Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

hyacinth (hoa dạ lan hương): rũ bỏ quá khứ đau thương để tái sinh mạnh mẽ và rực rỡ hơn.

warning: occ, lowercase, wall of text (18k từ), chuyển vế đổi dấu, thập cẩm plot mì ăn liền gây buồn ngủ.

!!! mọi sự kiện, tình tiết diễn ra trong đây đều là hư cấu. nếu có bất kì sự trùng hợp nào với thực tế, thì đều là vô tình. nếu bạn cảm thấy không thoải mái khi đọc chương này, vui lòng ấn nút quay lại, và hẹn gặp lại bạn ở một chương khác thích hợp hơn ^^

ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus ! lâu rồi chúng ta không gặp nhau! 
nay tui ngẫu hứng lên đãi cả nhà iu bằng con plot thập cẩm thời cổ đại khá niche=))))))))))))
nói chứ tui cũng quằn quại dữ lắm mới thấy hài lòng(?) với thành quả. anw, bon appétit!

*

"numer five, mục tiêu đã xuất hiện. tôi nhắc lại, mục—"

"rõ."

giọng người phụ nữ trầm và khô khốc vang lên từ đầu bên kia bộ đàm.

cô đứng dậy, chộp lấy chùm chìa khóa trên bàn rồi rời khỏi phòng điều hành. cánh cửa thép khép lại sau lưng.

tầng hầm bên dưới biệt thự chìm trong thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo. hàng chục chiếc xe màu đen nằm im lìm, xếp thành những dãy ngay ngắn. không chiếc nào mang biển hiệu thông thường. đây là đội xe phục vụ lực lượng an ninh tư nhân mà gia đình họ lê thuê để bảo vệ những thành viên quan trọng nhất của mình.

tóc tiên chọn chiếc gần nhất.

cửa xe bật mở. cô ngồi vào ghế lái, tra chìa khóa.

động cơ lập tức gầm lên. chiếc xe lao khỏi tầng hầm, xuyên qua cánh cổng biệt thự rồi hoà vào màn đêm berlin.

lý do cho chuyến đi lúc gần nửa đêm này rất đơn giản.

lê ngọc minh hằng - cô con gái duy nhất của gia đình họ lê, đang say khướt ở một quán bar nào đó giữa trung tâm thành phố.

tóc tiên nhìn đồng hồ.

hai mươi ba giờ bốn mươi sáu phút.

cô khẽ thở dài.

berlin về khuya vẫn rực sáng. những dải đèn neon và những bảng quảng cáo rực rỡ trượt dài trên mặt kính, phản chiếu thành những mảng màu xanh đỏ trên gương mặt bị che kín bởi chiếc mặt nạ sứ trắng.

tóc tiên chưa bao giờ thực sự quen với cuộc sống ở nơi này.

có lẽ bởi cô không sinh ra tại thành phố ấy, cũng chưa từng cảm thấy mình thuộc về nó.

nhưng điều đó chẳng khiến cô bận tâm.

cô đến đây chỉ để làm việc. khi tích cóp đủ tiền, cô sẽ rời đi.

đi đâu cũng được. miễn là không phải nơi này.

chiếc xe dừng trước một quán bar sang trọng ở khu mitte.

tóc tiên tắt máy, tháo găng tay rồi bước xuống.

chỉ mất vài giây để cô hiểu vì sao người gọi cô đến đây lại có giọng tuyệt vọng đến thế.

trước mắt tóc tiên, cô con gái cưng của tập đoàn nhà họ lê – lê ngọc minh hằng, kẻ tự xưng là "bà hoàng giới thượng lưu" – đang cúi gập người, nôn thốc nôn tháo lên đôi giày da đắt tiền của một nhân viên bảo vệ.

tuyệt thật.

chặng đường trở về biệt thự yên tĩnh đến lạ.

nhưng tóc tiên biết rõ, sự yên tĩnh ấy chẳng kéo dài được lâu.

báo lá cải vẫn thường dùng những từ như ồn ào, cảm tính, bất kham để mô tả tiểu thư nhà họ lê.

đáng tiếc thay, chẳng từ nào sai cả.

quả nhiên, ngay khi tóc tiên bế minh hằng về phòng, cô tiểu thư đã bắt đầu vùng vằng, tay chân quơ loạn xạ như một con mèo bị ướt.

nếu ngay từ đầu bản mô tả công việc có ghi thêm dòng "bảo mẫu toàn thời gian cho một tiểu thư suốt ngày say xỉn", hẳn tóc tiên đã chọn sống lang thang còn hơn.

có lẽ những lời đồn về việc người làm cho nhà họ lê liên tục xin nghỉ cũng chẳng phải vô căn cứ.

dẫu vậy, nhiệm vụ của cô không phải là thắc mắc. mà là bảo vệ.

tóc tiên bật cười trong đầu.

'bảo vệ' —thật nực cười.

một kẻ đến chính mình còn chẳng bảo vệ nổi thì lấy gì để bảo vệ người khác?

nhưng rồi cô nhớ đến lý do duy nhất khiến mình vẫn còn ở đây:

tiền.

"bỏ ra! thả tôi ra ngay!" minh hằng giãy nảy, giọng nói lẫn trong hơi men.

"rất sẵn lòng, thưa tiểu thư." tóc tiên buông tay.

minh hằng lập tức mất đà, rơi phịch xuống giường. nàng chao đảo một lúc, mái tóc dài rũ xuống, che khuất nửa khuôn mặt.

"chị... chị... bị đuổi việc là cái chắc!" nàng quờ quạng trong không khí, ngón tay chỉ thẳng vào chiếc mặt nạ trắng sứ trên khuôn mặt người đối diện.

"với lại... tại sao lúc nào chị cũng đeo cái thứ kỳ cục đó hả?"

minh hằng cố với tới chiếc mặt nạ nhưng hụt tay, cả người lại ngã vật xuống đệm.

tóc tiên chẳng nói gì. cô chỉ thở ra một hơi, quay người mở tủ rồi lấy một chiếc áo phông rộng.

"tiểu thư nên thay đồ rồi ngủ đi."

cô khẽ chọc vào má minh hằng.

cô gái nhỏ hơn nhăn mặt, nhưng lần này không phản kháng nữa.

tóc tiên đã quá quen với những chuyện thế này. động tác của cô trơn tru và dứt khoát: cởi chiếc váy dạ hội lấp lánh, thay bằng chiếc áo phông rộng thùng thình, rồi tiện tay vuốt lại mái tóc rối cho gọn gàng.

xong xuôi, cô định quay đi.

nhưng bất ngờ, minh hằng vòng tay ôm chặt lấy cô.

tiếng khóc bật ra nghẹn ngào.

nếu là người khác, có lẽ họ sẽ nghĩ nàng chỉ đang giả vờ, nhưng tóc tiên biết những giọt nước mắt này là thật.

minh hằng vẫn luôn như vậy mỗi khi thất tình.

"lần này... chị ấy chia tay tôi rồi."

giọng minh hằng nghẹn lại giữa những tiếng nấc.

"nói tôi... quá phiền... quá bám dính..."

nàng vùi mặt vào vai tóc tiên, nước mắt thấm ướt lớp vest đen.

"sao ai cũng rời bỏ tôi hết vậy?"

tóc tiên im lặng.

cô không biết phải an ủi thế nào, cũng chẳng có ý định an ủi.

cuối cùng, cô chỉ đặt tay lên mái tóc mềm mại ấy, kiên nhẫn chờ đợi. khoảng mười phút sau, tiếng nấc thưa dần. hơi thở của minh hằng trở nên đều đặn.

tóc tiên kéo chăn phủ lên người nàng, đứng yên nhìn thêm vài giây rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

**

sáng hôm sau, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, cô tiểu thư họ lê lại ngồi giữa nhóm bạn giàu có của mình, thản nhiên kể về cuộc chia tay mới nhất bằng giọng điệu đầy kiêu ngạo.

"chị ta không xứng với tao thôi." minh hằng hất mái tóc ra sau vai, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt.

tóc tiên đứng lặng phía sau, giữa cái nóng oi bức hơn dự kiến của buổi trưa berlin.

cả nhóm tiểu thư đang dùng bữa ngoài trời. các vệ sĩ tản ra ở những lối vào, âm thầm quan sát xung quanh.

hơi nóng hầm hập phủ xuống, mồ hôi nhanh chóng thấm ướt lưng áo.

nhưng đó là công việc.

tóc tiên ngẩng đầu.

minh hằng đang bật cười trước một câu chuyện nhạt nhẽo nào đó của bạn mình. tiếng cười trong trẻo ấy khiến cô khó chịu đến mức muốn bịt tai lại.

quá giả tạo.

nhưng tóc tiên chẳng dại gì làm vậy. điều cuối cùng cô cần lúc này là bị đuổi việc.

dù vậy, cô vẫn không khỏi kinh ngạc trước khả năng thay đổi của minh hằng.

tối qua còn khóc như mưa, sáng nay đã có thể cười nói như chưa từng xảy ra chuyện gì.

một cô bạn bỗng liếc sang, tò mò hỏi:

"ê hằng, sao vệ sĩ của mày lúc nào cũng đeo mặt nạ vậy? nhìn hơi rợn đó."

minh hằng quay đầu. ánh mắt nàng chạm phải ánh nhìn của người đang đứng phía sau.

chiếc mặt nạ trắng vô cảm che kín khuôn mặt, khiến chẳng ai có thể đoán được đôi mắt lạnh như thép phía sau lớp mặt nạ ấy đang nghĩ gì.

"không biết nữa. chị ta làm việc ở đây được hai tháng rồi, ba mẹ tao bảo cứ để vậy."

"vậy mày có biết mặt thật của chị ta không?"

"chưa bao giờ. chị ta chẳng bao giờ tháo ra trước mặt ai hết."

minh hằng nhíu mày. trời hôm nay nóng thật.

nàng chợt nghĩ, không biết người kia uống nước kiểu gì với cái mặt nạ kín mít đó.

"để tao thử xem." một cô gái khác đứng dậy, cầm chai nước trên bàn rồi tiến về phía tóc tiên.

"chị ơi, trời nóng vậy, uống miếng nước đi cho khỏe." giọng cô ta nhỏ nhẹ, cố tình nghiêng người để lộ đường cong trước mặt đối phương.

tóc tiên chỉ hơi nghiêng đầu, giọng nói khô khốc vang lên qua bộ lọc của mặt nạ:

"không cần. về chỗ ngồi đi, cô đang che mất tầm nhìn của tôi với tiểu thư."

cô gái lập tức đỏ mặt.

quay trở lại bàn, cô ta bực bội phàn nàn: "trời ạ, vệ sĩ của mày vô tâm thật đó hằng!"

minh hằng bật cười. lần này là một tiếng cười thật sự, trong trẻo và tự nhiên đến mức tóc tiên cũng thoáng sững người.

"thôi, mặc kệ chị ta đi. đi mua sắm tiếp thôi, tao chán ở đây rồi."

nàng đứng dậy, chỉnh lại váy rồi phất tay ra hiệu cho đoàn vệ sĩ.

"đi thôi."

tóc tiên đứng bên ngoài trung tâm thương mại, chờ minh hằng mua sắm xong.

hôm nay cô không vào trong.

ánh đèn chói mắt cùng tiếng nhạc inh ỏi từ những cửa hàng bên trong khiến đầu cô đau nhức. hơn nữa, chẳng ai thấy thoải mái khi có một người đeo mặt nạ kín mít xuất hiện giữa chỗ đông người.

vì vậy, tóc tiên luôn hạn chế hết mức có mặt ở những chỗ như thế.

mũi giày khẽ nhịp xuống nền gạch. một thói quen xấu mà mãi cô vẫn chưa bỏ được.

cái nóng như thiêu như đốt, nhưng vị trí cô đang đứng lại là nơi có thể quan sát rõ nhất các lối ra vào - một vị trí hoàn hảo cho nhiệm vụ bảo vệ.

nhà họ lê vốn là một thế lực lớn trong giới tài chính đức, nắm trong tay những tập đoàn và nguồn vốn có sức ảnh hưởng đến đáng kể nền kinh tế. tiền bạc và quyền lực của họ đan xen chặt chẽ, len sâu vào những tầng lớp quyền lực nhất của đất nước.

và cũng chính vì thế, chẳng thiếu những kẻ muốn lê ngọc minh hằng biến mất khỏi thế giới này.

tóc tiên thấy tất cả những chuyện ấy thật vớ vẩn.

những kẻ quyền lực tranh giành nhau tiền bạc và địa vị, trong khi cô - một người từng đứng giữa ranh giới sinh tử, chỉ thấy chúng phù phiếm đến buồn cười.

bọn họ cầm bút thay cho súng. nhưng tóc tiên dám chắc rằng phần lớn chẳng trụ nổi một ngày ngoài chiến trường thật sự.

một giọt mồ hôi lăn xuống gò má, len vào bên trong lớp mặt nạ. cảm giác ẩm ướt khó chịu khiến cô khẽ nhăn mày.

nóng quá.

ngón trỏ khẽ co giật.

một phản xạ vô thức, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó đã biến mất từ rất lâu.

trong thoáng chốc, đầu óc tóc tiên quay cuồng.

cát nóng bỏng.

cổ họng khô rát vì khát.

những dải sáng trắng lóa trước mắt.

và tuyệt vọng...

"này, chị đang cosplay bóng ma trong nhà hát hả? tỉnh chưa đấy?"

giọng minh hằng kéo cô trở về thực tại.

cô gái nhỏ hơn đang đứng trước mặt, cau có ôm mấy túi đồ hiệu vừa mua.

minh hằng hậm hực dúi chúng sang.

tóc tiên nhận lấy, rồi lập tức chuyển cho một vệ sĩ khác đứng gần đó.

"về thôi." minh hằng đưa tay quạt trước mặt.

"cái túi da mới của tôi sắp chảy ra mất rồi."

nàng vừa than thở vừa dùng túi giấy che nắng.

dường như ngay cả tiểu thư nhà họ lê cũng không chịu nổi cái nóng. nàng tuyên bố kết thúc buổi mua sắm, khiến toàn bộ đội bảo vệ âm thầm thở phào.

chiếc limousine nhanh chóng dừng lại bên lề đường. bên trong xe, hơi điều hòa lạnh buốt phả ra.

một vài người qua đường tò mò rút điện thoại ra chụp ảnh, nhưng ngay khi tóc tiên quay đầu, chiếc mặt nạ trắng vô cảm lập tức khiến họ đồng loạt cụp máy xuống.

trên đường trở về biệt thự, tóc tiên âm thầm đưa ra một quyết định:

mấy hôm tới nhất định phải xin nghỉ.

vừa bước vào đại sảnh, minh hằng đã phẩy tay:

"mọi người nghỉ đi. hôm nay tôi không ra ngoài nữa. trời nóng thế này chắc ai cũng mệt rồi. ba tôi có đội an ninh riêng mà."

một mệnh lệnh kỳ lạ phát ra từ cô tiểu thư vốn nổi tiếng chảnh chọe khiến cả đội ngẩn người.

nhưng chẳng ai có ý định phản đối, tất cả lập tức vui vẻ rút lui.

chỉ còn lại tóc tiên.

minh hằng nhướng mày: "sao chị còn chưa đi?"

"điều khoản trong hợp đồng quy định tôi không được rời nhiệm vụ trừ khi có đơn nghỉ phép chính thức."

giọng nói máy móc của chiếc mặt nạ vang lên giữa hành lang rộng.

