Chương 1
"Một vòng xoáy không bao giờ báo trước sự bắt đầu của nó. Nó không cần xin phép trước khi siết chặt lại. Tới lúc bồ nhận ra quy luật đó, thì bồ đã nằm gọn trong vòng xoáy ấy rồi."
– Caelum Lexis, Luận về Pháp thuật Hồi quy
"Mình vẫn không hiểu nổi tại sao bồ lại mở một cái cửa tiệm rắn tiệt chủng này," Ron nói, vẻ lơ đãng gác cùi chỏ lên quầy tính tiền.
Harry thở dài, lách qua tay Ron để cầm lấy chiếc mặt dây chuyền mà một vị khách vừa mang tới. Harry mỉm cười với bà khách, phớt lờ Ron: "Bà có muốn gói quà món này không ạ?"
"Không cần đâu, cậu Potter," người phụ nữ đáp.
Harry tính tiền, thối lại tiền thừa và đợi cho đến khi tiếng chuông cửa reo lên báo hiệu bà khách đã ra ngoài. Bấy giờ cậu mới quay sang Ron: "Chúng ta đã nói chuyện này cả ngàn lần rồi. Mình mở công ty này để cho mọi người thấy rằng những năng lực Hắc ám không nhất thiết phải bị sợ hãi."
"Phải, phải rồi," Ron nói, tay chộp lấy một cây viết hình con rắn và bấm lạch cạch theo một nhịp điệu khó chịu. "Nhưng tại sao lại là rắn? Ý mình là, trong bao nhiêu thứ trên đời. Bồ có thể chọn cái gì đó bình thường hơn mà. Sách vở này. Chổi bay này. Bia Bơ này."
"Bởi vì Xà ngữ gắn liền với loài rắn, Ron ạ. Đó chính là mấu chốt của vấn đề."
"Ờ, nhưng cứ phải là rắn sao? Không thể là thứ gì đó bớt ghê rợn hơn à?"
Harry khịt mũi: "Vậy bồ muốn mình chọn nhện chắc?"
Ron mặt cắt không còn giọt máu: "Tuyệt đối không. Rắn thì đê tiện thật, nhưng ít nhất chúng không có tám cái chân."
Harry nhướng mày: "Bồ có nhận ra là hầu hết những người nói được Xà ngữ cuối cùng đều sống rất lương thiện không?"
Ron nhìn Harry bằng ánh mắt đầy chịu đựng: "Thật không? Hay là họ chỉ âm thầm trở nên Hắc ám thôi?"
"Có lẽ họ trở nên Hắc ám là vì những người như bồ luôn đối xử với họ như quái vật đấy."
Ron rên rỉ: "Lại nữa rồi, bồ lại bắt đầu triết lý đạo đức với mình trong khi mình chỉ đang phàn nàn về mấy con rắn."
Harry đảo mắt: "Như mọi khi thôi."
"Mình chỉ muốn nói là," Ron tiếp tục, tay vần vò một chiếc cốc hình con rắn. "Bồ lẽ ra nên mở một cửa hiệu Quidditch, và thế là chúng ta sẽ không phải đứng đây tranh luận thế này. Bồ sẽ hốt bạc Galleon mỏi tay, mình thì không phải bị bao vây bởi đống hàng hóa kêu xì xì này, và mình cũng không phải giải thích với cấp trên tại sao mình cứ bị mấy cái cốc có độc phục kích."
Chiếc cốc rít lên một tiếng với Ron.
Ron nhảy dựng lên: "Cái quái gì — cái thứ này vừa mới xì vào mình đó hả?"
Harry chẳng thèm ngước lên: "Bùa dò chất độc đấy. Nó không thích thái độ của bồ đâu."
"Dĩ nhiên là không rồi," Ron lầm bầm. "Đến cả mấy cái chén của bồ cũng biết phán xét người khác nữa."
"Ai cũng có thể mở một cửa hiệu Quidditch. Nhưng mình là phù thủy phe Sáng duy nhất được biết đến là có năng lực Hắc ám. Đây là cách mình tạo ra sự khác biệt."
"Bồ có thể tạo ra sự khác biệt trong vai trò một Thần Sáng mà," Ron nói. "Chúng ta có thể mặc đồng phục cặp với nhau. Bồ, mình, tác chiến thực địa, những pha triệt hạ chiến thuật đẳng cấp cao. Thay vào đó, bồ lại đi bán mấy cái cốc biết nhổ nước bọt vào người ta và giả vờ như đó là phục vụ cộng đồng."
