Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Nhưng mà hắn cũng không đến mức quá tệ. Không, chắc chắn là một kẻ tồi tệ rồi, nhưng nếu chỉ đánh giá dựa trên hình ảnh hắn giơ súng lên định bắn, thì... đủ để kết luận rồi. Mà dù vậy...

Jeong Taeui lẩm bẩm trong miệng, những suy nghĩ lộn xộn có phần giống lời chửi rủa hơn là khen ngợi. Khi cậu còn đang miên man thì Jeong Jaeui lên tiếng.

"Từ lần đó, anh chưa từng gặp lại hắn, cũng không có cơ hội chạm mặt nên chẳng có lý do gì để ghét cả. Nhưng mà... có lẽ sẽ ghét cũng không chừng."

"Hả? Sao lại thế?"

Jeong Taeui ngạc nhiên hỏi lại, nhưng Jeong Jaeui không trả lời. Đúng lúc đó, chiếc đĩa nhạc đang chạy cũng kết thúc. Đĩa quay hết vòng và âm thanh tắt ngấm. Jeong Jaeui đứng dậy, bước về phía dàn máy.

Nhìn bóng lưng dứt khoát ấy, Jeong Taeui hiểu rằng anh không muốn tiếp tục câu chuyện này nữa. Cậu đưa tay gãi đầu. Không ai có ý kiến về việc Ilay là một tên khốn, nhưng nghe Jeong Jaeui thẳng thừng nói "có lẽ sẽ ghét" vẫn khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Cậu suýt nữa nói "Dù gì hắn cũng có điểm tốt mà" nhưng rồi kịp tỉnh táo lại. Vì nếu bảo kể ra xem điểm tốt của hắn là gì, cậu cũng chẳng có nổi một câu trả lời.

Nhìn những ngón tay trắng muốt lướt qua hàng đĩa nhạc xếp ngay ngắn, Jeong Taeui bất giác nhớ đến một đôi tay khác, hiện lên rõ nét trong trí nhớ.

Cậu biết đôi tay đó. Cậu biết nó trông như thế nào, cảm giác ra sao, khi chạm vào da sẽ có cảm giác thế nào.

Và rồi, đột nhiên, cậu muốn chạm vào đôi tay ấy. Đôi bàn tay luôn ẩn giấu sau lớp găng tay lạnh lẽo, trắng muốt và đẹp đẽ ấy. Những móng tay trơn láng như thủy tinh. Đôi tay có lực nhưng không thô ráp.

"..."

Jeong Taeui lắc đầu.

Từ nãy đến giờ mình cứ nghĩ những chuyện kỳ lạ thôi.

Cậu nằm xuống sàn. Mặt sàn gỗ mát lạnh, giống như phiến đá bên ngoài được sưởi ấm bởi ánh mặt trời vậy. Nhưng dù cảm giác trên lưng, trên vai đều dễ chịu, trong đầu cậu vẫn không ngừng nghĩ về đôi bàn tay trắng đó.

"Chắc mình thật sự bị tâm thần phân liệt rồi..."

Cậu lầm bầm một mình và rồi bất giác tát mạnh vào má mình. Cái tát đi qua, đau hơn cậu tưởng.

"Ai da..."

Jeong Taeui ôm mặt, lăn qua một bên. Cậu dụi dụi má, nước mắt lưng tròng, nhưng rồi cảm nhận được Jeong Jaeui quay lại và ngồi xuống ghế sau lưng mình, nên lập tức ngồi dậy quay lại phía anh.

"Sao tự nhiên lại tự hành hạ bản thân thế?"

Jeong Jaeui mỉm cười hỏi. Jeong Taeui lúng túng nhún vai, ậm ừ: "Ờ thì..."

Những chuyện mà dù có nghĩ bao nhiêu cũng không thể tìm ra đáp án thì tốt nhất là không nghĩ nữa. Nếu có ngày gặp lại, cậu sẽ tóm cổ hắn mà hỏi thẳng. (Mặc dù có khi chưa kịp nghe câu trả lời, cổ tay của cậu đã bị bẻ gãy mất rồi.)

Jeong Taeui nhìn bàn tay trắng của Jeong Jaeui, khác với bàn tay của Ilay. Cậu vươn tay ra, nắm lấy nó một cách vô thức.

Jeong Jaeui khẽ nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên, nhưng không rút tay lại.

Cứ thế, cậu nắm lấy bàn tay ấy, rồi chợt nghĩ: nếu có ai nhìn thấy cảnh hai anh em trưởng thành ngồi nắm tay nhau, chắc sẽ thấy kỳ lắm. Nhưng mà... nghĩ vậy thôi, cậu cũng chẳng buồn bận tâm nữa.

Ánh mắt cậu trượt xuống dưới. Một đôi chân trắng muốt, giống hệt đôi tay, đang đặt trên sàn. Anh ấy vừa đi ra sân trong, thế mà bàn chân vẫn sạch sẽ, không dính chút bụi nào.

Mà khoan...

"Giày của anh đâu? Sao lại đi chân trần?"

Khi nghe câu hỏi của Jeong Taeui, Jeong Jaeui trông có vẻ khó hiểu. Anh nghiêng đầu như thể thắc mắc tại sao Jeong Taeui lại hỏi chuyện đó bây giờ, dù những ngày qua cậu cũng đi chân trần như thế. Sau đó, anh cúi xuống nhìn đôi chân trần của mình.

Có lẽ nếu lúc nãy không nhìn thấy đôi chân của Raman, Jeong Taeui cũng chẳng bao giờ để tâm đến chuyện này cho đến ngày rời khỏi nơi đây. Ở đây, mọi thứ vốn đã như vậy, nên cậu cũng chẳng cảm thấy có gì lạ.

Nhưng nghĩ lại thì những người khác—những người đàn ông đứng gác trước cửa hay những người phụ nữ thỉnh thoảng lướt qua hành lang—đều đi giày chỉnh tề.

"Ừm... Kể từ khi vào đây, anh chưa từng thấy đôi giày nào cả. Chỉ khi nào được phép ra ngoài dạo một vòng, họ mới mang giày đến cho. Anh cũng không để tâm lắm."

Jeong Taeui nhíu mày, cậu không thể chắc chắn mục đích thật sự của việc này, nhưng điều đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu là từ "giam cầm." Dù không có giày không đồng nghĩa với việc không thể bước ra ngoài, nhưng hình ảnh đó đột nhiên hiện lên trong tâm trí cậu một cách rõ ràng.

"...Em không thích chuyện này."

Cậu đột ngột lên tiếng. Jeong Jaeui hơi nghiêng đầu như thể đang cố hiểu ngữ cảnh của câu nói đó.

"Ý em là việc không đi giày?"

"Không, ý em là... cái gã đó, chủ nhân của nơi này, em thấy không ưa nổi hắn."

Jeong Jaeui nhìn vào gương mặt hiện rõ vẻ bực bội của Jeong Taeui.

"Hắn đã nói gì với em à?"

"Không hẳn là hắn đã nói gì... Chỉ là tính cách và cách hành xử của hắn em thấy không hợp."

Dù nói vậy, nhưng trong lòng Jeong Taeui lại cảm thấy có chút buồn cười. Nghe chẳng khác gì một đứa trẻ. Cậu vốn không phải kiểu người dễ dàng đưa ra nhận xét kiểu này về ai đó. Huống hồ là nói thẳng ra như thế.

Nhưng mà...

Cái giọng điệu khi nhắc đến tin tức bên ngoài có chút gì đó mơ hồ. Đôi mắt dường như đang cười, nhưng thực chất lại không hề như vậy. Ánh nhìn lạnh lẽo cứ như đang quan sát cậu.

"...Rốt cuộc bị từ chối hoài mà vẫn cứ đến đây thường xuyên như vậy để làm gì chứ. Nếu không phải dư thời gian quá nhiều, thì ít nhất cũng nên bớt xuất hiện đi chứ."

"Nhưng mà mấy ngày gần đây, đúng rồi, từ lúc em đến đây thì hắn đến ít hơn hẳn."

Jeong Taeui nhíu mày đầy khó hiểu.

"Hắn đến mỗi ngày mà."

"Ừm... nhưng trước đó hắn gần như ở đây suốt."

"...Hắn làm gì ở đây?"

Jeong Taeui nhìn chằm chằm vào Jeong Jaeui.

Mỗi lần Raman đến đây, hắn luôn có vẻ quen thuộc với từng ngóc ngách của khu nhà này. Jeong Taeui từng nghĩ đó là vì nơi này thuộc sở hữu của hắn.

Nhưng nghe những gì Jeong Jaeui nói, cậu bắt đầu nghĩ có lẽ không chỉ đơn giản là do hắn là chủ nơi này, mà bởi vì hắn thực sự đã quá quen thuộc với không gian này.

"Hắn thường hỏi anh những điều hắn tò mò. Giống như cách em hay hỏi anh vậy."

Giống như cách anh hay hỏi anh vậy. Nghe đến đó, Jeong Taeui mới chợt nhận ra và gật gù đồng tình.

Người anh trai này của cậu, trầm lặng và ít nói, hiếm khi chủ động bắt chuyện với ai hay bày tỏ quan điểm của mình một cách sôi nổi. Ngay cả khi người khác bắt chuyện, anh cũng chỉ đáp lại bằng những câu ngắn gọn, chỉ vừa đủ để truyền tải điều cần thiết.

Thế nhưng anh biết rất nhiều thứ. Và những gì anh biết không chỉ đơn thuần là kiến thức trong sách vở. Phán đoán trong từng tình huống, sự thấu hiểu, khả năng suy luận hợp lý—ở tất cả những phương diện đó, anh đều xuất sắc.

Bất cứ khi nào gặp phải vấn đề cần suy nghĩ sâu sắc, Jeong Taeui lại tìm đến Jeong Jaeui để giãi bày. Khi ấy, Jeong Jaeui sẽ lắng nghe, đặt ra những câu hỏi để lấp đầy những phần còn thiếu, loại bỏ những chi tiết thừa thãi, điều chỉnh lại mạch suy nghĩ và cuối cùng dẫn dắt cậu đến một kết luận rõ ràng. Đôi khi đó là một cuộc cãi vã với bạn bè, đôi khi đó là một bài tập hóc búa chưa tìm được lời giải. Và đôi khi, đó là những lựa chọn quan trọng mà một người nhất định phải đối mặt trong cuộc đời. Nhưng dù trong hoàn cảnh nào đi chăng nữa, chưa từng có lần nào kết luận mà Jeong Jaeui đưa ra khiến Jeong Taeui thất vọng.

Một lần nọ, Jeong Taeui từng đùa rằng:

— Nếu sau này chẳng còn gì để kiếm sống—mặc dù điều đó có thể xảy ra với bất kỳ ai chứ không bao giờ là với anh—thì anh cứ làm cố vấn tâm lý cũng được.

"...Không ngờ bây giờ anh thực sự đang làm cố vấn ở đây. Nhưng gã kia đâu có vẻ gì là người cần được tư vấn, rốt cuộc hắn đang hỏi cái gì vậy?"

"Chủ yếu là về tình hình tranh chấp quyền lực... nhưng đó không phải là điều có thể dễ dàng nói với người khác."

Jeong Taeui khẽ thở dài, "Ha..."

Có lẽ do thành kiến sẵn có, nhưng cậu không khỏi nghĩ rằng anh trai mình đang sống thật sung sướng. Bị bắt cóc và giam cầm để chế tạo vũ khí đã là quá đáng, vậy mà mỗi ngày còn phải vắt kiệt trí óc dưới danh nghĩa tư vấn tâm lý—đó chẳng khác nào tra tấn tinh thần.

"Anh trai đáng thương của em..." Jeong Taeui thì thào, rồi ngay sau đó, cơ thể cậu như mất đi sức lực, đổ gục xuống tại chỗ. Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận bề mặt thô ráp của sàn gỗ áp lên má.

"Taeui à."

Một giọng nói lạnh lẽo như nền gỗ dưới thân cậu vang lên. Cậu không ngủ, nhưng vẫn im lặng, chỉ để có thể nghe thấy giọng nói ấy một lần nữa. Và quả nhiên giọng nói ấy lại gọi tên cậu. Lần này thay vì trả lời, Jeong Taeui mở mắt ra.

"Em có muốn ra ngoài không?"

Jeong Jaeui hỏi một cách điềm tĩnh, ánh mắt anh lặng lẽ dừng trên người cậu.

Nếu Jeong Taeui gật đầu, chắc chắn anh cũng sẽ gật đầu theo. Nếu cậu muốn rời đi, anh nhất định sẽ tìm cách giúp cậu. Và với anh, cách duy nhất để làm điều đó là...

Jeong Taeui im lặng một lúc lâu rồi chợt khẽ khàng.

"Chú đang tìm anh. Phải rồi, cả Kyle cũng đang tìm anh."

"..."

"Nhưng em không đi tìm anh vì muốn đưa anh về. Em chỉ muốn gặp anh thôi. Đã lâu lắm rồi chưa được thấy anh, nên em nhớ anh."

Jeong Jaeui khẽ gật đầu, động tác mơ hồ đến mức không rõ là anh đã hiểu ý cậu hay chính anh cũng có cùng suy nghĩ.

"Em có thể tự về một mình."

Jeong Taeui nói. Nếu Jeong Jaeui quyết định ở lại, cậu cũng không ngại rời đi một mình. Đó cũng là cách cậu nói rằng cậu không muốn ở lại đây.

Nhưng lần này, Jeong Jaeui lắc đầu. Ý nghĩa đằng sau hành động ấy không khó để đoán ra. Raman sẽ không bao giờ để cậu ra ngoài một mình nếu điều đó có thể đe dọa đến việc giam giữ Jeong Jaeui. Và đúng như cậu nghĩ, dù muốn rời khỏi đây, dù biết bản thân nhất định phải rời đi, nhưng cậu lại không muốn làm trái ý anh trai mình.

"..."

Xin lỗi, Ilay. Chắc hắn vẫn đang miệt mài tìm tôi ở nơi đó. Nhưng có lẽ tôi sẽ phải ở lại đây thêm một thời gian nữa.

Tuy nhiên, nếu anh đang cảm thấy nôn nóng, thì tôi cũng đang có cùng tâm trạng. Vì thế đừng tức giận quá. Và... nếu sau này chúng ta gặp lại, làm ơn đừng giết tôi ngay tức khắc...

Cậu tỉnh giấc khỏi một giấc ngủ chập chờn.

Dường như có ai đó vừa gọi cậu. Nhưng khi mở mắt ra, chẳng có ai ở đó cả.

"...Ilay...?"

Jeong Taeui gọi tên người mà cậu nghĩ đã gọi mình. Cậu chắc chắn là mình đã nghe thấy giọng nói đó. Nhưng khi ngồi dậy, cậu nhận ra trong phòng chỉ có một mình cậu. Có lẽ đó chỉ là một giấc mơ.

Những giấc mơ trong đêm tối luôn tan biến nhanh chóng khỏi trí nhớ con người. Jeong Taeui ngồi lặng trên giường, cảm nhận những ký ức dần trôi tuột khỏi tâm trí. Giấc mơ đang nhanh chóng trở nên mơ hồ. Có lẽ chỉ vài phút nữa thôi, cậu thậm chí sẽ không còn nhớ mình đã gọi tên ai khi thức dậy.

Cậu cúi nhìn bàn tay mình. Bàn tay đặt hờ hững trên chăn, mềm mại và ấm áp, thoáng hiện lên lờ mờ trong bóng tối.

Ánh trăng nhạt màu lọt qua ô cửa sổ cách giường một khoảng xa, không để ánh sáng chiếu thẳng vào. Một giờ, hai giờ sáng. Có lẽ chỉ vừa mới qua nửa đêm.

Thật kỳ lạ, mỗi khi bất chợt tỉnh giấc vào lúc nửa đêm, cậu luôn có thể đoán được thời gian qua cảm giác của cơ thể mình. Mặc dù không hoàn toàn chính xác, nhưng phần lớn những suy đoán đó đều đúng.

Có lẽ vì cậu ngủ quá sớm, nên giữa đêm mới tỉnh giấc một cách rõ ràng như vậy.

Ha... Cậu khẽ thở dài. Trong sự tĩnh lặng hoàn toàn của màn đêm, tiếng thở nhẹ bỗng vang lên rõ ràng đến lạ. Nếu cứ nằm im thế này, có lẽ cậu sẽ ngủ lại được nhanh thôi. Nhưng ánh trăng rực rỡ kia khiến cậu bỗng dưng thấy tiếc nuối. Vì thế cậu quyết định ngồi dậy.

Mọi người đều đã ngủ hết rồi chăng. Vào giờ này, hẳn ai nấy cũng đã chìm vào giấc ngủ khiến cả biệt viện ngập trong tĩnh lặng, ngoại trừ một vài lính gác thỉnh thoảng tuần tra qua lại bên trong.

Cậu rời khỏi giường, bước đến bên cửa sổ.

Không thấy rõ mặt trăng. Nó lơ lửng trên cao, bị khung cửa che khuất. Chỉ khi cậu áp sát mặt vào cửa sổ, ngẩng đầu nhìn lên, ánh sáng xanh lạnh lẽo ấy mới hắt lên gương mặt cậu.

Thứ cậu nhìn thấy không phải mặt trăng, mà là những vì sao còn sáng hơn thế.

Trên bầu trời, một dải trắng dày đặc uốn lượn. Ngân Hà, biển sao tuyệt mỹ nhất trên bầu trời Serengeti đang chảy trôi ngay phía trên đầu cậu.

Jeong Taeui khẽ thở ra một hơi thật nhẹ.

Cậu xoay người, bước ra ngoài. Nếu nằm xuống giữa sân trong và nhìn lên bầu trời thì sao nhỉ.

Chợt, một ký ức tuổi thơ ùa về. Khi ấy, cậu còn rất nhỏ. Tuy không thể nhớ rõ ràng, nhưng từng mảnh ký ức vẫn lướt qua trong đầu.

Họ nói đó là ngày có mưa sao băng.

Cả nhà đã mong chờ từ vài ngày trước khi dự báo được công bố, đến đêm hôm ấy, bố mẹ đưa hai anh em họ lên núi. Dù cảm giác như đã ngồi xe hàng giờ liền, nhưng có lẽ đó chỉ là ký ức phóng đại của một đứa trẻ, thực tế có lẽ không xa đến thế.

Chiếc xe lao vào màn đêm của núi rừng, dừng lại ở chân núi, rồi cả nhà lại tiếp tục đi bộ một đoạn dài lên trên.

Cậu vẫn nhớ mình đã vui mừng thế nào, cứ như được đi dã ngoại vậy. Mang theo mấy món ăn vặt, háo hức lên đường, nhưng đến nơi thì đường đã xa đến mức khiến lũ trẻ phát chán. Đó là một vùng đất rộng mở, hõm xuống ở lưng chừng núi. Giữa khu rừng rậm, chỉ riêng nơi đó trống trải, không có lấy một cây cao hay thấp, chỉ có thảm cỏ xào xạc dưới chân. Cũng đã có vài người đến trước họ, có lẽ cũng để ngắm mưa sao băng.

Dù đã mặc nhiều lớp áo dày, nhưng khi đêm xuống, cái lạnh trên núi vẫn thật khắc nghiệt. Cậu nhớ mình đã run lẩy bẩy, liên tục hỏi: "Bao giờ sao mới rơi?" Trong khi đó, Jeong Jaeui chỉ lặng lẽ ngước nhìn bầu trời như bị nó hút mất hồn.

Ban đầu Jeong Taeui cũng hỏi mãi không thôi, nhưng rồi chẳng biết từ lúc nào, cậu đã nuốt lại câu hỏi của mình.

Bầu trời dày đặc những vì sao. Và dải Ngân Hà đó, dù mờ nhạt, vẫn có thể phân biệt rõ ràng.

Thậm chí còn có một nỗi sợ mơ hồ dâng lên. Nếu tất cả những ngôi sao ấy cùng rơi xuống thì sao. Nhưng cùng lúc đó, ở đâu đó trong tim, cậu cũng mong nó thực sự xảy ra. Chắc hẳn sẽ đẹp lắm. Nếu được bao trùm bởi những vì tinh tú vừa lạnh lẽo, vừa sắc bén ấy thì sẽ thế nào nhỉ.

Cậu nhớ rất rõ cảm giác khi nhìn lên bầu trời đầy sao ấy. Ngực cậu nóng bừng và căng tràn đến mức khó thở. Giờ nghĩ lại, có lẽ đó chính là xúc động, là cảm giác bàng hoàng trước vẻ đẹp kỳ diệu. Nhưng khi ấy, cảm giác ấy mạnh mẽ và sâu sắc hơn bất cứ ngôn từ nào có thể diễn tả.