"thì tôi vừa bảo chị nghỉ rồi đấy."

giọng minh hằng bắt đầu gắt lên. cái nóng cộng với vẻ lì lợm của người đối diện khiến nàng mất kiên nhẫn.

"hợp đồng của tôi ghi rõ-"

"tôi mặc xác hợp đồng của chị!"

minh hằng quát.

"biến khỏi tầm mắt của tôi ngay!"

cánh cửa phòng ngủ sập mạnh, kết thúc cuộc đối thoại.

con nhỏ nhà giàu hư hỏng.

tóc tiên đứng yên trước cửa vài giây.

nhưng cuối cùng, cô vẫn quay lại vị trí của mình.

nhiệm vụ là nhiệm vụ. cho đến hết ca, cô vẫn phải đứng đây.

**

ngày hôm sau, tóc tiên khoác túi máy ảnh lên vai rồi khóa cửa căn hộ nhỏ.

đơn xin nghỉ phép đã được duyệt.

cuối cùng cô cũng có thể thong thả lang thang khắp thành phố, tìm những góc có ánh sáng đẹp và chụp những bức ảnh chẳng vì mục đích gì.

theo dự báo thời tiết, hôm nay trời sẽ dịu hơn.

tóc tiên đeo kính, bước ra đường.

không điểm đến. không lịch trình. chỉ đơn giản là đi lang thang giữa lòng berlin, để thời gian trôi qua theo cách mà cô muốn.

thỉnh thoảng, cô cho phép mình tháo chiếc mặt nạ xuống.

đó là lời khuyên của một người bạn cũ - một lời khuyên mà trước đây cô chưa bao giờ chịu nghe. nhưng làm việc và nghỉ ngơi là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

vả lại, giữa thành phố rộng lớn thế này, chẳng ai có lý do gì để nhận ra một người phụ nữ bình thường trong áo thun và quần jeans và cặp kính giản dị là đặc vụ tóc tiên cả.

berlin khi không làm nhiệm vụ trông khác hẳn.

không còn những con phố cô phải đi qua với ánh mắt cảnh giác, không còn những góc khuất cần kiểm tra hay những gương mặt phải ghi nhớ. thành phố vốn luôn mang vẻ lạnh lẽo dưới những tầng nhà cổ kính bỗng trở nên bình yên hơn khi tóc tiên chỉ là một người qua đường.

cô đi dọc bờ sông spree, thong thả bước qua những con đường nhỏ, những quảng trường lát đá và những quán cà phê nằm khuất sau hàng cây.

mỗi khi bắt gặp một vệt nắng đẹp, cô lại dừng bước, nâng máy ảnh lên.

tách.

một khoảnh khắc được lưu giữ.

đối với tóc tiên, ảnh không chỉ là ảnh.

chúng là cách cô giữ lại những điều mình từng nhìn thấy, từng chạm vào, từng thuộc về. một bằng chứng nhỏ bé rằng, giữa những tháng ngày chỉ toàn nhiệm vụ và những con số vô nghĩa, cô vẫn từng có những phút giây thực sự là của riêng mình.

rằng mình đã từng sống.

địa điểm cuối cùng của buổi lang thang lại là trường đại học nơi minh hằng đang theo học.

tóc tiên đã đến đây không biết bao nhiêu lần trong thời gian làm nhiệm vụ. cô thuộc lòng từng lối đi, từng góc sân, từng dãy hành lang và cả những vị trí thích hợp để bố trí người quan sát.

nhưng hôm nay, mọi thứ lại khác.

không có mặt nạ che chắn, thế giới dường như sáng hơn một chút.

sinh viên đi qua đi lại, tiếng cười nói vang lên khắp khuôn viên. một nhóm người ngồi trên bãi cỏ, vài người khác vội vã chạy dọc hành lang vì sắp trễ giờ.

tóc tiên đứng nhìn họ một lúc.

trong khoảnh khắc ấy, cô chợt thấy ghen tị.

"nếu được học đại học..." cô lẩm bẩm, khóe môi khẽ nhếch lên.

"chắc mình sẽ chọn ngành nhiếp ảnh. ít nhất cũng không phải đi làm bảo mẫu cho mấy cô công chúa hư."

vừa dứt lời—

công chúa xuất hiện thật.

minh hằng đang ngồi bên một chiếc bàn đá dưới tán cây, xung quanh là sách vở ngổn ngang.

một cảnh tượng hiếm thấy.

cô tiểu thư nhà họ lê lại đi học vào cuối tuần?

kỳ lạ thật.

tóc tiên định quay đi.

chỉ cần cô xuất hiện ở đây quá lâu, những vệ sĩ đang âm thầm ẩn mình quanh khuôn viên sẽ lập tức chú ý. và nếu để minh hằng nhìn thấy mình, mọi chuyện càng trở nên phiền phức hơn.

thế nhưng đúng lúc ấy, một chuyển động nhỏ trên tán cây thu hút ánh mắt cô. một con sóc đang nép mình giữa những cành lá, ngay phía trên đầu minh hằng.

tóc tiên theo bản năng giơ máy ảnh lên.

tách. tách. tách.

cô chụp liên tiếp vài tấm. mười bức tất cả.

tóc tiên cúi xuống xem lại ảnh, chăm chú lựa chọn tấm đẹp nhất.

đúng lúc đó, một bàn tay khẽ chạm lên vai cô. theo phản xạ, cơ thể tóc tiên lập tức căng cứng. cô suýt nữa đã xoay người quật đối phương xuống đất.

nhưng khi quay lại—

là minh hằng.

đôi mắt nâu của nàng ánh lên vẻ khó chịu.

trong thoáng chốc, tim tóc tiên hụt mất một nhịp. cô đã nghĩ đến khả năng minh hằng nhận ra mình.

nhưng rồi cô lập tức gạt bỏ suy nghĩ ấy.

không thể nào. cô chưa từng sơ suất dù chỉ một lần.

"cô đang chụp tôi đấy à?"

ở phía xa, vài đặc vụ cũng đã nhận thấy động tĩnh. tất cả lập tức căng người, sẵn sàng can thiệp nếu cần.

tóc tiên định lên tiếng, nhưng cổ họng bỗng nghẹn lại.

cuối cùng, cô chỉ lặng lẽ lắc đầu rồi đưa máy ảnh cho minh hằng.

nàng cầm lấy, ánh mắt đầy nghi ngờ.

"hừm, mấy tấm hình này chán ngắt."

minh hằng nhận xét khi lướt qua từng bức ảnh.

một cảm giác khó chịu dâng lên.

tóc tiên giật phắt chiếc máy về, giọng lạnh tanh:

"có thể với cô thì chúng vô vị, nhưng với tôi, đó là ký ức của mình. người như cô sẽ không hiểu được đâu."

nói xong, tóc tiên quay lưng bỏ đi.

sau lưng, minh hằng tức tối dậm chân. nàng lẩm bẩm chửi rủa kẻ xa lạ thô lỗ.

nhưng đúng với tính cách của minh hằng, nàng tuyệt đối không chấp nhận việc để người khác chiếm phần thắng cuối cùng.

"ít ra tôi còn biết đánh phấn mắt!"

bước chân tóc tiên khựng lại. một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

phải rời khỏi đây.

ngay lập tức. 

và cô đã biết mình sẽ đi đâu.

**

tóc tiên ngồi trong phòng trị liệu, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi. căn phòng yên tĩnh đến mức cô có thể nghe rõ tiếng kim đồng hồ nhích từng nhịp.

giọng bác sĩ vang lên từ phía đối diện, nhẹ nhàng nhưng đủ khiến cô có cảm giác mình gần như bị nhìn thấu.

"hôm nay tiên có vẻ muốn nói gì đó?"

cô hít vào một hơi chậm, cố nuốt xuống cảm giác nôn nao đang cuộn lên trong lồng ngực.

"hôm nay tôi đã đi ra ngoài mà không đeo mặt nạ."

cô ngừng một chút.

"tôi muốn chụp thêm vài tấm hình."

"ồ?"

bác sĩ hơi nghiêng đầu, một nụ cười ấm áp hiện trên môi.

"cảm giác thế nào?"

tóc tiên cúi mắt.

"tệ lắm. tôi không muốn thử lại lần nào nữa."

giọng bác sĩ vẫn kiên nhẫn.

"tiên, em không thể mãi sống sau lớp mặt nạ ấy được. tiên biết điều đó mà, đúng không?"

tóc tiên im lặng.

"chẳng phải em từng nói em muốn thoát khỏi con số đã giam cầm mình sao?"

những ngón tay cô siết chặt hơn.

"nhưng khó lắm, bác sĩ. khó đến mức... tôi chỉ muốn buông xuôi."

"trên đời vẫn còn nhiều điều em chưa từng nhìn thấy, chưa từng cảm nhận. đừng vội khép mình lại."

tóc tiên không trả lời ngay.

cô ngồi đó, nhìn xuống đôi tay mình. rất lâu sau, cô mới khẽ lên tiếng.

"tôi sẽ thử lại."

bác sĩ mỉm cười.

"chậm thôi, từng bước nhỏ một. không cần vội đâu tiên."

**

rồi mọi thứ lại trở về guồng quay quen thuộc.

tóc tiên - kẻ mang danh vệ sĩ kiêm bảo mẫu - một lần nữa đứng trong hàng ngũ của những người bảo vệ tiểu thư nhà họ lê .

cuộc chạm mặt ở trường đại học vẫn thấp thoáng trong tâm trí cô, nhưng tóc tiên hiểu mình không được phép để chuyện ấy ảnh hưởng tới công việc.

dẫu sao, minh hằng cũng chẳng tỏ vẻ nghi ngờ, ngoài vài lần cau có và khó chịu như thường lệ.

thế nhưng hôm nay, mọi chuyện lại khác.

không còn là cô gái đỏng đảnh, bướng bỉnh với vẻ mặt lúc nào cũng cau có. trước mắt tóc tiên là một minh hằng hoàn toàn khác.

nàng khoác trên người một bộ váy được may đo tinh xảo, từng đường cắt ôm lấy vóc dáng thanh mảnh một cách hoàn hảo. mái tóc màu cam đất được chăm chút kỹ lưỡng, gương mặt rạng rỡ dưới lớp trang điểm nhẹ.

gần như toàn bộ đội vệ sĩ đã tập trung tại đại sảnh biệt thự, sẵn sàng cho chuyến di chuyển.

hôm nay, gia đình họ lê sẽ xuất hiện tại trụ sở ngân hàng ở unter den linden – nơi tổ chức lễ kỷ niệm 50 năm thành lập.

có tin đồn rằng ông lê - cha của minh hằng, đồng thời là người đứng đầu đế chế tài chính của gia đình - sẽ công bố một thông tin đủ sức làm chấn động giới tài chính đức.

vì thế, mọi ánh mắt đều đang hướng về sự kiện này. và an ninh cũng được siết chặt hơn bao giờ hết.

tóc tiên bước đến chỗ minh hằng. nàng đang ngồi trước bàn trang điểm, tay vẫn chăm chú đọc tài liệu.

"tiểu thư, hôm nay mong cô mang theo thứ này."

cô đưa ra một cây bút có khắc biểu tượng của ngân hàng nhà họ lê.

minh hằng nheo mắt.

"chị đang giễu tôi đấy à?"

ánh mắt nàng lướt từ cây bút trong tay tóc tiên lên hai hốc mắt đen ngòm của chiếc mặt nạ sứ.

cái mặt nạ chết tiệt ấy, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến nàng phát bực.

một tiếng tách khẽ vang lên khi tóc tiên bấm vào đầu bút. thay vì ngòi bi, một lưỡi dao nhỏ sắc bén bật ra từ thân bút.

"để phòng thân." giọng nói trầm khàn vang lên qua bộ biến âm, đều đều đến mức gần như không để lộ chút cảm xúc nào.

minh hằng hơi giật mình, nhưng rồi cũng nhận lấy mà không nói thêm lời nào. nàng xoay cây bút trong tay vài vòng, ánh mắt thoáng hiện vẻ suy tư.

tóc tiên định quay đi thì giọng nàng bất chợt vang lên.

"chị là number five, đúng không?"

"đúng vậy."

"tên thật của chị là gì?"

câu hỏi khiến tóc tiên hơi khựng lại.

trong tất cả những câu hỏi minh hằng từng dành cho cô, đây có lẽ là điều cô ít ngờ tới nhất.

"một trong những điều khoản trong hợp đồng của tôi là phải giữ kín danh tính. cha cô biết điều đó khi thuê tôi."

câu trả lời gọn gàng, không một chút do dự.

"ra vậy..." minh hằng khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn lưu lại trên người cô lâu hơn bình thường, như thể còn có điều gì muốn hỏi.

trong đầu tóc tiên chợt vang lên lời của bác sĩ:

"đôi khi, chỉ cần trò chuyện thôi cũng là một cách để kết nối. không cần phải nói điều gì sâu sắc. chỉ cần bắt đầu từ một chuyển nhỏ, chẳng hạn như 'hôm nay trời đẹp nhỉ?'."

nhưng minh hằng không phải một người bình thường.

nàng là chủ, còn tóc tiên chỉ là người bảo vệ.

giữa họ không nên tồn tại bất cứ thứ gì khác ngoài mối quan hệ ấy.

vậy nên, tóc tiên chọn im lặng.

song minh hằng lại tiếp tục, giọng đã dịu đi đôi chút.

"xin lỗi, chỉ là... tôi nghe mấy đặc vụ khác nói chị thường chăm tôi mỗi khi tôi say."

nàng ngập ngừng, rồi khẽ siết cây bút trong tay.

"tôi muốn cảm ơn chị. đàng hoàng một chút."

tóc tiên khẽ gật đầu, không hiểu sao cô lại cảm thấy hơi lúng túng.

hôm nay, cô tiểu thư này thật sự rất khác – dịu dàng hơn, nhưng cũng khó đoán hơn.

bộ đàm trong tai vang lên một tín hiệu ngắn. đã đến giờ khởi hành.

tóc tiên xoay người bước về phía cửa. nhưng khi chỉ còn vài bước nữa, cô chợt dừng lại.

"chỉ cần trò chuyện thôi, là đã có thể kết nối..." – lời bác sĩ lại vang lên trong đầu.

có lẽ, chỉ lần này thôi, cô nên thử.

"tiểu thư, nếu cô đang lo lắng cho sự an toàn của mình thì xin đừng. tất cả các đặc vụ ở đây đều được huấn luyện kỹ lưỡng."

nói xong, cô rời đi.

minh hằng ngồi yên, tim nàng khẽ đập loạn nhịp.

đó là lần đầu tiên kẻ mang mặt nạ ấy chủ động nói với nàng một câu an ủi. dẫu giọng nói vẫn đều đều, méo mó qua bộ biến âm, nhưng không hiểu vì sao, nàng lại thấy lòng mình nhẹ đi một chút.

buổi lễ, nói ngắn gọn, là một thảm họa đúng nghĩa.

dù công bằng mà nói, ban đầu mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ.

phóng viên, giới truyền thông và tất cả những người có liên quan đến tập đoàn ngân hàng nhà họ lê đều chăm chú theo dõi sân khấu.

cha của minh hằng đứng giữa sân khấu, đọc bài diễn văn quen thuộc về hành trình dựng xây đế chế tài chính của gia đình. ông nhắc đến công sức của những thế hệ đi trước, những năm tháng khó khăn, những quyết định đã đưa nhà họ lê từ một ngân hàng nhỏ trở thành một trong những thế lực tài chính lớn nhất châu âu.

mọi thứ vẫn hoàn hảo, cho đến khi ông chuyển sang phần công bố chính sách mới.

