Chương 2
Hết thảy đã được định đoạt trong lòng, Li Châu khẽ lau khô hàng nước mắt, ngồi xuống, cung kính dâng lên cho Minh Chiêu đế một chén trà.
Nàng không hành xử như kiếp trước, chẳng còn bận tâm đôi co với Minh Chiêu đế về mấy chuyện phương thuật luyện đan nữa, mà chỉ quay sang hỏi thăm người vài câu xoay quanh việc "Mấy ngày nay bữa ăn của phụ hoàng ra sao", "Ban đêm ngủ có ngon giấc hay không".
Minh Chiêu đế đã lâu lắm rồi mới thấy con gái chịu hòa nhã với mình như vậy, trong lòng không khỏi trào dâng niềm xúc động.
Nắm bắt ngay cơ hội này, Li Châu lật ngửa ván bài, rốt cuộc cũng thốt ra mục đích thực sự của mình.
"Con muốn đến thực ấp du ngoạn giải sầu sao?"
Minh Chiêu đế trầm ngâm một lát, nét mặt thoáng hiện vẻ chần chừ.
"Vùng Thanh Hà tuy dạo này cũng coi là sóng yên biển lặng, nhưng con từ trước đến nay chưa từng xuất cung đi xa, đường sá lại xa xôi cách trở, dẫu cho có mang theo đội thị vệ rước giá, trẫm vẫn cảm thấy không..."
"Ngọc Huy ca ca chẳng phải vì chuyện muội muội qua đời mà đang trở về quận Uyển đó sao?"
Nàng vẫn nhớ rất rõ, đường muội của Đàm Tuần không may bạo bệnh qua đời, Đàm Tuần phải về quê chịu tang, mãi cho đến tận sát ngày thành thân cùng Li Châu mới quay trở lại Lạc Dương.
Đúng vậy, vào năm mười sáu tuổi này, Li Châu vẫn chưa chính thức thành thân với Đàm Tuần.
Nàng công chúa nhỏ khẽ kéo kéo ống tay áo của Minh Chiêu đế, đôi mắt trong veo chớp chớp, nũng nịu nói:
"Muốn đến Thanh Hà, kiểu gì cũng phải đi ngang qua quận Uyển, phụ hoàng nếu thực sự lo lắng, chi bằng cứ để người của Đàm gia ra nghênh đón, lại có Ngọc Huy ca ca đồng hành du ngoạn cùng, như vậy người đã yên tâm được chưa?"
Minh Chiêu đế vẫn cứ ngỡ là mình nghe lầm.
"Lân nhi, lời này của con là thật sao? Để Đàm Ngọc Huy tháp tùng, con bằng lòng chứ?"
"Hôn sự cũng đã nhận lời rồi, có gì mà không bằng lòng cơ chứ?" Li Châu buông lời hỏi vặn lại.
Minh Chiêu đế chăm chú dò xét Li Châu một hồi lâu, sau khi đinh ninh rằng trên gương mặt nàng chẳng hề có lấy nửa điểm gượng ép, lúc này mới vỗ vỗ lên mu bàn tay của nàng.
"Nhận lời là một nhẽ, trẫm chỉ e là dẫu cho con đã ưng thuận mối hôn sự này, nhưng lại..."
Nói đến đoạn cuối, cái vỗ tay trên mu bàn tay Li Châu chợt nặng trĩu hơn vài phần, giọng điệu cũng pha lẫn nét bùi ngùi xót xa.
Li Châu thừa hiểu ý tứ giấu nhẹm phía sau lời nói bỏ dở ấy.
Năm nàng mới mười hai, mười ba tuổi, Đàm hoàng hậu đã thường xuyên triệu gọi đứa cháu trai nhà mẹ đẻ này vào chốn cung cấm.
Bề ngoài thì mang tiếng là gọi vào làm thư đồng bồi giá cho Thẩm Phụ, nhưng Thẩm Phụ lúc bấy giờ mới có bốn năm tuổi, bồi giá cũng chỉ là cái cớ che mắt thiên hạ, mục đích thực sự là tạo cơ hội cho Li Châu và Đàm Tuần chạm mặt nhau nhiều hơn.
