❝ Lửa & Tro Tàn ❞ [𝕿𝖆𝖗𝖌𝖆𝖗𝖞𝖊𝖓]
𝕮𝖍𝖆𝖕𝖙𝖊𝖗 𝟛𝟠. CHƯỚNG NGẠI
┌─────── ✦♛✦ ───────┐
𝕮𝖍𝖆𝖕𝖙𝖊𝖗 𝟛𝟠
◣ CHƯỚNG NGẠI ◢
└─────── ✦♛✦ ───────┘
(𝕬𝖊𝖗𝖎𝖔𝖓 𝕿𝖆𝖗𝖌𝖆𝖗𝖞𝖊𝖓)
─────── ✦ ───────
Hắn là Aerion Brightflame. Dĩ nhiên, ở cái xó xỉnh Ashford này, chẳng ai là không biết tới danh xưng đó. Chỉ cần nhìn thấy bộ giáp nạm đá quý hay chiếc yên ngựa dát bạc lấp lánh, lũ dân đen đã tự biết khôn hồn mà quỳ rạp xuống. Sự xuất hiện của hắn đã là bài diễn văn, và Aerion thích để người khác tự viết phần kết luận, miễn là họ viết đúng ý hắn.
Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ thung lũng, biến những vũng lầy thành mảng đất nứt nẻ gớm ghiếc. Gia súc bị giết mổ tanh tưởi, phân ngựa hôi thối và hơi hướm từ đám người tạp nham quyện chặt vào nhau; khói bếp củi cháy hăng cay cùng thức ăn ôi ngấy, làm không khí cuối ngày càng thêm bức bối. Cortnay Lưỡi Đắng cưỡi ngựa sát bên, vừa giữ cương, vừa lóng ngóng xua đám ruồi nhặng đang bu kín những xâu thịt khô treo bên vệ đường.
“Thưa Vương tôn, có lẽ ta nên đi vòng qua khu lều của bọn thương nhân,” Cortnay dè dặt. “Đường này... bẩn thỉu quá, không xứng với Ngài.”
“Ta biết,” Aerion lười biếng đảo mắt qua đám đông đang dạt ra hai bên như nước rẽ trước mũi thuyền. “Nhìn mà xem, thứ cặn bã này sẽ bị ta giẫm nát trong vài ngày tới.”
Danh dự. Trách nhiệm. Khiêm nhường. Hắn nhấm nháp từng từ như ngụm thuốc đắng. Đó là câu thần chú Meakar tụng suốt từ lúc hắn còn ẵm ngửa đến tận bây giờ vẫn không chịu buông tha. Ông ta cho rằng Targaryen chân chính phải nếm trải mùi bùn đất trước khi cai trị nó. Lão già gàn giở. Rồng không cần quỵ lụy trước bất cứ thứ gì. Việc của nó là bay qua đầu tất cả và để lại phía sau vệt tro tàn cho lũ giòi bọ tha hồ than khóc. Vậy thôi, có gì khó hiểu đâu.
Phía trước, giữa lối đi hẹp chen chúc bởi sạp hàng và lều bạt, hai con súc vật đứng chắn ngang đường. Một gã thanh niên to con đang lúi cúi kiểm tra móng cho con ngựa già bên cạnh; lưng cong xuống, hai tay to bè vụng về nắn nắn từng khớp chân.
Con chiến mã của Aerion khịt mũi bực bội, móng trước cào lộp cộp xuống mặt đá như muốn trút giận thay chủ nhân. Đám lính lác phía sau lập tức dừng lại, xếp thành một vòng vây im lặng đầy đe dọa, giáo mác lấp loáng dưới ánh chiều tà.
“Này, tên kia,” Aerion cất giọng, ban phát sự chú ý cho kẻ hạ đẳng như ban ơn huệ. “Sao một gã thô kệch lại dắt bộ hai con ngựa thế kia? Ngươi có biết mình đang đứng trước ai không?”
Gã thanh niên chậm rãi đứng thẳng dậy. Nói là ngọn núi thì hơi quá, nhưng quả thực gã cao lớn tới mức khiến người ta phải giật mình. Đôi vai rộng tựa cánh cổng thành, đôi tay thô kệch thừa sức bóp nát cổ họng bất kỳ ai. Thế nhưng, kẻ đó lại khoác lên mình bộ giáp rỉ sét, vá víu cẩu thả bằng những mảnh kim loại chẳng ăn nhập gì với nhau, cùng chiếc áo choàng sờn rách nơi vạt gấu.
Mắt gã mở to ngơ ngác khi nhìn thấy Aerion. Phải rồi, cứ việc há hốc ra mà chiêm ngưỡng đi, đồ nhà quê. Đá quý trên giáp lấp lánh, tóc bạch kim rực rỡ, mắt tím Valyria kiêu hãnh… với loại người như gã, hắn chẳng khác gì một vị thần vừa giáng xuống giữa đám bùn lầy.
“Thưa ngài... một con thồ hành lý,” gã đáp chậm chạp, như thể phải lục tìm từng câu chữ trong đầu. “Con kia... nó già rồi, không thồ nổi tôi đường dài nữa.”
“Hay tại ngươi giành ăn hết phần của chúng?” Aerion kéo dài giọng, nhấm nháp từng chút sự nhục nhã của đối phương.
“Ngựa ăn cỏ mà Ngài, còn tôi…” gã thật thà đáp, “chỉ tốn cơm chút thôi.”
Vương tôn trẻ nhếch mép, liếc mắt ra hiệu. Ngay lập tức lũ tùy tùng rộ lên cười cợt nhả, át cả tiếng xích sắt lẫn tiếng ngựa hí. Rowan, hiệp sĩ trẻ mới được Maekar thu nạp nhờ chút tài bắn cung, huýt sáo chế giễu hăng hái nhất, dù cách đó không lâu chính con ngựa của gã vừa bị Aerion chọc mù mắt.
“Vớ vẩn. Định làm trò hề cho thiên hạ xem đấy hả?”
Gã không đáp ngay. Aerion nhận ra mắt đối phương lướt nhanh qua con ngựa già, rồi dừng lại, chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng đủ để hắn hiểu được. Hổ thẹn vì nghèo túng sao? Không hẳn. Đúng hơn là một thứ gì đó ngớ ngẩn mà đám tiện dân vẫn hay gọi là “tình nghĩa”.
“Nó theo tôi nhiều năm rồi, thưa ngài,” gã cố giải thích, giọng chợt nhỏ đi, tay vô thức vuốt dọc cái sống mũi mốc của con ngựa già. “Từ khi ông lão còn... tôi không nỡ để nó chết trên đường.”
“Ngươi mong ta cảm động sao?”
“Tôi đâu dám...”
“Ta không rảnh nghe chuyện súc sinh,” Aerion cắt ngang. “Ngươi là ai, và lấy quyền gì chắn đường ta?”
Gã cao kiều ngập ngừng, gãi gãi cổ: “Ông lão... ý tôi là, Ser Arlan... ông ấy gọi tôi là Dunk.”
“Chỉ Dunk?” Aerion nhếch môi.
“Vâng. Dunk... chỉ Dunk thôi, thưa ngài.”
Aerion mỉa mai: “Cái tên đơn giản nhỉ. Hệt như cái đầu của ngươi vậy.”
Cortnay ghé sát, hắng giọng khẽ khàng: “Thưa Ngài, có lẽ ta nên đi tiếp, tránh phiền toái trước ngày khai mạc. Vương tử Maekar có dặn…”
“Câm miệng! Ngươi định dạy ta phải làm gì đấy à, Cortnay?”
Tên thuộc hạ im bặt ngay, môi mím lại thành một đường thẳng, mắt cụp xuống nhìn dây cương trong tay.
Aerion thọc tay vào túi lụa bên hông, rút ra một đồng rồng vàng. Ánh kim loại lóe lên độc địa dưới ráng chiều trước khi bị búng đi không thương tiếc. Chách! Đồng xu găm phập xuống vũng nước tiểu và bãi nôn mửa nhớp nhúa ngay giữa hai chân người đối diện, bắn vài giọt bẩn lấm tấm lên ống quần màu đất.
“Này, gã chăn ngựa. Chiến mã của ta cần được cọ rửa. Hãy chùi sạch móng cho chúng. Làm tốt, ta sẽ bố thí thêm đồng nữa để ngươi tìm một con điếm già, thay vì đêm đêm phải tự thỏa mãn bằng bàn tay sần sùi kia.”
Đám đông vốn đang tản mác nay lại dồn về như lũ quạ ngửi thấy mùi máu. Một tên thợ rèn để trần nửa người đứng khoanh tay quan sát; ba bốn tên lính đánh thuê ngồi bệt trên bậc thềm quán rượu cười rúc rích, tay vẫn không rời cốc gỗ; mụ già bán bánh mì nép sát vào gánh hàng... Brightflame biết, chẳng ai đủ gan để can thiệp.
Người mẹ vội vàng kéo hai đứa bé lại gần mình hơn, một tay che mắt đứa nhỏ như sợ nó sẽ học được điều không nên biết ở cái tuổi này. Thế nhưng đứa lớn hơn vẫn ngoái đầu lại, đôi mắt đen láy dán chặt vào gã to xác mặc giáp rỉ. Aerion tự đắc nghĩ, ngay cả trẻ con cũng biết đâu là kẻ mạnh, đâu là kẻ yếu; và đứa trẻ kia hẳn đang cố ghi nhớ khuôn mặt của một kẻ sắp sửa bị hắn nghiền nát. Hãy để chúng nhớ, hãy để cả Ashford này nhớ: “Rồng đi qua đâu, đất ấy phải cúi đầu.”
Kẻ tự xưng là Dunk đứng bất động như tượng đá, sắc đỏ từ từ dâng lên từ cổ, bò qua quai hàm rồi lan đến mang tai. Gã hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng dưới lớp áo giáp: “Tôi không phải kẻ chăn ngựa, thưa ngài. Tôi là Hiệp sĩ lang thang. Đến đây... để tham gia đại hội đấu thương.”
“Hiệp sĩ?” Aerion bật cười. “Ngươi ấy hả? Huy hiệu đâu? Dòng dõi nào chứng minh cho ngươi, hay ngươi chỉ là tên nông dân vừa lột trộm giáp từ một xác chết ngoài bãi tha ma?”
Đòn đánh trúng đích. Gã nghiến chặt hàm đến mức Aerion có thể nghe thấy tiếng răng va vào nhau. “Ông lão trước khi mất đã phong tôi làm Hiệp sĩ…”
Vương tôn trẻ thúc ngựa tiến sát, mũi ủng nạm bạc chạm nhẹ vào lồng ngực gã. Hắn cúi thấp người trên yên, mắt hẹp lại thành hai khe bén ngót.
“Nghe cho kỹ, ngài-hiệp-sĩ-dỏm,” giọng hắn nhỏ nhưng sắc hơn cả thanh Vuốt Rồng. “Ngươi tưởng mình là ai? Anh hùng bước ra từ mấy khúc hát rong chắc? Khi bước vào sân đấu, ngươi nghĩ đám đông sẽ tung hô ngươi như Hiệp sĩ Rồng Aemon¹ tái thế à?”
Dunk chớp mắt sửng sốt, nhưng không nói gì.
“Nhặt đồng vàng lên,” Aerion ra lệnh. “Tìm cho ta vài con điếm. Loại sạch sẽ, chưa bị đám lính của cha ta chơi đến nhão nhoét ra. Ta cần thứ gì đó tiêu khiển trước khi băm vằn lũ hiệp sĩ tạp nham vào ngày mai. Hiểu tiếng người không, gã khổng lồ?”
Tên hiệp sĩ nghèo túng vẫn nhìn chằm chằm vào đồng tiền đang lún sâu trong bùn. Gã siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi rõ như những sợi dây thừng căng cứng. Luồng khoái cảm tê dại lan dọc sống lưng Brightflame khi chứng kiến sự quằn quại bất lực ấy.
Giá mà Daella ở đây, hẳn đôi mắt tím ranh mãnh kia sẽ lại nhìn hắn bằng vẻ khinh khỉnh, buông ra vài lời chọc ngoáy khiến Aerion nóng giận trong chốc lát. Dù chẳng đời nào muốn thừa nhận, nhưng sự vắng mặt của con sóc nhỏ bướng bỉnh ấy đang khiến hắn ngày càng sôi sục. Hắn nhớ em gái mình, nhớ biết bao, và hắn sẽ sớm tóm được nó thôi. Còn gã này thì khác hẳn... chỉ là một con bò kéo xe cục mịch, lì lợm và không biết đường lui.
“Thưa ngài, tôi sẽ không làm việc ấy. Danh dự của tôi không phải thứ có thể đem ra đổi lấy bằng vài đồng vàng.”
Câu nói vừa dứt, bọn tùy tùng lại được dịp cười phá lên. Rowan vỗ tay trơ trẽn: “Nghe chưa kìa! Hiệp sĩ xó chợ mà cũng dám nói đến danh dự. Hay ta thuê người viết riêng cho hắn một bài ca đi?”
Aerion chỉ cần giơ một ngón tay lên, cả lũ lập tức câm như hến. Hắn nhìn Dunk một lúc lâu rồi mới nhả từng chữ: “Danh dự?”
“Được thôi.” Hắn nhún vai, vẻ đã chán trò tiêu khiển rẻ tiền này. “Không muốn cúi đầu hôm nay, vậy giữ lấy cái danh dự rách rưới đó cho ngày mai. Ta sẽ đợi ngươi trên trường đấu, xem thứ danh dự ấy chịu được mấy mũi thương xuyên qua người.”
“Tôi sẽ có mặt,” gã đáp, giọng bình tĩnh lại nhưng đôi mắt vẫn hừng hực lửa. “Và tôi chỉ cúi đầu trước người xứng đáng.”
“Xứng đáng?” Aerion lặp lại, thật sự thấy thú vị trước sự cứng đầu ấy. “Can đảm đấy! Nhưng cũng chỉ là một dạng tự sát mà thôi, tên đần độn ạ.”
Con trai Maekar kéo ngựa lùi lại vài bước để nhìn trọn hình hài bần cùng trước mặt. “Biến đi!” hắn nói, rồi phun một bãi nước bọt xuống cạnh đồng tiền và giật mạnh dây cương. Con chiến mã giật mình hí vang, hai vó trước nhấc khỏi mặt đất rồi lao vút đi; đám lính lác lập tức lũ lượt theo sau.
Liếc qua vai lần cuối, hắn thấy đám hiếu kỳ cũng đã tản đi, bỏ mặc tên hiệp sĩ gỉ sét trơ trọi bên hai con ngựa giữa bãi uế tạp. Aerion nhanh chóng quẳng hình ảnh ấy khỏi tâm trí. Còn quá nhiều chuyện quan trọng hơn để bận tâm: sân đấu, Valarr và thứ ánh hào quang giả tạo mà đám dân đen vẫn không ngừng ban tặng cho tên anh họ ẻo lả kia.
“Vương tôn,” Cortnay lo ngại lên tiếng. “Tên khổng lồ đó… liệu có phải mối nguy không? Nếu gã thực sự bước vào giải đấu…”
“Mối nguy?” Hắn dõi theo những lá cờ ngũ sắc phấp phới trên đỉnh lều trại xa xa. “Ngươi nghĩ một kẻ như thế có thể đánh bại ta sao, Cortnay?”
“Thần không có ý đó.”
“Lưỡi của ngươi dạo này dài quá rồi đấy.” Hắn trừng mắt nhìn, Cortnay lập tức né tránh. “Đừng để ta phải ra tay cắt bớt.”
“Dạ, thần không dám.”
“Có tin gì từ Giles chưa?” Aerion đột nhiên hỏi.
“Bẩm, chưa có tin mới,” Lưỡi Đắng đáp ngay. “Mắt Chéo vẫn đang lần theo dấu vết của Vương nữ. Hắn nói sẽ sớm tìm được người…”
Aerion kéo dây cương chậm lại đôi chút.
“Sớm?” Hắn gằn từng chữ. “Nếu sau ba ngày nữa ta vẫn chưa thấy Daella trở về... đầu của cả ba đứa các ngươi sẽ cắm trên cọc cho quạ rỉa.”
─────── ✦ ───────
Chú thích
¹ Aemon Targaryen: được biết đến với biệt danh “Hiệp sĩ Rồng”, là một trong những nhân vật huyền thoại vĩ đại nhất trong lịch sử Nhà Targaryen. Ông là con trai thứ ba của Vua Viserys II Targaryen, em trai của Vua Aegon IV, và là chủ nhân của thanh bảo kiếm Dark Sister. Ông từng giữ chức Chỉ huy trưởng Đội Vệ Vương (Kingsguard), phục vụ qua năm đời vua trước khi hy sinh để bảo vệ anh trai mình là Vua Aegon IV vào khoảng năm 183 AC.
─────── ✦ ───────
N.Ng
Huhu, xin lỗi các tình yêu vì để mọi người đợi lâu! Chương này mình viết hơi “đuối” vì đang mải mê xem HOTD 3 và bàn luận hóng hớt drama phim, nên câu từ có thể còn hơi lủng củng và lặp từ. Mình hứa sẽ quay lại chỉnh sửa hoàn thiện ngay khi có thể!
Cảm ơn mọi người vì đã luôn kiên nhẫn và ủng hộ mình.
Đừng quên để lại một lượt Vote + Bình luận cho mình có động lực viết tiếp chương mới nhé. Mỗi cái “Click” của các bạn đều là nguồn năng lượng rất lớn đối với mình đấy!
Yêu mọi người nhiều!
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co