"như mọi người đều biết, ngân hàng nhà họ lê đã góp phần quan trọng vào nền kinh tế đức trong thời kỳ der deutsche wüstenkrieg. đó là một thắng lợi lớn, nhưng cũng là một mất mát to lớn đối với dân tộc."

der deutsche wüstenkrieg: chiến tranh sa mạc đức

"trong những năm tới, ngân hàng sẽ đẩy mạnh đầu tư vào lĩnh vực sản xuất, cơ sở hạ tầng và xây dựng. chúng ta sẽ dùng nguồn lực của mình để tái thiết những gì đã bị chiến tranh lấy đi."

tiếng vỗ tay lập tức vang lên khắp khán phòng.

der deutsche wüstenkrieg – cuộc chiến khởi đầu từ một cuộc xung đột thương mại giữa đức và các nước trong khu vực, kéo dài suốt hai mươi ba năm.

dù phần lớn chiến sự diễn ra bên ngoài lãnh thổ đức, cuộc chiến vẫn cuốn hàng vạn con người vào vòng xoáy bạo lực, làm sụp đổ những tuyến giao thương huyết mạch và đẩy nền kinh tế vào tình trạng hỗn loạn.

với người ngoài, đó có thể chỉ là một chương lịch sử.

nhưng với tóc tiên, cuộc chiến ấy chưa bao giờ là điều đáng để ăn mừng.

cô đứng giữa hàng vệ sĩ, toàn thân bỗng cứng đờ.

nó không phải một chiến thắng. nó là cát nóng, là máu, là những thân hình bé nhỏ nằm lại giữa chiến trường và những cái tên chẳng bao giờ được ghi vào bất cứ cuốn sách nào.

tóc tiên siết chặt quả bóng cao su nhỏ trong túi áo – thứ được bác sĩ khuyên cô mang theo để giữ bình tĩnh mỗi khi cảm xúc vượt khỏi tầm kiểm soát.

nhưng hôm nay, nó chẳng giúp ích được gì.

giữa cả khán phòng đang hân hoan, chỉ có một người khác cùng mang vẻ căng thẳng giống cô: minh hằng.

tóc tiên không nhìn thấy rõ gương mặt nàng từ vị trí này, chỉ thấy đôi vai khẽ run và bàn tay đặt trên đùi siết chặt đến trắng bệch.

khi minh hằng bất ngờ đứng dậy, quay về phía lối đi riêng, ánh mắt hai người vô tình chạm nhau.

chỉ trong một thoáng, nhưng tóc tiên nhìn thấy rõ. đó là tội lỗi.

chưa kịp nghĩ sâu hơn thì tiếng súng và tiếng hét đã vang lên từ sảnh lễ tân.

một nhóm đàn ông có vũ trang đã xông qua cửa chính.

khách mời hoảng loạn bỏ chạy. bàn ghế bị xô đổ. tiếng kính vỡ vang lên liên tiếp trong khán phòng

các vệ sĩ lập tức triển khai đội hình.
gia đình họ lê được hộ tống gấp vào phòng an toàn, đồng thời cũng là trung tâm giám sát an ninh của tòa nhà.

hàng chục màn hình phủ kín một bức tường, truyền hình ảnh từ khắp các tầng của trụ sở.

"hôm nay sẽ là ngày tàn của nhà họ lê!" tên cầm đầu gào lên.

"chúng nó đã làm giàu bằng máu của anh em tao!"

những kẻ phía sau lập tức đồng thanh hưởng ứng.

máy quay của các phóng viên vẫn hoạt động. một số người thậm chí còn cố tiến lại gần để ghi hình.

"bọn chúng làm sao vào được gần thế này?!" cha minh hằng quát lớn vào mặt đội trưởng đội vệ sĩ.

"lực lượng an ninh ở đâu hết rồi?!"

còn minh hằng, dù mặt đã tái đi, vẫn cố nắm chặt tay mẹ, cố giữ vẻ bình tĩnh.

nhưng bên ngoài, đám người có vũ trang càng lúc càng mất kiểm soát. chúng giơ súng lên trời, hò hét.

đội đặc vụ vòng ngoài lập tức bao vây, chĩa súng về phía nhóm người kia.

rồi đột nhiên, một đặc vụ khuỵu xuống.

người thứ hai ôm bụng, rên rỉ.

người thứ ba ngã sấp xuống nền đá.

chỉ trong vài giây, cả đội hình phòng thủ rối loạn.

"thuốc độc." tóc tiên nói khẽ, mắt lia nhanh qua từng màn hình.

"có lẽ bọn chúng đã đầu độc lực lượng an ninh trước khi xâm nhập."

"chúng ta phải rời khỏi đây ngay." cha minh hằng gắt lên, nhìn thẳng vào cô.

"number five, đi ngay!"

tóc tiên gật đầu. nhưng vừa xoay người, một bàn tay đã nắm lấy cánh tay cô.

"khoan đã. chị cần thứ này."

minh hằng đưa lại cây bút mà tóc tiên đã đưa cho nàng từ buổi sáng.

"giữ lấy đi. tôi không cần." cô đáp khẽ rồi lập tức lao đi.

tiếng bước chân của tóc tiên vang vọng giữa đại sảnh. từng nhịp đều đặn, bình tĩnh.

khi bước ra khỏi thang máy, những kẻ có vũ trang lập tức quay súng về phía cô.

một tên hét lên:

"mày là ai? tay sai của nhà họ lê à? cái mặt nạ kinh dị kia là cái quái gì vậy?"

tóc tiên không đáp.

cả không gian im bặt trong một thoáng.

rồi trong khoảnh khắc chớp nhoáng, cô lao qua quầy lễ tân, bật người lên tung cú đá thẳng vào cằm tên gần nhất. hắn đổ gục ngay lập tức.

"giết con khốn đó!" tên cầm đầu quát.

những viên đạn xé qua không khí.

tóc tiên lách người, túm lấy kẻ vừa bị hạ làm lá chắn. những viên đạn ghim vào cơ thể hắn.

khi tiếng súng vơi đi, cô lập tức áp sát – một cú đấm, một cú xoay người, một đòn quật – từng tên một ngã xuống như những hình nộm.

khi chỉ còn tên thủ lĩnh, hắn run rẩy nhưng vẫn nâng súng lên, nã thêm vài phát.

ba phát đạn liên tiếp.

tất cả đều trượt.

"mày... rốt cuộc là ai?" tên thủ lĩnh lùi về phía sau, gương mặt trắng bệch.

"đầu hàng đi. người của mày chưa chết, và mày cũng vậy." giọng nói méo mó qua máy biến âm lạnh như thép.

"tao không thể." hắn gào lên, nước mắt trào ra vì phẫn nộ.

"đây là mối thù tao phải trả! ngân hàng này và chính phủ đã giết hàng nghìn người! cả đàn bà, trẻ con! tất cả đều chết vì chúng nó!"

nghe đến đó, ngón tay tóc tiên co giật dữ dội. quá khứ lại một lần nữa ùa về như cơn bão cát.

khói súng.

mùi máu.

nhưng thi thể nằm bất động giữa sa mạc.

và chính cô, đang đang lê mình qua chiến trường để tìm đường sống.

tóc tiên hít vào thật sâu.

khi lên tiếng, giọng cô đã run rất khẽ.

"những gì mày đang làm... chỉ kéo dài thêm máu đổ."

cô nhìn thẳng vào hắn.

"đủ rồi."

tên thủ lĩnh siết chặt khẩu súng.

tóc tiên lao tới. một cú đấm dứt khoát.hắn ngã xuống.

xa xa, tiếng còi cảnh sát berlin bắt đầu vọng đến từ ngoài phố.

**

trong phòng giám sát, minh hằng chết lặng.

mọi chuyện chỉ diễn ra chưa đầy mười lăm phút. nhanh đến mức nàng còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì trên màn hình, cuộc hỗn loạn đã gần đi đến hồi kết.

giữa đại sảnh ngổn ngang bàn ghế và kính vỡ, bóng người mặc đồ đen đứng lặng như một cái bóng. chiếc mặt nạ sứ trắng loang đầy máu. từng động tác của người vệ sĩ đều gọn ghẽ, chính xác và lạnh lùng đến đáng sợ.

dưới thứ ánh đèn trắng lạnh của sảnh ngân hàng, tóc tiên trông chẳng khác nào một bóng ma vừa bước ra từ chiến trường.

"ba..." minh hằng nuốt khan.

"người đó là ai? tại sao ba lại thuê cô ta?"

"cô ta từng phục vụ trong quân đội, nhưng không lâu," ông lê vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình.

"ba thuê cô ta vì ba biết, có cô ta ở bên cạnh thì con sẽ an toàn."

trên màn hình, bóng dáng cao gầy của tóc tiên đứng một mình giữa đại sảnh.

mẹ minh hằng bỗng khuỵu xuống. bà ngất lịm vì hoảng sợ.

"mẹ!"

minh hằng hoảng hốt lao tới, gọi người mang cáng cứu thương.

những ngày sau đó, minh hằng gần như không bước chân ra khỏi nhà.

cha nàng tiếp tục công việc như chưa có gì xảy ra.

chỉ có một điều thay đổi: ngân hàng nhà họ giờ đây được truyền thông tung hô như biểu tượng của lòng yêu nước, còn những kẻ tấn công hôm ấy nhanh chóng bị gắn cho cái nhãn khủng bố.

mẹ nàng vẫn nằm liệt giường vì cú sốc.

còn minh hằng thì vùi mình vào sách vở, gần như không nói chuyện với bất kì ai ngoài mấy người hầu.

điều đó khiến công việc của tóc tiên dễ dàng hơn rất nhiều. cô chỉ cần đứng gác bên ngoài phòng.

nhưng cô biết, cô tiểu thư bên trong đang bị ám ảnh.

có lẽ đây là lần đầu tiên minh hằng nhìn thấy bạo lực ở khoảng cách gần đến thế. lần đầu tiên nhận ra những thứ tưởng như chỉ tồn tại trong sách báo và truyền hình có thể bất ngờ xé toạc cuộc sống bình thường của mình.

tóc tiên thấy thương hại cho nàng, nhưng rồi cô lại tự nhắc mình – đó là cái giá phải trả của việc sinh ra trong nhà họ lê.

dẫu vậy, cảm giác bất lực khi bị buộc sống trong một thế giới mà mình chưa bao giờ được lựa chọn... là điều mà tóc tiên hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

cánh cửa trước mặt mở ra. minh hằng đứng bên trong, ánh mắt ngập ngừng.

"vào đi."

tóc tiên bước vào, cánh cửa khép lại sau lưng.

minh hằng chỉ tay về chiếc ghế cạnh bàn học.

tóc tiên không ngồi. cô đi đến bên cửa sổ, đúng nhìn xuống khu vườn đang nở rộ dưới ánh chiều.

giá mà có máy ảnh.

khung cảnh này đáng được lưu lại.

"five..."

giọng minh hằng kéo cô trở về thực tại.

"tôi gọi chị như vậy được không? vì chị nhất quyết không chịu nói tên thật."

"được." tóc tiên quay lại.

"có chuyện gì, thưa tiểu thư?"

minh hằng siết hai bàn tay trên đùi. mở ra, rồi lại nắm lại.

"tôi đã suy nghĩ rất nhiều."

nàng hít sâu.

"khi tôi kế thừa ngân hàng, toàn bộ sự thật về der deutsche wüstenkrieg cần phải được công khai."

tóc tiên khẽ nghiêng đầu. dưới lớp mặt nạ, đôi mắt cô chớp chậm.

"ý tiểu thư là gì?"

"là tất cả những gì đang diễn ra đều sai." giọng minh hằng nghẹn lại.

"những người tấn công hôm đó... họ nói đúng.

nàng cúi xuống nhìn những tập hồ sơ trên bàn.

"số tiền tôi dùng để mua quần áo, trang sức, những món đồ công nghệ đắt tiền...tất cả đều được tạo ra từ những khoản lợi nhuận có liên quan đến chiến tranh."

minh hằng siết chặt cây bút trong tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

"nhà chúng tôi luôn nói rằng mình trung lập, rằng ngân hàng chỉ hỗ trợ kinh tế."

nàng bật cười khẽ, nhưng trong tiếng cười không có chút vui vẻ nào.

"nhưng sự thật là chúng tôi đã làm giàu từ những khoản vay trong thời chiến."

tóc tiên bước lại gần.

ánh mắt cô lướt qua những tập hồ sơ chồng chất trên bàn. nhiều trong số đó là bản sao kê, hợp đồng giao dịch. những con số nối tiếp nhau lạnh lẽo suốt hơn hai mươi năm chiến tranh.

"tại sao tiểu thư lại nói với tôi chuyện này?"

giọng cô khàn đi sau lớp mặt nạ, nhịp tim bắt đầu dồn dập.

những con số trên giấy chồng lên nhau trong tầm mắt, rồi biến thành những khuôn mặt không mắt, không miệng.

những hồn ma của sa mạc.

"chị từng nói rằng chị không muốn có thêm máu đổ, đúng không?" minh hằng hạ giọng.

"ba tôi nói chị từng phục vụ trong quân đội. vậy... chị từng tham chiến sao?"

nàng ngập ngừng.

"chị có... từng ủng hộ cuộc chiến đó không?"

những hốc mắt trống rỗng chợt hiện về.

một hơi thở nặng nề thoát ra sau lớp mặt nạ. lần đầu tiên, minh hằng nghe thấy cảm xúc thật trong giọng nói méo mó ấy.

"phải..." tóc tiên khép mắt.

"tôi từng tham chiến. nhưng không, tôi chưa bao giờ tin vào cuộc chiến đó."

"ba em không biết chuyện này."

"xin lỗi, tôi... tôi không định khơi chuyện cũ." minh hằng luống cuống.

nàng từng nghe kể về điều kiện khắc nghiệt ở chiến trường - về nơi con người chết vì khát, vì đói, vì những viên đạn chẳng biết từ đâu bay tới.

nhưng nghe kể và tận mắt chứng kiến là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. nàng không thể tưởng tượng nổi những người sống sót đã mang theo ám ảnh như thế nào trở về.

tóc tiên đưa tay lên giữ lấy mặt nạ, các ngón tay siết chặt đến mức nàng nghe thấy một tiếng rắc rất khẽ từ lớp sứ.

nóng quá.

khó thở quá.

không thoát được...

"ê... tôi... tôi sẽ cúi xuống đây. tôi không nhìn đâu." minh hằng lập tức chui xuống dưới bàn, giấu mặt vào hai cánh tay.

"xin lỗi." vai nàng run lên, nước mắt thấm ướt tay áo.

cuộc chiến này là lỗi của mình.

của gia đình mình.

một khoảng im lặng kéo dài.

rồi từ phía sau, một giọng nói khẽ vang lên. không còn méo mó. không còn máy móc qua bộ biến âm.

"không phải lỗi của tiểu thư."

minh hằng sững người. lần đầu tiên, nàng nghe rõ giọng thật của tóc tiên: mệt mỏi, khàn đục, và rất con người.

"tiểu thư chỉ là một đứa trẻ khi cuộc chiến đó bắt đầu." tóc tiên nói tiếp.