Đối với một Li Châu thuở hãy còn son trẻ, Đàm Tuần chẳng chút hoài nghi chính là một vị huynh trưởng vô cùng đáng cậy dựa.
Thẩm Phụ từ nhỏ đã mang bản tính ngang ngược hống hách, luôn ôm lòng thù địch gay gắt đối với Li Châu.
Lên bốn tuổi, hắn bôi mực đen nhem nhuốc lên bộ váy mà Li Châu trân quý nhất; lên năm tuổi, Thẩm Phụ lại nhẫn tâm đập vỡ nát chiếc vòng tay mà Tiên hoàng hậu từng đeo; đến năm sáu tuổi, Thẩm Phụ lại càng quá quắt hơn khi dùng súng cao su bắn Li Châu ngã nhào xuống hồ hoa sen, hại nàng suýt chút nữa thì mất mạng.
Minh Chiêu đế dẫu có thể ra tay trừng phạt Thẩm Phụ, nhưng người chẳng thể nào ngày đêm túc trực canh giữ bên cạnh Li Châu.
Chính Đàm Tuần là người đã đứng ra khuyên can hòa giải giữa hai tỷ đệ, và cũng chỉ có thân phận như hắn ta mới đủ sức khiến cho Thẩm Phụ phải kiêng dè đôi chút.
Vậy nên ngay từ thuở bé, Li Châu đã vô cùng cảm kích hắn ta.
Cũng bởi lẽ đó, mãi về sau khi nghe phong thanh chuyện Đàm Tuần có ý muốn thành thân cùng công chúa, Li Châu hãy còn đang tuổi ngây ngô mờ mịt, đâm ra chẳng hề tỏ thái độ cự tuyệt gắt gao.
Là hắn ta cũng được.
Hắn ta mạo mạo tuấn tú, tài học xuất chúng, trước nay lại chưa từng buông lời cãi vã to tiếng với nàng, ngẫm lại cũng chẳng có điểm gì là không tốt.
Hắn ta là cháu trai ruột của Đàm hoàng hậu, là biểu huynh của hoàng tử Thẩm Phụ, chỉ cần chọn hắn ta, sự liên minh giữa gia tộc họ Đàm và phụ hoàng sẽ càng thêm bền chặt, cục diện triều đình sẽ bề thế vững vàng, tất cả mọi người rồi ai nấy cũng đều sẽ mãn nguyện.
Dẫu cho Minh Chiêu đế có nhìn thấu được bề ngoài hờ hững của nàng đối với cọc hôn sự này, đã từng dăm lần bảy lượt gặng hỏi cặn kẽ, thế nhưng Li Châu vẫn buông lời quả quyết với phụ hoàng:
Nàng bằng lòng phó thác đời mình cho Đàm Tuần làm phò mã.
Có điều lần này, ngước nhìn dáng vẻ chần chừ do dự của Minh Chiêu đế trước mặt, Li Châu chợt cất lời dò hỏi:
"Ví như con thực sự căm ghét Đàm Tuần, tuyệt đối không muốn chọn hắn ta làm phò mã, thì phụ hoàng có cảm thấy khó xử không?"
Chiếc lư hương Bác Sơn nhả ra từng lọn khói hương Giáng Chân lững lờ, không gian trong điện bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.
"Sẽ khó xử."
Minh Chiêu đế chẳng ngại ngần mà bộc bạch:
"Triều đình từ Yến Đô dời đô về phương nam mượn đất Lạc Dương làm bến đỗ, đám thế gia hào tộc bản địa ở Lạc Dương này luôn ngấm ngầm cản bước. Nam Ung có thể cắm rễ đứng vững tại mảnh đất này, công lao dốc sức của Đàm gia là không hề nhỏ. Đàm Ngọc Huy lại là đích trưởng công tử trong gia tộc, nay muốn có được đặc ân trở thành phò mã, xét về cái tình hay cái lý, trẫm đều không nên nhẫn tâm cự tuyệt."
