm gì vậy?"

Sắc mặt Lệ Tranh biến đổi kinh hoàng. Hắn quay phắt lại, thấy Thịnh Dao đã đứng ở cửa từ lúc nào và đang bước vào trong.

Thịnh Dao vẻ mặt tự nhiên, đôi môi mấp máy, ánh mắt lơ đãng lướt qua người hắn: "Ban nãy thiếp gõ cửa hồi lâu, chàng không nghe thấy sao?"

Tiếng tay áo ma sát vang lên soạt một cái.

Ngay trước khi ánh mắt Thịnh Dao kịp dừng lại ở bàn tay hắn, Lệ Tranh đã nhanh như chớp giấu bàn tay sưng đỏ, trầy xước ra sau lưng.

"Ban nãy ta có trả lời, là do nàng không nghe thấy."

Quả là trợn mắt nói dối không chớp mắt.

Nhưng Thịnh Dao lại nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi gật gù tin ngay: "Ừm, chắc là cách một cánh cửa nên giọng chàng hơi nhỏ, thiếp không nghe rõ thật."

Nói xong, nàng ngoan ngoãn bước lại gần hắn.

Lệ Tranh bị dáng vẻ ngoan hiền này của nàng đánh gục, trái tim mềm nhũn, trên mặt bất giác hiện lên vài phần chột dạ.

Mãi đến khi bị Thịnh Dao kéo ngồi xuống bàn, hắn mới phát hiện nàng không đến tay không, mà đang bưng một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Mùi thơm ngọt ngào tỏa ra từ trong hộp.

Nắp hộp được mở ra, bên trong là những miếng bánh hấp vẫn còn bốc khói nghi ngút.

Hương hoa quế thơm nức mũi ập đến.

Thịnh Dao ôn nhu nói: "Lúc nãy dọn dẹp trù phòng, thiếp phát hiện có ít hoa quế phơi khô, nên tiện tay làm chút điểm tâm."

Tâm trạng nặng nề của Lệ Tranh dường như được hương thơm thanh khiết này xoa dịu đi ít nhiều.

Hắn nói: "Chắc là do Nhạc Tề để lại lần trước, ta nhớ Minh Huệ rất thích bánh hoa quế, phơi khô hoa quế có thể bảo quản được lâu hơn."

Thịnh Dao ngượng ngùng mím môi: "Quê thiếp không có hoa quế, thiếp cũng ít khi dùng hoa quế làm bánh, không biết mùi vị thế nào. Chàng nếm thử giúp thiếp nhé?"

Lệ Tranh nhướng mày: "Ta cứ tưởng nàng đặc biệt làm cho ta ăn, hóa ra chỉ là mang ta ra làm vật thử nghiệm?"

Thịnh Dao nhíu mày, chu môi hờn dỗi: "Chàng thừa biết thiếp chỉ nói khiêm tốn thế thôi mà, còn bắt bẻ. Không làm cho chàng ăn thì làm cho ai! Thiếp đã nếm thử trong bếp rồi, không ngọt quá cũng không nhạt quá, hương vị vừa vặn lắm!"

Lệ Tranh bị bộ dạng này của nàng chọc cười, khóe môi cong lên. Hắn vươn tay trái ra, cầm lấy một miếng bánh hoa quế.

Sự chú ý của Thịnh Dao dồn cả vào biểu cảm của Lệ Tranh, nên nàng không hề để ý đến tư thế cầm bánh bằng tay trái kỳ lạ của hắn (bình thường hắn thuận tay phải).

Nàng nhìn hắn đầy mong chờ. Dù đã nếm thử và khá tự tin, nhưng nàng vẫn khao khát nhận được một lời khen ngợi khẳng định từ hắn.

"Ngon lắm."

Đôi mắt Lệ Tranh ánh lên vẻ ngạc nhiên vui sướng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng thấu ra sự hài lòng.

Sắc mặt Thịnh Dao lập tức giãn ra, nụ cười nở rộ trên môi: "Chàng thích đúng không? Lúc trước chàng bảo không thích đồ ngọt, thiếp còn lo dù có làm thế nào thì món bánh này cũng không hợp khẩu vị chàng. Xem ra là thiếp lo xa rồi."

Cảm xúc của Thịnh Dao rất đơn giản.

Buồn thì bĩu môi, vui thì cười tít mắt.

Dường như trong đầu nàng chẳng chứa chấp những chuyện phức tạp rối rắm, nên cũng ít phiền não hơn hẳn.

Lệ Tranh nghiêng đầu, thu trọn nụ cười rạng rỡ của thiếu nữ vào đáy mắt.

Hai lúm đồng tiền bên má nàng lõm xuống ngọt ngào, đó là minh chứng cho việc nàng đang cảm thấy hạnh phúc và vui vẻ khi ở bên hắn.

Tim Lệ Tranh đập thình thịch.

Những ý nghĩ u ám và sự giằng xé ban nãy lại một lần nữa giao chiến trong lòng hắn.

Hắn đương nhiên không thể chắp tay dâng nàng cho kẻ khác, nhưng cũng tuyệt đối không muốn tình cảm của họ phải lén lút trong bóng tối.

Làm sao để vẹn cả đôi đường đây?

Làm sao để giữ nàng ở bên cạnh mình mãi mãi?

Lệ Tranh cụp mắt, ánh nhìn rơi xuống bàn tay Thịnh Dao đang đặt trên đầu gối.