Harry nhấc một quả cầu tuyết có hai con rắn cuộn tròn bên trong lên. "Mình đã chiến đấu đủ rồi. Trường Hogwarts đã cho mình nhiều giờ thực chiến hơn cả hầu hết các Thần Sáng lão luyện. Mình chưa bao giờ có lựa chọn cả." Cậu khẽ rùng mình, rồi gượng một nụ cười nửa miệng. "Đây là lựa chọn của mình. Nó không hào nhoáng. Nhưng thế là đủ rồi."
Ron thở dài và nhún vai: "Chỉ là mình nói vậy thôi. Chúng ta lẽ ra đã có thể làm cho các chiến thuật trông thật ngầu."
Harry bật cười: "Thế giới chưa sẵn sàng cho thảm họa thời trang đó đâu."
"Vậy là thay vào đó bồ tạo ra sự khác biệt bằng cách bán mấy món quà lưu niệm về rắn hả?"
"Mình tạo ra sự khác biệt bằng cách giúp mọi người hiểu rằng Xà ngữ không đồng nghĩa với cái ác."
Ron nhướng mày: "Ước mơ lớn lao gớm, cho mấy cái cốc với móc khóa."
"Vẫn tốt hơn là ngồi không chẳng làm gì." Harry tặng cho Ron một cái nhìn đầy ẩn ý.
"Này," Ron nói, giả vờ bị xúc phạm. "Đó chính xác là kế hoạch của mình ngày hôm nay đấy. Hermione đi làm rồi, và mình bị bỏ mặc không ai trông coi. Thế nên bồ phải chịu trận thôi."
"Bồ có thể về nhà mà."
"Về rồi làm gì hả Harry? Tưới mấy cái cây mà mình còn chẳng có à?"
"Vậy thì làm việc gì có ích đi. Phủi bụi này. Quét dọn này. Sắp xếp lại kệ hàng đi."
Ron nhìn Harry với vẻ tổn thương: "Chà. Bị chính thằng bạn thân nhất ép làm việc chỉ vì đứng chơi không."
Harry nhướng mày: "Bồ có biết người ta phải trả tiền cho những pha đánh lạc hướng chiến thuật không?"
"Biết rồi," Ron nói, tiến về phía cửa và cố tình lờ đi câu hỏi. "Sếp của mình đang nghĩ là hôm nay mình đi kiểm tra các kho hàng bị nguyền rủa. Vậy nên nếu có ai hỏi, cứ bảo tiệm của bồ là một cái kho bị nguyền rủa, và mình đã đánh dấu nó là mối đe dọa loại B nhé."
"Đồ tồi," Harry gọi với theo một cách trìu mến. Lắc đầu ngán ngẩm, cậu quay lại phía cửa khi tiếng chuông lại reo lên.
Vừa nhìn thấy vị khách mới vào, một cơn giận cũ trào dâng trong máu Harry. "Mày muốn cái quái gì ở đây hả, Malfoy?" cậu khạc ra từng chữ.
Draco Malfoy, chỉn chu trong bộ âu phục xám, nhướng mày với vẻ bình thản đã được luyện tập kỹ lưỡng. "Nào, thực sự đấy, Potter. Không cần phải cay độc thế — chúng ta đều là người lớn cả rồi. Chắc chắn chúng ta có thể xoay xở để có một cuộc trò chuyện văn minh chứ." Nụ cười khẩy của hắn sắc lẹm như dao cạo.
Hai nắm đấm của Harry siết chặt bên sườn. "Ngày tao coi mày là hạng văn minh sẽ là ngày cụ Albus Dumbledore sống lại từ cõi chết. Mày muốn cái quái gì?"
Malfoy thở dài, đưa tay vuốt thái dương. "Nếu tao còn ai khác để tìm đến, tao đã chẳng ở đây."
Harry nheo mắt: "Tao đang nghe đây."
"Mày là phù thủy duy nhất tao biết công khai nói Xà ngữ," Malfoy nói, giọng ngang phè.
Dù không muốn, Harry vẫn cảm thấy tò mò. Nhưng cậu không định để Malfoy có được sự thỏa mãn khi nhận ra điều đó. "Biến ra khỏi tiệm của tao đi. Tao chắc chắn mày có thể tìm được người khác."