"em không thể gánh tội thay cho cả thế giới."

nếu là một năm trước, có lẽ tóc tiên sẽ chẳng bao giờ nói những lời ấy. khi đó, cô chỉ muốn xóa sổ tất cả những kẻ đã ném mình vào địa ngục.

nhưng bây giờ, khi nhìn thấy minh hằng đang ngồi co ro dưới bàn, vừa khóc vì những điều mình không gây ra vừa cố tìm cách sửa chữa chúng—

tóc tiên chợt nghĩ, có lẽ vẫn còn một con đường khác.

khi cơn hoảng loạn dần lắng xuống, cô chỉnh lại mặt nạ rồi đưa tay vỗ nhẹ lên vai minh hằng.

một lúc sau, cô gái dưới bàn lau nước mắt, chỉnh lại mái tóc rối và cố nặn ra một nụ cười.

"cảm ơn chị, five."

"tiểu thư thường nghe những lời buộc tội đó sao?"

"cũng không nhiều. thỉnh thoảng có vài lời mỉa mai thôi..."

minh hằng cúi mắt.

"cho đến vụ tấn công ở ngân hàng."

nàng đặt chồng tài liệu lên bàn. "nhưng giờ tôi biết chắc chúng tôi đã sai. nếu còn chút lương tâm, tôi phải làm gì đó."

nàng ngẩng lên.

"tôi muốn dùng tiền của gia đình để giúp đỡ các nạn nhân của chiến tranh. trẻ mồ côi, những người mất nhà cửa... chứ không thể tiếp tục kiếm tiền từ những thứ này"

tóc tiên im lặng.

vậy ra đó là thứ đã dằn vặt em suốt những ngày qua.

"đáng khâm phục đấy, nhất là từ miệng một tiểu thư như em." cô đáp khẽ.

minh hằng lập tức nhíu mày.

"tôi nghi ngờ chị vừa mỉa tôi."

"không." giọng tóc tiên bình thản. "vì sao tiểu thư lại kể tôi nghe chuyện này?"

minh hằng hít sâu. "tôi muốn chị bảo vệ tôi."

cô nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ. "thật sự bảo vệ tôi."

"khi tôi đưa những tài liệu này ra trước hội đồng quản trị, sẽ có rất nhiều người phản đối, kể cả ba mẹ tôi. nhưng tôi không thể im lặng nữa."

tóc tiên hơi ngả người ra sau. dưới lớp mặt nạ, đôi mày cô khẽ nhướng lên.

cô gái này... không hề ngốc như cô từng nghĩ.

**

minh hằng ngồi phịch xuống chiếc ghế đá trong khuôn viên trường đại học, giọng trầm hẳn đi.

"five... xin lỗi, nhưng chuyện này không được rồi."

hai người chọn một góc tương đối vắng trong khuôn viên để nói chuyện.

minh hằng thậm chí còn cố tình đóng vai cô tiểu thư đỏng đảnh, nổi giận và đuổi khéo toàn bộ vệ sĩ khác đi, chỉ giữ lại mình tóc tiên.

sáng nay, nàng đã trình bày bản đề xuất của mình trước hội đồng quản trị.
và đúng như dự đoán, tất cả đều phản đối.

cha nàng đứng về phía nàng. nhưng sau cùng, ông chỉ hỏi một câu đơn giản:
nếu thay đổi toàn bộ chính sách, con định duy trì doanh thu của ngân hàng bằng cách nào?

minh hằng không trả lời được. nàng đã lường trước bức tường này, nhưng đến khi thực sự đứng trước nó, cảm giác thất bại vẫn đau đến tê dại.

nói ngắn gọn, đó là một thất bại ê chề.

giờ đây, minh hằng chỉ biết ngồi đây, cố gắng nghĩ ra một kế hoạch khả thi hơn. lần đầu tiên minh hằng nhận ra sự non nớt của mình giữa một biển người đầy những kẻ dày dạn kinh nghiệm.

giống như một con cá nhỏ lọt giữa đàn cá mập.

"tôi sẽ trở thành người đứng đầu gia tộc. tôi sẽ thay đổi mọi thứ." nàng lẩm bẩm với chính mình, như thể đang tự nhắc lại một lời thề.

"tôi tin tiểu thư." giọng nói trầm ấm vang lên bên cạnh khiến minh hằng giật mình ngẩng lên.

nàng không ngờ tóc tiên lại nghe được, càng không ngờ cô sẽ đáp lại.

tóc tiên nhìn về phía trước.

"vài năm nữa thôi, khi tiểu thư tiếp quản, tiểu thư có thể làm những gì mình muốn. còn bây giờ, đừng nản lòng. vẫn còn rất nhiều điều tiểu thư có thể làm."

minh hằng siết chặt quai túi xách, khẽ gật đầu.

"tôi sẽ học hành chăm chỉ hơn, tìm hiểu kỹ hơn về công ty."

"như vậy rất tốt."

"nhưng trước hết..." tóc tiên liếc đồng hồ.

"đến giờ học rồi, tiểu thư."

"minh hằng."

"hửm?"

"gọi em là minh hằng đi."

tóc tiên im lặng một giây.

"ừ."

tóc tiên đứng ở vị trí quen thuộc ngoài cửa lớp khi minh hằng vào học.

hôm nay không có vệ sĩ nào khác, nên cô càng phải tập trung cao độ. ngày đầu tiên nhận công việc này, tóc tiên chỉ nghĩ đơn giản rằng đây là một cách để kiếm sống. một công việc phù hợp với khả năng chiến đấu của cô, có mức thù lao đủ tốt và chẳng đòi hỏi cô phải quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ.

cô chưa bao giờ nghĩ gia đình họ lê sẽ kéo mình trở lại quá khứ, trở lại với cuộc chiến, trở lại với những ký ức mà cô đã cố chôn vùi suốt nhiều năm.

thế nhưng giữa tất cả điều đó, cô lại tìm thấy một tia sáng nhỏ.

một cô tiểu thư bướng bỉnh, nóng nảy... đang trưởng thành hơn từng ngày.

"tóc tiên?"

giọng nói quen thuộc vang lên.

tóc tiên lập tức quay đầu. cơ thể theo phản xạ chuyển sang tư thế phòng thủ, nhưng chỉ một thoáng sau, cô nhận ra người trước mặt.

"bác sĩ nguyễn... sao em lại ở đây?"

"à, em là giảng viên thỉnh giảng của khoa tâm lý ở đây."

huệ phương, người từng là bác sĩ điều trị của cô, đáp lại một cách bình thản.

"còn chị thì sao?"

"công việc. minh hằng đang ở trong lớp."

ánh mắt của huệ phương dịu xuống.

"em rất tiếc vì đã không thể ngăn chị nhận công việc này."

"không sao." tóc tiên bình thản đáp.

"đây là một trong số ít nơi chịu thuê người như chị với mức thù lao xứng đáng."

huệ phương khẽ thở dài rồi bước lại gần. bàn tay cô nàng theo thói quen đưa lên, định chạm vào chiếc mặt nạ trên mặt tóc tiên.

tóc tiên lập tức cứng người.

"thật sự ổn chứ?" huệ phương hỏi.

"nếu đã ổn hơn, vậy tại sao chị vẫn phải đeo thứ này? nó đang xoá đi tất cả những tiến bộ mà chị đã đạt đ-"

"này! tránh xa chị ấy ra!"

minh hằng bất ngờ xuất hiện. nàng gạt tay của huệ phương sang một bên rồi đứng chắn trước mặt tóc tiên.

không ai được phép tuỳ tiện chạm vào vệ sĩ của nàng.

huệ phương hơi sững lại. cô giơ hai tay lên, tỏ ý không có ác ý. 

sự kinh ngạc thoáng qua trong mắt nhanh chóng chuyển thành một nụ cười đầy thấu hiểu.

"xin lỗi."

tóc tiên nhẹ nhàng đặt tay lên vai minh hằng, kéo nàng lùi lại.

"minh hằng, đây là huệ phương, chuyên gia điều trị các trường hợp rối loạn hậu chiến. em ấy là bác sĩ từng điều trị cho tôi."

minh hằng hơi khựng lại.

"à."

nàng cúi đầu. "xin lỗi vì đã vung tay. chỉ là... chị ấy không bao giờ tháo mặt nạ trước mặt ai, nên tôi..."

huệ phương mỉm cười. "không sao."

cô nhìn tóc tiên, rồi lại nhìn minh hằng.

"em mừng vì chị có một người thực sự quan tâm đến cảm xúc của mình."

đồng hồ trên cổ tay huệ phương khẽ rung, báo hiệu tiết học sắp bắt đầu.

cô nhìn xuống.

"đến giờ rồi."

huệ phương quay sang minh hằng.

"rất vui được gặp em, minh hằng."

rồi nhìn tóc tiên.

"và rất vui được gặp lại chị, number five."

đợi đến khi bóng huệ phương khuất hẳn sau hành lang, minh hằng mới thở phào. nàng quay sang tóc tiên nói với giọng lí nhí.

"tôi xin lỗi... lúc thấy cô ấy chạm vào mặt nạ của chị.. tôi chỉ..." minh hằng vò nhẹ ngón tay. 

"tôi không nghĩ được gì khác."

"tôi hiểu."

tóc tiên khẽ xoa đầu nàng.

"cảm ơn em vì đã tôn trọng giới hạn của tôi."

minh hằng lập tức đỏ bừng mặt.

"ơ... không có gì đâu."

nàng cúi đầu, lúng túng sửa lại mái tóc.

"tôi chỉ không muốn chị khó xử thôi. dù gì tôi cũng gây đủ phiền phức rồi..."

tóc tiên không đáp, nhưng khóe môi dưới lớp mặt nạ khẽ cong lên.

**

những tháng sau đó trôi qua trong bình lặng.

minh hằng vùi đầu vào việc học và nghiên cứu. cha mẹ nàng vui mừng ra mặt khi cô con gái vốn chỉ biết tiệc tùng cuối cùng cũng chịu nghiêm túc với chuyện kinh doanh gia đình.

thậm chí, điểm số và thành tích của nàng tăng nhanh đến mức nàng bắt đầu nghĩ đến chuyện học thạc sĩ sau khi tốt nghiệp.

những buổi tiệc thâu đêm, những lần say khướt, những đêm phóng xe ngoài phố... tất cả dần biến mất khỏi cuộc sống của nàng.

còn tóc tiên vẫn âm thầm ở bên, giống như một người gác đêm.

khi minh hằng thức trắng đêm để làm việc, cô là người bế nàng lên giường, kéo chăn đắp cẩn thận.

khi minh hằng quên ăn, cô là người đứng cạnh bàn, lạnh lùng ép nàng phải ăn hết phần cơm.

khi minh hằng mải đọc tài liệu đến quên cả thời gian, cô sẽ lặng lẽ đặt một cốc nước bên tay nàng.

khi minh hằng mải đọc tài liệu đến quên cả thời gian, cô sẽ lặng lẽ đặt một cốc nước bên tay nàng.

từng chút một.

ngày đầu gặp nhau, nàng chỉ là một tiểu thư cáu kỉnh. một cô gái chẳng biết gì ngoài hàng hiệu, tiền bạc và quyền lực. 

còn bây giờ, nàng đang thật sự cố gắng để sửa chữa cho những gì gia đình mình đã gây ra.

những khoản quyên góp, những chương trình hỗ trợ nạn nhân chiến tranh, những cuộc vận động giúp đỡ trẻ mồ côi. thậm chí, nàng còn nhiều lần thuyết phục cha cắt bỏ những mối làm ăn mờ ám - tất cả đều bắt đầu từ nàng.

về phần mình, tóc tiên vẫn chưa đủ can đảm để thay đổi.

bác sĩ từng nói với cô: "hãy bắt đầu từ những bước nhỏ"

nhưng bức tường trong lòng tóc tiên vẫn quá cao.

hôm nay, minh hằng ngồi trước bàn làm việc, vừa làm bài tập vừa sắp xếp hồ sơ.

chiếc bàn đã được nàng cô ý kê sát cửa sổ, bên cạnh có thêm một chiếc ghế mới được nàng đặt riêng cho tóc tiên, để cô có thể ngồi đó nhìn khu vườn mà mình yêu thích.

những khóm lan dạ hương ngoài kia đang lay động theo gió. tóc tiên nhìn chúng đến thất thần.

"chị nhìn hoa đến thất thần luôn rồi đấy." giọng minh hằng kéo cô về thực tại.

"thích thì chụp lại đi."

"tôi không mang theo máy ảnh."

"điện thoại cũng không?"

"ừ."

minh hằng ngẩng lên.

"chị không mang điện thoại? lỡ trong nhà có chuyện thì sao?"

"không đâu. tôi... không còn ai trong nhà để phải lo nữa."

minh hằng chậm rãi đặt bút xuống.

"ý chị là...?"

"tôi mồ côi." giọng nói lạnh lẽo phát ra từ sau lớp mặt nạ.

căn phòng lập tức chìm vào im lặng.

minh hằng nhìn cô. trong mắt nàng thoáng hiện vẻ thương cảm, nhưng nàng không hỏi thêm, chỉ cúi xuống bàn, tiếp tục viết.

tóc tiên vô tình liếc qua,trên trang giấy là một dòng tiêu đề: dự án xây dựng khu nhà dành cho trẻ mồ côi là nạn nhân của der deutsche wüstenkrieg .

một sự trùng hợp kỳ lạ.

hay có lẽ... không hẳn là trùng hợp.

một thứ gì đó âm ấm len vào lồng ngực tóc tiên.

hai tiếng đồng hồ trôi qua trong yên lặng, chỉ còn tiếng đầu bút sột soạt trên giấy và tiếng gió lướt qua những tán cây.

sự bình yên hiếm hoi khiến tóc tiên gần như thiếp đi.

cho đến khi minh hằng thả bút xuống bàn, than khẽ:

"không làm nổi nữa."

nàng ngả người ra sau ghế, thở dài.

"ra ngoài hít thở một chút đi."

"em muốn đi đâu?" tóc tiên đứng dậy.

"chị chọn đi."

"tôi?"

"ừ." minh hằng chống cằm.

miễn là có đồ ăn."

"tôi ở đây để bảo vệ em, không phải để chọn chỗ đi chơi."

"tôi biết, five."

ánh mắt minh hằng dịu xuống. "nhưng lần này, tôi muốn chị chọn"

nàng nghiêng đầu.

"đến nơi nào chị cảm thấy thoải mái nhất. trung tâm thương mại chắc chắn không phải gu của chị rồi."

sự tinh tế ấy khiến tóc tiên thoáng ngạc nhiên.

có lẽ .. cô đã đánh giá minh hằng quá thấp.

"được." cô đáp khẽ.

"được..." minh hằng chớp mắt. "là được đi đâu?"

"được nghĩa là... tôi sẽ chọn."

**

tối hôm đó, thay vì đưa minh hằng về nhà như mọi khi, tóc tiên lại rẽ xe khỏi con đường quen thuộc.

minh hằng đang cúi đầu nghịch điện thoại, đến khi nhận ra cảnh vật bên ngoài cửa kính đã thay đổi mới ngẩng lên.

"chúng ta đang đi đâu vậy?"