Hắn vẫn giấu tay phải ra sau lưng, chỉ vươn tay trái ra, nhẹ nhàng móc lấy ngón tay nàng.

Mềm mại, trắng ngần.

Khi đặt cạnh làn da ngăm đen rắn rỏi của hắn, tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Thon dài, mảnh khảnh.

Chương 97: Tiên hạ thủ vi cường

Nhưng rơi vào tay hắn, bàn tay nàng lại có vẻ nhỏ nhắn lạ thường, một tay hắn là có thể bao trọn lấy.

Nội tâm Lệ Tranh giằng xé, nhưng lại hoàn toàn không nỡ buông tay.

Bầu không khí tĩnh lặng ngắn ngủi, những dòng suy tư lan tràn trong đầu.

Nàng thích điều gì?

Là thân phận vị hôn phu này, hay là chính hắn?

Thực ra tâm tư của Thịnh Dao rất dễ hiểu, thậm chí hắn có thể hỏi thẳng, hoặc dùng cách khác để dò xét suy nghĩ chân thật trong lòng nàng.

Nhưng hắn không dám.

Lần đầu tiên Lệ Tranh cảm thấy mình lại nhát gan đến thế.

Ngay cả chuyện này cũng không dám đi tìm một đáp án.

Hắn vẫn chưa nghĩ ra cách nào vẹn cả đôi đường.

Khóe môi hắn khẽ động, nắm lấy tay nàng, thấp giọng gọi: "Dao Dao..."

"Ngừng lại!" Thịnh Dao như bị giẫm phải đuôi, lập tức thốt lên ngắt lời.

Lệ Tranh ngỡ ngàng ngước mắt lên, vốn dĩ hắn cũng chưa định nói gì cụ thể, chỉ là muốn xác nhận nàng đang ở bên cạnh, muốn gọi tên nàng, muốn nhận được sự hồi đáp của nàng nên mới không kìm lòng được mà gọi thành tiếng.

Nhưng sao phản ứng của Thịnh Dao lại lớn như vậy?

Đôi mắt tròn xoe của Thịnh Dao đảo qua đảo lại đầy chột dạ, rất nhanh đã khôi phục lại vẻ bình thường, nhưng tâm tư lại lộ rõ mồn một.

Nàng hoảng loạn nói: "Chàng không cần nói, thiếp biết cả mà."

Lệ Tranh: "?"

Nàng biết cái gì?

Thịnh Dao lại không cho Lệ Tranh cơ hội nói thêm lời nào, thậm chí trực tiếp rút tay mình ra khỏi lòng bàn tay hắn.

"Thiếp, thiếp mệt rồi, đêm nay phải nghỉ ngơi sớm một chút. Chẳng phải chàng nói ngày mai muốn đưa thiếp đi một nơi sao? Lúc nãy thiếp chỉ đến để chàng nếm thử bánh hoa quế thiếp làm thôi, chàng nếm rồi thì thiếp đi trước đây."

Lệ Tranh nghi hoặc nhìn Thịnh Dao, thật sự không thể ngó lơ sự kỳ lạ của nàng.

Nhưng hắn biết Thịnh Dao đương nhiên không thể có tâm tư xấu xa gì, chỉ là không hiểu nguyên do đằng sau sự kỳ lạ đó.

Lệ Tranh há miệng, đang định nói gì đó.

Thịnh Dao đã bật dậy cái "vèo": "Được rồi! Thiếp mang cái hộp này đi luôn, chàng cũng nghỉ ngơi sớm đi nhé, sáng mai gặp."

Lệ Tranh: "..."

Chỉ mới lén nắm tay nhỏ một cái, thậm chí còn chưa kịp mười ngón đan xen, bàn tay trong lòng bàn tay đã bị rút đi, thiếu nữ trước mắt cũng chạy biến mất dạng.

Chỉ còn lại một mình Lệ Tranh ngồi ngẩn ngơ trước bàn.

Hắn không khỏi tự kiểm điểm, ban nãy hắn đã nói sai điều gì, hay là đã để lộ ra điều gì sao?

Nào ngờ, Thịnh Dao – người gần như bỏ chạy khỏi phòng Lệ Tranh, sau khi đóng cửa phòng hắn lại liền đứng trước cửa thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

Nàng làm gì có tâm tư xấu xa nào, toàn là tâm ý tốt đẹp cả đấy chứ.

Thịnh Dao ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên trời, khóe môi không kìm được cong lên nụ cười vì kế hoạch tiến triển thuận lợi.

Lệ Tranh chắc chắn không biết, lúc định hôn sự trước đây nàng đã lén ghi nhớ bát tự sinh thần của hắn.

Còn năm ngày nữa là đến sinh thần của Lệ Tranh rồi.

Đây sẽ là sinh thần đầu tiên nàng cùng hắn trải qua.

Thịnh Dao đương nhiên vô cùng coi trọng dịp này.

Nàng dùng bánh hoa quế để thăm dò khẩu vị của Lệ Tranh với các loại điểm tâm, cũng đã chuẩn bị món quà khác để chúc mừng sinh thần hắn.

Quan trọng nhất là!

Nàng sắp luyện viết đẹp hai chữ "Lệ Tranh" rồi.

Viết kín mít mấy trang giấy, ngày sinh thần đã cận kề, nàng còn phải gấp rút luyện tập, tranh thủ đến ngày tặng quà sinh thần cho hắn sẽ viết xuống cái tên đẹp nhất mà nàng có thể viết.