Nụ cười của Malfoy thắt lại. "Tin tao đi, tao đã thử rồi. Không ai khác có đủ trình độ cả." Hắn dụi mắt, rồi buông tay xuống để tránh để lộ vẻ mệt mỏi. "Tao được giao một bộ sưu tập các cuộn giấy thu hồi được trong một cuộc đột kích. Tao được mời đến để thẩm định lời nguyền, và không có lời nguyền nào cả. Bây giờ, Bộ muốn các cuộn giấy đó phải được dịch ra."
Harry khoanh tay trước ngực: "Để tao đoán xem. Mày không có ý niệm gì về những gì chúng viết đúng không?"
"Không ai biết cả," Malfoy thừa nhận. "Sẽ có người biết thôi, sớm muộn gì cũng vậy, nhưng nếu chúng chứa đựng bất kỳ thông tin nguy hiểm nào, chúng ta cần phải biết trước khi điều đó xảy ra."
Harry cau mày: "Tại sao không khóa quách chúng lại cho rồi?"
Draco nhướng mày: "Bởi vì phương pháp đó rõ ràng là chưa bao giờ thất bại nhỉ," hắn nói bằng giọng mỉa mai. "Và bởi vì Bộ yêu cầu chúng phải được dịch," hắn nói, một cách quá đỗi điềm tĩnh. "Tao dự định sẽ hoàn thành nhiệm vụ."
Harry nhìn chằm chằm vào hắn: "Và mày tìm đến tao?"
Một sợi cơ trên hàm Malfoy giật giật. "Tao đã nói là tao đã cạn kiệt các lựa chọn khác rồi. Tao chỉ cần năm phút thôi. Nhìn thử một bản. Xác nhận ngôn ngữ. Rồi cả hai chúng ta sẽ được giải thoát khỏi nhau."
Harry nghiên cứu hắn thêm một lúc nữa, rồi dịu giọng: "Được rồi. Đưa đây."
Draco thò tay vào trong áo vest và đẩy cuộn giấy qua quầy.
Harry trải cuộn giấy ra mặt quầy. Ngay khi cậu nhìn vào những dòng chữ, các ký hiệu bắt đầu nhòe đi về cả mặt thị giác lẫn pháp thuật, chúng kháng cự lại sự hiểu thấu như thể chúng đang sống. Cậu để mắt mình thư giãn và ngừng cố gắng đọc thông thường. Đó là lúc những âm tiết ùa đến. Tiếng xì xì, cuộn xoáy, trượt vào đúng vị trí.
Có lẽ sẽ không một ai hiểu được những gì ta đang vận hành, nhưng ta không thể cam lòng nghĩ về một thế giới bị hủy diệt. Họ có thể gọi ta là một kẻ phản diện, nhưng đó là một cái giá quá nhỏ để trả nếu ta có thể ngăn chặn tương lai mà ta đã chứng kiến. Không có gánh nặng nào là quá lớn để mang vác nhằm ngăn chặn thảm họa đó xảy ra.
Khi Harry ngước mắt khỏi cuộn giấy, mạch cậu đập thình thịch bên tai.
Cửa tiệm như nghiêng đi. Chỉ trong một giây.
Cậu chớp mắt thật mạnh, quai hàm bạnh ra, đôi tay siết chặt lấy cạnh quầy đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Cậu không lảo đảo. Cậu không thở dốc. Cậu không cho phép mình yếu thế.
Cậu cuộn tờ giấy lại bằng một cử động chậm rãi, kiểm soát. "Tuyệt lắm," cậu lầm bầm, giọng cụt lủn.
Malfoy nhướng mày: "Sao rồi?"
Harry không nhìn hắn. "Nó viết bằng Xà ngữ," cậu nói, giọng phẳng lặng và lạnh lùng. "Tao cực kỳ ghét việc dịch Xà ngữ."
Malfoy cau mày nhìn cậu: "Chẳng phải đó là lý do mày mở cái tiệm này sao?" hắn hỏi. "Để giúp đỡ những người nói Xà ngữ?"
Harry trừng mắt. Cậu không nợ Malfoy bất kỳ câu trả lời nào. "Giờ mày đã biết nó là Xà ngữ rồi đó, mày có thể biến khỏi cái tiệm chết tiệt của tao được rồi."
"Dù tao rất muốn làm chính xác điều đó, nhưng tao không thể," Malfoy nói, điềm tĩnh nhưng dứt khoát. "Tao cần mày dịch toàn bộ bộ sưu tập. Bộ muốn một bản ghi chép đầy đủ."