"...Rồi cuối cùng ngủ quên mất, chẳng nhìn thấy mưa sao băng..."

Jeong Taeui bật cười khe khẽ thì thầm.

Cứ nghĩ chỉ là chợp mắt một chút, nhưng khi tỉnh dậy, cậu đã ở trên đường về nhà. Khi hờn dỗi hỏi sao không đánh thức mình dậy, cả nhà đều nói đã gọi nhưng cậu không chịu dậy. Jeong Taeui mong chờ mưa sao băng suốt bấy lâu nhưng lại chẳng thể nhìn thấy, đã phụng phịu suốt dọc đường. Khi ấy, Jeong Jaeui, người đã thức trắng cả đêm để ngắm bầu trời, nhẹ giọng nói với cậu. Nếu kiên nhẫn chờ đợi, một ngày nào đó, sẽ lại có một trận mưa sao băng như hôm nay thôi.

"Không biết nơi đó là đâu nhỉ..."

Jeong Taeui vô thức lẩm bẩm, cố gắng lần tìm lại ký ức. Cậu chỉ nhớ rằng khi đó, họ đã đi một quãng đường rất dài từ nhà.

Liệu nơi đó còn tồn tại không? Đã hơn hai mươi năm trôi qua. Có lẽ nơi ấy đã bị khai phá, san bằng đến mức giờ đây chẳng còn để lại chút dấu vết nào. Nhưng dù vậy, ký ức bất chợt ùa về đã khiến cậu muốn tìm lại nơi ấy.

"Anh có lẽ sẽ biết đấy."

Sáng mai thức dậy phải nhớ hỏi thử một lần. Nhưng liệu đến lúc đó mình có còn nhớ không đây? Vừa lẩm bẩm, Jeong Taeui vừa cất bước về phía trung đình.

Thế nhưng khi bước ra hành lang, cậu bất giác khựng lại. Dưới màn đêm, ánh trăng nhàn nhạt soi chiếu khu trung đình. Mọi thứ đứng yên lặng như tờ. Ngay cả những cánh hoa nổi lẻ loi trên mặt ao cũng chẳng hề dao động, chỉ lặng lẽ trôi.

Và bên cạnh đó, có một bóng lưng.

Bóng lưng ấy thuộc về Jeong Jaeui. Anh đang ngồi bên bờ ao, ngẩng đầu nhìn trời như thể bị cuốn vào một miền suy tưởng xa xăm. Jeong Taeui đứng nép trong bóng râm của mái hiên hành lang, lặng lẽ dõi theo anh. Có vẻ như anh vẫn chưa ngủ.

Cậu tiếp tục bước tới.

Bịch.

Tiếng chân nhẹ nhàng vang lên trên nền đá, vậy mà Jeong Jaeui vẫn không quay lại. Jeong Taeui tiến lại gần, dừng cách anh vài bước rồi lặng lẽ đứng đó.

"Khi còn nhỏ, chúng tôi từng đi xem mưa sao băng..."

Vừa lúc cậu ngồi xuống, Jeong Jaeui khẽ cất giọng. Jeong Taeui sững lại, chỉ nghiêng đầu nhìn anh. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng.

Chuyện mà Jeong Jaeui đang kể có lẽ chính là ký ức mà Jeong Taeui vừa nhớ lại. Không, vì chỉ có một lần duy nhất họ đi xem mưa sao băng khi còn nhỏ, nên chắc chắn đó là lần ấy.

Họ đã nhìn cùng một bầu trời và nhớ về cùng một điều ư? Ý nghĩ ấy khiến Jeong Taeui bất giác mỉm cười.

Jeong Jaeui tiếp tục nói:

"Mưa sao băng rất đẹp, nhưng vì có quá nhiều sao trên bầu trời... nên so với mưa sao băng, thứ đọng lại trong trí nhớ của tôi là bầu trời hôm ấy."

Jeong Taeui khựng lại.

Jeong Jaeui không phải kiểu người hay độc thoại—trong khi bản thân Jeong Taeui đôi khi lẩm bẩm một mình đến mức tự nghi ngờ có phải mình mắc bệnh tâm lý không—mà cũng chẳng mắc chứng mộng du. Rõ ràng câu nói vừa rồi không phải dành cho cậu.

"......Ơ......"

Jeong Taeui chần chừ giây lát rồi buông một câu đáp lửng lơ. Nghe vậy, Jeong Jaeui hơi co vai lại, rồi có vẻ ngạc nhiên mà ngoảnh lại.

"Thì ra là Taeui à."

"Vâng."

"Sao lại ra đây vào giờ này?"

"Chỉ là bất chợt tỉnh giấc thôi. Anh đang nói chuyện với ai à?"

"Hả? Không mà."

Gương mặt Jeong Jaeui hiện rõ vẻ khó hiểu như thể đang tự hỏi cậu nói gì vậy. Jeong Taeui cũng nghiêng đầu, nét mặt chẳng khác gì anh.

"Không, chỉ là... vừa rồi trông anh có vẻ như đang nói chuyện với ai đó."

"À, à... Anh tưởng đó là Raman. Thỉnh thoảng hắn vẫn đến đây vào ban đêm.Hắn bảo, trong tất cả các công trình ở nơi này, nơi đây có địa thế cao nhất, cũng là nơi gần bầu trời nhất trong biệt điện. Nên hắn nói bầu trời đêm ở đây có vẻ gần hơn."

"Nhưng chỉ cách nhau có vài mét cao độ mà đòi kéo những ngôi sao cách ta hàng triệu năm ánh sáng lại gần hơn sao?"

Jeong Taeui làu bàu, gương mặt thoáng bĩu lại. Jeong Jaeui bật cười khẽ.

Jeong Taeui duỗi người nằm xuống. Ban ngày phiến đá hấp thụ ánh nắng nên ấm áp, nhưng giờ đây lại lạnh buốt. Khi cậu vừa nằm xuống, Jeong Jaeui cũng ngả lưng theo. Hai người nằm vuông góc với nhau, chỉ có đầu là chạm sát, lặng lẽ ngắm bầu trời.

Bất giác, Jeong Taeui khẽ bật cười. Có lẽ tiếng thở ấy lọt vào tai, nên Jeong Jaeui khẽ cử động, như muốn quay lại nhìn.

"Chỉ là... chuyện về mưa sao băng khi nãy."

"À..."

"Hồi đó em ngủ quên nên không thấy gì cả."

"Ừ. Anh đã đánh thức em, nhưng em không chịu dậy."

"Vâng. Nhưng mà năm kia cũng có mưa sao băng mà, phải không? Khi ấy em đang ở quân đội, không ngủ mà cùng nhóm người trong trung đội ngắm nó. Thật sự rất đẹp... Nhưng em vẫn nghĩ, bầu trời hôm ấy khi còn nhỏ mới là thứ đẹp hơn."

Jeong Taeui khẽ nói, môi nở một nụ cười ấm áp.

Sự đồng điệu trong cảm xúc giống như một luồng hơi ấm len lỏi qua lồng ngực. Việc chia sẻ một ký ức, cảm nhận cùng một điều gì đó, như một loại dưỡng chất nho nhỏ trong cuộc sống. Có lẽ lý do khiến những người bạn lâu năm trở nên trân quý chính là vì điều này.

Jeong Taeui chợt nhận ra chắc hẳn Jeong Jaeui cũng đang nghĩ điều tương tự như mình. Ý nghĩ ấy khiến cậu cảm thấy vui vẻ, khẽ cười rồi nói:

"... Nhìn như thế này, bầu trời ở đây cũng giống hệt bầu trời khi đó nhỉ."

"Làm gì có chuyện đó... Jeong Taeui, chúng ta đang ở Bắc bán cầu đấy."

"......"

Chết tiệt. Cậu đã quên mất điều đó. Anh trai cậu thỉnh thoảng có kiểu nói mấy câu tỉnh rụi, phá tan không khí thế này đây.

Người ta vừa mới đắm chìm trong cảm xúc một chút thôi mà, cậu nhìn anh với ánh mắt trách móc, chép miệng một cái. Khi đó, Jeong Jaeui, người vẫn đang hướng ánh mắt lên bầu trời, khẽ mỉm cười rồi đột nhiên thì thầm như đang tự nói với chính mình.

"Gangwon-do."

"Hử?"

"Hongcheon. ...Sau này mình đến đó đi."

Jeong Taeui lặng lẽ nhìn anh. Cậu nhìn anh rất lâu—người vừa mới thì thầm rằng sau này hãy đến đó—rồi bỗng bật cười. "Ừ." Cậu lẩm bẩm, rồi cũng quay đầu lại nhìn lên bầu trời.

Bầu trời đầy sao.

Nhìn dải ngân hà đang lấp lánh trôi qua trước mắt, Jeong Taeui bỗng nhớ đến Jeong Jaeui của một ngày nào đó. Khi ấy, trong buổi sáng tinh mơ ánh xanh nhàn nhạt, trong không khí se lạnh, anh lặng lẽ ngồi đó, lắng nghe những thanh âm mà con người không thể nghe thấy.

Ngay lúc này đây, cũng giống như khi ấy.

Cứ như thể anh đang lắng nghe một âm thanh nào đó. Một âm thanh mà cậu không thể nghe thấy, nhưng nếu đắm chìm vào bầu trời xa xăm ấy, hẳn sẽ nghe thấy tiếng thì thầm không ngừng của những viên đá trắng tinh lấp lánh kia vang vọng bên tai—từng chút, từng chút một.

"Anh thật sự..."

Jeong Taeui cất lời vào một khoảnh khắc nào đó. Khoảng trống giữa câu nói của cậu được nối tiếp bởi sự im lặng của Jeong Jaeui.

"Đôi lúc, trông anh không giống con người chút nào."

"...Anh á?"

"Nếu trên đời thật sự có những người mang đến may mắn cho người khác, thì chắc chắn người đó phải là anh chứ không phải em."

Một lúc lâu trôi qua trong yên lặng. Nhưng thật sự thì, có lẽ cậu nói đúng.

Nghĩ lại thì sau khi chia xa Jeong Jaeui, Jeong Taeui đã trải qua không biết bao nhiêu hoạn nạn. Cậu đã gặp một tên điên mà không ai có thể kiểm soát, đã bị truy đuổi, đã bị bắt giữ. Và bây giờ, cậu đang mắc kẹt ở nơi này, thậm chí còn tự hỏi liệu bản thân có đang mắc một căn bệnh nào đó trong đầu hay không.

"Có lẽ anh đã mang may mắn đến cho em."

Jeong Taeui khẽ nói. Trong giọng cậu mơ hồ mang theo sự biết ơn. Thật ra có được phúc lộc hay không không quan trọng. Jeong Taeui đã nhận được vô số điều từ Jeong Jaeui mà cậu thấy biết ơn. Chỉ cần có anh ở bên cạnh lúc này thôi, cậu cũng đã cảm thấy yên bình đến lạ.

Không biết bao lâu đã trôi qua, sự im lặng kéo dài tưởng chừng vô tận như bầu trời đầy sao kia. Thế rồi, một giọng nói trầm thấp khẽ khuấy động sự tĩnh lặng ấy.

"Taeui à."

Nằm trên nền đá lạnh lẽo, dưới bầu trời như sắp đổ tràn xuống, Jeong Taeui, người đang cảm nhận cơn buồn ngủ dần kéo đến từ nơi xa, lặng lẽ lắng nghe giọng nói trầm ấm của anh trai.

"Nếu không có em, anh sẽ chết mất."

"...Sao anh cứ nói những điều kỳ lạ thế. Em chẳng thấy hay ho gì đâu."

Cậu nghe thấy một tiếng cười khẽ vang lên.

"Mỗi khi có chuyện xảy ra, em luôn là người tìm đến anh trước. Khi anh bị bọn người kia bắt cóc, khi anh bị đem đi, thậm chí khi anh suýt bị tai nạn giao thông. Những ngày như thế, em luôn là người tìm đến anh trước. Dù chúng ta không học cùng trường, cũng không có chung nhóm bạn, ban ngày ở trường ai cũng chơi với bạn của riêng mình, chỉ khi về nhà vào buổi tối mới được ở cùng nhau. Vậy mà thỉnh thoảng, bỗng dưng em lại chạy đến lớp anh, ló đầu vào, mỉm cười với anh rồi rời đi. Những hôm ấy nhất định sẽ có chuyện xảy ra."

"...Em chẳng nhớ gì cả."

Jeong Taeui lẩm bẩm nhíu mày.

Đúng là như anh nói, chỉ sau khi vào cấp hai, cấp ba, hai người mới bắt đầu ngồi lại trò chuyện nghiêm túc với nhau. Còn khi còn nhỏ, do tính cách khác biệt, hơn nữa khi ấy Jeong Jaeui đã sớm không còn là một đứa trẻ bình thường nữa, nên hai người gần như không chơi cùng nhau. Chỉ khi đến tối, hai anh em mới cùng nhau ngồi đọc sách hoặc đôi lúc trêu chọc nhau một chút.

Có những lúc đang chơi đùa với bạn bè, chạy nhảy trong hành lang, bỗng dưng trong đầu lại xuất hiện hình ảnh của anh. Vậy là cậu liền chạy ngay đến lớp anh, chỉ để nhìn thấy gương mặt anh một chút. Chỉ cần nhìn thấy anh thôi, cậu mới có thể an tâm. Nếu không thấy anh trong lớp, cậu sẽ chạy đi tìm khắp nơi—phòng giáo viên, nhà vệ sinh, các lớp khác. Và khi cuối cùng cũng tìm được, cậu sẽ nở một nụ cười tươi roi rói, rồi lại chạy trở về lớp của mình. Nhưng những ngày như thế, anh đã trải qua chuyện gì, cậu không nhớ.

"Khi em ốm, anh cũng thấy đau. Nhưng khi anh ốm, chỉ có một mình anh chịu đựng thôi."

Jeong Jaeui tiếp tục nói. Jeong Taeui ngẫm nghĩ một lúc.bDù cậu không còn nhớ rõ, nhưng mẹ vẫn hay nói như vậy, nên có lẽ đúng là thế thật.

"Anh thấy bất công à?"

"Không hề. Chỉ là từ khi còn rất nhỏ, đến mức chính anh cũng chẳng thể nhớ được, anh đã luôn nghĩ rằng—giữa chúng ta có một thứ gì đó kết nối với nhau. Anh không biết đó là gì, nhưng anh luôn cảm thấy em đang nắm giữ một sợi dây nào đó kết nối với anh. Có lúc anh từng nghĩ, biết đâu em chính là 'Yeoksin'* của anh. Vì mỗi khi em bị ốm, anh cũng sẽ ốm theo. Mỗi khi em bất ngờ tìm đến anh, ngày hôm đó nhất định sẽ có chuyện không hay xảy ra."

(*Yeoksin – nghịch thần: Một linh hồn mang điềm gở, trái ngược với Gil Sang Cheon.)

"...Lúc trước thì gọi em là Gil Sang Cheon, giờ lại thành Yeoksin sao... Đúng là chuyển hướng quá nhanh đấy."

Jeong Taeui nhếch mép cười cay đắng, đưa tay gãi cổ. Chuyện cậu mang đến may mắn cho anh nghe đã khó tin rồi. Còn nếu cậu là người mang đến bất hạnh cho anh—cậu thậm chí còn không muốn tin điều đó.

"Chắc lúc đó là năm mười hai tuổi thì phải. Em leo lên cây hồng ở ngọn núi sau trường để hái quả, rồi bị ngã gãy chân, phải nhập viện một thời gian."

Jeong Taeui khẽ À rồi gật gù. Chuyện đó thì cậu nhớ. Từ khi có nhận thức, cậu chưa từng bị cảm hay mắc bệnh gì đáng kể, nhưng lại thường bị thương trong những trò nghịch dại với bạn bè. Trên người lúc nào cũng có vết bầm tím.

Cậu nhớ rất rõ chuyện lần đó. Trước đó, cậu từng bị thương nặng một lần đến mức phải lên bàn mổ, rồi xảy ra phản ứng đào thải. Khi ấy, dù đau đớn rên rỉ trên đường đến bệnh viện, trong đầu cậu vẫn chỉ có một nỗi lo: "Lỡ mình chết luôn thì sao?" May mắn thay, xương bị gãy rất gọn, chỉ cần cố định lại là được.

Nhưng ký ức đó không khắc sâu trong tâm trí cậu vì nỗi đau, mà vì một chuyện khác. Khi Jeong Taeui còn nằm viện, Jeong Jaeui lại một lần nữa bị cuốn vào một vụ bắt cóc. Nhờ may mắn kỳ lạ nào đó, anh trở về an toàn, không hề xây xát gì. Có lẽ đó cũng là lần cuối cùng Jeong Jaeui gặp phải những vụ kiểu này.

"Không biết em còn nhớ không... Sáng hôm ấy, mẹ gọi điện cho anh, nói rằng Jeong Taeui cứ nằng nặc đòi gặp anh. Mẹ đã dỗ dành nhưng em vẫn không chịu, nên hỏi anh có thể ghé qua bệnh viện trước khi đến trường không. Nhưng lúc đó anh làm trực nhật nên không có đủ thời gian. Mà em cũng đâu phải đang hấp hối, chỉ bị gãy chân thôi, chiều đến thăm cũng chẳng sao."

"... Không nhớ."

"Ừ, sau này anh có hỏi lại một lần, mà em không nhớ gì cả."

Trước lời của Jeong Jaeui, Jeong Taeui có chút lúng túng, liếm môi rồi im lặng. Người đàn ông đang nằm cạnh cậu có thể nhớ cả những ký ức từ khi mới tập đi, nhưng đó là do anh đặc biệt. Còn cậu không nhớ những chuyện vụn vặt thì lại là chuyện bình thường.

Nhưng nếu theo dòng chảy của câu chuyện này...

"Đừng nói với em là... hôm đó chính là ngày anh bị bắt cóc nhé?"

"Ừ, hôm đó, trên đường đến bệnh viện thăm em."

"Nhưng lúc đó anh vẫn bình an trở về mà? Dù không gặp em. Chẳng phải nhờ may mắn sao?"

Một lúc lâu không có câu trả lời. Jeong Jaeui chìm vào suy tư, im lặng thật lâu, rồi mới cất giọng trầm khẽ.

"Sáng hôm đó, dù anh bảo là không có thời gian, nhưng thật ra ngay khi nhận được điện thoại của mẹ, anh đã sợ hãi. Vì lúc ấy, anh nghĩ có khi em chính là 'nghiệp chướng' của anh. Vì mỗi lần gặp em, luôn có chuyện xấu xảy ra. Nên khi nghe mẹ nói em bỗng dưng nằng nặc đòi gặp anh, anh đã nghĩ: 'Lại nữa rồi.' Thế nên anh không đi. Và trên đường từ trường về nhà... anh bị bắt cóc."

"......."

Jeong Jaeui lại im lặng. Jeong Taeui cũng nhớ lại chuyện khi đó.

Một ngày nọ, khi cậu còn nằm viện, cậu nghe tin Jeong Jaeui lại bị bắt cóc. Nhưng chuyện này xảy ra quá nhiều lần, và lần nào anh cũng trở về một cách thần kỳ, nên dù gia đình lo lắng, họ cũng đã quen với cảm giác ấy. Lần đó cũng vậy, đến tối thì Jeong Jaeui trở về, gương mặt không có lấy một vết xước.

Vậy đó có thể chính là ngày hôm ấy sao? Khi tỉnh dậy trong bệnh viện, cậu thấy Jeong Jaeui đã đứng cạnh giường từ bao giờ. Không có mẹ, cũng không có bố, chỉ có mình anh ở đó. Anh ngồi trên mép giường, lặng lẽ nhìn xuống cậu. Chỉ im lặng mà thôi. Cậu cũng không hiểu vì sao khi ấy mình chẳng nói gì cả. Cứ nhìn anh như thể đang mơ vậy.

Cứ thế, hai người đối diện nhau hồi lâu. Rồi Jeong Jaeui đứng dậy, rời khỏi phòng bệnh. Cậu cũng thiếp đi ngay sau đó.

"Khi về đến nhà, anh đã nhận ra em chính là người đã hóa giải những vận rủi giáng xuống anh."

"... Em không biết nữa."

Jeong Taeui lẩm bẩm khe khẽ. Jeong Jaeui ngừng một chút, rồi bật cười nhỏ.

"Đây không phải là chuyện có thể dùng lời giải thích. Không phải chỉ vì những chuyện như lần đó, hay chuyện em suýt mất mạng trên bàn mổ ngay trước khi xuất ngũ, còn anh thì nằm bẹp ở nhà, chẳng thể nhấc người dậy được. Không phải vì một vài sự kiện cụ thể nào cả. Chỉ là... có một điều gì đó tồn tại mà không thể diễn tả bằng lời."