Lúc này Thịnh Dao định thu dọn một chút rồi về phòng tiếp tục luyện chữ.

Có kinh nghiệm từ lần trước bị Lệ Tranh bất ngờ tỏ tình làm rối loạn tâm trí.

Lần này, Lệ Tranh gọi nàng dịu dàng như thế, không cần nghĩ nhiều cũng biết câu tiếp theo chắc chắn hắn định nói thích nàng, lại định làm nàng rối trí nữa cho xem!

Khuôn mặt nhỏ của Thịnh Dao nóng bừng.

Tuy không nghe thấy xác thực, nhưng trong đầu lại không kìm được mà tưởng tượng ra dáng vẻ Lệ Tranh thâm tình kể lể tình ý với nàng.

Nhịp tim cứ thế mà loạn nhịp.

Thịnh Dao sững sờ, lập tức lắc đầu thật mạnh.

Không được nghĩ nữa!

Nghĩ nữa thì cái tên vừa mới luyện được, e là lại viết loạn xị ngậu lên mất!

Chỉnh đốn lại suy nghĩ, Thịnh Dao hớn hở mang theo ý cười, tràn đầy tự tin trở về phòng.

Nàng nhất định sẽ cho Lệ Tranh một sinh thần khó quên.

Sau khi Thịnh Dao rời khỏi phòng.

Lệ Tranh ngồi thẫn thờ trước bàn rất lâu mới hoàn hồn.

Bên môi vẫn còn vương lại hương thơm thanh ngọt của bánh hoa quế, những suy tư bị cuốn đi cũng một lần nữa quay lại trong đầu.

Lệ Tranh nực cười nảy sinh vài phần may mắn, rằng Thịnh Dao vẫn là dáng vẻ ngây thơ hoàn toàn không biết sự thật.

Dù không biết sự nhẹ nhõm này còn kéo dài được bao lâu.

Nhưng trước mắt, nàng vẫn yêu thích hắn một cách không giữ lại chút gì.

Tuy nhiên Lệ Tranh không cách nào hoàn toàn thả lỏng thần sắc.

Hắn lại ngồi trước bàn thêm một lát, sau đó đứng dậy đi về phía tủ bát.

Vò rượu trong tủ là do Nhạc Tề để lại từ trước.

Nhạc Tề mê rượu, ở các nơi ở đều cất giấu không ít rượu ngon.

Bình thường Lệ Tranh không hay uống rượu, thỉnh thoảng gặp Nhạc Tề thì bồi hắn uống vài ly, đều biết điểm dừng là thôi.

Đây là lần đầu tiên hắn nảy sinh ý định muốn mượn rượu giải sầu khi chỉ có một mình thế này.

Hương rượu nồng đậm thuần khiết, vừa mở nắp, mùi thơm quyến rũ đã lan tỏa khắp phòng.

Nếu Nhạc Tề có mặt ở đây, thấy rượu ngon mình trân quý bị Lệ Tranh uống như nước lã, mặt không cảm xúc ngửa cổ uống cạn một ly, chắc chắn sẽ đấm ngực dậm chân, kêu gào là phí phạm của trời.

Lệ Tranh ngược lại chẳng nếm ra vị ngon gì, chỉ thấy rượu cay xè cổ họng.

Cổ họng cay, trong lòng cũng nóng rát như bị thiêu đốt.

Những thủ đoạn đen tối không được lương tâm hắn chấp nhận kia, sau vài ly rượu vào bụng, lại một lần nữa nảy sinh.

Căn bản không có cách nào vẹn cả đôi đường, cũng không thể nào vẹn cả đôi đường.

Chỉ có cướp đoạt, chiếm hữu, tiên hạ thủ vi cường.

Thịnh Dao vẫn là Thịnh Dao ấy, nàng không cần phải thay đổi bất cứ điều gì cả.

CHƯƠNG 98: MEN RƯỢU VÀ BÍ MẬT TRÊN BÀN GIẤY

Chuyện này, cứ để hắn giải quyết là được.

Lệ Tranh ngửa cổ, nốc cạn một ngụm rượu lớn, vị cay nồng xộc lên mũi nhưng không thể dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt trong lòng.

Việc điều tra vốn dĩ đang tiến hành một cách thong dong, Hoàng đế cho hắn thời hạn một năm, hắn tự tin mình dư sức hoàn thành sớm hơn.

Nhưng tình thế trước mắt khiến hắn không thể bình chân như vại được nữa. Hắn hận không thể ngay ngày mai tóm gọn toàn bộ đám người kia quy án.

Chuyến du hành xuôi Nam có thể kết thúc sớm hơn dự kiến. Sau khi trở lại Lưu Dương, hắn sẽ không cần phải xem đám chuột nhắt kia giãy chết nữa, mà sẽ trực tiếp giăng lưới bắt gọn một mẻ.

Men rượu dần ngấm, đầu óc Lệ Tranh bắt đầu chếnh choáng, nhưng hắn vẫn ép bản thân phải tỉnh táo để tính toán xem mình cần bao nhiêu thời gian nhanh nhất để hoàn thành tất cả.

Phụ thân của Thịnh Dao sắp vào thành.

Theo lời nàng nói, từ thôn Hoa Tây đến thành Lưu Dương mất gần một tháng đi đường.

Lệ Tranh hiểu rõ, hắn phải giải quyết xong xuôi mọi việc trước khi nhạc phụ đại nhân giá lâm.