Thế nhưng giọng điệu chợt chuyển hướng, Minh Chiêu đế dõi mắt nhìn đứa con gái có dung mạo giống hệt thê tử kết tóc của mình đến bảy phần, lại xót xa buông tiếng thở dài:
"Thế nhưng niềm hạnh phúc lớn lao nhất thế gian này, nào có gì sánh bằng được việc nương tựa cả đời bên người mình yêu thương trân trọng. Phụ hoàng đã chẳng còn cơ hội ấy nữa rồi, cớ sao lại có thể nhẫn tâm tước đoạt đi niềm hạnh phúc của con? Vậy nên phụ hoàng mới năm lần bảy lượt gặng hỏi con, rốt cuộc con có bằng lòng hay không? Giả sử con thực sự không thuận tình, thì phụ hoàng sẽ tự khắc tìm cách khác."
Phận làm con cái, nghe xong những lời lẽ dốc gan dốc ruột này mà bảo không rơi lệ cảm động thì quả là dối lòng.
—— Nhưng với điều kiện phụ thân của nàng không phải là Minh Chiêu đế, không phải là một bậc quân phụ mà mỗi nhất cử nhất động đều đèo bòng đến sự hưng suy của cả một quốc gia.
Hồi tưởng lại cái kết cục bi thảm nước mất nhà tan của kiếp trước, bản thân chỉ đành ôm theo kẻ thù cùng rơi vào cửa tử, trong lòng Li Châu dâng lên một nỗi bi phẫn tột cùng.
"Người nếu như thực sự nghĩ ra được cách khác, thì đã sớm thay con từ chối từ lâu, để con tự do định đoạt phò mã cho riêng mình rồi!"
Minh Chiêu đế dùng ngón trỏ khẽ day day vầng trán, đưa ra một thái độ ậm ờ lấp lửng:
"Chuyện này..."
"Nếu như người thực sự mong muốn con có được một cuộc đời êm ấm, thì người nên dốc sức chấn hưng cơ đồ, mưu cầu cho quốc gia cường thịnh, bá tánh ấm no, bằng không nước đã mất thì nhà biết tựa vào đâu? Nhà cửa đều không còn, con dẫu cho có ở bên người mình yêu thương, cùng chàng ấy trôi dạt khốn cùng khắp chốn thì liệu có được coi là hạnh phúc chăng?"
"Cả ngày người chỉ biết cắm mặt vào bái thần, tu đạo của người, giả sử có một ngày, thiết kỵ của phương Bắc tràn qua khỏi Thần Nữ Khuyết, người có thể hô biến những hạt đậu thành binh lính được sao? Hay là người định mời thần linh triệu tướng tá xuống cứu giá?"
"Công chúa điện hạ."
Vị hoạn quan hầu hạ trong điện Ngọc Đường bỗng chốc phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, lên tiếng can ngăn:
"Khó khăn lắm hai người mới có được một lúc trò chuyện thuận hòa êm ấm, cớ sao bây giờ lại sinh ra cự cãi rồi? Công chúa nếu có ôm cơn tức giận gì trong lòng, cứ việc trút hết lên đầu đám nô tài bọn ta, bệnh phong hàn của bệ hạ mấy ngày trước mới vừa thuyên giảm, xin công chúa thương xót cho long thể của ngài."
Minh Chiêu đế quả thực chẳng nỡ lòng buông lời nặng nhẹ trách mắng Li Châu.
Người chỉ buông một tiếng thở dài thườn thượt, vỗ vỗ lên cánh tay của tên hoạn quan La Phong ra hiệu cho gã đứng lên, tựa hồ như muốn nhận lấy tấm lòng của gã.
Li Châu nhìn thấy cảnh tượng chướng tai gai mắt này liền bừng bừng nổi giận, phắt cái đứng dậy.
Hóa ra nàng lại biến thành một kẻ xấu xa cơ đấy!
Đám hoạn quan nô tài thối nát này, ngày thường mang dáng vẻ khúm núm luồn cúi, giở đủ mọi ngón đòn xu nịnh tâng bốc, hận một nỗi không thể biến thành chó thành mèo để hầu hạ chủ nhân. Li Châu dẫu có thẳng cẳng đạp cho bọn chúng một cái, thì vẫn cứ e sợ bọn chúng quay sang liếm luôn cả đế giày của nàng.
Nhưng con người hễ tự hạ nhục bản thân đến nhường này, ắt hẳn sẽ tìm cách vớt vát lại từ những phương diện khác.
Chuyện Minh Chiêu đế dốc lòng cầu tiên hỏi đạo vốn dĩ dính líu đến biết bao lợi ích đan xen khổng lồ.
Kiếp trước, khi nàng cất lời ngăn cản Minh Chiêu đế dùng máu người luyện đan, chẳng bao lâu sau đã có kẻ đạo sĩ mượn cớ thiên tượng mờ mịt hư vô mà dâng sớ tấu trình, tâu rằng Thanh Hà công chúa tốt nhất nên dời đến biệt cung lánh nạn một năm.
Cùng lúc ấy, Đàm hoàng hậu cũng lập tức vỗ ngực cam đoan với Minh Chiêu đế hết lời, hứa hẹn sẽ sai người chăm lo cho Thanh Hà công chúa thật chu toàn.
Li Châu cứ thế bị giam lỏng nơi biệt cung ròng rã suốt một năm trời, ngay đến cả một phong thư cũng chẳng thể gửi ra ngoài.
Nguyên do thật ra vô cùng đơn giản, bởi kẻ mang hàm Tông chính quan cai quản phủ công chúa, vốn dĩ là môn sinh dưới trướng Đàm gia chốn quận Uyển.
Trái lại, Li Châu dẫu mang danh phận công chúa quyền quý, nhưng thân mẫu của nàng là Mật Khương, cũng tức là Tiên hoàng hậu, vốn dĩ xuất thân chỉ là một tỳ nữ giặt giũ mà thôi.
Li Châu chẳng có gia tộc nhà mẹ đẻ để nương nhờ cậy dựa, thứ duy nhất nàng có chỉ là sự sủng ái của một bậc thiên tử đang ngày càng tuột mất hoàng quyền.
Thế nên dẫu cho có được sống lại một đời, những quân bài nàng nắm giữ trong tay vẫn chẳng mảy may thay đổi.
Vấp ngã một lần, khôn ra một phần.
Lúc này chưa phải là bước đường cùng cạn lối, Li Châu đành nuốt ngược những lời nghẹn ứ ở cổ họng vào trong bụng, hậm hực ngồi lại vị trí cũ.
"... Ngày thường Li Châu không thể luôn kề cận hầu hạ phụ hoàng, bề bộn công việc đều phải nương nhờ La thường thị dốc lòng chăm sóc, làm sao dám buông lời trách phạt, mau mau đứng lên đi."
"Công chúa nói vậy quả là tổn thọ nô tài rồi."
La Phong lồm cồm đứng dậy. Gã vốn là kẻ đứng đầu đám hoạn quan chốn cung cấm, ngoại hình trạc ngoài tứ tuần, lông mày thưa thớt nhạt nhòa, đôi mắt đan phượng hẹp dài kéo vuốt tận hai bên thái dương. Giả sử không vì cái chất giọng lanh lảnh ái nam ái nữ, trông gã quả thực chẳng khác nào một bậc văn sĩ nho nhã.
Gã treo lên mặt một nụ cười rạng rỡ, ân cần buông lời:
"Kể từ ngày công chúa đến tuổi cập kê, chuyện chung thân đại sự của ngài luôn là nỗi bận tâm lớn nhất của bệ hạ. Hôm nay nô tài to gan mạn phép hỏi một câu, cũng coi như thay bệ hạ tháo gỡ mối tơ lòng. Chẳng hay trong thâm tâm công chúa, vị đích trưởng công tử của Đàm gia kia, liệu có được coi là bậc lương duyên trời tác hợp hay chăng?"
Lời vừa dứt, không gian trong điện thoắt cái chìm vào cõi tĩnh lặng, một lúc lâu sau mới vang lên tiếng hồi đáp của Li Châu.
"Người đời đều ca tụng Đàm Tuần cốt cách như lan như ngọc, lại chẳng biết là người trong mộng của bao nhiêu thiếu nữ chốn Lạc Dương này. Phụ hoàng cứ yên tâm
“Con vạn, phần, ưng, thuận."
Li Châu nghiến chặt hàm răng, gượng ép nặn ra một nụ cười rạng rỡ.
Minh Chiêu đế nghe xong liền mỉm cười rảo bước về phía chậu lan đặt cạnh bệ cửa sổ.
"Thế thì tốt, thế thì tốt quá rồi. Quả thực ngay cả phụ hoàng cũng cảm thấy, cả cái giang sơn Nam Ung này, e là chỉ có cây lan cành ngọc được nuôi dưỡng giữa chốn hào môn vọng tộc kia mới xứng lứa vừa đôi với Lân nhi của ta mà thôi."
Nương theo bóng lưng của Minh Chiêu đế đưa mắt nhìn lại, chỉ thấy chậu lan trắng mười hai đài hoa tỏa ra những tán lá xanh ngát sum suê, ngạt ngào hương sắc, quả thực toát lên dáng dấp của một bậc nam tử phong lưu lỗi lạc.
Thế nhưng Li Châu lại chẳng hề buông lời đáp lại.
Cứ hễ nhớ lại lần chạm mặt cuối cùng với Đàm Tuần ngay trước lúc buông tay trần thế, nàng lại cảm thấy nghẹn ứ nơi lồng ngực.
Thật ra ở kiếp trước, sau khi hai người viết giấy hòa ly, Li Châu đã rất nhanh chóng rũ bỏ được mọi phiền muộn.
Đàm Tuần dẫu cho có vạn ngàn điểm tốt thì hắn ta vẫn mãi mãi là vị đích trưởng công tử của gia tộc họ Đàm, tuyệt đối sẽ chẳng bao giờ dốc lòng dốc sức vì nàng.
Chuyện lấy công chúa năm xưa vốn dĩ chỉ là một nước cờ mà Đàm gia giao phó, việc hắn ta chẳng hề mang lòng ái mộ nàng âu cũng là điều hợp tình hợp lý.
Nể chút tình nghĩa thuở ấu thơ, Li Châu không hề muốn dây dưa phiền toái, hắn ta đã ôm bóng hình người khác, vậy thì đường ai nấy đi là xong.
Thế nhưng Li Châu lại chẳng tài nào hiểu nổi, cớ sao Đàm Tuần lại ôm lòng thù địch gay gắt với Bùi Dận Chi đến vậy.
Nhớ lại những ngày đầu sau khi thành thân cùng Bùi Dận Chi, có một lần Bùi Dận Chi vô tình nhắc tới Đàm Tuần, khuôn mặt hắn vẫn vương nét cười ôn tồn, nói:
"Hắn ta dẫu không trọn tình trọn nghĩa nhưng dám dũng cảm bộc bạch thừa nhận trước mặt muội, âu cũng được xem là quang minh lỗi lạc. Huống hồ, nếu như không nhờ hắn ta chủ động buông tay, ta làm sao có được diễm phúc rước muội về dinh cơ chứ?"
Bùi Dận Chi trước nay chưa từng buông lấy nửa lời nói xấu hắn ta ở sau lưng. Vậy mà Đàm Tuần lại hèn mọn đến mức đổ thừa cả chuyện hai người ly hôn lên đầu Bùi Dận Chi.
Cái gì mà cốt cách như lan như ngọc chứ. Rõ là đồ đê hèn bỉ ổi!
———
Vừa bước chân ra khỏi điện Vị Ương, phía dưới dãy bậc thềm dài dằng dặc, nữ quan Huyền Anh đã đứng đợi từ lâu vội vã cất bước tiến lên đón.
"Công chúa và bệ hạ... hôm nay hai người không nảy sinh tranh cãi chứ?"
Li Châu khẽ lắc đầu, trấn an:
"Huyền Anh cứ yên tâm, ta hoàn toàn không đả động gì đến chuyện phương thuật luyện đan nữa. Ta chỉ ngỏ ý với phụ hoàng muốn đến quận Thanh Hà du ngoạn giải sầu một phen, phụ hoàng đã gật đầu ưng thuận rồi."
Nói đoạn, nàng liền cặn kẽ thuật lại toàn bộ cuộc trò chuyện bên trong điện Vị Ương cho vị nữ quan nghe.
Huyền Anh nghe xong ngọn ngành câu chuyện, nét mặt thoáng chút ngỡ ngàng, nhưng rất nhanh sau đó đã thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, cười nói:
"... Phải như vậy mới đúng chứ, vị công chúa bé nhỏ của ta ơi. Mấy gã quan đại thần bổng lộc trăm thạch, ngàn thạch ngoài kia e sợ mất đi ấn tín quan gia nên chẳng kẻ nào dám mở miệng can gián bệ hạ, ngài một thân một mình xông pha lên trước để làm gì cơ chứ?"
"Lời này cũng không thể nói vậy được." Li Châu khẽ nhấc vạt váy màu xanh lục bích, nương theo từng bậc thềm rảo bước xuống.
"Bá quan văn võ lỡ lời thì bị chém đầu, nhưng phụ hoàng làm sao nỡ lấy đầu của ta, vậy nên những lời can gián ấy để ta nói ra là hợp tình hợp lý nhất... Nhưng Huyền Anh cứ yên tâm đi, lần này ta quả thực chẳng nói nửa lời phật lòng nào đâu, thật đấy."
Nghe vị công chúa nhỏ luyên thuyên như vậy, trong lòng Huyền Anh vừa dâng lên chút niềm vui rạng rỡ, lại vừa xen lẫn nỗi xót xa ngậm ngùi.
Nàng thừa hiểu những lời can gián của Li Châu là hoàn toàn đúng đắn. Bởi từ thời Khai quốc Hoàng hậu tạo ra tiền lệ nhúng tay vào chính sự, triều Ung quả thực đã sản sinh ra không ít những vị hậu phi, công chúa một thời quyền khuynh thiên hạ.
Nhưng Li Châu vốn dĩ không giống như bọn họ. Nàng chẳng có gia tộc nhà mẹ đẻ thế lực để chống lưng, lại càng không có đệ đệ cùng cha cùng mẹ làm chỗ dựa vững chắc.
Bậc thiên tử uy quyền kia đôi lúc còn phải khép nép cậy nhờ vào sự hậu thuẫn của đám thế gia vọng tộc mới mong giữ vững ngai vàng tại chốn Lạc Dương này. Còn nàng chỉ là một vị công chúa bất hạnh mồ côi mẹ từ sớm, ví như ngay cả chút ân sủng nhỏ nhoi cuối cùng của thiên tử cũng tan biến nốt, thì thế gian này còn ai dang tay ra che chở cho nàng đây?
Huyền Anh cẩn thận dìu Li Châu tiến về phía chiếc kiệu rước giá, miệng lại buông lời thắc mắc:
"Công chúa cớ sao lại đột ngột nổi hứng muốn đến Thanh Hà vậy? Ngài chưa từng đặt chân ra khỏi cửa thành Lạc Dương nên có lẽ không tường tận, mấy năm qua, cục diện bên ngoài càng lúc càng trở nên rối ren loạn lạc."
"Chính bởi vì loạn lạc, thế nên ta mới phải đi tìm phương thuốc thái bình." Đôi mắt trong veo đen trắng rõ ràng của Li Châu toát lên một vẻ nghiêm túc đến lạ kỳ.
Huyền Anh đưa mắt nhìn nàng đầy khó hiểu một chốc, rốt cuộc không nhịn được đành lắc đầu cười khẽ.
"Những lời công chúa vừa thốt ra khiến nô tỳ thực sự cảm thấy mơ hồ. Mớ bòng bong mà cả bá quan văn võ chốn triều đình đều đành bó tay chịu trói, công chúa định tìm ra lối thoát vẹn toàn bằng cách nào đây?"
"Đám bá quan công khanh vô dụng đó làm không được, ta cũng không thể làm được, thế nhưng sẽ có người làm được."
Nhớ lại kiếp trước, sau ngày Bùi Dận Chi nhắm mắt xuôi tay, Li Châu trong những đêm dài thao thức gối chiếc chăn đơn luôn quẩn quanh một miền suy nghĩ:
Giả sử sự ngáng đường rào đón từ phía triều đình đối với hắn vơi bớt đi vài phần.
Giả sử từ trên xuống dưới của triều Nam Ung có thể đồng tâm hiệp lực, không tự chuốc lấy tổn hao bởi những màn đấu đá cấu xé nội bộ.
Bùi Dận Chi chưa chắc đã phải bỏ mạng chốn hoàng tuyền khi tuổi đời còn quá đỗi thanh xuân, vương triều Nam Ung lại càng chưa chắc đã quỳ gối xin hàng trước gót ngựa Bắc Việt, và có lẽ kết cục của mọi bề đã rẽ sang một hướng đi tươi sáng hơn.
... Nàng cũng chẳng mường tượng được Bùi Dận Chi ngay khoảnh khắc này đang làm những gì. Tuổi đôi mươi, hẳn là độ tuổi đang rèn giũa bút nghiên để bước vào chốn quan trường.
Chìm sâu vào cõi mộng mị, Li Châu bất chợt nhớ đến những vết sẹo vằn vện trên thân thể của Bùi Dận Chi.
Gác lại những vết thương hãy còn rỉ máu nơi sa trường sau những trận giáp lá cà với đại quân Bắc Việt và bọn giặc Ô Hoàn, trên bờ lưng rắn rỏi của hắn còn hằn in vô số những vệt sẹo ngang dọc từ thủa nảo thủa nào. Vết cạn thì chỉ sượt qua mặt da, nhưng vết sâu lại cứ như thể đã từng chém đứt cả gân cốt, rồi lại được khâu vá chắp nối lại một cách vụng về thô thiển, khiến cho cái vóc dáng vốn đã vạm vỡ sừng sững như núi non chập chùng của hắn, lại càng in hằn thêm bao nét hoang dại phong trần.
Bùi Dận Chi sở hữu một thân hình cường tráng, hoàn toàn khác biệt với vẻ yếu ớt thư sinh thường thấy ở bậc quan văn.
"Thuở nhỏ lặn lội tầm sư học đạo, vượt qua núi cao đường hiểm, khó lòng tránh khỏi chuyện đụng độ đám thảo khấu sơn tặc hung hãn."
Mỗi khi đôi tay mềm mại của Li Châu mơn trớn qua những vết sẹo sần sùi ấy, hắn luôn dang tay nắm lấy từng ngón tay ngọc ngà của nàng mà đặt lên đó một nụ hôn phớt nhẹ, trong đôi mắt đen láy cuộn trào một thứ ánh sáng sâu thẳm vô ngần.
"Muội có ghét bỏ ta không?"
Li Châu khi ấy chỉ khẽ lắc đầu trìu mến.
Đám con cháu chốn hào môn vọng tộc một khi đã đến tuổi trưởng thành, gia tộc tự khắc sẽ sửa soạn sẵn vài cỗ xe ngựa chở đầy rương hòm châu báu, sai phái hàng trăm thị vệ hùng hậu dàn trận rầm rộ, che chắn bảo bọc đến tận cửa nhà các bậc đại nho danh tiếng lẫy lừng thiên hạ để bái sư học đạo.
Thế nhưng sau khi đám người ấy bước chân vào chốn quan trường, lại chỉ chực chờ kết bè kéo phái vun vén tư lợi, nhẫn tâm đặt vinh hoa phú quý của gia tộc lên trên sinh mạng của bá tánh lầm than và sự an nguy sống còn của xã tắc.
Trong khi đó, một rường cột nước nhà tài ba xuất chúng như Bùi Dận Chi, ngay đến một con đường học vấn cũng phải đánh đổi bằng cái giá thập tử nhất sinh.
Nàng thực sự rất đau lòng thay cho hắn.
Cỗ kiệu rước giá vừa khéo lướt ngang qua khu vực Lan Đài Thạch Thất. Đôi mắt Li Châu bỗng dưng bừng sáng rực rỡ.
Nàng lập tức hạ lệnh dừng kiệu, gọi tên thị vệ đang canh gác bên ngoài Lan Đài Thạch Thất đến dò hỏi:
"Thái phó hôm nay có ở trong đó không?"
Tên thị vệ cúi đầu cung kính bẩm báo là có.
Li Châu thoắt cái nở một nụ cười tươi tắn. Vừa bước vội xuống khỏi kiệu, nàng vừa quay đầu dặn dò Huyền Anh:
"Trước khi khởi hành tới Thanh Hà, ta phải tới chỗ Thái phó xin một món đồ đã, các ngươi cứ ngoan ngoãn đứng đây chờ ta, ta đi một lát rồi sẽ quay lại ngay."
Vị nữ quan trẻ tuổi khẽ cau mày suy tư, dè dặt lên tiếng dò hỏi:
"Công chúa lặn lội như vậy, lẽ nào là vì... cái người mà ngài vừa mới nhắc đến ban nãy sao?"
"Đúng vậy!"
Tắm mình dưới ánh ban mai rực rỡ, Li Châu ngước nhìn lên tấm biển vinh danh treo trên Lan Đài, đôi mắt long lanh tỏa sáng.
Thời thế bấy giờ, đặc quyền chú giải rành rẽ kinh thư thánh hiền vốn dĩ đều nằm gọn trong tay các bậc đại nho. Giả sử muốn vượt qua vòng khoa cử vấn đáp để kiêu hãnh bước chân vào triều làm quan, thì nhất thiết phải cúi mình bái sư dưới trướng của những thế gia kinh học mang truyền thống "đời đời chuyên sâu một pho kinh sách".
Lẽ dĩ nhiên, Bùi Dận Chi của kiếp trước dẫu cho chẳng hề cúi đầu nhận bất kỳ vị đại nho nào làm sư phụ, thì sau cùng hắn vẫn oai phong lẫm liệt vươn tới tột đỉnh vinh quang của một bậc quyền thần.
Li Châu trước nay vẫn luôn thắc mắc chẳng hiểu hắn làm cách nào mà gặt hái được kỳ tích ấy.
Nhưng nàng vẫn nhớ rất rõ, kiếp trước từng có những kẻ thù nghịch chốn quan trường đã không ngừng buông lời dè bỉu chê bai học thức của Bùi Dận Chi, mắng nhiếc hắn tài hèn sức mọn, học vấn chẳng bằng một đứa trẻ lên ba, cái tài chẳng xứng đáng với cái vị đang ngồi.
Bước vào chốn thư phòng tĩnh mịch trong phủ công chúa, mỗi bận Li Châu mài mực múa bút luyện chữ hay vẽ tranh, Bùi Dận Chi đã vô số lần phải cất lời ngợi khen nàng rằng:
"Nét chữ nết người, hóa ra nét bút của muội cũng mang một vẻ đẹp tuyệt trần độc nhất vô nhị."
"Muội thực sự bằng lòng cầm tay chỉ việc chỉ dạy cho ta sao?"
"Vậy thì tuyệt quá rồi, có được vị danh sư như muội tự tay rèn giũa, ngòi bút của ta đây ngày sau ắt hẳn sẽ sâu sắc như tạc vào gỗ, nét mực in đậm xuyên thấu cả mặt giấy cho mà xem."
Mặc dù có vẻ như mãi cho đến tận những ngày tháng cuối cùng, thứ sâu sắc tạc vào gỗ chẳng hề là bút lực của hắn, mà thứ xuyên thấu cũng chẳng phải là mặt giấy mỏng manh...
Vậy mà Li Châu vẫn chẳng thể ngăn được dòng suy nghĩ vương vấn bao phen. Hắn vốn dĩ thông minh lanh lẹ nhường ấy, nếu như chẳng sinh ra giữa chốn hàn vi cơ cực, nếu như có được trong tay một bức thư tiến cử danh giá, thì hắn chắc chắn sẽ là một vị quân tử mang trong mình bầu tâm huyết cùng trí tuệ kinh bang tế thế.
Chẳng hề thua kém bất kỳ kẻ nào vỗ ngực xưng tên ngoài kia, và lại càng chẳng phải ôm lấy bao nỗi oan khuất bị thế gian dè bỉu chê cười.
Nghĩ đến đây, bước chân của Li Châu bất giác rảo nhanh hơn, trong lòng sục sôi một ý chí rực rỡ dâng trào.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co