"Nghe mơ hồ quá... Anh, em chưa từng nghĩ mình là người thần bí hay vĩ đại gì cả. Có cái gì mà em có thể lý giải được không?"

"Chắc là anh nhìn nhầm rồi." Jeong Taeui thở dài chán nản.

Càng nghe, cảm giác càng trở nên kỳ lạ như thể đang nghe một câu chuyện về chương trình tâm linh hay một trải nghiệm huyền bí nào đó, chẳng chút thực tế nào.

Jeong Jaeui im lặng. Trong khoảng lặng ấy, Jeong Taeui nhận ra rằng vẫn còn điều gì đó mà Jeong Jaeui chưa nói hết. Nhưng dù có đợi thêm một chút, Jeong Jaeui cũng không có vẻ gì là sẽ tiếp tục, và Jeong Taeui cảm nhận được rằng những gì anh cần nói hôm nay đã kết thúc. Cậu khẽ thở hắt ra một lần nữa.

Nhưng nếu...nếu như, dù chỉ một phần vạn, câu chuyện đó là thật? Nếu tất cả không phải là trùng hợp, mà thực sự chính cậu đã tác động đến Jeong Jaeui? Đó sẽ là một mối nhân duyên kỳ lạ đến nhường nào, và cũng nặng nề đến đáng sợ biết bao.

Một góc trong lồng ngực cậu bất giác như bị đè nén. Cảm giác ấy không phải là đau đớn, mà là một áp lực vô hình đang từ từ đẩy xuống trái tim, mang theo sức nặng trĩu nặng.

"Chỉ vậy thôi. Không còn gì nữa đâu. Thật ra... đây cũng chẳng phải chuyện mà em cần phải biết."

Jeong Jaeui khẽ thì thầm như thể đang định kết thúc câu chuyện. Trong giọng nói ấy ẩn chứa một chút gì đó mong muốn Jeong Taeui đừng biết đến sự thật này. Có lẽ nếu cậu chưa từng nghe cái tên "Gil Sang Cheon" từ chú mình hay bất kỳ ai khác, Jeong Jaeui cũng sẽ không bao giờ chủ động kể cho cậu.

"Những sợi dây liên kết như thế vốn dĩ cũng không cần phải nhận thức rõ ràng làm gì. Cái sợi dây nặng nề, gượng gạo ấy."

Giọng nói lặng lẽ tiếp tục như đang tự nói với chính mình.

Trước những lời nhạt nhòa dần đi ấy, Jeong Taeui chỉ im lặng. Đột nhiên, một ý nghĩ thoáng hiện lên trong đầu cậu.

"...Em thì không nghĩ vậy."

"...?"

"Em vẫn chưa hiểu gì về Gil Sang Cheon hay gì đó, cũng chẳng thể nào chấp nhận ngay được. Nhưng ngay cả khi đó là sự thật, em cũng không thấy nó nặng nề hay gượng gạo, càng không có lý do gì để vì điều đó mà cảm thấy anh trở nên xa lạ hay khác biệt. Ngược lại, vì biết có một sợi dây liên kết mạnh mẽ hơn với anh như vậy, em còn thấy tốt hơn ấy chứ."

Jeong Taeui bực bội nghĩ thầm.

Cái gì vậy chứ? Hóa ra anh vẫn luôn nghĩ về em như thế sao? Chết tiệt, vậy chẳng phải em đang đơn phương suốt thời gian qua sao? Nghĩ đến đó, cậu nhăn mặt khó chịu, môi bĩu ra đầy bất mãn.

Những lời ấy có vẻ như một câu bông đùa, nhưng tận sâu trong lòng, cậu thật sự suy nghĩ về điều đó.

Hóa ra, anh đã luôn xem mối quan hệ này như vậy. Điều đó chẳng liên quan đến việc anh yêu hay ghét cậu. Jeong Taeui không nghĩ rằng Jeong Jaeui ghét mình. Có lẽ anh cũng yêu cậu nhiều như cậu yêu anh. Nhưng bất kể thế nào, với Jeong Jaeui, mối quan hệ này là một thứ gì đó nặng nề và khó nhọc. Dù có liên kết với nhau theo cách nào đi nữa, Jeong Taeui có thể xem tình huống là nghiêm trọng, nhưng cậu sẽ không bao giờ coi mối quan hệ giữa họ là gánh nặng.

"Chết tiệt... Đây là cái quái gì vậy. Em đang tức giận đấy. Cái sợi chỉ đỏ mà anh đã cắt đứt, hãy nối lại đi, nối lại ngay. Ai cho phép anh tự ý cắt nó rồi bỏ đi hả? Chính vì thế mà giờ em mới bị mắc kẹt trong tình cảnh này đây."

Jeong Taeui bật dậy khỏi chỗ ngồi. Khi quay đầu lại, cậu bắt gặp ánh mắt kỳ lạ của Jeong Jaeui đang nhìn mình chằm chằm. Anh chớp mắt vài lần rồi nhìn xuống lòng bàn tay mình, lẩm bẩm.

"Chẳng có gì... bị cắt đứt cả. Chuyện đó vốn đâu thể cắt đi dễ dàng như vậy."

"Không phải sợi dây nhân duyên bị cắt, mà là lòng anh tự cắt đứt thôi."

Jeong Taeui bĩu môi nói, kéo tay Jeong Jaeui một cách cứng rắn. Jeong Jaeui lại một lần nữa nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.

"Đưa tay đây nào. Buộc lại đi. Để xem nào, là ngón út đúng không?"

"Hả? Ờm... Nhưng chẳng thể buộc lại được đâu."

Bàn tay Jeong Jaeui bị nắm lấy nên anh chậm rãi ngồi dậy, vẫn giữ nguyên vẻ mặt khó hiểu. Anh nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui, đôi mắt ánh lên một cảm xúc khó diễn tả.

Jeong Taeui nhướng mày, không hiểu sao lại cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn một nhịp.

"Đương nhiên là không thể buộc lại rồi. Làm sao có thể buộc được một sợi dây vô hình chứ? Nhưng nếu nó có thể bị cắt bằng kéo, vậy thì cũng có thể buộc lại được. Thử buộc lại xem nào."

"Không phải chuyện đó... Ừm... mà thôi, chắc cũng chẳng quan trọng gì..."

Jeong Jaeui định nói gì đó rồi lại ngừng, trầm ngâm một lúc trước khi khẽ lẩm bẩm. Jeong Taeui liếc nhìn anh với vẻ khó hiểu, rồi đưa tay mân mê quanh ngón út. Trong lúc giả vờ như đang nhặt một sợi chỉ từ khoảng không, cậu chợt nghĩ: Mình đang làm cái quái gì thế này? Nhưng ngay sau đó, suy nghĩ đó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Đây chỉ là một biểu tượng.

— Biểu tượng chính là niềm tin.

Bất chợt, một câu nói cậu từng nghe ở đâu đó hiện lên trong tâm trí. Phải rồi, đó là lời của Ilay.

Khi ấy hắn đã nói như vậy, và tuyên bố rằng sẽ giữ lấy Jeong Taeui cho riêng mình. Có lẽ khi đó hắn cũng đã có cùng suy nghĩ như cậu lúc này. Xem cậu như của riêng mình, có lẽ cũng giống như cách cậu đang cố kéo Jeong Jaeui về phía mình và buộc chặt lại.

"..."

Jeong Taeui đột nhiên ngừng lại, bàn tay đang nắm lấy tay Jeong Jaeui cũng khựng lại. Giọng nói của hắn, vẻ mặt của hắn, cái chạm của hắn, cảm giác ấm áp của hắn, tất cả như hiển hiện ngay bên cạnh thật rõ ràng.

— Hiểu rồi chứ? Em là của tôi.

Giọng nói trầm thấp mang theo hơi thở nóng bỏng.

— Nhớ kỹ nhé, Jeong Taeui. Từ hôm nay... từ bây giờ trở đi, mỗi ngày, em đều là của tôi.

Những hơi thở nóng rực như thiêu đốt, những cái chạm, hơi ấm từ cơ thể hắn bám chặt lấy cậu.

"Taeui?"

Jeong Jaeui bên cạnh gọi cậu với giọng nghi hoặc.

Jeong Taeui chợt nghĩ bầu trời đêm hôm nay sáng quá. Giá như những vì sao kia có thể nhắm mắt đi một nửa, để cậu có thể giấu đi gương mặt đang nóng bừng này.

"...Không có gì." Cậu thì thầm, dùng mu bàn tay lau đi hơi nóng trên mặt, rồi im lặng cúi đầu.

Chính lúc đó, một cảm giác khác lạ đột nhiên trỗi dậy khiến cậu ngẩng đầu lên. Cuối hành lang phía tây, cánh cửa gỗ đã mở ra. Trước cửa, dưới bóng râm của mái hiên hành lang, có một cái bóng lớn đổ dài. Trong bóng tối, người đàn ông ấy đứng đó, trông như một con dã thú về đêm. Đôi mắt đen sâu thẳm như băng lạnh lẽo lặng lẽ quan sát nơi này.

Một cơn ớn lạnh chợt lan khắp ngực cậu. Không rõ hắn đã đứng đó từ bao giờ. Hắn hiện diện ở đó không một tiếng động như thể chưa từng rời đi.

... À. Phải rồi. Giờ mới nhớ, khi nãy anh trai có nói rằng thỉnh thoảng vào ban đêm, hắn ta sẽ ghé qua chỉ để ngắm bầu trời đêm từ nơi này. Hẳn hôm nay là một trong những ngày như thế.

Ánh mắt lạnh lẽo kia chạm vào cậu. Nhưng trước khi Jeong Taeui kịp lên tiếng, hắn đã quay người bỏ đi, lặng lẽ biến mất sau cánh cửa.

"...?"

Jeong Taeui nghiêng đầu, nhìn theo bóng lưng hắn với vẻ khó hiểu. Sau đó khi quay lại, ánh mắt cậu chạm phải ánh nhìn của Jeong Jaeui đang đứng quay lưng về phía hành lang phía tây. Jeong Jaeui lặng lẽ nhìn cậu chằm chằm.

"Sao vậy, Taeui à?"

"Hả? Không, chỉ là... À mà thôi. Chắc em nhìn nhầm."

Cậu gãi đầu, trả lời qua loa. Nghiêng đầu suy nghĩ thêm một lát, nhưng rồi lại lẩm bẩm: "Thôi kệ." Nói rồi cậu lại ngả lưng xuống nền đất.

Cảm giác ánh mắt lặng lẽ của Jeong Jaeui vẫn dõi theo mình nên cậu quay sang, và ánh mắt họ lại gặp nhau. Anh cứ thế nhìn cậu thật lâu, rồi cũng nằm xuống cạnh cậu. Hai người nằm song song lặng lẽ ngước nhìn bầu trời.

Khi nãy, họ đã nhìn cùng một thứ, nghĩ về cùng một điều. Nhưng giờ đây, cậu không thể biết anh đang nghĩ gì. Chắc chắn lúc này họ không còn chung một suy nghĩ nữa. Ý nghĩ ấy khiến cậu cảm thấy có chút nuối tiếc.

***

ㅡ Em là của tôi.

Một suy nghĩ vô nghĩa chợt lóe lên.

Từ khoảnh khắc mở mắt ra vào buổi sáng, Jeong Taeui đã thở dài, thầm than trong lòng.

"Mình không phải là của Ilay."

Cậu thử nói điều đó bằng một giọng rất nhỏ, như thể hy vọng rằng câu nói kia có thể bị xóa nhòa đi.

Vì sợ có ai đó nghe thấy, cậu nhìn quanh rồi thì thào bằng giọng nhỏ đến mức giống như tiếng kiến bò, nhưng có vẻ chẳng có tác dụng gì. Những lời đó vẫn mãi quẩn quanh trong đầu cậu.

"Không phải mà. Mình là của chính mình."

Jeong Taeui úp mặt vào cánh tay, cảm giác như sắp khóc đến nơi.

Thực ra cậu biết rõ. Không ai có thể trở thành vật sở hữu của người khác. Dù có thể vì ý chí của chính mình mà nguyện ở bên ai đó, nhưng không thể bị chiếm hữu một cách cưỡng ép đi ngược với mong muốn của bản thân.

Cậu hoàn toàn là của chính mình. Cơ thể của cậu, tâm trí của cậu, linh hồn của cậu.

Thế nhưng cũng chính vì thuộc về bản thân, nên cậu phải có trách nhiệm với tất cả những điều đó.

"Phải chịu trách nhiệm, phải giữ vững tinh thần..."

Jeong Taeui lắc đầu.

Cùng lúc đó, cậu chợt nghĩ đến tình hình bên ngoài lúc này ra sao.

Sau khi cậu bị đưa đến đây, có tin đồn rằng Ilay đã đánh một tên Ả Rập đến bầm dập. Raman là người kể chuyện đó, nhưng hắn trông chẳng có vẻ gì là tức giận hay quan tâm cả. Kể từ đó, cậu không nghe thêm được tin gì nữa.

Giờ thì hắn đang làm gì nhỉ? Không lẽ hắn bắt đầu giết sạch bất cứ ai trông giống người Ả Rập à? Nếu thế thì có khi hắn sẽ trở thành kẻ thù chung của cả thế giới Ả Rập, để rồi một ngày nào đó, những người Ả Rập với kinh Koran trong tay sẽ cầm kiếm vây lấy hắn cũng nên.

"Wow... thế thì thảm thật đấy."

Tốt quá, may mà mình không còn là cấp trên của hắn nữa.

Jeong Taeui nghĩ vậy, đồng thời cầu nguyện rằng nếu chuyện đó có xảy ra, thì cũng đừng xảy ra vào lúc cậu ở bên cạnh Ilay. Nhưng thật sự, bây giờ hắn đang làm gì chứ?

Hẳn là hắn đã đoán được cậu đang ở đây. Nếu xâu chuỗi tình huống lại, điều đó là hiển nhiên.

Thế nhưng cũng chính vì hiểu rõ điều đó, hắn chẳng thể làm gì hơn. Giống như cách bọn họ từng biết rằng Jeong Jaeui bị giam trong biệt thự của Raman nhưng vẫn không thể làm gì được.

Có lẽ, thái độ của Ilay đã thay đổi đôi chút.

Trước khi đến Serengeti, thậm chí từ lâu trước đó, hắn đã luôn tỏ ra chẳng mảy may quan tâm liệu có tìm thấy Jeong Jaeui hay không. Dù biết rất rõ Jeong Jaeui là một nhân vật quan trọng đối với cả T&R và UNHRDO – hai tổ chức mà hắn đang có quan hệ chồng chéo, nhưng hắn vẫn dửng dưng. Có lẽ nếu Jeong Taeui chưa bao giờ đặt chân đến nơi này, hắn cũng sẽ chẳng để tâm đến việc Jeong Jaeui sống chết ra sao.

Nhưng bây giờ thì sao? Hắn đã bắt đầu tìm kiếm cậu một cách nghiêm túc hơn chưa? ...Nhưng nếu cách tìm người của hắn là tiêu diệt từng người Ả Rập một thì đúng là phiền toái lớn đấy.

Cậu thoáng nghĩ, có khi nào bên ngoài bức tường này, hàng loạt người Ả Rập đang nổi dậy, quyết tâm tiêu diệt kẻ thù chung hay không.

"..."

Giá mà có cách nào đó để liên lạc thì tốt biết mấy. Dù chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi cũng được.

Jeong Taeui nằm dài bên hồ nước ở sân trong, khẽ nhấc đầu lên liếc nhìn xung quanh.

Người canh gác vẫn đứng trước cánh cửa duy nhất có thể mở ở cuối hành lang. Một thanh kiếm to đùng vắt ngang hông – mà cậu không chắc liệu nó có thực sự được dùng để chém người không – và lúc này gã đang ngồi trên ghế gỗ, ngáp dài.

...Nếu đánh ngã hắn rồi chạy ra ngoài thì sao nhỉ?

Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Jeong Taeui, nhưng ngay lập tức cậu lắc đầu.

Ngay cả khi cậu ra khỏi cánh cửa kia, chưa chắc cậu đã thoát được khỏi biệt thự này. Đây chỉ là một trong số vô số biệt thự nằm bên trong bức tường khổng lồ của khu biệt thự này. Nghĩa là dù cậu có thoát ra hành lang bên ngoài, thì cũng chỉ loanh quanh đâu đó trong biệt thự mà thôi.

Nếu may mắn nơi này nằm gần cổng chính, cậu có thể tìm chỗ trốn rồi đợi đến lúc cổng mở để lao ra., nhưng khả năng đó rất thấp. Ngay khi cậu trèo qua tường biệt thự, cả nơi này sẽ lập tức báo động. Huống chi nếu nơi này nằm ở góc sâu nhất của biệt thự thì lại càng tuyệt vọng hơn.

"Nghĩ lại thì đây là nơi cao nhất trong biệt thự thì phải..."

Jeong Taeui nhớ ra điều mình từng nghe trước đây. Đồng thời, cậu cũng nhớ lại tấm bản đồ vẽ nguệch ngoạc như nét vẽ trẻ con mà mình đã nhìn thấy.

Dọc theo bờ biển phía đông nam là một dãy biệt thự trải dài. Không rõ nơi này thuộc biệt thự nào, nhưng xét về địa hình, nếu nó nằm ở vị trí cao nhất trong biệt thự, thì có lẽ nó ở tận sâu bên trong, cách rất xa cổng chính. Tức là nơi xa nhất từ cổng vào.

"Chắc bọn chúng lo mình bỏ trốn nên mới cất công nhốt vào tận chỗ này chứ gì. Haizz... Nếu là mình thì còn hiểu được, chứ anh Jeong Jaeui có chạy trốn bao giờ đâu. Anh ấy chẳng bao giờ làm mấy chuyện phiền phức như vậy."

Jeong Taeui lẩm bẩm, ánh mắt tiếc nuối nhìn cánh cửa nhỏ ở cuối hành lang phía tây. Rốt cuộc dù có hạ gục được gã canh gác kia, cậu vẫn khó mà thoát khỏi biệt thự trước khi bị bắt lại.

Quan trọng hơn hết, cậu hoàn toàn không chắc mình có thể thắng được gã đàn ông Ả Rập đó. Ngay từ lần đầu gặp mặt, cậu đã biết điều đó. Chính xác hơn, ngay khoảnh khắc hắn tung cú đấm vào bụng cậu trước khi cậu kịp tránh né, một đòn chính xác tuyệt đối.

Dù có đoán trước rằng Jeong Taeui sẽ đuổi theo đi chăng nữa, nhưng việc tung ra cú đấm đúng vào thời điểm cậu vừa xuất hiện, nhắm trúng ngay vị trí giữa bụng, sử dụng lực vừa đủ để khiến cậu ngất đi – đó không phải chuyện đơn giản.

Ngay khi bị đấm, cậu đã nghĩ ngay: "Hắn là dân chuyên nghiệp." Và suy nghĩ đó không hề thay đổi, ngay cả sau vài ngày quan sát hắn.

Trông thì thấp bé, tròn trịa, giống như mấy ông chú bán hàng rong ngoài chợ Trung Đông, nhưng chắc chắn số người có thể đối đầu trực diện và thắng hắn không nhiều.

Chưa kể...

"Trước mắt là ông chú đó, rồi còn ai nữa nào... hai, ba, bốn... năm? Chẳng biết nữa, chắc khoảng bốn hoặc năm người gì đó."

Jeong Taeui lẩm bẩm, đếm từng ngón tay.

Có lẽ nếu Jeong Taeui làm điều gì đó khả nghi hoặc gây náo loạn—và nếu chuyện đó đủ nghiêm trọng để một mình gã đàn ông thấp bé kia không thể xử lý thì chắc chắn sẽ có thêm vài người khác xuất hiện ngay lập tức.

Kết luận lại, tự mình dùng vũ lực để thoát ra là điều không thể. Nhưng cũng không thể chờ đợi sự cứu viện từ bên ngoài. Đây chính là lý do dù đã nghi ngờ Jeong Jaeui đang ở trong biệt thự của Raman, họ vẫn không thể xác nhận được.

"Không cần phải ra ngoài ngay cũng được, nhưng nếu có thể liên lạc thì tốt quá."

Jeong Taeui gãi đầu. Mọi liên lạc với thế giới bên ngoài đều bị cấm chặt chẽ trong biệt thất này. Viết thư không được, điện thoại thì khỏi cần tìm.