May mắn là phụ thân nàng lúc này có lẽ vẫn chưa khởi hành, thời gian của hắn vẫn còn dư dả.

Ngay khoảnh khắc gặp mặt phụ thân nàng, hắn sẽ lập tức cầu thân.

Dù Thịnh Dao có hôn ước với kẻ kia, nhưng chung quy vẫn chưa có tiến triển thực chất.

Những ngày tháng qua, người ở bên nàng, bầu bạn với nàng, nảy sinh tình cảm với nàng là hắn, chứ không phải kẻ đó.

Dàn xếp một gia đình thường dân vô tâm, đến mức vị hôn thê đi lạc cũng chẳng buồn tìm kiếm, đối với hắn quá đơn giản.

Hắn sẽ cam kết với phụ thân nàng, sẽ mang lại hạnh phúc cho nàng, sẽ chứng minh tấm chân tình của mình.

Lệ Tranh chưa bao giờ là kẻ tự ti hay khiếp nhược, nhưng lúc này, trong những toan tính ngổn ngang, hắn cần phải tự trấn an mình hết lần này đến lần khác rằng hắn ưu tú hơn kẻ kia, khả năng thành công của hắn là rất lớn, thì mới có thể bình tâm mà tiếp tục kế hoạch.

Cho đến khi toàn bộ kế hoạch hiện lên rõ ràng trong tâm trí.

Một vò rượu đã cạn đáy. Lệ Tranh cảm thấy toàn thân nóng ran, nhưng hắn tự tin rằng đầu óc mình vẫn còn rất tỉnh táo.

Bởi vì hắn đang suy nghĩ.

Thịnh Dao sẽ nghĩ sao về chuyện này?

Hắn biết rất ít về kẻ kia, nhưng Thịnh Dao thuở ban đầu đã không quản ngại đường xa vạn dặm, một thân một mình vào thành, lòng tràn đầy vui vẻ không chút miễn cưỡng, chỉ để hoàn thành hôn lễ với kẻ đó.

Không phải hôn phu, nàng sẽ không thích.

Chẳng lẽ ngay từ lúc bà mối dạm ngõ, nàng đã ưng ý kẻ kia đến thế sao?

Men say khiến đuôi mắt Lệ Tranh ửng đỏ, nhưng ánh nhìn lại trầm mặc, u tối đến cực điểm.

Hắn bực bội cầm vò rượu lên định uống thêm một ngụm lớn, mới phát hiện vò đã trống rỗng.

Khoảnh khắc đứng dậy, men rượu xộc lên não, mang theo mùi hương nồng đậm, khiến cả hơi thở cũng trở nên mơ hồ, trầm mê.

Một ý nghĩ chưa từng có, và cũng không nên có, lặng lẽ nảy sinh.

Lệ Tranh bước đi rất vững vàng, nếu không nhìn vào sắc mặt ửng đỏ vì rượu thì khó ai nhận ra tâm trí hắn đang bị men say che mờ.

Hắn đẩy cửa phòng mình, đập vào mắt là đốm sáng vàng ấm áp hắt ra từ phòng Thịnh Dao đối diện.

Rõ ràng người trong phòng vẫn chưa nghỉ ngơi. Hắn, kẻ đang mất dần khả năng tư duy, lại nảy sinh cái ý định ngốc nghếch là "nhân đêm tối hành sự".

Bước chân Lệ Tranh không hề dừng lại, mục tiêu rõ ràng hướng thẳng về phía phòng Thịnh Dao.

Dáng vẻ khom lưng nín thở khi mở cửa trông thật lén lút, vụng trộm.

Nhưng Lệ Tranh hồn nhiên không hay biết, chỉ cố gắng nhẹ tay nhẹ chân hết mức có thể, lặng lẽ đẩy cửa phòng.

Kẽo kẹt——

Tiếng cửa mở vang lên chói tai trong đêm tĩnh mịch.

Ngay sau đó là tiếng cốp, rồi một trận luống cuống tay chân.

Thịnh Dao giật mình quay đầu lại, vừa nhìn thấy Lệ Tranh, thân hình nhỏ bé vội vàng lao tới che chắn đống giấy Tuyên trên bàn.

"Chàng... sao chàng lại tới đây?" Sao không gõ cửa chứ!

Thịnh Dao giấu hai tay ra sau lưng, cố gắng che đậy tờ giấy viết dở. Tuyệt đối không thể để Lệ Tranh nhìn thấy sự bất ngờ này trước được.

Lệ Tranh vịn tay vào khung cửa, đứng yên tại chỗ, đôi mắt hơi nheo lại, vẻ mặt bình tĩnh như thể đã thấu suốt mọi chuyện.

Nhưng hắn không nói gì, cũng không có động tác nào khác.

Bộ dạng này dọa Thịnh Dao sợ khiếp vía. Cái đầu nhỏ vốn không được nhanh nhạy lắm bắt đầu quay cuồng, nếu Lệ Tranh hỏi nàng đang viết gì, nàng phải làm sao để nói dối qua mặt con người tinh tường như hắn đây?

Càng hoảng loạn, tay chân càng lóng ngóng.

Soạt——

Thịnh Dao méo mặt khi nghe thấy tiếng tờ giấy sau lưng bị mình vô tình xé rách.

Nhưng lúc này không còn lo được nhiều nữa, nàng dứt khoát xoay người, vo tròn tờ giấy Tuyên nhét vội vào ngăn kéo bên cạnh.