Harry khoanh tay trước ngực: "Vậy thì để cái hộp lại cho tao. Tao sẽ dịch chúng khi nào tao rảnh rồi gửi tới sau."
Malfoy lại bóp sống mũi: "Không đơn giản thế đâu. Tao là chuyên gia giải nguyền đã lập hồ sơ bộ sưu tập này. Tao bắt buộc phải giám sát việc biên dịch. Dù muốn hay không, tao cũng phải làm việc với mày."
Harry chẳng hề do dự: "Tuyệt đối không."
Đời nào cậu lại để Malfoy đứng chực sau lưng trong khi cậu dịch những cuộn giấy vốn đã khiến cậu chóng mặt chỉ sau một đoạn ngắn. Cậu vẫn có thể cảm thấy những dư chấn tê rần sau hốc mắt. Và cậu sẽ không để Malfoy thấy mình lảo đảo. Đó là cái giá thực sự của Xà ngữ dạng viết — nọc độc của nó không phát tác ngay lập tức, nhưng nó ngấm sâu vào bên trong.
"Thay mặt Bộ," Malfoy tiếp tục, giọng vẫn chừng mực. "Tao có thể đưa ra thù lao. Năm mươi Galleon mỗi cuộn. Mày thấy hợp lý chứ?"
Harry rít một hơi qua kẽ răng: "Mày thực sự nghĩ mày có thể mua chuộc tao sao, Malfoy?"
Malfoy không hề nao núng: "Đó không phải là hối lộ. Đó là quy trình công việc."
"Tao không cần tiền của mày," Harry nạt. "Tao không làm việc này vì mày đưa ra một túi đầy vàng Galleon. Tao không làm bởi vì người yêu cầu là mày."
Malfoy nhướng mày: "Vậy là do tư thù cá nhân."
Harry không trả lời.
"Hơi quá đáng rồi đó," Malfoy nói. "Tao biết mày vẫn còn ghét tao vì những chuyện trong chiến tranh. Nhưng mày còn nhớ là tao đã đổi phe, đúng không? Tao đã cứu mạng mày. Đề phòng trường hợp mày quên bẵng mất."
Harry đảo mắt: "Và tao đã giúp mày không phải vào Azkaban. Chúng ta hòa nhau."
"Nếu đã hòa nhau," Malfoy nói. "Thì bớt hành xử như một thằng nhóc mới lớn đi và giúp một tay đi."
"Bộ cần dịch những cuộn giấy này. Được thôi. Vậy thì Bộ cứ việc chấp nhận là họ sẽ không có được những gì họ muốn."
"Vậy giải pháp của mày là phớt lờ mối nguy hiểm tiềm tàng sao? Cứ cất kỹ chúng đi à?"
Harry nhún vai: "Đó là cách Bộ vẫn thường xử lý mọi việc mà."
Môi Malfoy cong lên: "Mày đúng là một gã khó ưa, Potter."
Harry cười toe toét: "Cảm ơn."
"Đó không phải là lời khen đâu, đồ đần." Malfoy nghiêng đầu suy nghĩ. "Tao có thể đưa ra động lực gì cho mày đây?" hắn hỏi, giọng điệu tỏ vẻ thản nhiên — nhưng ánh mắt hắn quá sắc sảo so với lời nói.
"Không gì cả," Harry nói, không giấu nổi vẻ thỏa mãn đang trào dâng. "Tuyệt đối không có thứ gì mày có thể đưa ra để tao đồng ý dịch mấy cuộn giấy chết tiệt đó đâu."
"Nếu người yêu cầu là Weasley hay Granger, chắc mày đã đồng ý từ lâu rồi."
Harry gật đầu không chút hối lỗi: "Họ là bạn của tao. Còn mày thì không."
Biểu cảm của Malfoy thoáng rung động. Giống như cam chịu hơn là bị tổn thương. "Được rồi," hắn nói. "Tao chịu thua. Mày thắng. Tao sẽ báo lại với Bộ là cứ khóa chúng lại." Hắn quay người về phía cửa.
Harry nhìn hắn chuẩn bị rời đi, rồi, trái ngược với phán đoán sáng suốt của mình, cậu hỏi: "Tại sao chuyện này lại quan trọng với mày đến thế?"