"đến nơi tôi muốn đến."

câu trả lời cụt lủn chẳng những không giải đáp được thắc mắc mà còn khiến nàng tò mò hơn.

mãi đến khi chiếc xe dừng bên bờ sông spree, minh hằng mới hiểu.

berlin về đêm vẫn rực sáng, nhưng vẻ náo nhiệt ban ngày đã lắng xuống.
những dãy đèn vàng trải dài dọc bờ sông, hắt bóng xuống mặt nước thành những vệt sáng chao đảo. xa xa, tiếng xe điện vọng qua những dãy nhà cổ, hòa cùng tiếng trò chuyện và tiếng nhạc khe khẽ từ một quán bar ven sông.

tóc tiên tìm một bãi cỏ vắng người rồi ngồi xuống.

minh hằng cũng ngồi bên cạnh.

không có đoàn vệ sĩ vây quanh. không có những chiếc xe sang nối đuôi phía sau. không có điện thoại công việc réo liên hồi, cũng chẳng có những ánh mắt dò xét luôn bám theo từng cử động của nàng.

chỉ có hai người ngồi bên dòng sông spree đang lặng lẽ trôi dưới màn đêm.

trên tay minh hằng là một chiếc bánh pretzel nóng hổi mua từ quầy hàng gần đó. nàng cắn một miếng, đôi mắt lập tức sáng lên.

"ngon thật."

tóc tiên không đáp. cô chỉ nhìn ra mặt sông, ánh mắt dừng lại nơi những gợn nước đang lay động dưới ánh đèn.

minh hằng ăn thêm vài miếng rồi chợt quay sang.

"chị không ăn à?"

"không."

"không đói sao?"

tóc tiên lắc đầu.

"không, cảm ơn em. tôi sẽ ăn sau, khi xong việc."

minh hằng im lặng, nàng biết tại sao.

muốn ăn, tóc tiên phải tháo chiếc mặt nạ xuống. và đó là điều cô chưa từng làm trước mặt bất kỳ ai.

minh hằng cúi xuống, tiếp tục nhai phần bánh nóng hổi trong tay.

một cơn gió lạnh từ mặt sông thổi tới. nàng khẽ rùng mình, hai tay vô thức kéo vạt áo mỏng sát người.

ngay lập tức, tóc tiên tháo chiếc áo khoác, phủ lên vai minh hằng.

"chị sẽ lạnh."

"tôi không lạnh."

"nhưng—"

"ăn đi."

giọng nói qua máy biến âm vẫn lạnh và đều như thường lệ, nhưng động tác kéo cổ áo khoác lại cho nàng thì nhẹ nhàng đến mức minh hằng bất giác mỉm cười.

"này."

"hửm?"

"sao chị lại đưa tôi đến đây?"

minh hằng ngừng một chút rồi nói tiếp:

"không phải tôi chê đâu nhé, ngược lại, tôi thích lắm. hồi nhỏ mẹ không bao giờ cho tôi ăn đồ ăn vặt ngoài đường. mãi đến khi vào đại học tôi mới được thử."

tóc tiên không trả lời ngay.

cô nhìn dòng sông trước mặt rất lâu, như đang tìm kiếm một ký ức đã nằm sâu dưới đáy lòng.

"ngày tôi xuất ngũ, nơi đầu tiên tôi đến là chỗ này."

minh hằng quay sang.

"thật à?"

"ừ."

"rồi chị làm gì?"

"không làm gì cả."

tóc tiên khẽ cười.

"tôi đi lang thang cả ngày. không biết thành phố này có gì, cũng chẳng biết mình nên đi đâu. cuối cùng, tôi dừng lại bên sông spree, mua đại một phần đồ ăn từ một quầy hàng ven đường."

cô ngừng một thoáng.

"đó là lần đầu tiên sau rất nhiều năm tôi được tự chọn mình muốn ăn gì. không phải một bữa ăn đặc biệt. thậm chí còn chẳng ngon lắm."

khóe môi tóc tiên khẽ cong lên.

"nhưng hôm đó tôi rất vui."

minh hằng cúi xuống nhìn chiếc bánh trong tay. có lẽ nàng hiểu cảm giác ấy.

một niềm vui rất nhỏ, chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng hoàn toàn thuộc về riêng mình.

nàng khẽ nhích lại gần hơn, cho đến khi vai họ chạm nhau.

sau một hồi do dự, minh hằng mới hỏi nhỏ, "chị ở quân đội bao lâu vậy?"

tóc tiên ngẩng lên nhìn bầu trời berlin, cô suy nghĩ một lúc rồi mới đáp:

"nếu em đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi tới, tôi sẽ kể."

"hả?"

minh hằng quay phắt sang, đôi mắt mở lớn.

"coi như một chút động lực." giọng cô vẫn đều đều qua bộ biến âm.

minh hằng bật cười. ánh mắt lập tức sáng lên như một đứa trẻ vừa được hứa cho món quà mình thích.

"được! em nhất định sẽ đạt điểm tuyệt đối."

"nhưng chị phải giữ lời đấy."

"tôi hứa."

minh hằng suy nghĩ vài giây, rồi đột nhiên đứng bật dậy.

"vậy thì... đi mua thêm hai túi bánh quy hình thú nhé. em sẽ lén đem về phòng để mẹ khỏi la."

lần đầu tiên, nàng nghe thấy tiếng tóc tiên bật cười khẽ sau lớp mặt nạ.
âm thanh ấy méo đi bởi máy biến âm, nhưng vẫn mang lại cảm giác ấm áp lạ lùng.

minh hằng cũng bật cười theo. nàng không biết gương mặt phía sau chiếc mặt nạ lúc này trông như thế nào. nhưng lần đầu tiên, nàng có cảm giác mình đang thật sự nhìn thấy người phụ nữ này.

**

vài ngày sau, họ lại ngồi bên nhau trong khu vườn nhỏ.

buổi chiều berlin dịu xuống sau một ngày nắng. gió len qua những khóm dạ hương, lay nhẹ những cánh hoa trắng. hương hoa thoang thoảng trong không khí, thanh mát đến mức gần như không thật.

minh hằng nắm chặt tờ bài kiểm tra trong tay.

con số 1.0, cùng dòng ghi chú sehr gut - xuất sắc đỏ chói đã bị nàng vò đến nhàu nát giữa những ngón tay.

tóc tiên ngồi bên cạnh, lặng im nhìn về phía trước. ánh mắt sau lớp mặt nạ dường như đã trôi đến một nơi rất xa.

"em... không ngờ..." minh hằng nghẹn lại.

"không ngờ?"

"không ngờ... lại là như vậy."

mười bảy năm.

con số ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu minh hằng.

tóc tiên phục vụ trong quân đội suốt mười bảy năm.

dựa theo tuổi của cô, điều đó có nghĩa là cô bắt đầu từ khi mới sáu, bảy tuổi.
một đứa trẻ ở cái tuổi còn chưa biết tự chăm sóc bản thân đã bị tước mất tuổi thơ, bị dạy cách cầm súng, cách giết người, rồi biến thành một công cụ chiến đấu ở nơi mạng người chẳng đáng giá bằng một viên đạn.

ý nghĩ ấy khiến người minh hằng lạnh toát. nàng thấy cổ họng nghẹn lại, dạ dày quặn lên.

tóc tiên vẫn ngồi yên, dường như đã chấp nhận mọi chuyện từ lâu.

nhưng minh hằng thì không thể. nước mắt cứ thế trào ra, rơi xuống tờ giấy trong tay, làm nhòe con số tròn trịa màu đỏ.

một bàn tay chai sạn khẽ đặt lên tay nàng. 

minh hằng lập tức nắm lấy, kéo nó lên áp vào má.
nàng không biết phải nói gì, chỉ biết rằng nàng muốn ôm lấy người phụ nữ trước mặt thật chặt, như để chia sẻ phần nào dù biết mình chẳng thể lấy đi dù chỉ một phần những gì cô đã trải qua.

giọng tóc tiên vang lên sau lớp biến âm.

"nếu không có bác sĩ nguyễn, có lẽ tôi đã chết ở chiến trường rồi."

cô ngừng một chút.

"em ấy là người đầu tiên khuyên tôi rời khỏi quân đội. ban đầu tôi không chịu nghe, nhưng cuối cùng vẫn rời đi."

"vì sao"

"có lẽ vì tôi đã mệt rồi. mệt vì cảnh máu đổ, vì tiếng súng, vì những gương mặt cứ xuất hiện mỗi khi tôi nhắm mắt."

cô dừng lại, rồi nói tiếp bằng giọng khẽ đến mức gió suýt cuốn đi.

"nhưng dạo này đỡ hơn rồi. mỗi khi tỉnh giấc giữa đêm, tôi lại nhớ đến hoa dạ hương. 

và... em.

"tôi cũng không hiểu tại sao. nhưng thật lạ..."

giọng tóc tiên nhỏ đến mức gần như tan vào gió.

"mỗi lần nghĩ đến chúng, tôi lại không còn sợ nữa."

nước mắt minh hằng lần nữa trào ra.

"sao... sao người ta lại có thể đưa một đứa trẻ ra chiến trường chứ?"

nàng nghẹn giọng.

"chị chỉ mới có sáu, bảy tuổi thôi mà..."

"tôi sinh ra trong doanh trại."

giọng tóc tiên bình thản đến mức khiến minh hằng càng đau lòng.

"cha mẹ tôi mất sớm. những người ở đó nói bọn trẻ con như tôi dễ huấn luyện hơn, linh hoạt hơn, không có gia đình để quay về thì càng dễ kiểm soát.

cô nhìn xuống hai bàn tay mình.

"hồi đó, tôi chỉ có hai lựa chọn. tuân lệnh... hoặc chết."

tóc tiên khẽ cười. 

"vậy nên tôi chọn sống. hay đúng hơn... tôi quá sợ chết"

bàn tay cô rút khỏi tay minh hằng, nhẹ nhàng đặt lên đầu nàng, khẽ vuốt lại mấy lọn tóc đang rối.

minh hằng bật cười trong nước mắt.

thật kỳ lạ. người đáng được an ủi nhất ở đây lại đang dỗ dành nàng. thế nhưng hơi ấm từ bàn tay ấy khiến lòng nàng bình an đến lạ.

"chị dũng cảm lắm, biết không?"

"không." tóc tiên lắc đầu.

"nếu đồng đội tôi còn sống, họ sẽ gọi tôi là kẻ hèn nhát. chúng tôi không có thẻ bài, không có tên trong sổ quân. không có bất cứ thứ gì chứng minh rằng mình từng tồn tại. chỉ là những bóng ma bị xoá khỏi lịch sử."

tóc tiên nhìn những khóm dạ hương trước mặt.

"tôi chỉ còn sống để nhớ họ. một kẻ như thế thì có gì đáng gọi là dũng cảm."

"không đúng." minh hằng nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ, giọng chắc nịch.

"chị rất dũng cảm. vì chị không đầu hàng. vì sau tất cả những chuyện đó, chị vẫn cố gắng sống, vẫn bước ra ngoài để nhìn thấy thế giới mà chị từng bảo vệ."

nàng hít sâu.

"chị từng nói mình chỉ muốn kiếm đủ tiền rồi rời đi, nhưng em nghĩ chị xứng đáng có nhiều hơn thế. chị tốt. chị mạnh mẽ."

nàng đưa tay nắm lấy bàn tay tóc tiên một lần nữa.

"và chị xứng đáng được sống một cuộc đời thật sự."

minh hằng nhìn thẳng vào đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ.

"cho dù chị không tin..."

nàng khẽ siết tay cô.

"...thì em sẽ tin thay chị."

**

không khó để minh hằng nhận ra tình cảm nàng dành cho tóc tiên đã vượt khỏi ranh giới của tình bạn. điều kỳ lạ là nàng chưa từng nhìn thấy gương mặt thật của cô, cũng chẳng biết tên thật của cô. vậy mà cuối cùng, minh hằng vẫn hiểu được mình rung động vì điều gì.

có lẽ tất cả bắt đầu từ cách tóc tiên đối xử với nàng, và từ chính con người mà cô lựa chọn trở thành.

cả đời sống trong nhung lụa, minh hằng từng có gần như mọi thứ mình muốn. nhưng nàng chưa bao giờ có một người thật lòng quý mến mình chỉ vì chính con người mình. người ta tìm đến nàng vì tiền bạc, vì gia thế, vì danh tiếng; hoặc đơn giản là vì e ngại tính khí thất thường của nàng.

rồi number five xuất hiện.
một người chẳng màng địa vị, chẳng bận tâm tiền bạc, cũng chẳng sợ những cơn giận vô lý của nàng.

tóc tiên chỉ đơn giản là đang cố sống. cố tìm lại vẻ đẹp của cuộc đời sau những năm tháng đã bị chiến tranh nuốt chửng.

vậy mà chính điều đó lại trở thành thứ đẹp đẽ nhất minh hằng từng nhìn thấy - một vẻ đẹp hoàn toàn đối lập với thế giới phù hoa mà nàng đã lớn lên trong đó.

và hơn hết, tóc tiên luôn âm thầm ủng hộ nàng bằng những điều nhỏ nhặt nhất, trên hành trình nàng cố gắng trở thành một con người tốt hơn.

"minh hằng, em nên nghỉ ngơi đi. ăn mấy cái bánh quy hình thú này đi."

với tóc tiên, minh hằng chẳng phải tiểu thư nhà họ lê, cũng chẳng phải người thừa kế của một đế chế tài chính.

nàng chỉ là một cô gái bình thường.

một cô gái có thể hí hoáy xé những gói bánh quy hình thú rẻ tiền mua ở cửa hàng tiện lợi, có thể gục đầu ngủ quên trên bàn làm việc mỗi đêm để rồi bị cô bế về giường, có thể vô tư khoác áo của cô mỗi khi hai người ngồi bên bờ sông trong những đêm lạnh.

và chính việc được nhìn nhận như một người bình thường ấy khiến trái tim minh hằng rung động.

nàng cảm thấy nếu còn không nói ra, có lẽ trái tim mình sẽ nổ tung mất.

cha mẹ từng nói nàng chưa bao giờ biết cách kiểm soát cảm xúc. nhưng lần này, minh hằng đang cố hết sức để làm điều đó.

nàng cầm lấy gói bánh, nhai vài miếng rồi khẽ hỏi:

"five này, nếu chị có thể có bất kỳ thứ gì trên đời, chị sẽ chọn gì?"

"vật chất à?"

"vật chất hay không cũng được."

tóc tiên trầm ngâm. trong khoảnh khắc ấy, điều đầu tiên hiện lên trong đầu cô lại là một bát mì gói nóng hổi ở căn hộ nhỏ của mình. nhưng có lẽ minh hằng không hỏi theo nghĩa đó.

"chắc là..." tóc tiên ngập ngừng. "tự do."

"tự do khỏi những ký ức của quá khứ. tôi biết chúng đã tạo nên con người tôi hôm nay. nhưng đôi khi, tôi vẫn cảm thấy mình chẳng tiến được bao xa, hoặc thậm chí đang tụt lại phía sau. cảm giác ấy khiến tôi bực bội. em có... hiểu không?"

tóc tiên quay sang.

qua đôi mắt nâu của minh hằng, cô nhìn thấy sự thấu hiểu mà mình không ngờ tới.

"em hiểu."

minh hằng khẽ gật đầu.

nàng không biết mình đã bao nhiêu lần mơ thấy bản thân lạc giữa căn biệt thự rộng lớn, những hành lang cứ kéo dài mãi mà chẳng có điểm cuối. giấc mơ nào cũng kết thúc bằng tiếng khóc và nỗi sợ bị bỏ lại một mình giữa một nơi quá rộng lớn.

có lẽ vì thế mà nàng luôn khao khát những mối quan hệ, dù biết rồi sẽ có ngày mình bị tổn thương.

như đêm bên bờ sông hôm ấy, tóc tiên từng đặt tay lên bàn tay nàng.