Trước khi Jeong Taeui đến đây, vào mỗi thứ Sáu, Jeong Jaeui vẫn có thể ra ngoài dạo chợ đêm với sự cho phép của Raman—tất nhiên phải quấn chặt trong chador, đội thêm mạng che mặt và có người giám sát theo sau. Có vẻ như Raman đã xác định rằng Jeong Jaeui không phải kiểu người liều lĩnh bỏ trốn.

Nhưng bây giờ, ngay cả điều đó cũng bị cấm. Jeong Jaeui không thể ra ngoài, và Jeong Taeui cũng vậy.

Jeong Taeui liếc nhìn người đàn ông Ả Rập đang giám sát mình. Nếu mình lịch sự và nhã nhặn đề nghị "Cho tôi mượn điện thoại một chút được không?", liệu gã có đồng ý không? Vừa nghĩ đến đó, cậu bật cười chế giễu chính mình vì đã nghiêm túc cân nhắc một điều phi lý như vậy.

Những người bị nhốt cả ngày trong biệt thất này để giám sát Jeong Jaeui, tất nhiên phải có phương tiện liên lạc với bên ngoài—vì lợi ích của họ và để đề phòng những tình huống khẩn cấp.

"......."

Có nên thử một lần không nhỉ?

Một ý tưởng nguy hiểm chợt lóe lên trong đầu Jeong Taeui.

Khi còn ở UNHRDO, cậu đã học được một điều từ Alta. Đó là vào một cuối tuần nọ, khi Alta trở về từ Hong Kong. Anh ta kể lại bằng giọng hả hê rằng một gã móc túi ngốc nghếch đã cố trộm đồ của mình nhưng bị bắt tại trận. Alta không chỉ lấy lại đồ mà còn "thu hoạch" thêm được vài thứ từ tên đó.

Sau đó, khi đang uống bia, anh ta kéo Jeong Taeui lại và hào hứng hướng dẫn: "Muốn móc túi đúng cách thì phải làm thế này," rồi thực hành ngay trước mặt cậu vài lần.

Carlo và mấy đồng đội khác ngồi cạnh bèn can ngăn: "Tên này đã có đủ trò lắt léo rồi, còn dạy thêm cái đó thì chỉ tổ mệt óc thôi. Bỏ đi, bỏ đi."

Nhưng Alta đang lâng lâng vì men rượu, chẳng thèm nghe.

Jeong Taeui cũng không thực sự muốn học, nhưng bị Alta lải nhải mãi nên cuối cùng cũng nhớ được vài chiêu. Lúc đầu thấy khá thú vị, cậu có áp dụng thử vài lần, nhưng sau đó không còn hứng thú nữa nên dần bỏ quên. Không biết bây giờ tay mình còn linh hoạt không.

Cậu lén quan sát người đàn ông Ả Rập.

Có vẻ nhận ra ánh mắt không bình thường của cậu, người đàn ông vốn đang lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước liền quay đầu lại. Đôi mắt dù mang vẻ hờ hững vẫn sắc bén nhìn cậu chằm chằm.

...A. Không được. Gã này thì không ổn rồi, không ổn chút nào. Nếu sơ suất mình sẽ chết chắc.

Jeong Taeui mỉm cười, giơ tay lên như thể nói "Không có gì đâu." Người đàn ông vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng khẽ gật đầu rồi quay đi.

Nhưng đúng lúc cậu đang suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, người đàn ông đột nhiên đứng dậy. Sau đó, gã hướng vào bên trong hành lang và hét lên điều gì đó. Ngay lập tức, một thanh niên trẻ chạy ra từ bên trong. Có lẽ gã đàn ông Ả Rập này không phải chỉ là một kẻ giám sát bình thường. Nếu ở nơi khác, hắn có thể có địa vị nào đó. Chàng thanh niên kia có vẻ là người hầu của hắn. Khi cậu ta xuất hiện, người đàn ông nói vài câu rồi rời đi.

"Chắc là đi vệ sinh."

Jeong Taeui lẩm bẩm, rồi bỗng dưng mắt sáng lên. Cậu nhìn chằm chằm vào chàng thanh niên đang tạm thời thay thế vị trí của người đàn ông kia.

...Nếu là cậu ta, có lẽ...

Jeong Taeui bật dậy khỏi chỗ ngồi. Sau khi xác nhận người đàn ông đã đi sâu vào hành lang, cậu nhanh chóng bước đến chỗ chàng thanh niên. Người đang canh giữ trước cửa nhướng mày tỏ vẻ khó hiểu khi thấy Jeong Taeui tiến lại gần.

"Anh có thể cho tôi ra ngoài một chút được không?"

Jeong Taeui mỉm cười và chỉ tay về phía cánh cửa. Tất nhiên, chàng thanh niên không thể hiểu những gì cậu nói bằng tiếng mẹ đẻ, nhưng có lẽ thấy cậu chỉ vào cánh cửa, người này cũng đoán được ý. Vậy mà vẫn kiên quyết lắc đầu.

"Đừng thế chứ, cho tôi ra ngoài một lát thôi mà. Được không?"

Jeong Taeui cau mày, nhưng vẫn giữ nụ cười tươi rói, cố tỏ ra mặt dày hết mức có thể rồi nắm lấy tay nắm cửa kéo mạnh.

Chàng thanh niên có vẻ bối rối khi thấy kẻ bị giam giữ bấy lâu—mặc dù với Jeong Taeui thì không lâu đến thế—bỗng dưng đòi ra ngoài. Nhưng ngay sau đó, cậu ta như bừng tỉnh, bùng lên ý thức trách nhiệm, lập tức chộp lấy cổ tay Jeong Taeui. Dù vậy Jeong Taeui chỉ khẽ cười, nhẹ nhàng xoay cổ tay, dễ dàng thoát ra khỏi sự kìm giữ vụng về ấy.

Chàng thanh niên trợn tròn mắt vì để tuột mất cậu quá dễ dàng. Sự ngỡ ngàng nhanh chóng biến thành tức giận. Cậu ta quát lên gì đó—có lẽ là kiểu "Có người ở đây mà dám láo xược à?"—rồi bắt chéo cổ tay, túm lấy cổ áo Jeong Taeui. Và sau đó, rất gọn gàng, ném cậu đi.

À, thằng này cũng có học chút võ đấy chứ, Jeong Taeui nghĩ khi bị hất bay giữa không trung. Nhưng mải nghĩ linh tinh mà cậu hơi chậm chạp trong việc tiếp đất đúng cách.

Bịch!

Mông cậu đập mạnh xuống nền đá.

"Ai da!!"

Jeong Taeui bật ra một tiếng kêu ngắn nhưng rồi sợ âm thanh lan xa đến tận phòng vệ sinh, vội nuốt lại tiếng rên, hít vào một hơi chịu đau.

Sau lưng cậu, chàng thanh niên lẩm bẩm gì đó rồi ngồi phịch xuống ghế, gương mặt lộ rõ ý chí kiên định: Nhất định không cho đi đâu hết.

Khỉ thật, nền đá cứng thế này đau chết đi được. May mà còn có tí mỡ làm đệm. Jeong Taeui lẩm bẩm rồi xoa mông, loạng choạng đứng dậy. Một bên mông đau nhói khiến cậu khập khiễng khi bước về phía phòng ngủ. Liếc sang chàng thanh niên một cái đầy trách móc, nhưng đối phương vẫn trừng mắt nhìn cậu bằng vẻ mặt nghiêm túc đầy trách nhiệm.

Sức trẻ có khác, Jeong Taeui cười khẽ trong lòng rồi cậu men theo cửa phòng ngủ, lẻn ra sân trong, thầm cầu mong gã người Ả Rập trong nhà vệ sinh đừng ra ngoài lúc này.

Bước chân cậu dần nhanh hơn. Khi đến gần hành lang ngoài dẫn đến thư phòng ở cuối sân trong, cậu đã gần như chạy. Jeong Taeui quay đầu lại liếc nhanh. Không có dấu hiệu ai đuổi theo nhưng cậu vẫn không giảm tốc độ.

Cậu rút tay ra khỏi túi áo, trong tay là một chiếc điện thoại.

"Vẫn dùng được đấy chứ. Cứ tưởng lâu không động vào là tay cứng đờ rồi cơ."

Cậu chàng đó hình như hơi chậm chạp nhỉ? Jeong Taeui nghĩ, thầm cảm thấy may mắn vì người canh cửa không phải là gã đàn ông Ả Rập cao lớn đeo kiếm. Nếu là hắn, chắc chắn cậu không dễ dàng thành công như vậy.

Jeong Taeui hí hửng bật nắp điện thoại.

Tim cậu đập thình thịch.

Bất cứ lúc nào cũng có thể có người đuổi theo. Ngay lúc này, nếu kẻ kia nhận ra mất điện thoại, cậu ta sẽ lập tức lao đến đây.

Đi đâu bây giờ? Nơi tốt nhất để cắt đuôi? Nơi có thể một mình?

—Nhà vệ sinh.

Không được. Nhà vệ sinh vừa là nơi có thể trốn một mình, nhưng cũng là đường cụt, không có lối thoát.

Vậy thì nơi tốt nhất phải là chỗ dễ dàng di chuyển. Để nếu bị đuổi theo, dù có phải chạy trối chết, cậu vẫn có thể gọi điện. Và ngay cả khi bị giật mất điện thoại giữa chừng, cậu cũng phải có đủ thời gian nói được càng nhiều càng tốt.

Ngón tay cậu bấm một dãy số.

Lần đầu tiên cậu tự mình gọi số này. Nhưng vì trước đây từng nhiều lần đọc số của người này khi còn làm trợ lý huấn luyện viên nên cậu đã thuộc lòng.

Ilay.

Lần đầu tiên Jeong Taeui cảm thấy biết ơn UNHRDO vì đã sắp xếp gã điên đó làm huấn luyện viên của mình. Ở bất cứ đâu trên thế giới, số điện thoại của hắn đều tự động chuyển vùng. Nếu không có nó, cậu biết liên lạc với ai đây?

...Không lẽ xui xẻo đến mức khu vực này lại là nơi sóng điện thoại hoàn toàn không tới được sao? Không thể nào. Trong tay cậu đang là một chiếc điện thoại còn hoạt động tốt mà. Tim cậu khẽ rung lên. Bao lâu rồi nhỉ? Khoan đã, nên nói gì trước tiên? Điều quan trọng nhất cần nói ngay lập tức, để tránh mọi hiểu lầm chính là: "Tôi không bỏ trốn đâu."Hắn đã đánh cho một tên Ả Rập bẹp dí rồi mà.

Chắc không ai nghĩ cậu bỏ trốn đâu, nhưng phòng trường hợp nào đó, vẫn phải nói rõ. Giọng nói lạnh lùng đầy sát khí ngày ấy chợt vang lên trong tâm trí cậu: "Nếu em chạy trốn lần thứ hai, hãy chuẩn bị tinh thần chết đi."

Và điều thứ hai cần nói là... đúng rồi, vị trí của mình.

Jeong Taeui bặm môi. Vị trí? Chính cậu còn không biết đây là đâu, chỉ chắc chắn rằng đây là một trong những biệt thự của Raman, nhưng cụ thể là căn nào thì ai mà biết được? Cửa ra còn không thấy. Dù sao thì chỗ này nằm trên vùng đất cao nhất, vậy nên chắc chắn cách xa cổng ra vào nhất... Nhưng nói thế thì có ích gì chứ? Không lẽ lần này hắn lại xách Panzerfaust đến bắn tung cả chỗ này sao?

...Đụng vào hoàng tộc Ả Rập như thế chẳng phải sẽ làm công việc kinh doanh vũ khí của anh trai mình sứt mẻ nghiêm trọng hay sao?

Jeong Taeui tưởng tượng cảnh Ilay lao vào trên chiếc Rewaco cải tiến với một khẩu Panzerfaust vắt ngang vai rồi rùng mình, lắc đầu thật mạnh. Nếu vậy thì chắc hẳn sẽ có nguyên một hàng người Ả Rập tay cầm kinh Koran nối đuôi nhau...

Rồi sau đó cậu phải nói gì đây? Khoan đã, chẳng phải vẫn còn gì đó cần nói sao? Rõ ràng có một điều quan trọng vẫn chưa được nhắc đến. Là gì nhỉ? Hình như còn có gì đó cần xác nhận thì phải.

Nhưng trong lúc Jeong Taeui đang sốt ruột suy nghĩ, tín hiệu đường dây bên kia vẫn không ngừng vang lên. Nghe hơn chục hồi chuông mà vẫn không ai bắt máy, cậu mới "A!" lên một tiếng, bực bội chậc lưỡi. Không thể loại trừ khả năng người kia không nghe máy. Có thể đang ở trong nhà vệ sinh, đã ngủ quên, hoặc điện thoại hết pin rồi tắt nguồn.

"Nghe đi. Nghe máy đi."

Dù chẳng nghe thấy âm thanh nào, Jeong Taeui vẫn vô thức quay đầu lại nhìn. Dù người bên kia không phải chủ nhân của chiếc điện thoại này đi nữa, nếu có ai khác trông thấy cảnh cậu gọi điện mà hét lên thì mọi chuyện cũng chấm dứt.

Nhưng những lúc sốt ruột thế này, mọi chuyện lại chẳng bao giờ diễn ra theo ý muốn.

Dù chuông đổ bao nhiêu lần vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy điện thoại được nhấc lên. Cuối cùng đến khi đường dây tự động chuyển sang hộp thư thoại, chủ nhân của nó vẫn không lên tiếng. Jeong Taeui bực mình gập nắp điện thoại lại. Cậu biết rõ gọi lại ngay cũng chẳng có nhiều khả năng được bắt máy, nhưng vẫn cố bấm số lần nữa. Tiếng chuông lại bắt đầu reo.

Jeong Taeui vừa di chuyển dọc theo hành lang, vừa băn khoăn tìm một chỗ không quá dễ bị phát hiện nhưng cũng không phải góc chết. Cậu từ hành lang đi vào phòng ngủ, rồi từ phòng ngủ sang thư phòng, sau đó lại tiếp tục bước ra sân trong. Trong khi đó, tín hiệu vẫn vang lên không ngừng. Chín lần, mười lần, có vẻ như lần này cũng sẽ lại chuyển sang hộp thư thoại.

"...Khốn kiếp, nghe máy đi, đồ khốn nạn!"

Không kìm được, Jeong Taeui bật ra một tiếng rủa. Tuy giọng nói đã hạ thấp để tránh bị ai khác nghe thấy, nhưng âm lượng đủ lớn để truyền đến đầu dây bên kia.

Và đúng lúc đó, người kia bắt máy.

"...ㅡ Taei?"

Giọng nói thấp trầm, chậm rãi.

Jeong Taeui vô thức siết chặt điện thoại. Cảm giác sốt ruột vừa dồn nén trong lồng ngực như bùng lên một cách dữ dội.

Một giọng nói quen thuộc. Dù có mấy chục năm trôi qua, chắc chắn chỉ cần nghe lại một lần cũng có thể nhớ ra ngay. Giữa hai hàm răng đang cắn chặt của Jeong Taeui bất giác bật thốt lên.

"Anh đang ở đâu?!"

Khoảnh khắc thốt ra câu đó, cậu thoáng nghĩ, không đúng, không phải thế này mới phải... Nhưng chẳng sao cả. Dù gì cũng đã mở lời rồi.

"Taei. ...ㅡEm ở đâu?"

Giọng nói bên kia bỗng thay đổi. Tông giọng chậm rãi, trầm thấp ban nãy chỉ trong chớp mắt đã trở nên sắc lạnh và thô ráp như tiếng gầm của một con mãnh thú.

"Ở đâu. Taei. Em đang ở đâu? ...Taei!"

Người kia gọi tên cậu hết lần này đến lần khác khiến Jeong Taeui bất giác nghẹn lời.

"Ơ..."

Phải làm sao đây.

Cậu siết chặt nắm đấm, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Trong đầu như có một luồng khí lạnh xộc lên.

Đây là giọng nói mà đã rất lâu rồi cậu mới được nghe lại. Cậu không biết đầu dây bên kia đang xảy ra chuyện gì, không biết họ đang lục tung nơi nào, cũng chẳng biết họ đang tìm kiếm ở đâu.

Chỉ là cậu từng nghĩ họ vẫn đang tìm kiếm một cách mơ hồ. Nhưng hiện thực đó giờ đây bỗng trở nên rõ ràng ngay bên tai, mang theo hình hài và sắc thái cụ thể. Không hiểu sao Jeong Taeui lại thấy nôn nao trong lòng. Không giống cảm giác bất an khi bị truy đuổi, mà là một thứ nôn nóng khác, quái dị đến mức khiến tâm trí cậu trống rỗng. Hình như cậu có điều gì đó muốn hỏi, có thứ gì đó cần xác nhận. Trước khi hắn bắt máy, cậu đã định hỏi một chuyện gì đó. Nhưng nếu nghe được câu trả lời đúng như dự đoán thì phải làm sao?

Cái gì nhỉ. Rốt cuộc là câu đó...

Mồ hôi thấm ướt lòng bàn tay khiến Jeong Taeui đổi điện thoại sang tay còn lại, vội lau tay vào ống quần. Phải rồi, đó là...

"Taei, trả lời đi! ...ㅡKhốn kiếp. Em vẫn ổn đấy chứ. Nếu tự ý bị thương thì cứ xác định là chết chắc. ...Trả lời đi! Taei, Jeong Taei! ...Jeong Taeui!"

À, lại nữa. Cái tên này thỉnh thoảng lại phát âm chuẩn chỉnh ghê nhỉ... Không biết có phải đi học phát âm ở đâu không nữa.

Đang thả hồn vào những suy nghĩ vu vơ, Jeong Taeui bất giác nghe thấy giọng nói ấy vương vấn bên tai. Rồi bỗng dưng, không kịp nhận thức xem mình đang nói gì, cậu buột miệng thốt lên.

"Ê. Không lẽ tôi thích anh thật à."

Khoan đã, không phải vậy mà.

Vừa nói xong, cậu liền nghĩ, chết rồi. Nhưng thôi kệ. Dù sao cũng đã mở lời rồi. Nhưng mà khoan, mình vừa nói cái gì thế này? Cứ như có dấu hiệu rối loạn tinh thần, lại còn lỡ miệng thốt ra một câu quái đản mà bản thân chưa từng nghĩ tới.

Jeong Taeui lo lắng lau môi bằng đầu ngón tay.

Bên kia điện thoại, âm thanh đột ngột im bặt. Không một tiếng động nào vọng lại từ đầu dây bên kia.

"Ơ, alo? Alo! Này, Ilay!"

Không lẽ đường dây bị cắt? Giữa tình huống cấp bách thế này mà mất kết nối thì thật phiền phức.

Jeong Taeui hoang mang gọi tên hắn hai, ba lần.

Đúng lúc đó, không rõ là nghe thấy hay chỉ tình cờ trùng hợp, nhưng từ cuối hành lang bỗng vang lên tiếng động. Âm thanh ấy chuyển thành tiếng bước chân nện xuống sàn, ngày một tiến lại gần hơn.

Jeong Taeui vội vã quay người đi hướng ngược lại, tăng tốc bước chân.

"Này, bây giờ mà cúp máy thì làm sao đây! Tôi cũng không biết khi nào mới gọi lại được... Ilay!"

"...ㅡTôi đang nghe đây. Nhanh nói xem em đang ở đâu."

"Ơ, đây, biệt thự của Raman. Một gian nhà riêng biệt. Nhưng tôi không thể ra khỏi đây, nên cũng không biết chính xác mình đang ở đâu trong biệt thự. Chỉ nghe nói là nằm ở chỗ cao nhất trong khu này."

"... Khu cao nhất trong biệt thự..."

Jeong Taeui chậc lưỡi. Âm thanh phía sau ngày càng rõ ràng, có vẻ không phải chỉ là ai đó tình cờ đi ngang qua, rõ ràng là đang bám theo cậu. Vì bước chân dồn dập, cậu chẳng thể che giấu âm thanh khi di chuyển.

Jeong Taeui gần như chạy thục mạng, thi thoảng liếc nhanh về phía sau. Đúng lúc đó, cậu trông thấy một người vừa quẹo qua góc hành lang. Là thanh niên lúc nãy, chủ nhân của chiếc điện thoại này.

Vừa thấy Jeong Taeui, cậu ta liền quát lên gì đó rồi lao tới với gương mặt đỏ bừng vì tức giận. Nhưng dĩ nhiên để bị tóm là điều không thể chấp nhận được, thế nên Jeong Taeui không ngoảnh lại mà chỉ biết cắm đầu chạy.

"Chết tiệt. Này, tôi không giữ máy lâu được đâu. Chắc khó mà ra ngoài ngay được. Raman bắt anh tôi chế tạo vũ khí cho hắn, không làm thì không được thả. Nếu bên ngoài gây áp lực, hắn nói sẽ giam luôn dưới tầng hầm rồi giả vờ như không biết gì. ... Nói chung tạm thời sẽ không gặp được đâu, nhưng tôi không có bỏ trốn. Sau này nếu có gặp lại, đừng có nhào vô ngay đấy."

"...ㅡChết tiệt. Chỗ đó mà muốn từ bên ngoài đưa em ra thì rất khó."

Giọng nói vọng ra từ điện thoại có chút vội vã, nhưng thoáng nghe lại chẳng khác gì bình thường. Dù âm điệu thấp xuống, nhưng có lẽ là hắn đang tức giận.

Jeong Taeui im lặng một lát.

Chuyện này cậu đã biết từ trước rồi. Nếu dễ dàng đưa người ra ngoài thì Jeong Taeui đâu còn mắc kẹt ở đây đến giờ. Dù Ilay Riegrow có liều lĩnh đến đâu thì cũng không thể tùy tiện xông vào nơi này. Đụng vào hoàng tộc Trung Đông là tự chuốc họa vào thân.

"Biết rồi, biết rồi. Chắc sẽ mất chút thời gian nhưng mà―――."

"Taei. Em có muốn rời khỏi đó không?"

Trước khi Jeong Taeui kịp nói gì, Ilay bất ngờ hỏi. Jeong Taeui khẽ tặc lưỡi.

"Nếu mà ra được thì tất nhiên là―――."

Cậu bỗng ngậm miệng lại. Số người đuổi theo phía sau đã tăng lên hai. Đã vậy, phía trước còn có một người khác xuất hiện. Có vẻ như sẽ chẳng thể giữ điện thoại lâu hơn nữa.

"... Được rồi, tôi hiểu rồi."

Sau một thoáng trầm ngâm, giọng nói kia cất lên, trầm đục mà nặng nề. Và sau câu nói ngắn gọn ấy, thanh âm chậm rãi nhưng đầy kiên quyết của hắn vang lên.

"Nhưng Taei, hãy nhớ kỹ điều này. Bằng cái giá mà tôi phải trả, tôi nhất định sẽ lấy lại từ em một cách xứng đáng."

"...Gì cơ...?"

Jeong Taei ngập ngừng giữa chừng.

Bỗng dưng cậu có một cảm giác rợn người. Một thứ cảm giác khó tả cứ dâng trào trong lòng,như thể cậu đã phạm phải một sai lầm nào đó. Có lẽ đây chính là cảm giác khi người ta bước qua cây cầu mà không thể quay đầu lại.

Jeong Taei "ơ, ơ" vài tiếng rồi tiếp tục cắm đầu chạy, đến mức hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Nhưng khoảng cách giữa cậu và những kẻ đuổi theo ngày càng bị thu hẹp. Cậu vốn tự tin vào khả năng chạy của mình, nhưng bị ba người truy đuổi cùng lúc thì không còn cách nào thoát được.

Và rồi—

Một tên trong số đó chộp lấy vai cậu.

"Chết tiệt."

Jeong Taei lẩm bẩm một câu ngắn ngủi rồi theo bản năng vung nắm đấm đập thẳng vào mặt người đó. Đánh xong, cậu mới nhận ra đó chính là chủ nhân của chiếc điện thoại. Có chút áy náy thật đấy.

'Taei?! Em đang làm cái quái gì vậy?!'

"Tôi đang cố gọi điện đây, bị truy đuổi. À, khỉ thật, sắp bị tóm rồi."

Jeong Taeui vừa thở hổn hển vừa đáp gọn từng câu. Chạy trốn, giằng co, gọi điện—cậu sắp kiệt sức mà chết mất thôi. Dù sao thì cũng chẳng thể chạy thoát được nữa. Trước mặt cậu chính là nhà vệ sinh. Nếu đã bị tóm đến nơi, thì chui vào đó cố thủ ít giây còn hơn.

RẦM!

Cậu lao vào trong, đóng sập cửa lại mạnh đến mức suýt làm nó bật tung. Nhưng trước khi kịp chốt khóa, một tên đã dùng cả thân mình lao tới chặn cửa, khiến cậu không thể gài then kịp.

'Taei! ...Mẹ kiếp...! Đừng có mà tự tiện làm mình bị thương khi chưa được phép!'

"Bị thương thì người đau là tôi chứ đâu phải anh... Á—ái—ái—!!!"

Cậu cố đóng cửa thì bị kẹt ngón tay vào khe hở. Đau đến nỗi nước mắt chực trào. Nghĩ đến chuyện mình phải khổ sở thế này chỉ để gọi một cuộc điện thoại, cậu lại càng muốn khóc hơn.

Cậu có thể trụ được mấy giây nữa đây? Có lẽ sau cuộc gọi này, cậu sẽ không thể dùng lại chiêu này lần hai. Hoặc cũng có thể đây là lần cuối cùng cậu có thể liên lạc với bên ngoài trước khi bị bắt.

Hình như cậu vẫn còn điều gì đó chưa nói. Một điều gì đó cần phải nói.

Jeong Taei bồn chồn nghĩ ngợi.

'Tại sao em lại làm tổn thương bản thân tùy tiện như thế?! Khốn kiếp! Sao em cứ đâm đầu chạy theo anh ta một cách ngu xuẩn như vậy chứ...?!'

Jeong Taei vừa há miệng định phản bác thì ngay lập tức, một tràng quát tháo dữ dội từ bên kia đầu dây khiến cậu giật mình co rụt vai lại. Mắt cậu trợn to.

Cậu đã chứng kiến cảnh người đàn ông kia nổi giận vô số lần. Không chỉ đơn thuần là nổi giận, mà cậu còn từng thấy hắn ta đánh người đến tàn nhẫn. Nên chẳng có lý do gì để cậu bất ngờ trước sự đáng sợ của hắn cả. Nhưng mà... nghe hắn nổi giận vì những lời chẳng đâu vào đâu như thế này... có lẽ là lần đầu tiên.

"..."

Bất chợt, một điều gì đó lóe lên trong đầu cậu. Một điều mà cậu cần phải xác nhận.

Jeong Taeui do dự trong giây lát.

Nếu có thể, cậu muốn nói trực tiếp. Cậu muốn tận mắt nhìn thấy phản ứng của hắn. Nhưng... không, có khi nếu hỏi thẳng, hắn sẽ nhe nanh như quái vật ngay lập tức mất. Gọi điện từ xa thế này có lẽ là lựa chọn khôn ngoan hơn. Nhưng mà... dùng điện thoại để nói chuyện này thì...

Tuy nhiên, sự do dự ấy nhanh chóng bị quét sạch bởi cảm giác gấp gáp khi cánh cửa nhà vệ sinh—thứ mà cậu đang cố hết sức để giữ chặt—bị ba gã kia dùng sức mạnh mà đẩy bung ra.

"Ilay, anh... anh có khi nào thích tôi không?"

Jeong Taeui lại bấm lưỡi. Không đúng rồi.

Không phải, ý cậu đúng là muốn hỏi chuyện đó nhưng ít ra cậu cũng có thể vòng vo một chút chứ? Tình huống cấp bách quá nên cậu lỡ hét toáng lên mất.

Thế nhưng— Không có câu trả lời. Hoặc có lẽ cậu đã không thể nghe thấy.

Khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khi sự im lặng ngỡ ngàng vang lên qua điện thoại, đã bị cắt ngang ngay lập tức. Tên thanh niên lúc nãy bị cậu đấm cho một cú trời giáng hung hãn giật lấy điện thoại khỏi tay cậu và ngắt cuộc gọi.

"Ê! Đó là chuyện quan trọng nhất mà cậu lại dám tự tiện ngắt máy hả?!"

Jeong Taeui bị những gã đàn ông đè chặt xuống, gào lên giận dữ. Nhưng dù cậu có gào thét thế nào đi nữa, họ cũng chẳng hiểu được lời cậu. Thêm vào đó, nếu xét kỹ, chàng trai đã giật mất điện thoại của cậu cũng là một nạn nhân, và hiện tại, cậu ta đang tức điên lên. Có lẽ cậu ta đã bị gã đàn ông Ả Rập, người vốn là kẻ giám sát ban đầu mắng nhiếc thậm tệ.

Kèm theo những tiếng chửi rủa thô bạo của chàng trai—may mắn là Jeong Taeui không hiểu được—cậu còn phải hứng trọn một cú đấm đầy căm phẫn.

***

Jeong Taeui thở dài khi nhìn vào gương.

Trên mặt, bên thái dương phải, có một vết bầm tím to tướng, cả hai mắt đều sưng húp, môi thì rách, bên trên còn đóng vảy máu.

"Thế này mà còn dám chê người khác vô nhân tính à...? Trên đời này có cảnh tượng nào vô nhân tính hơn cái bản mặt này không chứ."

Cậu vừa lẩm bẩm, vừa xoa nhẹ lên gương mặt phản chiếu trong gương. Chỉ cần chạm mạnh một chút là đau điếng—thậm chí có chỗ chỉ cần chạm vào thôi cũng đau—thế nên cậu chỉ dám xoa thật nhẹ nhàng, thật cẩn thận.

Cậu đã bảo mấy gã kia đưa cho ít thuốc mỡ để bôi, nhưng bọn họ chẳng thèm đoái hoài. Cuối cùng, cậu đành giả vờ đáng thương trước một cô gái mặc đồ trắng đi ngang qua và lén lút xin được một ít. Vì tuân thủ quy tắc bất thành văn rằng không được tùy tiện bắt chuyện với phụ nữ ở Ả Rập, cậu chỉ ngồi co ro bên cạnh hồ sen trong sân, đợi một cô gái đi qua rồi tỏ vẻ đau đớn tột cùng. May sao, cô ấy đã lén đặt một tuýp thuốc mỡ nhỏ trên tủ đầu giường cho cậu trước khi rời đi.

Thấy vậy, Jeong Jaeui tỏ ra ấn tượng và nghiêm túc nói: "Em nên thử bán mạng cho người dân ở đây xem sao". Jeong Taeui cũng nghiêm túc nghĩ: "Mình có nên thử không?" và nhanh chóng lắc đầu, mình có mạng đâu mà bán.

Thực ra, mặt mũi cậu trông có vẻ thê thảm vậy thôi, chứ cũng không bị thương quá nặng.

Tên thanh niên kia có lẽ muốn đánh cậu nhừ tử, nhưng ngay khi vừa giáng đủ nắm đấm, gã giám sát đứng sau liền ra tay can ngăn. Dù xét về thực tế thì cậu bị bắt cóc và giam giữ, nhưng danh nghĩa lại là "vị khách quý", mà "khách quý" thì không thể bị đánh bừa bãi được.

Tên giám sát Ả Rập đó không phải dạng vừa. Hắn chọn thời điểm can ngăn rất chuẩn xác. Khi Jeong Taeui đã bị đánh đến mức có thể tự nhủ "Được rồi, có lẽ như này cũng coi như trả giá đủ rồi, liệu có nên chịu thêm vài cú nữa không đây?" thì hắn mới ra tay kéo thanh niên kia lại.

"Nhưng mà nghĩ lại, cũng may là gã đó không tự mình ra tay... Aizz, đau quá."

Jeong Taeui rên rỉ khi bôi thuốc. Dù đã mấy ngày trôi qua, vết thương vẫn còn đau.

Sau khi bị đánh, cậu bị bỏ mặc suốt một thời gian, mãi đến tối hôm qua mới tình cờ phát hiện ra tuýp thuốc trong phòng ngủ. Đêm qua trước khi ngủ, cậu đã bôi một lần, sáng nay rửa mặt, ăn sáng xong lại tiếp tục bôi.

Ban đầu vết thương không rõ ràng lắm, nhưng sau vài ngày, nó "chín muồi" một cách hoàn hảo. Một bộ dạng thảm hại không thể tả. Hôm sau khi bị đánh, cậu lù lù vác bộ mặt sưng vù vào phòng ăn, ngồi xuống. Jeong Jaeui đã đến trước và đang ăn, nhìn thấy cảnh đó liền trợn tròn mắt, đặt thìa xuống bàn.

Hôm qua anh đã thấy mặt Jeong Taeui bầm dập rồi thế nên cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng sau đó, Jeong Taeui chợt hiểu ra, có lẽ qua một đêm ngủ dậy, mặt cậu lại càng sưng hơn.

"Có sưng nhiều lắm không?"

Vì vừa ngủ dậy, chỉ rửa mặt qua loa rồi ra ngoài, cậu chưa kịp soi gương, chẳng biết mặt mình trông ra sao. Cảm giác không đau lắm, nên cậu hỏi với vẻ dửng dưng. Jeong Jaeui im lặng gật đầu.

"Taeui à, em nhớ hồi nghỉ phép, có lần đánh nhau với Trung úy Kim rồi về nhà không?"

"Hả? À, có chứ."

Ngay từ sáng sớm đã phải nghe một cái tên chẳng vui vẻ gì khiến Jeong Taeui nhăn mặt. Nhưng nghĩ lại, so với tình trạng bây giờ, cái tên đó cũng không đến nỗi quá đáng ghét. Ít nhất gã đó vẫn còn tính người.

"Giờ còn sưng hơn lần đó."

"... Chắc soi gương xong em sợ chết khiếp mất."

Jeong Taeui xoa mặt một cách vô thức, nhưng lập tức xuýt xoa vì đau. Cậu vừa rên rỉ vừa tiếp tục ăn.

Và khi trở về phòng, cậu nhận ra mặt mình đúng là thê thảm thật.

Mấy ngày trôi qua, vết bầm tím đậm màu đã dần chuyển thành những mảng xanh, tím, vàng xen lẫn, trông càng thêm lòe loẹt. Dù vết thương đã bớt đau hơn trước, nhưng chỉ cần chạm vào vẫn nhói lên.

"Nếu đã đánh thì phải đánh sao cho bên ngoài không thấy gì mà bên trong đau thấu trời chứ. Đây là cái gì vậy? Nhìn ngoài thì cứ như bị đánh nhừ tử, mà thực ra lại chẳng đau lắm. Đúng là thằng nhóc mới nhú, non kinh nghiệm ghê..."

Có lẽ nếu bị gã giám sát đánh thì cậu sẽ được "xử lý" theo cách đó. Hoặc nếu tên thanh niên kia biết đánh hơn một chút, có lẽ tên giám sát cũng sẽ để cậu ta đánh thêm rồi mới ra tay can ngăn.

Sau khi bôi hết thuốc, Jeong Taeui nhìn lại mình trong gương. Một bộ dạng chẳng khác nào tác phẩm nghệ thuật trừu tượng.

Cậu cầm tuýp thuốc mỡ bé tí đã dùng hết cả hai lần bôi—một lần tối qua, một lần sáng nay—luyến tiếc mân mê, rồi đành ném vào thùng rác. Cậu bỗng nhớ đến lọ cao hổ mà Luther trân quý vô cùng.

Jeong Taeui thở dài một hơi rồi rời khỏi phòng, định đến thư viện tìm sách đọc một chút, nhưng vừa bước đi được vài bước, cậu đột ngột dừng lại. Cậu thấy một bóng lưng đang bước vào thư viện từ xa.

Là Raman.

Jeong Taeui ló đầu vào phòng nhìn đồng hồ. Đúng là giờ mà hắn ta hay xuất hiện.

Jeong Taeui hơi cau mày. Cậu suy nghĩ một lát rồi rẽ bước về phía sân trong. Nếu đứng bên cạnh cây cao su ở phía trong sân, cậu có thể nhìn chéo vào thư phòng qua cửa sổ. Cậu định sẽ ở đó một lúc để quan sát tình hình bên trong, rồi khi Raman rời đi sẽ vào thư phòng.

Raman ngày nào cũng ghé qua căn nhà riêng.

Theo lời Jeong Jaeui, trước khi Jeong Taeui đến, hắn còn đến thường xuyên hơn. Dạo gần đây, tần suất đã giảm đi một chút. Nhưng Jeong Taeui vẫn lắc đầu. Dù chỉ một lần cũng đã quá nhiều.

Thực ra hắn chẳng có việc gì quan trọng cả. Nếu có thì cũng chỉ là một câu hỏi lặp đi lặp lại: "Bây giờ có muốn chế tạo vũ khí chưa?" Và câu trả lời của Jeong Jaeui cũng luôn giống nhau, chỉ im lặng lắc đầu.

"Giờ mình thuộc lòng từng chữ không sai một rồi."

Jeong Taeui ngồi dưới gốc cây cao su, ngước nhìn tán lá và khẽ nói. Khi liếc mắt về phía cửa sổ, cậu lại thấy cảnh tượng quen thuộc—Jeong Jaeui lắc đầu. Và ngay sau đó, giọng nói của Raman vang lên.

"Em không thấy bức bối khi cứ phải ở đây mà không thể ra ngoài sao?"

Dù vậy, hôm nay vẫn có một chút thay đổi. Bình thường, câu nói gốc phải là: "Nếu không chế tạo vũ khí, chúng tôi sẽ không thả ra."

"Không, tôi ổn. Nhờ ngài quan tâm chu đáo nên tôi không cảm thấy bất tiện gì cả."

Giọng Jeong Jaeui bình thản đáp lại.

Jeong Taeui khẽ bật cười. Đằng sau câu hỏi "Em không thấy bức bối sao?" lẽ ra phải có vế sau: "Nếu đồng ý yêu cầu, tôi sẽ để em đi." Nhưng với câu trả lời như vậy, Raman không còn gì để nói nữa.

Quả nhiên, giọng Raman tạm ngưng một lúc. Có lẽ hắn đang bối rối chăng? Nghĩ đến đó, Jeong Taeui bật cười khẽ.

Gã đàn ông luôn mang một nụ cười dịu dàng nhưng ánh mắt thì chẳng bao giờ cười đó sẽ trông như thế nào khi lâm vào tình thế khó xử? Cậu thử tưởng tượng nhưng chẳng thể nào hình dung ra được.

Dù vậy...

"Ít nhất hắn vẫn còn lịch sự, thế cũng may rồi."

Jeong Taeui lẩm bẩm.

Đã mấy tháng trôi qua mà hắn vẫn chưa đạt được mục đích. Hắn đã bắt cóc Jeong Jaeui, cung cấp mọi sự tiện nghi có thể, chiều theo tất cả mong muốn của anh—ngoại trừ việc cho phép anh rời đi—vậy mà điều hắn mong muốn vẫn chưa thành hiện thực.

Người bình thường có lẽ đã mất hết kiên nhẫn. Hắn hoàn toàn có thể dùng đến đe dọa hoặc biện pháp mạnh để ép buộc việc chế tạo vũ khí. Nhưng không, hắn vẫn luôn giữ thái độ nhã nhặn, đối xử với Jeong Jaeui bằng sự tôn trọng tối đa.

Jeong Taeui không thích Raman, nhưng cậu vẫn thầm cảm kích điều đó. (Dù ngay sau đó, cậu cũng tự nhủ: "Cảm kích gì chứ? Hắn là kẻ bắt cóc mình cơ mà.")

Nhưng... liệu việc chế tạo vũ khí có thực sự gấp rút không?

Dù không phải là vấn đề cấp bách ngay lập tức, cũng không thể cứ chờ đợi mãi vô thời hạn. Thế nhưng mỗi ngày, Raman vẫn đến gặp Jeong Jaeui, lặp lại câu hỏi ấy mà không hề có dấu hiệu sốt ruột.

"...Nếu em thay đổi ý định, hãy nói với tôi bất cứ lúc nào. Trước khi đó, cứ tận hưởng quãng thời gian này đi. Nếu có gì cần, cứ nói với tôi."

Cuộc trò chuyện trong thư phòng vẫn diễn ra theo mô-típ quen thuộc. Và giờ nó sắp đi đến hồi kết.

"À, vậy tôi muốn nhờ một chút. Tôi có viết danh sách vài cuốn sách và một ít đĩa nhạc, anh có thể chuẩn bị giúp tôi không? Ngoài ra, tóc tôi cũng dài rồi, phiền anh gọi thợ cắt tóc đến lần nữa được không? Nếu ngại phải gọi nhiều lần, lần này bảo họ cắt thật ngắn cũng được."

Anh trai mình cũng mạnh mẽ theo cách riêng của anh ấy.

Vì vẻ ngoài trầm lặng, những ai chưa tiếp xúc nhiều thường nhầm tưởng Jeong Jaeui là một người nhút nhát và mẫn cảm. Thực tế anh đúng là người nội tâm và nhạy cảm, nhưng theo một cách khác với những gì người ta tưởng tượng.

Khác với Jeong Taeui, người bị cuốn vào tình huống này một cách bất đắc dĩ, Jeong Jaeui dù cũng bị bắt giữ nhưng lại được xem là một "vị khách quý". Khi có yêu cầu, anh luôn thẳng thắn nói ra, và chỉ sau vài ngày, mọi thứ đều được đáp ứng.

Jeong Taeui bất giác chạm tay lên má, khẽ bấm lưỡi đầy chua chát.

Cậu chẳng có lý do gì để cảm thấy ấm ức hay bất công, nhưng vẫn không khỏi nhớ lại chuyện cũ.

Lúc mới bị giam không lâu, có lần cậu thấy Jeong Jaeui đang nghịch một chiếc hộp lò xo trong thư phòng, có lẽ là đang suy tư điều gì đó. Nhưng khi chiếc lò xo bất ngờ bật ra, nó đập thẳng vào mặt anh ấy, để lại một vết bầm xanh nhạt trên má.

Ngày hôm sau, Raman đến thăm như thường lệ. Vừa trông thấy vết bầm, nụ cười trên gương mặt hắn vụt tắt. Hắn cau mày, gọi một tên lính gác cùng một cô gái mặc đồ trắng—một người hầu riêng của Jeong Jaeui—rồi quát lớn điều gì đó.

Jeong Taeui không hiểu ngôn ngữ ấy, nhưng khi thấy cô gái run rẩy tái mặt, lập tức mang thuốc đến và quỳ sụp xuống chân Jeong Jaeui, cậu thực sự choáng váng.

Thái độ của Jeong Jaeui khi đó cũng rất khó hiểu, anh chỉ im lặng, không nói gì. Sau này khi được hỏi, anh kể rằng một lần trước đó, anh từng bị xước cằm khi cạo râu.

Dù đó hoàn toàn là lỗi của bản thân, ngày hôm sau, người hầu bên cạnh anh lập tức bị thay bằng một cô gái khác. Khi Jeong Jaeui tỏ ý không hài lòng, Raman chỉ điềm nhiên lắc đầu đáp:

"Dao cạo lẽ ra phải được mài thật sắc để tránh gây thương tích. Một vị khách quý như em không thể chịu đựng những điều sơ suất như vậy."

Sau chuyện đó, Jeong Jaeui cố gắng cẩn thận hơn để không bị thương nữa.

Jeong Taeui nhớ lại lần ấy, vẫn còn nguyên biểu cảm sững sờ trên mặt khi nghe anh trai mình nói:

"Thật không thể hiểu nổi hệ tư tưởng của đất nước này..."

Dù sao thì việc họ tiếp đãi anh trai như một vị khách quý cũng là chuyện không thể tốt hơn.

Jeong Taeui chép miệng đầy chua chát, xoa xoa khuôn mặt giờ đã khác hẳn với bản gốc. Dù có đi kèm như một món quà tặng đi chăng nữa, nhưng thái độ thay đổi đến mức này thì cũng quá đáng thật.

Jeong Taeui thầm vui mừng khi nghe thấy Jeong Jaeui nhắc đến thợ cắt tóc, bởi cậu biết rằng bản thân có yêu cầu cũng chẳng ai gọi đến. Đúng lúc dạo này không có thời gian cắt tóc, cậu tự hỏi liệu có nên nhờ họ cắt luôn cho mình không.

Có vẻ như sau này, nếu cần gì thì phải nhờ đến "vị khách quý" này thôi. Trước mắt thì nhờ anh ấy lấy ít thuốc đã, rồi xem còn thiếu gì nữa không.

... Nếu nói rằng mình cần một cái điện thoại... thì... dù là anh ấy cũng không thể nào cho được.

Jeong Taeui thở dài. Chỉ gọi điện có một, hai phút, thậm chí có khi chưa đến, vậy mà bị đánh đến mức này thì cũng hơi quá. Nhưng mà...

"......."

Jeong Taeui bất giác đưa tay gãi sau gáy, có chút lúng túng.

Tối hôm đó, khi xoa khuôn mặt bầm dập của mình, cậu chợt nhớ lại những lời mình đã nói. Càng nghĩ, càng thấy bản thân nói mấy câu thật kỳ lạ. Mà điều tệ hơn là cậu thậm chí còn không nhận được câu trả lời ra hồn.

— Anh có khi nào thích tôi không?

Ngẫm lại thì đây đúng là câu hỏi chỉ những kẻ hoang tưởng quá mức mới nói ra được. Nếu thật sự là như vậy thì không nói làm gì, nhưng lỡ đâu không phải... thì cậu chỉ muốn đập đầu vào đá vì đã thốt ra câu đó.

Lúc ấy, hắn đã có biểu cảm như thế nào nhỉ?

Nghĩ đến đó, Jeong Taeui có chút tiếc nuối. Cậu muốn trực tiếp nhìn thấy khuôn mặt ấy. Nếu được tận mắt chứng kiến, có lẽ cậu đã có thể biết được nhiều thứ hơn.

"Không, không đâu. Không nghe câu trả lời vẫn tốt hơn. Không, là do mình sai rồi. Đáng lẽ không nên hỏi. Dù có nhận được câu trả lời thế nào thì cũng chẳng có gì tốt đẹp cả."

Jeong Taeui vò đầu bứt tóc.

Phải rồi, trước đây cũng vài lần cậu thoáng nghĩ "Hửm?" nhưng chưa bao giờ hỏi thẳng. Chính là vì lý do này. Nếu hắn nói không, vậy thì cậu chỉ là một kẻ hoang tưởng quá đà. Còn nếu hắn nói có...

... Khi đó, mọi chuyện sẽ trở nên đáng sợ hơn rất nhiều.

Jeong Taeui lại vò đầu, rồi thở dài đánh thượt. Chẳng biết nữa. Dù sao thì ngày được rời khỏi đây vẫn còn xa lắm, trước mắt cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cậu có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Mà nói thẳng ra, nếu thật sự phải sống trong này mười năm nữa, thì khi đó vấn đề không còn là câu trả lời nữa rồi.

Mình còn phải ở đây bao lâu nữa nhỉ?

Jeong Taeui chìm vào suy nghĩ một lúc rồi liếc nhìn về phía thư phòng. Ở đó, có hai người đang nắm giữ chìa khóa giúp cậu thoát ra khỏi nơi này. Dù chỉ cần một trong hai người chịu đưa chìa khóa ra, thì cánh cửa cũng sẽ mở.

"Đến lúc phải đi rồi..."

Cuộc trò chuyện thường ngày đã đi đến hồi kết, và Raman cũng đến lúc phải rời đi. Jeong Jaeui đưa cho hắn một mảnh giấy ghi những thứ cần thiết, và hắn lấy, chỉ cần thêm vài lời chào xã giao nữa là có thể rời đi.

"...... Em không muốn rời khỏi đây sao?"

Raman im lặng một lúc rồi cất lời. Hắn đã hỏi câu này trước đó rồi. Jeong Taeui nghe thấy giọng nói ấy, liền nhướng mày. Trước nay chưa từng có chuyện hắn hỏi đi hỏi lại cùng một câu trong một ngày. Nhưng lần này lại khác, chẳng lẽ tình hình của hắn đang trở nên cấp bách?

Trông có vẻ không phải vậy.

"Nhờ có các anh mà tôi sống khá thoải mái, nên không sao cả."

Jeong Jaeui cũng đưa ra câu trả lời tương tự như lúc trước. Raman chậm rãi nói tiếp:

"Chắc hẳn từ khi em trai em đến, em cũng đỡ cô độc hơn. Hai người có vẻ rất thân thiết."

"Ừ thì... cũng nhờ vậy."

Anh à, câu trả lời lại lệch đi một chút rồi đấy.

Không phải vì "nhờ có" mà bọn họ thân thiết. Cũng không phải vì "nhờ có" cậu nên đỡ cô độc hơn. Mà là do hắn đã nhốt cả hai anh em vào đây.

Jeong Taeui cảm thấy toàn thân như kiệt sức. Nhưng ngay sau đó, Raman giữ im lặng một lúc, rồi để lại lời chào trước khi rời khỏi thư phòng. Jeong Taeui ngồi dậy, từ tốn bước về phía thư phòng. Khi cậu leo lên bậc thang ở sân trong, cậu lại có chút hối hận. Lẽ ra nên ngồi thêm một chút nữa rồi mới đứng lên.

Ra khỏi thư phòng, cậu thấy Raman dừng lại một lúc trên hành lang, trầm tư suy nghĩ điều gì đó. Khi Jeong Taeui tiến lại gần, hắn nhận ra sự hiện diện của cậu và liếc mắt nhìn.

Jeong Taeui giật mình, môi khẽ mím lại, bước chân cũng chậm lại.

Cậu không muốn đến gần. Không phải do cảm giác nhất thời... mà là vì ánh mắt Raman nhìn cậu lạnh như băng. Lạnh lẽo đến mức khiến cậu bất giác nghĩ rằng, chỉ cần lại gần thêm chút nữa, hắn có thể rút kiếm và chém xuống ngay tức khắc.

Tuy nhiên nếu cứ đứng yên tại chỗ đối diện với hắn thì sẽ càng thêm gượng gạo. Vì thế, Jeong Taeui cố gắng bước đi chậm hết mức có thể.

"Nghe nói cậu đã gọi cho Riegrow."

Raman cất lời khiến Jeong Taeui dừng bước.

Cậu đã đoán trước tin tức sẽ đến tai hắn. Chuyện cậu tìm cách liên lạc với bên ngoài làm sao có thể không lọt vào tai hắn được. Khi nghe đến cái tên "Riegrow", Jeong Taeui thoáng ngạc nhiên nhưng lập tức hiểu ra. Dù sao thì số vẫn còn lưu, tra ra người nhận cuộc gọi cũng là chuyện dễ dàng.

"Tôi đã nói là cầu cứu bên ngoài cũng vô ích rồi mà. Cậu đúng là làm chuyện thừa thãi."

"...Ừ thì ít nhất nghe được giọng bạn mình sau một thời gian dài cũng khiến tôi có thêm chút động lực."

Vừa nói, Jeong Taeui vừa thản nhiên mỉm cười, trong lòng ngầm đếm xem câu nói của mình có bao nhiêu điểm đáng bận tâm. "Bạn" của tôi, Ilay, tiếp thêm "động lực" cho tôi đấy.

Raman nhướng mày. Hắn làm ra vẻ suy tư một lát rồi cất giọng:

"Bạn à. Ra vậy. Ilay Riegrow và Ling Xinlu phải không? Hai người đó đã cùng cậu đến Serengeti."

"......."

"Họ không còn ở Serengeti nữa."

Raman bình thản nói. Và ngay khi lời hắn dứt, nét mặt của Jeong Taeui trong thoáng chốc trống rỗng.

Cậu chợt nghĩ có thể mình đã nghe nhầm tiếng Anh. Nhưng không—hắn vừa nói rõ ràng rằng họ "không còn ở Serengeti nữa". Jeong Taeui khẽ nhíu mày. Cậu không hiểu ngay được câu nói đó nên theo phản xạ nghiêng đầu suy nghĩ.

Cậu thử đếm trên tay. Mấy ngày trước cậu đã gọi cho Ilay nhỉ? Không lâu lắm. Những ngày qua trôi đi đều đều, không có sự kiện gì đặc biệt nên việc xác định thời gian không quá khó. Ba ngày? Không, có lẽ là bốn ngày. Dù sao thì cũng chưa đến một tuần.

"Nếu họ không còn ở Serengeti nữa thì...."

Jeong Taeui vừa mở miệng, rồi lại ngậm lại. Cậu nghi hoặc nhìn Raman đang lạnh lùng quan sát nét mặt mình như thể muốn dò xét phản ứng.

Hắn không có vẻ gì là đang nói dối... Nếu vậy thì—

"Anh ra tay à?"

"Tôi á? Không đời nào. Họ tự đi ra ngoài."

Raman đáp.

"Ling Xinlu rời khỏi đây ngay sau khi cậu đến không bao lâu. Tính ra cũng khá lâu rồi. Còn Riegrow thì đi ba ngày trước. À, còn một người đàn ông tên là Yuri Gable nữa. Hắn đi cùng với Ling Xinlu. Nghe nói tình trạng của Ling Xinlu khi đó rất tệ, không thể tự đi lại được nên cần có người dìu đi."

"Ể?... Cái gì cơ?"

Jeong Taeui ngây người chớp mắt nhìn hắn.

Trong thoáng chốc, gương mặt vô cảm của Raman lướt qua một nụ cười nhạt. Nụ cười lạnh lùng ấy lướt qua tim Jeong Taeui như một lưỡi dao bén ngọt.

"Đã có mâu thuẫn giữa Ling Xinlu và Riegrow."

Raman nói tiếp.

"Nguyên nhân thì... tôi không rõ, nhưng nghe nói Ling Xinlu đã bị thương rất nặng, suýt nữa thì nguy hiểm đến tính mạng. ... Dù sao thì họ cũng không thể gặp lại cậu trong một thời gian dài. Nếu biết tin bạn mình bị thương, cậu cũng chỉ có thể đau lòng mà thôi, nên tôi không nói."

Giọng điệu hắn nghe có vẻ có ẩn ý gì đó, như thể hắn biết nhiều hơn những gì đang nói, nhưng hắn không có ý định kể thêm.

"Không, đợi đã... cái..."

Jeong Taeui ngẩn ngơ nhìn môi hắn, định nói gì đó nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Trong khoảnh khắc, đầu óc cậu rối tung, chẳng nghĩ ra được lấy một từ ngữ phù hợp.

—Họ không còn ở Serengeti nữa.

—Nghe nói Ling Xinlu đã bị thương rất nặng, suýt nữa thì nguy hiểm đến tính mạng.

Jeong Taeui đã gọi điện cho Ilay mấy ngày trước. Khi đó, Ling Xinlu đã bị thương từ lâu rồi. Nhưng Ilay hoàn toàn không nhắc gì về chuyện đó.

Không, điều đó có thể hiểu được.

Jeong Taeui biết rằng Ilay không phải là người cố ý kể chuyện Ling Xinlu bị thương, càng không phải là người sẽ nói rằng cậu ta bị thương do đánh nhau với hắn. Cũng như lý do đánh nhau—vốn dĩ quan hệ giữa họ không tốt, nên chỉ cần một chuyện nhỏ cũng có thể dẫn đến xung đột. Jeong Taeui có thể nghĩ ra hàng trăm lý do tại sao họ lại đánh nhau.

Thế nhưng.

Việc Ling Xinlu bị thương, hay việc Ilay rời đi—tất cả những lời đột ngột đó, đầu óc cậu vẫn chưa thể tiếp nhận. Jeong Taeui sững sờ nhìn người đối diện. Raman nhìn cậu, rồi khẽ mỉm cười. Chỉ đến lúc đó, Jeong Taeui mới nhận ra rằng Raman nói ra những điều này chỉ để thấy vẻ mặt hiện tại của cậu.

Raman cực kỳ ghét Jeong Taeui, thậm chí có thể nói là gần như căm hận. Nhưng vì sao chứ? Dù vậy, vào lúc này, những chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa.

"...Tôi――cần phải đi."

Jeong Taeui thất thần lẩm bẩm. Gương mặt không còn chút biểu cảm nào của cậu khiến Raman im lặng quan sát. Raman híp mắt lại một cách hài lòng, rồi điềm tĩnh nói:

"Tiếc quá. Nhưng không thể nào đâu."

***

Thực ra, nghĩ kỹ lại thì giờ cũng đã quá muộn rồi, và có thể chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Đã gần một tháng kể từ khi Jeong Taeui bị đưa đến đây. Nếu Ling Xinlu đã bị thương ngay sau khi cậu vào đây, thì bây giờ mọi chuyện chắc hẳn đã có kết quả. Hoặc cậu đã hoàn toàn hồi phục, hoặc dù vẫn còn khó khăn trong việc đi lại nhưng cũng đã khá hơn. Còn nếu trong trường hợp tệ nhất—dù thế nào đi nữa thì kết luận cũng đã có rồi. Kể cả khi cậu ra ngoài để kiểm tra, tình hình cũng chẳng thay đổi được gì.

Thế nhưng.

Jeong Taeui đưa tay lên xoa miệng và cằm như muốn trấn tĩnh. Cậu cũng không thể che giấu sự bồn chồn đang hiện rõ trong cử chỉ của mình. "Tình trạng nguy hiểm"—rốt cuộc là nguy hiểm đến mức nào? Bây giờ thì sao? Cậu có ổn không? Hay không ổn?

Ilay đã rời khỏi nơi này. Ngay sau cuộc điện thoại với Jeong Taeui, gần như không có chút khoảng cách thời gian nào. Vậy hắn đã đi đâu? Rời khỏi nơi này sao?

...

Dù có nghĩ thế nào cậu cũng không tìm ra câu trả lời. Chỉ có hàng ngàn suy đoán vô căn cứ cứ thế nổi lên, làm rối loạn tâm trí. Những suy nghĩ hỗn loạn biểu hiện rõ qua những ngón tay. Lực bấm chặt vào môi ngày càng mạnh, thể hiện sự sốt ruột.

Cậu muốn rời khỏi đây, ngay lập tức, ngay bây giờ. Nhưng cơ thể này lại bị giam giữ không có thời hạn. Không—có lẽ cậu vẫn có thể nhẫn nhịn trong thời gian này. Nếu chỉ bị giữ lại đây thêm vài ngày rồi được thả ra thì vẫn có thể chịu đựng được. Bởi vì lý trí của cậu đã nhắc nhở rằng, dù có ra ngoài bây giờ thì tình hình cũng chẳng thay đổi gì cả.

Thế nhưng cái cảm giác không biết bao giờ mới có thể rời đi lại đốt cháy sự kiên nhẫn, khiến lòng cậu trở nên rối bời, như bị thiêu đen thành tro bụi.

...Hy vọng mọi chuyện không nghiêm trọng đến mức đó. Nếu Gable đã phải dìu cậu ta ra ngoài, thì có lẽ đó không phải là một vết thương nhẹ. Nhưng dù gì đi nữa, nếu có Gable ở đó, anh ta chắc chắn đã ngăn chặn mọi chuyện trước khi chúng trở nên quá tệ.

Làm ơn...

Jeong Taeui bất giác cảm thấy đau nhói, khiến cậu nhíu mày. Có vẻ như cậu vừa mất tập trung. Khi định thần lại, cậu nhận ra rằng mình đang cắn chặt vào đốt ngón tay trỏ. Lớp da mỏng bị rách, sưng đỏ lên và nhói buốt. Jeong Taeui chép miệng.

"Trấn tĩnh lại đi, Jeong Taeui. Mày biết rõ mà. Dù có hoảng loạn thì cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Bình tĩnh lại đi."

Cậu vỗ nhẹ vào ngực mình, ngay phía trên tim, ấn xuống hơi mạnh một chút. Nhưng dù làm vậy, suy nghĩ đang thiêu đốt lòng cậu vẫn không chịu biến mất.

Jeong Taeui thở dài rồi đứng dậy. Có lẽ do cậu cứ ngồi im lặng một mình trong căn phòng tối om này mà cảm giác bất an càng lúc càng lớn hơn. Thà lao đầu xuống hồ nước giữa sân trong đến khi ngất đi còn tốt hơn thế này.

Jeong Taeui hít một hơi thật sâu rồi bước ra khỏi phòng. Nhưng ngay khi bước đến hành lang, cậu hơi sững lại.

Mặt trời đã lặn từ lúc nào.

Jeong Taeui nhìn lên bầu trời đang dần tối sầm, lòng chợt dâng lên một nỗi hoang mang mơ hồ. Cậu không nhận ra thời gian đã trôi qua nhanh đến vậy. Cậu không hề hay biết cứ thế ngồi bất động trong phòng, chìm đắm trong những suy nghĩ rối ren.

"Thật là... Jeong Taeui, may cần phải tỉnh táo lại. Bình tĩnh đi nào."

Cậu lại chép miệng.

Tình trạng này không tốt chút nào. Cậu hiểu rất rõ tâm trí sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đến mức nào nếu cứ đắm chìm vào những suy tư không thể giải quyết được. Những phiền não mà ta không hề nhận ra, không hề ý thức được, sẽ gặm nhấm tâm hồn ta, khiến nó trở nên u tối và mục rữa.

Jeong Taeui lại gõ vào chỗ gần tim mình, lần này mạnh hơn một chút so với trước đó, lặp đi lặp lại vài lần. Rồi đột nhiên, cậu bắt gặp một bóng dáng quen thuộc trong sân giữa. Người đang ngồi ngay ngắn bên cạnh ao, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời kia chính là Jeong Jaeui.

Trên bầu trời lúc hoàng hôn, hàng chục con chim bay thành đàn, lượn vòng qua lại. Anh ấy đang dõi theo chúng.

Chắc hẳn ai đó đã nuôi chúng. Một người nào đó sống trong tòa nhà gần với biệt thất, kiên nhẫn cho chim hoang ăn mỗi ngày, từng chút một thuần hóa chúng. Những con chim đã quen với việc được cho ăn vào giờ cố định, nên cứ đến lúc hoàng hôn thế này, chúng lại bay đến đây, xoay tròn theo nhịp vung của cây gậy dài mà người đó cầm. Đàn chim vẽ nên những vòng tròn rộng lớn trên bầu trời, lượn vòng và xoay chuyển. Từ xa, một tiếng huýt sáo trầm đục vang lên, thúc giục lũ chim tập hợp.

Đàn chim bay ngang qua sân giữa, lướt qua đầu Jeong Jaeui. Tiếng vỗ cánh loạn xạ hòa vào nhau, vang lên rộn ràng rồi tan dần.

Jeong Jaeui rất thích cảnh tượng này. Jeong Taeui cũng vậy, nhưng có lẽ Jeong Jaeui yêu thích khoảnh khắc này hơn nhiều. Lúc nào cũng vậy, vào thời điểm này trong ngày, anh sẽ ngồi đó, chờ đợi chúng bay qua đầu mình. Đợi âm thanh của những đôi cánh chạm vào không gian, quấn lấy từng nhịp thở của anh.

Có lẽ ngay cả khi phải sống cả đời bị giam cầm ở nơi này, anh cũng sẽ không phàn nàn. Ở đây, anh vẫn có thể sống theo cách mình mong muốn.

Jeong Taeui lặng lẽ nhìn anh trai.

Cậu chậm rãi tiến về phía sân giữa. Chắc hẳn Jeong Jaeui đã nghe thấy tiếng bước chân của cậu, nhưng vẫn không quay lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, có lẽ tâm trí anh đã theo cùng lũ chim, bay vút lên bầu trời kia rồi.

Jeong Taeui ngồi xuống cách anh vài bước. Và rồi cậu cũng lắng nghe những âm thanh vụt qua trên đầu mình. Một tiếng xào xạc vang lên—một thứ âm thanh mạnh mẽ nhưng cũng thật sảng khoái, như hàng ngàn trang giấy đồng loạt tung bay trong gió. Một lần, rồi thật lâu sau, lại một lần nữa. Thi thoảng từ phía chân trời nhuốm màu ráng chiều, một tiếng huýt dài trầm bổng vang lên.

Cuối cùng mặt trời cũng khuất bóng. Chỉ còn lại một mảnh nhỏ trên bầu trời trước khi biến mất hoàn toàn, kéo màn đêm phủ xuống trong chớp mắt.

Người phía bên kia bức tường cũng đã rời đi, đàn chim cũng đã tản mát. Chỉ còn lại bầu trời dần chuyển từ màu xanh tím sang sắc chàm thẫm, rồi bóng tối tràn ngập khắp nơi.

"Tóc anh trông cũng không dài lắm nhỉ. Có dài hơn bình thường một chút, nhưng cũng không đến mức bù xù. ...Mà nếu có gọi thợ cắt tóc đến, chắc cũng phải nhờ cắt luôn cho em."

Jeong Taeui nghiêng đầu, bất chợt lên tiếng khi nhìn về phía Jeong Jaeui. Anh ấy vẫn còn đang dõi mắt theo bầu trời trống rỗng trước mặt, đến tận lúc này mới quay sang nhìn cậu. Nghĩ lại mới nhận ra, kể từ sau bữa sáng, hai người vẫn chưa chạm mặt lần nào.

Dù nơi này không rộng lắm, phạm vi hoạt động cũng có giới hạn, nhưng trong suốt cả ngày dài, ít nhiều vẫn sẽ vô tình gặp nhau vài lần. Dù vậy, nếu không gặp lần nào cũng chẳng phải điều gì quá lạ lùng. Jeong Jaeui đôi khi vì quá tập trung vào một việc gì đó mà có thể ở lì trong phòng suốt mấy ngày không bước ra ngoài. Và Jeong Taeui cũng không khác biệt là mấy.

"Thợ cắt tóc à..."

Jeong Jaeui lẩm bẩm như thể tâm trí đang trôi dạt ở một nơi nào đó. Giọng anh nghe có vẻ như không hiểu được ý của Jeong Taeui, khiến Jeong Taeui khẽ "à" lên một tiếng rồi giải thích thêm:

"Sáng nay em định đến thư phòng, nhưng thấy hắn ta vào trước, nên đành ra sân trong ngồi đợi. Anh bảo muốn gọi thợ cắt tóc mà? Còn nói là sẽ cắt ngắn đi hẳn nữa."

"Ừ, đúng vậy... Nhưng mà... có lẽ gọi hắn đến là sai lầm rồi cũng nên."

Jeong Jaeui khẽ lẩm bẩm.

Jeong Taeui im lặng nhìn anh một lúc, rồi nhún vai.

"Giờ lại không muốn cắt nữa à? Thế thì để em cắt vậy. Dù sao thì tóc mái dài quá cũng phiền lắm."

"Không phải thế..."

Jeong Jaeui mở miệng, nhưng lại dừng lại giữa chừng. Rồi anh ấy khẽ đưa mắt nhìn về phía Jeong Taeui.

Trong bầu không khí mờ tối dần, sắc mặt của Jeong Jaeui trầm lặng, lắng đọng cứ như thể anh đã chìm vào suy tư từ rất lâu, và vẫn còn đang đắm chìm trong những suy nghĩ ấy, anh nhìn Jeong Taeui.

"......?"

Jeong Taeui nhìn anh với ánh mắt đầy thắc mắc. Biểu cảm đó cậu đã từng thấy. Đó là khuôn mặt của một người có điều muốn nói nhưng vẫn chưa sắp xếp được suy nghĩ. Hoặc cũng có thể suy nghĩ đã được sắp xếp xong, chỉ là đang cân nhắc xem nên mở lời thế nào.

"......Sao vậy? Nói đi."

"Chúng ta ra ngoài nhé, Taeui."

Khi Jeong Taeui khẽ gật đầu mở lời trước, Jeong Jaeui không do dự thêm nữa mà nhẹ nhàng nói.

Jeong Taeui im lặng. Đúng hơn là cậu đã mất đi lời để đáp lại. Cậu nhìn anh chằm chằm, nét cười trên gương mặt cũng dần tan biến. Trong thoáng chốc cậu thấy bối rối—tại sao đột nhiên lại như vậy?—rồi ngay sau đó, cậu hiểu ra.

Có vẻ như cuộc trò chuyện giữa cậu và Raman cũng đã lọt vào tai anh. Mà nghĩ kỹ lại cũng không có cách nào để anh không nghe thấy. Căn nhà này vốn là một không gian mở. Dù có cửa chính hay cửa sổ đi chăng nữa, thì ngoài ý nghĩa phân cách tượng trưng, chúng chẳng hề ngăn được bất cứ âm thanh nào.

"....... Anh muốn ra ngoài à?"

Sau một thoáng suy nghĩ, Jeong Taeui không trả lời mà hỏi ngược lại. Jeong Jaeui khẽ đáp lời.

"Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc muốn ra ngoài. Nhưng cũng chưa từng nghĩ đến việc sẽ mãi ở lại đây."

"Vậy sao....... Vậy thì đi thôi."

"Nếu em muốn vậy."

Câu trả lời của Jeong Jaeui thật ngắn gọn. Jeong Taeui nhìn anh chằm chằm, rồi bất giác nhíu mày, đưa tay lên gãi đầu.

"Ra ngoài thì tốt thôi, nhưng ra kiểu gì đây?"

"Ừm...... bằng cách nào đó."

Jeong Jaeui chẳng có vẻ gì là đang lo lắng. Nhìn anh ngẩn ngơ một lúc, Jeong Taeui bật cười.

Phải rồi, cậu chưa từng thấy Jeong Jaeui lo nghĩ về điều gì cả. Đứng trước một lựa chọn, anh có thể đắm chìm trong suy tư, nhưng chưa bao giờ cảm thấy "bối rối" theo cái cách người ta thường hiểu.

Suy cho cùng, đó cũng là chuyện hiển nhiên. Bởi vì theo những gì Jeong Taeui biết, Jeong Jaeui chưa bao giờ cần phải băn khoăn về bất cứ điều gì. Những thứ anh muốn, bằng cách này hay cách khác, đều sẽ trở thành hiện thực. Những điều mà người khác phải coi như phép màu mới có thể xảy ra, với anh chỉ đơn giản là chuyện thường ngày. Vì vậy có lẽ ngay cả bây giờ, nếu anh muốn, một trận động đất có thể xảy ra ngay gần đây, làm sập bức tường và mở ra một con đường để anh có thể bước ra ngoài mà chẳng gặp chút trở ngại nào. Dù vậy, Jeong Taeui vẫn không thể nào chấp nhận được thực tế rằng vận may ấy là do chính cậu mang đến cho anh.

"......."

Jeong Taeui bật cười khe khẽ như đang thở dài, nhìn anh.

Nhưng vận may của Jeong Jaeui không phải là thứ xuất hiện khi anh mong chờ. Bất cứ khi nào anh muốn một điều gì đó, anh sẽ nghĩ cách để đạt được nó. Và khi anh bắt tay vào làm, mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ, đó là cách mà vận may vận hành trong cuộc sống của anh. Vì vậy Jeong Taeui nhanh chóng nhận ra lý do vì sao anh lại nói ra những lời này.

"Anh định làm vũ khí để giúp em ra ngoài à?"

Cậu hỏi nhẹ nhàng nhưng Jeong Jaeui không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn cậu. Jeong Taeui khẽ cười, trong tiếng cười đó có một tiếng thở dài lặng lẽ.

"Nếu anh phải làm điều mà mình không muốn chỉ vì em thì không cần đâu."

Thực ra cậu muốn ra ngoài. Nếu có thể rời khỏi đây ngay lập tức, cậu sẽ rất vui. Nhưng nếu để làm được điều đó mà cậu phải ép buộc Jeong Jaeui làm điều anh không muốn, thì cậu thà từ bỏ.

Jeong Jaeui không vội đáp lại. Thay vào đó, ánh mắt anh trở nên khó đoán. Jeong Taeui không thể hiểu được ý nghĩa của ánh nhìn ấy, chỉ hơi nhíu mày. Thấy vậy Jeong Jaeui khẽ thở dài không thành tiếng.

"Em đang nghĩ sai rồi. Anh không phải là người có ý chí kiên định, cũng chẳng phải kiểu người bị ràng buộc bởi đạo đức. Nếu em không quan tâm thì anh có thể làm vũ khí. Nếu em không ghét việc đó và anh lại thích, thì anh sẵn sàng làm. Nhưng vì không phải như vậy, nên anh mới quyết định không làm vũ khí nữa."

Jeong Taeui nhìn anh với biểu cảm khó hiểu. Cậu chớp mắt vài lần, ngây người nhìn anh.

Cậu hiểu ý anh muốn nói. Ở một mức độ nào đó, cậu cũng có thể chấp nhận lý lẽ ấy. Đúng như những gì anh nói, Jeong Jaeui là người như vậy. Anh không phải kẻ bẩm sinh tàn nhẫn, nhưng cũng không phải người có ý chí sắt đá. Có những lúc ranh giới đạo đức của anh trở nên mơ hồ.

Jeong Jaeui lặng lẽ nhìn cậu rồi cất giọng đều đều.

"Nếu em muốn ra ngoài nhưng lại nghĩ rằng mình phải ở lại vì anh, thì anh cũng muốn ra ngoài vì em, dù đó không phải là điều anh mong muốn."

"....... Nhưng thật ra anh không muốn làm vũ khí đúng không?"

"Nếu anh không bận tâm, thì chẳng sao cả. Chỉ là anh biết em sẽ không thích nên mới không làm thôi."

"....... ......Ừm....... Đúng là em không thích việc anh chế tạo vũ khí. Nhưng mà......."

Jeong Taeui khẽ cau mày, tay vô thức xoa lên vầng trán đã nhăn lại, rồi lẩm bẩm với giọng yếu ớt.

"Anh cũng có chút hiểu lầm rồi. Đúng là em không thích việc anh chế tạo vũ khí, và em đã định sẽ véo má anh một cái khi gặp. Nhưng... không có nghĩa là em ghét anh. Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

Jeong Jaeui im lặng. Đôi mắt anh hơi mở to một chút, nhìn chằm chằm vào Jeong Taeui. Jeong Taeui nhìn anh rồi khẽ cười chua xót. Gì vậy, thật sự không biết sao? Và rồi Jeong Jaeui cũng bật cười.

Jeong Taeui chợt ngậm miệng lại, tim co thắt, nhói lên một thoáng. Là khi nào nhỉ? Ai đã nói câu đó nhỉ?

— Có lẽ vì Jeong Jaeui phải chịu đựng nhiều bất an và trăn trở hơn cậu. Đó cũng là một phần của con người mà.

Phải rồi. Là Ilay.

Có lẽ từ bên ngoài, ở vị trí mà Jeong Taeui đang đứng, Ilay có thể nhìn thấy những điều mà cậu không thể thấy. Mỗi người đều có một vị trí của riêng mình. Và từ vị trí đó, sẽ có những điều có thể nhìn thấy, cũng có những điều vĩnh viễn không thể chạm tới. Và Jeong Taeui—

"......."

Có lẽ cậu thấy tiếc nuối vì có một phần nào đó của Jeong Jaeui mà cậu không thể thấy được. Chắc chắn đó là một phần vừa đẹp đẽ, vừa đầy xót xa.

Một phần mà người ngoài không thể chạm vào, một phần mà chỉ bản thân anh ấy mới có thể tự gánh chịu. Và chính vì thế, cậu thấy tiếc nuối.

Nhưng—

Cậu hài lòng với vị trí của mình. Một khoảng cách vừa đủ với Jeong Jaeui.

Cậu thích một vị trí như vậy. Đối với bất cứ ai, hướng về bất cứ ai, cậu chưa bao giờ mong muốn một khoảng cách quá gần. Một khoảng cách vừa đủ. Với mỗi người, khoảng cách ấy sẽ khác nhau. Và Jeong Taeui đã luôn mong mỏi một vị trí như vậy.

"Giả sử là em."

Jeong Jaeui bất chợt lên tiếng. Anh vẫn không rời mắt khỏi Jeong Taeui dù chỉ một giây, rồi chậm rãi hỏi:

"Nếu em ở vị trí của anh. Vậy thì em có chế tạo vũ khí để rời khỏi đây không?"

Jeong Taeui không trả lời. Cậu chìm vào suy nghĩ một lát. Không mất quá nhiều thời gian để đi đến kết luận. Nhưng ngay cả khi đã có đáp án, cậu vẫn không thể thốt ra lời. Vì cậu không muốn Jeong Jaeui làm theo những gì cậu sẽ làm. Và Jeong Jaeui cũng biết, Jeong Taeui cũng biết—sự im lặng ấy chính là câu trả lời.

****

— Em có muốn rời khỏi đây không Taeui?

"Ờ... Ừm..."

Chỉ sau khi trả lời như vậy, Jeong Taeui mới nhận ra rằng cậu chỉ có một mình.

Đây là phòng ngủ.

"Hả...?"

Cậu lẩm bẩm trong vô thức. Hả? Lần thứ ba thốt ra câu hỏi ấy, cậu quay đầu nhìn xung quanh.

Không có ai cả. Rõ ràng cậu vừa nghe thấy giọng nói ấy vang bên tai, vậy mà trong phòng chỉ có mình cậu đang nằm trên giường. Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra mình vừa mơ một giấc mơ. Một giấc mơ quá đỗi chân thực ngay trước khi tỉnh giấc.

"A..." Không rõ là tiếng thở dài hay tiếng vươn vai, Jeong Taeui hít vào một hơi rồi ngồi dậy. Cậu luồn tay vào mái tóc rối bù, đôi mắt vẫn lờ đờ vì cơn buồn ngủ chưa tan hẳn, rồi vô thức vươn tay sang bên cạnh. Đầu ngón tay chạm vào chai thủy tinh đựng nước đặt trên tủ đầu giường.

Cậu nâng chai lên, áp miệng vào miệng chai rồi uống một hơi. Một góc mơ hồ trong đầu nghĩ rằng 'Nếu để Rita bắt gặp cảnh này, mình sẽ bị mắng té tát cho xem.' Nhưng rồi khi đầu óc dần tỉnh táo hơn, cậu tự nhủ, nhưng Rita đâu còn ở đây nữa.

Cậu uống thêm ba, bốn ngụm nước. Cảm giác tỉnh táo hơn một chút. Và chính lúc đó, Jeong Taeui chợt nhớ ra—

Giọng nói vừa nãy, không phải chỉ là một giấc mơ.

— Em có muốn rời khỏi đây không Taeui?

Không sai một từ, chính xác là câu nói ấy, Jeong Jaeui đã nói với cậu.

"......."

Rốt cuộc họ cũng chẳng đi đến kết luận nào. Không có một câu trả lời rõ ràng, không ai đưa ra quyết định cuối cùng. Trong bóng tối dày đặc bao trùm lấy hai người, bên trên, những vì sao rơi xuống như vỡ vụn, lấp lánh trên bầu trời. Và họ đã trò chuyện với nhau đến tận lúc đó.

Dường như đó chỉ là những câu chuyện chẳng liên quan gì, cũng chẳng đáng kể. Giống như những khi trước đây, lúc chỉ có hai người bên nhau. Một khoảng thời gian bình thản, có chút hoài niệm.

Jeong Taeui gãi đầu. Anh đặt lại bình thủy tinh trên bàn cạnh giường, rồi cứ thế ngồi thẫn thờ một lúc. Mãi đến khi cảm nhận được những tiếng động bên ngoài, anh mới đứng dậy khỏi giường.

Hôm nay dậy sớm hơn thường lệ một chút. Làn không khí nhạt màu của buổi bình minh vẫn chưa tan hết. Nhưng cũng chẳng còn quá sớm nữa, bầu không khí trong lành đặc trưng của buổi sáng dần len lỏi vào những luồng khí lạnh của rạng đông.

Jeong Taeui rời khỏi phòng ngủ, đứng trên hành lang, lặng lẽ nhìn ra sân trong, nơi giao thoa giữa sáng sớm và bình minh. Mặt nước trong hồ tĩnh lặng, không chút gợn sóng. Trên mặt nước, những bông hoa đỏ vàng trôi lững lờ như những đóa sen. Chắc hẳn chúng vừa mới được thả xuống.

Những người làm việc ở đây luôn cần mẫn, sáng sớm trước khi Jeong Taeui thức dậy, họ đã thả hoa xuống hồ, thay hoa trong bình, lau dọn tất cả mọi nơi trừ phòng ngủ của cậu.

Jeong Taeui vốn không phải người dậy muộn, nhưng ở nơi này bao giờ cũng có người thức dậy trước cậu. Dù số người đó cũng chẳng nhiều—chỉ là người đàn ông Ả Rập đóng vai trò giám sát cùng với thanh niên đi theo ông ta, thêm vài người phụ nữ áo trắng di chuyển khẽ khàng, chăm chút cho căn nhà nhưng đôi khi vẫn có thể bắt gặp họ thấp thoáng lướt qua hành lang.

Mà cũng đúng thôi, nếu không siêng năng thì khó mà làm việc dưới trướng một người tử tế được. Nghĩ vậy, Jeong Taeui lướt qua chiếc bình hoa trên hành lang, trong đó chắc chắn là hoa vừa mới được thay.

Có lẽ vì đến cả trong mơ cũng nghe thấy giọng của Jeong Jaeui, mà vô thức, bước chân cậu hướng về phòng của anh. Dù không có gì đặc biệt để nói, nhưng có lẽ tốt hơn hết nên làm rõ chủ đề ngày hôm qua.

"Anh Jaeui, em vào đây."

Khi đến trước phòng của Jeong Jaeui, Jeong Taeui lên tiếng gọi rồi mở cửa. Ở phía xa, cuối hành lang, ánh mắt của người đàn ông Ả Rập giám sát hướng về phía này. Jeong Taeui khẽ giơ tay lên, thì thầm một câu "Chào buổi sáng" bằng giọng đủ nhỏ để bên kia không nghe rõ. Người đàn ông nghiêm nghị đó vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng dường như hiểu được lời cậu nên khẽ gật đầu một cái.

Jeong Taeui bật cười khẽ rồi bước vào phòng. Ông chú mặt lạnh lùng đó không phải người xấu. Dù không hiểu tiếng Hàn—không phải không hiểu lời nói, mà là không biết ngôn ngữ—dù đứng ở vị trí giám sát bọn họ, nhưng ít ra cũng không khó chịu như chủ nhân của hắn ta. Chắc chẳng bao lâu nữa, sau bữa sáng, người đó sẽ lại đến. Và lời hắn sắp nói cũng chẳng có gì mới mẻ.