Malfoy dừng lại, rồi quay đầu lại: "Bởi vì tao thà thấy những cuộn giấy này bị tiêu hủy còn hơn là rơi vào tay kẻ nào đó thiếu liêm chính." Một nhịp nghỉ. "Nếu những cuộn giấy này nắm giữ những bí mật, thì ai đó phải quyết định xem sẽ làm gì với những bí mật đó. Tao thà người đó là tao, hơn là một kẻ nào đó chẳng còn gì để mất."
Harry nghiên cứu hắn, đầy vẻ hoài nghi: "Nghe chẳng cao thượng chút nào."
"Không," Malfoy nói. "Đó là thực tế."
Lại một khoảng lặng kéo dài.
Cuối cùng, Harry lên tiếng: "Tao sẽ làm," cậu nói. "Nhưng chỉ theo những điều kiện của tao."
Mắt Malfoy nheo lại: "Điều kiện gì?"
"Chúng ta gặp nhau vào tối thứ Tư hàng tuần. Sáu giờ tối tại căn hộ của tao. Tao sẽ dịch trong vòng một tiếng đồng hồ. Mày sẽ ngồi ở phía xa nhất của căn phòng. Mày không được nói chuyện. Mày không được can thiệp. Mày không được đặt câu hỏi, và mày phải rời đi đúng bảy giờ. Vi phạm bất kỳ quy tắc nào, tao sẽ không dịch thêm chữ nào nữa."
Malfoy chớp mắt: "Và nếu tao không đáp ứng được một trong các điều kiện của mày?"
"Mày không nghe tao nói à?" Harry nhướng mày. "Không đáp ứng được điều kiện, tao ngừng dịch. Chấm hết."
Malfoy đỏ mặt, liếc nhìn xuống chân mình một lúc, rồi tiếp tục: "Một tiếng mỗi tuần sẽ không đủ để xử lý hết mười hai cuộn giấy một cách kịp thời đâu."
"Mười hai cuộn?" Harry hỏi lại, giọng lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
"Phải," Malfoy nói. "Hầu hết đều dài hơn cuộn tao vừa đưa mày. Đó là cuộn ngắn nhất đấy."
Harry nhìn hắn chằm chằm: "Mày đang đùa tao đấy à?"
Malfoy lắc đầu, vẻ mặt không thể đoán định. "Tao không muốn làm mày bị ngợp."
Harry thở hắt ra một hơi sắc lẹm, quai hàm nghiến chặt. Thật là xấc xược. Tuy nhiên, cậu đã lỡ đồng ý rồi. "Vậy thì được thôi. Mỗi tuần một tiếng là tất cả những gì mày có được. Có thể sẽ nhiều hơn sau này, nếu tao thấy nó xứng đáng. Nhưng hiện tại, thỏa thuận là thế."
Malfoy lại bóp sống mũi lần nữa — lần này là mệt mỏi thật sự, không phải diễn kịch. "Được rồi," hắn nói. "Thứ Tư. Sáu giờ tối. Theo điều kiện của mày." Hắn dừng lại một chút. "Nếu tao nhớ không lầm, mày sống ngay phía trên cửa tiệm này?"
Harry gật đầu.
Không nói thêm lời nào, Malfoy bước ra khỏi cửa tiệm và Độn thổ với một tiếng bộp vang vọng cả qua những bức tường của tiệm Parselsmith.
Chỉ sau khi không khí đã lắng dịu, Harry mới khẽ tựa người vào quầy, mọi thớ cơ trên lưng cùng lúc giãn ra. Cậu không nhận ra mình đã luôn gồng mình lên để đối đầu. Cậu rên rỉ và gục đầu vào hai bàn tay. "Mình vừa mới dấn thân vào cái quái gì thế này?" cậu lầm bầm trong hơi thở.
Nhưng bên dưới nỗi lo sợ, sự tò mò vẫn âm ỉ cháy trong lồng ngực. Đoạn văn đó. Giọng nói đó. Sự khẩn thiết kỳ lạ, thì thầm từ một kẻ nào đó vốn chẳng quan tâm liệu mình có bị nhớ đến như một tên ác ôn hay không. Đó là điều đã khiến cậu đồng ý. À — điều đó, và một thực tế là, bằng việc đồng ý, cậu đảm bảo rằng Malfoy giờ đây đang mắc nợ cậu. Harry không định để cơ hội đó tuột mất. Harry không bao giờ quên những món nợ. Đặc biệt là nợ từ những hạng người như Malfoy.
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3h.Co