Một loạt hành động mờ ám.

Dù là người kém nhạy bén đến đâu cũng sẽ nhận ra hành vi kỳ lạ của Thịnh Dao, huống hồ nàng hoàn toàn không có khả năng che giấu cảm xúc.

Thịnh Dao thầm than không ổn, đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị Lệ Tranh vạch trần, tra hỏi, rồi nàng sẽ cứng họng và đành phải thú nhận tất cả.

Nào ngờ, khi nàng quay người lại ngước mắt nhìn, Lệ Tranh vẫn giữ nguyên tư thế đứng dựa cửa như ban nãy.

"Lệ Tranh?" Thịnh Dao khẽ gọi.

Lệ Tranh khẽ gật đầu: "Ừm."

Sau tiếng đáp, lại là một khoảng lặng ngắn ngủi.

Thịnh Dao chuyển từ căng thẳng, lo sợ sang dần dần khó hiểu.

Nàng nghiêng đầu, thăm dò hỏi: "Chàng... giờ này tìm thiếp có việc gì không?"

Vừa hỏi xong, Thịnh Dao liền phát hiện trạng thái của Lệ Tranh dường như có chút không bình thường.

Môi Lệ Tranh mấp máy, vẻ mặt nghiêm túc như đang chuẩn bị nói ra đại sự quan trọng lắm.

Thịnh Dao ngoan ngoãn nhìn hắn, một lát sau, nghe thấy hắn trầm giọng gọi khẽ: "Thịnh Dao."

Thịnh Dao gật đầu. Lại thấy Lệ Tranh ngoắc ngoắc ngón tay với nàng.

Hắn lại gọi: "Dao Dao..."

Nỗi lo bị truy hỏi trong lòng Thịnh Dao đã hoàn toàn chuyển thành sự nghi hoặc.

Nàng bước tới gần Lệ Tranh.

Càng đến gần, nhờ ánh đèn trong phòng, nàng càng nhìn rõ vệt ửng hồng bất thường trên khuôn mặt hắn.

Mùi rượu theo gió đêm thổi vào từ cửa, xộc thẳng vào mũi nàng.

Bước chân Thịnh Dao khựng lại, nàng ngỡ ngàng: "Chàng uống rượu sao?"

Lời vừa dứt, một bóng đen đổ ập xuống trước mắt.

Bàn tay đang vịn cửa của Lệ Tranh buông lỏng, cánh tay hắn quàng qua vai Thịnh Dao, và rồi... toàn bộ trọng lượng cơ thể hắn cứ thế đổ ập vào người nàng.

CHƯƠNG 99: MEN RƯỢU VÀ LỜI THÚ NHẬN DỞ DANG

"Lệ... Lệ Tranh!" Thịnh Dao kinh hô một tiếng, vội vàng đưa tay đỡ lấy hắn.

Hương rượu nồng nàn ập tới, bao trùm lấy khứu giác, hòa quyện cùng thân nhiệt nóng hổi của Lệ Tranh, trong khoảnh khắc vây kín lấy Thịnh Dao.

Sau một hơi thở nặng nề phả vào vai nàng, vòng eo nhỏ nhắn lập tức bị cánh tay sắt của hắn siết chặt.

Lệ Tranh nhìn thì như say mềm nhũn người, đứng không vững, nhưng lực đạo nơi cánh tay lại mạnh mẽ vô cùng.

Hắn gông cùm nàng, khiến nàng không thể động đậy, chỉ có thể ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay hắn giữa không gian chật hẹp nơi cửa phòng.

Thịnh Dao không kháng cự, nhưng trong lòng đầy thắc mắc. Rõ ràng ban nãy hắn còn tỉnh táo, sao chỉ vừa quay đi quay lại đã say khướt thế này?

Nàng định nghển cổ nhìn ra ngoài xem có phải hắn đã uống rượu cùng Trình Triệu hay không.

Nhưng bên ngoài tối đen như mực, thân hình cao lớn của Lệ Tranh lại chắn hết tầm nhìn, khiến nàng chẳng thấy được gì.

Thịnh Dao thu hồi ánh mắt, vừa định mở miệng hỏi.

Lệ Tranh đột nhiên cúi đầu, đặt một nụ hôn lên trán nàng, thì thầm: "Dao Dao."

Thịnh Dao sững sờ. Rõ ràng chỉ là hôn trán, nhưng hơi men nồng nàn từ hắn dường như cũng lây sang nàng, khiến nàng cảm thấy chếnh choáng say.

Nàng định thần lại, đỡ lấy eo hắn cho vững rồi hỏi: "Rốt cuộc là tại sao chàng lại uống rượu?"

Hỏi xong, nàng lại cảm thấy mình hỏi thừa.

Lệ Tranh lúc này trông có vẻ tỉnh táo, nhưng thực chất gọi tên nàng mấy lần rồi lại im bặt, chắc chắn là không trả lời nổi câu hỏi của nàng đâu.

Thịnh Dao thầm nghĩ, không trả lời cũng tốt, say rồi cũng hay.

Thảo nào ban nãy nàng có những hành động kỳ lạ) mà hắn cũng không phản ứng gì, chắc là do say quá nên không để ý.

Thịnh Dao còn đang thầm ăn mừng vì giữ được bí mật nhỏ của mình.