"tôi ở đây. và tôi sẽ không đi đâu cả."

rồi sau một thoáng im lặng, cô bổ sung:

"ít nhất là trong ba năm nữa, đến khi hợp đồng hết hạn."

đúng là một câu nói mang đậm phong cách của number five.

minh hằng bật cười.

cảm xúc trong lòng nàng dâng lên như một nụ hoa vừa hé, cuối cùng không thể nào kìm lại được nữa.

"five, em thích chị." em nói rất thật lòng.

"...hả?"

minh hằng chết lặng.

khoan đã.

chết tiệt.

nàng vừa tỏ tình thật sao? mà hai người thậm chí còn chưa chắc đã được gọi là bạn. lỡ tóc tiên không có cùng cảm xúc thì sao?

hai má minh hằng lập tức đỏ bừng. nàng đáng lẽ phải chuẩn bị một câu nói tử tế hơn. hoặc ít nhất cũng nên tạo ra một chút không khí lãng mạn, thay vì buột miệng nói ra giữa lúc cả hai đang ngồi ăn bánh quy.

"em thích chị."

nàng hít một hơi, cố lấy lại bình tĩnh.

"chị luôn đối xử tốt với em, dù trước đây em từng tệ hại đến mức nào... với lại..." minh hằng lí nhí, "chị cũng khá là cuốn hút."

"nên... ừm, vậy đó." nàng lúng túng kết thúc, giọng nhỏ dần.

một lời tỏ tình thảm hoạ.

"ồ... ờm... cảm ơn em. tôi– chị rất vinh hạnh vì em nghĩ tốt về chị. chị chưa từng có bạn trước đây, nên xin lỗi nếu chị hơi... vụng về." tóc tiên cúi đầu. gương mặt dưới lớp mặt nạ nóng ran.

ôi may quá.

có vẻ cô hiểu theo nghĩa... bạn bè.

tình hình vẫn còn cứu được.

hai người cùng đỏ mặt đến mức chẳng biết nên nhìn đi đâu. nhưng vốn là cô tiểu thư có khả năng tự lấy lại bình tĩnh nhanh hơn bất kỳ ai, minh hằng cuối cùng vẫn là người lên tiếng trước.

"chị không cần làm gì đâu."

nàng cúi xuống, nghịch góc gói bánh trong tay.

"em chỉ muốn nói ra thôi."

một thoáng im lặng.

"cho dù chị chẳng bao giờ tháo mặt nạ, cũng chẳng nói tên thật cho em biết..." minh hằng khẽ cười. "em vẫn thích chị."

nàng ngước lên nhìn cô.

"chỉ đơn giản là chị thôi. người mang mật danh five. có kỳ không?"

lần này, minh hằng thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. ước gì nàng đã nói như vậy ngay từ đầu.

nhưng thôi, như thế này cũng đủ rồi.

nàng nhận ra bờ vai tóc tiên dần thả lỏng. dáng người vốn luôn căng cứng cũng dịu xuống đôi chút. dường như, phía sau chiếc mặt nạ trắng vô cảm ấy, cô đang mỉm cười.

tóc tiên thật sự cảm động.
một cô gái như minh hằng - người từng quen với việc che giấu mọi cảm xúc sau vẻ ngoài kiêu ngạo, lại có thể thẳng thắn nói ra điều mình nghĩ, không đòi hỏi bất cứ điều gì đáp lại.

điều đó đáng quý hơn cô tưởng.

và có lẽ...

cô cũng nên thử thêm một lần nữa.

tóc tiên chậm rãi xoay bàn tay. lòng bàn tay cô úp xuống bàn tay minh hằng, rồi từng ngón tay nhẹ nhàng đan vào nhau. không siết chặt, chỉ vừa đủ để minh hằng có thể rút tay lại bất cứ lúc nào nếu muốn.

"không đâu."

một khoảng lặng rất ngắn.

"nếu có gì,... thì người mang tên five' đang rất hạnh phúc vì biết rằng trên đời có một người thật lòng quan tâm đến mình."

**

cô luật sư kiêm bạn thân của minh hằng - thiều bảo trâm - đúng là một người "khó đỡ.

cô gái trẻ ấy như một mặt trời biết đi - ấm áp, rực rỡ, lúc nào cũng tràn đầy năng lượng. chỉ có điều, mặt trời này ăn nhiều đến mức đôi khi khiến người bên cạnh phải đau đầu.

may mà bên cạnh cô luôn có dương hoàng yến - người vợ đồng thời là giảng viên thanh nhạc, đủ kiên nhẫn để nhắc nhở bằng vài câu cằn nhằn cùng một cái bĩu môi rất đỗi đáng yêu.

biết nàng dạo này bận tối mắt với việc học và công việc gia đình, họ mang theo cả đống đồ ăn vặt cùng vài bộ phim, quyết định ở lại một buổi chiều cho khuây khỏa.

tóc tiên giúp chuẩn bị tivi rồi bày thức ăn lên bàn. khi cô vừa định rời đi, minh hằng đã nắm lấy cổ tay cô.

"ngồi xem cùng đi."

nàng nhìn hai người bạn rồi nói thêm, như thể sợ tóc tiên sẽ từ chối:

"em hứa trâm với yến không giống mấy cô bạn trước đây của em đâu."

thiều bảo trâm và hoàng yến nhìn nhau. rồi cả hai cùng nhìn minh hằng.

sau cùng, ánh mắt lại chuyển sang người vệ sĩ đang đứng bên cạnh nàng.

bao nhiêu năm chơi với minh hằng, họ chưa từng thấy nàng quan tâm đến một người nào trong đội bảo vệ như vậy.

kỳ lạ thật, nhưng cũngthú vị.

"nếu em chắc là chị không làm phiền."

tóc tiên ngồi xuống bên cạnh.
nhưng điều khiến hai người kia trố mắt là việc minh hằng vẫn nắm tay cô.

mà càng khiến họ bất ngờ hơn...

tóc tiên cũng nắm lại.

bảo trâm và hoàng yến lặng lẽ nhìn nhau. không cần nói thành lời, cả hai đều thống nhất một chuyện.

sau bữa trưa, nhất định phải hỏi cho ra lẽ.

cả nhóm bắt đầu xem vùng đất linh hồn.

minh hằng lo tóc tiên sẽ thấy chán, đang định đổi sang một bộ phim khác thì cô chỉ khẽ nói:

"không sao đâu."

thế là nàng đành ngồi lại.

thỉnh thoảng minh hằng vẫn lén liếc sang người bên cạnh.

tóc tiên ngồi rất yên, vẻ mặt bình thản sau lớp mặt nạ, ánh mắt chăm chú hướng về màn hình. chỉ có những ngón tay đang đan lỏng vào tay nàng là vẫn ở đó, ấm áp và vững vàng.

đến giữa phim, minh hằng chợt nhận ra mình đã nhìn tóc tiên nhiều hơn nhìn màn hình.

thật buồn cười.

đến cả vô diện cũng khiến nàng nghĩ đến chính mình - một người luôn cố giấu những điều mình thật sự muốn đằng sau vẻ ngoài kiêu kỳ.

không biết từ lúc nào, minh hằng đã tựa đầu lên vai tóc tiên.

tóc tiên không tránh đi. trái lại, cô còn khẽ nghiêng người để nàng dựa thoải mái hơn.

ánh sáng xanh nhạt từ màn hình phủ lên căn phòng. nhạc phim du dương vang khe khẽ giữa tiếng cười thỉnh thoảng của bảo trâm và tiếng hoàng yến nhắc vợ đừng ăn hết phần của người khác.

minh hằng dần chìm vào giấc ngủ.

đến khi bộ phim kết thúc, tóc tiên nhẹ nhàng đỡ đầu nàng tựa vào thành ghế, rồi cởi áo khoác khoác lên người nàng.

cô đứng đó thêm một lúc nhìn gương mặt đang ngủ yên của minh hằng, sau đó mới quay sang hai người bạn.

"để tôi đưa hai cô ra phòng ăn nhé?"

bụng thiều bảo trâm réo lên trước cả khi cô kịp trả lời.

"ờ... vâng ạ."

hai người ngồi trong phòng ăn, còn tóc tiên dặn đầu bếp chuẩn bị thêm vài món.

cô định rời đi ngay sau đó, nhưng hoàng yến đã lên tiếng:

"chị ngồi lại đi. nói chuyện một chút cũng được."

tóc tiên hơi do dự.

cô không quen ngồi giữa những người xa lạ để trò chuyện, nhưng rồi cô nhớ ra đây là những người minh hằng thật sự quý mến. vậy thì hẳn họ là người tốt.

"được." cô ngồi xuống.

"chị hằng không nói nhiều về chị đâu." hoàng yến chống cằm, nhìn cô chăm chú qua lớp mặt nạ trắng.

"cũng chẳng có gì đáng nói cả." tóc tiên đáp bình thản, dù tim đang đập rất nhanh.

"thật sao? em thấy chị  hằng dường như rất thích chị đấy."

rồi cô quay sang cau mày nhìn vợ.

"nào trâm, ăn chậm lại kẻo nghẹn!"

thiều bảo trâm ngẩng đầu khỏi đĩa thức ăn.

"bọn em chỉ tò mò thôi. chị hằng vốn không giỏi chuyện giao tiếp, nên bọn em hơi lo cho chị ấy."

"dễ hiểu thôi." tóc tiên gật đầu. "em ấy cũng chưa kể nhiều về các bạn của mình."

thiều bảo trâm suýt sặc.

"chưa kể gì hả?"

cô đặt đũa xuống, vẻ mặt không thể tin nổi.

"trời ơi, bọn này gần như là tri kỷ của chỉ đó!"

hoàng yến thở dài.

tóc tiên phải cố lắm mới không bật cười.

"tôi là bảo trâm, công tố viên. còn đây là hoàng yến, vợ tôi, giảng viên thanh nhạc."

"và họ chính là cơn ác mộng đời em." một giọng nói khác vang lên.

minh hằng xuất hiện ở cửa, trên người vẫn khoác chiếc áo của tóc tiên. chiếc áo hơi rộng, tà áo quét nhẹ trên sàn theo từng bước chân. nhìn nàng lúc này, chẳng còn chút nào dáng vẻ của cô tiểu thư kiêu kỳ ngày trước.

nàng kéo ghế ngồi xuống bên cạnh tóc tiên đúng lúc người đầu bếp đặt đĩa thức ăn trước mặt.

"họ có làm phiền chị không?"

"trái lại, họ dễ chịu hơn mấy cô tiểu thư ngoài xã hội kia nhiều."

minh hằng bật cười.

"thấy chưa?"

nàng cầm thìa lên, vẻ mặt đắc ý.

cả nhóm tiếp tục trò chuyện đến tận tối. tóc tiên chẳng nói nhiều. phần lớn thời gian cô chỉ ngồi nghe, thỉnh thoảng mới góp một câu khi được hỏi.

đến khi một ngày dài khép lại, minh hằng chỉ muốn đổ người xuống giường và ngủ một mạch đến sáng. 

trước khi tóc tiên rời đi, nàng lại kéo tay cô.

"cảm ơn chị đã ngồi chơi cùng bọn họ. họ nói là thích chị lắm."

"sao em lại cảm ơn? phải là chị cảm ơn em mới đúng. lần đầu tiên trong đời chị được xem phim ghibli, và bạn em đúng là người tốt."

minh hằng cười tươi.

"vậy lần sau chị sẽ xem cùng nữa nhé?"

"chị rất sẵn lòng."

tóc tiên đứng dậy.

"ngủ đi. sáng mai em còn có lớp sớm."

minh hằng nhắm mắt, khẽ gật đầu.

nàng nghe tiếng bước chân tóc tiên rời khỏi phòng.

một bước. hai bước. rồi tiếng bước chân dừng lại.

sau đó quay trở lại.

"nhắm mắt lại nhé."

minh hằng còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì một nụ hôn rất nhẹ đã chạm lên trán nàng.

ấm áp, dịu dàng, rồi bóng tối của giấc ngủ êm đềm chậm rãi cuốn lấy nàng.

**

mùa xuân đến rất nhanh.

minh hằng kéo tóc tiên ra ngoài cùng mình ngắm hoa.

con đường dài phủ kín sắc màu. hai bên là những hàng quán bày đầy đủ thứ món ăn, khiến cô tiểu thư nhà họ lê chẳng khác nào một đứa trẻ lần đầu được đi hội.

nàng tung tăng đi phía trước, bước chân nhẹ hẫng, gương mặt tràn đầy niềm vui.

minh hằng liên tục dừng lại chụp ảnh. nhưng xem đi xem lại, nàng chẳng ưng ý tấm nào.

giọng tóc tiên dịu dàng vang lên.

"nếu em muốn có bức ảnh đẹp, thử chụp thế này xem."

tóc tiên nhận máy, kiểm tra lại thiết lập, điều chỉnh tiêu cự rồi giơ máy lên ngang ngực. không cần nhìn qua màn hình, cô bấm nút chụp.

tách.

minh hằng nhìn tấm hình vừa chụp, đôi mắt tròn xoe. 

cô vệ sĩ của nàng, người chưa từng cười to quá ba giây, vừa chụp một bức ảnh khiến tim nàng lỡ mất một nhịp.

có điều gì đó trong bức hình khiến minh hằng thấy quen thuộc đến lạ, nhưng nàng không sao nhớ ra nổi.

"đẹp quá..." nàng khẽ thốt lên, mắt không rời khỏi màn hình.

tóc tiên nhún vai. 

"chị thích chụp những điều đẹp đẽ. hồi ở quân đội, chị chưa từng có cơ hội nhìn thấy cây cối hay hoa nở - những thứ còn sống."

"ồ? em không ngờ là chị thích nhiếp ảnh."

"ừ. nó giúp chị nhớ rằng mình đã rời khỏi nơi đó. giúp chị thấy rằng bây giờ, mình đang thật sự sống."

minh hằng ngước lên, ánh mắt lấp lánh.

đây là một trong những lần hiếm hoi tóc tiên nói về cuộc sống riêng của mình ngoài công việc vệ sĩ.

em đặt máy ảnh vào tay chị, tin tưởng tuyệt đối.

"vậy thì đi. mình chụp thêm nhiều nữa nhé! chụp hết những gì đẹp trên đời này."

suốt buổi, minh hằng mua tất cả những món ăn trông bắt mắt - mỗi món đều mua phần cho tóc tiên. dù biết cô sẽ chẳng tháo mặt nạ giữa chốn đông người, nàng vẫn muốn chia sẻ niềm vui ấy.

nàng không hề hay biết rằng trong lúc đó, tóc tiên cũng đang lặng lẽ ghi lại những khoảnh khắc đẹp nhất của nàng qua ống kính.

một ngày trôi qua nhanh đến mức cả hai đều tiếc nuối.

trên đường về, tóc tiên lái xe, còn minh hằng tựa đầu bên cửa sổ, ôm túi đồ ăn trong lòng, mắt mơ màng dõi theo những cánh hoa bay qua ngoài phố.

về đến biệt thự, nàng quay sang khi tóc tiên vừa đặt túi xuống.

"hôm nay vui chứ?"

tóc tiên gật đầu ngay. lần đầu tiên, cô thấy mình không phải là vệ sĩ, mà chỉ đơn giản là một người bạn đồng hành. cảm giác ấy thật dễ chịu.