"Nói tốt thì là kiên trì, nói xấu thì là lì lợm..."

Jeong Taeui vừa lẩm bẩm vừa bước vào phòng, đi được vài bước thì khựng lại.

Giường trống trơn.

Cậu chớp mắt, nghiêng đầu, sau đó nhìn ra phía trong hành lang. Nhưng vẫn không thấy bóng dáng người cần tìm.

Jeong Jaeui vốn luôn dậy sớm hơn Jeong Taeui, thường ngồi bên hồ nước ở hành lang vào buổi sớm, ngắm nhìn bầu trời dần sáng. Vì khi cậu ra khỏi phòng không thấy ai ngoài hành lang, nên cứ đinh ninh là anh còn trong phòng. Nhưng căn phòng cũng trống rỗng.

"......"

Jeong Taeui chạm ngón trỏ lên má, lặng lẽ nhìn chiếc giường trống, rồi nghiêng đầu, quay bước đi.

Có vẻ như hôm nay là một ngày khởi đầu khác hẳn bình thường. Nhưng cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Không nhất thiết ngày nào cũng phải theo một trình tự nhất định, và đôi khi, Jeong Jaeui cũng hành động khác với những gì người ta có thể đoán trước.

Dù sao thì có đi cũng chỉ quanh quẩn trong biệt thất mà thôi. Nếu không có ở hành lang hay phòng ngủ, thì chỉ còn lại sân trong, thư phòng hoặc phòng tắm. Vẫn chưa đến giờ ăn, chắc hẳn sẽ không ở phòng ăn.

Jeong Taeui rẽ bước về phía thư phòng. Trên đường đi, cậu ghé mắt nhìn qua cánh cửa hướng ra sân trong, nhưng không thấy ai cả. Như vậy,người kia hoặc là đang ở thư phòng, hoặc là trong phòng tắm, chỉ có hai khả năng đó.

Jeong Taeui bước đi một cách thong dong như đang tận hưởng một buổi tản bộ trong buổi sớm, đến thư phòng và phát hiện ra bóng dáng của Jeong Jaeui ở đó.

"Anh ở đây à."

Nhìn thấy Jeong Jaeui đang ngồi trước bàn làm việc, Jeong Taeui mỉm cười rồi tiến lại gần. Người kia đang viết gì đó, thoáng liếc lên nhìn cậu rồi chỉ hờ hững chào một câu ngắn ngủi.

"Ừm, em dậy rồi à?"

Nói rồi Jeong Jaeui lại tiếp tục nhìn xuống bàn. Giọng nói anh dường như trầm lắng hơn bình thường. Không chỉ giọng nói mà ngay cả khuôn mặt cũng phảng phất nét uể oải. Jeong Taeui nghiêng đầu quan sát sắc mặt của anh, rồi khẽ mím môi.

"Có khi nào anh không ngủ không?"

"Ừm..."

Jeong Jaeui lơ đãng ậm ừ. Jeong Taeui ngạc nhiên nghiêng đầu, tiến đến gần hơn.

Trước đây, Jeong Jaeui cũng hay thức trắng đêm. Khi đã tập trung vào thứ gì đó, anh thường quên ăn quên ngủ. Không ít lần anh đã thức trắng đêm vì đọc sách hoặc chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Vì vậy, không biết bao nhiêu lần Jeong Taeui tỉnh dậy giữa đêm, buồn ngủ mơ màng đi vệ sinh rồi lại ghé vào phòng của Jeong Jaeui – nơi vẫn còn sáng đèn – và lẩm bẩm: "Anh vẫn chưa ngủ à?"

Nhưng kể từ khi đến biệt thất này, điều đó chưa từng xảy ra.

Trong thế giới nhỏ bé, tách biệt khỏi mọi thứ này, Jeong Jaeui luôn duy trì một cuộc sống yên bình và có quy củ. Việc anh đột nhiên thức trắng đêm cũng không phải chuyện gì quá ngạc nhiên, nhưng...

"Sao anh lại thức đêm? Có chuyện gì khiến anh phải tập trung đến mức đó à?"

Jeong Taeui đứng sau lưng Jeong Jaeui, nhẹ nhàng vỗ lên vai anh. Đồng thời cậu nghiêng đầu nhìn về phía bàn làm việc. Những trang giấy mà Jeong Jaeui thức đêm để nghiên cứu, dù có nhìn vào, chắc chắn cậu cũng không thể hiểu nổi. Nhưng Jeong Taeui lại thích ngắm nhìn những dấu vết của suy nghĩ và trăn trở mà Jeong Jaeui để lại trên từng trang giấy.

Thế nhưng khi nhìn thấy hàng chồng giấy được trải rộng trên bàn, Jeong Taeui chợt im lặng.

Những nét vẽ trừu tượng và phi thực tế hệt như bức tranh nguệch ngoạc của một đứa trẻ lên ba, dần trở nên rõ ràng và có hình dạng cụ thể hơn theo từng trang giấy được thêm vào. Các ký hiệu và công thức khó hiểu chi chít trên giấy cũng ngày càng chi tiết, phần phức tạp càng thêm phức tạp, phần đơn giản lại càng được tinh giản hơn, lấp đầy những khoảng trống.

"Chuyện này là..."

Dù gần như chẳng biết gì về công việc của Jeong Jaeui, nhưng chỉ nhìn vào những bức vẽ và chữ viết đó, Jeong Taeui lập tức hiểu ra. Cậu đã từng nhìn thấy thứ tương tự vài lần trước đây. Khi đó, cậu không nghĩ rằng những thứ này sẽ thực sự trở thành hàng hóa để giao dịch, nhưng...

"Đêm qua anh thức vì cái này à?"

Jeong Taeui khẽ hỏi, cầm lên một trong những trang vẽ chi tiết nhất.

Nét vẽ có chút vụng về và trẻ con, nhưng nội dung của nó thì không thể nhầm lẫn được. Đó là một bản vẽ thiết kế – khung sườn cơ bản được vẽ rõ ràng – của một khẩu pháo chống tăng.

Nhưng ngay sau đó, Jeong Taeui khẽ nghiêng đầu. Không, có lẽ nó không phải là pháo chống tăng. Bản vẽ này khác với những gì cậu từng biết.

Trước hết, nòng pháo quá nhỏ và ngắn. Không biết người vẽ đang kỳ vọng vào mức độ uy lực nào, nhưng xét về chiều dài đủ để chứa đạn pháo, thì thứ vũ khí này chắc chắn không có sức công phá quá lớn.

Nó có thể nhẹ hơn và cơ động hơn, nhưng điều này lại đi ngược với nguyên tắc cơ bản của một loại vũ khí. Tuy nhiên điều đó không phải vấn đề lúc này. Quan trọng hơn là...

"Ừm... chỉ cần chỉnh sửa thêm một chút là xong. Đợi chút đi, anh muốn hoàn thành trước bữa sáng."

Jeong Taeui lặng người nhìn Jeong Jaeui vẫn thản nhiên nói mà không chút biểu cảm. Dù thế nào đi nữa, chuyện này thật vô lý. Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, anh lại có thể thiết kế ra một loại vũ khí, thậm chí còn vạch ra cả bản thiết kế cơ bản.

"Anh Jaeui... Anh thực sự là thiên tài..."

Jeong Taeui sững sờ một lúc, rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần. Nếu nói là cậu có khả năng miễn nhiễm với chuyện này thì có hơi kỳ lạ, nhưng nghĩ kỹ lại, Jeong Jaeui vốn dĩ đã từng làm ra không ít chuyện khó tin. Dù vậy, đến mức này thì quả thực quá sức tưởng tượng...

Giọng nói thất thần của Jeong Taeui khiến Jeong Jaeui liếc nhìn cậu. Sau đó như thể hơi ngượng ngùng, cậu khẽ nhăn mặt một cách lúng túng rồi lại cúi mắt xuống bàn. Anh vừa viết tục di chuyển tay không ngừng vừa nói:

"Không đâu. Anh đã suy nghĩ về nó từ trước rồi. Chỉ là ghi lại những gì đã nghĩ và chỉnh sửa một chút thôi, chẳng có gì to tát cả."

"......"

Jeong Taeui phe phẩy tờ giấy trong tay một lúc rồi đặt xuống. Sau đó anh đi đến chiếc ghế bên cửa sổ, ngồi xuống và lặng lẽ nhìn Jeong Jaeui.

— Chúng ta ra ngoài đi, Taeui.

Câu nói lặng lẽ mà Jeong Jaeui thốt lên hôm qua chợt hiện về trong tâm trí. Có lẽ ngay từ khoảnh khắc nói ra câu đó, anh đã định sẵn sẽ làm thế này. Chừng nào Jeong Taeui không nói rằng mình không muốn rời khỏi đây, thì dù có phải rút lại lời nói hay thay đổi quyết định, anh cũng sẽ tìm cách ra ngoài.

Jeong Taeui siết nhẹ bàn tay phải đang muốn với tới vai anh. Đó là một bàn tay muốn giữ chặt lấy vai anh, muốn nói với anh rằng hãy dừng lại, rằng mọi chuyện vẫn ổn.

— Nếu em muốn ra ngoài nhưng lại nghĩ rằng mình phải ở lại vì anh, thì anh cũng muốn ra ngoài vì em, dù đó không phải là điều anh mong muốn.

Đó chắc chắn là suy nghĩ thật lòng của Jeong Jaeui.

Vậy nên nếu Jeong Taeui cố gắng ngăn cản, chẳng phải sẽ trái với ý muốn của cậu sao? Cậu có thể hiểu được tâm tư của anh. Nếu đổi lại là cậu, có lẽ cũng sẽ làm như thế.

Jeong Taeui im lặng cúi đầu. Sau đó, cậu nhìn xuống bàn tay phải mà mình đang ghìm chặt bằng tay trái. Bàn tay phải chần chừ một lúc, rồi cuối cùng cũng thả lỏng.

"... Hình dạng có vẻ độc đáo và ngầu đấy... Nhưng cái đó, thực sự có thể bắn được không?"

Jeong Taeui lên tiếng từ phía sau lưng Jeong Jaeui. Cậu cất giọng nhẹ nhàng, như để anh yên tâm rằng cậu vẫn đang ở đây. Dường như Jeong Jaeui thoáng dừng tay lại, nhưng chỉ trong giây lát. Anh tiếp tục viết thêm gì đó trong vài chục giây, rồi cuối cùng đặt bút xuống. Sau đó, anh quay lại nhìn Jeong Taeui.

Anh lặng lẽ quan sát cậu một lúc, rồi bất chợt nở một nụ cười nhạt, như thể tất cả sức lực đều rời khỏi cơ thể. Nhìn gương mặt đó, Jeong Taeui chợt nhận ra—anh không lo nghĩ về bất cứ thứ gì khác, mà chỉ đang bận tâm đến sắc mặt của cậu.

Jeong Jaeui nhặt tờ giấy vừa viết khi nãy lên, lướt mắt qua rồi nói.

"Có thể bắn được. So với những khẩu pháo cùng loại, nó sẽ dễ sử dụng hơn nhiều. Xét về uy lực thì không có gì quá đặc biệt, nhưng vì đây là một loại pháo liên thanh có tính di động cao, nên chắc chắn sẽ rất hữu dụng."

"Hả?"

Jeong Taeui cau mày. Cậu đứng phắt dậy và sải bước đến chỗ anh. Sau đó, cậu cúi xuống, nhìn chằm chằm vào bản vẽ qua vai anh.

"Cái này mà là pháo chống tăng liên thanh á?! Đạn pháo sẽ được nạp vào đâu? Với chiều dài nòng như thế này thì chẳng thể nào nạp đạn được."

Jeong Taeui nhìn trừng trừng vào bức vẽ vụng về mà Jeong Jaeui đã phác thảo. Hay là do anh vẽ quá cẩu thả nên mình không nhận ra nhỉ? Cậu nghiêng đầu, chăm chú xem xét lại lần nữa. Nhưng dù nhìn kiểu gì thì đây vẫn không thể là một khẩu pháo liên thanh.

"Ừm, nghĩa là khẩu pháo này cần loại đạn chuyên dụng. Trước đây anh đã viết bản thiết kế cho nó rồi, có thể dùng bản đó. Đây là loại đầu đạn có kích thước tiêu chuẩn, có thể bắn liên tiếp ba lần, nếu giảm nhẹ uy lực thì có thể lên đến năm lần... Chà, đau dạ dày quá... Chắc nên ăn sáng thôi. Cũng sắp xong rồi."

Jeong Jaeui nói với vẻ bình thản, đồng thời giơ tay ra để minh họa kích thước của viên đạn, sau đó xoa bụng rồi đứng dậy. Anh cầm lấy bản thiết kế gần như hoàn chỉnh cùng với cây bút, rồi bước về phía nhà ăn.

Jeong Taeui nhìn chằm chằm vào bóng lưng anh trong giây lát, rồi lắc đầu và bước theo sau.

Có vẻ như cậu đã đánh giá thấp con người tên Jeong Jaeui này. Cậu biết anh trai mình là thiên tài của thời đại, nhưng vì anh lúc nào cũng bày ra trước mặt cậu những tờ giấy khó hiểu nên cậu chưa từng thực sự nhận thức rõ điều đó.

Chỉ trong một đêm—dù rằng đã suy nghĩ từ trước—mà có thể hoàn thành một thiết kế đến mức này, hơn nữa, thái độ của anh lại cứ như chuyện chẳng có gì to tát.

"Đúng là... Không ngạc nhiên khi đám người trong tổ chức phát điên tìm kiếm anh. Nếu là mình, có lẽ mình cũng muốn bắt cóc nhốt lại mà bắt anh làm việc."

Jeong Taeui thở dài lẩm bẩm.

Trong suốt bữa ăn, Jeong Jaeui vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên, thỉnh thoảng lại chìm vào suy nghĩ, có khi cầm giấy lên xóa bớt hoặc thêm vài dòng gì đó. Cuối cùng khi gần kết thúc bữa ăn, anh đóng nắp bút lại và nói một câu đơn giản:

"Xong rồi."

Jeong Taeui cười khẽ, vẻ mặt có chút bất lực. Anh trai cậu là kiểu người một khi đã tập trung thì chuyện thức trắng đêm cũng chẳng phải vấn đề gì to tát. Nhưng lần này, khi nhìn thấy sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt Jeong Jaeui, cậu chỉ im lặng ngắm nhìn. Rồi cậu cúi xuống, xúc nốt thìa cơm cuối cùng trước khi đặt bát xuống, kết thúc bữa ăn.

Ra khỏi nhà ăn, Jeong Jaeui đáng lẽ sẽ đi thẳng về phòng ngủ sau một đêm thức trắng, vậy mà lần này anh lại rẽ về phía thư phòng.

Jeong Taeui ngạc nhiên đi theo, hỏi:

"Không ngủ một lát à? Anh không thấy mệt sao?"

"Ừm, có chút mệt. Nhưng thế này vẫn ổn. Khi Raman đến, anh sẽ đưa thứ này cho hắn rồi đi ngay nên phải chuẩn bị hành lý trước. Mà thực ra, anh cũng đâu có mang theo gì nhiều."

Bước chân Jeong Taeui khựng lại một chút. Cậu nhíu mày hỏi:

"Đi ngay? Sáng nay sao?"

Nghe vậy, Jeong Jaeui quay đầu lại nhìn cậu với vẻ khó hiểu.

"Em còn có người muốn gặp, đúng không? Không phải em muốn ra ngoài càng sớm càng tốt à? Nếu đã quyết định rời đi thì đi sớm vẫn hơn chứ."

Jeong Jaeui vừa nói bằng giọng điệu rất thản nhiên, vừa bước vào thư phòng rồi bắt tay ngay vào việc sắp xếp mọi thứ.

Anh gom lại những tờ giấy rải rác trên bàn, chọn ra những cái quan trọng để giữ lại, còn lại thì buộc thành xấp rồi vứt vào thùng rác. Ngoài ra, anh còn sắp xếp lại các món đồ bị bày bừa khắp nơi, đặt chúng về chỗ cũ. Ngay cả tấm đệm trên chiếc ghế mà anh đã ngồi cũng được phủi sạch, vuốt thẳng nếp gấp cẩn thận.

Nhìn người kia dọn dẹp sạch sẽ đến mức không để lại chút dấu vết nào, Jeong Taeui cũng tiện tay giúp một chút, như cất sách lên kệ. Cậu không hề quên, nhưng đã lâu rồi mới được chứng kiến cảnh này gần đến vậy, nên có phần bất ngờ. Dù vậy, đây chẳng phải chuyện đáng để ngạc nhiên.

Jeong Jaeui từ trước đến nay vẫn luôn điềm tĩnh và lặng lẽ, để bản thân trôi theo dòng chảy của thời gian và không gian. Thế nhưng một khi đã quyết định hay lựa chọn điều gì, anh sẽ hành động mà không hề do dự. Khác với sự vội vàng hấp tấp, anh không thích lãng phí thời gian một cách vô nghĩa.

Không ngờ anh lại có hành động quyết đoán đến mức này, nhưng chuyện giải quyết dứt khoát mọi việc một khi đã quyết định thì vẫn như xưa.

Jeong Taeui thở dài, nhấc quyển sách cuối cùng bị đặt sai chỗ lên và đẩy nó vào giá. Đúng lúc ấy, Jeong Jaeui cũng cất cây bút cuối cùng đang nằm trên giá sách vào ngăn kéo và đóng lại.

Cạch. Tiếng ngăn kéo khẽ vang lên, báo hiệu việc dọn dẹp đã hoàn tất. Khoảnh khắc đó, thư phòng chìm vào tĩnh lặng.

Nơi này giờ không còn lại chút dấu vết nào của Jeong Jaeui nữa. Có lẽ ngay từ đầu, đây vốn không phải là không gian của anh. Hay có lẽ anh chưa từng xem nó là nơi thuộc về mình. Những thứ anh từng nhờ Raman mang đến như sách, đĩa nhạc, và những đồ vật khác vốn dĩ chẳng có món nào thực sự thuộc về anh. Và anh cũng chưa từng xem chúng là của mình.

Jeong Taeui lặng lẽ đưa mắt nhìn quanh căn phòng giờ đây đã không còn chủ nhân, rồi lên tiếng hỏi:

"Phòng kia thì sao... Phòng ngủ ấy. Có gì cần mang đi không?"

Jeong Jaeui lắc đầu. "Không có đồ của anh ở đó."

Cũng phải. Nghĩ lại thì ngay từ đầu, Jeong Jaeui vốn dĩ bị bắt cóc rồi đưa đến đây. Làm gì có thứ gì thực sự thuộc về anh ở nơi này.

"Vậy à. Thế em cũng vậy thôi, chỉ cần mang thân mình đi là được rồi." Jeong Taeui khẽ nói. Cậu chợt nhớ ra hộ chiếu và tiền bạc của mình vẫn để lại trong ba lô ở chỗ thuê trọ, không biết khi trở về chúng có còn nguyên vẹn không.

Cậu bất giác cảm thấy nhẹ nhõm.

Đây là nơi họ đã ở suốt một thời gian. Cậu thấy thoải mái, thậm chí còn yêu thích nơi này. Một nơi tĩnh lặng và yên bình đến thế, liệu sau này còn có cơ hội quay lại nữa không? Một nơi gần với thiên đường đến vậy.

Nghĩ đến việc rời đi quả thực có chút tiếc nuối nhưng không đến mức hụt hẫng. Vì ngay từ đầu, đây đã không phải là nơi thuộc về họ.

"Vậy thì... À, khoan đã. Mà hộ chiếu đâu rồi?"

Jeong Taeui bỗng thốt lên khi nhớ ra một chuyện.

Jeong Jaeui không trả lời ngay. Anh mở to mắt, im lặng nhìn Jeong Taeui như thể vừa mới sực nhớ ra.

"À... đúng rồi nhỉ. Anh không có nó."

"Anh để đâu?"

"Lần cuối cùng còn giữ là ở Varanasi, nhưng sau khi ngất đi và tỉnh lại ở đây thì không còn nhớ nữa."

"Vì không có lý do để dùng đến nó, nên anh hoàn toàn quên mất." Jeong Jaeui nói.

Jeong Taeui nhìn anh với ánh mắt không thể tin nổi. Rồi cậu khẽ thở dài, nhún vai.

"Chuyện đó thì cứ để Raman lo. Hắn ta từng nói chỉ cần giao vũ khí, hắn sẽ đưa ra phần thưởng xứng đáng."