Thì Lệ Tranh bỗng nhiên đứng thẳng người dậy. Cánh tay hắn vẫn ôm chặt eo nàng, nhưng thần sắc lại trở nên nghiêm túc lạ thường, dường như đang suy tư điều gì đại sự lắm.

Rất nhanh, hắn cụp mắt nhìn nàng, nói một cách nghiêm túc và chắc chắn: "Bởi vì, nàng không thích ta nữa."

Thịnh Dao: "...Hả?"

Chàng đang nói chuyện với thiếp sao?

Lệ Tranh tự khẳng định lại cái gật đầu của mình, lặp lại lần nữa: "Bởi vì nàng không thích ta nữa."

Thịnh Dao chớp mắt khó hiểu trước câu nói chẳng đầu chẳng đuôi này. Nàng vừa buồn cười vừa tức, đưa tay nhéo nhẹ vào eo hắn như để trút giận: "Nói hồ đồ cái gì thế! Sao thiếp lại không thích chàng được chứ!"

"Bởi vì, ta không phải là..."

"Không phải là cái gì?"

Lệ Tranh: "..."

Thịnh Dao vất vả chống đỡ sức nặng của hắn, cố ngẩng đầu lên nhìn xem biểu cảm của hắn thế nào.

Nhưng Lệ Tranh lại im bặt, câu nói bỏ lửng giữa chừng, không rõ đầu đuôi, dáng vẻ say xỉn lộ rõ mồn một.

Thịnh Dao không nhận được câu trả lời, đành thở dài một hơi, tự nhủ không nên chấp nhặt với kẻ say.

Nàng dùng thêm chút sức, nói vọng vào lồng ngực hắn: "Được rồi, say rồi thì để thiếp dìu chàng về phòng nghỉ ngơi."

Thịnh Dao bước đi.

Nhưng lại khựng lại ngay lập tức.

Sao kéo mãi không nhúc nhích thế này?

Thịnh Dao quay đầu lại, vừa vặn chạm phải ánh mắt đang nhìn nàng chằm chằm của Lệ Tranh.

Đáy mắt hắn trong veo, thanh tỉnh, không hề có chút men say nào.

Thậm chí nhờ gió đêm thổi qua, ráng đỏ trên mặt hắn cũng đã tan đi ít nhiều, trông như đã tỉnh rượu hẳn.

Nhưng Lệ Tranh cứ nhìn nàng như thế, không nói không rằng, hoàn toàn khác hẳn ngày thường.

Thịnh Dao ngẫm nghĩ một lát, rồi thử dò hỏi: "Vậy thiếp dìu chàng vào phòng thiếp ngồi nghỉ một lát nhé?"

Thịnh Dao bước đi.

Lần này hắn chịu đi rồi, thậm chí còn không tốn chút sức lực nào.

Hai thân thể áp sát vào nhau, nhìn qua thì tưởng Thịnh Dao đang dìu kẻ say, nhưng thực chất Lệ Tranh đi rất vững và rất phối hợp.

Cho đến khi hai người đi tới trước bàn làm việc.

Thịnh Dao đột nhiên trợn tròn mắt. Nàng nhìn thấy ngăn kéo mà mình vừa vội vàng đóng lại lúc nãy vẫn chưa khép chặt, để lộ một góc tờ giấy Tuyên nhăn nhúm.

Đó là tờ giấy nàng luyện viết tên hắn!

Hơi thở Thịnh Dao ngưng trệ, nàng vội vàng xoay người, cố gắng dùng thân mình chắn tầm nhìn của Lệ Tranh.

Nhưng nàng vóc dáng thấp bé, dù có ngẩng cao đầu cũng chỉ cao đến cằm hắn.

May mắn là Lệ Tranh lúc này dường như rất dễ bảo.

Thịnh Dao chỉ cần kéo nhẹ một cái, hắn liền ngoan ngoãn xoay người theo hướng khác.

"Giường êm hơn, chàng ngồi bên mép giường đi."

Lệ Tranh gật đầu, phối hợp tuyệt đối: "Ừm."

Sau khi ấn được Lệ Tranh ngồi xuống giường, Thịnh Dao mới thở phào nhẹ nhõm.

Hắn ngồi, nàng đứng bên cạnh giường, góc độ này vừa vặn che khuất hoàn toàn cái ngăn kéo kia.

Thịnh Dao vừa mới đứng vững, còn đang định điều chỉnh tư thế che chắn cho kín kẽ hơn.

Bất ngờ, một đôi cánh tay sắt lại vòng tới.

Lệ Tranh ngồi trên giường, vươn tay ôm chặt lấy eo Thịnh Dao, vùi mặt vào bụng nhỏ của nàng. Lúc này nàng mới cảm nhận được hơi nóng hầm hập vẫn chưa tan hết trên người hắn.

Hơi thở nặng nề, nóng bỏng xuyên qua lớp y phục, phả vào bụng nàng.

Thịnh Dao giơ tay lên, không biết nên đẩy hắn ra để hắn tỉnh táo lại, hay là cứ thế dung túng hắn, để bản thân cũng chìm đắm trong cái ôm thân mật đến nghẹt thở này.

Do dự một thoáng, cuối cùng tay nàng vẫn nhẹ nhàng đặt lên mái tóc đen của hắn, vuốt ve an ủi.

Nàng lờ mờ cảm thấy, cơn say của hắn dường như xuất phát từ một nỗi phiền muộn nào đó rất lớn.

Trước ngực truyền đến tiếng hít thở sâu.