"trước khi chị về, mang theo mấy cái này đi."

minh hằng chìa hộp đồ ăn ra. "chắc giờ nguội hết rồi, nhưng em muốn chị cũng được nếm thử."

tóc tiên khựng lại, rồi khẽ mỉm cười dưới lớp mặt nạ. 

"cảm ơn em."

"đừng khách sáo. em đã hứa sẽ giúp chị trải nghiệm những điều chị bỏ lỡ mà."

cô bật cười khẽ. dạo này, mọi hành động của cô tiểu thư đều khiến cô thấy.. quý mến.

"minh hằng, nếu chúng ta đã là bạn, chị nghĩ cũng nên công bằng. em gọi tên chị đi."

tóc tiên chìa tay ra, lòng bàn tay mở, chờ đợi.

"rất vui được làm quen. chị là tóc tiên. làm bạn nhé?"

tối hôm đó, tiếng hét nhỏ vang lên giữa căn phòng đầy gối ôm và chăn bông.

"trời ơi, dễ thương chết mất!"

minh hằng úp mặt xuống gối, đạp chân loạn xạ, không sao kiềm được cảm xúc.

"tóc tiên." nàng lẩm nhẩm cái tên ấy hết lần này đến lần khác.

một cái tên đẹp, độc đáo, dịu dàng mà vẫn có gì đó mạnh mẽ.

đêm ấy, minh hằng mơ thấy những khóm dạ hương trắng muốt và những hàng cây anh đào trài dài dưới ánh sáng sớm mai.

đêm đó, tóc tiên không sao ngủ được.

cô cũng chẳng hiểu vì sao.

gần đây, những giấc ngủ của cô vẫn yên ổn, vậy mà tối nay, đầu óc cứ bồn chồn mãi. có phải vì cô đã nói ra tên thật của mình? tự nguyện nói ra, không bị ép buộc.

hay bởi cảm giác như những con số lạnh lẽo từng giam hãm cuộc đời cô - năm, ba, một - cuối cùng cũng đang dần tan biến?

hình ảnh khuôn mặt rạng rỡ của minh hằng cứ hiện lên trong tâm trí. có lẽ, biết tên thật của một người cũng là một cách để bước lại gần họ hơn.

vậy nếu cô tháo mặt nạ ra, liệu ánh mắt nàng sẽ thay đổi thế nào?

minh hằng từng nói nàng thích cô, bất kể cô trông ra sao.

khoan đã.

"thích" theo nghĩa nào?

thích theo kiểu bạn bè?

hay là ... thích thật sự?

tóc tiên bật ngồi dậy. tim đập dồn dập đến mức cô có cảm giác nó đang va mạnh vào lồng ngực. 

những suy nghĩ vốn luôn ngăn nắp trong đầu bỗng rối tung lên. từng mảnh ký ức vụt qua: minh hằng cúi đầu học bài, minh hằng khóc, minh hằng ăn, minh hằng ngủ quên trên bàn, và cả lúc minh hằng cười đến mức chẳng còn giữ nổi vẻ kiêu kỳ thường ngày.

chỉ cần nhớ đến nụ cười ấy, trong lòng cô lại dâng lên một thứ cảm giác ấm áp. giống vị ngọt của chiếc bánh phủ đường hai người từng mua ăn cùng nhau. 

chiếc bánh đã nguội từ lâu, nhưng ký ức thì vẫn còn nóng hổi.

minh hằng khiến cô thấy ấm lòng. và tóc tiên chợt nhận ra–
mình thích cảm giác ấy.

**

ngày nghỉ, tóc tiên quay lại con đường ngập hoa hôm trước.

lần này, cô không đeo mặt nạ. chỉ một cặp kính gọng dày phần nào che khuất đôi mắt, khiến cô trông bớt bình thường hơn giữa phố.

con đường còn vắng. những gian hàng vẫn còn đóng cửa, chỉ có vài chiếc ghế xếp được đặt bên ngoài quán cà phê, cùng những cánh hoa lay động trong gió đầu mùa.

sự tĩnh lặng ấy khiến tóc tiên thấy bình yên. khác hẳn những năm tháng ở chiến trường, nơi im lặng thường đồng nghĩa với nguy hiểm.

giờ đây, trong sự im lặng, cô chỉ cảm thấy thanh thản.

và một khoảng trống mang hình bóng của minh hằng.

tóc tiên giơ máy ảnh lên, chậm rãi tìm góc chụp.

một chú chim nhỏ đậu giữa những cành cây đang độ trổ hoa, nổi bật trên nền trời nhạt màu.

chị khẽ điều chỉnh tiêu cự, lùi lại vài bước để bắt trọn khung cảnh.

rồi—

bộp.

vô tình va phải ai đó.

"xin lỗi! em không để ý đường."

một giọng nói quen thuộc vang lên.

tóc tiên khựng lại.

đôi mắt nâu trước mặt ngước lên. hàng chân mày hơi nhướng, một biểu cảm mà cô đã vô thức ghi nhớ từ lúc nào chẳng hay.

minh hằng.

"không sao đâu. chị cũng không để ý."

giọng nói thật của cô khàn nhẹ và có phần trầm hơn chị tưởng. nhưng kỳ lạ thay, nó không khiến cô sợ hãi như đã từng nghĩ.

minh hằng nhìn cô chăm chú.

"ơ..."

nàng chạm tay lên cổ, vẻ ngượng ngùng hiếm thấy.

"chị là người ở trường hôm đó."

tóc tiên gật đầu.

"em xin lỗi."

minh hằng cúi mắt.

"hôm ấy em cư xử tệ quá. lúc đó em đang bực, nhưng chị không đáng bị em trút giận lên."

ánh mắt tóc tiên dịu xuống.

"không sao đâu."

và lần này, quả thật không sao cả.

bởi minh hằng của hiện tại đã khác cô tiểu thư ngày trước rất nhiều. nàng đang học cách sống tử tế hơn, biết nhận lỗi, biết nhìn lại chính mình. và quan trọng nhất, nàng đang thật sự cố gắng để thay đổi.

với tóc tiên, chỉ riêng điều đó thôi đã là một minh chứng đẹp đẽ.

dù những ngày này ấm áp và bình yên đến lạ, tóc tiên vẫn hiểu rất rõ rằng, chẳng có điều tốt đẹp nào kéo dài mãi mãi.

nhưng sâu thẳm trong lòng, lần đầu tiên sau rất nhiều năm, cô ích kỷ ước một điều.

giá như mọi thứ có thể dừng lại ở khoảnh khắc này.

vĩnh viễn.

**

tất cả những gì tóc tiên có thể nghĩ đến lúc này là màu đỏ.

hệ thống giám sát của nhà họ lê đã thất bại trong việc phát hiện kẻ phản bội giữa hàng ngũ bảo vệ. tệ hơn nữa, hắn lại chính là người được ông lê tin tưởng suốt bao năm.

câu hỏi duy nhất mắc kẹt trong đầu tóc tiên là:

tại sao lại là bây giờ?

hắn đã có vô số cơ hội để ra tay. thậm chí, hắn hoàn toàn có thể hành động từ rất lâu trước khi cô ký hợp đồng bảo vệ minh hằng.

chính điều đó khiến cô chần chừ.

cô không lập tức kết liễu hắn.

và đó là sai lầm đầu tiên.

sau lưng cô, minh hằng ôm chặt cánh tay đang chảy máu, khuôn mặt tái nhợt vì hoảng sợ. con dao nằm cách đó không xa - thứ mà tóc tiên đã kịp gạt đi chỉ trong tích tắc, trước khi nó cắm sâu vào người nàng.

tóc tiên không biết nỗi sợ trong mắt minh hằng lúc này là vì tình huống kinh hoàng trước mặt... hay vì chính cô.

cuộc đấu giữa hai người lập tức bùng nổ.

kẻ phản bội có kinh nghiệm.

nhưng tóc tiên có thứ mà hắn không thể nào có được - kinh nghiệm sống sót thực sự của một kẻ từng bước qua những chiến trường khốc liệt nhất.

chiến tranh chưa bao giờ có luật lệ. và tóc tiên đã sớm hiểu rằng, muốn sống sót, đôi khi con người buộc phải chiến đấu như một con quỷ.

mọi cú đánh của cô đều gọn ghẽ, chính xác, không một động tác thừa.

chẳng bao lâu sau, cán cân đã nghiêng hẳn về phía tóc tiên. khi đối thủ mất thăng bằng, cô lập tức chớp lấy cơ hội, quật hắn xuống nền nhà lạnh ngắt. gót giày cô giáng mạnh vào bụng khiến hắn gập người, khò khè thở.

nhưng giữa cơn đau, ánh mắt hắn bỗng mở lớn.

cặp kính của tóc tiên đã rơi xuống. mồ hôi và máu khiến lớp phấn quanh mắt nhòe đi, để lộ những con số in hằn dưới mí mắt phải: 01305.

"mày... mày là ghost..."

giọng hắn run lên vì kinh hãi.

"sao mày vẫn còn sống? đợt thanh trừng cuối cùng lẽ ra đã giết hết tụi mày rồi cơ mà!"

tóc tiên giật lùi, bàn tay vô thức đưa lên che mắt phải.

cái tên ấy - ghost.

chỉ một từ cũng đủ khiến toàn thân cô lạnh toát.

tiếng bom.

tiếng súng.

tiếng người gào thét.

tất cả đồng loạt ùa về, kéo cô trở lại địa ngục mà cô đã mất cả đời để cố quên.

"dù sao thì cũng chẳng quan trọng."

kẻ phản bội nhếch mép. hắn bất ngờ rút ra một vật đen kịt, chĩa thẳng về phía minh hằng.

tâm trí vẫn còn chìm trong hỗn loạn, nhưng cơ thể tóc tiên đã hành động trước cả khi ý thức kịp phản ứng.

cô lao tới. một tiếng động chát chúa vang lên khi khẩu súng bị hất văng. ngay sau đó là một cú đá thẳng vào mặt. tên phản bội ngã gục.

còn tóc tiên loạng choạng lùi lại vài bước rồi khuỵu xuống. bàn tay lập tức ôm lấy bụng.

"trời ơi! có ai gọi xe cứu thương đi!" giọng minh hằng run lên, gần như bật khóc.

tóc tiên hé mắt.

thứ đầu tiên cô nhìn thấy là gương mặt minh hằng đẫm nước mắt của minh hằng. hai bàn tay nàng đang cố ép chặt lên vết thương, vụng về nhưng tuyệt vọng tìm cách cầm máu.

không đau.

hoặc có lẽ... cô đã quá quen với cảm giác này rồi.

"đừng chết... làm ơn đừng chết...." giọng minh hằng vỡ ra.

tóc tiên cố gắng cong môi thành một nụ cười yếu ớt.

"minh hằng... mọi chuyện... sẽ ổn thôi..."

"h- hả?"

minh hằng sững người.

"sao chị biết tên em?"

không có câu trả lời.

mí mắt tóc tiên đã nặng trĩu.

minh hằng vội nắm chặt lấy tay cô, như thể hơi ấm từ lòng bàn tay mình có thể níu giữ sinh mạng đang dần tuột khỏi tay nàng.

rồi trong lúc cố lau nước mắt, nàng bỗng nhận ra dòng chữ mờ hiện dưới mắt phải cô: 01305.

họ gọi đó là một trò chơi. một trò chơi do những kẻ quyền lực nhất. và cũng thối nát nhất, nghĩ ra.

luật chơi đơn giản thôi: xem ai hạ được nhiều "chuột chũi" nhất trước khi hết giờ.

chỉ có điều, "chuột chũi" ở đây là người thật.

và chiếc đồng hồ đếm ngược chính là mạng sống của bọn trẻ.

nếu chết, nghĩa là thua. là kẻ thất bại.
nếu sống sót, nghĩa là thắng, và có thể "về nhà".

đó là điều luật duy nhất mà tóc tiên và những đứa trẻ bất hạnh cùng lứa phải tuân theo. ai dám phản đối, sẽ bị tống vào đội cảm tử - một bản án tử hình được đóng dấu bằng những quả bom hẹn giờ.

những cơ thể nhỏ bé đó có thể dễ dàng mang theo thuốc nổ, dễ dàng tiếp cận mục tiêu, rồi biến mất trong một tiếng nổ.

và tóc tiên... cô bé ấy đã chơi trò của người lớn một cách hoàn hảo đến rợn người.

khác với phần lớn những đứa trẻ khác, cô nhớ được tên mình. nhớ cha mẹ. nhớ cả lý do mình bị đẩy vào nơi địa ngục ấy. 

chính những ký ức đó khiến cô bám lấy sự sống. cha mẹ chưa bao giờ sinh cô ra để rồi một ngày cô phải chết dưới tay những kẻ núp sau những lời dối trá.

họ từng kể cho cô nghe về thế giới bên ngoài, về những chuyến đi, những thành phố xa xôi, về những giấc mơ mà một đứa trẻ có thể tự do theo đuổi.

và cô đã thề rằng mình sẽ sống. sống để được nhìn thấy tất cả bằng chính đôi mắt này.

tóc tiên được chọn làm đội trưởng.

dưới tay cô là một nhóm nhỏ những đứa trẻ chẳng còn tên tuổi.
cô dạy chúng cách chăm sóc lẫn nhau, chia nhau từng miếng ăn khi bị phạt, cách giữ cho nhau sống thêm một ngày.

nếu một đứa muốn rời khỏi địa ngục, nhiệm vụ của những đứa còn lại là tiễn nó đi - nhẹ nhàng nhất có thể.

tóc tiên đặt tên cho từng đứa. và tự nhận lấy vai trò của kẻ gánh tội thay.

thần chết của chúng.

mỗi khi một đứa ngã xuống, cô nhặt một mảnh kim loại giữa bãi chiến trường, khắc tên nó lên đó.

không ai được phép mang xác chúng về chôn.

bởi đối với quốc gia ấy, những đứa trẻ chiến binh chưa từng tồn tại.
cái chết của chúng cũng không tồn tại.

tóc tiên giấu những tấm kim loại khắc tên ấy trong một chiếc hộp nhỏ dưới gầm giường. chừng nào còn một đứa sống sót, ký ức về những đứa khác vẫn chưa biến mất.

bọn trẻ bị cắt đứt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, bị nhốt trong khu huấn luyện biệt lập và sống chẳng khác gì tù nhân. những viên tướng muốn biến chúng thành những con rối trung thành - chỉ biết vâng lời, không biết phản kháng, càng không biết bỏ trốn.

nhưng tóc tiên thì khác.

cô nhìn thấu trò dối trá ấy.

chỉ tiếc rằng... cô đã nhìn thấy quá muộn.

"đội trưởng."

một thân hình nhỏ bé xô tóc tiên xuống rãnh đất.

ngay sau đó, những đứa trẻ khác lần lượt đè lên người cô, dùng chính cơ thể mình che chắn cho cô.

"các em làm gì vậy?!"

một giọng nói run rẩy vang lên ngay bên tai.

"chị là người giỏi nhất trong chúng em."

một giọng khác tiếp lời:

"là tử thần..."

"niềm cứu rỗi của bọn em."

ai nói vậy?

ai cho rằng cô đáng được sống hơn?

"chị phải sống."

rồi tiếng nổ xé toạc tất cả.

mùi thịt cháy khét len vào cổ họng.

không.

chị không đáng được sống hơn bất kỳ ai.

chúng ta đều như nhau.

"chúng em sẽ đi cùng chị đến nơi cuối cùng.. tử thần của chúng em."

**

tóc tiên choàng tỉnh.

cô thở dốc, toàn thân căng cứng. bàn tay theo bản năng đưa lên khoảng không, như muốn với lấy những khuôn mặt non trẻ mà cô chưa bao giờ có thể quên.

nhưng rồi một bàn tay khác nhẹ nhàng đan vào tay cô. một bàn tay nhỏ hơn, rất quen thuộc.

tóc tiên chậm rãi nghiêng đầu, bắt gặp đôi mắt nâu ấm áp đang nhìn cô.

"tiên." 

qua ánh mắt minh hằng nhìn mình, tóc tiên hiểu rằng em đã biết tất cả.

dù sao thì minh hằng cũng là một cô gái thông minh.

hai người nhìn nhau thật lâu, trước khi minh hằng bật khóc. nàng òa lên, vừa khóc vừa cười, vừa thổn thức vì nhẹ nhõm khi khi cuối cùng người trước mặt cũng tỉnh lại.

"chị tỉnh rồi... chị ổn rồi..." minh hằng nắm lấy bàn tay tóc tiên, áp lên má mình. nước mắt nóng hổi lập tức thấm ướt lòng bàn tay cô.

tóc tiên không ngăn nàng lại.

"ừ... còn em thì sao? có bị thương ở đâu không?"

cô cố gượng ngồi dậy. minh hằng lập tức đưa tay giữ vai cô.

tóc tiên không bao giờ chịu nằm yên quá lâu. trong thế giới mà cô từng sống, một giây chậm trễ thôi cũng đủ trở thành ranh giới giữa sống và chết.

"em đâu có lỗ chỗ vết đạn, cũng chẳng bị một gã điên nào truy sát như chị."

minh hằng sụt sịt, rồi khẽ đấm vào vai cô.

vừa giận.

vừa thương.

"giờ hắn ở đâu?" tâm trí tóc tiên trôi dạt về quá khứ - cô biết rõ hắn là ai, và cũng biết vì sao hắn lại muốn giết minh hằng.

minh hằng không trả lời.

chỉ thế thôi, tóc tiên cũng đã hiểu, hắn vẫn chưa khai ra bất cứ điều gì. vẫn chưa chịu hé môi với bất kỳ ai, ít nhất là cho đến khi đạt được mục đích của mình.

bác sĩ huệ phương là người cuối cùng bước vào căn phòng phía sau lớp kính hai chiều.

cô nhìn những thành viên của gia đình nhà họ lê đang ngồi phía sau lớp kính, ánh mắt ai nấy đều căng thẳng. ở phía đối diện, cựu trưởng đội vệ sĩ bị còng tay vào bàn, cúi đầu im lặng.

huệ phương thở dài mệt mỏi. có vẻ như cuộc chiến ấy vẫn chưa chịu buông tha bất kỳ ai trong số họ.

"chuyện này là sao đây?" dù gương mặt ông lê vẫn điềm tĩnh, trong giọng nói vẫn phảng phất nỗi tổn thương sâu sắc của một người vừa bị chính kẻ mình tin tưởng phản bội.

huệ phương khẽ nhướng mày rồi nhìn sang minh hằng.

cô gái ấy vẫn im lặng – điều đó khiến huệ phương ngạc nhiên, nhưng cũng không hẳn bất ngờ. cô từng chứng kiến cách minh hằng bảo vệ tóc tiên. và cho đến tận bây giờ, điều ấy vẫn chưa bao giờ thôi khiến cô kinh ngạc.

dù tình thế trước mắt có đáng sợ đến đâu, huệ phương vẫn khẽ mỉm cười.

ít nhất... tóc tiên vẫn còn hy vọng.

cô ngồi xuống, cầm bảng ghi chép trên tay.

cùng lúc đó, một bóng người đeo mặt nạ xuất hiện phía bên kia lớp kính.

tóc tiên bước vào, ngồi đối diện người đàn ông bị còng tay.

"điều các người sắp chứng kiến chính là sự thật của đất nước này."

huệ phương siết chặt tay.

"đừng quay đi... vì họ, xin đừng quay đi."

"tụi mày đáng lẽ phải chết hết từ lâu rồi." gã đàn ông nhổ nước bọt xuống sàn, giọng rít lên đầy căm hận.

tóc tiên đập mạnh hai tay xuống bàn, người nghiêng về phía trước. đôi mắt lạnh lẽo sau lớp mặt nạ như muốn xuyên thấu kẻ đối diện.

thật ra cô chẳng cần cố tỏ ra đáng sợ, hắn vốn đã là kẻ chết rồi.

nhìn kỹ hơn, cô nhận ra hắn. là viên tướng đã khởi đầu tất cả. và tất cả những gì xảy ra sau đó... đều bắt nguồn từ tham vọng của hắn.

"bọn họ chết... vì giấc mộng của ông!"

tóc tiên thọc tay vào túi áo, rút ra một nắm mảnh kim loại nhỏ rồi thả xuống mặt bàn. 

tiếng kim loại va vào nhau vang lên chát chúa trong căn phòng lạnh ngắt. trên mỗi mảnh đều có một cái tên. những nét khắc nguệch ngoạc, thô ráp, như được tạo nên bằng một lưỡi dao cùn.

gã đàn ông nghiến răng, cố tình phớt lờ những mảnh kim loại sáng loáng trước mặt.

hắn chỉ hỏi một điều:

"làm sao mày thoát được?"

khóe môi tóc tiên khẽ giật.

"muốn biết thật à?"

hai người nhìn chằm chằm vào nhau. rồi gã đàn ông khạc nhổ thẳng lên những cái tên.

cơn giận bùng lên. tóc tiên chộp lấy cổ áo hắn, bàn tay còn lại siết thành nắm đấm rồi giáng thẳng vào miệng hắn.

"không đâu. ông chưa được chết dễ dàng như thế."

một ngón tay khẽ cử động.

một viên thuốc nhỏ màu trắng rơi xuống nền gạch.

"ông không được phép chết trước khi trả lời cho một nghìn bảy trăm bảy mươi bảy đứa trẻ mà ông đã giết."

hắn vẫn cố giãy giụa, nhưng tóc tiên giữ chặt không buông.

trong khoảnh khắc ấy, trong lòng cô chỉ còn lại một khát khao duy nhất.

trả thù. khiến hắn đau đớn. khiến hắn phải trả giá cho tất cả những sinh mạng mà cô sẽ chẳng bao giờ có thể lấy lại.

cô đã nghĩ đến chuyện giết hắn ngay tại đó. nhưng rồi cô hiểu, giết hắn chẳng mang lại điều gì.

nếu làm vậy, cô sẽ đánh mất người đang lặng lẽ dõi theo mình ở phía bên kia lớp kính.

người ấy xứng đáng được nghe toàn bộ bóng tối mà gia tộc này từng che giấu. xứng đáng được biết tội ác thật sự mà gã đàn ông này đã gây ra.

ánh mắt cô dừng lại trên những mảnh kim loại. trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô tự hỏi:

liệu họ có tha thứ cho cô không?

"em... "

"đừng nói xin lỗi." giọng tóc tiên khẽ khàng, dịu xuống như một cơn gió muộn.

"em đã cứu mạng chị. đừng xin lỗi vì điều đó."

huệ phương khẽ thở dài. nỗi day dứt vì năm xưa không thể làm gì khi biết về những đứa trẻ ấy vẫn luôn đè nặng trong lòng cô.

nhưng rồi tóc tiên đã tìm đến cô, đã cầu xin sự giúp đỡ. và cô không hề do dự. dù phải đánh đổi tất cả, chỉ cần cứu được một sinh mạng thôi – với cô, như thế là đủ.

"giá mà khi ấy em có nhiều quyền lực hơn để cứu họ." huệ phương siết tay, giọng run lên.

những thế lực trên cao đã ngăn cô can thiệp. cảm giác bất lực ấy, cô chưa bao giờ quên.

"chị cũng vậy." tóc tiên đáp, ánh mắt hướng về người duy nhất từng biết gương mặt thật của mình.

"nhưng ít ra... em vẫn thấy mừng vì đã kịp đưa chị ra khỏi nơi đó." huệ phương khẽ nói.

cô ngập ngừng.

"lúc đầu em cũng lo lắm, khi giấu chị trong nhà họ lê . nhưng có lẽ... đó không phải là một quyết định tệ. ít nhất là khi nói đến tiểu thư nhà ấy."

nghe nhắc đến minh hằng, vai tóc tiên khẽ thả lỏng.

"ừ. em ấy thật đặc biệt."

rồi cô ngập ngừng, không vì do dự, mà vì muốn tìm một từ xứng đáng hơn cho người con gái ấy.

"bác sĩ... em ấy mang lại cho chị... hạnh phúc."

tóc tiên biết rằng minh hằng mang lại cho cô hạnh phúc. và chính vì thế, cô phải nói ra điều đó.

với một niềm phấn khích ngọt ngào mà trước đây chưa từng biết đến, cô chạy.

chạy thật nhanh. chỉ để tìm gặp cô gái ấy, để nói lời xin lỗi, và để cảm ơn cho trọn vẹn.

chị tìm thấy minh hằng trong xe, dường như nàng đang chuẩn bị đi đâu đó.

minh hằng ra hiệu cho cô lái đến một nơi tóc tiên chưa từng đặt chân tới – vùng ngoại ô thành phố, nơi chỉ có cánh đồng trải dài và những triền hoa rực rỡ.

hai người bước xuống xe.

minh hằng đi trước, dẫn đường đến một khoảng đất ngập trong sắc tím.

nơi đó, khu vườn hoa lan dạ hương khẽ nghiêng mình trong gió. mặt trời tỏa sáng nhưng không gay gắt, chỉ vừa đủ đem lại hơi ấm.

"minh hằng." giọng nói cơ giới quen thuộc vang lên giữa đồng hoa.

nhưng lần này, cảm xúc không còn là gánh nặng. chúng đã trở nên dịu dàng, đáng quý.

và lần đầu tiên trong đời, tóc tiên muốn giữ lấy một điều gì đó, muốn tin tưởng vào điều gì đó.

"minh hằng." lần này, không còn chiếc mặt nạ nào ngăn giữa họ nữa.

minh hằng quay lại. cả hai trao nhau một nụ cười nhỏ.

rồi đôi chân tóc tiên tự bước tới, kéo cô gái nhỏ hơn vào lòng.

"cảm ơn em."

"vì điều gì?" minh hằng hỏi khẽ, giọng run run, chóp mũi đã bắt đầu đỏ lên.

tóc tiên siết vòng tay, ôm nàng chặt hơn.

"chỉ là... cảm ơn em thôi."

bởi vì trong tất cả những điều cô muốn nói, hai chữ cảm ơn dường như đủ sức chứa trọn mọi cảm xúc.

khi tiểu thư nhà họ lê khẽ lau nước mắt rồi ngẩng đầu lên, nàng thấy tóc tiên đang nhìn mình bằng ánh mắt dịu dàng. 

và chính khi ấy, cô mới nhận ra chiếc xẻng nhỏ nằm cạnh bên chân minh hằng.

"sao em lại đưa chị đến đây?"

"à, em nghĩ là..." minh hằng nhìn xuống mảnh đất phủ đầy hoa lan dạ hương - loài hoa mà nàng biết tóc tiên rất yêu thích.

"em nghĩ là... chị có thể chôn chúng ở đây." 

vừa nói xong, nàng lập tức im bặt, nhận ra mình đã quá đường đột khi gợi nhắc những điều ấy.

"chị nghĩ họ cũng sẽ thích nơi này."

tóc tiên khẽ nói, đặt tay lên lưng nàng. giọng cô thật dịu dàng, như một lời xoa dịu.

cả hai cùng bắt tay vào việc. họ cẩn thận tạo nên một khoảng đất nhỏ giữa vườn hoa. minh hằng cẩn trọng đến từng chi tiết - nàng nhấc từng gốc hoa ra, giữ lại để trồng lại sau, rồi trải một tấm khăn mềm dưới đáy hố.

tóc tiên mở chiếc hộp sắt cũ kỹ. bàn tay cô run nhẹ khi chạm vào những mảnh kim loại bên trong. khi cô vừa định nhặt lên tấm đầu tiên thì một bàn tay khác đặt lên tay cô.

"chị kể cho em nghe về họ được không?"

cô gái cao hơn khẽ gật đầu. rồi tóc tiên bắt đầu kể về từng đứa trẻ. từng con người mà chị đã từng bảo vệ. về những nụ cười, những ước mơ, và về những ký ức cuối cùng còn sót lại.

trước khi kịp nhận ra, chiếc hộp đã trống rỗng. tấm thẻ cuối cùng cũng đã tìm được nơi an nghỉ.

sau khi lấp đất lại, minh hằng đứng dậy, lùi ra xa một chút để tóc tiên có không gian riêng.

nhưng nàng vẫn ở đủ gần, đủ gần để tóc tiên biết rằng mình không hề cô độc.

"mấy đứa này... chị xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian mới có thể đưa các em đến đây."

tóc tiên gập người, hai tay đan lại trên đầu gối, mắt hướng xuống mảnh đất trước mặt.

"nhưng chị nghĩ các em sẽ thích nơi này. ở đây ấm áp lắm...

cô khẽ hít vào. "và chị hy vọng, các em sẽ không buồn vì con người mà chị đã trở thành."

không có tiếng trả lời, nhưng trong lòng cô dâng lên cảm giác kỳ lạ, như thể những đứa trẻ ấy đang mỉm cười với mình.

đây không phải là biển, cũng chẳng phải núi hay bờ sông như nhiều đứa từng mơ ước. nhưng bằng cách nào đó, nơi này lại thật đúng. 

nơi cuối cùng của họ.

cuối cùng, cuộc hành trình dài đằng đẵng cũng đã kết thúc.

cảm giác chắc chắn ấy khiến đôi vai tóc tiên nhẹ nhõm hơn bao giờ hết. gánh nặng đè nặng trên lồng ngực suốt bao năm dường như đang từng chút một tan biến.

cô hít một hơi thật sâu, đứng thẳng người, giơ hai tay lên trời rồi kéo lỏng cà vạt nơi cổ.

ánh mắt cô tìm đến minh hằng – người vẫn đang đợi mình ở mép cánh đồng.

tóc tiên khẽ mỉm cười.

"hay hôm nay mình đi đâu chơi nhé?"

minh hằng ngẩn ra, rồi nàng reo lên:

"ra bờ sông đi! ăn bánh quy thú với mì gói nữa!"

tóc tiên bật cười– một tiếng cười trong trẻo vang lên giữa đồng hoa, tự nhiên đến mức minh hằng chưa từng được nghe thấy từ cô.

tim nàng bất giác thắt lại. nàng ngỡ ngàng nhìn người trước mặt.

lần này, chính tóc tiên là người đưa tay ra trước.

minh hằng lập tức nắm lấy, siết chặt bàn tay ấy khi cùng cô bước ra khỏi mảnh vườn.

và lạ thay, ngay khoảnh khắc bàn chân tóc tiên vừa rời khỏi vườn hoa, cô có cảm giác như rất nhiều bàn tay nhỏ bé đang nhẹ nhàng đẩy mình về phía trước.

cô loạng choạng một chút rồi ngã gọn vào vòng tay minh hằng.

dù chênh lệch chiều cao, nàng vẫn đỡ được cô, tự nhiên như thể đó là điều mình đã làm suốt cả một đời.

hai bàn tay vẫn đan chặt vào nhau khi họ bước đi.

bỏ lại phía sau những ngày xưa cũ.

để cùng nhau hướng về những ngày mới.

end.