Thịnh Dao nghe thấy tiếng Lệ Tranh nỉ non như mê sảng: "Dao Dao, mãi mãi thích ta, có được không?"

Thịnh Dao ngẩn người. Sao lại nói những lời này nữa rồi?

Mấy ngày nay, Lệ Tranh đã hỏi câu này không biết bao nhiêu lần.

Cứ như thể nàng là người rất dễ thay lòng đổi dạ vậy.

Thịnh Dao khẽ nhíu mày liễu, không khỏi tự kiểm điểm bản thân.

Chẳng lẽ mình đã làm gì sai, khiến chàng cảm thấy bất an sao?

Đang mải suy nghĩ.

Người đàn ông đang ôm eo nàng từ từ ngẩng đầu lên, cánh tay vẫn siết chặt không buông. Đôi mắt vốn đang cố giữ vẻ thanh tỉnh giờ đây lại trở nên mơ màng, hỗn độn.

Nhưng hắn vẫn kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của nàng, thậm chí còn cố chấp hỏi lại: "Được không?"

"Đương nhiên rồi." Thịnh Dao không do dự nữa, dứt khoát đưa ra câu trả lời khẳng định.

Nàng cúi đầu nhìn Lệ Tranh, nhìn sâu vào đôi mắt đen thẫm như vực sâu không đáy kia, rồi chậm rãi cúi người xuống.

Học theo cách Lệ Tranh vừa hôn nàng, nàng cũng đặt một nụ hôn nhẹ lên trán hắn, dịu dàng thủ thỉ:

"Đương nhiên rồi, thiếp sẽ mãi mãi thích chàng."

CHƯƠNG 100: ĐÊM SAY TÌNH VÀ BUỔI SÁNG KINH HOÀNG

Lời vừa dứt.

Đột nhiên một luồng kình lực ập tới.

Trời đất quay cuồng, thân thể Thịnh Dao bỗng chốc bay lên không trung.

Lệ Tranh ban nãy còn lộ rõ vẻ say khướt, tựa hồ mềm nhũn vô lực, giờ khắc này lại vòng tay ôm chặt eo nàng, xoay người một cái, trực tiếp áp nàng xuống giường gấm.

Bóng tối bao trùm, ánh nến lay động chập chờn.

Tựa như một tấm lưới kín mít không kẽ hở, giam cầm nàng trong không gian chật hẹp giữa hai cánh tay hắn, tuyệt đối không có khả năng trốn thoát.

Tiếng kinh hô của Thịnh Dao bị nụ hôn gấp gáp chặn đứng nơi cổ họng.

Môi lưỡi giao hòa, xâm chiếm càn rỡ.

Không chừa lại chút đường lui, tựa như muốn nuốt chửng nàng vào bụng.

Dưới nụ hôn nặng nề, hơi thở thô trọng quấn quýt lấy nhau.

Hương rượu nồng nàn kích thích đại não, đủ để khiến con người ta mất đi lý trí.

Áp bức, kìm kẹp.

Những u uất tích tụ trong lòng, dục vọng chiếm hữu không thể kìm nén, ngay khoảnh khắc này cùng lúc trào dâng mãnh liệt.

Những ý nghĩ đê hèn đến cực điểm chẳng còn bị sự chính trực thường ngày ngăn cản nữa.

Sự lo âu trong lòng bị cơn xung động trước mắt phóng đại lên gấp ngàn lần.

Không có cách nào vẹn cả đôi đường.

Cũng chẳng có kế hoạch nào khiến hắn hoàn toàn an tâm.

Chỉ có thể bất chấp tất cả.

Làm một kẻ tiểu nhân bỉ ổi một lần.

Tiểu nhân bỉ ổi.

Đê tiện...

Tiểu nhân...

Lực đạo của nụ hôn dần dần giảm bớt.

Cho đến khi dừng hẳn, chỉ còn hai làn môi kề sát, cảm nhận hơi thở vẫn chưa thể bình ổn của đối phương, không còn động tác nào khác.

Thịnh Dao bị hôn đến mức đầu óc mơ màng, hàng mi dài run rẩy không ngừng.

Lần nào cũng không thể chống đỡ nổi, phải một lúc lâu sau nàng mới từ từ mở mắt ra. Màn sương tình dục phủ trước mắt khiến nàng không nhìn rõ biểu cảm của Lệ Tranh.

Lệ Tranh bỗng nhiên buông lỏng sức lực, nghiêng đầu gục xuống, đè lên người nàng, ôm lấy nàng, phả hơi thở nóng hổi bên cổ nàng, trầm thấp nói: "Dao Dao, ta say rồi."

Thịnh Dao chậm chạp gật đầu, giọng nói mang theo vài phần nũng nịu, vừa mềm vừa nhẹ: "Thiếp biết."

Nàng sao có thể không biết, hắn hôn đến mức môi nàng đau rát, trong miệng toàn là hơi thở của hắn, còn vương vấn hương rượu nồng đậm, khiến nàng lúc này cũng bắt đầu chếnh choáng say theo.

Hơn nữa, thân thể buông lỏng của hắn thật nặng, cơ bắp rắn chắc như đá tảng đè lên người nàng.

Theo nhịp thở của hắn, lồng ngực phập phồng lên xuống, lúc gần lúc xa, khiến tâm trí nàng rối bời.

Thịnh Dao từng chạm qua, đương nhiên biết rõ xúc cảm đó thế nào.

Có chút tham luyến không dứt, lại thẹn thùng không dám trực tiếp sờ soạng.

Nhưng Lệ Tranh say rồi, hắn chắc là không tỉnh táo đâu nhỉ?

Vậy... liệu nàng có thể lén lút sờ một chút? Táo bạo hơn, phóng túng hơn ngày thường?

Dù sao sau khi tỉnh rượu, chắc hắn cũng chẳng nhớ gì đâu nhỉ?

Thịnh Dao suy nghĩ lung tung, đầu óc bị hôn cho mụ mị cũng tạm thời gạt bỏ lý trí. Nàng vươn tay, chống vào eo Lệ Tranh rồi dùng sức đẩy một cái.

Thịnh Dao vốn tưởng sẽ không đẩy nổi.

Nào ngờ Lệ Tranh lại trở về dáng vẻ say khướt mềm nhũn, cứ thế bị nàng đẩy ngã sang bên cạnh, nằm ngửa ra giường.

Giường gỗ phát ra tiếng cót két trầm đục, khẽ rung lên.

Lệ Tranh nhắm nghiền hai mắt, mi mắt khẽ động đậy một cái rồi không mở ra nữa.

Hơi thở dần trở nên đều đặn chứng tỏ hắn đã chìm vào giấc ngủ vì say rượu.

Bộ dạng này, hiếm khi thấy hắn "nằm im chịu trận" như thế.

Thịnh Dao nằm nghiêng nhìn hắn, căng thẳng nuốt nước bọt.

Xúc cảm còn lưu lại nơi lòng bàn tay chưa tan, cảnh tượng trước mắt lại khiến nàng to gan hơn một chút.

Sờ một cái.

Không, vài cái.

Nàng chỉ sờ vài cái thôi.

Sau này họ là phu thê, làm thế này hoàn toàn không có vấn đề gì.

Thịnh Dao tự trấn an bản thân như vậy.

Bàn tay đã từ từ vươn ra.

Lồng ngực Lệ Tranh vạm vỡ, khi nằm thả lỏng không cứng ngắc như lúc gồng lên.

Thịnh Dao tò mò nhìn bàn tay mình và lớp y phục nhăn nhúm dưới lòng bàn tay.

Trong khoảnh khắc đầu óc trống rỗng, nàng bất chợt siết nhẹ tay lại.

Vậy mà... một bàn tay không ôm trọn hết được!

Vừa định rút tay về.

Bốp một tiếng——

Lệ Tranh nhắm mắt nhưng ra tay chuẩn xác, tóm chặt lấy bàn tay đang làm việc xấu của Thịnh Dao.

Thịnh Dao giật mình kinh hãi, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, tưởng rằng mình đã bị bại lộ.

Giây tiếp theo, Lệ Tranh xoay người, nằm nghiêng vươn tay ôm trọn nàng vào lòng.

Nhiệt độ nóng bỏng và hơi thở quen thuộc trong nháy mắt lại bao bọc lấy nàng.

Bên tai vang lên giọng nói từ tính trầm thấp, mang theo men say nồng đậm.

Ý thức không rõ ràng, nhưng lại bá đạo không cho phép cự tuyệt, giống như đang giở thói vô lại: "Ta say rồi, cho nên hôm nay ta muốn ngủ ở đây."

Bỉ ổi thì đã sao.

Không gì quan trọng hơn người con gái trong lòng.

Lệ Tranh siết chặt cánh tay, hơi thở phả ra mang theo sự an tâm khi cảm nhận được thân thể mềm mại, chân thực trong vòng tay.

Thịnh Dao ngẩn người, vùi mặt vào lồng ngực mà nàng vừa mới sờ trộm, lí nhí đáp: "Được."

Cuối cùng, nàng khẽ thì thầm, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: "Không say, vốn dĩ cũng có thể mà."

Một đêm ngon giấc.

Lệ Tranh bị đánh thức bởi một loại xung động sinh lý thường thấy của nam nhân vào buổi sớm.

Hơn nữa, khác với mọi khi, lần này cảm giác ấy mãnh liệt hơn, khó chịu hơn gấp bội.

Trong mơ trống rỗng, càng khiến nỗi hư không vô tận gào thét đòi được lấp đầy.

Hắn vô thức cọ quậy một chút, giác quan đột nhiên cảm nhận được mình không hề nằm một mình.

Lệ Tranh mở bừng mắt. Khi nhìn thấy gương mặt ngủ say của Thịnh Dao kề cận ngay trước mắt, đối diện với hắn...

Hắn suýt chút nữa thì hét toáng lên.

Hắn trố mắt nhìn, sự kinh hoàng và hoảng loạn cùng lúc xộc thẳng lên đỉnh đầu.

Bên tai ong ong, những mảnh ký ức vụn vỡ hiện lên trong đầu, chắp vá thành những hình ảnh không hoàn chỉnh.

Lệ Tranh vội vàng cúi đầu kiểm tra. Thấy áo khoác ngoài mở toang, nhưng lớp trung y cổ giao lĩnh bên trong vẫn còn nguyên vẹn trên người, hạ thân cũng khô ráo chỉnh tề, nỗi căng thẳng trong lòng mới giãn ra đôi chút.

Thịnh Dao vẫn chưa tỉnh.

Lệ Tranh cử động cánh tay một cách nhẹ nhàng, cẩn trọng, cảm nhận được người trong lòng cũng y phục chỉnh tề, lúc này hắn mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm.