Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

#301

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Có hai người mà khuôn mặt rạng rỡ như trăng tròn khi tuyên bố tham gia, trong khi nhiều người khác thì không. Blue sải bước về phía trước, váy cô bay phấp phới. Nước da của cô khác hẳn so với khi người ta tìm thấy cô trên đường phố. Blue của ngày hôm nay tươi tắn như một cành cây xuân với những chồi non xanh mướt đang đâm chồi nảy lộc.

"Cảm ơn bạn rất nhiều. Thành thật mà nói, tôi đã rất lo lắng."

"Không có gì đâu. Chúng ta đang giúp đỡ lẫn nhau. Được nhận lại một con búp bê cũng là điều tốt cho chúng ta..."

Khi Blue đặt tay gần xương quai xanh và nói, chiếc trâm cài bằng ngà voi đung đưa. Seojun, người đang lơ đãng nhìn xuống, mở to mắt. Món đồ trang sức mà anh ta tưởng chỉ có hình dạng khuôn mặt người từ xa, giờ trông giống hệt Blue. Tuy nhiên, vì tất cả hành lý Blue mang theo đã biến mất, nên đây là quần áo của Sarah.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là người mẫu cho bức chạm khắc trên phù điêu cũng chính là Sarah. Chứng kiến ​​bức phù điêu khắc hình khuôn mặt của chính cô ấy nối tiếp sau bức chân dung khổng lồ treo trên tường, tôi không khỏi lắc đầu trước sự tự mãn của Sarah. Nếu Miriam không khịt mũi gay gắt, tôi hẳn đã nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người chết với vẻ kinh hãi tột độ trong một thời gian dài.

"Có phải chỉ là do lo lắng không? Chắc hẳn bà ấy đã đổ mồ hôi đầm đìa, nghĩ rằng nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, bà ấy sẽ bất lực và mất hết gia sản thừa kế của bà dì vào tay tôi."

"Miriam, một khoản thừa kế... Tôi không đến đây với ý định đó."

"Lần này cậu giả vờ tốt bụng à? Tất nhiên rồi. Mini chăm chỉ, được họ hàng yêu quý, sẽ làm thế mà!"

"Cô Miriam, cô nên tránh nói những điều như vậy..."

Ngay cả Western, người vẫn im lặng trong suốt những cuộc tranh cãi diễn ra ở phòng khách thứ hai, cũng cố gắng can thiệp với vẻ mặt lo lắng. Khi người đàn ông trung niên đeo kính, vẻ mặt nghiêm nghị lắp bắp, thậm chí không thể động tay vào cô, Miriam khẽ nhíu mày và đá xuống sàn nhà mà không rõ lý do. Tất nhiên, tấm thảm màu xanh đậm thô ráp với họa tiết Ả Rập hầu như không phát ra tiếng động nào dù bị giẫm lên bao nhiêu lần.

Ebony ra hiệu cho Millie và vỗ tay. Khi Millie lặng lẽ tiến lại gần Miriam, Western lùi lại. Kích thước khổng lồ của Millie tỏ ra rất hiệu quả trước Miriam hoang dã và khó bảo.

"Cảm ơn Seojun và Yohan. Giờ chúng ta sẽ có thời gian để chào hỏi Anthropo. Mời hai bạn đi theo tôi."

Vừa nhắc đến việc chào hỏi một con búp bê giết người bằng tay, bầu không khí vốn đang dịu nhẹ bỗng chốc thay đổi đột ngột. Liệu có phải sẽ như thế này nếu đổ nước sôi vào một chiếc cốc lạnh? Ánh mắt của những người đang nở nụ cười lịch sự bỗng lóe lên sắc bén, và họ nhanh chóng bật dậy khỏi ghế sofa. Đặc biệt là Holly, người vốn dĩ vẫn thư thái suốt cả buổi, bắt đầu bước đi nhanh nhẹn như một con sóc chuẩn bị thức suốt đêm để tránh rét.

Người bất ngờ xuất hiện lại là Timothy. Cậu ta hành động vừa phải – không quá nhanh cũng không quá chậm. Cậu ta có cho rằng thái độ hờ hững đó là phong thái đúng mực của tầng lớp thượng lưu không? Đối với Seojun, người đã quyết tâm luôn cảnh giác bất kể Timothy uống nước lạnh, nước nóng, nước ấm hay không uống gì cả, cậu ta chỉ là một đứa trẻ hư hỏng đáng ghét, chẳng cho đi điều gì.

Ebony dừng lại trước một chiếc hộp kính phủ vải tím ở giữa sảnh chính. Chiếc hộp kính, hơi lộ ra bên dưới lớp vải tím được trang trí bằng chỉ vàng xung quanh viền và có độ bóng nhẹ, đã khơi dậy sự tò mò đáng kể.

Ebony liếm môi dưới và nắm chặt mảnh vải bằng cả hai tay. Lông mày cô cụp xuống, nhưng ngược lại, khóe miệng lại nhếch lên, tạo thành một nụ cười kỳ lạ. Giọng nói đầy phấn khích xen lẫn tiếng thở dài kìm nén.

"Mọi người hãy nhìn kỹ bằng mắt mình. Bộ sưu tập quý giá nhất của bậc thầy và kiệt tác cuối cùng của nhà sản xuất búp bê Gilletto Malion—đây chính là búp bê giết người bằng tay, Anthropo!"

Một bàn tay đeo găng tay trắng giật mạnh tấm vải như một đấu sĩ đang lùa bò. Tấm vải màu tím phấp phới che khuất ánh sáng chói chang của đèn chùm, tạo nên một cái bóng trong chốc lát. Trước cảnh tượng hiện ra, Seojun nhất thời không nói nên lời.

Một bé gái đang ngồi bên trong một chiếc hộp kính trong suốt hình chữ nhật. Đứa trẻ nhỏ khẽ cụp đôi mi mỏng manh như đang ngủ và lặng lẽ khép miệng lại.

Cô bé trông khoảng năm hoặc sáu tuổi. Trán hơi phồng, má tròn ửng hồng. Một dải ruy băng đỏ tươi cài trên đỉnh đầu, mái tóc dài buông xuống tận thắt lưng; màu tóc đậm như mật ong và xoăn dần về phía đuôi. Chiếc váy đỏ để lộ đầu gối cũng mang vẻ dễ thương, ngây thơ của trẻ con. Chiếc ghế gỗ nhỏ đỡ mông cô bé có hình dáng đơn giản và mộc mạc, khá khiêm tốn so với đồ đạc trong dinh thự Sunset Bright.

"Đây có thật là một con búp bê không?"

Hình ảnh chiếc hộp kính phản chiếu trong con mắt duy nhất. Đứa trẻ nhắm mắt dường như đang chìm đắm trong một giấc mơ ngọt ngào. Phải chăng đó là do phần đầu hơi nghiêng và tựa vào bên trong hộp kính? Trông như thể nó chỉ đơn giản là đang ngủ. Điều này đặc biệt đúng bởi vì các khớp ở cổ tay, khuỷu tay và đầu gối, những khớp thường được mô tả khi nghĩ đến búp bê khớp cầu, lại không nổi bật.

Con búp bê giết người thủ công, Anthropo, giống người thật đến kinh ngạc. Seo-jun đã thề sẽ không bao giờ quan tâm dù chỉ một chút đến những con búp bê thủ công, nhưng tác phẩm này quá tuyệt vời đến nỗi đã phá vỡ lời thề của anh.

"Thật tuyệt vời... Nó giống hệt như một người thật vậy."

Trong giây lát, anh ấy tưởng tôi đã nói ra những suy nghĩ thầm kín của mình. Tuy nhiên, giọng nói ấy yếu ớt và mỏng manh. Blue, người đang vòng tay ôm lấy tôi, khẽ rên rỉ và nhìn xuống Antroppo. Trước sự ngưỡng mộ của cô gái trẻ, Ebony đã bộc lộ hết niềm kiêu hãnh tràn đầy của mình.

"Vâng, cô Blue. Gilletto Malion, người nghệ nhân tạo ra Anthrophophagy, đã dành cả cuộc đời mình để làm ra những con búp bê giống người hơn. Trong những năm cuối đời, ông tuyên bố sẽ tạo ra một con búp bê vượt trội hơn cả con người, nhưng ông đã qua đời trước khi có thể làm được điều đó; vì vậy, Anthrophophagy là con búp bê cuối cùng của Gilletto Malion và, theo một nghĩa nào đó, là con búp bê giống người nhất của ông. Và kiệt tác đó đang ở ngay đây."

Đó là cách nói vừa ca ngợi Sarah, vừa giả vờ nịnh nọt người thợ làm búp bê xuất sắc, Gilletto Malion.

Trong khi đó, Johan quan sát Anthropo sát bên hộp kính, lắng nghe lời giải thích của Ebony như nhạc nền. Thấy thái độ hào hứng của anh ta, James nhún vai và lầm bầm khe khẽ.

Bạn vô cùng năng động.

Lời phàn nàn của James hoàn toàn không phải là phóng đại. Với thân hình đồ sộ, Johan đang gây ra vô vàn rắc rối. Thật khó hiểu tại sao anh lại cảm thấy nóng bừng cổ khi chính Johan mới là người gây ra những hành vi đáng xấu hổ đó. Seojun tặc lưỡi rồi kéo gáy Johan. Johan càu nhàu rằng quần áo của mình đang bị giãn ra, nhưng Seojun nghĩ đã đến lúc vứt bỏ những chiếc áo phông cũ kỹ với những khẩu hiệu như "Không có phép màu, chỉ có cơ hội" in trên đó. Sau khi đã thành công trong việc che giấu những động cơ thầm kín của mình liên quan đến môi trường, anh khoanh tay và đứng đó nhìn chằm chằm vào Antropy với vẻ mặt ngơ ngác.

Anthropo thật sự hoàn toàn khác với con búp bê gớm ghiếc mà cậu ta tưởng tượng trong đầu. Ai mà ngờ được một con búp bê giết người bằng tay lại là một cô gái xinh đẹp với hàng mi cong vút? Ít nhất thì đó không phải là Seojun. Tuy nhiên, nhờ được nhìn thấy Anthropo thật, cậu ta có thể tưởng tượng ra đủ thứ. Vai của Seojun chạm nhẹ vào vai Yohann.

"Johann, đừng nói linh tinh nữa mà hãy suy nghĩ kỹ đi. Cậu nghĩ Pazi trông như thế nào?"

Vì Anthropo và Phage được cho là một cặp, nên ngoại hình của chúng không thể hoàn toàn khác nhau. Liệu Phage có phải là một bé gái với má hồng giống Anthropo? Thường thì, khi người ta nói về một cặp búp bê, chúng đôi khi giống nhau như chị em sinh đôi, hoặc chúng có cùng ngoại hình nhưng được tạo kiểu khác nhau. Có thể Phage là một con búp bê có khuôn mặt giống hệt Anthropo nhưng ở dạng bé trai.

Những người đã xác nhận thông tin về loài người cũng bắt đầu suy nghĩ. Johan, người trước đó cau mày sâu, đột nhiên tươi tỉnh hẳn lên. Cười tươi, anh phả một hơi vào tai Seojun.

"Jun, Anthropo có tỷ lệ cơ thể tương tự như một đứa trẻ thật. Có lẽ ý tưởng là một con búp bê đang ôm một con búp bê khác, còn Paji là một chú gấu bông?"

Tôi tự hỏi liệu anh ta có đột nhiên cố tình quấy rối tôi không, nhưng dường như anh ta chỉ đang thở khi nói chuyện. Seojun, người suýt nữa đã rên rỉ một tiếng không đứng đắn, nuốt nước bọt khó khăn và trả lời trong hoảng loạn.

"Ừ, ừ, điều đó, điều đó nghe có vẻ hợp lý."

Phỏng đoán của Johan chắc chắn không phải là vô lý. Tuy nhiên, Seojun cảm thấy không thoải mái vì Johan dường như quá ám ảnh về con gấu bông. Anh ta nghịch tai trong khi nhìn chằm chằm vào chiếc hộp kính. Anh ta vô cùng thất vọng vì không thể chạm trực tiếp vào Anthropo. Nếu anh ta chạm vào Anthropo bằng tay không sau khi tháo găng tay cao su, rất có thể anh ta sẽ thu được thông tin về phage. Seojun nhìn chằm chằm vào Anthropo với ánh mắt đầy tiếc nuối.

Không, điều đó có thể nguy hiểm.

Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng gạt bỏ sự hối tiếc. Anthropo có biệt danh là "búp bê giết người bằng tay". Ngay cả khi có cơ hội chạm vào nó, nếu anh ta bất cẩn can thiệp vào và chứng kiến ​​một cảnh tượng kinh hoàng thì sao? Sẽ không có gì tàn phá hơn việc Anthropo bị hư hại do vô tình làm rơi hoặc vứt bỏ con búp bê. Mặc dù anh ta không biết giá chính xác của Anthropo, nhưng có khả năng ngay cả khi anh ta bán hết mọi bộ phận cơ thể cho đến khi da thịt hoàn toàn trống rỗng, anh ta cũng không thể thay thế được cô gái xinh đẹp đó. Anh ta phải tránh mọi nỗ lực tiếp xúc với Anthropo nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trong khi Seojun đang run rẩy, cứng đờ như băng và tự mình làm ầm ĩ, Ebony cầm một mảnh vải màu tím trong tay, như thể cô nghĩ rằng đã đủ thời gian trôi qua.

Ấn tượng của bạn thế nào? Vì cuộc săn lùng búp bê thật vẫn chưa bắt đầu, nên chúng tôi mong bạn hãy tạm hài lòng với việc chỉ ngắm nhìn nó trước đã.

Khi cô phủ lại chiếc hộp kính bằng tấm vải màu tím, những người đam mê búp bê thở phào nhẹ nhõm. Cô gái xinh đẹp, người đã chìm vào giấc ngủ sâu như trong mơ, biến mất khỏi tầm mắt. Tuy nhiên, không phải ai cũng chỉ nhìn Anthropo. David vuốt ria mép và chỉ vào thứ gì đó cho Ebony xem.

"Vậy có nghĩa là mọi thứ sẽ thay đổi sau khi cuộc săn lùng búp bê thực sự bắt đầu?"

"Vâng, đúng vậy, David. Nếu anh ký hợp đồng sau bữa tối sắp tới, phạm vi hoạt động của anh tại Sunset Bright sẽ được mở rộng."

Ebony nhanh chóng thừa nhận điều đó. Seojun, người ban đầu gãi má vì bối rối khi nghe nhắc đến hợp đồng, nhanh chóng gật đầu. Xét cho cùng, ngay cả khi việc tìm kiếm búp bê có vẻ cẩu thả, giá trị tiền tệ của những món đồ ở Biệt thự Hoàng Hôn cũng không hề thấp.

Hơn thế nữa, từ "bữa tiệc" đã khơi dậy sự tò mò của anh. Chẳng phải có câu ngạn ngữ nói rằng hồn ma chết sau khi ăn trông rất đẹp sao? Seojun cảm thấy một luồng sức mạnh đột ngột dâng trào từ tứ chi.

#302

4. Những thứ cháy được, những thứ không cháy được, những thứ còn lại sau khi cháy được.

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Vì "sớm" không có nghĩa là "ngay lập tức", nên thật không may, bữa tiệc vẫn chưa được chuẩn bị xong. Tin tức này khiến Seojun tay chân rã rời, nhưng dù có biến thành sứa thì thực tế cũng không thay đổi. Cuối cùng, họ trở lại phòng khách thứ hai và trò chuyện thoải mái. Seojun cũng thả mình xuống chiếc ghế sofa da như những vị khách khác.

Thái độ lúng túng và do dự của anh khi mới bước vào nơi này đã gần như biến mất. Anh kéo Yohann ngồi xuống bên cạnh và tỏ ra thong thả, lục lọi trong túi quần. Tuy nhiên, trước khi tìm thấy thứ mình cần, tay anh đã bị nắm chặt. Seojun chớp mắt như thể hoàn toàn vô tội và từ từ rụt những ngón tay dài, thon thả của mình lại.

"Johann, chắc chắn anh không định mắc phải sai lầm ngớ ngẩn là nghĩ tôi đang định hút thuốc, phải không?"

Dĩ nhiên rồi. Jun, tớ tin tưởng cậu.

Một ánh nhìn chằm chằm xuyên thấu má tôi. Lương tâm chai sạn của tôi cũng bị cắn rứt theo. Đúng lúc kẻ vừa đánh rắm sắp nổi giận thì Blue, người đang nói chuyện với Ebony, tiến lại gần hai người họ.

"Seojun, Yohann. Vì hai con đã quyết định đi tìm con búp bê rồi, sao không lấy đồ đạc trong xe đi? Lát nữa thì mọi chuyện sẽ còn hỗn loạn hơn."

"Hành lý của tôi?"

"Vâng. Những thứ như quần áo và đồ dùng thiết yếu hàng ngày. Ebony sẽ chuẩn bị đồ dùng dùng một lần nếu cần, nhưng tốt hơn hết là bạn nên mang quần áo đến trước và sắp xếp chúng. À, và vui lòng lấy chìa khóa ở đây. Phòng khách ở tầng hai, nên bạn có thể sử dụng ngay."

"À, tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu, Blue."

"Không có gì đâu. Nhờ Seojun và Yohann mà tôi đã tiến xa đến mức này một cách dễ dàng."

Lương tâm anh, bị bóp nghẹt như một ổ bánh mì bởi chính những ngón tay mình, khẽ thì thầm rằng thùng xe tải không phải là một nơi thoải mái. Seojun hoàn toàn phớt lờ lời kêu gọi của lương tâm và lấy chìa khóa. Đó là hai chiếc chìa khóa có gắn thẻ kim loại vào móc.

"Đây có phải là một ngôi sao không?"

Seojun, sau khi đưa ngẫu nhiên một chiếc chìa khóa cho Yohan, nhìn chằm chằm vào thứ còn lại trong tay mình. Yohan cũng nghiêng đầu, nghịch nghịch cái thẻ trên chiếc chìa khóa vừa được đưa cho mình.

Của tôi giống như một hành tinh vậy, Jun.

Chúng không hoàn toàn giống nhau.

Trong lúc Seojun liếc nhìn sang bên cạnh và lẩm bẩm, Blue dùng ngón trỏ chạm vào tấm kim loại mỏng.

"À, đúng rồi. Bạn chỉ cần tìm phòng ở tầng hai bằng dấu hiệu đó. Tên phòng cũng được viết ở mặt sau. Nhân tiện, tôi đã ở phòng của Pluto."

Khi Seojun lật chiếc móc khóa lại sau khi nghe lời cô ấy nói, quả thật có chữ viết dọc bên trong.

"Tôi là Uranus, hành tinh Uranus."

Phải chăng Sarah đặt tên tất cả các phòng theo tên các hành tinh trong hệ mặt trời? Có lẽ cô ấy đã lấy cảm hứng từ thần thoại Hy Lạp và La Mã. Seojun quay lại nhìn Yohan với ánh mắt tò mò.

"John, anh là ai?"

Tôi là YoshingNgôi sao quỷNó nói như vậy.

"......."

Bỏ qua các hành tinh trong hệ mặt trời và tên các vị thần, một Ngôi Sao Tai Họa đột nhiên xuất hiện. Blue đảo mắt, cố tìm điều gì đó để nói, miễn cưỡng mở miệng.

"Ừm, bà cô của tôi có óc phán đoán như vậy. Kiểu như, chọn con đường ít người đi."

"Ừ, chúng ta hay ước nguyện khi ngắm sao băng mà. Này, đây không phải lúc để nói chuyện đó. Mau lấy quần áo đi. Tớ cũng tò mò về căn phòng nữa."

Seojun, người đang thao thao bất tuyệt, nắm lấy cánh tay của Yohann và kéo cậu đi theo. Bị kéo đi, Yohann chớp mắt và nở một nụ cười nhếch mép. Cậu nhét chiếc chìa khóa có thẻ kim loại vào túi và nhanh chóng di chuyển sang bên cạnh Seojun để bắt kịp bước chân của cậu ấy. Yohann không buồn giải thích rằng cậu không phiền nếu Seojun viết tên mình bằng mực đỏ, cũng chẳng quan tâm lắm nếu cậu chuyển đến tầng 13. Cậu chỉ đơn giản là vui vẻ chấp nhận thực tế là khoác tay Seojun một cách thân thiện, mỗi người đều đặt tay dưới nách của đối phương.

Họ vội vã tiến về phía sảnh. Millie và Weston được nhìn thấy đang thì thầm với nhau ở một góc hành lang. Đôi lông mày rậm rạp, lịch lãm của người đàn ông điển trai khẽ rũ xuống vẻ buồn bã.

"Milli, thiếu mất một tấm thẻ."

"Ý anh là những lá bài mà khách đang chơi à? Ừm, có lẽ chúng bị rơi vào một góc nào đó, nên tôi sẽ tìm chúng trong lúc dọn dẹp. Cô White, làm ơn đảm bảo là khách không cảm thấy khó chịu. Và cũng sắp đến giờ rồi..."

Millie, người vẫn giữ thái độ lạnh lùng, khẽ gọi người hầu gái khi thấy đôi tình nhân bước qua sảnh chính một cách cứng nhắc như những kẻ ngốc. Bước chân của Anne và Anna, những người vẫn lặng lẽ tiếp đón khách, nhanh nhưng không hề nông cạn.

"Anne, Anna. Hãy theo dõi những người này và giúp đỡ họ. Và hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng với Honor."

"Được rồi."

Hai cô hầu gái ngước nhìn Seojun và Yohann, mỉm cười rạng rỡ như những bông hoa. Mặc dù những chi tiết nhỏ nhặt—như độ dài tóc mai hay sống mũi—có khác nhau, nhưng cặp lông mày tròn và khóe miệng cong lên một cách máy móc thì giống hệt nhau, không có chút sai lệch nào. Có lẽ đó là lý do tại sao vẻ ngoài của họ cũng giống nhau đến kỳ lạ. Seojun run rẩy khi liếc nhìn lọn tóc tròn xoăn. Nếu anh gặp hai cô hầu gái sinh đôi ở một nơi như thế này, anh đã túm lấy cổ áo Yohann và bỏ đi ngay lập tức.

Trên đường ra cửa trước, họ tình cờ gặp Earner đang đi ra từ nhà bếp. Bà ta bắt gặp ánh mắt của Anne và Anna và nở nụ cười tươi tắn thường lệ. Nụ cười máy móc và đều đều ấy gợi lên một cảm giác kỳ lạ, rợn người.

***

Ba cô hầu gái cúi người sau song sắt. Đôi chân mang giày cao gót chắc chắn của họ đặt cách đều nhau và bước trên những viên sỏi, những chiếc váy đen của họ bay phấp phới trong gió biển.

***

"Tại sao họ lại chào chúng ta?"

"Hả? Ý bạn là Anne, Anna và Unner à?"

Yohan, sau khi nhét đầy quần áo vào chiếc ba lô màu vàng, đeo nó lên vai. Thực ra, dù đã được nhét đầy, hành lý của cậu ta khá khiêm tốn. Vài chiếc quần, vài chiếc áo sơ mi và một số đồ lặt vặt là toàn bộ tài sản của Yohan. Seojun đeo một chiếc túi duffel vừa phải lên vai trái và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của Yohan. Anh ta đơn giản là không hiểu tiêu chuẩn nào mà Yohan có thể nhớ tên người khác. Yohan trả lời một cách thờ ơ.

"Có lẽ họ chỉ chào hỏi chúng ta vì chúng ta sắp rời đi? Giờ chúng ta cũng chính thức là khách mời rồi. Nhân viên ở đây lịch sự quá. Jun, tôi cũng muốn làm người hầu riêng của anh."

"Thật vậy sao? Tôi cho là vậy..."

Seojun dùng tay phải xoa bóp cổ, nhớ lại chiếc kiệu mà anh đã thấy xếp hàng. Bước ra khỏi căn biệt thự ấm áp, cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực tan biến, giúp anh dễ thở hơn. Mặc dù không khí mặn mòi và thiếu đi sự tươi mát để có thể gọi là sảng khoái, nhưng vẫn có một cảm giác tự do phù hợp với không gian không bị cản trở bởi tường và mái nhà. Anh ưỡn ngực, hít thở sâu và tận hưởng không khí trong lành bên ngoài.

Có lẽ cậu ấy đã có thể tận hưởng khoảng thời gian đó lâu hơn nữa nếu thân hình mảnh khảnh của cậu ấy không bị lay động bởi cơn gió mạnh. Mặc dù có đôi chân dài, cậu ấy vẫn thiếu sức để đi lại, vì vậy cậu ấy loạng choạng qua lại. Nhờ Yohan nhanh chóng đỡ lấy cậu ấy, cậu ấy đã tránh được tai nạn úp mặt vào giữa lớp đất ẩm ướt và đám cỏ xanh mướt. Yohan, người đương nhiên đã cầm lấy túi hành lý của Seojun, ngước nhìn lên bầu trời với đôi mắt mở to.

Trời có vẻ sắp mưa.

"Đúng rồi đấy."

Seojun, người đang dùng mu bàn tay xoa xoa đôi má ửng đỏ, cũng ngửa đầu ra sau. Quả thật, trông như thể một cơn giông đang lóe lên từ trong những đám mây đen trên biển xa. Những dấu hiệu này rất đáng ngại, cho thấy rằng sẽ không chỉ là một vài giọt mưa, mà là một cơn bão sắp ập đến. Seojun kéo Yohann theo và vội vã chạy vào dinh thự Sunset Bright. Không khí trong dinh thự ấm cúng vừa nóng vừa ngột ngạt. Anh ta vẫy vạt áo và thở ra một hơi dài, nặng nhọc.

Như người ta vẫn nói, bạn không biết ai đó ở đâu cho đến khi họ biến mất; dinh thự nơi ba người biến mất im lặng đến rợn người. Anne, Anna và Honor vừa rời khỏi dinh thự. Người ta nói rằng họ đã đồng ý không can thiệp vào cuộc tìm kiếm con búp bê. Mặc dù thời gian họ ở bên nhau rất ngắn ngủi—chỉ đủ để băng qua sảnh—nhưng vẫn có đủ thời gian để trò chuyện. Honor, đặc biệt, rất hoạt ngôn, vì đã lâu rồi tôi không nhìn thấy mặt cô bé.

Cô ấy nói rằng Millie dường như sẽ phụ trách các bữa ăn trong bốn ngày tới. Honor khéo léo ra hiệu rằng họ nên mong chờ bức tượng băng trong bữa tiệc tối nay. Cô ấy trông thực sự tiếc nuối, vừa nói về việc mình vinh dự như thế nào khi cuối cùng cũng được chiêm ngưỡng kiệt tác của nhân loại, được tạo ra từ những nguyên liệu đơn giản như băng và một chiếc dùi đục băng.

Khi chúng tôi quay lại sảnh chính, vừa đi vừa trò chuyện, chúng tôi nghe thấy Holly hét lớn từ phòng khách thứ hai.

"Tôi thực sự rất tiếc vì Sarah đã không được ghi danh vào Sách kỷ lục Guinness với tư cách là người sống thọ nhất. Chuyện này không liên quan đến tôi, nhưng thực sự chỉ thiếu một chút nữa thôi, phải không ông Weston? Ông hiểu chứ? Tôi nghe nói ông là người chăm sóc cho Sarah."

Western giật mình khi an ủi Miriam, người đang phàn nàn về mùi thức ăn trong phòng. Ánh mắt đầy hối hận của anh hướng về người hỏi trước khi chuyển sang bức chân dung của Sarah. Người phụ nữ, được lưu giữ trong bức tranh, mỉm cười và nhìn xuống Western. Anh nhìn chằm chằm vào đôi má và cổ mềm mại, được đánh bóng nhẹ nhàng trước khi lên tiếng. Giọng anh khàn đặc, như thể anh vừa nuốt phải nước.

"Tôi luôn luôn hối hận. Tôi tự hỏi liệu Sarah có còn sống đến bây giờ không nếu tôi chăm sóc cô ấy cẩn thận hơn."

James sụt sịt trước sự xúc động chân thành của Weston. Con búp bê vải của cậu cũng khóc nức nở. Holly lấy ra một chiếc khăn tay—tôi không biết cô ấy có bao nhiêu chiếc—và chấm lên mắt. David nói to hơn, như thể để làm dịu đi bầu không khí có phần ảm đạm.

"Thật đáng thương! Nếu Sarah trẻ hơn 40 tuổi, tôi đã nghi ngờ anh là kẻ lừa đảo hôn nhân rồi."

"Hãy ngừng dùng những lời lẽ thô tục đó đi. Anh/chị thiếu tôn trọng khả năng phán đoán của Sarah đến mức nào mà lại nói ra những lời như vậy?"

Bà Aura trách mắng anh ta, nhưng một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi, có lẽ vì bà không có ý định mắng anh ta thật lòng. David cũng vuốt ria mép và cười lớn. Ngay lúc đó, Blue vẫy tay về phía Seojun và Yohan. Cô ấy đang cầm một chiếc hộp rộng và dẹt trong tay.

"Seojun, Yohann! Chúng ta định chơi cờ trước khi ăn tối. Mau lên, cất đồ đạc và đến chơi với chúng ta nào."

"Trò chơi trên bàn cờ?"

Blue mỉm cười, nheo khóe mắt, rồi nhẹ nhàng lắc chiếc hộp.

Đó là một trò chơi tên là Hunter. Bà dì của tôi đã dạy Miriam và tôi chơi trò này từ rất lâu rồi, nhưng có lẽ bạn không biết đến nó. Đó là một trò chơi cổ.

Theo lời giải thích của cô ấy, "Thợ săn" là một trò chơi trong đó hai thợ săn áo đỏ hợp tác để bắt con mồi, rồi phản bội nhau vào phút cuối để xác định người chiến thắng duy nhất.

Đương nhiên là những tín đồ của giáo phái Sara gần đó đã ùa vào ngay khi Blue vừa dứt lời. Ngay cả bà Aura đáng kính cũng khịt mũi và tự tay dọn dẹp bàn trong phòng khách. Seojun đoán rằng đến lúc anh thu dọn đồ đạc và xuống dưới thì sẽ chẳng còn chỗ ngồi nào cho anh nữa.

Trong lúc tôi tặc lưỡi và cằn nhằn Johan đeo túi hành lý gọn gàng hơn, tôi cảm thấy một ánh nhìn xuyên thấu vào bên má mình. Tôi quay đầu lại như con thiêu thân lao vào lửa, và đôi mắt đẹp đẽ, tựa như những viên ngọc quý được chế tác tinh xảo, chớp chớp.

#303

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Tôi nên miêu tả ánh mắt đó như thế nào đây? Seojun suýt nữa đã vô tình cúi đầu chào Mars thì đột nhiên khựng lại. Mars, người đang nói chuyện với Timothy với vẻ mặt trầm ngâm, cũng trông bối rối khi ánh mắt hai người chạm nhau. Seojun cau mày khi nhìn sâu vào đôi mắt của nam diễn viên.

Đây là cái gì vậy? Chúng ta từng quen biết nhau chưa?

Trong giây lát, ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh, nhưng anh lập tức phủ nhận. Sống ở một thị trấn nông thôn ở California gần như cả đời, anh hoàn toàn không có cơ hội nào để có bất kỳ mối liên hệ nào với một người nổi tiếng như Mars König. Tất nhiên, có những trường hợp như Fred, Brass, hay Richard trở nên nổi tiếng sau khi qua đời, nhưng...

Dù cố gắng lục lọi trong trí nhớ đến đâu, điều duy nhất anh nhớ được vẫn là họ là người lạ. Seojun trừng mắt nhìn Mars đầy đe dọa mà không rõ lý do, rồi quay mặt đi. Anh không muốn nhận lấy ánh nhìn đầy ẩn ý từ một người lạ.

Hơn nữa, đó chưa phải là tất cả. Khi bước lên cầu thang chính, cảm giác nặng nề từ bức chân dung đồ sộ càng tăng lên gấp bội. Sự vĩ đại của Sarah, điều mà những người theo dõi bà đã lớn tiếng ca ngợi, giờ đây chỉ là gánh nặng đối với Seojun. Mặc dù không phạm tội gì, anh vẫn khom lưng dưới nụ cười bí ẩn và tinh tế. Cảm giác bị hạ thấp xuống thành một sinh vật thấp hèn thật sự không dễ chịu chút nào.

Seojun rón rén leo lên cầu thang, bám chặt lấy tấm lưng lỏng lẻo của Yohan như ve sầu bám vào cành cây già. Mỗi bước chân họ đi, khóe miệng Yohan lại nhếch lên không ngừng. Dáng đi loạng choạng của họ trông thật khó coi. Tuy nhiên, vì một người cảm thấy nhẹ nhõm và người kia thì hạnh phúc, nên đó thực sự có thể được gọi là một cử chỉ mang lại hiệu quả về mặt cảm xúc. Và thế là, họ đặt chân lên tầng hai của Biệt thự Hoàng Hôn Rực Rỡ.

So với tầng một, nơi chẳng có gì để ngắm nhìn, tầng hai kém lộng lẫy hơn. Điều này không có nghĩa là nó tồi tàn hay xấu xí. Những khung tranh được treo rải rác trên những bức tường màu ngà tĩnh lặng, và những bức tượng thạch cao trắng, những đồ gốm lớn cao đến ngang eo người, cùng những bình hoa tươi được sắp xếp ở những khoảng cách thích hợp. Những bức tranh đóng khung, không giống như bức chân dung của Sarah trong sảnh chính mang cảm giác tự mãn, bao gồm những bức tranh phong cảnh bình thường và những bức tranh trừu tượng theo phong cách Lập thể trông khá nghệ thuật.

Tuy nhiên, vì Seojun thậm chí không thể phân biệt được giữa Monet và Manet, nên cậu chỉ cảm thấy như mình đang ở trong một khách sạn năm sao. Johan dường như cũng có cảm nhận tương tự, cậu nhìn xung quanh với ánh mắt lấp lánh.

"Jun, một ngày nào đó chúng ta hãy đến một khu nghỉ dưỡng có khách sạn như thế này nhé. Chúng ta sẽ đến một nơi đẹp bên bờ biển, tận hưởng lướt sóng vào ban ngày, và đi mát-xa thư giãn vào ban đêm. Ngắm cảnh đêm và nhâm nhi rượu vang... thật thư thái."

"Ừm."

Đó không phải là một ước muốn tồi. Và cũng không phải là một ước muốn hoàn toàn bất khả thi. Mặc dù Seojun và Yohann không sở hữu khối tài sản đáng kể, nhưng họ có thể lực ở mức trung bình. Họ hoàn toàn có thể tiết kiệm đủ tiền để tận hưởng một hoặc hai ngày xa hoa. Mặc dù Yohann từng có tiền sử nói những điều vô nghĩa về bãi biển, Seojun vẫn rộng lượng tha thứ cho anh ta.

Thực tế, vì Yohan thường nói lảm nhảm ngay cả khi tỉnh táo, nên tốt nhất là cứ phớt lờ cậu ta. Trừ khi bạn là một tay câu cá lão luyện, nếu không thì rất khó để rút ra được bất kỳ nhận xét có ý nghĩa nào từ lời nói của cậu ta. Thật không may, Seojun hoàn toàn không có tài câu cá. Anh gật đầu chậm rãi và kéo dây đeo túi hành lý trên vai Yohan. Đôi môi mỏng của anh cong lên thành một nụ cười.

"Không tệ. Sao chứ, ra nước ngoài cũng được. Ví dụ như Dubai chẳng hạn..."

Seojun nghiêng người một cách kỳ quặc như thể có một con lắc gắn vào vai, mặc dù anh ta chỉ vừa lấy lại túi xách. Anh ta đảo mắt khắp phòng trong khi kiểm tra chìa khóa.

"Du, Dubai?"

"Ừ. Chẳng phải nó nổi tiếng là khu nghỉ dưỡng sao? Nhưng tôi chưa từng đến đó. Chẳng phải cậu cũng hiếm khi ra khỏi Tom Thit Thot sao?"

Seojun vừa nói chuyện vừa nhìn xung quanh. Tầng hai có tổng cộng mười một phòng. Đầu tiên, tám phòng khách được bố trí theo hình pi (Π). Điều bất thường là các phòng không được đánh số từ 1 đến 8, mà được đánh số 7, 1, 2, 3, 4, 5, 6 và 8. Các phòng từ 1 đến 6 nằm dọc theo bức tường dài nhất, trong khi phòng 7 và 8 đối diện nhau ở khúc cua. Hơn nữa, nếu chỉ có số phòng, anh ấy sẽ phải đi lang thang rất lâu để tìm ra phòng mình cần vào, nhưng may mắn thay, mỗi cánh cửa phòng đều có thiết kế giống như một thẻ chìa khóa kim loại gắn kèm, vì vậy việc tìm phòng được chỉ định không khó.

Và ở vị trí bức tường ngăn cách sảnh chờ và sảnh chính ở tầng một trước đây, một cấu trúc hình trụ tròn đứng sừng sững; nhờ có cánh cửa, tôi hầu như không thể nhận ra đó là một không gian có thể tiếp cận. Tuy nhiên, không giống như các phòng khác, cánh cửa này không có hoa văn chạm khắc, khiến nó có vẻ lạc lõng.

Hai phòng cuối cùng còn lại nằm gần sảnh ở tầng một. Ngoài vị trí biệt lập, chúng còn khác biệt rõ rệt so với các phòng khách khác. Giống như những phòng khác, chúng đều có một hình hành tinh được chạm khắc đặt hơi cao hơn tầm mắt, nhưng những cánh cửa rộng, được trang trí công phu lại vô cùng lộng lẫy, vượt xa những cánh cửa của các phòng thông thường. Seojun nhớ lại rằng Miriam và Blue đã ở tầng hai trước khi anh và Yohan đến phòng khách thứ hai. Hai phòng sang trọng đặc biệt đó có lẽ được dành cho các ứng cử viên thừa kế.

Với sự khác biệt lớn lao ngay từ cánh cửa, nội thất bên trong hẳn phải tráng lệ đến mức nào? Anh thoáng tò mò, nhưng nhanh chóng gạt bỏ sự tò mò đó đi, như thể quét sạch nó vậy. Sau đó, anh đi đến đứng trước cánh cửa thứ sáu ở phía ngoài cùng bên phải của dãy phòng. Ngay cả sau khi kiểm tra vài lần, hoa văn của các hành tinh vẫn y hệt như cũ, không hề thay đổi.

"Tôi nghĩ đây là phòng của tôi. Xem nào, phòng của bạn ngay cạnh phòng tôi."

"Duba, Dubai...... Tuần trăng mật....... M-Hôn nhân......."

"Này, Yohan. Đừng có ngẩn ngơ nữa, tập trung lại đi. Chúng ta vào phòng, dỡ đồ rồi nhanh xuống đây."

Johan, sau khi bị mắng, đã cố gắng giữ bình tĩnh, ánh mắt run rẩy và liếc nhìn một cách ranh mãnh. Trông cậu ta giống hệt một đứa trẻ đang hờn dỗi.

"Jun, em hơi bực mình vì anh vô tâm như vậy, nhưng em không thất vọng. Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi mà, phải không? Các cặp đôi sinh ra là để cùng nhau làm đủ mọi thứ."

Mặc dù hắn ta lảm nhảm rằng mình chẳng thiếu gì, nhưng đôi mắt xanh thẳm của hắn lại rực lửa như ngọn lửa. Trước biểu cảm khác thường này, Seojun há hốc mồm kinh ngạc rồi bật cười. Thay vì trách Yohan vì sự yếu đuối của hắn trong việc tìm kiếm chiến thắng về mặt tinh thần, anh ta vươn tay ra và vuốt ve đỉnh đầu mềm mại của cậu. Sau khi vỗ mạnh vào tấm lưng rắn chắc của cậu bằng lòng bàn tay, anh ta mở cửa và bước vào trong vì cái bụng đang thực sự đáng thương của mình. Và nụ cười vẫn còn vương trên môi anh ta biến mất hoàn toàn ngay khi anh ta đi vòng quanh phòng của Uranus.

Đó là vị trí trợ lý có được nhờ một loạt sự trùng hợp ngẫu nhiên. Họ không nhận ra rằng đây thực chất là một phần thưởng sao? Không phải là tôi không hài lòng với căn phòng. Mặc dù nội thất phòng của Uranus tối tăm, nhưng nó lại mang một vẻ quyến rũ uy nghiêm với bầu không khí trang trọng.

Cửa sổ hình vòm chiếm gần hết bức tường đối diện cửa ra vào bị che khuất một nửa bởi một tấm rèm, và những tia sáng yếu ớt len ​​lỏi qua những khe hở giữa những đám mây giông xám xịt hầu như không chiếu sáng được căn phòng. Những chiếc đèn tròn đơn giản, tương phản rõ rệt với chiếc đèn chùm ở tầng một, và đồ nội thất bằng gỗ nguyên khối, vẫn giữ nguyên màu sắc tự nhiên của vật liệu, toát lên một bầu không khí trang nghiêm. Cũng có một lò sưởi, nhưng dường như nó không được sử dụng. Một mùi bụi thoang thoảng xộc vào mũi, và hơi ấm vừa phải, như thể đang chào đón vị khách. Nhìn chung, không có gì sai với chính căn phòng.

Seojun quăng chiếc túi hành lý nặng trĩu trên vai xuống giường. Không thèm liếc nhìn chiếc túi đang lăn trên tấm chăn mềm mại, anh bước qua tấm bình phong kiểu phương Tây màu đỏ, chiếc ghế dài và ghế đẩu, rồi đến chiếc bàn, vốn thấp hơn chiếc bàn trong phòng khách. Anh bước một bước dài và nặng nề về phía tủ ngăn kéo trên tường—hay chính xác hơn là trước chiếc gương soi hai mặt hình bầu dục đặt trên đó.

Khuôn mặt phản chiếu trong gương nhợt nhạt và lấp lánh ánh sáng xanh lam, con mắt không bị bịt mắt nheo lại một cách tàn nhẫn. Seojun quay ánh mắt sang phía bên cạnh gương. Đúng như tính cách của chủ nhà, một người đam mê và sưu tầm búp bê, trong phòng khách cũng có một con búp bê nhỏ. Seojun dùng bàn tay đeo găng lăn con búp bê. Nó chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay, nhưng gu thẩm mỹ của hắn thật sự ghê tởm.

Nó trong suốt ở bên ngoài, như thể làm bằng thủy tinh, nhưng bên trong thì không. Con búp bê chứa đầy các cơ quan nội tạng thu nhỏ, trông như thể một bộ phận cơ thể người đã được tái hiện một cách trung thực. Nó được chế tác tỉ mỉ, với một bộ não, mắt, tim, phổi và thậm chí cả tá tràng nhỏ xíu. Nó trông giống hệt như một người vô hình được tạo ra từ trí tưởng tượng méo mó. Thật dễ dàng để cảm thấy rùng mình trước vẻ ngoài kinh tởm như vậy.

Seojun, đặc biệt, có một sự liên hệ khó chịu với từ "người vô hình". Mặc dù cuối cùng anh đã thoát khỏi Tom Tit Tot và "Kẻ giết người ở Hồ Máu", vẫn có một bàn tay vô hình cố gắng điều khiển anh như một con rối... Dù thời gian có trôi qua bao lâu, sự oán hận vẫn chất chồng sâu trong lòng anh. Ngay cả cơn đau đầu tưởng chừng đã biến mất cũng bắt đầu quay trở lại, khiến sự cay đắng của anh đối với tên phù thủy ngày càng sâu sắc. Những cảm xúc dồn nén không dễ dàng tan biến, và anh không ngừng bị ám ảnh bởi một kẻ mà anh thậm chí còn không biết mặt, chứ đừng nói đến những chi tiết cá nhân.

Anh siết chặt con búp bê trong tay. Ngay lúc đó, con búp bê vô hình phát ra tiếng kêu răng rắc. Con búp bê rung lên dữ dội, trông như thể sắp vỡ tan chỉ với một chút sơ sẩy. Nhận ra sai lầm của mình, Seojun nới lỏng tay khỏi con búp bê. Con búp bê thủy tinh rất dễ vỡ, và trên hết, nó là tài sản của người khác. Seojun lẩm bẩm một mình như thể đang niệm thần chú.

"Thôi, quên chuyện đó đi. Giờ tôi đã có bạn trai rồi. Cuộc sống đã đủ bận rộn rồi, chỉ cần làm những việc vui vẻ, dễ chịu và hạnh phúc là đủ!"

Anh ta cau mày và lén lút đẩy con búp bê người vô hình ra sau tấm gương. Hành động đó, như thể đang chạm vào thứ bẩn thỉu, khá là thô lỗ.

"Cái gì? Cậu cũng có cái này à?"

Seojun khẽ đẩy con búp bê sứ bên trái gương. Dù trông thô kệch, nhưng đó là tác phẩm của Sarah, tốt hơn nhiều so với con búp bê người vô hình xấu xí kia. Anh khịt mũi và kéo Fortuna lại gần hơn. Chiếc tủ trông đẹp hơn nhiều.

Seojun, người đang ngắm nhìn cảnh vật với vẻ hài lòng, dọn dẹp qua loa xong rồi bước ra khỏi phòng. Đúng lúc đó, Yohan cũng đang đóng cửa. Sau khi cởi bỏ chiếc ba lô màu vàng, trông cậu nhẹ nhõm hơn hẳn. Yohan trò chuyện sôi nổi mà không hề khóa cửa.

"Jun, có một con búp bê dễ thương trong phòng này."

Giọng nói của anh tràn đầy niềm vui thuần khiết, không hề giả tạo hay dối trá. Ngay lúc đó, tiếng cười đáng sợ và lạnh lẽo vang vọng trong đầu Seojun tan biến. Seojun nắm lấy bàn tay có vết sẹo ở lòng bàn tay. Hơi ấm của da thịt và nhịp tim khỏe mạnh lan tỏa lên hai bàn tay đang nắm chặt. Đồng thời, một nụ cười rạng rỡ lan rộng trên khuôn mặt Yohan như màu sơn trên một bức tranh trắng. Nhìn anh chằm chằm một lúc, Seojun vô tình thừa nhận điều đó. Tình yêu thật dễ lây lan.

Thật sự giống như phép thuật vậy.

#304

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Bữa tối vượt quá mong đợi. Tôi thậm chí còn cảm thấy hài lòng với món ăn, nó làm thỏa mãn cả vị giác lẫn thị giác của tôi. Trong khi đang thưởng thức bữa tiệc, những hạt mưa trút xuống và những cơn gió mạnh mang theo mưa làm rung chuyển khung cửa sổ, nhưng sự ồn ào bên ngoài bị chặn lại bởi những bức tường dày, khiến tôi có cảm giác như đang ở một thế giới khác. Những đám mây mưa, tưởng chừng như ở rất xa, đột nhiên ập đến ngay trên dinh thự Sunset Bright, nhưng dù vậy, những giai điệu du dương vẫn vang vọng bên trong dinh thự thay vì tiếng gió xoáy.

Seojun vuốt ve vùng bụng đang căng tròn của mình và tận hưởng bản nhạc du dương. Anh cảm thấy sự căng thẳng vô thức đang dần tan biến, khiến khóe mắt sắc bén của anh khẽ cụp xuống. Phòng ăn cũng có vị trí tốt. Nằm đối diện với phòng khách thứ hai, phòng ăn hoàn toàn được ngăn cách với sảnh chính bằng tường và cửa, vì vậy anh sẽ không phải chịu đựng ánh nhìn khó chịu từ bức chân dung của Sarah. Seojun tựa đầu vào lưng ghế và thở dài.

Tôi cảm thấy tràn đầy sức sống hơn sau khi đã ăn no. Mọi người thực sự cần phải ăn.

Trở lại thời Tom Tit Tot, khi anh tin rằng thế giới này chỉ là một bộ phim, anh đã mắc phải đủ loại bệnh vặt. Mặc dù không bệnh nào quá nghiêm trọng, nhưng chúng đủ để làm giảm đáng kể chất lượng cuộc sống của anh. Không có gì ngạc nhiên khi anh ăn uống kém. Anh từng bị không ít bệnh về dạ dày để lại dấu vết bên trong cơ thể. Tuy nhiên, giờ đây anh đã hoàn toàn bình phục và khẩu vị đã trở lại đỉnh cao. Anh bắt đầu thích thú với ẩm thực cao cấp và khám phá ra niềm vui của việc ăn uống. Seojun, người đang ngấu nghiến một chùm nho, cũng ấn mạnh một quả nho vào môi Yohan. Yohan chớp lấy cơ hội để thỏa mãn dục vọng xấu xa của mình, nhưng anh đã thất bại.

Trong khi bĩu môi thất vọng, Seojun vẫn nhìn chằm chằm vào bức tượng băng đặt ở giữa bàn và lại một lần nữa trầm trồ. Đúng như Honor đã nói, bức tượng băng thật tráng lệ. Không ngờ một tác phẩm tinh xảo đến vậy lại có thể được tạo ra chỉ với một chiếc đục băng... Theo Honor, đây là tác phẩm của Millie, nên đủ để người ta nghi ngờ rằng cô ấy là một siêu nhân có thể làm được mọi thứ.

Mặc dù bức tượng băng là phiên bản thu nhỏ của một người và người mẫu chắc chắn là Sarah, nhưng nó quả thực là một tác phẩm nghệ thuật. Ít nhất thì kích thước của nó cũng khá nhỏ nhắn so với một bức chân dung, nên không gây cảm giác choáng ngợp. Kỹ thuật điêu khắc ấn tượng đến nỗi Johan, người vốn im lặng suốt bữa ăn, đã lục lọi trong túi để chụp ảnh bằng điện thoại. Khi được bảo rằng sẽ cho Christina xem sau, Seojun cũng áp ống kính điện thoại vào bức tượng.

"Tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa."

Timothy, người đã lùi lại trước khi món tráng miệng trái cây được mang đến, kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, không thể giấu nổi vẻ khinh bỉ. Cổ tay anh ướt sũng, như thể vừa đi vệ sinh về. Cổ tay áo cũng ẩm ướt vì nước anh chưa kịp lau khô khi rửa tay. Tất nhiên, Seojun phớt lờ anh ta. Timothy cũng chẳng mong đợi một phản ứng nào. Anh liếc nhìn bức tượng băng và gọi Millie.

Tôi sẽ gọi cà phê. Cho thật nhiều đá.

"Được rồi."

Millie, người đang đặt một tách cà phê nóng hổi lên ghế trước mặt bà Aura, trả lời bằng giọng cộc lốc. Cô lặng lẽ đi quanh nhà hàng hỏi thăm sở thích đồ uống của khách. Không giống như những người khác đã rời chỗ ngồi vài lần trong bữa ăn, bà Aura chưa bao giờ rời khỏi nhà hàng, vì vậy bà là người đầu tiên nhận được một tách cà phê đậm đà.

Seojun và Yohann cũng không khác gì. Seojun chọn một loại trà lạ, độc đáo và có vẻ đắt tiền mà cậu chưa từng nghe nói đến hay nhìn thấy trước đây, trong khi Yohann muốn một ly sinh tố sầu riêng. Ngay khi Seojun kéo ghế lại gần để giữ khoảng cách với Yohann, Mars quay lại, sau khi đi lấy vitamin. Đặt lọ thuốc đang cầm trên tay xuống bàn, anh ngồi xuống ghế với vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Mars gọi một ly trà đen ấm.

Đúng lúc Millie quay lại, tay cầm khay, tiếng bước chân dồn dập vọng đến từ xa. Cánh cửa phòng ăn mở ra với tiếng bước chân mạnh. Mái tóc búi cao của cô bị gió quật mạnh sang hai bên.

"Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra mà. Mùi thức ăn đang bay vào phòng tôi rồi!"

Đó là Miriam. Cô trừng mắt nhìn Ebony, người đang phục vụ và ra lệnh, và Blue, người đang lặng lẽ uống nước cam. Cởi chiếc áo khoác bóng chày rộng thùng thình ra, Miriam mặc một chiếc áo không tay để lộ bờ vai hồng hào khỏe mạnh. Bờ vai cô nhô cao như một con mèo giận dữ. Con mèo giận dữ dậm chân mạnh xuống sàn rồi ngồi xuống cạnh Blue. Sau đó, cô hét lên một cách vui vẻ, như thể đó là một màn kịch.

"Milli! Tớ thích cà phê đậm đà. Không giống như một số người, khẩu vị của tớ không phải là kiểu trẻ con."

Lời trách mắng của Miriam có lẽ nhắm vào Blue, nhưng Seojun lại liếc nhìn Yohan mà không rõ lý do. Nếu nước cam là một đứa trẻ, vậy thì sinh tố sầu riêng sẽ được đối xử như thế nào? Tuy nhiên, rõ ràng là bắt chuyện với Miriam sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho anh. Anh cầm tách trà lên và nhấp một ngụm. Loại trà này cũng khó hiểu như những loại trà khác...

Trong khi Seojun hối hận về lựa chọn của mình, ánh mắt giận dữ của Miriam quét khắp nhà hàng.

"Đồng đội của tôi đâu? Ebony, Holly và James đâu rồi?"

Anh ấy nói anh ấy ra ngoài hút thuốc.

Ôi trời, bạn gọi cho tôi à?

Giọng của Ebony và Holly chồng chéo lên nhau. Holly cười toe toét, môi cô ửng đỏ hơn trước, như thể cô đã dặm lại lớp trang điểm trên đường về. Khi ngồi xuống ghế, Miriam cắn môi và nói bằng giọng nhỏ, nhanh.

"Anh nên nhanh chóng ký hợp đồng và giúp tôi chứ, phải không? Nhưng anh đã rời khỏi vị trí của mình rồi..."

"Đó là vì đây là một vấn đề quan trọng. Nghe này, cô gái trẻ. Cô phải cẩn thận với các hợp đồng sau khi kết hôn. Cô không nên làm điều này khi đang cảm thấy hạnh phúc và lãng mạn. Cô không nên đưa ra những quyết định quan trọng với tâm thế thiếu cẩn trọng như vậy. Cô cần hít thở không khí trong lành để tỉnh táo lại."

Lời biện hộ của Holly dường như không gây được ấn tượng gì với Miriam. Cô mím môi như mỏ chim và lẩm bẩm một mình. Holly nhấn mạnh điều đó với Blue, người cũng đang đứng cạnh Miriam.

"Tôi không chỉ nói điều này với cô Miriam. Ông Blue, ông cũng cảm thấy như vậy. Vì họ là những cô gái trẻ, họ làm tôi nhớ đến hồi tôi còn nhỏ, nên tôi không thể không lo lắng. Ồ, thật sao. Ai ngờ các Thiên thần Thánh thiện lại hay cằn nhằn như vậy?"

"Haha......."

Blue, đang uống nước trái cây, đảo mắt nhìn xung quanh rồi nở một nụ cười gượng gạo.

"À, Millie. Cho tôi nước lọc thôi. Nước lạnh. Nhân tiện, tôi gặp người làm vườn ở ngoài kia; ông ấy có ở lại biệt thự trong khi chúng ta đi tìm con búp bê không?"

"Nếu bạn đang nói đến Derek, thì điều đó đúng. Có những lúc cần đến sức mạnh. Anh ấy đã ở lại đề phòng trường hợp cần thiết."

Seojun lúc thì hình dung bờ vai vững chắc của Derek, lúc lại tưởng tượng thân hình đồ sộ của Millie. Và anh hiểu.

"Bạn là trợ lý của Millie."

"Chú Derek, sao tự nhiên lại hỏi vậy?"

Blue vừa hỏi vừa dùng khăn giấy lau đôi môi thơm tho của mình.

"Chú à? Ý chú là... à, à. Không có gì đâu. Ba chúng cháu vừa nói chuyện xong, và chú ấy là một người rất tốt. Chồng thứ ba của cháu cũng y như vậy. Một người mà cháu không thể không soi xét, giống như một con cá trích lên men vậy."

"Tại sao bà ấy lại ly dị chồng như vậy?"

Timothy cười khẩy khi nhai đá. Đôi mắt hắn lóe lên vẻ gian xảo sau cặp kính. Rõ ràng là hắn vẫn chưa quên mối hận thù từ trận đòn mà hắn từng phải chịu. Seojun cau mày trước hành vi nhỏ nhen của hắn. Holly, người thực sự bị bắt nạt, lắc đầu, thở ra một hơi mát mang theo mùi không khí bên ngoài.

"Làm sao có thể sống chung với một người đã chết? Ông ấy là người có con riêng từ cuộc hôn nhân trước, và khi tai nạn xảy ra, ông ấy đã che chắn cho con mình và trút hơi thở cuối cùng."

"Im đi, Timothy!"

Khi câu chuyện nặng nề bất ngờ kết thúc, con búp bê vải Rolo đột nhiên xuất hiện. James, người đã quay lại trước khi mọi người kịp nhận ra, đe dọa bằng giọng của Rolo. Anh ta và Holly dường như khá hợp nhau khi hút thuốc. Khi bầu không khí trở nên bất lợi, Timothy nghiến răng và giữ im lặng. Holly, sau khi uống một ngụm nước lạnh, ngước nhìn James với vẻ mặt tươi tỉnh.

"Thôi, đừng nói chuyện buồn nữa. James, thám tử vẫn chưa đến à?"

Ông Young cũng sẽ sớm đến đây.

David đứng dậy trước khi ký hợp đồng, nói rằng anh sẽ đi lấy cuốn sổ tay mà anh đã để quên trong xe. Millie đã mời anh đi cùng, nhưng anh từ chối, nói rằng anh muốn đi một mình; hình như anh đã gặp vài người hút thuốc bên ngoài khi ra ngoài. Sau khi ba cô hầu gái bận rộn biến mất, mọi người tự mình làm hầu hết các công việc. Xét cho cùng, họ không phải là quý tộc thời trung cổ mà là những người trưởng thành thực thụ, nên điều đó là lẽ tự nhiên. Chẳng phải ngay cả Timothy cũng tự mình giải quyết công việc của mình mà không cần tỏ vẻ cao sang hay quyền lực sao?

"Tôi cho rằng ngay cả việc dọn dẹp phòng tắm cũng không có tác dụng với bạn."

Seojun tặc lưỡi trong lòng, coi Timothy như một kẻ ngốc nghếch bất tài. Đúng lúc đó, James nhấc bổng Rollo lên cao và líu lo nói.

À, và làm ơn pha cà phê với thật nhiều đường và sữa cho ông Young nhé. Ông ấy đã lớn tuổi rồi, nhưng chính ông ấy nói rằng khẩu vị của ông ấy vẫn như trẻ con...

Sau đó, anh ta uống một ngụm nước mát lạnh được đặt trước mặt.

"Thật ra, điều khiến tôi ngạc nhiên hơn cả sở thích đồ uống của cậu là việc cậu đặt biệt danh cho trà. Phải không, Rolo?"

"Đúng vậy! Rolo đã rất ngạc nhiên!"

Rời khỏi James, người đang tự trả lời câu hỏi của mình, Seojun đột nhiên nghĩ đến chiếc xe tải của anh đang đậu lặng lẽ trong bãi đỗ xe.

"Biệt danh à...?"

Anh ấy rất thích chiếc xe tải của mình, nhưng đó không phải là kiểu tình cảm gắn bó hay sợ lớp sơn sẽ bong tróc. Xét cho cùng, nó vốn là đồ cũ, và đôi khi anh ấy lái xe khá thô bạo. Tuy nhiên, việc một chàng trai trẻ đang ở độ tuổi sung sức muốn làm theo người khác là điều hoàn toàn tự nhiên.

Khi Seojun đặt tách trà có vị lạ xuống và chìm vào suy nghĩ, Yohan, người đang hít hà mùi sinh tố sầu riêng vì không nỡ uống, đột nhiên ngẩng đầu lên. Mồ hôi đầm đìa, anh nhẹ nhàng huých vai Seojun. Sau đó, cảm thấy vô cùng xấu hổ, anh hỏi:

"J-Jun. Cậu không định đặt tên chiếc xe tải là Christina... phải không? Đúng không? Jun, tớ nghĩ nên đặt tên là Chris hoặc Christine thì hơn. Không phải Christina đâu, Jun."

"Anh muốn tôi đặt tên chiếc xe là Christine à?"

Hình ảnh một chiếc xe tải cũ lang thang vô định mỗi đêm, cán chết người, hiện lên trong tâm trí tôi.(John Carpenter (Dựa trên tác phẩm của Stephen King). 1983. *Christine*)Thi thể cuối cùng mà chiếc xe tải chở ra không ai khác chính là anh ta. Seojun rùng mình kinh hãi.

"Này, Johan. Tên rất quan trọng. Cậu không biết về thuật số học à? Sao cậu nghĩ người ta lại bỏ tiền ra đi đến dịch vụ đặt tên? Tớ thà tự đặt tên mình là Johannes còn hơn! Tớ cũng muốn nhận được chút lòng thương xót trong cuộc sống."

Giọng nói của anh ta, vốn đang cao dần, dần dần hạ xuống. Seojun cảm thấy một cảm giác u ám khủng khiếp. Cái tên Yohan quả thực là Yohan...

#305

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠David nhắm mắt lại như thể đang thưởng thức ly cà phê mà anh đã pha với rất nhiều đường và sữa. Anh biết cách nghiêng cốc một cách khéo léo để ria mép của mình không bị dính bẩn.

"Ừm, dù người ta có nói cà phê là thức uống của quỷ, tôi cũng không thể từ bỏ hương vị này. Ôi, cái cay đắng của cuộc đời!"

Cái kênh bán hàng qua truyền hình chết tiệt đó có bán cà phê không vậy?

Seojun chợt nhớ đến con quỷ từng giả dạng bà nội trợ Mỹ điển hình những năm 60 khi nghe David trầm trồ khen ly cà phê, thứ cà phê được cho quá nhiều đường và sữa đến nỗi chỉ còn lại một chút vị đắng. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, dù có cố gắng nhớ lại đến mấy, anh chỉ nhớ được nụ cười hoàn hảo từng chiếm trọn trái tim Dowood, còn mọi thứ khác đều mờ ảo, như thể bị chà xát bằng cao su kém chất lượng.

Seojun thôi nghĩ về con quỷ đáng sợ và nhìn Yohan, người đang chăm chú nhìn ly sinh tố sầu riêng. Yohan, người trước đó vẫn nhìn chằm chằm vào lớp bọt tan dần, từ từ mở miệng.

"Jun, có lẽ tớ đã lựa chọn sai rồi."

Không ngờ là giờ bạn mới nhận ra điều đó?

Seojun, sau khi cố gắng xua tan những lời thì thầm độc ác xúi giục anh ngược đãi Yohan, đã vỗ vai cậu với vẻ mặt hiền từ. Nhưng điều đó không kéo dài được lâu. Lòng bàn tay anh đau nhói vì chạm vào những cơ bắp cứng như đá.

"Giờ hối hận cũng đã quá muộn rồi. Thôi thì, uống cái này đi."

Seojun đẩy tách trà của mình với vẻ lạnh lùng, e lệ cố ý. Mặc dù anh không thể đảm bảo hương vị của loại trà này—có vẻ bí ẩn, lạ lẫm và đắt tiền, nhưng anh lại không nhớ chính xác tên gọi của nó—nhưng ít nhất nó sẽ dễ uống hơn một ly sinh tố sầu riêng. Nghe vậy, Yohann, thay vì tỏ ra biết ơn như thường lệ, lại nheo mắt và cười khẩy. Khóe miệng anh cong lên thành một nụ cười gượng gạo.

"Tôi không còn là Yohan của ngày xưa nữa, Jun à. Một nụ hôn gián tiếp sẽ không khiến tôi ngã lăn khỏi ghế đâu."

Trái ngược với những gì mình nói, Yohan trừng mắt nhìn dấu môi trên tách trà. Seojun đáp trả, run rẩy vì tức giận.

"Này Yohan. Tớ có nên nói thật không? Cậu làm thế mỗi khi ăn thật kinh tởm, nên dừng lại đi."

Ngay lúc đó, James, người đang ngồi cạnh tôi, run rẩy dữ dội. Anh ta, người vừa uống nước khoáng, hắt hơi một tiếng kinh tởm. Nói tóm lại, đó là điềm xui. Đúng lúc đó, lọ thuốc của Mars rơi xuống gầm bàn và lăn đi. Khi Mars cúi xuống, James giật mình, vung khuỷu tay một cách thái quá. Vào lúc đó, sự tập trung của Johan hoàn toàn dồn vào tách trà. Cho dù phản xạ của anh ta có xuất sắc đến đâu, chúng cũng vô dụng nếu mắt anh ta bị phân tâm ở nơi khác. Và thế là, một bi kịch đã xảy ra.

Seojun là người hét lên một tiếng ngắn. Cậu không thể ngăn được ly sinh tố sầu riêng trào ra ngoài. Chất lỏng, lẫn với bọt và đá viên, đổ xuống đùi Yohan. Ly sinh tố màu vàng nhạt, gần như trắng, làm ố đen quần jeans của anh. Có lẽ vì chuyện xảy ra quá đột ngột, miệng Yohan há hốc. Tất nhiên, tay anh nhanh chóng chộp lấy chiếc ly.

Tuy nhiên, cũng như nước đã đổ không thể nào đổ lại được, ly sinh tố bị đổ cũng vậy. James, người đang bối rối, nhận ra tình huống quá muộn. Anh vội vàng xin lỗi bằng giọng nói của mình, chứ không phải thông qua Rolo, con chó đang hót líu lo như chim buổi sáng.

Ôi không! Tôi xin lỗi.

James mở miệng Rollo ra và chộp lấy chiếc khăn ăn. Mars cũng do dự với vẻ mặt thất vọng, rồi lấy ra một chiếc khăn tay.

Tôi cũng vậy. Tôi không cố ý, nên tôi xin lỗi.

Dường như đối với cả hai người, đó chỉ là một sự nhầm lẫn đơn thuần chứ không phải là cố ý. Hơn nữa, họ đã thành tâm xin lỗi, vậy làm sao người ta có thể cãi lại trước mặt họ được?

"À, vâng. Yohan, cậu ổn chứ?"

Trời lạnh.

Yohan kéo dài từng lời nói và phát ra một tiếng "h-h" khó chịu.

"Sao bạn không vào phòng thay đồ?"

Tôi nghĩ đó cũng là một ý kiến ​​hay. Nhưng có vẻ hơi kỳ lạ phải không?

James gật đầu trước lời nói của Mars. Tuy nhiên, Johan suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

"Dù sao thì chúng ta cũng sắp ký hợp đồng rồi. Tôi sẽ đợi đến lúc đó. Nhưng Jun, tại sao cậu lại giữ khoảng cách với tôi?"

"Hả? Cậu đang nói gì vậy, Yohan? Điều đó không thể nào là sự thật. Đó chỉ là tưởng tượng của cậu thôi."

Seojun tránh xa người bạn trai bốc mùi của mình và dọn chiếc khăn ăn ướt sũng đi. Anh chất một chồng khăn giấy khô lên đầu gối Yohan. Yohan lập tức trở nên ủ rũ.

"Mùi sầu riêng có thực sự nồng đến vậy không? Mùi đó có dễ bay đi không...?"

"Ừm, tôi không biết nữa. Nó đâu phải là nước ép nguyên chất... nhưng dù sao thì sầu riêng vẫn là sầu riêng, đúng không? Vứt bỏ quần áo còn hơn vứt bỏ máy giặt, tôi đoán vậy."

Liếc nhìn Yohan đang cau có, Seojun thầm reo mừng. Cuối cùng thì bộ đồ lòe loẹt chết tiệt đó cũng biến mất rồi! Tiếng pháo hoa và tiếng reo hò vang dội trong lòng anh. Anh không thể tự nhận mình có gu thời trang xuất sắc, nhưng gu của Yohan quả thực rất tệ.

Mặc dù Seojun, người hiếm khi can thiệp, đã chỉ vào chiếc áo vô số lần và bảo anh ta vứt nó đi, Yohann vẫn hết lời ca ngợi nó là "chiếc áo phông thần kỳ" đã giúp họ tái hợp. Chưa dừng lại ở đó, anh ta còn đi xa hơn và thề sẽ truyền lại nó như một vật gia truyền cho các thế hệ sau. Thật nực cười. Tất nhiên, có lẽ đó chỉ là một trò đùa, nhưng chừng nào hai người họ còn ở bên nhau, Yohann định sẽ không bao giờ có con cháu trực hệ.

Khi sự ồn ào nhỏ lắng xuống, David cũng đặt xuống tách cà phê đậm đặc, ngọt ngào đã xẹp xuống thành hình tròn. Đúng lúc đó, Millie, người vừa khuất tầm nhìn, quay lại, đẩy một chiếc xe đẩy hai tầng. Trong khi dọn dẹp bàn với Western, cô ấy tinh ý nhận thấy Johan trông có vẻ buồn bã. Khi Millie đưa cho anh một chiếc khăn ướt và Johan cau có lau áo phông, Ebony khẽ lẩm bẩm.

Cô hắng giọng và đặt hai tờ giấy sang trọng, dập nổi bằng vàng lên chiếc bàn đã được dọn dẹp gọn gàng. Không ai hỏi đó là gì. Âm nhạc đã ngừng trước khi mọi người kịp nhận ra, và tất cả đều im lặng như thể đã có thỏa thuận từ trước. Chỉ còn tiếng cành cây xào xạc trong gió và tiếng mưa rơi rì rào bên tai. Seojun cũng cúi xuống nhìn bản hợp đồng trước mặt và xem qua các điều khoản.

Nội dung hợp đồng không khác mấy so với những gì Ebony đã giải thích từ lâu. Điểm chính là Blue và Miriam, cùng với bốn người trợ giúp, sẽ dành bốn ngày để tìm kiếm búp bê. Mượn lời Sarah, về cơ bản đó là một trò chơi trốn tìm với Paji. Như đã thông báo trước đó, phần thưởng là một con búp bê do mỗi người tự chọn. Seojun liếc nhìn Yohan. Cậu bé chưa đến tuổi chơi búp bê, nhưng cậu sẵn sàng bỏ công sức nếu Yohan muốn.

Những chi tiết khác mà họ chưa được biết là bất cứ ai gây thương tích vĩnh viễn cho người khác sẽ bị loại khỏi cuộc săn búp bê, và một gợi ý về tục ăn thịt người sẽ được đưa ra mỗi ngày vào buổi trưa trong ba ngày, trừ ngày cuối cùng, bắt đầu từ ngày cuộc săn bắt đầu. Tổng cộng ba gợi ý... Điều này thật đáng khích lệ. Vì Seojun và Yohann không phải là những người đam mê búp bê, nên kiến ​​thức của họ hoàn toàn thiếu so với những người trợ giúp khác.

Hơn nữa, lời giải thích về việc không thể liên lạc với thế giới bên ngoài trong suốt trò chơi vì lý do an ninh rất dài dòng. Cụ thể hơn, các thiết bị điện tử có khả năng liên lạc với bên ngoài, bao gồm cả điện thoại di động, sẽ bị thu giữ và trả lại vào ngày kết thúc cuộc tìm kiếm búp bê. Thông báo cũng nêu rõ rằng Biệt thự Sunset Bright sẽ đóng cửa trước khi trò chơi bắt đầu, và chỉ được phép vào từ ngày trò chơi kết thúc.

Seojun yếu ớt hé môi và cười gượng gạo.

Tôi biết điều này sẽ xảy ra.

Tôi không biết nhiều về Sarah khi còn sống, nhưng tôi nghĩ mình biết khá nhiều về Sarah khi đã khuất. Cô ấy có tính cách khá ám ảnh. Có lẽ cô ấy rất muốn những người tham gia tập trung hoàn toàn trong suốt quá trình tìm kiếm búp bê.

Hơn nữa, Seo-jun không nghĩ rằng sự bướng bỉnh của Sarah là hoàn toàn sai. Chi phí vận hành riêng căn biệt thự đồ sộ này đã không hề nhỏ, chưa kể, chẳng phải cô ấy còn để lại thừa kế những vật sở hữu quý giá mà cô ấy đã tích lũy qua hàng chục năm sao? Được gọi là vật sở hữu quý giá, trên thực tế chúng rõ ràng là những món đồ cổ có giá trị. Với khối tài sản khổng lồ như vậy, việc ai đó hành động một cách cuồng tín cũng là điều dễ hiểu.

Mặc dù cảm giác bất an vẫn còn đó, anh cảm thấy phần nào nhẹ nhõm khi biết mình không hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài. Anh tự nhủ rằng Blue đã dùng điện thoại của biệt thự.

Sau đó, Mars cẩn thận duỗi móng tay trỏ ra và gõ nhẹ xuống bàn.

Ý bạn là tôi tuyệt đối không được liên lạc với thế giới bên ngoài trong bất kỳ hoàn cảnh nào? Kể cả với công ty?

Giọng điệu ấy cho thấy cô không ngờ anh ta lại kỹ tính đến vậy. Là một ngôi sao đang lên, anh ta chắc hẳn nhận được rất nhiều cuộc gọi. Tất nhiên, Ebony không hề tỏ ra ngạc nhiên. Cô lạnh lùng khẳng định điều đó.

"Đúng vậy, thưa Chúa tể Mars. Nếu ngài muốn từ chối, tôi rất tiếc phải thông báo rằng ngài không thể tham gia cuộc săn tìm búp bê."

Mars cắn môi dưới và nhíu mày. Thật ngạc nhiên, ngay cả khi người đàn ông đẹp trai ấy cử động cơ mặt như thể đang đau đớn, anh ta vẫn trông như một bức tranh tuyệt đẹp. Một tiếng thở dài thương cảm thoát ra từ đâu đó. Seojun lén lút quan sát kỹ khuôn mặt anh ta. Anh tưởng tượng Mars sẽ bất cứ lúc nào cũng bĩu môi nói rằng anh ta sẽ rời đi vì quá lo lắng về công việc của mình, và vẫy tay chào.

Mars là người giúp việc của Miriam. Nói cách khác, nếu anh ta gục ngã trước khi trận đấu bắt đầu, đó sẽ là lợi thế cho họ. Seojun, người đã tính toán kỹ lưỡng, đột nhiên trở lại thực tại. Anh biết mình không nên hả hê trước bất hạnh, mất mát hay thiệt hại của người khác vì lợi ích của bản thân, nhưng điều đó thực sự khó khăn. Seojun lặng lẽ lặp lại tên Christina ba lần. Hiệu quả thật đáng kinh ngạc. Anh cảm thấy như một nguồn năng lượng ấm áp và dễ chịu đang bao trùm lấy cơ thể mình. Anh vui vẻ chấp nhận hiệu ứng giả dược.

Tuy nhiên, thực tế không đẹp đẽ như vậy. Mars ngẩng mặt lên như thể đã đưa ra quyết định.

"Không. Tôi sẽ tham gia. Tôi có một con búp bê mà tôi nhất định phải mang theo."

Sau đó, anh ta ký hợp đồng như thể đang viết nguệch ngoạc. Nhìn xung quanh, anh ta thấy những người khác cũng chẳng khác gì. Mặc dù động cơ của họ khác nhau—từ quyết tâm vững chắc và sự quan tâm hời hợt đến một nỗi ám ảnh kỳ lạ—nhưng cuối cùng tất cả đều đồng ý với hợp đồng để có được con búp bê mà họ mong muốn. Seojun cũng không ngoại lệ. Anh ta viết tên mình bằng chữ khá gọn gàng. Yohan cũng cầm chiếc khăn ướt ở một khoảng cách nhất định và vội vàng viết tên mình.

Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt Ebony khi cô thu thập từng hợp đồng một. Cẩn thận gom bó hợp đồng lại và đặt chúng vào chiếc hộp đã chuẩn bị sẵn, cô không hề che giấu niềm vui sướng tột độ. Với bàn tay đặt lịch sự lên ngực, Ebony cười tươi đến nỗi những nếp nhăn xuất hiện trên khuôn mặt khi cô nói.

"Chào mừng mọi người trở lại. Thời điểm này thật thích hợp."

"giờ?"

Blue khẽ lẩm bẩm. Nhờ sự chăm sóc tận tình, hơi ấm và những bữa ăn no bụng của người nhân viên, làn da cô ửng hồng. Tuy nhiên, Blue tái mặt, như thể cảm nhận được điều gì đó bất thường trong lời nói của Ebony.

Và linh cảm của cô ấy không hề sai. Ngay khi Millie xắn tay áo lên để xem giờ, một cơn gió mạnh thổi tới, theo sau là tiếng chuông ngân vang sâu thẳm. Tiếng ầm ầm và rung động, giống như bị cuốn trôi bởi một cơn bão lớn, thật đáng ngại và khiến người ta cảm thấy mình nhỏ bé như một con kiến. Chính lúc đó, một cánh tay như roi vươn ra. Yohan kéo Seojun vào lòng và ngồi xổm xuống. Khi anh vô tình hít vào, một mùi ngọt ngào nhưng kinh khủng tỏa ra từ ngực anh.

"Tiếng động gì vậy!"

Miriam hét lên và bám chặt lấy bàn. James hét lên một tiếng hỗn loạn rồi bò xuống gầm bàn. David đỡ lấy bà Aura đang loạng choạng. Giữa sự hỗn loạn và xáo trộn đó, chỉ có ba người hầu của Sarah là vẫn đứng vững.

David đỡ bà Aura ngồi thẳng vào ghế rồi vội vã tiến về phía cửa sổ. Thái độ của hắn vô cùng gay gắt. Mở cửa sổ bằng một cú chạm mạnh, David hét lên như thể đang nhai thứ gì đó.

"Bạn đang làm gì ngoài đường vậy!"

Nghe tiếng bước chân trên mặt đất, Seojun nhớ lại ba người hầu gái. Công việc cuối cùng của họ, xếp hàng sát bên nhau trên vách đá, rung động, vang vọng, âm thanh, âm thanh của sự hủy diệt.

"Seojun!"

Giật mạnh tay Johan ra, cậu ta chạy như điên. Cậu mở cửa phòng ăn, cửa sảnh, và cuối cùng là cửa chính của ngôi nhà Sunset Bright. Những hạt mưa lạnh buốt tạt vào mặt cậu. Một cơn gió mạnh, đủ lớn để làm tai cậu ù đi, thổi tung tóc và quần áo.

Gió và mưa, hòa lẫn với mùi muối và cỏ, làm cay mắt anh đến nỗi anh khó mà mở nổi con mắt duy nhất của mình. Tuy nhiên, ngay cả qua đôi mí mắt lờ đờ, anh vẫn nhìn thấy rõ. Bên ngoài hàng rào sắt, lẽ ra phải có con đường mòn trên vách đá mà anh đã từng băng qua. Nhưng dù anh có cố gắng nheo mắt lau đi những giọt nước mưa làm ướt mắt đến đâu, cũng không có con đường nào đủ rộng cho một chiếc xe tải đi qua. Thứ mà Seojun nhìn thấy là một vách đá đã sụp đổ thảm hại, như thể một bên sườn đã bị xé toạc. Nơi mà anh từng coi là gần vực thẳm giờ đây thực sự chẳng còn gì nữa.

Ôi, đôi môi khô khốc hé mở khi chợt nhận ra. Họ bị mắc kẹt trên một hòn đảo nhân tạo. Đó là bốn ngày hoàn toàn bị cô lập.

#306

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun, người đã chạy ra ngoài như một kẻ điên, trở về ướt sũng. Millie lặng lẽ mang cho anh một chiếc khăn. Thực ra, Millie cũng có một phần trách nhiệm khiến anh trông như chuột chết đuối, nhưng sự chu đáo hào phóng của cô và sức mạnh cơ bắp dồi dào của cô đã đủ để khiến Seojun im lặng.

Seojun rũ nước nhỏ giọt trên tóc và quấn khăn quanh cổ. Tuy nhiên, ngay cả tay anh cũng không thể lau khô người. Chiếc khăn đặt sau gáy đột nhiên tuột khỏi vai. Tò mò không biết ai làm vậy, anh trừng mắt nhìn và ngẩng đầu lên, thấy người bạn trai duy nhất của mình đang nhìn xuống với vẻ mặt có phần không hài lòng.

Johan, người mà tôi phải ngước nhìn vì anh ấy đang ngồi trên ghế, không thể nhìn rõ vì anh ấy quay lưng về phía ánh sáng. Bỗng nhiên, tôi vô cùng tò mò về biểu cảm của Johan. Anh ấy hơi ngửa đầu ra sau và chớp mắt. Khi mí mắt anh ấy cụp xuống rồi lại cụp lên, những giọt mưa đọng trên lông mi rơi xuống má anh ấy.

"Jun, cậu thực sự cần phải tận mắt chứng kiến ​​mới thấy hài lòng."

Anh càu nhàu thành tiếng, nhưng cái chạm của bàn tay xoa lên má lạnh của anh rất dịu dàng. Nhờ Yohann cúi xuống, đôi mắt méo mó khó coi của anh hiện rõ. Anh không thực sự đau đớn; có một chút tinh nghịch lẫn vào đó. Chỉ sau khi xác nhận nụ cười đó, Seojun mới cảm thấy nhẹ nhõm và ngượng ngùng nhếch khóe miệng, khóe mắt nheo lại. Một bầu không khí yên bình bao trùm giữa hai người, đủ để khiến vách đá sụp đổ biến mất khỏi tâm trí anh, dù chỉ trong chốc lát.

Tuy nhiên, vì họ không phải là những người duy nhất trong nhà hàng, nên việc la hét ầm ĩ vang lên là điều dễ hiểu.

"Thật không thể tin được là cậu lại phá hỏng con đường này, cậu điên rồi à!"

Đúng vậy. Tôi đã nói là quá đáng rồi, Ebony.

Chính Mars là người phản đối kịch liệt. Anh ta cãi nhau với Ebony, trông vô cùng bối rối. Anh ta dường như đang ấn trán như thể bị đau đầu. James cũng xen vào giúp anh ta. Ebony, người đang bỏ những chiếc điện thoại di động thu thập được từ mọi người vào một chiếc hộp khóa, hỏi lại một cách thờ ơ.

"Chẳng phải anh đã đồng ý với điều này rồi sao? Chắc chắn nó đã được ghi trong hợp đồng rồi."

Đó là một thái độ tự tin đến trơ trẽn. Sự tự tin đó không phải là vô căn cứ, bởi vì cô ấy không hề sai. Nghe giọng nói bình tĩnh của cô ấy, Seojun cũng cảm thấy trái tim mình, vốn đang đập thình thịch khi chứng kiến ​​cảnh tượng kinh hoàng, dần dần dịu đi. Hơn nữa, còn có một lý do khác cho sự tự tin của Ebony.

"Đừng lo lắng! Anne, Anna và Earnor dự kiến ​​sẽ đến gặp bạn trong bốn ngày nữa. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo chuyến trở về của bạn được an toàn, vì vậy hãy thư giãn và tập trung hoàn toàn vào việc tìm kiếm con búp bê."

Dường như ba người hầu gái đã ra ngoài để phá hủy lối đi bên ngoài và xây dựng lại. Seojun, người đang bị Johan cướp bóc mười lần một giây và bị vắt kiệt nước, bật khóc nức nở. Mặc dù có chút ép buộc, nhưng cuối cùng, đúng như Ebony nói, không có gì thay đổi so với hợp đồng. Ngay lúc đó, Holly dường như cũng có suy nghĩ tương tự, cô thở hổn hển và lẩm bẩm một mình.

"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng họ lại có thể cô lập hoàn toàn nơi này... Thật sự, Sunset Bright House làm những điều mà tôi không bao giờ có thể hình dung nổi."

Bạn ổn chứ?

"Bạn đang hỏi tôi có ổn không à? Hahaha!"

Holly khúc khích cười trước câu hỏi của David như thể cô vừa nghe thấy một câu chuyện cười. Sau đó, cô dùng ngón trỏ vuốt nhẹ đôi môi bóng mượt và kéo khóe miệng lên. Một tiếng cười thầm lặng vang vọng từ sâu bên trong đôi môi cô.

"Dĩ nhiên rồi. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm sập vách đá, nhưng dù sao, nếu tôi giúp cô Miriam tìm những mảnh vụn, tôi có thể có được con búp bê mình muốn, phải không? Thậm chí chỉ cần bất kỳ con nào tôi thích từ bộ sưu tập của Sarah thôi cũng được. Người yêu búp bê nào lại muốn bỏ lỡ cơ hội như thế này chứ? Có chứ, ông Young ạ. Tôi không thể nào vui hơn khi cuối cùng cũng tìm được chú rể cho cô dâu tháng Mười Hai của mình."

Seojun nhớ lại mục đích của cô ấy, điều mà anh tình cờ nghe được trước bữa tiệc, và nhìn thấy nụ cười của Holly, lộ ra một chút ám ảnh. Cô ta thao thao bất tuyệt về ý định thực sự của mình, nói rằng cô ta muốn một con búp bê chú rể để phù hợp với con búp bê cô dâu mà cô ta đang sở hữu. Đồng thời, cô ta tò mò về ngoại hình của những con búp bê trong các phòng khác. Seojun rùng mình khi nghĩ đến điều đó và gạt bỏ nó đi, nhưng Yohan nhanh chóng thú nhận rằng con búp bê trong phòng anh ta cũng mặc một bộ vest trắng.

Có lẽ vì điều này mà căn phòng của Yo-seong thu hút sự quan tâm vô cùng lớn của Holly. Tin tức về việc thay vì bàn tay lại gắn kéo và diêm, điều mà Yo-han đã thêm vào, không làm cô ấy bận tâm nhiều. Yo-han cũng không hề tỏ ra khó chịu trước sự quan tâm của Holly. Seo-jun, cảm nhận được tình cảm thật sự của anh, đã hiểu ra.

Bạn có thể nghĩ rằng cô ấy sẽ không quan tâm đến gấu bông, nhưng hãy nhìn xem cô ấy thích chúng đến mức nào, nhìn cô ấy kìa.

Giữa sự hỗn loạn đó, bà Aura vẫn bình tĩnh như tờ. Lau miệng bằng một cử chỉ lịch sự như trong sách hướng dẫn lễ nghi, bà khoác chiếc khăn choàng lên tay và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Mặc dù hành động của bà Aura hoàn toàn không phô trương, nhưng bà lại có sức hút đặc biệt. Bà Aura quay sang nhìn Miriam, không hề bận tâm đến những ánh mắt đột nhiên đổ dồn về mình. Miriam khá buồn vì vách đá sụp đổ mà không hề có lời cảnh báo nào, mặc dù cô chỉ là một ứng cử viên và người kế nhiệm của Sarah.

"Cô Miriam, cuộc tìm kiếm con búp bê thực sự sẽ bắt đầu lúc nửa đêm nay, nhưng chúng ta có thể thảo luận trước đó."

Miriam, người đang vùi đầu vào bàn, từ từ ngẩng đầu lên. Cô đã ấn mạnh đến nỗi trên trán cô hằn lại một vết đỏ. Miriam bĩu môi như một đứa trẻ đang hờn dỗi và phát ra một tiếng kêu khịt mũi.

"Người ta nói những lời khó nghe thường có vị đắng. Nhưng đúng là vậy đấy, Ebony! Chúng ta thậm chí không cần 'sự cho phép' của cô để bàn chuyện này, phải không?"

Ebony không hề nao núng trước giọng điệu gay gắt. Thay vào đó, cô mỉm cười trìu mến, như thể đang ngưỡng mộ Miriam.

"Vâng, thưa cô Miriam. Tuy nhiên, tôi khuyên cô nên đi ngủ sớm. Chủ nhân không muốn hai người làm ảnh hưởng đến sức khỏe của mình."

Tóm lại, điều đó có nghĩa là cô ấy nên đi ngủ sớm và dậy sớm, thay vì lang thang khắp nơi vào lúc rạng sáng để tìm con búp bê. Rõ ràng là Sarah coi cuộc săn tìm búp bê sẽ diễn ra sau khi cô ấy chết không phải là một trò chơi liên quan đến một khối tài sản thừa kế khổng lồ, mà chỉ đơn thuần là một trò chơi mà cô ấy đã sắp xếp cho những người thân ruột thịt của mình. Miriam trừng mắt nhìn phản ứng của Ebony và hét lên.

"Nào, các phụ tá của ta. Hãy tập trung lại đây. Như ông lão này đã nói, ta, với tư cách là người đứng đầu, sẽ quyết định những việc chúng ta cần làm bắt đầu từ ngày mai. Đừng quên rằng các ngươi chỉ là tay chân mà thôi."

Những người nhận được thiệp mời màu trắng tụ tập quanh cô với vẻ mặt miễn cưỡng. David, người vẫn lặng lẽ quan sát họ tụ tập quanh một bên bàn, bước đến chỗ Blue.

"Cô Blue, hay là chúng ta bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến đi vào ngày mai nhé? Chúng ta cần một nơi để nói chuyện thoải mái. Ebony, cô có biết chỗ nào tốt không?"

Kể từ khi hợp đồng được ký kết, ông ta đã nói chuyện với Ebony bằng một giọng điệu kỳ lạ và có vẻ bề trên. Ebony không để ý và đề nghị phòng khách thứ hai. Vì Miriam đã ngồi vào chỗ của mình trong phòng ăn, nên phòng khách thứ hai cũng không phải là lựa chọn tồi vì nó cung cấp một không gian hoàn toàn riêng biệt.

Blue, người vẫn lặng lẽ quan sát tình hình, túm lấy gấu váy và đứng dậy. Dáng đi của cô vẫn còn vụng về. Seojun liếc nhìn sang con búp bê Fortuna được trưng bày bên cạnh chiếc đồng hồ nhà bếp. Có lẽ do tay nghề của người thợ thủ công, miệng của nữ thần cai quản số phận bị méo mó, như thể đang chế nhạo anh ta.

***

Phòng khách thứ hai vẫn ấm cúng và dễ chịu, như thể cơn bão dữ dội bên ngoài chỉ là câu chuyện của một thế giới hoàn toàn khác. Western đã đi theo họ, nhưng David lịch sự yêu cầu anh ta tránh sang một bên. Vì vậy, Blue và bốn trợ lý phải hỗ trợ cô ngồi co cụm trên ghế sofa trong phòng khách thứ hai.

Khác hẳn với dáng vẻ uy nghiêm, thậm chí có phần kiêu ngạo của Miriam, Blue trông có vẻ hơi e ngại. Có lẽ đơn giản là do sự mệt mỏi tích tụ. Mặc dù thể trạng của Blue đã tốt hơn nhiều so với lúc cô ngồi không trên đường, nhưng quá nhiều chuyện đã xảy ra chỉ trong một ngày. Đặc biệt, việc Ebony và đám người hầu phá hủy con đường duy nhất dẫn đến và đi từ dinh thự dường như cũng đã làm cô kiệt quệ về tinh thần.

"Nếu cô vẫn chưa no, hãy ăn chiếc bánh quy này đi, cô Blue. Cô cần đường khi đang phải dùng đến trí óc."

David chìa một giỏ bánh quy ra cho cô. Rồi anh nhặt một cái lên và tự ăn. Chiếc bánh quy, được phủ bằng một chiếc khăn tay mỏng màu trắng, không có giấy gói. Blue lặng lẽ lắc đầu. Không mời thêm cái nào nữa, anh cho ngay một chiếc bánh quy có lớp mứt đỏ tươi tròn trịa, lấp lánh như một viên ngọc, vào miệng.

David nhấm nháp chiếc bánh quy, rồi nuốt chửng cả chiếc. Vì bánh quy rất dễ vỡ, người ta thường nghĩ vụn bánh sẽ vương vãi khắp nơi, thế nhưng bộ ria mép của anh lại sạch sẽ đến đáng ngạc nhiên. Phủi vụn bánh trên tay, David ngả người ra sau dựa sâu vào lưng ghế sofa.

"Bạn có biết ăn thịt người nghĩa là gì không?"

Anh ta từ từ nhắm rồi mở mắt và cất tiếng nói. Không có tiếng trả lời. David bắt đầu nói với giọng vui vẻ, như thể anh ta không ngờ tới điều đó, hoặc có lẽ đã mong muốn sự im lặng này.

Bạn có thể hiểu anthropophores là loài ăn thịt người, còn phages là loài ăn một thứ gì đó.

"Chắc chắn rồi......."

Blue, người đang ngập ngừng, kết thúc câu nói bằng cách liếm môi bằng lưỡi.

Nghe có vẻ như bạn đang nói chúng ăn thịt người.

"Tách," tiếng búng tay vang vọng khắp phòng khách thứ hai.

"Đó chính xác là ý tôi muốn nói, cô Blue ạ. Nếu chúng ta đào sâu vào khía cạnh văn học và xã hội, thì có thể có những cách diễn giải khác. Nhưng tôi muốn đề nghị chúng ta bắt đầu bằng cách nhìn vào bề nổi."

Tên Anthropophage có nghĩa là ăn thịt người... ... .

Seojun nhìn quanh sảnh chính như con thiêu thân bị thu hút bởi ánh đèn. Cuối tầm mắt anh là một chiếc hộp kính trong suốt được phủ một tấm vải màu tím. Con búp bê, vì đã mất đi bạn đời của mình, có lẽ đang nằm đó với đôi mắt nhắm nghiền lặng lẽ, giống như trước đây. Nhưng tại sao trái tim anh lại xao động?

Tôi có cảm giác như thể nếu tôi kéo tấm vải ra, sẽ có một cô bé với đôi mắt mở to. Chẳng phải đứa bé sẽ nhe hàm răng sắc nhọn với nụ cười ranh mãnh sao? Và từ chiếc cổ hẹp của nó, một xúc tu hình ống mỏng sẽ thò ra... Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tôi rùng mình.

Nỗi sợ hãi về một con quái vật ăn thịt người đang ẩn náu bên trong lớp da của cô gái len lỏi khắp người anh. Toàn thân anh lạnh toát, ngoại trừ hơi ấm từ bờ vai tựa vào Yo-han. Seo-jun dựa vào Yo-han như một chú gà con tìm kiếm vòng tay ấm áp của mẹ.

Yohan ôm chặt Seojun quanh eo, không hề hay biết về sự giằng xé trong lòng cậu. Ngay lúc đó, một mùi hôi thoang thoảng xộc vào mũi anh. Điều khiến Seojun tỉnh giấc chính là mùi hôi khó chịu bốc ra từ ngực anh. Seojun vùng vẫy thoát khỏi vòng tay người yêu một cách tàn nhẫn. Những ảo tưởng đáng ngại đã chiếm lấy tâm trí cậu cũng tan biến vô ích như khói.

Lông mày Yohan cụp xuống khi nhìn vào cánh tay trống không của mình. Tuy nhiên, trước khi Seojun kịp trấn an anh, một giọng nói sắc bén, khó chịu vang lên.

Đâu phải bạn mới học được kiến ​​thức này, vậy sao giờ mới giải thích? À, có phải bạn đang muốn được người khác công nhận nên mới khoe khoang kiến ​​thức nông cạn của mình ở cái tuổi này không?

#307

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Timothy nhìn David với vẻ khinh miệt và chế giễu. Tuy nhiên, David không dễ dàng nổi nóng. Với phong thái điềm tĩnh thể hiện kinh nghiệm lâu năm, ông đặt tay lên đầu gối.

"Điều đó thật đáng ngạc nhiên. Ý bạn là tôi nên tiết lộ thông tin đó trước mặt những người không thuộc nhóm sao?"

David trợn tròn mắt như thể vừa nghe thấy điều gì đó bất ngờ. Tất nhiên, vì anh ta không thể nào thực sự cảm thấy như vậy, nên rõ ràng anh ta đang nói mỉa. David nói thêm, như thể đóng chiếc đinh cuối cùng vào quan tài.

"Nhưng mà, nếu ta mong đợi sự thông thái và hiểu biết từ ngươi thì thật là tham lam. Quả thực, ngươi là thiếu gia của ta."

"Sao anh lại dám tỏ vẻ biết hết mọi thứ thế...?"

Những mạch máu lớn nổi lên trên cổ Timothy. Anh trừng mắt nhìn David với khuôn mặt đỏ bừng, như thể toàn bộ máu trong cơ thể dồn về đó. Anh trông như bị cơn thịnh nộ thiêu đốt đến mức khó tin đây lại là Timothy, người luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng ngay cả khi mọi việc không theo ý mình. David, ngược lại, vẫn hoàn toàn không hề nao núng. Anh vuốt cằm và nhếch khóe miệng.

"Sao anh lại nghĩ tôi không biết? Làm thám tử là phải điều tra, điều tra và điều tra thêm nữa... Nó đòi hỏi sự kiên trì và nhẫn nại như vậy. Công việc của chúng ta thực sự bắt đầu khi chúng ta có được bằng chứng trong tay. Giả vờ không biết khi mình biết là một kỹ năng chuyên nghiệp."

Timothy nghiến răng khi nhận được ánh nhìn đầy ẩn ý. Blue bồn chồn không yên giữa cuộc chiến căng thẳng của họ. Seojun thầm thương hại cô. Trong khi Seojun đã quen với những cuộc trò chuyện khó chịu và cả những tiếp xúc thể xác đau đớn nhờ sống chung với bộ ba Vàng, Bạc và Đồng ở Tom Tit Tot, Blue dường như không quen với kiểu tranh cãi này.

Ngay lúc đó, Timothy bật cười một cách khó chịu. Anh ta bật dậy, nhìn xuống David, và ánh mắt lóe lên.

"Tôi biết nhiều người giống hệt anh. Những kẻ đê tiện, hợm hĩnh tự cho mình là thuộc tầng lớp thượng lưu! Ví dụ như Philip chẳng hạn. Đó là điều xảy ra khi bạn không biết vị trí của mình."

Vì đã nghe và nhìn thấy cái tên đó nhiều lần, một cái tên quen thuộc đột nhiên hiện lên trong đầu Seojun. Cậu nhanh chóng kéo tai Yohan.

"Cái gì? Johan, Fili F phá sản rồi à? Khi nào vậy?"

"Ừm, ừm... tôi không chắc lắm."

Seojun càu nhàu, hỏi xem rốt cuộc hắn ta biết gì. Tuy nhiên, lời phàn nàn mà anh ta định thốt ra đã bị tiếng hét dữ dội của Timothy dập tắt và biến mất.

"Một người phụ nữ thô tục dám hành hung chính cha mẹ mình chỉ vì kiếm được chút tiền... Bạn có biết tại sao cô ta lại hành xử như vậy không? Bởi vì cô ta không tự hào về dòng dõi của mình. Điều quan trọng là dòng máu. Dòng máu với một lịch sử mà bạn không hề có!"

Seojun đã nhiều lần phải đối mặt với sự phân biệt chủng tộc trong suốt cuộc đời mình, nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp phải người nào đó thể hiện sự thượng đẳng trắng trợn đến vậy. Anh vô thức há hốc mồm và nhìn chằm chằm vào Timothy như thể đang quan sát anh ta. Tuy nhiên, David không phải là người dễ bị bắt nạt. Lắc đầu đầy thách thức, David lên tiếng.

"Nếu cậu coi trọng danh tiếng của cha mẹ đến vậy, cậu không nên làm hoen ố tên tuổi của họ. Chẳng có gì đáng tự hào khi con trai út của một gia đình tan nát lại gây rắc rối và lang thang hết việc này đến việc khác chỉ vì thói quen ăn cắp vặt... Cậu nghĩ sao, Seo-jeon?"

Timothy không trả lời. Hay có lẽ anh ta không thể? Thay vào đó, anh ta trừng mắt nhìn David với ánh mắt sắc lạnh như thú dữ. Một ý định giết người tàn bạo lóe lên trong khóe mắt, điều đó sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu anh ta cầm một con dao, hoặc thậm chí là thứ gì đó có đầu nhọn, trong tay và đâm thẳng vào ngực David ngay tại chỗ.

Seojun, Yohan và Blue giữ im lặng trong bầu không khí căng thẳng, nơi bạo lực có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Nói chính xác hơn, Yohan cứ loay hoay mãi, dù cậu ta không nói một lời nào. Đầu tiên, cậu ta kéo cổ áo và khịt mũi. Ngay sau đó, khuôn mặt Yohan nhăn lại. Cậu ta nhìn Seojun với ánh mắt buồn bã và khẽ gõ xuống bàn.

"Nếu các người cứ tiếp tục như thế này, chúng tôi sẽ rời đi ngay. Quần áo của chúng tôi bốc mùi... và chúng tôi muốn thay đồ nhanh chóng để tập trung tìm con búp bê vào ngày mai."

Điều quan trọng đối với Johan không phải là cuộc tranh cãi gay gắt giữa David và Timothy. Blue, người vừa xoa xoa má cứng đờ của mình, cũng vội vàng mở miệng.

"Tôi cũng nghĩ vậy. David và Trung sĩ, hai người nên bình tĩnh lại một chút. Ai cũng có vẻ căng thẳng."

Hơi thở hổn hển của Timothy dịu đi đáng kể nhờ sự can thiệp của Blue, nhưng ánh mắt anh vẫn không thể rời khỏi David. Nếu Timothy biết cách bắn tia laser từ mắt, bộ ria mép của David hẳn đã bị thiêu rụi từ lâu, không để lại dấu vết gì.

Ngay lúc đó, David thở dài một hơi thật sâu và dùng ngón tay cái xoa vào vùng nổi bật gần xương lông mày. Anh nói với giọng có phần mệt mỏi.

"Seojeon, tôi hy vọng cậu không hiểu nhầm. Tôi không nói rằng cậu là một người vô dụng. Ý tôi là, việc nói cậu nông cạn về nhận thức, thiếu khôn ngoan, thậm chí thiếu đạo đức không phải là lời lẽ miệt thị. Tôi chỉ đơn thuần mô tả chính xác con người cậu ở trạng thái hiện tại mà thôi."

Nghe có vẻ như họ đang gọi tôi là một người vô dụng...

Ông ta thậm chí còn nghiêm khắc nói thêm rằng bọn họ thiếu đạo đức. Tất nhiên, Seojun khôn ngoan giữ im lặng. Có một chân lý mà bộ ba Vàng, Bạc và Đồng đã dạy anh: đừng bao giờ nhìn thẳng vào mắt những kẻ cặn bã. Anh từ chối mạo hiểm đối mặt với hậu quả nặng nề vì mở miệng nói những điều không cần thiết.

Quả thực, mắt Timothy đỏ ngầu, gân máu nổi lên trên trán. Người đàn ông tên Timothy Sergeant chẳng khác gì một quả bom sắp phát nổ. Tuy nhiên, David khác với Seojun. Anh ta dồn hết sức mạnh vào trong bụng và cất cao giọng nói.

"Nhưng đó chính xác là kiểu người mà Sarah muốn, thưa ngài bác sĩ phẫu thuật. Ngài có nghĩ Sarah sẽ chọn một người không có tài năng, không đủ năng lực làm trợ lý cho cháu trai quý giá của mình không? Nếu vậy, thật không may, ngài không hiểu rõ về Sarah. Bà ấy hẳn đã lựa chọn các trợ lý của mình với độ chính xác tuyệt vời và sự cẩn trọng tỉ mỉ."

"Ý anh là giờ anh định nịnh nọt tôi à? Tôi cho rằng làm thám tử là một công việc đòi hỏi làm hài lòng người khác?"

"Nịnh nọt ư? Không hề, Trung sĩ. Anh vẫn chưa hiểu! Được rồi, vì anh đã đưa ra ví dụ, tôi sẽ giải thích theo cách tương tự. Bà Aura. Nói thẳng ra, tôi không tin vào khả năng giao tiếp với linh hồn của bà ấy. Điều này khác với việc tôi có tin linh hồn tồn tại hay không. Tuy nhiên, Sarah lại tin vào khả năng của bà Aura và giao bà ấy cho cô Miriam. Cô Blue, cô có biết rằng bà Aura không phải là người đam mê búp bê không?"

"Hả? Ồ, không. Tôi không biết."

Câu chuyện này cũng khiến Seo-jun ngạc nhiên. Chẳng phải Sarah đã nói rằng cô ấy tập hợp tất cả bọn họ lại vì họ đều là những người đam mê búp bê sao?

"Có lẽ bà Aura đã chọn tôi sau khi chọn cô Blue làm trợ lý. Tuy nhiên, cũng có thể bà Aura chọn trước rồi tôi mới chọn sau. Dù tin hay không thì tôi cũng là một thám tử khá nổi tiếng. Và vì Sarah tin rằng sức mạnh của bà Aura là có thật, nên bà ấy hẳn đã nghĩ rằng một thám tử và một người có khả năng giao tiếp với thế giới tâm linh sẽ tạo nên một sự cân bằng hợp lý."

David có cái nhìn rất cao về bản thân. Tuy nhiên, khi kết hợp với vẻ ngoài vạm vỡ và thái độ tự tin, không gò bó, một cảm giác tin tưởng khó tả trỗi dậy trong anh. Seojun không cần thiết phải duỗi thẳng lưng đang khom xuống.

"Bà Aura, với khả năng đó—khả năng phân biệt thật giả—có lẽ sẽ trung thành giúp đỡ người thừa kế mà không thèm muốn những con búp bê đó cho riêng mình. Còn nơi nào khác có thể có một quân bài chủ chốt như vậy? Chúng ta hãy xem xét trường hợp của cô Holly? Gia đình cô ấy có truyền thống lâu đời sưu tập búp bê. Mặc dù cô Holly thường chỉ tập trung vào những lĩnh vực mà cô ấy quan tâm... nhưng cô ấy chắc hẳn sở hữu một kiến ​​thức rộng lớn tích lũy được thông qua việc nhìn, nghe và chạm vào khi lớn lên. Ý tôi là, cô ấy sẽ quen thuộc với búp bê một cách tự nhiên như hơi thở vậy. Trong bất kỳ trường hợp nào, Sarah cũng sẽ không chuẩn bị người giúp việc cho các cháu trai của mình một cách tùy tiện. Mỗi người đều có ý nghĩa riêng của họ."

"Theo nghĩa đó," David lẩm bẩm, nhìn Seojun và Yohann. Đôi mắt anh phản chiếu rõ hơn qua tròng kính.

"Nếu cô Xanh muốn sắp xếp một bàn chiến thuật thuận lợi hơn, sẽ có lợi nếu chọn một trong những đồng minh của cô Miriam để hỗ trợ phía này, như cậu đã đề nghị, Seojun. Như vậy, lực lượng của chúng ta sẽ được tăng cường và có thể làm suy yếu đối phương. Hai người có thể khỏe mạnh về thể chất, nhưng chỉ có vậy thôi; tôi không biết hai người còn có những điểm mạnh nào khác."

Tôi tưởng ông ta đang mắng Timothy, nhưng không hiểu sao lại hiểu nhầm. Tuy nhiên, Seojun không hề nổi giận như một thiếu gia trước lời chỉ trích gay gắt của vị thám tử già. Chính đề xuất của cậu ấy mới là điều quan trọng, và hơn nữa, David dường như không hề coi thường Seojun hay Yohan. Ánh mắt nâu sẫm của ông ta rất nghiêm túc, như thể đang quan sát phản ứng của họ. Yohan, người có vẻ thoải mái hơn thường lệ, thì thầm điều gì đó vào tai Seojun.

"Người này nói nhiều một cách đáng ngạc nhiên. Phải không?"

"......."

Seojun cũng đồng cảm với lời thì thầm của Yohann. Tuy nhiên, là người biết giữ thể diện, anh ta lặng lẽ im lặng. David, người đang vuốt ria mép theo thói quen, tiếp tục nói.

"Và tình huống này cho thấy rằng, dù ông Ebony có vẻ đối xử tốt với cô Blue, điều đó vẫn chưa đủ để thay đổi cục diện."

Tôi không muốn Ebony đứng về phía tôi mà bỏ qua sự công bằng.

Khi Blue nói thẳng thừng, một ánh nhìn thờ ơ hướng về phía cô.

"Đừng hiểu sai ý tôi, cô Blue. Tôi biết cô không mong chờ may mắn. Tuy nhiên, điều này... đúng vậy, nó có nghĩa là Ebony, Millie và Weston chỉ đang làm theo ý muốn của Sarah. Chẳng phải chúng cũng đã phá hủy con đường duy nhất sao? Chúng đúng là một lũ tàn bạo."

"Nghĩ lại thì, cậu có nghe nói chúng ta phải làm gì khi trở về không, Blue?"

"Ừm, không. Chẳng phải chúng ta nên gọi trực thăng hoặc xây một cây cầu tạm như trong phim sao?"

Blue trả lời với giọng điệu không chắc chắn. Seojun lẩm bẩm với lòng nặng trĩu.

Vậy nên ngay cả Blue cũng không biết rõ lắm.

Nghe những lời lẩm bẩm của anh ta, Blue buồn bã nghịch nghịch váy. Rồi, như thể bắt chước anh ta, Johan cào vào chiếc quần dính bẩn của mình bằng móng tay và thở dài một hơi.

"Sao họ lại làm đến mức đó? Điều đó khiến tôi cảm thấy khó chịu."

"Chẳng phải anh đã nói rằng anh nghĩ đó là cách duy nhất để tập trung hoàn toàn vào việc tìm kiếm con búp bê sao?"

Timothy cười khẩy. Trước khi ai kịp nhận ra, khuôn mặt hắn đã trở lại vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo. May mắn thay, cơn nóng bừng trên đỉnh đầu hắn dường như đã dịu bớt. Tất nhiên, việc huyết áp của Timothy giảm xuống không phải là lý do để Seojun vui mừng.

Seojun cắn môi, không thể nào rũ bỏ cảm giác mình đã bị lừa. Đúng lúc anh đang vuốt tóc, đầu óc rối bời, thì David bật cười lớn.

"Có vẻ như cô đã đánh giá thấp tiềm năng của chàng trai trẻ David này. Cô Blue, hãy yên tâm. Tất cả những gì tôi nói cho đến giờ chỉ là để đánh giá tình hình. Kẻ ăn thịt người cuối cùng sẽ nằm trong tay cô."

Đó là một lời nói trấn an. Sau đó, anh ấy đưa lòng bàn tay ra cho Seojun và Yohann, rồi nói thêm.

"À, vẫn vậy, tôi chẳng biết gì về các bạn cả. Có quá nhiều điều tôi không biết. Vậy, các bạn có phiền giới thiệu lại tôi với mọi người được không?"

Đôi mắt khuất sau cặp kính sở hữu sự sắc bén như mắt chim săn mồi. Miệng Seojun khẽ hé mở trước ánh nhìn lạnh lùng của viên thám tử. Có vẻ như mũi tên mà David tưởng đã bắn trượt cách đây ít phút thực sự đã trúng đích. Đó không phải là một viên đạn lạc. Điều anh thực sự cảnh giác là Seojun và Yohann, những kẻ đột nhiên xuất hiện từ hư không.

#308

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun, người vừa định nổi cáu vì bực bội, nhanh chóng nhận ra điều gì đó.

Tôi đoán tôi cũng sẽ lo lắng.

Chỉ cần hơi quay đầu một chút, tôi cũng có thể thấy Johan, trông không chỉ trơ trẽn mà còn hoàn toàn vô cảm, và vết bẩn trên áo phông của hắn. Và khi tôi tự nghiền ngẫm như một con bò về bản thân đáng thương của mình, người đã tìm kiếm thuốc ngay khi bước vào biệt thự, tôi chỉ là một hình thù xấu xí, đúng như David đã nói, không hề có một chút niềm tin nào vào chính mình.

Ít nhất Blue cũng đã tạo dựng được thiện cảm nhờ giúp đỡ Timothy trong những lúc khó khăn, nhưng từ góc nhìn của David, điều đó hẳn giống như thêm hai gánh nặng nữa đè lên vai Timothy, người vốn đã quá tải rồi. Có thể hiểu được cảm giác ghê tởm của anh khi phải làm việc cùng hai người đàn ông bí ẩn không có phẩm chất tốt nào. Anh đặt tay lên vai Johan mà không rời mắt khỏi ánh nhìn trìu mến của anh dành cho Timothy.

Chúng tôi đang trên đường về nhà. Ban đầu chúng tôi dự định đến xem lễ hội của Cynthia Iger, nhưng tình cờ gặp Timothy. Xe của anh ấy bị hỏng, nên chúng tôi định chở anh ấy đến đây. Đó là lúc chúng tôi gặp Blue.

Blue gật đầu lia lịa, như thể muốn nói rằng những lời Seojun nói hoàn toàn đúng sự thật. Timothy lộ vẻ mặt không hài lòng, nhưng anh ta không buồn kể lể câu chuyện dài dòng của mình. Seojun tiếp tục nói một cách dễ dàng hơn nhiều.

"Không có lý do đặc biệt nào để muốn tham gia cuộc săn tìm búp bê cả. Dạo này bạn tôi hình như rất thích gấu bông, vì cậu ấy cứ liên tục tìm kiếm chúng. Vì cậu nói cậu là người đam mê búp bê, nên tớ nghĩ cậu có thể biết về nó — bộ sưu tập Pipipepe......."

"À, tôi cũng biết đến dòng búp bê Pipipepe. Đó không phải là loại búp bê đặc biệt để Sarah trân trọng, nhưng tôi nghe nói có một con búp bê trong dòng này có câu chuyện độc đáo."

Điều đó có thực sự đúng không?

Khóe môi Yohan cong lên thành nụ cười. Đôi mắt, vốn đờ đẫn và mờ đục như bùn tan chảy, giờ đây sáng lấp lánh như ánh mặt trời trên mặt nước. Lòng tự trọng của Seojun dâng cao, dù đó không phải là điều anh tự chuẩn bị. Ngay lúc đó, anh cảm thấy một ánh nhìn như đang xuyên thấu má mình. Theo sau ánh nhìn sắc bén đó, anh thấy Timothy đang mang một vẻ mặt kỳ lạ. Anh ta đã rũ bỏ vẻ mặt lạnh lùng – hay nói đơn giản là khó ưa – thường thấy của mình và, bất ngờ thay, trông anh ta có vẻ bối rối và lo lắng.

Tuy nhiên, thời gian quan sát kỹ lưỡng cực kỳ ngắn. Timothy lập tức cau mày và quay đầu đi. Seojun thầm rủa Timothy, người đang cố tình gây sự. Nhưng chỉ trong chốc lát, vì đây không phải lúc để chất vấn anh ta về lý do tại sao lại nheo mắt như hình tam giác. Anh ta chuyển sự chú ý và nói chuyện với David như thể đang khoe khoang.

Thấy chưa, David? Johan không đủ ranh mãnh để giả vờ vui mừng như vậy đâu.

Yohan độc ác hơn cả rắn độc, đồng thời lại xảo quyệt như gấu. Nhưng Seojun vẫn ngang nhiên khẳng định: "Dù sao thì Yohan giờ đã thực sự hạnh phúc rồi, thế là đủ rồi chứ?" Anh ta nhấn mạnh điều này trong khi dùng ngón tay cái và ngón trỏ ấn mạnh vào má Yohan.

"Người yêu tôi nói nó ngon thế này, vậy làm sao tôi có thể bảo họ đi ăn cà chua ở Cynthia Iger được? Chúng tôi là một cặp đôi mới quen nhau chưa đầy hai tháng. Dù cho chúng được bày bán như một sản phẩm mới ở siêu thị thì trông chúng tôi vẫn rất tuyệt."

"J-Jun-ah."

Mắt Yohan mở to khi Seojun thổ lộ. Cậu nghẹn ngào nuốt nước bọt, rồi không thể kìm nén được nữa, lấy tay che miệng. Trông cậu như thể không thể chịu đựng nổi cơn sóng cảm xúc dữ dội. Seojun nhìn cậu trìu mến và nghĩ.

Ừ. Tốt nhất là cậu nên im miệng đi.

Từ những gì Seojun đã trải nghiệm, miệng của Yohan thường gây rắc rối. Chính nắm đấm và sức mạnh thô bạo của anh ấy mới giải quyết được vô số vụ việc, chứ không phải lời nói. Seojun nhẹ nhàng đỡ người yêu đang xúc động của mình ngồi xuống và nói.

Chúng tôi đến từ Tom Thit Thot. Có nên gọi đó là quê hương của chúng tôi không nhỉ? Đó là nơi chúng tôi sống từ khi còn nhỏ, nhưng có lẽ bạn sẽ không nhận ra nó ngay cả khi tôi nói. Đó là một ngôi làng nông thôn, bạn biết đấy.

Đó là lúc tôi đang kể về quê hương mình và cố gắng cân nhắc xem nên tiết lộ thêm bao nhiêu về cuộc sống cá nhân. David đột nhiên nghiêng người về phía trước, giống như một con rùa thò cổ ra khỏi mai.

"Chim sẻ mào? Có phải bạn đang nói về chim sẻ mào ở California không!"

David tỏ vẻ như biết chuyện, và cứ vuốt cằm tôi như thể đang kéo nó ra, như thể muốn kéo dài khuôn mặt dài của tôi hơn nữa.

"Điều này thật bất ngờ. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp được một cư dân của Tomtittot... Anh/chị có quen biết anh em nhà Frank không?"

Tôi lập tức bị bất ngờ trước câu hỏi đột ngột đó. Dù David có sốc đến mấy, thì cũng chẳng là gì so với Seojun. Nghe câu hỏi của cậu ấy, đôi môi đỏ mọng hé mở vì ngạc nhiên. Cổ họng tôi nghẹn lại, nước bọt đọng lại dưới lưỡi.

Tôi muốn hét lên thật to rằng mình chẳng biết gì về tên sát nhân hàng loạt không chịu tăng lương cho tôi với lý do suy thoái kinh tế. Đồng thời, tôi cũng muốn lên án sự trơ trẽn của Fred. Tôi muốn vạch trần sự xấu xa của hắn. Tôi muốn nguyền rủa lũ anh em nhà Frank đến tận xương tủy vì dám biến thân xác tôi thành thịt nguội.

Tuy nhiên, những khát vọng ấy đã bị dập tắt và tan biến giữa những cây non. Cảm xúc tiếp theo chạm đến cổ họng anh là sự né tránh. Seojun muốn khẳng định rằng người đàn ông tên Fred Frank không hề liên quan gì đến cuộc đời anh. Anh muốn nói rằng anh chưa từng đặt chân đến những ngày hè nóng nực, hồ nước ẩm ướt, hay căn nhà gỗ nơi những xác chết treo lủng lẳng thành từng mảnh.

Một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng từ hơi thở của tôi. Cơ thể tôi, đứng bất động, cảm giác như sắp đổ sụp về phía trước. Ai đó bên cạnh vòng tay qua vai tôi. Tôi cảm nhận được một hơi ấm quen thuộc, và một rung động nhẹ lan truyền khắp sàn nhà. Tiếng cười hồn nhiên của một người phụ nữ vọng ra từ khe hở dưới cánh cửa. Đó là Holly hay Miriam? Và tích tắc, tích tắc, tích tắc... Mọi lo lắng của tôi tan biến trước khi kim giờ của đồng hồ vượt qua ba vạch.

Seojun mở mắt, vuốt mái tóc ra sau. Anh không cảm thấy đau ở mắt phải. Anh trả lời, dùng lòng bàn tay ấn chặt vật thể nhân tạo vào đúng vị trí để ngăn cái hốc trống không bị xẹp xuống.

Đúng vậy. Chúng tôi quen biết nhau.

Seojun khẳng định với vẻ bất cần đời đến trơ tráo. Nghe câu trả lời của anh, ngay cả Blue, người đang dụi mắt, và Timothy, người đang nhìn đi chỗ khác như thể chỉ có mình anh trên thế giới này, cũng đều đổ dồn ánh mắt về phía Seojun. Thấy mọi ánh mắt đều hướng về mình, anh nhún vai một cách thờ ơ.

"Tôi đã nói với cậu rồi. Đây là một thị trấn nhỏ. Phải không, Yohan?"

Nơi này không lớn lắm, nhưng tôi thích vì nước và không khí trong lành.

Yohan thao thao bất tuyệt như thể anh ta là đại sứ quảng bá cho Tom Tit Tot. Seojun khẽ cười, như muốn nói, "Thấy chưa?". David há hốc miệng kinh ngạc, thở dài "Ha ha". Seojun nhìn David một cách tự nhiên nhất có thể.

Có khoảng ba lý do khiến anh ta thừa nhận điều đó mà không nói dối.

Trước hết, vì anh ta đã tiết lộ mình đến từ Tom-Tit-Tot, anh ta tính toán rằng việc tự mâu thuẫn và xuyên tạc câu chuyện sẽ chỉ khiến mọi người nghi ngờ anh ta hơn. Thứ hai, nói dối chẳng mang lại lợi ích gì. Tất nhiên, việc tự nhận quen biết với hai anh em sát nhân hàng loạt đã gây chấn động cả nước sẽ gây phản cảm. Tuy nhiên, ngược lại, liệu có ai tin anh ta nếu anh ta nói họ là người lạ? Ai quan tâm đến vụ án cũng đều biết Tom-Tit-Tot là một thị trấn nhỏ. Đặc biệt trong bối cảnh hiện tại, khi vụ án anh em nhà Frank đang thu hút sự chú ý mạnh mẽ, việc phủ nhận điều đó chỉ càng làm tăng thêm sự nghi ngờ.

Cuối cùng, điểm thứ ba là hoàn toàn không có lý do gì để anh ta không tự tin. Mặc dù Seojun đã đâm vào cổ Fred và Johan đã chém đôi đầu anh ta, nhưng đó chỉ là hành động tự vệ.

'개 같은 새끼. 그러게 사람을 햄으로 재가공하려고 들지 말았어야지.'

Vì vậy, Seojun dễ dàng thừa nhận điều đó. Khi mọi sự giám sát trong ký túc xá được gạt bỏ, thật khó để tìm ra lý do không thừa nhận. Mặt tái nhợt, môi cậu ta mím lại.

"Ừm, thật sao?"

"Đúng vậy. Nói dối thì có ích gì chứ? Tôi từng làm việc ở cửa hàng tiện lợi của anh ấy. Là em trai hay anh trai...? Ý tôi là người tên Fred ấy."

Fred Frank là em trai.

Bạn hiểu rõ hơn tôi.

Đó là rủi ro nghề nghiệp!

Khi Seojun nói đùa, David lập tức đáp lại. Cậu ta dường như đã mất cảnh giác đáng kể. Trái ngược với sự thận trọng, cậu ta không thể che giấu sự tò mò và cứ nghịch ngón tay vào đùi. Johan cau mày trước thái độ của David và hỏi.

"Sao anh cứ hỏi mãi vậy? Hai người anh em đó có liên quan gì đến con búp bê không?"

"Không phải vậy. Chỉ là, chỉ là sự tò mò cá nhân của tôi thôi. Có rất nhiều người trong ngành này nghi ngờ về vụ việc đó. Nếu bạn quen biết Fred Frank, bạn cũng có thể biết Richard Silver, một trong những nạn nhân của anh em nhà Frank."

Tôi từng chơi với Richard khi cả hai còn nhỏ. Khi lớn lên, chúng tôi dần xa cách, nhưng tôi đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ anh ấy.

Johan nhắm mắt lại như đang cầu nguyện trong im lặng rồi cất tiếng. Seojun, chứng kiến ​​cảnh tượng đó, không thể nào đồng tình với những lời lẽ phạm thượng của anh ta. Môi anh ta mím chặt lại như bị dính chặt, không chịu mở ra. Chắc chắn rằng anh ta đã nhận được sự giúp đỡ rất lớn, nhưng sự hy sinh của Richard không hề xuất phát từ ý muốn tự do của anh ta...

David và Blue, không hề hay biết tình hình, cảm thấy thương hại ông ta. Viên thám tử đọc vài lời cầu nguyện rồi bắt tay vào công việc.

"Cách Richard Silver xử lý tình huống... trời ơi. Xin lỗi, tôi không thể tìm được từ ngữ nào thích hợp hơn. Dù sao thì, hắn ta khác với những người khác mà anh em nhà Frank đã giết. Anh em nhà Frank là những kẻ đồ tể lão luyện. Khi đã quen với việc giết người, họ đã thiết lập một phương pháp phi tang xác trong nhiều năm – một phương pháp thuận tiện cho họ và giảm thiểu lãng phí. Đối với những người bình thường như chúng ta, điều đó có vẻ bất thường và không thể chấp nhận được, nhưng họ có logic riêng của mình. Tuy nhiên, Richard Silver thì khác. Có phải vì có hai người họ? Liệu người đồng phạm, người thường hòa thuận với nhau, có bất đồng ý kiến ​​vào ngày hôm đó?"

Seojun nắm chặt cổ áo và vẫy vẫy. Càng nghe David nói năng đầy nhiệt huyết, anh càng cảm thấy lòng bàn tay nhói lên như bị gai đâm. Tất nhiên, mọi chuyện phải khác. Richard không chết vì mặt nạ phòng độc. Vào ngày Quốc khánh đó, sinh vật quái dị X cũng đóng vai trò quan trọng trong vụ thảm sát kinh hoàng xảy ra tại Trại Hamong.

Tuy nhiên, những hành động tàn bạo của quái vật ngoài không gian đã bị che giấu triệt để, và những sự kiện được tiết lộ lại đầy rẫy những lỗ hổng. Sự thật đôi khi quá phi lý và nực cười đến nỗi một lời nói dối lại có vẻ hợp lý hơn. Đứng trước một người theo chủ nghĩa hiện thực, người thậm chí không tin vào việc giao tiếp với linh hồn, anh ta gượng cười.

#309

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Giờ tôi mới nhận ra điều này, bạn quả là một món quà đối với tôi. Được gặp một cư dân của Tomtittot – thật là một sự trùng hợp thú vị.

Sau một hồi trò chuyện khá lâu, David vuốt ria mép với vẻ rất hài lòng. Anh ta vuốt ve nó nhiều đến nỗi hai đầu ria mép hơi lỏng ra, cho thấy sự phấn khích của anh ta. Và Seojun không bận tâm đến phản ứng của anh ta—cứ tỏ ra thân thiện thái quá như thể anh ta là một người hoàn toàn khác.

Ngoài việc vốn đã quan tâm đến nghề thám tử ngay từ đầu, việc tỏ thái độ thù địch với người có năng khiếu chuyên môn, khả năng quan sát tinh tường và kỹ năng tìm kiếm búp bê sẽ chỉ khiến tôi mệt mỏi. Tôi có thể phớt lờ Timothy, nhưng tốt hơn hết là nên vun đắp mối quan hệ thân thiện với David. Hắn ta tự mãn trong lòng, nghĩ rằng mình đang hành động khá tính toán.

Ngay lúc đó, một tiếng ngáp khẽ vang lên. Blue, người đang che miệng bằng tay phải, đỏ mặt khi ánh mắt họ chạm nhau. Những giọt nước mắt nhỏ rưng rưng nơi khóe mắt cô. Chắc chắn David sẽ biết Seojun đã nhận thấy điều đó.

"Ôi trời, tôi mất quá nhiều thời gian rồi. Xin lỗi cô Blue."

"Không, không hề. Nhờ anh, David, mà tôi đã hiểu được ý nghĩa của tục ăn thịt người."

"Tuy nhiên, tôi nghĩ tốt nhất là nên kết thúc mọi việc. Não bộ cần được nghỉ ngơi đầy đủ, cũng giống như cơ thể vậy."

Điều đó đúng.

Blue, không giấu nổi sự mệt mỏi, hào hứng lên tiếng. Dù cô trợ lý có nói nhiều đến đâu, điều quan trọng vẫn là tiểu thư của phủ. Cuối cùng, họ không thể kết thúc cuộc thảo luận một cách trọn vẹn và đứng dậy khỏi phòng khách thứ hai. Hơn nữa, chẳng phải buồn ngủ rất dễ lây sao? Seojun cũng há miệng rộng và hít một hơi thật sâu. Yohan, người cũng đang ngáp dài lười biếng cùng anh, quay đầu qua quay lại và thì thầm.

Có vẻ như khía cạnh nhà hàng vẫn đang trong quá trình thảo luận.

"Tôi biết. Tôi hy vọng họ không bỏ xa chúng ta quá. Thà họ tụt lại phía sau còn hơn..."

Seojun trả lời không suy nghĩ nhiều, liếc nhìn qua lại giữa những ngọn nến trang trí trên tường và cầu thang. Sau đó, nhận ra tham vọng xấu xa đang trỗi dậy trong lòng, anh giật mình bởi hành động của chính mình và nhảy dựng lên. Khi người đàn ông cao lớn, người đã tăng cân khá nhiều so với trước đây, bật dậy như nắp chai nước ngọt, Yohann đã túm lấy cánh tay của Seojun.

"Có chuyện gì vậy, Jun?"

Ồ, không có gì đâu.

Seojun trấn tĩnh bản thân bằng cách niệm tên Christina. Sau đó, khi leo lên cầu thang, anh ta hối hận.

"Xét về mặt logic, đó là một ý nghĩ nực cười. Làm sao tôi có thể thực hiện bất kỳ trò mạo hiểm nào một mình trong một dinh thự lớn như thế này? Cứ nhìn cầu thang mà xem. Đến khi lễ thắp nến kết thúc, có lẽ mọi người sẽ tụ tập ở đó vào sáng hôm sau chỉ để xem tôi."

Anh ta từ bỏ kế hoạch vô vọng và vô lương tâm đó, vứt nó vào thùng rác. Tất nhiên, nếu Seojun yêu cầu, Yohan sẽ sẵn lòng tình nguyện làm đồng phạm bất cứ lúc nào. Anh ta đã chứng minh tình cảm của mình bằng cách giết Fred. Tình yêu của Yohan sắc bén và thô ráp, xuyên thấu trái tim sâu hơn cả một mũi tên đâm vào nhãn cầu.

Tuy nhiên, Seojun không còn muốn Yohan phạm tội giết người nữa. Thay vì để tay mình vấy máu, Seojun chỉ muốn thấy cậu bé chơi đùa với con gấu bông mà cậu bé rất mong muốn.

Họ trò chuyện thoải mái cho đến khi lên đến tầng hai. Vì họ cùng làm việc trong bốn ngày tới, nên họ cũng có động cơ ngầm là cố gắng thân thiết hơn sẽ tốt hơn là tỏ ra gượng gạo.

"Tôi ở phòng của Jupiter. Còn các bạn ở phòng của Yosun và Uranus à?"

Seojun cố gắng nhớ lại phòng của Jupiter ở đâu. Hình như đó là phòng thứ hai hoặc thứ ba.

Đúng vậy. Đây là phòng của Yoshing.

Yohan, người đang bước đi song hành cùng Seojun, đã ngắt lời. Cậu bám lấy Seojun chặt hơn trước, như thể vô cùng vui mừng khi Seojun thú nhận họ đang hẹn hò. Khuôn mặt mịn màng của cậu dường như rạng rỡ. Thật không khó chịu khi nhìn Yohan tận hưởng niềm hạnh phúc của cậu ấy. Seojun định kể cho Yohan nghe về những lợi thế khi hẹn hò với một người bạn trai có siêu năng lực.

'Khoảng... ...tôi nghĩ nếu nôn khoảng năm lần thì sẽ có manh mối xuất hiện, phải không?'

Mặc dù con búp bê Anthropo là mục tiêu chính, nhưng những vật phẩm khác mang dấu ấn của Sarah chắc chắn cũng sẽ là những manh mối quan trọng. Seojun mỉm cười, phớt lờ cảm giác khó chịu ở thực quản và dạ dày. Anh lo ngại rằng việc nôn mửa, chảy máu mũi hay ngất xỉu thường xuyên có thể làm hoen ố danh tiếng của mình, nhưng dù sao thì chúng cũng sẽ trở nên xa lạ một khi anh có được con búp bê. Giống như câu chuyện về nước sọ của Wonhyo, tâm trí và cơ thể của một người sẽ tìm thấy sự bình yên tùy thuộc vào tâm trạng của người đó.

"Bạn có nhắc đến con búp bê trong phòng của Yosung có kéo và diêm thay vì tay. Tôi cũng có một con búp bê gỗ trong phòng. Tuy nhiên, những con búp bê đó dường như không liên quan nhiều đến việc tìm kiếm con búp bê kia. Tôi đã từng ở đây trước đây, và con búp bê đó cũng ở đó lúc đó. Dù sao thì đó cũng chỉ là phỏng đoán thôi."

Có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên bạn đến Sunset Bright phải không?

Blue, người đang cố gắng hết sức cúi xuống để tránh giẫm phải gấu váy, ngẩng đầu lên. David há miệng khi bước dọc theo lan can, dùng lòng bàn tay quét dọc theo đó.

"Đúng vậy, cô Blue. Tôi và bà Aura thường xuyên ghé qua đây. Bà Aura là bạn của Sarah, và tôi có một con búp bê mà tôi muốn mua bằng mọi cách."

Bạn muốn nhận búp bê nào?

"Được rồi. Anh/chị có nghe nói về vụ án mạng trong phòng kín xảy ra ở Tháp Pythagoras không? À, không. Kể chi tiết thế thì dài quá. Nếu có dịp, tôi sẽ kể cho anh/chị nghe."

Cho đến khi nhắc đến Pythagoras, ánh mắt của những chàng trai trẻ đều sáng lên. Tuy nhiên, khi những từ "ngọn tháp" được thêm vào và "vụ giết người trong phòng kín" xuất hiện, ngay cả Timothy, người vẫn giả vờ thờ ơ, cũng lộ vẻ mặt như muốn nói, "Chuyện vớ vẩn gì thế này?" David dứt khoát bỏ cuộc không giải thích nữa. Một khoảng lặng ngắn bao trùm. Nắm lấy cơ hội, Seojun để trí tưởng tượng của mình bay bổng, hình dung ra Paji có thể là loại búp bê như thế nào.

Đó là một tục lệ ăn thịt người, được đặt tên theo việc ăn thịt người. Trong số đó, từ "anthropho", nghĩa là "người", chiếm tỷ lệ tương đương với số trẻ em thực sự. Vậy còn từ "phage", nghĩa là "ăn" thì sao?

Đó có thể là một con búp bê hình người, kích thước bằng lòng bàn tay, mà trẻ em thường chơi.

Những câu chuyện dân gian về những gã khổng lồ ăn thịt người không phải là hiếm. Xét cho cùng, nhân vật chính trong truyện Jack và cây đậu thần suýt bị một gã khổng lồ trên mây ăn thịt. Tiếp theo, Seojun gãi gãi sau đầu khi nghĩ đến các dụng cụ ăn uống như dĩa và dao. Có vẻ như bản chất thực sự của mảnh giấy vụn sẽ không đơn giản như vậy.

Tóm lại, số lượng ứng viên quá nhiều và đa dạng. Anh ta từ bỏ ý định đó. Dù sao thì, theo hợp đồng, anh ta có thể đặt chân lên tầng ba, nơi cất giữ những con búp bê, bắt đầu từ ngày mai. Seojun quyết định sẽ suy nghĩ lại sau. Vừa lúc đang sắp xếp lại suy nghĩ, anh ta đã đến tầng hai.

Sau khi chào hỏi xã giao ở hành lang, họ di chuyển đến phòng được chỉ định. Timothy ở phòng thứ hai. Anh ta bước vào phòng đột ngột, chỉ để lại một làn gió lạnh, không nói một lời. Mối liên kết cứng nhắc như cao su này không hề được chào đón. Hy vọng rằng anh ta và Timothy sẽ trở thành người hoàn toàn xa lạ trong bốn ngày, Seojun cũng mở cửa phòng. Tuy nhiên, Yohann không bước vào phòng; thay vào đó, anh ta chỉ nắm lấy tay nắm cửa và nghiêng đầu. Seojun đóng cửa phòng Uranus lại, tiến đến gần anh ta và vòng tay qua vai anh ta.

"Này, Yohan. Sao cậu không chịu vào trong? Cậu đang cố tình trì hoãn vì muốn vào phòng tớ à?"

"À, Jun. Không phải là tớ chưa từng nghĩ đến việc chỉ cần tưởng tượng ra cảnh đó thôi cũng khiến tớ hạnh phúc rồi, nhưng cánh cửa này lạ thật."

"Bạn nghĩ điều đó kỳ lạ sao?"

"Vâng. Tôi đã thử mở bằng chìa khóa nhưng cửa không mở được."

Seojun giật lấy chiếc chìa khóa đang treo trên ngón tay Yohann và nhìn chằm chằm vào nó. Một tấm kim loại sáng loáng từ lòng bàn tay xanh xao được bọc trong chiếc găng tay cao su của anh ta. Rồi, Seojun há hốc mồm kinh ngạc.

"Nhưng chẳng phải lúc ra ngoài bạn đã để cửa không khóa sao? Vậy là bạn vừa vặn chìa khóa xong thì cửa lại khóa rồi, đúng không?"

"À!"

Johan gượng gạo nhe răng. Anh ta xoa gáy và bật cười một cách thờ ơ.

"Tôi cũng mắc rất nhiều lỗi..."

Rồi, lẩm bẩm một mình, anh ta liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng. Nhưng vì lý do nào đó, những lúm đồng tiền sâu và cặp lông mày hơi nhíu lại trông thật quyến rũ. Seojun nghi ngờ liệu mình có đang mở mắt đúng cách hay không, nên anh ta đảo mắt trái sang trái, sang phải, lên xuống. Ngay cả sau khi thử các bài tập mắt, những gì anh ta thấy vẫn y hệt. Anh ta đành chấp nhận thực tại. Seojun huých nhẹ vào sườn Yohan bằng khuỷu tay và trách móc anh ta vô cớ.

"Bạn bao nhiêu tuổi mà lại vụng về thế?"

Cậu bé dễ thương... ... Những lời cuối cùng khẽ lăn trong miệng tôi, rồi chìm sâu vào cổ họng mà không hề chạm vào không khí.

Johan, má đỏ ửng, cười lớn và mở cửa. Lần này, cửa mở hẳn ra mà không có tiếng tay nắm rung rinh. Ngay lúc đó, một mùi hăng nồng xộc vào mũi anh. Mùi khét bốc ra từ khe cửa. Nụ cười trên khuôn mặt Johan biến mất ngay lập tức. Anh mở tung cửa phòng Yoseong và lao vào trong.

"John!"

Seojun cũng chạy theo Yohan. Yohan đang lục lọi trong chiếc ba lô màu vàng nằm vương vãi trên giường. Thay vì kéo Yohan, người đang hành động như một con chó đang đào bới dưới đất, Seojun quan sát căn phòng. Nguồn gốc của mùi khét là từ lò sưởi. Khói xám bốc lên cùng với mùi khét. May mắn thay, nó không bị cháy. Có vẻ như tàn lửa đã tắt. Xét cho cùng, Yohan có mắt và có đầu, nên nếu có vấn đề gì trong phòng, cậu ấy sẽ đóng cửa chứ không phải bước vào.

Anh ta lập tức mở cửa sổ. Nó khá cứng, nhưng khi anh ta dùng lực, một luồng gió lạnh từ bên ngoài ùa vào với tiếng lạo xạo. Những giọt mưa đọng trên bệ cửa sổ bắn tung tóe xuống, làm ướt sũng cánh tay anh ta. Ngay khi anh ta vô tình và thích thú hít vào không khí lẫn mùi tanh của cá thì một tiếng nổ lớn làm rung chuyển sàn nhà.

Khi quay lại, nguyên nhân là một quả tạ rơi ra từ chiếc ba lô bị lật úp. Johan không dừng lại mà tiếp tục lắc mạnh chiếc ba lô. Hàng loạt đồ lặt vặt lần lượt xuất hiện. Theo sau quả tạ là những món quà lưu niệm mua ở Berry Mold, vài đôi tất và quần lót, một vài đồng xu và một chiếc ví cũ bẩn. Một đồng xu có khắc hình quả đào lăn thẳng đến chân Seojun.

Yohan thở dài và ôm chặt chiếc túi. Seojun cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy khuôn mặt thư thái của cậu. Ít nhất tiền và giấy tờ tùy thân có vẻ vẫn còn nguyên vẹn. Tuy nhiên, bây giờ không phải lúc để anh ta lơ là cảnh giác. Seojun bước về phía lò sưởi. Anh nắm chặt cây gậy chọc lửa bằng đôi tay ướt đẫm mồ hôi và mò mẫm tìm nguồn gốc của mùi khói cháy, vẫn còn đang bốc khói nghi ngút.

Ngay sau đó, có thứ gì đó mắc vào đầu cây gậy chọc lửa. Khi Yohan dùng sức kéo nó ra, cậu ta vội vàng chạy tới. Đó là quần áo cháy xém và rách nát. Không chỉ có một hoặc hai mảnh. Seojun, sau khi kéo nốt những mảnh còn lại ra bằng cây gậy chọc lửa, vội vàng quay người lại. Rõ ràng là Yohan đã nhét đầy ba lô của mình bằng áo và quần. Tuy nhiên, khi cậu ta lục lọi trong túi chỉ vài phút trước đó, tất cả những gì cậu ta tìm thấy chỉ là những thứ linh tinh và quần áo không phù hợp để ra ngoài, dù có duỗi ra đến đâu. Cuối cùng nhận ra tình hình, Yohan lẩm bẩm với vẻ mặt bối rối.

"Tất cả những thứ này đều là quần áo của tôi sao?"

#310

5. Bằng chứng về sự thiếu tin tưởng

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Sau khi đẩy Yohan đang bối rối sang một bên và bảo anh ta cứ tìm trong phòng, Seojun kiểm tra xong lò sưởi. Ngay sau đó, anh ta đá xuống sàn với vẻ mặt ủ rũ. Lò sưởi trong phòng khách chỉ để trang trí. Có thể nó đã từng được sử dụng trong quá khứ, nhưng hiện tại nó không phải là thiết bị sưởi ấm hữu hiệu cho Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ. Vì lý do này, ống khói bị tắc, và khói cùng muội than từ quần áo cháy đã bay tứ tung khắp phòng của Yoseong. Mặc dù phòng đã được thông gió, mùi vẫn còn vương vấn. Hơn nữa, khi anh ta lấy quần áo ra, không cái nào còn nguyên vẹn cả.

Tuy nhiên, khi lục lọi đống rác chứa quần áo bằng cây gậy chọc lửa, mắt Seojun nheo lại. Anh ta dùng gậy chọc vào một món đồ và lấy nó ra. Yohan, người đang ngồi bệt dưới sàn, cũng nhanh chóng nhận thấy điều kỳ lạ. Anh ta mở chiếc áo ra, phần cổ bị cháy đen, mà không màng đến việc bị dính muội than vào tay.

"Jun, lửa không cắt quần áo gọn gàng được, phải không?"

Có lẽ Prometheus chưa bao giờ ban cho nhân loại ngọn lửa mạnh mẽ đến thế.

Johan trừng mắt nhìn chiếc áo bị xé rách tả tơi, ánh mắt đầy căm hận. Trừ khi ngọn lửa thiêu rụi quần áo có sức mạnh thần bí nào đó, nếu không thì có nghĩa là ai đó đã cắt chúng. Không phải tất cả quần áo đều bị như vậy. Nhiều nhất chỉ có một vài món đồ bị cắt bởi lưỡi dao sắc bén. Phần còn lại vón cục lại và dính vào vải như đống quần áo bẩn chất đống trong một bao.

"Ai lại có thể làm chuyện như thế này chứ...?"

Johan lẩm bẩm một cách ủ rũ khi lục lọi đống quần áo rách. Tuy nhiên, không hề có dấu hiệu buồn bã hay u sầu nào trên khuôn mặt anh. Những động tác của anh khi lục lọi quần áo cũng rất thờ ơ. Chỉ vài phút trước khi kiểm tra ba lô, anh còn tỏ ra như thể chân mình đang bốc cháy, vậy mà giờ anh lại thản nhiên như thể chưa từng chạy vội vã đến vậy. Anh bĩu môi dưới, trông thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bộ trang phục này thực sự xấu đến vậy sao?

Yohan đưa mảnh quần áo rách cho Seojun xem và hỏi. Cũng giống như chiếc áo trước, đây là một chiếc áo thun. Chiếc áo thun ngắn tay màu đen, bị cắt làm đôi, trông không có gì đặc biệt và bình thường, không có khuyết điểm đáng chú ý nào. Seojun quẹt một que sắt quanh chiếc áo bị xẻ đôi. So với "Không Phép Màu, Có Cơ Hội", tất cả bọn họ trông đều ổn cả. Seojun gạt đống quần áo đang rơi vãi tro đen sang một bên và nhẹ nhàng dùng mũi giày huých vào đùi Yohan.

"Johan, ví của cậu có sao không?"

"Vâng, tất nhiên rồi. Ôi, bạn không thể tưởng tượng được tôi may mắn đến mức nào đâu."

"Thật sao? Vậy thì họ cũng đâu có nhắm đến tiền... Dù sao thì, chúng ta hãy nói chuyện với ai đó ở đây. Đây không phải là chuyện chúng ta chỉ nên lo lắng riêng với nhau. Nếu chúng ta gặp rắc rối, thì tất cả chúng ta nên cùng nhau chịu đựng."

Khi Seojun thể hiện quyết tâm độc chiếm hạnh phúc nhưng chia sẻ nỗi đau, Yohan gật đầu nói đó là một ý kiến ​​hay. Seojun tặc lưỡi khi đặt cây chọc lửa cạnh lò sưởi. Sẽ là một thảm họa nếu có kẻ trộm đột nhập, và ngay cả khi không có cũng đã đủ rắc rối rồi.

"Cậu cứ ra ngoài gọi điện cho vài người đi. Tớ sẽ tìm kiếm thêm một chút nữa."

"Jun, nếu em gặp nguy hiểm khi ở đây một mình thì sao? Nếu kẻ đã đốt cháy hết quần áo của anh tấn công em thì sao? Nếu điều đó xảy ra, trái tim anh cũng sẽ đen tối mất."

"Johann, chúng ta đã mở tủ quần áo, ngăn kéo, thậm chí cả cửa phòng tắm. Không có ai ở đó cả."

Điều đó đúng, nhưng...

Johan cau mày sâu sắc và rên lên một tiếng lớn.

"À, đưa David đến đây trước đã. Với nghề nghiệp của anh ta, anh ta sẽ biết chính xác phải làm gì. Một thám tử cũng ở cùng đội; chẳng phải chúng ta nên tận dụng anh ta ngay bây giờ sao?"

Một ý nghĩ xấu xa nhằm khiến người mình vừa mới gặp phải phải làm việc miễn phí chợt nảy sinh trong lòng Seojun. Tuy nhiên, Yohan vẫn nán lại, không có ý định đứng dậy. Trước thái độ hoàn toàn không hợp tác của Yohan, khóe mắt Seojun nheo lại.

Tôi đâu có bảo anh nhảy xuống vách đá chạy ra siêu thị mua nước tương; tôi chỉ bảo anh đi sang phòng cách đó hai cánh thôi, sao anh cứ nói nhiều thế?

"Jun, nhìn vào mắt, tay và chân của con xem. Làm sao mẹ không lo được chứ?"

"......."

Hết lời để nói, Seojun đá vào mông Yohan. Yohan, sau khi bị bạn trai đánh, vừa khóc vừa bỏ ra hành lang.

"Phát ra tiếng khóc mà không hề rơi một giọt nước mắt... Đồ nhóc hư hỏng."

Seojun rũ vai xuống trước sự im lặng cuối cùng cũng ập đến. Cơ bắp anh cứng đờ vì căng thẳng, đau nhức. Anh vẫn chưa thể lơ là cảnh giác. Anh ấn tay trái vào sau gáy đang cứng đờ và nhìn quanh. Thoáng nhìn, anh thấy tủ ngăn kéo và tủ quần áo với tất cả các ngăn kéo đều mở toang, nước mưa ào vào qua cửa sổ đang mở, đồ đạc lộn xộn lăn lóc trên giường, quần áo và tro tàn vương vãi lung tung gần lò sưởi. Thật là một mớ hỗn độn.

"Khoan đã, nhưng chẳng phải các nhà điều tra như thám tử hay cảnh sát thường khuyên nên bảo quản hiện trường sao?"

Seojun toát mồ hôi lạnh và quay mặt đi khỏi mớ hỗn độn mà cậu và Yohan đã gây ra. Điều quan trọng là kẻ đã biến quần áo của Yohan thành rác. Cậu định nhanh chóng nhận diện thủ phạm trước khi Yohan và David đến.

Kẻ thủ ác nào đã gây ra những hành động tàn bạo như vậy đối với Johan? Trừ khi đó là việc làm của người ngoài, dựa trên bằng chứng gián tiếp, Timothy là nghi phạm đáng ngờ nhất. Ấn tượng ban đầu của họ về nhau rất tệ, và thay vì cải thiện, mọi chuyện chỉ trở nên tồi tệ hơn theo thời gian. Hơn nữa, Timothy thậm chí còn vắng mặt trong các bữa tiệc tối. Vấn đề là có rất nhiều người khác ra vào phòng ăn vào thời điểm đó, ngay cả khi không tính Timothy.

Ngay cả một người tỏ ra tử tế bên ngoài cũng có thể che giấu vài con rắn độc bên trong. Seojun cúi xuống và cởi găng tay. Mu bàn tay anh, mịn màng như đá cẩm thạch trắng, hiện ra. Dưới ánh đèn ấm áp, đôi bàn tay trắng ngần của anh nhuốm một màu đỏ nhạt.

Những ngón tay dài lướt nhẹ trên đống quần áo lộn xộn như thể đang cân nhắc xem nên lấy cái nào. Sự do dự chỉ thoáng qua. Những ngón tay xòe ra như những chiếc cào và nắm lấy mảnh vải bị xé làm đôi. Seojun nhắm chặt mắt và chờ đợi quá khứ tuôn trào từ tâm trí anh, hoặc có lẽ từ tận đáy mắt anh. Anh chờ đợi, và lại chờ đợi.

Vài giây sau, chẳng có gì xảy ra. Người đàn ông ngồi trước lò sưởi vẫn chỉ nắm chặt một mảnh vải cháy dở trong tay. Tiếng mưa bên ngoài và những tiếng thì thầm vọng vào từ cánh cửa mở lọt vào tai tôi. Khi nhẹ nhàng mở mắt, tôi thấy cảnh tượng y hệt như lúc nãy.

"Ừ."

Khuôn mặt điềm tĩnh của anh ta bỗng cứng đờ một cách ngớ ngẩn. Anh ta cúi đầu và nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay. Bàn tay anh ta, trông đặc biệt nhợt nhạt vì ít khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, phủ đầy bụi bẩn. Rõ ràng đó là một bàn tay trần. Tuy nhiên, không có ảo giác hay tiếng động nào lọt vào tâm trí Seojun. Đôi mắt anh ta chỉ phản chiếu những gì thực sự hiện hữu trước mắt. Như thể tương lai và quá khứ không hề quan trọng với anh ta, anh ta chỉ ghi khắc hiện thực lên võng mạc của mình.

"Cái gì thế này?"

Seojun lắp bắp, sững sờ. Tầm nhìn của anh ta chuyển sang màu đỏ rực, răng va vào nhau lập cập. Đó không phải là hiện tượng kỳ lạ nào cả. Cơn thịnh nộ tột cùng trào dâng trong đầu anh ta.

Đã có lúc anh ta tha thiết cầu nguyện cho khả năng kỳ lạ này, thứ đã ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc đời anh ta, biến mất. Anh ta chỉ tay vào gương, hỏi tại sao trời lại giáng những thử thách như vậy xuống anh ta, thậm chí còn đấm vào một chiếc gối mềm để làm nó xẹp xuống hoàn toàn. Nhưng dù anh ta làm gì đi nữa, sức mạnh kỳ lạ đó vẫn không biến mất. Bí ẩn bám víu dai dẳng đó chính là làn da con người.(da người)Mọi chuyện diễn ra đơn giản như vậy. Đó là một sự tồn tại quá tự nhiên đến nỗi tôi không thể nào thoát khỏi nó, đến mức có lúc tôi thậm chí còn quyết định lợi dụng nó để kiếm tiền.

Nhưng còn bây giờ thì sao? Ngay cả khi dụi mắt mạnh và nghiêng đầu một góc cũng không thay đổi được gì. Điều này có thể xảy ra sao? Má Seojun tái nhợt.

Anh ta cũng cởi bỏ chiếc găng tay ở tay trái và nằm bẹp xuống sàn. Sau đó, anh ta bắt đầu bò. Di chuyển tay như chân và chân như tay, Seojun trông thật kỳ dị, giống như một con rết. Đầu gối anh ta cọ xát xuống sàn, và lòng bàn tay anh ta cắm sâu vào đó. Anh ta cảm thấy ngứa ran giữa các ngón tay, nhưng chỉ có vậy thôi.

"Bạn đang làm gì thế?"

Một giọng nói hơi run rẩy vang lên từ trên cao. Seojun ngửa đầu ra sau, nhìn thấy khuôn mặt David lộn ngược. Cảnh tượng một người đàn ông tay chân dài đang bò trên mặt đất trông vô cùng lạ lẫm ngay cả với vị thám tử đã chứng kiến ​​đủ loại cảnh tượng kinh hoàng. Hơn nữa, vì anh ta nghiêng người quá nhiều đến nỗi đỉnh đầu chạm vào lưng, mắt anh ta trợn ngược lên, trông gần giống như một người đã mất trí.

Tuy nhiên, Seojun không hề nao núng. Anh thẳng cổ, phủi tay rồi đứng dậy. Hàm David cứng đờ trước động tác bình thường này. Seojun nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và đáp lại một cách trơ tráo.

À, tôi đang tìm thứ gì đó bị rơi. Hình như nó đã lăn xuống gầm giường rồi.

Nếu tôi nói với David, người thậm chí không tin vào khả năng ngoại cảm, rằng tôi đã đi khắp nơi để thử nghiệm về khả năng thấu thị, thì tình bạn mà tôi đã dày công xây dựng sẽ tan vỡ một cách vô ích. Tôi cũng luôn muốn giữ một tính cách chân thành và trung thực nhất có thể, nhưng sống trong thế giới này không hề dễ dàng.

Seojun, người vừa nói dối một cách thản nhiên, nắm lấy cổ tay Yohann và kéo cậu đi theo. Làn da mà cậu chạm trực tiếp vào nóng hơn cậu tưởng. Yohann khựng lại, dừng lại ngay khi định phủi lớp tro bụi trên đầu gối Seojun. Cậu nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt cổ tay mình. Các khớp ngón tay trắng bệch, và bàn tay nắm chặt đến nỗi đầu móng tay để lại vết trên da; bàn tay lạnh ngắt vì thân nhiệt thấp. Thay vì rút tay ra, Yohann nhẹ nhàng gõ vào vùng dưới cằm trái của Seojun bằng bàn tay kia, bàn tay không bị nắm. Một ánh sáng trong trẻo, rực rỡ dần hiện lên trong đôi mắt tối sẫm trước đó thiếu tập trung.

"Ừm. Tuổi trẻ là một lợi thế. Họ là những chàng trai đang ở độ tuổi sung sức nhất, nên tôi hiểu. Tuy nhiên, chẳng phải đây là vấn đề cấp bách hơn lúc này sao?"

"À, xin lỗi David. Hôm nay Jun dễ thương quá, nên tôi chỉ..."

"......."

David thở dài, như thể không nói nên lời. Anh ta có vẻ hối hận, nhưng không rõ là anh ta hối hận vì đã nhắc đến chuyện đó vô cớ hay hối hận vì đã đến phòng của Yoshing.

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào của một nhóm người tụ tập ở hành lang và trò chuyện rôm rả vang lên. Trong số đó, một giọng nói vui vẻ, cao vút bất ngờ chen vào.

"Sao anh/chị lại mở toang cửa thế? Trời ơi! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có phải kẻ trộm đột nhập không?"

Đó là Holly. Cô ấy đang vuốt tay lên tóc, nhưng đứng dựa vào khung cửa, lấy tay che miệng như thể giật mình. Đằng sau Holly là Miriam, vẻ mặt tò mò. Có vẻ như Miriam và nhóm của cô ấy trong phòng ăn cũng đã kết thúc cuộc thảo luận vì đã muộn.

"Tôi chưa biết đó là ai, nhưng có người xông vào phòng tôi và làm hỏng hết quần áo của tôi. Thật là khó xử."

Yohan, bế Seojun trong vòng tay, nói với vẻ mặt rũ vai. Miriam mở to mắt trước lời nói của anh ta. Cô vội vàng nhìn xung quanh rồi hét lên giận dữ.

"Tôi, tôi không phải!"

"Miriam, không ai nói rằng cô đã làm điều đó. Nếu cô nói vậy, người ta sẽ nghĩ cô mới là người có lương tâm cắn rứt."

Holly lẩm bẩm trong khi ôm trán.

#311

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Sao mọi người lại tụ tập ở đây? Nhìn giờ kìa. Rolo đã ngủ rồi."

James, người đang đi bên cạnh Madame Aura, cũng thò đầu ra. Cậu ta đưa ra lời khẳng định vô lý rằng mắt của con búp bê vải trên tay mình đang nhắm. Holly khoanh tay và nhanh chóng giải thích tình huống. Nghe vậy, James nhảy dựng lên như thể cậu ta có lò xo trong chân.

"Cái gì? Ý bạn là có người đột nhập vào phòng và phá hỏng quần áo của tôi à! Ôi không, phòng tôi không bị trộm chứ? Thôi nào, tôi thậm chí còn mang cả bộ đồ biểu diễn của mình nữa. Đó là một bộ đồ độc nhất vô nhị, được làm thủ công bởi một nghệ nhân bậc thầy!"

Cảnh tượng James chạy thục mạng về phòng thật đáng thương. Và mặc dù tiếng kêu của James gần giống như một đoạn độc thoại, nó cũng khiến những người tụ tập xung quanh anh nhận ra một khả năng nào đó. Holly ôm đầu bằng cả hai tay và hét lên. Cử động của cô cứng đờ, như một con robot bằng thiếc chưa được bôi trơn.

"Trời ơi, thật sao? Mình cũng phải kiểm tra xem phòng mình có an toàn không nữa! Joanna của mình!"

Holly bỏ chạy la hét như thể vừa bóp cổ một con vịt. Seojun đã chứng kiến ​​một cảnh tượng khá kỳ lạ trong phòng của Yohann. Bà Aura, có lẽ cũng cảm thấy tương tự, cau mày với vẻ mặt không hài lòng. David, nhìn chăm chú vào khuôn mặt rõ ràng cho rằng hành vi đó là phù phiếm, nói bằng giọng nhẹ nhàng, trêu chọc.

Bạn có phiền không nếu tôi không đi ngay?

"Việc đồ đạc cá nhân của tôi bị mất không thực sự quan trọng. Điều quan trọng là... vâng. Tôi hy vọng con búp bê của Sarah vẫn còn an toàn. Cô Miriam ạ."

Bà Aura liếc nhìn David với vẻ không hài lòng, rồi ra hiệu về phía Miriam, người đang đi đi lại lại, không thể cử động. Chiếc khăn choàng của bà bay phấp phới mỗi khi bà vẫy tay. Bà nói với Miriam bằng giọng nghiêm khắc, trách mắng.

"Cô Miriam là người xứng đáng kế vị ở đây. Hãy đứng thẳng lưng lên."

"...Ai mà chẳng biết điều đó?"

Miriam cắn môi, nắm chặt tay rồi lại thả lỏng. Cô trừng mắt nhìn Seojun và Yohan với vẻ mặt dữ tợn. Ngay sau đó, cô duỗi thẳng cánh tay thon dài của mình. Miriam nheo mắt nhìn và chỉ tay về phía phòng của Yoseong.

"Tôi sẽ dẫn Ebony đến. Đừng làm điều gì dại dột, cứ đợi đã."

Nói xong, cô ấy nhảy lên và chạy đi. Như thể có năng khiếu thể thao bẩm sinh, đôi chân dài, chắc khỏe của cô ấy duỗi ra một cách duyên dáng. Ngay khi Seojun đẩy Yohann sang một bên và thò đầu ra cửa, Mars tiến đến, như thể thay thế Miriam, người đang đi xuống cầu thang.

Bước đi chậm rãi, anh liếc nhìn bóng dáng Miriam khuất dần khi cô chạy vụt đi như gió, rồi lùi lại khi thấy Seojun thò đầu ra. Mars giật mình, yết hầu rung lên dữ dội. Anh đảo mắt giữa dấu hiệu cánh cửa mở rộng và Seojun, rồi lịch sự hỏi.

Bạn đang làm gì ở đó vậy?

"Có người xông vào và làm cho căn phòng này trở nên bừa bộn."

"Hả? Có kẻ trộm đột nhập à?"

"Vâng, không có gì bị mất cả, vậy thì có thể là quấy rối. Sao ông không tự mình điều tra xem sao, ông Mars?"

Mars, người vừa bị đóng băng, bước tới và đứng ở hành lang, quan sát bên trong phòng của Yoseong.

Nó hoàn toàn tan hoang rồi...

Tôi không biết anh ấy như thế nào khi trả lời phỏng vấn hay gặp gỡ người hâm mộ, nhưng anh ấy vẫn giữ vẻ điềm tĩnh suốt thời gian chúng tôi gặp nhau tại Biệt thự Sunset Bright. Tuy nhiên, anh ấy dường như không phải là người vô cảm đến mức không hề bối rối ngay cả trong tình huống này. Nét mặt cân đối của anh ấy hơi biến đổi. Mars, người đang quan sát xung quanh, vội vàng bước tới và nói rằng anh ấy cũng sẽ kiểm tra phòng của mình. Seojun nhìn chằm chằm vào phía sau gáy đẹp trai của anh ấy như thể đang đánh giá, rồi đột ngột lên tiếng.

"Hừm. Ông David, ông nghĩ sao? Người đó có vẻ khả nghi phải không?"

Liệu có lý do gì để nghi ngờ không?

Hiện tại tôi đang nghi ngờ tất cả những người không thuộc đội của chúng ta.

Thành thật mà nói, anh ta thậm chí còn nghi ngờ cả đồng đội của mình. Một trong những điều khiến Seo-jun lo lắng lúc này là liệu có nên túm cổ áo Timothy lôi hắn ra ngoài hay không.

Và sau một lúc, sự thật được phơi bày rằng Yohan là người duy nhất bị tấn công. Tất nhiên, điều đó không làm cho bầu không khí bất an biến mất. Tại sao lại là Yohan chứ? Seojun nhìn người bạn trai luộm thuộm của mình với vẻ thương hại khi một sự thật chợt lóe lên trong đầu anh như một tia sét. Anh nhắm chặt mắt và cắn môi. Việc Yohan bị tấn công là điều dễ hiểu. Xét cho cùng, Yohan là người duy nhất không khóa cửa cẩn thận ngay từ đầu! Theo những gì anh nghe được, mọi người khác đều đã khóa cửa phòng rất kỹ.

Sau một hồi nổi giận, Seojun đã bình tĩnh lại. Điều quan trọng bây giờ không phải là đổ lỗi cho Yohan. Điều đúng đắn là phải bắt được thủ phạm và ngăn chặn sự việc đáng tiếc tương tự xảy ra trong tương lai.

"Jun, tự nhiên sao vậy? Cậu khó thở à? Phổi cậu đau à? Tớ lấy cho cậu ít nước nhé? Chắc cậu nghĩ bỏ thuốc lá vẫn chưa đủ, đúng không? Hay mình cùng nhau chạy bộ buổi sáng nhé?"

Tôi không còn cách nào khác ngoài việc siết chặt nắm tay khi hắn ta nói ra những lời vô nghĩa như vậy, nhưng...

Tiếng gọi người hầu leng keng của Miriam vang vọng từ hành lang. David lướt qua họ, đề nghị họ ra ngoài vì chủ đề này đã được nhắc đến. Vì ở lại phòng của Yo-seong sẽ không bắt được thủ phạm hay làm cho quần áo sạch sẽ trở nên sống động một cách kỳ diệu, nên hai người họ cũng rời đi. Tuy nhiên, Seo-jun không còn tin tưởng vào sự an toàn của Yo-han nữa. Niềm tin mong manh từng tồn tại giữa họ đã bị cắt đứt hoàn toàn. Sợi dây niềm tin ấy mỏng manh hơn cả một sợi dây làm bằng đường.

Seojun, sau khi đẩy Yohan ra ngoài trước, hạ cửa kính xuống và quay người rời đi. Ngay khi chuẩn bị đóng cửa cabin cẩn thận, anh ta chợt nhìn thấy thứ gì đó. Ánh mắt anh ta rơi vào một điểm mù không mong muốn do cửa mở rộng, gần như chạm vào tường. Vật thể ẩn giấu ở đó là một con búp bê. Không giống như Fortuna, đang đứng thẳng, con búp bê này dường như đã lăn xuống vì lý do nào đó.

Một bàn tay trắng bệch nhặt nó lên. Lòng bàn tay trơn trượt vì mồ hôi, nhưng vì con búp bê không thể tự di chuyển nên không có cách nào thoát được.

"......."

Dường như Yohan đã đúng. Seojun cố gắng điều chỉnh hơi thở khó nhọc của mình, nhưng không dễ dàng. Tim anh đập nhanh hơn, ngực và bụng liên tục phồng lên rồi xẹp xuống. Đó là con búp bê kỳ lạ mà Yohan đã nói đến trong phòng anh. Đó cũng là con búp bê mà Holly đã muốn xem. Và ngay khi nhìn thấy con búp bê, chân Seojun run rẩy. Cảm giác chóng mặt nhẹ ập đến, và sức lực ở đầu gối anh như cạn kiệt.

Trên con búp bê có một ít tro, và thay vì bàn tay, nó có những mô hình kéo và diêm.

"Ư!"

Cái nắm lỏng ra, và con búp bê rơi xuống sàn. Nó lăn trên sàn nhà với tiếng lạch cạch. Tất nhiên, chiếc kéo và que diêm gắn trên tay nó chỉ là đồ giả làm bằng gỗ. Thế mà sao da anh lại nổi gai ốc và cơ bắp cứng đờ? Anh đẩy con búp bê vào một góc và vội vã rời khỏi phòng, cảm giác như thể mình đang bị đôi mắt mờ đục của con búp bê Fortuna theo dõi.

***

"Mức độ bạo lực này không thể so sánh với tình huống đe dọa đến tính mạng."

Khi Ebony chỉnh lại kính, sợi dây kim loại trên gọng kính kêu lạch cạch. Seojun cau mày trước câu trả lời của cô. Hợp đồng ghi rõ rằng việc tham gia cuộc săn búp bê sẽ bị hủy bỏ nếu "gây thương tích vĩnh viễn cho người khác". Nói cách khác, quần áo bị hư hỏng không đáp ứng điều kiện.

'Tôi đoán là tôi không nên vui khi Timothy bị đánh.'

Anh cảm thấy như có một vị đắng còn đọng lại trong miệng. Trong khi Seojun đang chìm đắm trong sự hối hận muộn màng, David há miệng, nuốt xuống một tiếng rên rỉ lo lắng.

"Với việc vách đá—con đường duy nhất dẫn đến dinh thự—đã sụp đổ, trừ khi có kẻ lạ mặt nào đó lẻn vào, thì chắc chắn đây là việc làm của người trong cuộc. Ebony."

Khu đất Sunset Bright được bao quanh bởi song sắt, nên không ai có thể vào được trừ khi mở cửa từ bên trong. Hơn nữa, vì Derek thường xuyên ra vào khu vườn, nên người lạ khó có thể đột nhập mà không bị anh ta theo dõi. Ebony đáp lại một cách lịch sự nhưng lạnh lùng, như thể đang vạch ra một ranh giới.

"Nếu ngài tin rằng có người khác trong dinh thự đã gây ra hành vi này, tốt nhất là ngài nên quay lại với bằng chứng tương ứng. Nếu không có đủ căn cứ để kết luận, chẳng phải chúng ta sẽ không thể xác định được sự thật, ngay cả khi chính ngài đã làm hỏng quần áo của mình sao, thưa Lãnh chúa Johan?"

Tóm lại, điều đó có nghĩa là nếu họ không thể chuẩn bị bằng chứng không thể chối cãi, họ nên tự mình giải quyết. Tuy nhiên, khi nghe kỹ hơn, Ebony đang nói dựa trên giả định rằng thủ phạm nằm trong số những người tham gia tìm kiếm con búp bê. Seo-jun nghiến răng khi nhớ lại bức chân dung của Sarah.

Khi tuyển dụng ai đó, bạn nên tiến hành một bài kiểm tra tính cách, chứ không chỉ hỏi họ thích búp bê đến mức nào...

Dĩ nhiên, nếu điều đó xảy ra, không chỉ Timothy mà ngay cả Seojun và Yohann cũng sẽ không thể tham gia tìm kiếm con búp bê. Anh ta phớt lờ sự thật đó và oán hận người đã khuất.

"Nhưng điều đó thật kỳ lạ. Làm sao họ vào được mà không làm hỏng cửa... nhất là khi chúng tôi đang giữ chìa khóa."

"......."

"......."

Seojun và David đều chết lặng. Yohann nhìn chằm chằm vào khoảng không và phát ra một âm thanh giống như tiếng huýt sáo. Seojun nhẹ nhàng dẫm lên mu bàn chân và thành thật thú nhận sự thật về cánh cửa bị khóa. Ebony cau mày, lẩm bẩm, "Ôi trời."

Chúng tôi đề nghị quý vị khóa cửa cẩn thận để tránh tình trạng này tái diễn. Nguyên tắc của chúng tôi là hạn chế tối đa việc can thiệp vào công việc riêng của quý vị.

David nở một nụ cười gượng gạo trước lời nhận xét đó, như thể muốn đưa ra lời khuyên.

"Thật vậy sao? Tôi đoán Sarah đã nói thế trước khi cô ấy rời đi."

"Đúng vậy. Chủ nhân chỉ muốn chúng tôi trở thành những tay chân đắc lực trong việc tìm kiếm búp bê."

Ebony trả lời bằng giọng đầy tự hào. Millie, người vẫn đứng lặng lẽ bên cạnh cô, cũng gật đầu. David quay lại nhìn Seojun và Yohann với vẻ thương hại. Anh định củng cố tình bạn của họ, nhưng ánh mắt đầy cảm thông và thương hại đó lại không mấy dễ chịu.

"Việc điều tra ngay lập tức sẽ rất khó khăn. Hay là chúng ta cứ để nguyên hiện trạng căn phòng đó và xem xét lại vào ngày mai? À, và lần này nhớ khóa cửa cẩn thận nhé."

"Khoan đã. Vậy còn John thì sao?"

Seojun chỉ tay về phía Yohan. Thực ra, trong thâm tâm anh hiểu rõ. Anh phải giữ cho căn phòng nguyên vẹn nhất có thể để thu thập bất kỳ manh mối nào mà kẻ đột nhập có thể để lại. Nhưng làm như vậy sẽ đẩy Yohan vào tình thế tuyệt vọng.

Tòa nhà phụ bên ngoài là khu nhà ở của nhân viên, nhưng có rất nhiều phòng trống, vì vậy bạn có thể sử dụng nếu muốn. Tuy nhiên, bạn sẽ phải chấp nhận một số bất tiện nhỏ.

"Không được đâu. Chỗ đó quá xa Jun."

John, người vốn im lặng vì biết mình có lỗi không khóa cửa cẩn thận, đã phản đối. Anh ta nắm chặt ngón trỏ đang chỉ vào mình và dùng ngón cái xoa móng tay bóng loáng. Móng tay, được nuôi dưỡng bằng protein, nhẵn mịn không một vết sứt mẻ nào.

"Tôi hiểu bạn nghĩ rằng vì không có bằng chứng, nên có thể đó là một trò lừa bịp. Dù sao thì, chúng ta cũng không quen biết nhau nhiều. Tuy nhiên, theo quan điểm của tôi, tôi đã bị tổn thương rồi, và tôi không biết khi nào mình sẽ phải chịu tổn thương thứ cấp. Và có thể người bị tổn thương không phải là tôi. Làm sao tôi có thể tách rời khỏi Jun trong tình huống như thế này? Tôi thà nhảy xuống vực còn hơn làm điều đó."

Đó là một bài phát biểu cảm động. Sẽ còn cảm động hơn nữa nếu nó không có mùi sầu riêng.

#312

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun chợt cảm nhận được một vấn đề thực tế và nghiêm trọng. Đó là trang phục của Yohan. Bị dính đầy tro bụi và bốc mùi khó chịu, quần áo trông chẳng khác gì rác rưởi. Anh phủi tay và giữ khoảng cách với Yohan. Ánh mắt đầy tổn thương hướng về phía anh, nhưng anh dễ dàng phớt lờ.

"Ebony, không cần đâu. Tớ sẽ ở chung phòng với Johan. Dù sao chúng ta cũng là người giúp việc của Blue, vậy chẳng phải là ổn sao?"

Xét thấy các phòng khác vẫn còn nguyên vẹn, có vẻ như họ sẽ không bị tấn công miễn là cửa được khóa chắc chắn. Ebony, người đã nhìn họ một lúc như đang cân nhắc các lựa chọn, chỉnh lại kính và gật đầu. Có vẻ như cô đã quyết định rằng việc giữ bức tranh bên trong tòa nhà chính tốt hơn là để người trợ lý ở lại khu nhà ở của nhân viên.

Ngay khi Ebony đồng ý, Johan mỉm cười rạng rỡ và vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, đối với Seojun, vấn đề trước mắt quan trọng hơn hạnh phúc của anh.

"Quan trọng hơn, Johan, cậu cần thay quần áo. Cậu không định cứ đi lại như thế này mãi chứ? Ngoài những thứ cậu mang theo ra, còn gì nữa không? Mấy thứ để trong xe tải ấy. Đi lấy nào."

Khu vườn, bị gió và mưa tàn phá, rõ ràng tối tăm và lạnh lẽo, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể bỏ mặc Johan trong tình trạng rách rưới của một kẻ ăn xin. Tuy nhiên, vẻ mặt Johan hiện lên nỗi buồn. Mặc dù bị tấn công vì không khóa cửa cẩn thận, anh vẫn lẩm bẩm buồn bã, chìm trong u sầu.

Đó là tất cả quần áo mà tớ có, Jun ạ.

Seojun nghiến răng trước cảnh tượng hết sức nực cười đó. Anh cảm thấy lòng thương hại sẽ dâng trào trong lòng nếu anh không cẩn thận.

"Quần áo của tôi... sắp rách rồi..."

Dù cô có cố gắng nhét đầu anh ta vào thế nào đi nữa, rõ ràng là phần còn lại của bộ quần áo sẽ bị xé toạc một cách khủng khiếp. Cô dễ dàng hình dung ra những đường may ở cẳng tay và vai anh ta sẽ bị xé rách. Cô có thể cắt tay áo ra, nhưng bộ quần áo được may đo vừa vặn với bộ ngực nhỏ nhắn của anh ta sẽ bị phá hủy bởi những cơ ngực dày dặn. Ngay cả khi anh ta có sống sót, chất vải dệt chặt sẽ đè nặng lên phổi của Yohan như thể đang ép chúng lại. Cô chưa có ý định bóp cổ bạn trai mình đến chết.

Mặc dù có những lúc anh ta tuyệt vọng muốn bóp cổ Yohann, nhưng làm sao một người có thể sống chỉ làm những gì mình muốn? Anh ta không bị dục vọng chi phối đến mức đó. Seojun ra hiệu về phía Ebony, tự hào về lối sống tiết kiệm và khổ hạnh của mình.

"Ebony, mình xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng mình có thể mượn quần áo của Derek được không? Không sao cả nếu đó là quần áo anh ấy định vứt đi."

Ý bạn là quần áo của Derek à?

Ebony chống cằm lên ngón cái và ngón trỏ, bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Tất nhiên, không phải vì cô thương hại Johan. Chỉ cần quan sát kỹ cũng đủ nhận ra suy nghĩ của cô. Người quản gia trung thành có một mục tiêu rõ ràng: ngăn Johan đi lại quanh dinh thự Sunset Bright của Sarah trông không khác gì một người hoang dã, tỏa ra một mùi hương kỳ lạ. Tuy nhiên, vẻ mặt của Ebony không hề dễ chịu khi cô suy nghĩ xong.

"Tôi có thể cho anh ấy mượn quần áo nếu cậu cần, nhưng chắc là không vừa đâu. Derek không hẳn là người to con, nhưng có vẻ thể hình của anh ấy không hợp với cậu lắm, Johan ạ."

"Sao cậu cao và có thể hình đẹp thế, Yohan!"

"Tôi, tôi xin lỗi. Đó là vì tôi cao và có thân hình đẹp."

Khi Seojun quát tháo gay gắt, Yohan liền xin lỗi, bối rối không biết mình được khen hay bị chê.

Tôi rất tiếc. Tuy nhiên, tôi không thể cho bạn mượn quần áo của tôi.

Họ bị từ chối thẳng thừng ngay trước mặt Mars. Mars bày tỏ sự từ chối một cách lịch sự nhưng lạnh lùng.

Điều này thật rắc rối.

Seojun đứng trước Mars với quầng thâm quanh mắt, nhìn chằm chằm vào bộ quần áo của mình, vừa vặn không quá chật cũng không quá rộng. Giả vờ như không nghe thấy Mars nói gì, anh ta ra hiệu cho Yohan tỏ vẻ đáng thương hết sức có thể. Tuy nhiên, Yohan chỉ mỉm cười nhạt và không chủ động làm gì. Thay vào đó, anh ta quay sang Seojun và nói những lời vô nghĩa như vậy.

"Jun, tớ không cần mượn quần áo của người này đâu. Cậu biết đấy, có một cái áo choàng tắm. Tớ có thể mặc cái đó."

"Này, anh... Có thể anh không có địa vị xã hội nào, nhưng tôi thì có."

Thực ra, hắn cũng chẳng có gì đáng khen cả, nhưng Seojun cứ khăng khăng là hắn có. Biết đâu đấy, có lẽ nếu ta thành tâm cầu nguyện với vũ trụ thì hắn sẽ hiện ra chăng? Mars dường như cảm thấy cần phải có lời giải thích khi nhìn hai kẻ ngốc đang cãi nhau. Hắn ân cần giải thích dài dòng.

"Như tôi đã nói trước đó, tôi không có ý định cho mượn quần áo của mình. Chúng tôi là một nhóm khác, và nếu chỉ cần một người được loại khỏi cuộc điều tra, đó đã là một lợi ích đủ lớn đối với tôi rồi."

Dĩ nhiên, nội dung chẳng hề khả quan chút nào. Seojun nhìn khuôn mặt mệt mỏi của Mars với vẻ không hài lòng. Trong lòng, anh ta thầm rủa Mars, cho rằng khả năng diễn xuất của cậu ta tệ đến mức không thể chịu nổi, và khẳng định rằng lý lịch, giải thưởng và những câu chuyện cảm động của cậu ta rõ ràng đều là do công ty dàn dựng.

"Tôi cũng khá nhạy cảm về vấn đề đó vì những người hâm mộ quá khích cố gắng mua những bộ quần áo tôi từng mặc thông qua các kênh bất hợp pháp, vâng, ờ... không hợp lý."

"......."

Lần này, ngay cả Seojun cũng không nỡ chê bai cậu ta. Đúng lúc đó, Yohann hơi nghiêng người và thì thầm.

"Jun, tớ chỉ nhặt những thứ mà cậu đã vứt đi một cách hợp pháp thôi. Cậu không nghĩ rằng tái chế là tinh thần cần thiết trong thời điểm Trái đất đang rên rỉ và chịu đựng sự tiêu thụ không kiểm soát và ô nhiễm môi trường sao?"

"......."

Với trái tim nặng trĩu, Seojun thành tâm suy ngẫm về cảm xúc và ký ức của mình liên quan đến lý do tại sao anh lại hẹn hò với Yohan và những khía cạnh nào của cậu ấy mà anh yêu. Chỉ một bước đi sai lầm thôi, anh có nguy cơ đánh mất cặp kính màu hồng của mình.

Cuối cùng, cả hai quay trở lại mà không đạt được kết quả đáng kể nào. Sau đó, họ tiếp tục gặp phải nhiều trở ngại. Tất nhiên, có một số người đề nghị cho họ mượn quần áo. Tuy nhiên, Seojun nghĩ rằng tốt hơn hết là nhốt Yohan trong phòng hơn là nhìn cậu ta lang thang khắp nơi trông như người tiền sử, chỉ có phần háng được che bằng chiếc khăn lụa của Holly.

Rồi đột nhiên, anh ta đối mặt với một khuôn mặt cứ mỉm cười ngây ngốc và im lặng. Ngay lúc đó, một mạch máu nổi lên ở gáy thanh tú của anh ta.

"Này Johan. Johan Gentil. Cậu nghĩ tôi đang lo lắng về quần áo của mình à? Là quần áo của cậu đấy! Cậu thấy tình huống này buồn cười à? Hả! Mọi người ở đây đều có mặt, cả nam lẫn nữ, vậy mà cậu lại định đi lại nghênh ngang chỉ mặc mỗi đồ lót à? Hả? Này, nếu cậu định làm thế thì đáng lẽ ra phải làm trước khi tôi nói với cậu rằng tôi là bạn trai của cậu chứ."

Seojun trút hết cơn giận dồn nén bằng cách liên tục tát vào cẳng tay Yohan. Có lẽ vì không đeo găng tay, anh cảm nhận được cái nắm chặt của bàn tay, tiếp theo là một cơn đau nhói. Khi da lòng bàn tay chuyển sang màu đỏ tươi, Yohan vội vàng nắm lấy cổ tay anh và nói.

"Tớ xin lỗi, Jun. Thật vui khi thấy cậu lo lắng cho tớ..."

Và khi Seojun tỉnh lại, anh ta đang bóp cổ Yohan. Anh ta giật mạnh tay ra khỏi đầu Yohan, thứ đang run lên dữ dội như cánh ong vỗ, và những âm thanh khó nhọc thoát ra từ cổ họng cậu ta từng chút một như thể đang nghẹt thở.

"Mình đã làm gì thế này?"

Hôm nay cậu thật sự rất thú vị, Jun à.

May mắn thay, có vẻ như đó không phải là một cú sốc lớn, vì Johan tự nhiên nói những điều vô nghĩa như thể đang hít thở. Sau đó, vừa xoa cổ họng đang rát, anh ta lại tiếp tục luyên thuyên.

"Không còn cách nào khác. Tôi sẽ đi mượn quần áo."

"Gì?"

Lý do cho tất cả những nỗ lực tìm kiếm vừa rồi là gì? Đó là để tìm người cho mượn quần áo. Và kết quả thật thảm hại. Thế mà, Yohan vẫn thản nhiên trấn an anh rằng cậu sẽ đi mượn. Seojun liếc nhìn phòng của Hwaseong và nói nhỏ.

"Johann, sao Hỏa là một trường hợp vô vọng. Và nếu cậu phá hỏng nó bằng cách mặc bất cứ bộ quần áo nào thì sao? Nếu vậy, cậu cứ mặc quần áo của tôi đi."

"Điều đó thật hấp dẫn, nhưng nếu bạn làm vậy, bạn cũng sẽ hết quần áo để mặc. Hơn nữa, ngoài sao Hỏa ra, còn có một người nữa bạn có thể mượn đồ của họ."

Yohan khẽ cười, vỗ nhẹ đầu Seojun và chào hỏi lịch sự. Seojun, người vẫn đang quan sát hành động của anh ta với vẻ ngạc nhiên, mở to một mắt. Chắc chắn phải có thêm một người nữa trong dinh thự này có vóc dáng tương tự như Yohan.

Vậy là, sau khi đã có quần áo sạch sẽ, Yohan lăn bánh trở lại phòng của Uranus với chiếc ba lô màu vàng được sắp xếp gọn gàng. Cậu cũng vứt bỏ cuốn sách nhỏ "Không Phép Màu, Có Cơ Hội" bị ố vàng và bẩn thỉu. Mặc dù trông có vẻ thất vọng, nhưng khóe miệng Seojun vẫn cong lên một cách tinh ranh.

"Tớ cảm thấy muốn làm tình nguyện viên, Jun à."

Nghe thấy những lời đó, cậu ta lập tức quay trở lại tư thế ngồi. Seojun cảm thấy vô cùng ghê tởm.

"Đừng nói linh tinh. Trông anh giống một kẻ biến thái mà tôi thực sự không muốn tiếp xúc lúc này."

"Haha, đúng không? Tôi cũng nghĩ mình đã nói hơi quá khi bảo vậy."

Johan bật cười lớn, cởi hết quần áo và nằm xuống giường chỉ mặc mỗi quần lót. Anh không biết ai đã lục soát phòng mình, nhưng thật nhẹ nhõm là họ không động đến quần lót của anh.

"Nếu anh nằm xuống đó, thì em phải nằm ở đâu?"

Trong lúc Seojun lầm bầm vô cớ, Yohan lăn ra mép giường. Rồi cậu cứng người lại, trông chẳng khác gì một con cá minh thái khô. Seojun tặc lưỡi cởi tất, đẩy Yohan trở lại giữa giường, bước chân trần lên thảm. Khi anh ta nằm phịch xuống bên cạnh Yohan, chiếc nệm lung lay.

Yohan, người vốn đang tỏ ra cứng nhắc và tinh nghịch, quay đầu lại nhìn Seojun. Mặc dù không gian không đủ rộng cho hai người đàn ông to lớn nằm thoải mái, nhưng họ vẫn nép sát vào nhau. Seojun nhẹ nhàng vuốt ve khóe mắt Yohan khi nhìn anh trìu mến. Cố gắng mở đôi mắt mệt mỏi, Yohan khẽ nói.

"Johann, nhắm mắt lại."

"Hừ."

Ngay cả một chàng trai trẻ khỏe mạnh cũng không thể có mí mắt dày. Seojun nhẹ nhàng chạm vào lớp da mỏng bao phủ nhãn cầu của mình. Cảm giác này có phải luôn như vậy? Có phải tự nhiên mà da thịt của người khác lại có cảm giác mong manh và dễ vỡ như vậy khi bị bàn tay trần chạm vào?

Tôi chưa bao giờ nghĩ găng tay cao su lại dày đến thế. Nỗi sợ vi trùng của tôi chỉ là một cái cớ. Cảm giác như chuyện đó đã thuộc về quá khứ xa xôi khi tôi còn thoải mái chạm vào da thịt người khác. Mặc dù trên thực tế, chuyện đó cũng không lâu lắm. Vì lý do nào đó, ngay cả cái lưỡi đầy tội lỗi của Johan cũng trở nên hiền lành.

Đêm đó có quá nhiều điều để suy nghĩ và bàn luận, từ kẻ tấn công không rõ danh tính đến sự biến mất đột ngột của khả năng nhìn thấy tương lai. Khi khả năng nhìn thấy tương lai biến mất, điều đó xảy ra đột ngột nhưng có thể hiểu được. Đó là ngày Christina đánh bại Sinh vật X, và khi Johan và Seojun hợp lực tiêu diệt Gas Mask. Ngày hôm đó, khi mặt trời mọc như ban phước cho một cuộc sống mới, thật phù hợp để nhận ra một sự thật gây sốc và nói lời tạm biệt với những ngày tháng hỗn loạn, khủng khiếp đó. Tất nhiên, sự xuất hiện trở lại của khả năng đọc quá khứ hoàn toàn bất ngờ, trái ngược với quá khứ.

"Khoan đã, chẳng phải tất cả chuyện này đều xảy ra đột ngột sao?"

Hầu hết những chuyện anh phải trải qua đều xảy ra quá đột ngột đến nỗi anh thậm chí không có thời gian để suy nghĩ. Phải chăng đó là do sự kiệt sức vì nhận thức mới mẻ? Khi cơn buồn ngủ ập đến, tầm nhìn của anh tối sầm lại, và Seojun nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

***

"Hừ!"

Sáng hôm sau, Blue, dù đã tạt nước lạnh lên mặt vẫn không hết buồn ngủ, đã phun hết nước đang uống ra. Cô dụi mắt bằng mu bàn tay, tự hỏi liệu mình có còn đang mơ không. Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt cô vẫn không thay đổi. Johan bước vào một cách trơ trẽn, mặc bộ đồng phục người hầu y hệt Millie.

#313

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Ghê tởm quá, Blue. Cháu bao nhiêu tuổi mà lại làm những chuyện bẩn thỉu như vậy?"

Miriam chỉ trích như một con chó rừng, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội, nhưng sự không hài lòng cứ lảng vảng quanh tai cô trước khi tan biến một cách vô ích. Tâm trí của Blue giờ đây hoàn toàn tập trung vào Johan. Thực tế, cô không phải là người duy nhất. Hầu hết những người đã ngồi ở bàn đều dõi theo Johan và Seojun, người đang đi cách anh ta khoảng năm bước chân.

Johan không bước đi nhẹ nhàng như Millie. Cậu di chuyển nhanh nhẹn, chiếc váy màu xanh đậm dài đến mắt cá chân tung bay. Không chỉ mang theo chiếc tạp dề trắng không cần thiết, dây buộc phía sau eo của cậu còn được thắt gọn gàng thành một dải ruy băng. Cậu thậm chí còn đội một chiếc băng đô ren trắng trên mái tóc bồng bềnh của mình. Đó thực sự là một cảnh tượng kỳ lạ, bởi vì băng đô của Millie rất đơn giản, không có bất kỳ họa tiết trang trí nào đáng chú ý.

"Ồ, ừm, ừm..."

Đêm qua, khi tiếng ồn ào nổ ra, Blue vẫn đang ngủ say. Cơ thể cô, kiệt sức từ sáng sớm, báo hiệu rằng cô không thể tỉnh táo thêm nữa. Vì vậy, Blue chỉ biết được muộn màng rằng quần áo của Johan đã bị xé rách và cháy rụi, và anh ta đã đi khắp nơi xin ăn để mặc. Cô đã nhẹ nhàng trách Ebony vì không đánh thức mình dậy và sắp sửa cảm thấy một chút áy náy vì không thể giúp Johan, người đã ở lại để giúp đỡ cô, thì anh ta xuất hiện trong tình trạng đáng xấu hổ.

Đầu óc hoàn toàn trống rỗng, chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc, cô vội vàng nhìn quanh. Cô tự hỏi liệu mình có phải là người duy nhất không biết gì về sự biến đổi đáng kinh ngạc này hay không. May mắn thay, Blue không phải là người duy nhất bối rối. Mars kinh hãi đánh rơi chiếc dĩa xuống đĩa sứ, tạo ra âm thanh như tiếng thủy tinh vỡ, còn Timothy thì cố gắng rửa mắt bằng nước đang uống, như thể vừa nhìn thấy một con quái vật.

Mặc dù nhận được phản ứng tiêu cực như vậy, Holly vẫn rất vui mừng và nói thêm rằng điều đó tốt hơn nhiều so với việc đeo khăn quàng cổ. James cũng liếc nhìn anh ta một cách tinh tế, hỏi liệu anh ta có muốn xuất hiện trên chương trình của mình không. Anh ta, người đang ăn bánh kếp một cách hào hứng, phồng một bên má như một con sóc và vung viên kẹo Rolo lên không trung.

"Tôi nói thật đấy, tôi sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý!"

Seojun liếc nhìn James một cái rồi tháo băng đô trên đầu Yohann ra. Sau đó, như thể không có chuyện gì xảy ra, anh ngồi xuống chỗ trống và quay sang nhìn Blue.

"Blue, đêm qua cậu ngủ ngon chứ?"

À, đúng rồi.

Trong lúc cô vừa lau cằm vừa trả lời, Yohan vênh váo ngồi xuống cạnh Seojun và gọi nước cam hữu cơ. Millie thậm chí không hề tỏ ra khó chịu trước vẻ ngoài đáng xấu hổ của Yohan.

Đó quả là một sự thể hiện bản lĩnh đáng nể.

Nhưng rồi, chắc hẳn cô ấy đã đoán trước được kết quả này kể từ khi cho anh mượn quần áo hôm trước. Seojun vẫn chưa quen với điều đó, nhưng... điều đáng sợ là bộ trang phục của Yohann trông không hề kỳ cục hay lố bịch, mà thực sự rất hợp với anh. Có lẽ vì vóc dáng của họ - như chiều rộng vai và độ dày cánh tay - khá giống nhau, nên quần áo rất vừa vặn với anh.

Bữa sáng lại tiếp tục trong bầu không khí hơi gượng gạo đó. Seojun nhấp từng ngụm súp ngô, tận hưởng cảm giác bụng mình ấm lên. Cậu giả vờ như không để ý đến hạt ngô đang nổi lềnh bềnh trên môi. Bữa ăn diễn ra yên tĩnh, ngoại trừ tiếng lách cách của dao nĩa. Đúng lúc đó, Miriam, đang dùng thìa múc những quả dâu rừng ướp lạnh, cất tiếng nói hờn dỗi.

Thật không công bằng.

Môi cô ấy dính đầy nước ép trái cây, khiến chúng càng đỏ hơn.

"Blue đang mặc quần áo của dì Jeung-gaeng. Cháu có chắc là không có manh mối nào liên quan đến đống giấy vụn đằng kia không?"

"Cái gì? Miriam, đó là sự hiểu lầm của em..."

Blue, người đang nhai salad, nhíu mày. Seojun cũng cắn một miếng nhanh, nhưng nó hoàn toàn không chua. Blue nuốt hết phần salad trong miệng xuống họng cùng với một ít nước.

"Tôi đã nói với anh rồi, việc mất hết đồ đạc là do tai nạn. Tôi đã nói với anh rằng lúc đó tôi thà về nhà còn hơn. Và thành thật mà nói, quần áo vừa vặn với tôi như thế này thì tốt biết mấy."

Nhận thấy Ebony đang lắng nghe lời thỉnh cầu của Madame Aura, Blue hạ giọng và tiếp tục.

"Hơi khó chịu một chút."

Nhưng Miriam không chịu lùi bước. Vừa chỉ vào Blue bằng chiếc thìa có gắn quả dâu rừng, cô ấy vừa tranh luận gay gắt.

"Đó chỉ là cảm nhận cá nhân của cô thôi. Điều tôi muốn nói là rõ ràng cô đã được hưởng lợi. Cô không thể không biết điều này được, Blue? Ebony, cô cứ mãi nói về sự công bằng, nhưng cô phải biết rằng sự chênh lệch như thế này đã tồn tại rồi chứ? Việc mất hành lý bên ngoài biệt thự hoàn toàn là lỗi của Blue."

Một tiếng leng keng khe khẽ vang lên khi chiếc dĩa được đặt xuống. Blue thở dài như muốn khoe khoang và chống cằm lên tay. Khi cô cử động cánh tay, những ống tay áo rộng thùng thình dài đến tận cẳng tay khẽ sột soạt. Trang phục của Blue—một chiếc áo sơ mi vải poplin nhuộm màu xanh đậm và một chiếc váy màu xám—hoàn toàn khác với bộ đồ cô mặc hôm qua. Có vẻ như hôm nay cô lại mượn quần áo của Sarah.

Miriam liếc nhìn chiếc vòng cổ trên cổ Blue với ánh mắt ghen tị, trên đó lủng lẳng những viên kim cương nhỏ hình giọt nước. Sau khi chạm mắt với Miriam một lúc, Blue khẽ cử động chân, khiến chiếc váy xám xòe rộng như chiếc kèn ở phần gấu váy khẽ bay phấp phới. Cô vừa trả lời vừa lơ đãng nghịch nghịch chiếc túi xếp ly gần đùi.

"Miriam, tôi không nhận cái này. Tôi chỉ mượn thôi. Ý tôi là mượn chứ không phải cho mượn! Tất nhiên tôi sẽ trả lại khi ra khỏi đây."

Miriam phồng má và quay đầu đi. Cô ngậm chặt môi, trông như thể không dễ dàng gì mà mở ra được. Blue, người vẫn đang nhìn chằm chằm vào vẻ mặt hờn dỗi của cô, lên tiếng một cách thận trọng.

"Cháu muốn gì? Cháu biết dì chẳng giúp được gì nhiều cho cháu mà. Có phải cháu muốn mặc quần áo của dì Jeung-gang không?"

"Tôi không nói về quần áo. Tôi đang nói về sự thiên vị mà điều đó thể hiện. Yêu cầu của tôi rất đơn giản. Hãy đổi phòng cho tôi. Phòng tôi ngay trên bếp. Mùi thức ăn bốc lên, và tôi không thể chịu đựng được nữa."

Tệ đến vậy sao?

Đáp lại câu hỏi của Blue, Miriam cắm sâu chiếc thìa vào bát dâu rừng. Seojun vô thức thán phục trước sự nhanh nhẹn và dũng cảm trong động tác của cô.

"Cậu có được phép nói thế không vậy? Thật khó chịu. Tớ không thể chịu đựng được nữa. Tớ đã nói với cậu từ hôm qua rồi."

"Vâng. Ebony, chúng ta đổi phòng được không ạ?"

Sẽ ổn nếu hai người đã đồng ý với việc này, nhưng tôi không khuyến khích việc tiếp tục thay thế chúng.

"Miriam, cô nghe thấy chưa? Chỉ lần này thôi."

"Hừm, làm sao mà tôi lại thay đổi nó đến hai lần được chứ."

Miriam khẽ bật cười chế nhạo, mũi hếch lên. Tuy nhiên, xét theo vẻ hài lòng của cô ấy, dù trước đó cô ấy đã nói mỉa mai như vậy, có vẻ như cô ấy thực sự muốn đổi phòng.

"Không phải là tôi mang ít hành lý, mà là hầu như không có gì cả, nên chắc không khó khăn gì. Miriam, phòng mà cô ở là phòng Neptune, đúng không?"

"được rồi."

Hai người trao đổi chìa khóa cho nhau. Ngay lúc đó, Timothy, người đang rưới nước sốt chua ngọt lên thịt gà, cất tiếng nói thờ ơ.

"Vậy chính xác thì khi nào anh định bắt đầu tìm con búp bê? Khi nào anh định cho chúng tôi một gợi ý về mảnh vụn đó?"

Nghe lời anh ta nói, bầu không khí yên bình bỗng trở nên căng thẳng. Không khí bao trùm khi họ dò xét lẫn nhau. Chỉ có Ebony giữ được vẻ bình tĩnh và trả lời.

Timothy, cháu cứ tự nhiên tìm con búp bê sau bữa ăn nhé. Sau bữa trưa, chú sẽ đưa gợi ý cho cháu.

Tôi có thể đưa cho bạn trước được không?

Holly, đang uống nước khoáng lạnh, hỏi. Nghe vậy, một nụ cười tự hào hiện lên trên khuôn mặt nghiêm nghị của Ebony. Cô ấy thao thao bất tuyệt, không hề che giấu cảm xúc dâng trào của mình.

Bữa ăn rất quan trọng, Holly à. Chủ nhân của con luôn dặn con phải ăn uống đầy đủ.

Trong giây lát, Seojun cảm thấy một sự quen thuộc sâu sắc với Sarah. Đó là bởi vì cậu nhớ lại những bữa ăn thịnh soạn được dọn trên chiếc bàn thấp khi cậu chơi đùa trong căn phòng ấm cúng ở nhà bà ngoại. Cậu đút một miếng ức gà nướng vào miệng, thèm thuồng món sườn bò kho. Yohann quan sát cảnh tượng với vẻ mặt ranh mãnh và mỉm cười tự hào. Mặc dù không đặc biệt có ý định chăm sóc sức khỏe cho cậu ấy, nhưng thấy cậu ấy vui vẻ, Seojun cũng đút một ít cháo yến mạch vào miệng. Đúng lúc Yohann sắp chết vì hạnh phúc thì cậu ấy đã hiểu ra.

"Blue, nếu tôi đang tìm Paji, làm ơn đưa tôi Ragged Pepe. Đó là tất cả những gì tôi muốn."

Timothy nói chuyện với Blue như thể đang đưa cho cậu ta hóa đơn cuối năm. Seojun, người đang cố gắng lấy chiếc thìa ra khỏi kẽ răng của Yohan, đột nhiên mở to con mắt duy nhất của mình. Yohan cũng cảm thấy tương tự. Chẳng phải cách đặt tên này quá quen thuộc để có thể bỏ qua sao?

"Timothy! Cậu không nói về chú gấu bông Pepe chứ, phải không?"

Thay vì trả lời, Timothy ngẩng cao đầu. Seojun và Yohann tin vào phản ứng của cậu. Rõ ràng là Timothy đang để mắt đến những chú gấu bông thuộc bộ sưu tập Pipipepe mà họ đang tìm kiếm.

Tên khốn đó...

Xét về mặt logic, so với Seojun hay Yohann, những người gia nhập muộn với tư cách là người thay thế vào phút chót, thì Timothy chắc hẳn đã quyết định được con búp bê mình muốn từ lâu rồi. Vì vậy, nếu xét theo trình tự các sự kiện, Timothy là người đầu tiên. Tuy nhiên, từ góc nhìn của Seojun, khi có Yohann - người rõ ràng đã chịu thiệt hại về tài chính - làm bạn trai, anh thấy Timothy vô cùng phiền phức vì chỉ mới nói những điều như vậy bây giờ.

Johan cũng không có thiện cảm với anh ta. Mặc dù trang phục của anh ta trông khá lố bịch nếu nhìn khách quan, nhưng sự hiện diện của Johan lại rất đáng sợ. Anh ta chỉ hơi quay người về phía Timothy, nhưng một luồng khí sắc bén không cần thiết đã tỏa ra từ anh ta.

Từ khi bước vào dinh thự Sunset Bright, Johan luôn đi lại với nụ cười tươi tắn dù thân hình đồ sộ, tạo ấn tượng khá dễ gần. Thực tế, anh chỉ đang tận hưởng những điều ngọt ngào của cuộc sống, nhưng những người trong phòng ăn bắt đầu căng thẳng từng người một trước vẻ ngoài thay đổi của anh. James nuốt nước bọt và lẩm bẩm như thể tò mò.

Có phải là xung đột nội tâm không? Có phải là xung đột nội tâm không?

"Có vẻ như đây là một cuộc xung đột nội bộ!"

David ngắt lời, ra hiệu cho anh ta dừng lại khi đang trò chuyện vui vẻ với Rolo.

"Trời đất ơi, Seojeon. Hôm qua cậu chẳng hề nói một lời nào về chuyện đó, phải không? Cậu hoàn toàn có thể nói ở chỗ khác chứ không phải ở đây. Chẳng phải chúng ta cùng phe sao?"

"Ha! Trong khi đó ư? Thật nực cười. Chỉ cần chúng ta cùng nhắm đến con búp bê đó, thì tất cả chúng ta đều là kẻ thù của nhau. Đừng giả vờ như không biết."

David rũ vai và lắc đầu trước thái độ bài ngoại của Timothy. Nhưng đó chưa phải là kết thúc.

"Tôi cũng muốn con búp bê đó. Không, tôi đến đây chỉ vì nghe nói có thể mua được nó."

Sao Hỏa lộ vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Còn Seojun thì giật tóc Yohann, thầm hét lên. Bộ truyện Pipipepe thực sự nổi tiếng đến vậy sao!

#314

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Cảnh tượng ba người đàn ông tranh giành một con gấu bông nhỏ xíu thật là ngoạn mục. Seojun ngoảnh mặt đi khỏi cảnh tượng nực cười đó. Rồi đột nhiên, anh nhìn James với vẻ nghi ngờ, người vẫn chưa nói mình muốn con búp bê nào. Nhận thấy ánh mắt của Seojun, James lên tiếng như thể phản đối.

"Điều tôi muốn là nàng Helen thanh lịch và xinh đẹp! Vẻ đẹp hoàn hảo ấy chỉ có thể có được vì nàng không phải người thường... ừm, dù sao thì, Helen, người được cho là đẹp nhất thế giới, là kiệt tác của Baker, một người làm búp bê không kém gì Gilletto Mallion. Đúng vậy, Baker. Tổ tiên của ông ta là thợ làm bánh, nhưng bản thân ông ta thì không! À, Helen! Sẽ như một giấc mơ nếu nàng trở thành trợ lý cho chương trình của tôi. Tôi sẽ không bao giờ muốn tỉnh dậy."

James thao thao bất tuyệt kể lể chi tiết, thậm chí cả những chuyện chẳng ai hỏi đến. Mặc dù giữa chừng anh ta liếc nhìn Seojun, nhưng càng lúc càng say sưa với những lời khen ngợi Helen của chính mình. Seojun lén lút kéo cốc nước lại gần. Bà Aura, ngồi cạnh James, cắt và ăn món trứng tráng của mình một cách tao nhã. Có vẻ như bà không thấy đáng để đáp lại.

Ba người đàn ông, có vóc dáng to lớn, vẫn tỏ vẻ cảnh giác với nhau. Và Timothy, người đã gây ra sự bất hòa, không bỏ cuộc và lại lên tiếng một lần nữa.

"Trên hết, con búp bê đó là của tôi ngay từ đầu. Người ngoài như anh không nên tùy tiện động vào nó."

Càng nói, giọng anh ta càng trở nên bực bội. Timothy trừng mắt nhìn Mars và Johan với vẻ khinh miệt và khó chịu. Tất nhiên, Johan không chịu lùi bước và nhìn chằm chằm lại. Mars không muốn kéo dài cuộc chiến tranh tiêu hao không cần thiết này và hỏi thẳng một câu hỏi.

"Ý bạn là sao? Con búp bê của bạn à? Đó là bộ sưu tập của Sarah."

"Phù, hãy rửa tai và lắng nghe kỹ nhé. Con búp bê đó là món quà tôi nhận được khi còn nhỏ. Nó là con búp bê chứa đầy những kỷ niệm về người vú nuôi chơi với tôi khi bố mẹ tôi bận rộn vắng nhà."

"......."

Chẳng phải tên của con búp bê là "Raggedy" sao? Âm thanh của từ đó nghe chẳng giống một con búp bê mà trẻ con hay chơi chút nào.

"Mars König, tại sao ngươi lại muốn con búp bê của ta? À, không cần phải giải thích. Rõ ràng là ngươi muốn những vật trang trí đó để tô điểm cho bản thân, và cuối cùng chúng sẽ được lắp đặt trên Ngôi Sao Trắng."

Một bóng đen phủ lên khuôn mặt điển trai, lịch lãm của người đàn ông. Mars trừng mắt nhìn Timothy, ánh mắt sắc bén, nhưng hắn đã tự đưa ra kết luận của riêng mình. David nghịch ria mép và hơi quay về phía Timothy.

"Ừm, Seojeon. Cháu vẫn còn liên lạc với người giữ trẻ của mình chứ?"

Tôi nghe nói ông ấy đã qua đời.

David khẽ thở dài trước câu trả lời lạnh lùng. Timothy tiếp tục, không hề bận tâm đến lời nói gây sốc mà mình vừa thốt ra.

"Con búp bê này xuất hiện ở đây khi tôi đang dọn dẹp đồ đạc trong nhà. Tôi đã thèm muốn nó từ lâu, nhưng Sarah không chịu bán cho tôi. Tuy nhiên... dù sao thì nó cũng là của tôi. Giờ thì anh hiểu rồi chứ? Đừng làm vấy bẩn những kỷ niệm của tôi bằng những ham muốn thấp hèn của anh."

Anh ta lại nói mạnh mẽ, như thể đang cảnh báo. Không ngờ Timothy lại có một mặt ngây thơ đến thế! Seojun gần như không thể ngậm miệng lại trước sự thật gây sốc này. Anh xoa cằm, cái cằm gần như trật khớp, nhưng tay anh lại cứng đờ. Seojun liếc nhìn David, người đang nghiêng một tách trà đang bốc hơi. Ngay lúc đó, chiếc kính một tròng của anh ta bị mờ, khiến khó có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Tối qua David chắc chắn đã nói điều này. Anh ấy nói có một câu chuyện đằng sau con búp bê duy nhất trong bộ sưu tập Pipipepe mà Sarah sở hữu. Nhưng liệu câu chuyện đó có thực sự đặc biệt đến mức nó là một con búp bê bị bán đi sau khi một gia đình giàu có phá sản...? Nghe có vẻ hơi nhạt nhẽo, không đủ sức thu hút sự chú ý của một người sưu tầm búp bê có gu thẩm mỹ kỳ quặc.

"Dù sao thì, ý bạn là bạn đã bán nó rồi, đúng không? Ebony, vậy ý ​​bạn là con gấu bông đó được thuê à?"

Yohan hỏi câu hỏi đó như thể anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những kỷ niệm của người khác. Trên thực tế, có lẽ anh ta cũng chẳng nghĩ nhiều về điều đó. Seojun không khỏi thán phục thái độ của bạn trai mình. Tuy nhiên, anh cũng không cảm thấy Yohan có lỗi. Những gì anh ta nói không chỉ không sai, mà những luận điểm anh ta đã đưa ra càng làm cho anh khó lòng cảm thấy thương hại Timothy.

Seojun nhìn anh bằng ánh mắt thờ ơ, siết chặt bàn tay đang đặt trên bàn.

"Một lũ khốn nạn bẩn thỉu......."

"Nếu bạn đang nói đến con búp bê Ragged Pepe, thì đó là một món đồ sưu tầm mà tôi đã mua với giá hợp lý. Bất kể chủ sở hữu trước đó là ai, giờ đây nó chắc chắn là con búp bê của người chủ hiện tại."

Ebony trả lời một cách lịch sự, nhưng những mạch máu xanh nổi lên trên thái dương đã nói lên rất nhiều điều về sự khó chịu của Timothy. Sự nghi ngờ của Seo-jun cũng ngày càng sâu sắc. Cho đến hôm qua, anh vẫn nghi ngờ Miriam và đồng phạm của cô ta là những kẻ khủng bố, nhưng khi thấy phản ứng đáng ngờ như vậy, sự nghi ngờ nghiêng về phía Timothy. Rốt cuộc, chẳng phải khi David tập hợp mọi người, Johan đã đặc biệt nhắc đến việc muốn có bộ sưu tập gấu bông Pipipepe sao? Mới đây anh đã quên mất Timothy có mặt ở đó.

"Ti-mô-thê. Có phải ngươi đã xé, đốt, làm hư hại và giẫm đạp lên quần áo của ta như rác rưởi không?"

Dường như Johan cũng đoán tương tự. Anh ta nhìn chằm chằm vào Timothy. Timothy khẽ nhíu mày và quay đầu đi. Đó là thái độ không muốn trả lời chút nào.

"Hôm qua có quá nhiều người vắng mặt. Tìm người nào ngồi lâu trong căng tin còn nhanh hơn. Tôi, Jun, mấy người làm ở đây... nhiều nhất là Blue và bà Aura? Mọi người nên tập trung vào bữa ăn; điều đó tốt cho sức khỏe."

Johan thở dài thườn thượt và nói ra sự thật. Từ phía trước, Miriam lầm bầm rằng mình vô tội.

"Kiểu nói chuyện đó hơi khó chịu. Nó khiến tôi cảm thấy như mình đang bị nghi ngờ. Phải không, Rolo?"

"James không làm gì sai cả, thật bất công! Quá bất công!"

James giả giọng the thé như thể đang cố xoa dịu tình hình bằng một câu nói đùa. Chàng trai trẻ cầm con búp bê vải cũng diễn xuất rất hài hước. Tuy nhiên, bầu không khí ảm đạm khó mà tan biến. Có quá ít manh mối và quá nhiều nghi phạm. Không ai bị thương và chỉ có quần áo bị hư hại, nên hầu như không ai muốn hợp tác.

Cuối cùng, những người trước đó lảng vảng xung quanh và chối nhận trách nhiệm lần lượt đứng dậy. Sau tất cả, điều quan trọng là tìm thấy Paji, con búp bê đi cùng với Anthropo, chứ không phải ai đã làm hỏng quần áo của Johan. David, người đã ngồi yên tại chỗ rất lâu, thở dài.

"Thật là một vấn đề khó khăn! Những lúc như thế này, tôi cảm thấy chán nản với công việc của mình..."

Món ăn được phục vụ rất tuyệt vời, nhưng bữa sáng lại không kết thúc một cách trọn vẹn.

Hai người có muốn đi tìm Paji trước không? Timothy và David cũng đi trước rồi. Tôi sẽ đổi phòng với Miriam.

Blue vừa nói vừa nghịch nghịch đầu dải ruy băng màu xám buộc lỏng trên tóc. Họ đang nói chuyện trước phòng của Pluto. Không giống như Blue, người đến dinh thự Sunset Bright tay không, Miriam đã đóng gói đủ thứ đồ đạc, vì vậy việc dỡ đồ ra là một công việc khổng lồ. Cuối cùng, cô gọi Western đến giúp.

"Làm thế nào mà một người đàn ông từng làm nghề chăm sóc người già lại bị mắc kẹt trong một gia đình kỳ lạ như vậy, làm nghề khuân vác...?"

Trong lòng Seojun cảm thấy có lỗi với Western. Tuy nhiên, giống như một cảm xúc rẻ tiền, ngay khi mở miệng ra, anh ta đã hoàn toàn quên mất điều đó.

"Tôi sẽ làm vậy. Tôi nghĩ mình sẽ đi xem xung quanh một chút trước khi nghe gợi ý sẽ được đưa ra vào giờ ăn trưa."

Tôi nghĩ làm như vậy mà không có thành kiến ​​cũng là một cách tiếp cận tốt.

Khi Blue gật đầu, Seojun nắm tay Yohann và cùng đi. Tầng một và tầng hai được nối với nhau bằng một cầu thang trung tâm ngoài cầu thang thông thường, nhưng cầu thang thông thường là phương tiện duy nhất để đi từ tầng hai lên tầng ba. Hơn nữa, cầu thang thông thường được chia thành một đoạn hẹp dành cho nhân viên và một cầu thang dành cho khách. Cầu thang dành cho khách nằm gần Phòng Uranus, nơi Seojun và người bạn đồng hành Yohann đang ở.

Người đàn ông to lớn ngoan ngoãn làm theo sự chỉ dẫn của Seojun. Những ngón tay dài, giống như chân nhện của hắn vô thức lần theo phần xương cổ tay nhô ra. Ngón giữa của Seojun chạm vào phần xương nhô ra đó. Ngay cả khi anh nhẹ nhàng ấn và chạm vào hình dạng rắn chắc nhưng tròn trịa đến bất ngờ ấy, cũng không thấy gì cả. Không có gì thay đổi; nó vẫn y hệt như cũ.

Đế giày thể thao nhích dần, cọ xát vào những bậc thang đá cẩm thạch cứng. Chuyện này sẽ còn tiếp diễn bao lâu nữa? Liệu những ký ức ẩn chứa trong đồ vật sẽ không bao giờ hiện về với Seojun nữa sao? Cuối cùng, cậu sẽ sống như một người bình thường, không còn liên quan đến những ảo giác kỳ lạ này, chỉ nhìn thấy thế giới phản chiếu trong mắt mình?

"Jun, cậu có thích bữa ăn không?"

Tuy nhiên, suy nghĩ của Seojun không kéo dài được lâu. Một câu hỏi hết sức bình thường đã khiến anh khựng lại. Anh ngẩng đầu nhìn sang bên cạnh và thấy Johan đã cài lại chiếc băng đô ren lên đầu. Ngơ ngác, Seojun thẳng thắn nói.

"Hả? Ồ, đúng rồi. Ngon lắm. Giống như bữa sáng ở khách sạn vậy. Thấy chưa, ngay cả khi nhìn mặt Timothy tôi vẫn không hề giảm cảm giác thèm ăn, nên tay nghề nấu nướng của cậu ấy thật tuyệt vời."

"Thật sao? Vậy là nhẹ nhõm rồi."

John mỉm cười, khẽ nhắm mắt lại, rồi tiếp tục nói.

"Jun, tớ sẽ cố gắng hết sức để tìm mảnh giấy vụn đó. Nhưng cậu đừng lo lắng về chuyện đó."

"Cái gì? Này, cậu đang nói cái gì vậy, Johan?"

Chúng ta đang hẹn hò đấy, bạn biết không.

"Ờ, ừm?"

Seojun thực ra chưa trả lời lời Yohann. Lưỡi cậu ta không thể cử động tự nhiên, cứ ngập ngừng và co giật. Kết quả là cậu ta lắp bắp như một thằng ngốc.

"Vậy nên đừng lo lắng quá, Jun. Cứ làm những gì cậu thích. Như vậy tớ sẽ rất vui."

Vừa dứt lời, Yohan đột nhiên áp chặt môi lên trán Seojun. Một khối thịt mềm mại, nóng hổi lướt qua trán cậu, vốn lạnh và trắng như ngọc. Mọi chuyện diễn ra trong nháy mắt. Seojun ngơ ngác nhìn theo bóng người vừa khuất dần, váy cậu bay phấp phới khi cậu nhảy qua ba bốn bậc cầu thang. Cảm giác nóng bừng từ cổ lan lên cằm, má, trán đến đỉnh đầu. Mặt đỏ bừng như bạch tuộc luộc, Seojun há hốc mồm kinh ngạc và vội vã chạy lên cầu thang.

"Johann Gentil!"

Tận dụng tối đa đôi chân dài của mình, anh ta nhanh chóng lên đến tầng ba. Sau khi vượt qua cầu thang tối tăm, một ánh sáng trắng chói lóa chào đón anh. Và cơ thể Seojun không thể tiến thêm được nữa.

Ngay cả đến bây giờ, anh vẫn nghĩ nơi này thực sự xứng đáng được gọi là nhà búp bê. Có đủ loại búp bê mà anh đã thấy khi bước vào Biệt thự Hoàng Hôn Rực Rỡ, và những con búp bê đặc trưng trang trí cho mỗi căn phòng. Và trong sảnh chính ở tầng một, chẳng phải Anthropo—biệt danh là "Búp bê Sát thủ Thủ công"—đang ngồi đó lặng lẽ sao? Và còn Fortuna, con búp bê do chính Sarah tạo ra thì sao? Tuy nhiên, Seojun nhận ra một cách rõ ràng rằng đây chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Vô số búp bê thể hiện đủ mọi cung bậc cảm xúc: vui mừng, tức giận, buồn bã và hạnh phúc.

#315

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Đây là nhà ở hay bảo tàng búp bê?

Seojun nhìn những con búp bê được trưng bày trong hành lang, cảm nhận một chút mệt mỏi. Không chỉ hành lang, mà cả căn phòng với cánh cửa mở rộng cũng chật kín búp bê. Tất nhiên, thay vì trông như bị vứt lung tung, chúng được sắp xếp khá ngăn nắp. Tuy nhiên, có lẽ do số lượng quá nhiều, ý nghĩ ngớ ngẩn rằng anh có thể bị chúng đè chết ngay khi bước sai một bước đã thoáng qua trong đầu anh. Nhưng vì không thể mãi chìm đắm trong ảo tưởng, anh nhanh chóng kéo Jeong-in và Yo-han lại gần.

"So với tầng ba, tầng hai yên tĩnh hơn."

Ví dụ, không giống như tầng hai được trang trí gọn gàng với những vật dụng thông thường như tranh vẽ và bình hoa, không thể tìm thấy bất cứ thứ gì trên tầng ba. Không giống như tầng hai chủ yếu là phòng khách, các kệ trên tường của tầng ba chỉ toàn là búp bê, như thể nơi này hoàn toàn dành riêng cho việc tìm kiếm chúng. Nếu không có tiếng bước chân, đó hẳn là một cảnh tượng rùng rợn.

May mắn thay, tiếng thì thầm khe khẽ của những người giúp việc đã đến trước đó để tìm Paji có thể nghe thấy từ không xa. Tiếng hét của Holly, cao hơn bình thường một quãng tám, chói tai khiến tay chân tôi cứng đờ, nhưng chẳng mấy chốc, những chi thể căng cứng của tôi lại thả lỏng khi nghe thấy tiếng chim hót líu lo thức giấc lúc bình minh. Khi tôi cố gắng giải mã ngữ cảnh của cuộc trò chuyện ngắt quãng, dường như cô bé đã tìm thấy một con búp bê hoàn toàn phù hợp với sở thích của mình. May mắn cho Seojun và Yohann, có vẻ như họ vẫn chưa nhận ra Paji.

Anh cố tình làm giảm tiếng bước chân và đi chậm rãi. Có một điểm khác biệt nữa so với tầng hai. Seojun cho rằng Sarah có tính cách ám ảnh, muốn kiểm soát mọi thứ theo ý mình, nên chắc hẳn cô ấy đã tỉ mỉ phân loại búp bê theo từng loại trong mỗi phòng. Tuy nhiên, khi thực sự nhìn vào căn phòng rộng mở, anh nhận ra rằng đó cũng là một sự hiểu lầm.

Những con búp bê đủ loại, từ búp bê truyền thống đến đồ chơi trẻ em, nhưng chúng không được phân loại một cách nghiêm ngặt. Có vẻ như việc phân loại búp bê dựa trên sở thích cá nhân của Sarah. Hơn nữa, trong khi các phòng khách trên tầng hai được đặt tên theo các hành tinh rất trang trọng, thì cánh cửa lên tầng ba lại chỉ được trang trí đơn giản bằng một chữ cái bằng kim loại. A, B, C, D, E, F... ... Thoạt nhìn, việc chỉ sử dụng một chữ cái duy nhất có vẻ hơi hời hợt.

Đúng lúc đó, Ebony bước ra từ một căn phòng có tấm biển kim loại ghi chữ 'D'. Cô bước đi, ôm eo để tránh chuông reo, nhưng khi ngước nhìn Seojun và Yohann, cô mỉm cười hạnh phúc.

"Seojun, Yohan, cậu đã lên rồi. Còn mọi người khác thì đang tìm giấy vụn."

"À, tôi hiểu rồi! Là người hỗ trợ, điều đó là lẽ đương nhiên. Chúng tôi cũng dự định sẽ tìm hiểu thêm về vấn đề này. Con búp bê kết hợp với Anthropo trông sẽ như thế nào nhỉ? Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi."

Seojun vội vàng viện cớ để tạo ấn tượng rằng mình không hề lãng phí thức ăn hay chỉ đang chơi đùa. Yohan, nhận thấy thái độ phục tùng của cậu ta, nghiêng đầu với vẻ nghiêm túc giả tạo.

"Hả? Tớ muốn xem con gấu bông trước đã, Jun."

Thật không may, đó không phải là một thỏa thuận đôi bên cùng có lợi. Yohan, người không chỉ ăn bám mà còn được nhận quần áo miễn phí, đã đột ngột phá hỏng bầu không khí. Seojun đẩy bạn trai mình sang một bên, người đang lảm nhảm về việc tình nguyện nhưng chẳng giúp ích gì cả, và nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Ồ, nhân tiện, hình như phòng ở tầng ba không có tên nhỉ?"

"Đúng."

Ebony, vừa quan sát xung quanh vừa đáp lại câu hỏi của Seojun, chậm rãi giải thích.

Trước khi bắt đầu sưu tập búp bê, vị sư phụ đã sưu tầm nhiều vật phẩm khác nhau. Tuy nhiên, vì số lượng quá lớn, ông dần cảm thấy rắc rối khi phải đặt tên cho các vật phẩm trong phòng sao cho phù hợp với bộ sưu tập của mình. Ông nói rằng khi bắt đầu sưu tập búp bê, ông chỉ đơn giản phân biệt chúng bằng chữ cái.

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào dinh thự Sunset Bright, Seo-jun cảm thấy có sự quen thuộc với Sarah. Ngay cả khi anh đang nghĩ những điều như, "Thì ra Sarah cũng là người," thì những lời giới thiệu của Ebony vẫn tiếp tục.

Tổng cộng có tám phòng được trang trí bằng búp bê, và nếu bạn đi ra theo lối đó, sẽ có một phòng khách với sân hiên.

Hình như trong phòng nghỉ đó không có búp bê nào cả?

Bạn đang kể một câu chuyện cười hay đấy. Tất nhiên là tôi biết rồi.

"......."

Vậy thì, chẳng phải đó thực chất là chín căn phòng nơi cất giữ những con búp bê sao? Tuy nhiên, Seojun, người có óc phán đoán nhạy bén, đã không hỏi Ebony. Nghe vậy, cô ấy mỉm cười rộng lượng và cúi chào.

Tôi xin lỗi vì đã làm mất thời gian của bạn. Tôi hy vọng bạn sẽ có khoảng thời gian vui vẻ khi tìm kiếm con búp bê.

Ngay khi Ebony, đứng thẳng người, vừa biến mất và anh đang phân vân không biết nên vào phòng nào, Johan liền vểnh tai lên, mắt sáng rực, và lẻn vào căn phòng có biển hiệu kim loại hình chữ 'B'. Seojun, người đang thờ ơ nhìn chiếc đai trắng phấp phới, miễn cưỡng bước tới. Và khi đối mặt với căn phòng đầy ắp gấu bông và hai người mà anh không mấy vui vẻ khi gặp, anh phải đối diện với sự thật phũ phàng rằng trời đất lại một lần nữa thờ ơ với anh. Seojun quay mặt đi, nhất thời phớt lờ thực tại.

Chữ B có phải là viết tắt của Bear (Gấu) không? Hay là Bates...?

Anh ta tin chắc rằng Sarah, người đã mua lại điền trang Sunset Bright, hẳn đã xem một bộ phim của Hitchcock. Tất nhiên, ngay cả khi Seojun đang chìm đắm trong những suy nghĩ vô bổ, thực tại vẫn bám lấy anh ta một cách dai dẳng.

"Ồ, Jun. Nhìn kìa. Trông giống Ragged Pepe quá."

Con búp bê mà Johan đang chỉ vào nằm trên một chiếc tủ trưng bày có chiều cao vừa phải. Giữa một chú gấu bông khổng lồ với dải ruy băng quanh cổ và Fortuna, chú gấu có đôi tai tròn giống tai gấu, là một chú gấu bông nhỏ bằng lòng bàn tay, đúng như tên gọi của nó, "Raggedy" (Giặt giũa). Chú gấu bông này thu hút sự chú ý với những đường khâu dài khắp cơ thể, như thể những vết thương đã được khâu lại. Nó dễ thương với cái bụng phình to và cái đầu tròn, nhưng do những vết sẹo đó, khó có thể nói rằng vẻ ngoài của nó đặc biệt phù hợp để một đứa trẻ nhỏ chơi đùa.

Seojun trừng mắt nhìn Yohan với ánh mắt không lạnh cũng không nóng. Cậu ta thực sự muốn con búp bê gớm ghiếc đó đến thế sao? Tuy nhiên, ánh mắt hai người chạm nhau, có lẽ vì Yohan cũng đang liếc nhìn cậu ta. Cười toe toét, Yohan dùng ngón trỏ mà cậu ta đang chỉ vào con búp bê Ragged Pepe chọc vào Seojun.

"Thế nào rồi, Jun? Có dễ thương không?"

"Hả? Ờ, ừm, tôi nghĩ cô ấy là một người không hoàn toàn không có khía cạnh đó. Suy cho cùng, sở thích đa dạng như những vì sao trên bầu trời đêm vậy."

Anh ấy tha thiết chỉ ra những điểm dễ thương của chú gấu bông Pepe rách rưới. Tuy nhiên, đối với người có gu thẩm mỹ bình thường, đây là một vấn đề khó. Chẳng có gì đáng khen ngoài hình dáng cơ bản mà một chú gấu bông nên có... Tuy nhiên, bị thu hút bởi ánh mắt lấp lánh của Yohan, Seojun cứ liên tục nói dối, cho rằng đôi mắt bị bóp méo như trái cây thối rữa và có màu sắc bí ẩn ấy khá đáng yêu.

Trong khi đó, hai hành khách kia nhìn vị khách không mời mà đến với vẻ không hài lòng. Đặc biệt, họ cau mày trước dáng người đồ sộ của Johan, dù anh ta đang mặc váy. Mars không thể chịu đựng được việc nhìn quá vài giây nên quay mặt đi, còn Timothy nheo mắt và tặc lưỡi mạnh. Anh ta dùng ngón trỏ và ngón giữa chỉnh lại kính rồi bật cười mỉa mai, pha trộn giữa chế giễu và khinh miệt một cách hoàn hảo.

"Chẳng phải theo bản năng thì những người hợp nhau sẽ kết giao sao? Hai người thực sự rất hợp nhau. Mà nói cho cùng, Jack vốn dĩ đã có một phẩm chất nào đó rồi."

Ánh mắt Johan lóe lên tia lửa khi anh nhận ra giọng chế giễu của Timothy một cách kỳ lạ. Anh nhếch khóe miệng lên và ưỡn thẳng vai.

Timothy có con mắt tinh tường trong việc nhìn nhận con người, Jun ạ.

"......."

Mặc dù sự sáng suốt của Timothy được khen ngợi, nhưng vẻ mặt anh ta trông không được vui vẻ cho lắm. Ngược lại, khuôn mặt anh ta dần dần trở nên cau có. Mars nhìn qua nhìn lại Johan và Timothy rồi cảnh báo họ.

"Timothy, thôi ngay cái trò cãi vã vô bổ này đi. Chẳng phải cả hai chúng ta đều đã tìm Pepe từ lâu rồi sao? Hãy cư xử như những người hâm mộ thực thụ đi. Còn Johan, cậu nên tự lo liệu việc của mình đi. Tôi nói là chúng ta đừng tiếp tục cuộc chiến vô ích này nữa."

"Haha, Mars. Từ đầu đến giờ tôi vẫn luôn cư xử khiêm nhường. Có lẽ không phải tôi, mà chính suy nghĩ của cậu mới là không đúng mực?"

Anh cảm thấy nếu cứ ở trong căn phòng này lâu hơn nữa, anh sẽ hoặc bị thủng bụng hoặc không thể cưỡng lại được ham muốn khâu miệng ba người kia lại với nhau. Một trong những ước nguyện của Seojun năm nay là tránh đối mặt với cảnh sát càng nhiều càng tốt. Anh đã quyết định như vậy sau khi nhìn thấy khuôn mặt đáng thương của Pepe rách rưới, với cái bụng phình to. Một khi đã quyết định, anh hành động rất nhanh.

"John, cậu cứ tiếp tục nói đi. Hãy nói bằng cả tấm lòng và sự tử tế của mình. Tớ sẽ đi xem những con búp bê khác trước nhé!"

Hai cặp mắt nhìn chằm chằm vào Seojun khi anh ta bỏ chạy với vẻ không tin nổi, và những ánh nhìn thách thức như muốn nói, "Chỉ tin tưởng tôi thôi," như xuyên thấu vào lưng anh ta. Ngay cả khi anh ta rời đi, ba người họ vẫn không nhúc nhích một inch nào. Trong mắt Seojun, họ có tài năng đặc biệt trong việc bám chặt vào ống quần của nhau—hay nói chính xác hơn, là mắt cá chân của nhau.

Sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu dành thời gian đó để tìm Peji. Xét cho cùng, chỉ có những trợ lý của người kế vị mới có thể sở hữu con búp bê mong muốn, và họ cũng sở hữu một cặp Anthrophophagi. Tuy nhiên, sự nghi ngờ bao trùm đã ngăn cản họ tiến thêm một bước. Nỗi lo sợ rằng ai đó có thể cướp mất Ragged Pepe ngay khi họ lơ là dù chỉ một khoảnh khắc chắc hẳn đã bám chặt lấy lòng bàn chân họ. Ngay cả Johan, người trước đó vẫn luôn nói những câu như "Đừng lo lắng về điều đó," cũng không nói nên lời.

Seojun chế giễu hành vi đáng thương của họ. Sẽ có lợi nếu họ có thể trói không chỉ Mars của đội kia mà còn cả Timothy, một kẻ gây rối tiềm tàng. Pepe, một con búp bê vải sản xuất hàng loạt, thậm chí còn không đủ tiêu chuẩn làm ứng cử viên cho Paji.

Dĩ nhiên, Seojun đã bỏ lại Yohann như một vật tế thần, nhưng vì lương tâm, anh ta không thể đi xa. Anh ta bước vào căn phòng ngay bên cạnh, được đánh dấu bằng một tấm biển kim loại ghi chữ "A," và lắng nghe kỹ. May mắn thay, có lẽ không có ý định leo thang thành một cuộc ẩu đả, nên chỉ có những lời lẽ cay độc và những lời đồn thổi ác ý được trao đổi, và anh ta không nghe thấy tiếng da thịt bị xé toạc.

Giờ đã có chút không gian để thở, Seojun thong thả quan sát các phòng hơn. Phòng 'A' và 'B' có cấu trúc và kích thước tương tự nhau. Không gian không chật chội, nhưng việc thiếu cửa sổ và các bức tường đầy búp bê tạo cảm giác ngột ngạt. Phòng 'C', nằm bên phải phòng B, có lẽ cũng trong tình trạng tương tự.

Tuy nhiên, có lẽ vì các loại búp bê khác nhau nên căn phòng không có cảm giác giống như những căn phòng khác. Có những búp bê hình động vật như cừu, dê, bò và sư tử, cũng như những búp bê giống những người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài bồng bềnh đang ngồi khép gối. Cũng có những búp bê kỳ lạ như vảy cá thu hút sự chú ý của tôi. Có cả búp bê Fortuna, nhưng rõ ràng đây là một ngoại lệ.

"Ừm."

Đôi mắt đen láy của hắn đảo quanh. Khi nghĩ về từng con búp bê riêng lẻ, hắn không thể đoán ra được, nhưng khi chúng được nhóm lại với nhau, hắn dần dần hiểu ra. Có vẻ như những con búp bê được trưng bày trong căn phòng này đều có liên quan đến các chòm sao hoặc có tiềm năng xuất hiện theo cách đó.

Không cần phải tìm kiếm xa xôi, một hình người thiện xạ cầm nỏ ngồi chễm chệ trên chiếc tủ ngăn kéo ngay cạnh cửa. Kích thước tổng thể của nó tương tự như Anthropo bên trong tủ kính, nhưng tỷ lệ cơ thể lại gần giống một cậu bé khoảng mười hai tuổi, tạo ấn tượng rằng nó nhỏ hơn. Người thiện xạ đội mũ thợ săn và nhắm nỏ thẳng về phía trước. Đối diện với anh ta, một cậu bé có vẻ ngoài giống hệt cũng cầm nỏ hướng về phía này, ước lượng khoảng cách. Chiếc nỏ trong tay trái của cậu bé bắn rất chính xác.

Mái tóc nâu vàng gọn gàng phủ kín trán, đôi má hồng khiến người ta khó tin là giả, và chiếc áo vest màu nâu... Hai con búp bê xạ thủ giống hệt nhau về mọi mặt. Mọi thứ đều như nhau. Điểm khác biệt duy nhất là cánh tay cầm nỏ là tay phải hay tay trái. Seojun vuốt cằm, để mặc cuộc tranh luận ở phòng bên cạnh diễn ra như một bản nhạc nền nhẹ nhàng.

Đây có phải là sự kết hợp giữa Nhân Mã và Song Tử không?

Ngoài ra, còn có những con búp bê với hai hoặc ba họa tiết khác nhau được đặt rải rác khắp phòng. Thậm chí còn có một con búp bê lăn lộn trông giống như một sinh vật lai, với thân cừu và đuôi bọ cạp, nên điều này khá thú vị.

Seojun, lùi lại một chút khỏi đường bắn của nỏ, chăm chú quan sát cung thủ thuận tay phải bên cạnh và cung thủ thuận tay trái ở phía đối diện. Theo mọi dấu hiệu, họ là một cặp. Nếu một cặp búp bê đã được lắp ráp sẵn, khả năng chúng là giả sẽ giảm đi đáng kể. Anh khẽ thở dài và quay người lại. Anh phải kiểm tra các phòng khác trước khi nhận được tín hiệu.

Nhưng có lẽ là vì anh ta đã di chuyển quá vội vàng? Đầu gối gầy guộc của anh ta đập mạnh vào cạnh tủ. Một cơn đau nhói ập đến, và lưng anh ta tự nhiên cong về phía trước. Vào lúc đó, việc xạ thủ của Usu lao về phía trước là điều không thể tránh khỏi. Lực hấp dẫn kéo cả con người và búp bê như nhau, không phân biệt giữa chúng.

Trong đôi mắt mở to, hình ảnh chiếc mũ thợ săn màu nâu sẫm thoáng hiện lên trong chốc lát. Thực tế, đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng thời gian dường như kéo dài lê thê, như một thước phim bị cắt ghép vô tận. Một bài thánh ca vang lên trong đầu cậu. Đàn organ, đàn hạc, kèn saxophone, kèn clarinet, một giọng nam cao tuyệt đẹp. Ôi, Christina! Christina! Tiếng kêu bật ra từ cổ họng, chạm vào hàm răng, không thể thoát ra khỏi môi cậu. Và rồi trán cậu đập xuống sàn nhà...

#316

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠***

"Như vậy đã đủ no chưa?"

"Ừ... hả? Cậu vừa nói gì vậy?"

Seojun quay đầu một cách máy móc khi nghe thấy tên mình được gọi. Chỉ sau khi cổ anh kêu răng rắc và cử động, anh mới nhận ra mình đang cầm một cái thìa và thậm chí còn chưa ăn hết một nửa bát.

"Có chuyện gì vậy? Bạn cảm thấy không khỏe à?"

Giọng nói và cặp lông mày rậm của Yohan rũ xuống một cách uể oải. Anh đặt chiếc dĩa đang gắp que cà rốt xuống và cúi người xuống. Thật khó mà tưởng tượng được một người nào lại phiền phức hơn thế này. Seojun đẩy Yohan ra bằng một cái chạm nhẹ nhưng dứt khoát và uống vội một ngụm nước lạnh. Gáy anh, nơi tóc chạm vào da đầu và nách anh ướt đẫm mồ hôi. Anh ta quá mất phương hướng đến nỗi không biết thức ăn đang đi vào miệng hay vào mũi mình.

Khi dòng nước lạnh buốt đột ngột chảy xuống thực quản, anh ta nhìn xuống đĩa một lần nữa. Chỉ còn lại những que cà rốt không muối, bông cải xanh vẫn còn đọng nước, và dưa chuột có vị chua nhẹ, thanh mát khi cắn vào. Mặt khác, cá nấu với nước sốt rưới lên và thịt thái lát vo thành viên tròn đã bị ăn hết sạch, chỉ còn lại những dấu vết mờ nhạt hầu như không còn gì cho thấy sự hiện diện của chúng.

Seojun lè lưỡi, liếm gia vị trên môi và nhún vai một cách vụng về. Cậu nhận ra câu hỏi của Yohann là một mưu mẹo tinh ranh để cậu ăn hết rau. Seojun cắn một miếng cà rốt, tự lừa dối bản thân rằng mình đã biến thành một loài động vật bốn chân.

"Ôi, việc có thể thưởng thức những bữa ăn tuyệt vời như vậy trong mỗi bữa ăn quả là lợi thế của Sunset Bright House. Trời ơi, James. Nhìn này. Cái phần nhô ra kia kìa. Những quả dâu tây nhỏ này trông giống hệt nhau, như sinh đôi vậy."

"Ưm."

Seojun lấy miệng che lại, suýt nữa cắn phải lưỡi thay vì củ cà rốt. Yohann, đang nhấm nháp món salad trông rất bắt mắt và đầy màu sắc với các sắc thái xanh đậm, xanh nhạt và xanh thường, mở to mắt. Nhưng trước khi cậu kịp mở miệng, Blue đã hét lên một tiếng nhỏ.

"Ôi, xin lỗi! Tôi làm rơi dĩa rồi. Cô Aura, dĩa có dính vào quần áo của cô không ạ?"

"Không sao đâu, cô Blue. Chắc tôi nên bảo họ mang cái mới đến."

"Tôi sẽ nói. Millie, Millie!"

Seojun nhìn xung quanh với ánh mắt trống rỗng, như một kẻ có tội. Trông anh ta rách rưới và khốn khổ, chẳng khác gì một con chuột cống. Yohan lấy ra một chiếc khăn tay đẹp đẽ mà anh ta kiếm được ở đâu đó, rồi nhẹ nhàng lau trán anh ta, nơi đang lấm tấm mồ hôi lạnh.

"Jun, cậu không thấy không khỏe sao?"

"À, à, không? Ý bạn là sao? Tôi hoàn toàn ổn! Tôi không vô tình chạm hay làm rơi bất cứ thứ gì! Tôi không có gì phải giấu cả!"

"Tại sao anh lại đeo găng tay vào?"

"Anh vừa nhận ra rằng việc để lại dấu vân tay của tôi khắp nơi thật là xấu hổ. Tôi—tôi chắc chắn không cố ý tránh để lại bất kỳ bằng chứng nào."

Suốt bữa trưa, sắc mặt Seojun tái nhợt và thái độ có vẻ đáng ngờ. Tuy nhiên, vì ít người để ý đến cậu ta, và bầu không khí lại xôn xao vì những lời gợi ý mà Ebony sắp tiết lộ về Fage, nên chỉ có Johan là nhận ra. Johan nhẹ nhàng xoa lưng Seojun, khiến cậu ta kêu răng rắc như một con robot hỏng. Khi bàn tay to lớn của anh xoa bóp lưng cậu ta một cách chắc chắn, cơ thể run rẩy của Seojun dần lấy lại bình tĩnh.

Trong khi đó, chủ đề trò chuyện quanh bàn ăn nhanh chóng chuyển sang hướng khác. Holly khẽ mím môi dưới bằng móng tay được cắt tỉa gọn gàng. Một chiếc nhẫn bạc lấp lánh trên ngón tay cô.

"Căn phòng có búp bê Alice cũng rất đẹp. Tôi dự định sẽ xem lại khi lên đó lần sau."

"Nếu đó là búp bê Alice, thì căn phòng có lẽ là phòng D, đúng không?"

"Đúng vậy. Có một cái bàn tròn, và một con búp bê thỏ đồng hồ vàng... Tôi đang nghĩ đến việc chụp ảnh xác minh để đăng lên White Star sau khi chúng ta tìm thấy con búp bê. Ông nghĩ sao? Cho dù chúng ta thắng hay thua. Cả ông nữa, ông Young."

"Được mời là một vinh dự lớn. Vâng, tôi rất cảm kích nếu bạn sử dụng thẻ Young Office."

"Khoan đã, sẽ là vấn đề nếu bạn đã chìm đắm trong tư duy bi quan như vậy. Hãy thay đổi tư duy để có được chiến thắng!"

Ngay lúc Miriam đang cáu gắt với Holly, Millie mang đến bộ đồ ăn mới. Bước chân của cô vẫn nhẹ nhàng và kín đáo. Blue khẽ rên rỉ khi đưa chiếc dĩa bọc trong khăn ăn cho Millie.

Tôi xin lỗi. Nó hơi bị cong một chút.

Không sao đâu, cô ạ. Xin đừng lo lắng.

Khi Millie chuẩn bị cầm lấy dĩa, Timothy đột nhiên khịt mũi. Tiếng cười, ban đầu có vẻ miễn cưỡng, càng lúc càng trở nên lố bịch. Sau đó, Timothy để lại một nụ cười khó chịu, dai dẳng trên khuôn mặt của James.

"James, đây chẳng phải chính là cơ hội để cậu thể hiện sao? Đây là lúc để cậu phô diễn tài năng của mình."

Ừm.

James không có phản ứng đặc biệt nào trước lời nhận xét thô lỗ của Timothy. Anh ta chỉ nhếch mép và nhìn xung quanh kỹ lưỡng, như thể đang quan sát mọi thứ. Nhờ vậy, Blue đã kịp thời can thiệp.

"Sao cậu lại nói như vậy? James, cậu không cần phải nghe những lời đó."

"Ừm, không. Nếu cậu muốn xem đến thế thì đương nhiên là mình phải cho cậu xem rồi! Phải không, Rolo?"

"Cậu thông minh lắm, James! Cậu nổi tiếng lắm, James!"

James, tự khen ngợi bản thân để lấy lại tinh thần, nhận lấy chiếc dĩa có lưỡi cong. Vì chiếc dĩa là vật Blue làm rơi khi đang dùng nên nó có dính chút bụi bẩn, Millie đã cẩn thận lau sạch. James cười toe toét khi cầm lấy chiếc dĩa và dựng thẳng lên. Khi người đàn ông thường nheo mắt đến mức tạo thành một đường mảnh bỗng nheo mắt lại, một luồng khí kỳ lạ, khó tả có thể cảm nhận được.

Đối mặt với thái độ nghiêm nghị của anh ta, ngay cả những người trước đó đang thư giãn, cho rằng đó chỉ là trò giải trí nhẹ nhàng, cũng nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay của James. Ánh mắt họ, vốn đang nhìn về nhiều hướng khác nhau, giờ chỉ còn dán chặt vào anh ta. Một luồng khí thoát ra từ khóe môi mím chặt của anh ta. Nước mắt càng trào ra nhiều hơn trong đôi mắt ướt đẫm. James nghiến răng và hét lên tuyệt vọng.

"Uốn cong! Hwaaaap!"

Và chẳng có gì xảy ra. Chiếc dĩa vẫn cong queo. Khoảng lặng ngắn ngủi bị phá vỡ bởi một tiếng cười the thé.

Ahahaha!

Miriam cau mày, run rẩy, rồi đập mạnh lòng bàn tay xuống bàn. Timothy xen vào, tự hỏi tại sao họ lại hợp nhau đến vậy trong những lúc như thế này, mặc dù bình thường họ chẳng mấy khi nói chuyện với nhau.

"James, nếu cậu định lừa đảo thì chẳng phải cậu nên chuẩn bị kỹ hơn sao? Với kỹ năng như thế, nếu cổ tay cậu không bị đứt lìa thì đúng là phép màu đấy."

Lời nhận xét của Timothy khá gay gắt. Tuy nhiên, thay vì đỏ mặt, James chỉ nhún vai.

"Thực ra, siêu năng lực phụ thuộc vào thể trạng của người sở hữu. Nếu tôi có thể điều khiển chúng theo ý muốn mọi lúc, tôi đã không phải là một người nói tiếng bụng."

Trước câu trả lời dứt khoát của James, Seojun nhìn James bằng một ánh mắt khác. Mặc dù đó là tình huống có thể khiến anh cảm thấy xấu hổ, James vẫn không hề lớn tiếng mà hành động rất dũng cảm. Có lẽ anh ấy là một người đàn ông hào phóng đến bất ngờ.

Hoặc có thể hắn ta chỉ là một kẻ lừa đảo, như Timothy khẳng định...

Đúng lúc bà Aura đang an ủi James, nói với anh rằng nơi này vốn dĩ rất khó để sử dụng các năng lực huyền bí, thì cánh cửa phòng ăn mở ra và Ebony, người vừa đi khỏi, xuất hiện với một chiếc rương. Đó là một chiếc rương có hình dạng tương tự như chiếc rương mà anh đã mang theo cùng với bản hợp đồng vào ngày đầu tiên anh đến Dinh thự Sunset Bright.

"Mọi người, các bạn có thích bữa ăn của mình không? Tôi hy vọng các bạn đã no bụng. Giờ thì, đây là gợi ý đầu tiên cho cuộc săn tìm búp bê."

Một tờ rơi được phát trên một chiếc khăn trải bàn màu trắng được sắp xếp gọn gàng. Đó là một bức ảnh duy nhất. Chính xác hơn, đó là bản sao của một bức ảnh đen trắng. Trong ảnh, một người đàn ông với vẻ mặt cứng rắn đang khoác tay lên vai một cô gái đang ôm một con búp bê trong vòng tay. Xét về sự chênh lệch tuổi tác, họ trông không giống anh chị em ruột. Có lẽ họ là cha con? Tuy nhiên, rất khó để chắc chắn vì có những vết mực đen lem luốc khắp bức ảnh.

Những vết đen bám trên hàm trên của cô gái, bàn tay của người đàn ông và một số khu vực ở phía sau. Tuy nhiên, đó chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt. Seojun nhận ra con búp bê nằm yên lặng trong vòng tay của một cô gái có tay chân dài, nhìn bề ngoài thì có vẻ khoảng học sinh trung học. Một đứa trẻ với vầng trán nhô ra và mái tóc dài đến tận thắt lưng. Đó là Anthropo, với đôi mắt nhắm nghiền như đang ngủ.

Rồi tôi có thể đoán ra danh tính của người đàn ông có ánh mắt giận dữ đó. Đúng lúc đó, David lẩm bẩm trong khi vuốt ria mép.

"Gilleto Malion......."

"Đúng vậy, ông David. Bức ảnh này là một gợi ý về tục ăn thịt người được chuẩn bị trước bởi bậc thầy, và đây là bức ảnh duy nhất mà người làm búp bê Gilletto Malion để lại trong suốt cuộc đời ông ta. Mọi người, hãy xem mặt sau của bức ảnh ngay bây giờ."

Nghe lời Ebony nói, tiếng lật tờ giấy khẽ vang vọng trong phòng ăn. Một câu ngắn được viết ở mặt sau của bức ảnh sao chép.

[Con búp bê tự duy trì, đẹp nhất và hoàn hảo nhất, Anthropophage. Và cùng với cô con gái đáng yêu nhất, Yohana.]

Đúng như dự đoán, cô bé không mặt trong bức ảnh dường như là con của Gilletto Malion. Seojun trừng mắt nhìn câu ngắn gọn đó. Mặc dù việc nói về con gái mình là người đáng yêu nhất là điều dễ hiểu, nhưng việc miêu tả một con búp bê do chính mình tạo ra là xinh đẹp, hoàn hảo và thậm chí tự tồn tại thì chẳng khác nào tự khen mình.

Tuy nhiên, đôi mắt đen thẳm đầy vẻ khinh miệt ấy nhanh chóng rung chuyển dữ dội. Không chỉ có Seojun. Còn có vài người khác cũng giật lấy bức ảnh đặt trên bàn bằng những bàn tay thô ráp. Seojun túm lấy gáy Yohan – người đang tỏ ra tò mò gần đó, hỏi: "Búp bê tự sinh là gì? Tiêu chuẩn của việc tự sinh bắt đầu và kết thúc ở đâu?" – và ép cậu ta quay mặt về phía mình. Thở hổn hển, hắn thì thầm vào tai Yohan.

"Johann, bức ảnh này. Nó không chỉ đơn thuần là hình người."

Khi đôi mắt xanh của anh ta tập trung vào hàng mi, phần lòng trắng mắt lộ ra gần như hoàn toàn. Yohan không mở miệng, chỉ cử động ánh nhìn như một con thú. Seojun cũng hướng mắt vào bức ảnh. Bức ảnh đen trắng bị ố vàng vẫn không thay đổi so với trước đây, nhưng anh ta có ảo giác rằng nếu cứ tiếp tục nhìn chằm chằm như vậy, những bí mật ẩn giấu sẽ dần dần được hé lộ.

Gilletto Mallion đã chụp ảnh cùng cô con gái xinh đẹp Yohana và Anthropophagi.

Có một mẩu giấy vụn ở đâu đó trong bức ảnh này.

#317

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun không phải là người duy nhất nhận thấy điều đó. Ngay cả những người ban đầu không để ý cũng quan sát xung quanh và chăm chú nhìn vào bức ảnh. Tất nhiên, cũng có một số người giữ nguyên tư thế trang nhã. Đó là bà Aura, trông như thể bà đã cầm roi trong tay từ khi sinh ra; David, đứng khoanh tay và ngẩng cao đầu như thể việc giữ khoảng cách thích hợp là rất quan trọng; và cuối cùng là Timothy.

Không hiểu sao, Timothy lại nhìn bức ảnh một cách thờ ơ. Đôi mắt anh, khuất sau lớp kính, không rực cháy sự hào hứng mà thay vào đó thể hiện sự chán nản. Rõ ràng là anh cho rằng sự vội vã, hối hả đó thật thô tục. Seojun, vội vàng kết luận, trừng mắt nhìn Timothy lạnh lùng và nhận ra một sự thật.

"Tôi hiểu việc vu khống người khác mang lại sự an tâm đến nhường nào."

Anh ta hoàn toàn tận hưởng cảm giác bình yên, như mặt hồ tĩnh lặng, mà không nhận ra rằng mình đang đi sai đường.

Trong khi đó, Johan săm soi bức ảnh như thể sắp liếm nó. Tuy nhiên, ngay cả khi ghé tai nghe, ngửi hay nếm thử bằng lưỡi, bức ảnh đen trắng vẫn không có hình ảnh mới nào hiện ra. Thay vào đó, nó chỉ trở nên mờ hơn một chút. Thể hiện rõ vẻ thất vọng, Johan vẫy vẫy bức ảnh sao chép ẩm ướt về phía Ebony.

"Ebony, lát nữa bạn cũng sẽ đến lấy cái này chứ?"

Không phải vậy. Bạn có thể giữ bức ảnh mà tôi vừa đưa cho.

Seojun ngạc nhiên trước phản ứng của Ebony, nó trôi chảy và không chút do dự, như thể lưỡi cô ấy được phủ một lớp mật ong. Nếu là anh, anh đã thẳng thừng nói rằng anh không cần một mẩu giấy dính nước bọt của cô ta. Ngay lúc đó, Holly gõ nhẹ ngón trỏ xuống bàn.

"Vết bẩn này đáng ngờ. Nó che kín hoàn toàn khuôn mặt con gái của Gilletto Malion. Có thể nào có một bí mật nào đó về cô ấy?"

"Johanna Malion. Tôi chưa từng nghe đến cái tên này trước đây, nhưng nghĩ lại thì, chắc hẳn bà ta là người đã tiêu hủy đám Anthrophophagi sau khi Gilletto Malion biến mất. Đúng vậy, đúng vậy. Xét việc bà ta đang cầm một con Anthrophophagi, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra."

James đáp, "Đúng vậy." Anh ta nói bằng giọng cao và nhanh, và hào hứng đến nỗi không hề khiến Rollo phải ngắt lời.

"Yohana, Yohana......."

Gilletto Malion là người Đức.

Trong lúc Holly lẩm bẩm tên con gái người thợ làm búp bê, David đã khéo léo gợi ý cho cô.

"Ồ, đúng như tôi nghĩ! Mẹ tôi cũng đến từ vùng đó. Nhờ vậy mà tôi suýt nữa được đặt tên là Greta. Nghĩ lại thì, Greta có lẽ hay hơn Holly, nhưng... dù sao thì, cái tên Yohanna có ý nghĩa thiêng liêng, phải không?"

Nghe lời cô ấy nói, Seojun vô tình quay sang nhìn Yohan. Yohan đang chắp tay như một chiếc kính viễn vọng, nhìn chăm chú vào một bức ảnh. Anh lẩm bẩm, cố nén những cảm xúc đau khổ của mình xuống cổ họng.

Hiếm có người nào sống đúng với tên gọi của mình.

Đúng vậy.

Holly nhanh chóng đồng ý và đẩy bức ảnh cô nhận được ra giữa bàn. Sau đó, cô chỉ vào những chiếc hộp được chất đống lộn xộn phía sau Yohana.

"Nhưng nếu đó là gợi ý mà Sarah đưa ra, thì mọi chuyện sẽ khác chứ? Nhìn này. Chiếc hộp này trông giống hệt một cây thánh giá phải không?"

Nghe lời cô ấy nói, những cái đầu tròn vo túm tụm lại. Thậm chí cả bà Aura cũng tiến lại gần, lấy kính cận ra đeo vào. Holly rất vui mừng, nói rằng cô ấy đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời. Tuy nhiên, Seojun nghiêng đầu, nhận thấy rằng mặc dù anh đã nhìn từ xa và nhìn gần, nhưng với chất lượng hình ảnh kém như vậy, việc tìm thấy một cây thánh giá đúng nghĩa trong bức ảnh là điều không thể.

Tôi nghĩ mình đã đi sai hướng rồi...

Tuy nhiên, Seojun nhớ lại bi kịch đã xảy ra với Timothy, người đang ngồi một mình đầy kiêu hãnh, nên anh không buồn lên tiếng. Anh khôn ngoan giữ im lặng. Đúng lúc đó, David dừng lại và bắt đầu nói.

"Dù sao thì, cô Holly."

"Sao vậy, ông Young? Ông định thách thức những suy luận của tôi sao? Hehe, được thôi. Tôi rất sẵn lòng chấp nhận thử thách đó!"

"Không, không phải vậy. Nếu đó là một suy luận xuất sắc như thế, chúng tôi chỉ đơn giản là biết ơn vì nó được phát hiện ngay tại đây."

Miriam, người đã bị cuốn vào cơn say đắm của Holly, cuối cùng cũng tỉnh lại khi nghe lời nhận xét của anh ta. Khuôn mặt cô biến dạng đầy vẻ đe dọa. Những nếp nhăn sâu xuất hiện trên sống mũi, và cơn thịnh nộ như dung nham sôi sục trong mắt cô.

"...Holly!"

Tôi xin lỗi vì không thể kiềm chế được ý tưởng tuyệt vời của mình, Miriam. Đó không phải là điều tôi cố ý.

Cuối cùng, họ lại bước sang một bên, giống như ngày đầu tiên ở dinh thự Sunset Bright. Khi Seojun đóng cửa nhà hàng và bước ra ngoài, anh bắt gặp ánh mắt của Blue. Cô mỉm cười nhẹ và nhận ra anh, và phản ứng bình thường như vậy đủ để khiến anh cảm thấy một làn sóng cảm xúc dâng trào. Anh nhận ra mình may mắn biết bao khi vị trí trợ lý còn trống được Blue chứ không phải Miriam đảm nhiệm. Mặc dù việc gia nhập nhóm có phần ngẫu nhiên, anh vẫn cảm thấy hài lòng.

Rồi Timothy lớn tiếng hét về phía phòng ăn.

Tôi muốn dùng cà phê tráng miệng, vậy nên làm ơn mang cho tôi một tách.

Seojun lập tức tự hỏi lại một lần nữa liệu mình đã chọn đúng đội chưa. Cùng với Timothy, người mà anh nghi ngờ thậm chí còn không biết nghĩa của từ "hợp tác", họ di chuyển đến phòng khách thứ hai. Họ ngồi xuống ghế sofa, nơi đã trở nên quen thuộc chỉ sau vài lần ngồi, và lấy một bức ảnh ra khỏi túi. Yohan túm lấy góc ảnh và lắc mạnh trong khi càu nhàu.

"Nếu chụp được rõ mảnh giấy vụn thì sẽ dễ hơn. Phải không, Jun?"

Đây không phải là gợi ý, đây là đáp án.

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao sẽ tốt hơn nếu họ đưa cho chúng ta tờ đáp án. Họ có thể giải thích giấy nháp là gì, và người đầu tiên tìm thấy sẽ được giữ nó."

"......."

Phải chăng lương tâm của hắn nhỏ như hạt đậu nên hắn đã đánh rơi nó mà không hề hay biết? Seojun nghi ngờ tai mình một lúc, rồi cuối cùng rùng mình. Sự trơ tráo của Yohan vượt quá giới hạn của một người bình thường.

"Ngay cả những người làm việc ở đây cũng không biết. Hãy nghĩ đến việc dùng trí óc thay vì dùng sức mạnh, Johan à."

Seojun cuộn bức ảnh lại và khẽ gõ lên đỉnh đầu bông xốp của mình. Nhờ chiếc băng đô viền ren, cổ tay anh khẽ bật ra. Đang chìm đắm trong cảm giác thất bại khó tả, Seojun lần lượt liệt kê ra những suy đoán của mình.

"Hiện tại, chỉ dựa trên những gì tôi thấy, tôi nghĩ Paji có thể là một con búp bê rất nhỏ."

"Ồ, lý do nào khiến bạn nghĩ như vậy?"

David, người đang trò chuyện nhỏ nhẹ với Blue, nghiêng người về phía trước. Sự chú ý của một thám tử thực thụ chắc chắn sẽ gây phiền hà. Đặc biệt là với một người như Seojun, người đã phạm phải một vài tội lỗi...

"Chẳng có lý do gì đặc biệt quan trọng cả. Những người duy nhất xuất hiện trong bức ảnh này là Gilletto Malion, con gái ông là Johanna, và Anthropo, phải không? Tuy nhiên, nếu có bất kỳ sự lãng phí nào, thì đó chính là những vết bẩn này. Tôi tự hỏi liệu điều đó có bị che giấu và không được nhìn thấy bởi những vết bẩn này hay không."

Anh ta không xuất sắc hay thông minh đến mức đưa ra được một lập luận mới mẻ. Seojun chỉ truyền đạt những sự thật mà anh ta có thể nhìn thấy bằng một mắt. Tất nhiên, nhận ra logic của mình yếu kém đến mức nào ngay cả sau khi nói ra, anh ta vội vàng nói thêm.

"Hoặc thực ra, con búp bê mà Yohana đang cầm đã biến mất, và Anthropo đang ở một nơi khác..."

"Ừm. Tôi không nghĩ vậy. Nếu anthropophores và phages trông giống hệt nhau, chắc chắn chúng ta đã tìm thấy chúng rồi."

Đúng vậy.

Trong khi anh ta luồn tay qua tóc và gãi mạnh da đầu, Johan nắm lấy cổ tay gầy guộc của anh ta, kéo xuống và bày tỏ ý kiến ​​của mình.

"Jun, hay là chúng ta giả định rằng Yohana đã chụp bức ảnh và người đang bế Anthropo là Paji?"

"Ồ."

Seojun nhìn anh ta với vẻ tò mò. David cũng đồng tình, vừa vuốt râu.

"Đó là một giả thuyết thú vị. Chắc hẳn phải có một vài con búp bê kích thước như vậy. Rất đáng để kiểm tra."

Johan nhún vai trước những lời khen ngợi dồn dập. Có lẽ nhờ những đường diềm xếp nếp trên dây đeo vai khéo léo che đi bờ vai góc cạnh của anh, trông anh khá dễ thương từ bên ngoài. Đôi mắt anh, vốn đang nhìn chằm chằm vào gấu áo đang bay phấp phới, chớp mắt chậm rãi. Da anh cảm thấy căng, có lẽ do một vết xước ở môi. Anh từ từ mở miệng.

"Johann, cậu nên đến bầu bạn với Blue đi. Nó đang cô đơn lắm."

Timothy cũng đang ngồi một mình phân tích ảnh, nhưng Seojun phớt lờ anh ta.

"Hả? Tôi á? Tại sao?"

Tôi có một điều muốn hỏi ông David.

"J-Jun à, cậu không thực sự bị thu hút bởi một ông già tóc bạc chứ? Chúng ta còn quá trẻ để cảm nhận được sức hút của mái tóc bạc!"

Chứng kiến ​​cái miệng Yohan phun ra những lời vô nghĩa, Seojun bắt đầu nghi ngờ rằng Yohan đã hít phải chất độc xyanua thay vì ăn bữa ăn đúng giờ. Cuối cùng, Seojun đá mạnh vào mông Yohan. Sau đó, anh tặc lưỡi nhìn Yohan đang khóc nức nở rồi bỏ đi.

"Tôi nghĩ gã đó thầm thích thú khi được đối xử như thế này."

Ánh mắt David ánh lên vẻ tò mò nhìn anh ta, người đang có một nghi ngờ chính đáng.

"Thật không ngờ là anh lại có chuyện muốn hỏi tôi... mà hình như chẳng liên quan gì đến giấy vụn cả. Phải rồi, anh tò mò về chuyện gì vậy?"

"Vấn đề là..."

Seojun không lãng phí thời gian cho cuộc gặp riêng mà anh đã mong chờ từ tối hôm qua. Anh nói về con búp bê trang trí trong phòng Yohann, con búp bê có kéo và diêm thay vì tay. David, người đang chống khuỷu tay lên đầu gối lắng nghe lời giải thích, tỏ ra thích thú.

"Ha ha, bạn có nghĩ thủ phạm đã sao chép con búp bê đó không?"

Ừm. Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng tôi nghĩ có thể có một mối liên hệ nào đó.

Thành thật mà nói, Seojun thậm chí còn cân nhắc đến khả năng con búp bê đó có thể đã gây ra sự xáo trộn. Tất nhiên, vì điều đó thật vô lý, nên anh ấy đã không nói ra.

"Nếu mục đích của kẻ đột nhập vào phòng Yosung là để phá hoại quần áo, tôi cho rằng đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên."

"Tại sao?"

"Bây giờ, hãy nhìn kỹ. Chúng ta chỉ nói về những gì có thể nhìn thấy, như anh vừa đề cập. Thủ phạm ban đầu đã xé quần áo. Tuy nhiên, hắn chỉ cắt một vài bộ quần áo bằng dao và đốt phần còn lại. Tại sao hắn lại làm vậy? Có lẽ hắn nhận ra điều đó trong khi xé quần áo. Rằng không đủ thời gian để vứt bỏ tất cả quần áo theo cách đó. Có vẻ như hắn không hài lòng với việc chỉ bôi bẩn chúng."

Seojun tự nhiên nghĩ đến những người đã vắng mặt trong bữa tiệc tối. Ai trong số họ đã vào phòng của Yosung trong một khoảng thời gian không quá ngắn cũng không quá dài...

Từ đó, chúng ta có thể suy đoán rằng đây là một sự cố hoàn toàn ngoài ý muốn. Xét cho cùng, nếu ngay từ đầu họ mang theo hóa chất, họ đã có thể làm hỏng quần áo dễ dàng và nhanh chóng hơn. Tất nhiên, không có bằng chứng, tất cả chỉ là suy đoán.

Vậy còn con búp bê trong phòng của Yoshing thì sao?

"Đó chỉ là sự trùng hợp. Trùng hợp thay, một con búp bê có diêm và kéo lại xuất hiện trong phòng của Yo-seong, và cũng chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi thủ phạm đánh rơi nó trong lúc hoảng loạn. Seo-jun, đừng để bị đánh lừa bởi ngày tận thế. Tôi đã trải qua vô số vụ việc. Tôi đã chứng kiến ​​rất nhiều dấu hiệu dường như có liên quan đến chúng. Tuy nhiên, chỉ một số ít trong đó là thật. Một nửa là ảo ảnh, và nửa còn lại là sự hiểu sai do thủ phạm cố tình tạo ra. Đừng để bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài hào nhoáng. Điều quan trọng là bản chất bên trong. Hơn nữa, cậu thực sự nghĩ rằng con búp bê đó sẽ sống dậy sao?"

David cười khẽ và vuốt râu.

"À, đúng rồi. Nếu đó là một con búp bê trong phòng của Yoshing, thì chắc hẳn nó là một con búp bê từ Xưởng Chế Tạo Cơ Thể, nổi tiếng với việc thay thế các bộ phận cơ thể của búp bê bằng các bộ phận khác."

Lời nhận xét bâng quơ của anh ta khiến Seojun nhận ra một sự thật khác. Rõ ràng, một con búp bê có người tạo ra rõ ràng không thể là đồ bỏ đi. Hơn nữa, một người đam mê búp bê chắc chắn sẽ có nhiều kiến ​​thức về loại này hơn người bình thường. Đột nhiên, lời khuyên mà David đã dành cho anh ngày hôm trước ập đến khiến anh đau lòng. Nỗi khao khát siêu năng lực đã mất của anh càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Anh ta cắn chặt môi dưới. Và chưa đầy mười phút sau khi cuộc tìm kiếm con búp bê tiếp tục, sự gắn bó dai dẳng của Seojun càng trở nên sâu đậm hơn, như dầu sôi.

Trong một căn phòng đầy gấu bông, một chú Pepe rách nát nằm trên sàn nhà.

#318

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Người đầu tiên phát hiện ra là Sao Hỏa. Anh ấy, James và Holly rời khỏi căng tin gần như cùng lúc. Seojun cho rằng Blue là một người tài năng khá tốt, không có khuyết điểm lớn nào khi làm trưởng nhóm, nhưng vì lý do nào đó, anh vẫn không thể gạt bỏ cảm giác rằng Blue kém hơn trợ lý của Miriam về khả năng làm việc nhóm.

Seojun trừng mắt nhìn theo bóng dáng họ khuất dần và bĩu môi. Thật tuyệt vời nếu anh ta có thể đổi bất kỳ ai trong số họ lấy Timothy... Không, ngay cả khi anh ta không đưa ai vào làm việc cho mình mà chỉ đơn giản là chuyển giao trách nhiệm cho họ thì đó cũng là một lợi thế. Timothy đang thưởng thức cà phê và bánh madeleine vỏ chanh, hoàn toàn phớt lờ những bức ảnh mà anh ta đáng lẽ phải điều tra. Tìm thấy lòng vị tha trong trái tim Johan sẽ nhanh hơn là tìm ra sự sẵn lòng hợp tác đáng khen ngợi trong đầu óc ranh mãnh của Timothy.

Đó là khi cái đầu nhỏ đang theo đuổi những ảo tưởng xấu xa, xảo quyệt và hão huyền. David đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Anh mỉm cười và mở miệng.

"Giờ thì, chúng ta cũng đứng dậy nhé. Vì mỗi người trong các bạn chắc hẳn đã có vài suy nghĩ khi xem các gợi ý, chẳng phải chúng ta nên cố gắng không để bị tụt lại phía sau người trợ giúp của cô Miriam sao?"

Nghĩ lại thì, chỉ nhìn vào những bức ảnh ở đây thôi thì chẳng giải quyết được vấn đề gì cả.

Gợi ý chỉ là gợi ý. Để nhặt nhạnh những mảnh vụn từ đống búp bê khổng lồ đó, người ta phải tự mình hành động. Seojun bỏ bức ảnh của mình vào túi tạp dề của Yohanan và thẳng lưng. Blue cũng nắm chặt tay và tỏ ra hào hứng, nói rằng cậu sẽ xem xét kỹ một con búp bê có kích thước tương tự như Yohanan trong ảnh. Timothy cũng nhấc mông khỏi ghế sofa, mặc dù cậu ta đang chậm chạp như một con ốc sên. Nhìn thấy người trước đó hối hả đi lại giờ lại hành động tao nhã và lười biếng khiến tim Seojun nhói lên.

Tuy nhiên, ngay khi hắn chuẩn bị viết tên Timothy vào danh sách ám sát không đáng tin cậy đó—tức là, ngay khi hắn sắp bước lên tầng ba—một tiếng hét chói tai vang lên, và dòng mực đầy ác ý bay biến mất.

"Chuyện quái gì thế này!"

Seojun không thể nhận ra ngay chủ nhân của giọng nói đó. Những tiếng hét dữ dội và giận dữ thường có âm thanh tương tự nhau. Chúng thường chứa đựng sự tức giận sôi sục, không biết phải làm gì, và cuối từ thường bị nói lắp bắp. Vì vậy, chỉ sau khi Seojun nhìn thấy Holly và James đứng ở hành lang với vẻ mặt lo lắng, anh mới nhận ra danh tính của người vô hình đó.

"Sao Hỏa?"

Mars König. Người đàn ông vốn im lặng và ít nói suốt cả quá trình, thở hổn hển trong đau đớn như thể phổi bị xé toạc. Từ vị trí của Seo-jun, không thể nhìn thấy mặt ông ta, nhưng qua hơi thở nặng nhọc và tư thế khom lưng, người ta có thể cảm nhận được sự lo lắng tột độ, cho thấy ông ta có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Nó nằm dưới chân Mars. Thoạt nhìn, anh ta không thể nhận ra đó là cái gì. Cho dù nó có rách nát đến đâu, vẫn có sự khác biệt lớn giữa một vật vẫn giữ nguyên hình dạng và một vật đã biến thành giẻ rách.

Những gì còn sót lại của con búp bê Ragged Pepe nằm trong tình trạng kinh khủng. Cái đầu nhỏ tròn vẫn còn nguyên vẹn, nhưng thân búp bê thì không. Con búp bê bị xé nát như thể bị chặt thành từng mảnh, nằm bẹp trên sàn nhà, trải rộng ra như thể lớp da đã bị lột sạch. Johan há hốc mồm kinh ngạc và cứng người lại. Anh ta dường như đã bị một cú sốc khủng khiếp.

Đúng lúc đó, ai đó vỗ nhẹ vào lưng Seojun. Giật mình vì sự tiếp xúc đột ngột, anh quay lại và thấy Miriam đang chớp mắt mở to. Vừa bước đến muộn, cô ngước nhìn họ với vẻ mặt khó hiểu. Miriam, người vẫn im lặng vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bắt đầu tỏ vẻ không hài lòng. Mặc dù Miriam không thấp, nhưng những người cản đường cô lại là Yohan và Seojun cao lêu nghêu, và David, người có vóc dáng chắc nịch dù đã lớn tuổi.

Khó mà nói điều kiện thuận lợi để luồn lách qua khe hẹp đó. Tuy nhiên, khi Seojun vô tình quay người, Miriam đã khéo léo luồn qua. Vừa thầm thán phục động tác nhanh nhẹn của mình, Miriam cuối cùng cũng tận mắt chứng kiến ​​cảnh tượng thảm hại của Ragged Pepe. Ôm đầu, cô gục xuống.

"Này, ai đấy! Ai dám phá hoại tài sản riêng của người khác vậy!"

Mặc dù Sarah chưa được thừa kế tài sản, nhưng tư duy của cô ấy xứng đáng được gọi là người thừa kế. Miriam trừng mắt nhìn những người đang tụ tập xung quanh và nghiến răng.

"Có phải là cậu không? Cậu à? Cậu đã làm điều đó sao? Các cậu nghĩ luật lệ là trò đùa à? Sao các cậu lại hành xử như thế này!"

Giọng cô run run, nghe như vừa giận dữ, vừa lo lắng. Cuối cùng, cô còn đối mặt với Mars, người đang đứng đó bất động như tượng.

"Sao Hỏa, nói gì đi chứ! Cậu biết người đầu tiên phát hiện ra nó là người đáng nghi ngờ nhất mà, phải không?"

Lần này, bạn nói đúng rồi đấy.

Đó là khoảnh khắc David cảm thấy ấn tượng một cách kỳ lạ. Mars, người vừa được gọi tên, bật dậy và đột nhiên trừng mắt nhìn họ. Sau đó, anh ta lao về phía trước như một con lợn rừng. Johan nhanh chóng đứng chắn trước Seojun để ngăn anh ta lại. Ầm – tiếng va chạm của hai thân hình đồ sộ vang lên chói tai.

"Chính cậu, chính cậu là người đã làm chuyện này! Lại một lần nữa!"

Cuối cùng, những hành động của anh ta chẳng mấy hiệu quả. Mục tiêu của Mars ngay từ đầu không phải là Seojun. Anh ta túm lấy cổ áo Johan và hét lên. Mars trợn tròn đôi mắt đỏ ngầu và cắn môi như thể đang nghiến răng, da anh ta đỏ bừng vì sức nóng dâng lên tận cổ. Chiếc cổ áo trắng bị kéo căng và chiếc váy đen bị xé toạc cùng phát ra tiếng kêu răng rắc khi các đường may bị rách ở chỗ bị túm lấy. Bất chấp sự bộc phát dữ dội này, Johan chỉ nhướn một bên lông mày và hơi nghiêng đầu sang một bên.

"Tôi không hiểu bạn đang nói gì... nhưng trước tiên, làm ơn hãy bỏ cái này ra được không? Đây là quần áo mượn, nếu bạn làm thế này, chúng sẽ bị giãn ra. Hiện giờ tôi gần như là một người ăn xin không xu dính túi rồi."

Thái dương của Mars giật giật khi anh đối mặt với thái độ thờ ơ, thậm chí là lãnh đạm của đối phương.

"Giả vờ không biết như vậy à, hừm."

Tuy nhiên, trước khi Mars kịp nói hết câu, anh ta cũng bị túm lấy cổ. Seojun nghiến răng kéo Mars lại gần hơn, siết chặt cà vạt. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy vì cả ba người gần như ngang tầm mắt. Seojun gầm gừ, nhăn nhó khuôn mặt hoàn hảo của mình thành một vẻ mặt cau có.

"Nghe đây, ông König. Tôi không biết ông nhầm lẫn điều gì, nhưng ông không được giáo dục tử tế ở nhà sao? Ông tự học cách đi túm cổ áo người khác mỗi khi ông khó chịu à? Ông nghĩ mình là ai mà dám túm cổ áo người yêu của người khác một cách bất cẩn như vậy? Hừ!"

Mars cau mày trước cái cách tồi tệ khi lôi kéo bố mẹ mình vào cuộc tranh cãi. Tuy nhiên, không hề do dự, cậu hét lên như thể muốn khẳng định chắc chắn điều gì đó.

"Người đàn ông này hoàn toàn có khả năng làm được điều đó."

Dĩ nhiên, Seojun chỉ biết ngơ ngác. Anh ta khịt mũi, rồi cười khẩy và chế giễu.

"Đã hơn một ngày kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau rồi sao? Mà thực ra, chúng ta đã gặp nhau ở Phòng Thời Gian và Linh Hồn phải không? À, chắc là tôi không biết. À, người bạn thân thiết suốt đời của tôi, Mars!"

Xin đừng nói như vậy.

Mars lên tiếng, môi run rẩy. So với lúc nãy, giọng nói của anh đã mất đi sức mạnh và mang một âm hưởng buồn rầu. Và, dĩ ​​nhiên, sự tức giận và buồn rầu không lý giải được của Mars không thực sự chạm đến Seojun.

"Sao vậy? Haha, Mars. Cậu quen thằng nhóc này hơn hay tớ quen Johan hơn? Thằng nhóc này không phải kiểu người làm thế đâu!"

...Tôi đã đúng! Khi nhận ra sự thật kinh hoàng, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Seojun. Anh liếc nhìn Yohan với ánh mắt run rẩy. Yohan nhìn Seojun với vẻ mặt ngây ngất, quên mất mình vừa bị túm cổ áo. Cậu ta thậm chí còn thở hổn hển như một con chó được dắt đi dạo.

Trong tích tắc, bộ não của Seojun rối bời đảo lộn, xáo trộn những ký ức cũ. Không cần phải nói, đó là một sự thật không thể phủ nhận rằng Yohan thờ ơ với hầu hết mọi người và mọi vật. Tuy nhiên, ngược lại, anh ta lại vô cùng tận tâm với những người mà anh ta quan tâm. Điều tương tự cũng đúng với Ragged Pepe. Yohan khao khát có được con búp bê đó. Không có lý do gì để phá hủy nó. Với sự chắc chắn được củng cố, Seojun nhanh chóng phủ nhận những suy nghĩ của chính mình.

"Tôi không phải là người như vậy!"

"J-Jun-ah."

Xúc động, Johan lấy tay trái che miệng và dùng tay phải nắm lấy ngón trỏ của Mars. Sau đó, anh ta bẻ ngược ngón tay của Mars ra phía sau.

"Ư!"

Mặc dù thể hình của họ tương tự nhau, nhưng sức mạnh nắm tay cơ bản lại khác biệt. Mars khẽ hét lên vì cơn đau dữ dội và lạ lẫm. Mặt khác, vẻ mặt của Johan vẫn như trước. Anh ta mơ màng, khóe mắt hơi rưng rưng vì hạnh phúc.

"Mars, đừng nói chuyện thân mật với bạn trai tôi như vậy. Tôi ghen tị đấy. Và nếu cậu đối xử với Jun như cách cậu đối xử với tôi, bộ phim cậu vừa đóng sẽ là bộ phim cuối cùng của cậu. Cậu không muốn điều đó xảy ra, đúng không?"

Trong khi Johan vẫn thản nhiên trò chuyện, khuôn mặt của Mars, với những đường nét gọn gàng, bỗng tái nhợt. Sắc mặt ửng đỏ của anh ta lập tức biến mất, và khi anh ta lùi lại, Seojun cũng buông tay. Thực tế, anh ta đã nắm chặt đến nỗi toàn bộ cánh tay tê cứng. Anh ta xoa cẳng tay và đứng trước Johan. Nghe vậy, Johan cúi xuống một cách khó coi và tựa đầu lên vai Seojun.

"Jun, tớ sợ quá..."

Seojun biết cậu ta đang nói những lời dối trá vô ích, nhưng thay vì mắng mỏ, anh nhẹ nhàng vuốt ve đầu cậu. Cái đầu ấm áp, mềm mại cọ vào người anh như thể đang giận dỗi. Ngay lúc đó, Blue gọi Mars bằng một giọng lạnh lùng.

"Thưa ông Mars, điều này không thể chấp nhận được. Sao ông lại có thể gây sự như thế này mà không có lý do chính đáng, chỉ vì nó không hợp gu của ông? Thái độ của ông chẳng khác nào đang cố gắng kìm hãm những người cũng muốn sở hữu con búp bê giống ông."

"Ông Blue, người đàn ông đó không đáng tin lắm đâu."

Mars bực bội kêu lên. Cử chỉ và giọng nói của anh ta đầy cảm xúc, đúng chất một diễn viên. Tuy nhiên, Blue kiên quyết lắc đầu.

"Không. Tôi chỉ tin vào những gì mình đã tận mắt chứng kiến. Hơn nữa, như Miriam đã nói, nếu người phát hiện đầu tiên đương nhiên là người đáng nghi ngờ nhất, thì ông Mars chính là người đáng nghi ngờ. Anh có đồng ý không?"

"À."

Miriam giật mình trước sự nghi ngờ của Blue. Cô ấy dường như nhận ra rằng Mars là đồng minh của mình, và nếu Mars gặp rắc rối, điều đó sẽ gây bất lợi cho toàn đội. Đúng như dự đoán, Miriam lập tức thay đổi ý định.

"Cái gì? Không đúng đâu, Blue. Nếu cậu nói như vậy, thì tất cả những ai đang nhìn con gấu bông xấu xí này đều đáng nghi như nhau! Mars, tên biến thái thích mặc đồ nữ đó, và cả gã kia đang cười toe toét như thể hắn ta thông minh lắm!"

Miriam chỉ tay vào Mars, Johan và Timothy theo thứ tự đó. Điều đáng ngạc nhiên là, nhận xét của cô ấy lại một lần nữa nhận được sự ngưỡng mộ của David.

"Ồ... Cô Miriam, cô khá logic đấy."

#319

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun bắt đầu nghi ngờ David nghĩ Miriam có trí tuệ như thế nào. Tuy nhiên, trước khi anh ta kịp mở miệng, những tiếng cười khinh bỉ lạnh lùng vang vọng khắp hành lang, nơi nhiệt độ đã tăng lên khoảng năm độ kể từ khi họ túm cổ áo nhau. Đó là sở trường độc nhất vô nhị của Timothy—khả năng thể hiện nhiều cung bậc cảm xúc, bao gồm khinh miệt, coi thường, thờ ơ và ngược đãi, tất cả chỉ bằng một âm thanh giống như tiếng chim cu gáy trầm thấp. Hắn dựa vào tường, nắm chặt nắm đấm tay phải và vuốt cằm bằng tay trái. Ngẩng cao đầu, Timothy trông vô cùng kiêu ngạo. Hắn lẩm bẩm, như thể muốn chắc chắn mọi người đều nghe thấy.

"Tôi đã chứng kiến ​​quá nhiều cảnh người cấp thấp đánh nhau với người cấp thấp. Thật vậy, kiểu đánh nhau đường phố như thế này là điều mới lạ."

Timothy đứng thẳng dậy và tiến lại gần với những bước chân thong thả. Dù cố ý hay không, tiếng bước chân của cậu đi xuống hành lang nghe khác thường. Cậu nhặt con gấu bông Pepe rách nát, dính chặt xuống sàn, bằng tay trái và lắc. Vải rách của con gấu bông nhỏ, chỉ còn mỗi cái đầu được gắn liền, phấp phới lung lay. Thật đáng thương khi nhìn thấy lớp bông nhồi bên trong đã rơi vãi khắp nơi.

Mars lớn tiếng trước thái độ khoe khoang của Timothy. Một linh cảm chính đáng dâng lên trong lòng Seojun rằng anh ta có thể không kiềm chế được cơn giận của mình.

"Làm ơn dừng lại. Nếu con búp bê bị hư hỏng nặng hơn nữa thì bạn định làm gì?"

"Ha, nếu không biết gì thì cứ xem đi."

Timothy khịt mũi và nhẹ nhàng nhào nặn con gấu bông. Cậu cầm Ragged Pepe trong tay trái và nghịch những sợi chỉ dày trên thân gấu bị rách bằng tay phải. Sau vài tiếng sột soạt lọt vào tai, thật ngạc nhiên, Ragged Pepe nhanh chóng lấy lại hình dáng ban đầu với cái bụng tròn phồng. Timothy đặt con gấu bông trở lại kệ nơi Ragged Pepe vừa ở và phủi tay.

"Bạn có hiểu không? Con búp bê này được thiết kế để có thể tách rời ngay từ đầu. Có một cái khóa kéo bên trong vết khâu nhỏ đó. Haha, thật nực cười khi bạn lại muốn mua nó mà thậm chí không biết những chi tiết cơ bản như vậy."

"Ôi, con gấu bông lại ổn rồi! Nó dính đầy dấu vân tay lem luốc của Timothy, nhưng mình có thể lộn trái nó ra và giặt tay. Jun, nhẹ nhõm quá. Giờ chỉ cần tìm mấy mảnh vụn nữa thôi!"

"C-cậu vừa nói gì vậy?"

Yohan nắm tay Seojun và nói chuyện thô lỗ. Timothy quay người lại và lườm Yohan trước những lời lẽ thiếu kiềm chế mà cái miệng đó thốt ra, nhưng Yohan lại làm vẻ mặt đáng thương và giả vờ như không để ý. Seojun cũng nhún vai và ngoáy tai.

"À......."

Còn Mars, sự chú ý của anh chỉ tập trung vào Pepe rách rưới, người đã hoàn toàn hồi phục. Mắt Mars rưng rưng, ​​đôi môi mím chặt run rẩy. Những lời lẩm bẩm của anh, lặp đi lặp lại bày tỏ sự nhẹ nhõm, có thể nghe thấy rất khẽ. Cảnh tượng người đàn ông tóc đỏ điển trai rơi nước mắt khi đứng trước tủ trưng bày đầy gấu bông đẹp như tranh vẽ.

Seojun, khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó, cảm thấy vô cùng khó chịu. Vừa nãy anh ta còn thích soi mói, giờ thì lại đắm chìm trong sự ủy mị một mình. Anh ta cũng đáng ghét không kém gì Timothy. Tuy nhiên, đó chỉ là cảm xúc của Seojun; các đồng đội của anh, như Mars, đã an ủi anh bằng cách vỗ vai và động viên.

Có lẽ anh ấy đã bị lay động bởi vẻ ngoài thanh tú của nam diễn viên. Ai biết được liệu anh ấy có thèm muốn tình bạn với người nổi tiếng đó không? Trước đây anh ấy không hề có ác cảm đặc biệt nào với họ, nhưng giờ thì khác. Tình cảm thầm kín của Seojun dành cho Holly và James giảm dần một cách tinh tế. Tất nhiên, nó giống như tiền đồ chơi; trên thực tế, dù cao hay thấp, nó cũng không có giá trị lớn. Seojun đẩy má Johan đang bám lấy mình ra và nhìn Mars.

Sao tôi lại không biết nhỉ?

Sao Mars lại không nhận ra rằng Ragged Pepe không hề bị hỏng? Ngay cả trước khi đến Biệt thự Hoàng Hôn Rực Rỡ, Seojun đã gặp một fan của series Pipipepe. Là Riimia hay Camry nhỉ? Họ biết chính xác tên và từng chi tiết nhỏ nhất của chú gấu bông này.

Timothy tự tin chứng minh mình là chủ sở hữu ban đầu của chú gấu bông Pepe rách rưới. Johan, mặt khác, lại có thái độ rằng anh ta sẽ hài lòng nếu có được bất kỳ chú gấu bông Pepe nào. Nhưng chẳng phải Mars đã tuyên bố quyết tâm sở hữu con búp bê này bằng mọi giá sao? Tuy nhiên, thấy anh ta hành động vụng về và thiếu thông tin về chú gấu bông, sự nghi ngờ bắt đầu dấy lên. Lạ thay, thái độ đó lại khá giống với Johan. Seojun gãi gáy và tặc lưỡi.

Mình có đang suy nghĩ quá nhiều không nhỉ? Được rồi, hãy thừa nhận đi. Mình bắt đầu tin rằng ngay cả khi anh ta chiều lòng người hâm mộ đến mức hoàn hảo, anh ta vẫn làm vậy với nhận thức rằng mình sẽ bị paparazzi và phóng viên bắt gặp. Nhưng chẳng phải vậy sao? Tên khốn đó, chẳng phải hắn chỉ đang thể hiện bản chất thật của mình vì không có máy quay nào xung quanh sao?

Anh tự xem xét bản thân một cách khách quan và rút ra kết luận chủ quan. Nếu người yêu đột nhiên túm cổ áo anh, đương nhiên anh sẽ có mức độ định kiến ​​như vậy. May mắn thay, suy nghĩ của Seojun không leo thang thành chứng hoang tưởng. Nói chính xác hơn, nó đã không xảy ra.

Những tiếng bước chân chồng chéo trên cầu thang khi Ebony dẫn đầu, theo sau là Western và Derek ùa vào. Ở phía sau cùng, Madame Aura thong thả bước lên, được Millie dìu đỡ. Tôi đã tự hỏi tại sao bà ấy không xuất hiện; dường như bà ấy đã nhận thấy sự hỗn loạn ở tầng ba và gọi Ebony đến để đánh giá tình hình. Sau đó, Ebony gọi tất cả nhân viên của dinh thự Sunset Bright vào. Seojun im lặng quan sát họ, cảm thấy bất công. Chẳng phải cách đối xử này khác hẳn so với khi quần áo của Yohan bị hỏng sao?

Tóm lại, vụ mổ xẻ Pepe hỗn loạn và lộn xộn đã kết thúc một cách thiếu cao trào.

Dường như không có người nào bị thương hay búp bê nào bị hư hại.

Ebony khẽ thở dài như muốn nói rằng đó là điều tốt nhất. Cô nhìn quanh khán giả rồi lên tiếng.

Có vẻ như ai đó đã chơi khăm nó, hoặc có lẽ đã vô tình chạm vào và mở con búp bê ra, rồi để đó trong sự ngạc nhiên. Bạn nghĩ sao? Có ai muốn thú nhận không?

Mọi thứ im lặng. Chỉ có Miriam, người vừa vươn vai và ngáp dài, vội vàng hạ tay xuống. Không ai thành thật thú nhận rằng tôi đã rạch bụng Ragged Pepe và xé xác hắn ra từng mảnh. Thực ra, tôi đã đoán trước được phản ứng này kể từ khi kẻ thủ ác đã phá hủy quần áo của Johan không xuất hiện. Ebony dường như cũng nghĩ tương tự, khẽ lắc đầu.

"Tôi không có ý định khiển trách bạn. Tôi không có thẩm quyền làm vậy. Chúng tôi chỉ đơn thuần hỗ trợ bạn để đảm bảo quá trình tìm kiếm búp bê diễn ra suôn sẻ... Tuy nhiên, xin hãy hiểu điều này. Nhiệm vụ của bạn là tìm ra những con búp bê. Bạn phải tìm được mảnh ghép búp bê tương ứng với Anthropo để có được con búp bê bạn muốn."

Cô ấy nói với giọng điệu cảnh báo và ra hiệu về phía Western và Derek.

Các bạn hãy đi hoàn thành công việc của mình đi.

Công tác chuẩn bị có diễn ra tốt đẹp không?

Bà Aura, người đang đứng thẳng với dáng vẻ trang nhã và nghiêm nghị, tiến đến chỗ Ebony và hỏi. Ebony cúi đầu nhẹ và trả lời một cách lịch sự.

"Vâng. Có vẻ như chúng ta sẽ đến đúng giờ, vậy nên xin đừng lo lắng, bà Aura."

Điều tôi lo ngại là, tôi biết chắc chắn rằng công việc của bạn rất đáng tin cậy.

Trước khi xuống khỏi tầng ba, Derek nháy mắt với Blue. Tuy nhiên, anh không nói lời động viên hay hỗ trợ trực tiếp nào. Không rõ liệu anh có đang quan tâm đến Miriam hay không. Tuy nhiên, Seojun ngửi thấy một mùi tanh thoang thoảng khi Derek và Weston đi ngang qua. Mùi tanh nhanh chóng biến mất. Anh vô thức liếc nhìn về phía cửa sổ. Cơn mưa suốt đêm đã tạnh trước khi anh kịp nhận ra.

Vì vậy, cuộc tìm kiếm con búp bê tiếp tục diễn ra trong bầu không khí khó xử và bất an. Holly túm lấy James và khăng khăng rằng lần này, có mảnh giấy vụn bên trong chiếc hộp có thể nhìn thấy ở phía sau bức ảnh. Cô ấy dường như không thực sự tin điều đó; cô ấy dường như chỉ đang thích thú với việc đưa ra một suy luận vô lý. David, người đang ở gần đó, lặng lẽ xen vào để bổ sung thêm một bình luận.

"Cô Holly, đó có lẽ là một chiếc hộp chứa các bộ phận của một con búp bê chưa hoàn thiện. Nhưng hãy nhìn xem. Theo dòng chữ ở mặt sau, bức ảnh này dường như được chụp sau khi con quái vật ăn thịt người đã được hoàn thành."

"Ôi, David. Ông Young! Chúng ta chưa mở nắp nên không biết bên trong có gì, phải không? Không phải con mèo của Schrödinger. Đó là sự thanh lọc của Schrödinger."

Ồ, đúng vậy.

Hơn nữa, Mars xin lỗi với vẻ mặt khó chịu, nhưng ánh mắt vẫn thiếu tôn trọng. Seojun cảm thấy như thể mình chỉ được xác nhận thêm rằng Mars không thực sự tin vào sự vô tội của Johan. Anh trừng mắt nhìn Mars khi hắn bước vào phòng khác và liên tục huých vào sườn Johan bằng khuỷu tay mà không có lý do.

"Johann, hãy suy nghĩ kỹ. Cậu có thù hận ai không? Cậu chắc chắn đây là lần đầu tiên cậu gặp Mars König chứ? Cố gắng nhớ xem cậu có tích lũy nghiệp xấu nào không. Cậu thường tích lũy nghiệp xấu từ lời nói của mình đấy."

"Jun, điều đó không thể nào là sự thật! Tớ chưa từng gặp người này bao giờ. Tớ chắc chắn điều đó. Cho dù tớ có lục lại trí nhớ thế nào đi nữa, chắc chắn đó là người mà tớ chưa từng gặp."

Yohan bỏ đi với giọng nói đầy vẻ bất bình. Cậu cảm thấy tổn thương và buồn bã sâu sắc, như thể mình bị mắng oan khi không làm gì sai. Trước phản ứng tuyệt vọng đó, Seojun hoàn toàn buông xuôi.

"À, được rồi. Tôi xin lỗi. Tôi đã nói lời xin lỗi rồi, Yohan. Cứ nói với tôi là miệng tôi mất trí đi. Không, này. Chờ một chút. Nhưng mà, tên khốn đó thực sự đối xử với cậu như chuột ngay từ lần đầu gặp mặt sao? Hắn ta không phải bị điên à? Tôi biết tính cách của hắn ngay từ lúc hắn từ chối cho tôi mượn quần áo. Sao có người lại có thể tàn nhẫn đến thế?"

Anh ta thoáng nghĩ xem có nên bịa ra nhân vật diễn viên Mars König và kể cho Bobby nghe hay không. Nếu câu chuyện này đến tai Bobby, những khẩu hiệu như "Tranh cãi về nhân vật diễn viên Mars, Hollywood làm vậy có được không?" chắc chắn sẽ lan truyền khắp thế giới vào ngày hôm sau. Dùng độc để chống độc. Đây chẳng phải là sự cô độc thực sự sao? Lợi dụng lúc Seojun đang đau khổ vì chuyện vặt vãnh, Johan vỗ tay và cười khúc khích thích thú.

"Phải không? Một người tệ như vậy không phải gu của cậu, Jun?"

Johan thản nhiên vui mừng khi thấy Seojun trừng mắt nhìn bóng dáng Mars khuất dần và càu nhàu không ngừng. Tuy nhiên, nghe vậy, Seojun cảm thấy thất vọng. Ít nhất thì, đó chẳng phải là lời Johan không nên nói sao? Làm sao anh có thể nói ra sự thật mà không đánh thức bạn trai mình khỏi những ảo tưởng vô ích? Anh tin chắc rằng đây là vấn đề khó khăn nhất, thậm chí còn khó giải quyết hơn cả những Vấn đề Thiên niên kỷ.

Trong khi anh ta chìm đắm trong nỗi đau đớn vô nghĩa, thì có một người đã giải được câu đố thực sự.

"Tôi hiểu rồi. Thì ra là vậy."

"David trẻ tuổi," người liên tục vuốt ria mép, nhìn thẳng về phía trước. Con mắt bên trong chiếc kính một tròng sáng lên đầy sức sống.

Chính bạn là người đã đào bới Ragged Pepe lên.

Tiếng "cạch", gót giày khẽ chạm xuống sàn. Một ngón tay nhăn nheo nhưng chắc chắn chỉ vào Seojun.

#320

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun nhìn David với vẻ mặt tái nhợt, như thể không thể tin vào mắt mình. Miệng anh khô khốc, cổ họng bỏng rát. Những ngón tay đang nắm chặt lưng Yohann yếu ớt tuột ra. Anh hé môi, cảm thấy chóng mặt như thể sắp rơi xuống vực sâu.

"Ừm, ý bạn là tôi à?"

Một ánh nhìn lạnh lùng nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Seojun và đáp lại ngắn gọn.

"Không, không phải bạn. Tránh ra."

À, đúng rồi.

Seojun và Yohann vội vàng né sang một bên như những con cua. Khi hai người đàn ông to lớn như cột điện thoại tránh sang một bên, ánh mắt của người ẩn sau họ biến dạng đầy vẻ khinh miệt. Đó là Timothy. David nhìn chằm chằm vào anh ta, đôi mắt nâu sẫm sáng lên qua chiếc kính một tròng. Cùng lúc đó, Timothy nghiến chặt hàm.

"Anh đang chỉ vào tôi à? Thật là nực cười!"

"Cứ thoải mái viện đủ thứ lý do trước mặt ban tổ chức cuộc săn búp bê đi. Ừm, đúng rồi. Seojun. Cậu có phiền mang con búp bê đó đến đây không? Chúng tôi cần nó làm bằng chứng."

À, đúng rồi.

Seojun vội vàng chộp lấy con búp bê Pepe rách nát, lẩm bẩm những lời y hệt như trước mà không hề thay đổi. Cảm giác sột soạt của con búp bê nhỏ trong lòng bàn tay khiến cậu nhớ đến cục lông mà cậu từng đánh mất. Cậu cảm thấy mình có thể hiểu, ít nhiều, tại sao Yohan lại bị ám ảnh bởi dòng búp bê Pepe đến vậy.

David mỉm cười nhẹ nhàng khi nhìn chú gấu bông mà cậu đang cẩn thận cầm trong cả hai tay, sợ nó bị hư hỏng.

"Vậy thì, chúng ta đi gặp Ebony thôi. Đây là chuyện mà họ cũng cần biết. À, Mars và Johan, hai người nhớ đi cùng nhé. Nếu muốn có Ragged Pepe thì biết chuyện này sẽ tốt hơn."

David, sau khi nói xong những gì mình muốn, thong thả bước xuống cầu thang. Phía sau anh, Timothy trừng mắt nhìn chằm chằm vào tấm lưng rắn chắc của anh, đôi mắt mở to đầy hung dữ.

Vì vậy, những người đang mải mê tìm kiếm con búp bê đã đổ xô đến phòng khách thứ hai để bất ngờ tìm ra thủ phạm. Trên chiếc bàn nơi từng diễn ra những ván bài, con búp bê Pepe rách nát, giờ đang là đối tượng bị truy tìm, ngồi im lặng với cái bụng tròn phồng và cái đầu đáng yêu hơi nghiêng về phía trước. Điều đáng ngạc nhiên là, mặc dù thời gian chỉ đủ để tìm giấy vụn, nhiều người vẫn tỏ ra hứng thú tìm ra thủ phạm. Nói đúng ra, chẳng ai tỏ ra thờ ơ cả. Không khí căng thẳng bao trùm dưới ánh đèn sáng.

"Ôi, mình đã từng thấy cảnh này trong phim truyền hình rồi. Thám tử nghèo Ginger và Potato! Trong một ngôi trường toàn nam sinh tràn ngập hận thù và yêu ghét, thật là!"

Dĩ nhiên, không phải tất cả những người tham gia đều nghiêm túc. James cố gắng hạ giọng hết mức có thể, nhưng bản tính phù phiếm của anh ta không thể che giấu được. Holly khẽ vỗ vào mu bàn tay của James. Sự tiếp xúc thân thể đó đã làm im lặng những lời bàn tán bên ngoài, và Ebony nhìn David với vẻ bối rối.

Ý bạn là bạn đã tìm ra thủ phạm đã xé toạc con gấu bông ra sao?

Cả giọng nói lẫn thái độ của cô đều không cho thấy bất kỳ sự kỳ vọng nào rằng kẻ phá hoại chú gấu bông đã bị bắt. Điều này là bởi vì, như Timothy đã chứng minh tận mắt, rất khó để coi Ragged Pepe bị hỏng. Hắn ta chỉ đơn giản là đã sử dụng một chức năng vốn đã được thiết kế sẵn cho con búp bê. Chỉ vì dòng búp bê Pepe Pepe lại chọn phương pháp phá hoại như vậy; so với các loại búp bê khác, điều này càng rõ ràng hơn. Xét cho cùng, người ta không thể tranh luận rằng một con búp bê có khớp xoay đã trở nên không thể sử dụng được chỉ vì tư thế của nó đã bị thay đổi một chút để trở nên giống như một vận động viên nhào lộn.

Do đó, câu hỏi thực sự hiện rõ trên khuôn mặt Ebony không phải là danh tính của thủ phạm. Thay vào đó, nó chứa đầy sự nghi ngờ về việc tại sao họ lại cố gắng điều tra một việc mà họ đã đồng ý bỏ qua. Quả thực, không có lý do gì để điều tra một vụ án quá đáng xấu hổ đến mức không đáng gọi là vụ án. Tuy nhiên, David nói một cách dứt khoát.

"Ebony, em sẽ hiểu khi em tiếp tục lắng nghe."

"Hiểu, hiểu. Anh phải nói năng cẩn thận."

Câu trả lời đến từ một hướng khác. Timothy nghiến răng, bám chặt lấy lời nhận xét. Ánh mắt anh lóe lên một cảm xúc hoàn toàn không có thiện cảm với David. Đó là một vẻ ngoài kỳ lạ, hòa hợp với độ bóng của chiếc áo vest màu tím anh đang mặc. Tất nhiên, dù anh có nhìn chằm chằm đầy đe dọa đến đâu, vai David cũng không hề căng thẳng. Anh vuốt râu một cách thong thả.

Vậy thì, trước khi đi sâu vào câu chuyện chính, chúng ta hãy bắt đầu bằng việc làm sáng tỏ một vụ trộm xảy ra tại một ngôi nhà nào đó nhé? À, đó không phải là Ngôi nhà Sunset Bright.

"Đúng?"

Blue vô tình đáp lại. Cô chớp mắt, trông như đang bị ảo giác. Để rõ hơn, cả hai tai của Blue đều hoàn toàn bình thường.

Thứ tự thời gian và địa điểm rất quan trọng.

David, sau khi reo lên vui vẻ, dùng ngón trỏ gõ vào đầu gối. Anh tiếp tục nói nhanh, không cho ai cơ hội ngắt lời.

"Thứ biến mất là một viên ngọc quý. Đó là thứ mà chủ nhà định tặng cho con trai mình."

"Đá quý? Loại gì vậy?"

Miriam khẽ lẩm bẩm. Trước khi kịp nhận ra, cơ thể cô đã nghiêng về phía trước. David ân cần thông báo cho Miriam, đôi mắt cô sáng lên vẻ tò mò.

"Người ta nói con trai của gia đình đó rất thích săn bắn từ nhỏ. Viên đá quý màu đỏ tươi ấy quả là xứng tầm với một đứa trẻ như vậy. Nhưng thật không may, viên đá quý đã biến mất không dấu vết trước khi kịp được trao tặng. Một viên đá quý to bằng quả trứng, biến mất trong chớp mắt. Và người bị tình nghi là kẻ trộm lại là một nhân viên. Timothy, thật trùng hợp, nhân viên đó lại chính là người giữ trẻ của con."

Timothy vẫn im lặng. Vùng da dưới mắt anh ta giật giật, và một vệt máu mờ nhạt thoáng qua từ đôi môi đang cắn chặt, nhưng anh ta không trả lời. James hít một hơi sâu.

"Chắc chắn cháu sẽ không nói là cháu không nhớ, phải không? Timothy, cô ấy có phải là người giữ trẻ từng chơi với cháu khi bố mẹ vắng nhà không? Đúng rồi, và đây là con búp bê chứa đầy những kỷ niệm về cô ấy..."

Seojun nhìn qua nhìn lại giữa Ragged Pepe và Timothy. Thực tế, những gì David nói không khác mấy so với câu chuyện anh đã kể trước đó. Nhưng tại sao Timothy lại lo lắng thái quá như vậy? Hơi thở thoát ra từ khóe môi anh nóng rực, tay anh đặt lên hông và nắm chặt quần như thể muốn vò nát chúng. David chắc hẳn cũng nhận thấy sự thay đổi kỳ lạ của Timothy. Tuy nhiên, anh không để ý đến điều đó.

Không, không. Con mắt duy nhất của Seojun mở to. Sự thay đổi này ban đầu là do David gây ra.

"Họ nói rằng lúc đó không có bằng chứng vật lý cụ thể nào. Tất cả những gì tồn tại chỉ là bằng chứng gián tiếp. Tôi thực sự không thể hiểu nổi. Tôi tự hỏi liệu cha anh có giải quyết vấn đề bằng cách sa thải cô ấy vì tình cảm mà họ đã dành cho nhau hay không... Nếu cô ấy thực sự là một kẻ trộm, thì đó sẽ là một hành động rất nhân từ. Tất nhiên, cô ấy đã rất khó khăn để tìm một công việc mới. Điều đó là lẽ đương nhiên. Ai lại muốn một nhân viên có thói quen xấu là ăn cắp chứ?"

Bàn tay của Timothy khẽ giật. Có rất nhiều ánh mắt đang dõi theo Timothy, và trong số đó, ánh mắt của Seo-jun cũng lén lút theo dõi. Do đó, khá nhiều người đã chứng kiến ​​bàn tay anh ta run rẩy như thể bị điện giật.

"Người giữ trẻ của bạn... ôi trời. Xin lỗi. Người giữ trẻ trước đây của bạn đã phải chịu đựng khó khăn tài chính trong nhiều năm sau đó. Cái chết của bà ấy thật bi thảm. Tự tử vì tuyệt vọng trước hoàn cảnh của mình – thật không thể tin nổi một cuộc đời lại có thể tóm gọn trong vài từ như vậy."

David tiếp tục nói với giọng không chậm cũng không nhanh.

"Từ đoạn này trở đi, diễn biến câu chuyện sẽ quen thuộc với cậu, Timothy. Hết bất hạnh này đến bất hạnh khác ập đến, gia đình Sargent không may gặp rắc rối trong kinh doanh và rơi vào cảnh phá sản. Đồ đạc gia dụng và những vật dụng cá nhân nhỏ nhặt – đúng vậy. Họ thậm chí còn bán hết mọi thứ, chẳng hạn như con búp bê nhỏ này, nên cậu có thể tưởng tượng họ tuyệt vọng đến mức nào. Tuy nhiên, Sarah dường như rất vui vẻ thu thập chúng, gọi chúng là những con búp bê của một gia đình sa sút."

Ôi chúa ơi.

Blue che mặt lại và lẩm bẩm. Cô ấy dường như lại một lần nữa ngạc nhiên trước những hành động kỳ quặc của bà dì mình. Miriam cũng cảm thấy ghê tởm không kém.

"Sao? Chẳng phải việc có con búp bê đó sẽ mang lại xui xẻo cho ngôi nhà sao?"

Miriam nheo mắt và đẩy hông ra sau cho đến khi chạm vào lưng ghế sofa. Động tác đó cho thấy rõ ý định của cô là giữ khoảng cách càng xa càng tốt với con gấu bông. Seojun cũng đột nhiên cảm thấy bất an và nhìn xuống Ragged Pepe với ánh mắt không hề ấm áp. Anh và Yohann đã từng nhiều lần bị túm cổ áo và túm cổ áo nhau vì con vật đó.

Trông thật kinh khủng...

Seojun thở dài thườn thượt khi nhìn bạn trai mình thèm muốn con búp bê đáng sợ đó đến thế. Mặc dù câu chuyện có vẻ đáng ngại, Yohan vẫn ngồi đó với vẻ mặt ngây thơ. Chắc chắn không phải là cậu ta hoàn toàn không biết gì.

Trong khi Seojun kịch liệt phủ nhận sự thật, thì David lại đang phơi bày đời tư của Timothy.

"Người con trai yêu quý phải sống một cuộc đời khác so với trước đây. Việc cậu ấy không còn được tự do theo đuổi sở thích săn bắn hay sưu tầm đồng hồ là điều bình thường. Nhưng Timothy, cậu không thể nào quên được bản tính thích tiêu xài của mình. Nợ nần là vậy đấy. Một quả cầu tuyết nhỏ có thể nhanh chóng biến thành một quả cầu tuyết khổng lồ. Tuy nhiên, Timothy, cậu vẫn chưa quá lớn để không biết rằng những lời đồn thổi về thói quen xấu ở nơi làm việc là nỗi ô nhục đối với cha mẹ, những người đã sắp xếp công việc cho cậu, phải không?"

Nghe bạn nói chuyện cứ như thể bạn sẽ nói suốt cả ngày vậy.

Mí mắt Timothy cứ nheo lại. Cậu ta không chỉ trừng mắt nhìn David mà còn nhìn chằm chằm vào bất cứ ai liếc nhìn cậu ta.

Vậy, ý bạn là tôi đã cố gắng ăn cắp con búp bê? Vì tôi không thể thích nghi với môi trường làm việc?

"Chắc chắn là không. Điều quan trọng là bạn có một đối thủ cạnh tranh."

David ra hiệu về phía Mars và Johan. Mars ngậm chặt miệng. Johan thì ngược lại, đôi mắt sáng rực. Rồi Timothy hét lên giận dữ.

"Chỉ vì anh lo lắng về việc có đối thủ cạnh tranh thôi sao? Haha. Còn việc anh lảm nhảm về quá khứ của tôi như một kẻ rình rập thì được thôi. Tôi sẽ hiểu đó là hành vi của một kẻ thô tục thích soi mói đời tư người khác. Tuy nhiên, tôi không thể chịu đựng được việc nghe những lời vu khống này nữa."

Tiếng cười phát ra từ giữa những hàm răng nghiến chặt không hề vui vẻ, mà nghe như một tiếng hét. Timothy ra hiệu về phía Ragged Pepe bằng cằm.

"Điều đó không hợp lý. Anh nói Ragged Pepe biến mất sao? Nó vẫn ở đó, trong căn phòng đó, y hệt như trước! Chỉ có ngoại hình của nó là thay đổi thôi. David, David Young! Anh đang xúc phạm và vu khống tôi mà không có bất kỳ bằng chứng nào."

Cả phòng khách im bặt trước lời chỉ trích gay gắt của ông, nhưng chỉ có vậy thôi. Không ai đứng về phía Timothy.

"Nếu người này có kỹ năng giao tiếp tốt và tính cách tử tế, có lẽ đã có những lời chia buồn từ mọi người rồi."

Seojun lặng lẽ cắn môi để ngừng huýt sáo và thích thú quan sát sự vật lộn tuyệt vọng của Timothy. Kể từ khi đến Sunset Bright House—hay chính xác hơn, thậm chí trước khi anh ta đến—không ai đứng ra bảo vệ anh ta, vì anh ta đã tự mình tạo dựng nên tiếng xấu. Chính vì điều này, Timothy buộc phải tự bảo vệ mình, và từ góc nhìn của người ngoài cuộc, đó là một cảnh tượng vô cùng thú vị.

#321

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Điều thực sự quan trọng là cách cư xử của một người trong cuộc sống hàng ngày.

Thực tế, gạt bỏ cảm xúc cá nhân và cân nhắc vấn đề một cách chiến lược, dường như hai phe đối lập đang trên bờ vực tự hủy diệt, vì vậy việc đội của Miriam ở lại là đúng đắn. Tuy nhiên, nếu Seojun, Johan và Blue cùng nhau hợp sức với Timothy, chẳng phải điều đó chẳng khác nào cùng nhau lao xuống vực thẳm sao? Ngay cả khi họ may mắn tìm thấy Paji, cuối cùng họ cũng sẽ phải tranh giành Ragged Pepe. Họ thậm chí còn chưa nghĩ ra kế hoạch nào để làm suy yếu vị thế của Timothy khi vẫn còn cơ hội. Tất cả những gì Seojun nghĩ đến, nếu không muốn nói là tệ nhất, chỉ là sự hối tiếc về sự thiếu siêng năng của bản thân khi không chuẩn bị đồ ăn nhẹ từ trước trong lúc chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện thú vị đang diễn ra.

Đó là thời điểm anh ta đã bỏ bê quyết tâm trở thành một người hàng xóm ấm áp, tốt bụng và dịu dàng, thậm chí còn không nhận ra sự thiếu sót trong việc trau dồi nhân cách của mình. David nở một nụ cười rạng rỡ với Timothy đang thở hổn hển, khoe hàm răng trắng bóng của mình.

"Làm giả à! Nhưng Timothy, cậu có biết điều này không? Đúng như cậu đã nói, con gấu bông này có thể tách rời. Nó được thiết kế như vậy ngay từ đầu. Nhưng cậu thấy đấy, chỉ có cậu biết điều đó. Cậu, người tự nhận là chủ sở hữu ban đầu của con búp bê."

Trước khi kịp nói hết câu, Timothy bật dậy. Cậu ta đập đầu gối xuống bàn nhưng thậm chí không nhìn xuống, như thể không hề đau. Kết quả là, chỉ có Ragged Pepe, người đang nghiêng người một cách nguy hiểm, ngã nhào về phía trước. Timothy trừng mắt nhìn với đôi mắt đỏ ngầu, đầu cậu ta đỏ bừng từ đỉnh đầu đến tận gáy.

"Ai cũng có thể giả vờ không biết..."

Sau đó, ông ta chỉ tay về phía Mars, người đang ở khá gần mình, và kịch liệt phản bác.

"Hơn nữa, chẳng phải người đàn ông này là diễn viên sao? Diễn xuất là công việc hàng ngày của anh ta. Anh ta hoàn toàn có thể giả vờ giận dữ như lúc nãy."

Đúng vậy.

Khi David thản nhiên khẳng định điều đó, vẻ mặt của Mars hiện lên sự ngạc nhiên.

"Ồ không. Đó không phải là diễn xuất."

Anh ta há hốc mồm, để lộ dáng vẻ nghiêm chỉnh. Mars thậm chí không thể che giấu ánh mắt run rẩy của mình. Và Johan không bỏ lỡ cơ hội, liền ngắt lời.

"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng anh ấy lại là người như vậy... Đó là lý do tại sao bạn không thể đánh giá một cuốn sách qua bìa của nó. Bạn cần phải minh bạch cả bên trong lẫn bên ngoài, giống như tôi."

"John, im miệng đi."

Seojun không hiểu ý của Yohann khi nói rằng một người nên nhất quán mọi lúc, nhất là khi người đó đang khoác lên mình những bộ quần áo được trang trí bằng ren và diềm xếp. Timothy khẽ nhếch mép cười, như thể hài lòng với sự ồn ào. Anh ta có vẻ khá giỏi, có lẽ đã từng ném táo vàng rất nhiều khi còn trẻ. Tuy nhiên, nụ cười của anh ta biến mất ngay khi David mở miệng.

"Nhưng Timothy, đó không phải là lý do tôi nghi ngờ cậu."

"Chuyện vớ vẩn gì thế này...?"

"Dĩ nhiên, một diễn viên tài năng có thể chỉ đang phóng đại. Hoặc họ có thể đang âm mưu những việc mờ ám rồi giả vờ như không biết gì, đóng vai như thể họ phát hiện ra quá muộn. Tất cả những khả năng đó đều hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng Timothy, hãy nhìn kỹ con gấu bông này đi."

David đỡ chú chó Ragged Pepe đang gục xuống ngồi thẳng dậy và đẩy nó về phía Timothy. Giọng anh trầm thấp và đầy vẻ đe dọa, như một lời thì thầm bên tai.

Ai đã đặt con búp bê trở lại vị trí cũ khiến tôi tưởng nó bị hỏng vậy?

Một ánh nhìn lạnh lùng lướt qua cái đầu với đôi tai nhỏ xíu rồi hướng về phía thân hình với đôi tay và đôi chân đáng yêu. Chẳng trách ánh mắt của mọi người trong phòng khách thứ hai đều đổ dồn về đó, chứ không chỉ riêng anh. Chỉ đến lúc đó, Seojun mới há hốc mồm kinh ngạc trước thực tại không thể tin nổi. Cái bụng tròn trịa của Ragged Pepe quả là không thể tin được.

Họ đã chứng kiến ​​tận mắt. Con quái vật trong loạt phim Pipipepe thậm chí còn không có một cục bông nào để nhồi vào bụng. Vì chất liệu cũng không co giãn, nên việc nhìn thấy bụng nó phồng lên như vậy quả là một cảnh tượng phi thực tế. Tiếng sột soạt phát ra mỗi khi ai đó chạm vào con gấu bông... Khi David cù lét bụng con gấu bông như thể đang chơi khăm, tiếng lục lọi trong lá khô lại vang lên.

"Dù sao thì, nếu bạn quan sát kỹ chú gấu bông này, bạn sẽ sớm nhận ra rằng nó có cơ chế đóng mở. Rõ ràng là khi bạn lắp ráp phần thân ở trạng thái đó, độ lỏng lẻo sẽ khác hẳn so với trước đây. Đúng vậy, trừ khi bạn đặt thứ gì đó vào vị trí của nó."

Phát ra âm thanh như tiếng chuột kêu, thân hình của Ragged Pepe bắt đầu mở ra một lần nữa. Một nhánh, hai nhánh, ba nhánh... Tay chân treo lủng lẳng từ mảnh vải rách đung đưa, và chú gấu bông, mất thăng bằng, nghiêng sang một bên. Sau đó, một cục giấy ăn tròn lăn ra. David nhìn chằm chằm vào nó và rên lên một tiếng thỏa mãn.

"Người duy nhất không muốn tiết lộ rằng bụng con gấu bông đang đói là một tên tội phạm sẽ gặp rắc rối nếu bụng đói, đó là ông Timothy ạ."

Timothy nắm chặt túi quần và trừng mắt nhìn David im lặng không trả lời. Gân nổi lên, hơi thở gấp gáp, và đôi mắt mở to như sắp lồi ra cho thấy sự giằng xé nội tâm của anh ta ngay cả khi không cần lời nói. Nhờ Timothy, Seojun mới nhận ra rằng ngay cả sự tức giận cũng có thể khiến mồ hôi nóng rát túa ra.

Ngay lúc đó, James gầm lên một tiếng lớn. Anh ta nhìn quanh và vung nắm đấm loạn xạ. Tốc độ vung nắm đấm nhanh đến mức, nếu Rollo là một sinh vật sống, chắc chắn hắn sẽ bị say xe.

"Ôi, ôi ôi. Chờ một chút. Nếu tôi hiểu đúng, ý tôi là, lúc nãy ông nói ngôi nhà nơi những viên ngọc quý biến mất là nhà của gia đình Sergeant, đúng không? Nói cách khác, đó là nhà của ông Timothy. Hơn nữa, vào thời điểm những viên ngọc quý bị đánh cắp, ông Timothy có một con búp bê, rất thích hợp để giấu đồ. Nhưng rồi gia đình phá sản, con búp bê bị bán đi... Trời ơi, tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi! Chết tiệt, tôi chưa bao giờ nghĩ việc giải mã bí ẩn lại thú vị đến thế!"

James, người thường nheo mắt như những đường thẳng, bỗng mở to mắt và làm ầm ĩ. Tất nhiên, điều đó không kéo dài lâu. Khi nhận thấy ánh nhìn sắc bén của Timothy, anh ta rụt vai và co rúm người lại như một lon thiếc. Tuy nhiên, miệng anh ta, một khi đã mở ra, khó mà khép lại được và thì thầm với Rollo.

"Rolo, ta sẽ luôn đối xử tốt với ngươi. Ta sẽ không giấu viên ngọc quý nào của ngươi hay mổ bụng ngươi để lấy nó ra."

"James, cậu tốt bụng quá!"

Holly, đang nghiêng người sang một bên để tránh cú đấm bất ngờ của James, đã nói thêm một câu. Cô ta cười toe toét và bật ra một tiếng cười chế nhạo.

"Trông có vẻ như hắn không đến Dinh thự Sunset Bright để tìm lại ký ức tuổi thơ, ít nhất là vậy. Ebony, nhìn kìa. Timothy đã nghịch ngợt cái túi đó một lúc lâu rồi. Trời đất ơi, đáng ngờ quá!"

Timothy vô tình nới lỏng tay khi Holly mách nước, một hành động mà một số người có thể lên án là mách lẻo. Quyết định của Ebony rất nhanh chóng và lạnh lùng.

"Millie, hãy chăm sóc Timothy một cách chu đáo nhé."

"Đúng."

Timothy theo phản xạ vặn người khi người quản gia to lớn tiến đến gần. Tuy nhiên, cậu không có đường thoát, và đúng lúc đó con thỏ bị dồn vào đường cùng chuẩn bị nhe răng ra.

"Timothy, đừng bỏ lỡ cơ hội để giành lấy nó một cách chính đáng."

Khi Đa-vít cố gắng thuyết phục ông, Ti-mô-thê đáp lại bằng giọng chế nhạo.

Cảm ơn lời khuyên quý báu của giáo sư.

Điều bất ngờ là anh ta chỉ khịt mũi và không hề phản đối cái chạm của Millie. Thay vào đó, anh ta lấy một chiếc khăn tay được gói cẩn thận từ trong túi ra và đưa cho cô. Seojun liếc nhìn độ dày cổ tay của họ và thầm gật đầu. Đó thực chất là lựa chọn khôn ngoan duy nhất mà Timothy đã đưa ra kể từ khi bước vào dinh thự Sunset Bright. Khi Millie nhận lấy chiếc khăn tay và mở ra, một viên ngọc quý lấp lánh hiện ra.

"Ôi Chúa ơi, nó là thật. Đây là một viên hồng ngọc. Tôi đã nói nó là hồng ngọc!"

Miriam lắp bắp. Seojun cũng há hốc mồm kinh ngạc trước viên đá quý sáng chói. Gọi nó to bằng quả trứng thì hơi quá, nhưng quả thực nó là một viên đá rất lớn. Đúng như biệt danh "Máu Chim Bồ Câu", viên corundum phát sáng, nhuốm màu đỏ như máu, đẹp đến nỗi khiến những thập kỷ nó bị chôn vùi dường như trở nên không đáng kể. Ngay cả Ebony cũng không thể giấu nổi sự kinh ngạc của mình.

"Thật không ngờ một viên ngọc quý như vậy lại nằm bên trong bụng con búp bê..."

Lý do khiến cô ấy sợ hãi có vẻ hơi khác so với những người khác, nhưng dù sao đi nữa, chỉ có Timothy, người đã biết về sự tồn tại của viên ngọc quý từ lâu và đang cố gắng đánh cắp nó, và David, người đã phát hiện ra nó, là không ngạc nhiên. Vô tình biết được về tuổi thơ của Timothy, danh tiếng của anh ta ở nơi làm việc, và thậm chí cả viên ngọc quý bị giấu kín, tất cả bọn họ đều lộ vẻ mặt hoang mang. Bất ngờ thay, Miriam lại là người tỉnh táo nhanh hơn bất kỳ ai khác vào lúc đó.

"Dĩ nhiên những thứ này thuộc về bà dì của tôi. Con gấu bông, đồ trang sức—tất cả mọi thứ! Tôi quá sốc đến nỗi không nói nên lời rằng có người lại dám định ăn cắp chúng."

Bà kiên quyết lập luận rằng Timothy không thể tùy tiện chiếm đoạt tài sản của trang viên Sunset Bright. Các người hầu của Sarah đều đồng ý với điều này. Họ nhất trí với Miriam. Đặc biệt, Ebony khẳng định điều đó một cách chắc chắn.

Di chúc của Sarah phải được thực hiện đúng quy trình.

Timothy há hốc miệng với vẻ mặt nghẹn ngào. Dường như anh ta đã cố gắng chống cự, không thể kìm nén được cơn giận đang dâng trào. Tuy nhiên, rõ ràng là trái tim vô liêm sỉ của anh ta đã tan chảy ngay khi nhìn thấy bắp tay đẹp của Millie đứng cạnh Ebony. Anh ta khiêm nhường cắn môi. Tất cả những gì Timothy có thể làm là lấy lại được một chiếc khăn tay. Seojun đã thầm mong chờ một cuộc giằng co từ phía anh ta, nhưng khi toàn bộ sự thật được phơi bày, Timothy chỉ trừng mắt nhìn anh ta với vẻ mặt hung dữ.

Chúng tôi sẽ khôi phục chú gấu bông về trạng thái ban đầu và trả lại vị trí cũ. Chúng tôi mong mọi người tham gia tìm kiếm với thái độ lịch sự.

"Khoan đã, chỉ vậy thôi sao? Phải có thêm hình phạt nữa chứ. Ví dụ như phạt thẻ đỏ. Về cơ bản, cậu đã làm hỏng con búp bê rồi. Phải là thẻ đỏ, thẻ đỏ đấy."

Khi Miriam phản đối, Blue dụi trán với vẻ mặt mệt mỏi. Cô ấy dường như nghĩ rằng Miriam nói đúng. Tuy nhiên, phản ứng của Ebony lại khá hờ hững.

"Việc cố gắng di chuyển số trang sức quả thực là điều vô cùng đáng thất vọng. Tuy nhiên, thưa cô Miriam, chính David, trợ lý của cô Blue, đã tiết lộ sự thật. Hơn nữa, nói đúng ra thì gấu bông và số trang sức là hai vật riêng biệt, và chính ông Timothy đã chứng minh rằng chú gấu bông Ragged Pepe không hề bị hư hại."

"Vì bằng chứng đó, cuối cùng tôi cũng bị vạch trần là thủ phạm, thật là xui xẻo."

Việc James co rúm người lại như con bọ cuốn chiếu dưới ánh nhìn chăm chú của Timothy không quan trọng lắm.

"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài Timothy. Sẽ không có lần sau nữa. Nếu những hành động như vậy tiếp tục, nó sẽ gây thiệt hại nghiêm trọng đến việc tìm kiếm con búp bê, và tôi sẽ coi đó là một hành động táo bạo nhằm đánh cắp tài sản của Ngài Chủ nhân. Xin đừng quên rằng tôi vẫn đang trông cậy vào lòng thương xót và ân huệ của Phu nhân Sarah."

"...vui sướng."

Timothy khẽ cười khẩy trước lời đe dọa của Ebony, nhưng anh không thể nào đáp trả lại một cách công khai. Miriam tặc lưỡi thất vọng. Cuối cùng, Timothy cũng rơi vào tình thế phải tham gia cuộc săn lùng búp bê một cách công bằng nếu muốn có được những viên ngọc quý. David vuốt ria mép với vẻ hài lòng. Chẳng có gì lạ khi cảnh tượng này khiến Timothy cảm thấy khó chịu. Anh lè lưỡi như một con rắn độc.

"Ha, tôi không hiểu sao một người biết nhiều như vậy lại không bắt được tên trộm quần áo đó. Không, đợi đã. David, có lẽ nào anh chính là thủ phạm?"

"Haha, Timothy. Thám tử không phải là thần thánh giáng trần trong một cỗ máy. Anh không thể biết mọi thứ được."

Tuy nhiên, David bật cười lớn và thú nhận một cách thành thật.

"Hơn nữa, tôi đã để ý đến cậu khá lâu rồi, nên chắc chắn tôi sẽ dễ dàng tìm ra sự thật trong vụ này hơn so với tên trộm quần áo bí ẩn kia. Vậy nên, Timothy, sao cậu không trả lại tấm danh thiếp đó cho người công nhân tội nghiệp kia?"

"Chậc."

Trước lời thúc giục khéo léo của David, Timothy lục lọi trong túi áo ngực. Và từ đó, một lá bài Joker màu sắc xuất hiện như thể bằng phép thuật.

Bạn lấy trộm cái đó lúc nào vậy?

Giật mình, Seojun vô thức nghịch ngợt túi quần. Cậu định sẽ khóa cửa thật kỹ một lần nữa khi lên phòng sau.

Trong lúc đang cân nhắc, Timothy ném lá bài về phía Western. Lá bài đang xoay tròn bay lên và đập vào ngực rộng của anh ta trước khi rơi xuống. Western lặng lẽ nhặt lá bài lên và cúi đầu.

Điều đó rất hợp với bạn.

Timothy gầm gừ như thể đã tìm được lối thoát để trút bỏ sự oán hận và ác ý dồn nén bấy lâu. David lắc đầu và hất nắm khăn giấy ra khỏi bàn.

"Một chàng trai ngoan ngoãn xứng đáng được nhận quà. Ta sẽ trả lại món quà này cho ngươi."

Rồi thứ xuất hiện là một viên kẹo duy nhất, vẫn còn nguyên vỏ bọc. Lạ thật, nó trông vô cùng quen thuộc với Seojun...

#322

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Tuy nhiên, trước khi Seojun kịp kiểm tra màu sắc hay hình dạng trên bao bì, David đã ném nó về phía Timothy. Timothy theo phản xạ chộp lấy viên kẹo đang bay về phía mình và lắp bắp nói một cách lo lắng. Giữa cuộc trò chuyện gay gắt diễn ra gần đó, Ragged Pepe lại một lần nữa mang Ruby trong bụng. James và Holly thì thầm với nhau, liếc nhìn chú gấu bông đã lấy lại được cái bụng tròn trịa của mình.

"Dù sao thì, một thứ to như thế sẽ có giá bao nhiêu nhỉ? Ugh, nếu Helen không ở đây, tôi—một người nói tiếng bụng và có khả năng ngoại cảm tài giỏi—đã bị lôi vào cuộc chiến giành lấy Ragged Pepe rồi."

"Thật là vớ vẩn... Ừm. Tôi không rành về trang sức lắm, nhưng ở mức giá đó thì chắc không rẻ."

Khi họ nhìn chú gấu bông với ánh mắt tò mò, David ân cần nói cho họ biết giá của số trang sức mà ông Sergeant đã mua lúc đó. Quả thực, đó là một cái giá khổng lồ, vượt xa cả câu nói "rốn to hơn bụng"; nó tựa như cả một ngọn núi vậy.

"Trời ơi, điều đó có thật không vậy?"

Cùng lúc đó, con mắt duy nhất của Seojun, vốn đang mở to, quay cuồng dữ dội. Điều quan trọng lúc này không phải là một viên kẹo có vỏ màu vàng hay trắng.

"Ebony, tớ chỉ muốn hỏi. Nếu tớ tìm thấy Fazi và muốn có Ragged Pepe, tớ có thể mang Ruby theo không?"

Cậu hoàn toàn quên mất viên kẹo đã biến mất vào túi Timothy và lập tức bắt đầu đếm từng ngón tay một. Khi các ngón tay cậu cong lại, nhịp thở của Seojun cũng nhanh hơn.

"Vâng. Sẽ không đúng nếu lấy riêng, nhưng nếu anh yêu cầu nó như một khoản bồi thường công bằng, thì việc tôi đưa cho anh là điều đương nhiên."

Vô số con số không lơ lửng giữa các nếp gấp não bộ của anh. Tiếng ồn ào xung quanh lọt vào tai phải rồi thoát ra qua tai trái. Chỉ khi hơi thở nóng hổi từ phổi anh hòa quyện với không khí bên ngoài, Johan mới cất tiếng nói vui vẻ.

"À, vậy là anh nói Timothy đã nói dối về việc muốn Ragged Pepe lấy lại số trang sức mà hắn đã bán? Nhưng khi Mars và tôi can thiệp, hắn ta lập tức cướp lấy chúng, dễ như bóc vỏ hạt dẻ vậy?"

Timothy gật đầu như thể đã hiểu tất cả, nhưng cau mày, lộ vẻ khó chịu như thể đang xấu hổ dù trong hoàn cảnh không như ý. Tất nhiên, Yohann thậm chí còn không liếc nhìn anh. Thay vào đó, anh vươn tay ra và đan chặt những ngón tay mình vào tay Seojun. Hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay chạm nhau, và những kẽ hở giữa các ngón tay khiến anh cảm thấy nhột. Mặc dù họ đã công khai mối quan hệ, nhưng sự xấu hổ còn sót lại khiến da anh nổi mẩn đỏ.

"Này, sao tự nhiên cậu lại làm thế, John?"

Anh ta há miệng, má đỏ ửng. Việc lưỡi anh ta cong lên không phải là cố ý. Tuy nhiên, khuôn mặt nhút nhát biến dạng một cách khủng khiếp khi Johan mấp máy cái miệng gian xảo của mình. Tóm lại những lời anh ta nói như sau...

"Jun, có vẻ như Timothy muốn viên hồng ngọc đó."

"Jun à, ngoài ra, có vẻ như Timothy không quan tâm đến Ragged Pepe."

"Jun, nếu chúng ta tìm được những thứ còn sót lại, giữ lại Ragged Pepe, và giao Ruby cho Timothy, thì chúng ta sẽ không phải đánh nhau. Đúng không?"

"Mày nói cái gì vậy, đồ khốn? Câm miệng lại!"

Seojun hét lên như thét vào mặt Yohan, người đang trợn mắt và nói những lời vô nghĩa. Như thể chưa đủ, cậu còn cố gắng bịt miệng tên khốn đang phun ra những lời nhảm nhí đó. Tuy nhiên, không may là tay cậu không bị trói. Những ngón tay đang nắm chặt của cậu chẳng khác gì đang bị Yohan khống chế. Timothy nhìn cậu với vẻ mặt tò mò. Tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Cậu phải lập tức bịt miệng Yohan lại.

"À......."

Do đó, hành động mà Seo-jun thực hiện là sự lựa chọn mà anh ấy đưa ra, tin rằng đó là lựa chọn tốt nhất trong hoàn cảnh hạn chế đó. Không do dự, anh ấy ngửa đầu ra sau và dùng đà để đưa đầu về phía trước. Ngay trước mặt Seo-jun là đầu của Yo-han.

"Ư!"

"À!"

Một tia sáng lóe lên trong bóng tối bên trong đôi mắt nhắm nghiền của Seojun. Tuy nhiên, Seojun vẫn mở mắt, hy vọng rằng Yohan sẽ trở thành một người đàn ông ít nói, không thể vượt qua nỗi đau. Nhưng thực tế lại thật tàn nhẫn. Mật độ xương của Yohan rõ ràng cao hơn Seojun rất nhiều. Không giống như Seojun đang rưng rưng nước mắt, Yohan chỉ mang vẻ mặt vô cảm, để lộ vầng trán hơi ửng đỏ.

"À, Jun. Nếu cậu lo nó sẽ bị biến dạng vì rỗng thì không sao đâu. Nhồi bông mềm vào sẽ thoải mái hơn là dùng đá dễ vỡ."

Như thể anh ta thậm chí còn chưa hiểu hết những cảm xúc sâu kín của Seojun, anh ta hoàn toàn chuyển chủ đề. Anh ta đơn giản là không thể chấp nhận những gì mình đã nghe.

"Johann, sao cậu lại có thể nói ra điều kinh khủng như vậy, rạch bụng con gấu bông dễ thương, đáng yêu, đắt tiền và xinh xắn đó? Cậu có phải là con người không vậy? Chúng ta không được đánh mất nhân tính chỉ vì Timothy làm điều đó!"

"Ôi, Jun. Không phải vậy. Tớ... con gấu bông... Tớ, cậu nói tớ không có tình cảm sao? Điều đó làm tớ tổn thương lắm."

Johan nài nỉ rất lâu rằng anh ta là người tốt bụng. Sau đó, James, người đã nghe lén cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ của họ, kín đáo hỏi Holly.

"À mà này, Holly. Sử dụng chức năng tích hợp sẵn của búp bê có nghĩa là đánh mất trái tim à?"

Holly khẽ trả lời, vuốt ve chiếc nhẫn bạc trên ngón tay theo thói quen.

"Chẳng phải mỗi con búp bê đều khác nhau sao? Trong số những con búp bê của tôi, có mười hai chị dâu và một con búp bê cậu chủ nhỏ... Ôi trời, không. Ai biết được, có thể thỉnh thoảng cũng có những trường hợp như vậy."

Seojun nghiến răng và trừng mắt nhìn. Vì có ít nhãn cầu hơn người khác, cậu mở to mắt và cố gắng nhìn kỹ. Cậu quan sát kỹ khuôn mặt Yohan. Đôi mắt trông như sắp vỡ tung nếu bị cắn, sụn mũi mềm mại nhưng đàn hồi, và đôi môi mềm nhũn... ... Thật nực cười, nhưng Seojun vẫn có thể tìm ra điểm trơ trẽn nhất ngay cả khi nhắm mắt.

Khi đã nhắm trúng mục tiêu, hắn không hề do dự. *Hừm*, hắn hít một hơi ngắn. Ai đó hét lên khe khẽ. Vài giây trôi qua. Ai đó nhắm chặt mắt lại. Chừng đó thời gian đủ để hơi thở từ phổi Seojun đi xuống cổ họng Yohan. Tiếng ai đó hắng giọng vang lên.

Khi anh ta rời đôi môi ướt át của mình, ánh mắt xanh chạm phải ánh nhìn sắc bén, một vệt nước bọt dài kéo dài giữa hai người. Seojun lè lưỡi và liếm môi dưới. Sau đó, anh ta cất tiếng nói, nhấn mạnh vào cuối mỗi từ. Giọng anh ta trầm và khàn đến đáng sợ.

"Hai là một. Johan, một Ragged Pepe không có Ruby thì không còn là Pepe nữa. Bạn đã bao giờ thấy một người sống mà không có nội tạng chưa? Ragged Pepe cũng vậy. Cậu ấy chỉ là một Ragged Pepe thực sự khi Ruby ở trong bụng cậu ấy."

Seojun, bị lòng tham làm mờ mắt, lặp đi lặp lại lời nói như thể muốn khắc sâu vào đầu Yohan. Yohan chậm rãi nhắm rồi lại mở mắt, nuốt nước bọt khó khăn. Nước bọt của hai người đàn ông đọng lại trong miệng anh ta chảy xuống cổ họng. Anh ta nhếch khóe miệng lên, nở một nụ cười ranh mãnh.

"Vâng, tôi hiểu rồi. Jun."

Ánh mắt họ nán lại một lát, như những ngón tay chưa bao giờ được tách rời. Nhưng khoảnh khắc ấy không kéo dài lâu. David ngắt lời bằng giọng điệu lịch sự.

Thật đáng mừng khi cặp đôi này vẫn giữ mối quan hệ tốt đẹp, nhưng đừng quên rằng ở đây còn có một cô gái trẻ.

"Bạn nói đúng. Sao bạn không lăn lộn trên giường phòng khách thay vì đi tìm giấy vụn? Giường đó đủ rộng cho hai con chó lai lăn lộn mà."

Timothy trút giận khi nhận ra cơ hội dễ dàng có được viên hồng ngọc đã tan biến. Ngược lại, Johan, người đang vui vẻ, đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Như vậy là quá đủ cho cậu bé Timothy rồi. Tôi hiểu.

Thái dương của Timothy giật giật khi anh đột nhiên biến thành người lùn. Khi anh nhíu mày, vùng quanh gò má đỏ ửng vì nóng.

"Những tên khốn bẩn thỉu đang liếm láp nhau..."

Tôi nghi ngờ liệu cuộc tranh chấp vô ích như vậy có nên tiếp tục kéo dài hơn nữa hay không.

Ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lẽo như không khí đọng lại trong bóng râm vang lên từ phòng tiếp khách thứ hai. Bà Aura, nhìn quanh phòng với ánh mắt lạnh lẽo, ngẩng cao đầu. Bà khoác một chiếc khăn choàng lên vai và đứng dậy khỏi ghế. Mặc dù không cao bằng Seojun hay Yohann, bà Aura ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người bằng dáng đứng thẳng, ánh mắt sắc bén và khí chất mạnh mẽ. Phải chăng đó là sự khôn ngoan của năm tháng? Đó là một khí chất vô cùng to lớn.

Thật đáng tiếc là không chỉ những người giúp việc của cô Blue, mà ngay cả chúng tôi, những người giúp việc của cô Miriam, cũng không tập trung vào việc tìm kiếm con búp bê.

"Đó là vì có người cứ liên tục xuất hiện để gây rắc rối!"

Miriam hờn dỗi đáp lại, như thể bị ai đó chọc vào mặt. Cô nheo mắt nhìn chằm chằm vào Timothy, David và Mars, cũng như Seojun và Johan. Bà Aura an ủi Miriam như thể đang dỗ dành một đứa cháu gái cứng đầu.

"Chuyện vẫn vậy. Nửa ngày đầu tiên đã trôi qua. Thế nhưng, thay vì cố gắng tìm ra manh mối, sự chú ý của mọi người lại tập trung vào những điều sai lầm. Sarah có thực sự muốn điều này không? Không. Là bạn của cô ấy, tôi không muốn cô ấy đi chệch hướng như vậy."

"Hừm, Charlotte. Charlotte Gustin. Vậy, rốt cuộc cô định làm gì?"

Bà Aura liếc nhìn David, người vẫn ngoan cố gọi tên thật của bà, rồi hơi ngẩng cằm lên. Cằm bà gầy và nhọn.

"Là bạn của Sarah, tôi trân trọng con búp bê, nhưng tôi không có tình cảm đặc biệt nào dành cho nó. Tại sao Sarah lại nhờ một người như tôi làm trợ lý? Đó là vì cô ấy đánh giá cao khả năng giao tiếp với linh hồn của tôi – khả năng an ủi và kết nối với các linh hồn."

"Cái gì vậy? Ý bạn là bạn sẽ triệu hồi linh hồn của bà dì mình để hỏi bà ấy sao? Ôi, Sarah Marie. Sarah Marie. Vì bạn đã đến đây rồi, làm ơn hãy nói 'có' đi!"

Miriam bật cười sảng khoái và bắt chước động tác chơi bảng Ouija. Ngón trỏ của cô lướt nhẹ trong không trung. Tuy nhiên, Madame Aura không hề đỏ mặt trước sự chế giễu của Miriam. Bà bình tĩnh gật đầu.

"Đúng vậy. Miriam, tôi định hỏi Sarah trực tiếp. Thể thực khuẩn, thứ được ghép đôi với anthropo, trông như thế nào, có mùi gì và khi chạm vào thì cảm giác ra sao?"

Có lẽ vì khát nước sau khi nói chuyện dài dòng, bà Aura dừng lại để lấy hơi. Tuy nhiên, bà không nghỉ ngơi lâu trước khi mở miệng nói tiếp.

"Hãy tổ chức một buổi gọi hồn."

#323

6. Phiên họp ngày thứ Ba

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Khó mà tìm được ai không bối rối trước thông báo đột ngột đó. Ví dụ như Miriam và Blue; họ nhìn nhau ngơ ngác và trao đổi những lời nói thầm lặng. Mặc dù Seojun không có siêu năng lực đọc được suy nghĩ của người khác, nhưng anh vẫn không thể không biết hai người họ đang nghĩ gì.

Có vẻ như bạn không hiểu những gì tôi đang nói.

"Bạn đang nói cái gì vậy? Bạn lấy đâu ra thời gian để làm những việc như thế? Đây có phải là lúc để cân nhắc về thành tựu nghề nghiệp của mình không?"

Như thể để củng cố giả thuyết, Miriam khoanh tay và gắt lên. Lông mày cô, cụp xuống sát mí mắt trên và tạo thành góc 45 độ, thể hiện rõ sự khó chịu của cô.

"Thôi đừng nói linh tinh nữa. Bà Aura, hiện tại chúng tôi đang phải chạy vòng quanh đến mỏi cả chân chỉ để tìm giấy vụn thôi."

Miriam kịch liệt phản đối. David, ngược lại, vẫn im lặng ngay cả khi nghe thấy từ "buổi gọi hồn", nghe có vẻ kỳ lạ ngay lập tức. Anh chờ đợi lời giải thích của Madame Aura với ánh mắt tò mò. Madame Aura vuốt ve vùng da nhăn nheo nơi cổ bà giao với xương quai xanh. Bà thuyết phục Miriam bằng giọng nói nhẹ nhàng hơn trước.

"Cô Miriam, hãy xem xét xem tôi có ích gì không. Cô có thực sự tin rằng thân xác mệt mỏi này của tôi có thể giúp ích gì trong một cuộc thi đấu thể lực với những chàng trai trẻ không?"

Đối với một người đang nói về tuổi già, ánh mắt của bà Aura lại sáng lên như mắt của một con thú dày dạn kinh nghiệm. Seo-jun tin chắc rằng bà Aura là người thức dậy sớm hơn anh, đi ngủ muộn hơn và tràn đầy năng lượng khi thức.

"Và về buổi gọi hồn, tôi hy vọng tất cả những người tham gia tìm kiếm búp bê ở đây sẽ hợp lực. Ngay cả với người trung gian là tôi, Madame Aura, việc triệu hồi một sinh linh rạng rỡ như Sarah cũng đòi hỏi một lượng sức mạnh tương xứng. Đặc biệt là những người trẻ tuổi... họ sở hữu linh hồn rất mạnh mẽ. Họ sẽ là một trợ thủ đắc lực trong việc triệu hồi Sarah."

Những ngón tay nhanh nhẹn hướng về phía Seojun và Yohan.

"Những người đàn ông đó ư? Đừng nói với tôi rằng một người phải đẹp trai mới mạnh mẽ chứ?"

Miriam nhìn họ với vẻ nghi ngờ. Khi ánh mắt cô vô tình chạm vào Johan, anh ta đỏ mặt và khoác tay Seojun. Đó là một cử chỉ rất giả tạo.

Còn Seo-jun, anh cảm thấy bất an. Lòng tham trào dâng ngay khi nghe giá viên ngọc đã nghẹn lại trong cổ họng. Dù cố gắng đón nhận một cách tử tế đến đâu, chẳng phải những gì bà Aura nói về cơ bản là bà ta sẽ triệu hồi một hồn ma sao? Trong tình huống mà việc đối phó với người sống đã đủ mệt mỏi rồi, tại sao lại phải tốn công triệu hồi người chết...? Nhìn viên hồng ngọc nằm gọn trong bụng của Ragged Pepe, lý trí của anh, vốn đã thoáng chốc lạc lối, cuối cùng cũng trở lại.

Dĩ nhiên, Ragged Pepe là cơ hội để anh ta thay đổi cuộc đời. Nó không thể so sánh với Powerball hay Mega Millions, nhưng đó là một cơ hội tốt với số tiền thưởng tương đương với các loại xổ số Hàn Quốc và tỷ lệ trúng thưởng khá cao. Trong trái tim lạnh lùng của anh ta, một mong muốn đáng khen ngợi là trao tờ giấy đó cho Antroppo, người đã chia tay với người yêu của mình, trỗi dậy. Trong ảo tưởng của mình, anh ta đã là một chủ sở hữu tòa nhà.

Tuy nhiên, trước lời hứa táo bạo của bà Aura về việc triệu hồi linh hồn Sarah và hỏi về vị trí của Paji, Seojun cảm thấy như thể màn che mắt mình đã được gỡ bỏ.(Hãy gỡ bỏ bức màn che mắt. Hãy nhận ra thực tại.)Đối đầu với hồn ma có phải là một lựa chọn khôn ngoan?

Nếu chuyện này xảy ra ngay sau khi rời khỏi Tomtittot, có lẽ anh ấy đã khăng khăng đòi họ nhanh chóng gọi cho Sarah và biết ơn những manh mối mà cô ấy đưa ra. Tuy nhiên, giờ đây Seojun đã biết ma quỷ hung bạo, tàn độc và điên rồ đến mức nào. Mặc dù thỉnh thoảng cũng có những linh hồn tốt, nhưng tỷ lệ của chúng rất thấp.

Trong thâm tâm khiêm nhường của anh, vốn định tặng con gấu bông Pepe rách nát cho Johan, người muốn một con gấu bông, và chỉ giữ lại đồ trang sức cho riêng mình, điều đọng lại lúc này là nỗi lo lắng. Dù anh có thích tiền đến đâu, liệu nó chỉ có ý nghĩa nếu anh sống để tận hưởng nó? Bị dày vò bởi kỳ vọng nảy sinh từ nỗi sợ hãi và những hối tiếc dai dẳng mà anh vẫn chưa thể buông bỏ, anh chờ đợi xem Blue sẽ trả lời thế nào.

"Ý anh là triệu hồi linh hồn của bà cô cố tôi..."

Blue lẩm bẩm với vẻ mặt vô cùng gớm ghiếc. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Cô nhìn chằm chằm vào khoảng không giữa trần nhà và khoảng không vô định một lúc, rồi nhìn xuống sàn nhà, áp tay lên trán, thở dài, sau đó miễn cưỡng mở miệng.

Vậy, bà Aura là bạn của bà dì tôi, phải không?

"Đúng vậy. Mặc dù Sarah và tôi chênh lệch tuổi tác và có những quan điểm khác nhau về vũ trụ, nhưng không thể phủ nhận rằng chúng tôi có một tình bạn. Cô ấy luôn tôn trọng thế giới quan của tôi."

"Đúng vậy, thưa cô. Ông chủ rất thích dành thời gian với bà Aura."

Khi Blue liếc nhìn Ebony, cô ấy nhanh chóng đáp lại. Blue đảo mắt và liếc nhìn David.

"Ông David, ông nghĩ sao? Ý tôi là những chuyện như gọi hồn ấy."

"Tôi chỉ là trợ lý, vì vậy tôi sẽ làm theo ý của cô Blue."

Đó không phải là điều mà một quý ông vừa rồi còn ăn chơi trác táng nên nói. Lần này, Blue quay lại nhìn Timothy, và cả Seojun cùng Yohann, những người đang đứng sát nhau như một khối. Timothy đáp trả bằng một cử chỉ ngắn gọn, không hề thừa thãi. Chỉ một tiếng khịt mũi – thật tiết kiệm! Blue ngắm nhìn khuôn mặt rạng rỡ của anh ta và thở dài nặng nề. Cô chỉnh lại vạt váy và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Đúng vậy. Tôi hiểu rất rõ rằng chúng ta cần tinh thần đồng đội. Timothy, tôi muốn đối xử công bằng nhất có thể."

Một người phụ nữ mảnh mai nhìn thẳng vào Timothy với ánh mắt kiên định. Có phải vì bộ trang phục chỉnh tề của cô ấy? Vẻ quyến rũ toát ra từ toàn bộ cơ thể cô.

"Tôi nghĩ thật không hay khi cư xử bất công chỉ vì cảm xúc của mình. Tôi thậm chí còn định để người tìm Pepe the Raggedy chọn nó trước. Hay đấy chứ? Nhưng, Timothy, nghe kỹ đây. Nếu cậu thực sự là người như David miêu tả, tôi không thể tin tưởng cậu được. Cậu có thể tự hỏi liệu sự tin tưởng lớn lao như vậy có cần thiết cho một việc tầm thường như tìm một con búp bê hay không, nhưng đừng cố ngắt lời tôi nữa và hãy lắng nghe. Tất nhiên, bà cô của cậu sẽ biết cậu là người như thế nào. Nếu một viên ngọc quý đã ngủ yên trong một con búp bê hàng chục năm, nó sẽ không còn trong tình trạng tốt như thế này."

Timothy, người vốn đang mang vẻ mặt khó chịu, khẽ liếc mắt đầy đe dọa. Anh ta nhìn chằm chằm vào Blue như thể không tin vào mắt mình, nhưng cô ta không hề nhúc nhích.

"Timothy, xin hãy cẩn thận đừng để sự phản đối của tôi làm ảnh hưởng đến sự quan tâm của cậu dành cho dì Gajeong. Nếu cuộc săn tìm búp bê thực sự là một trò chơi được chuẩn bị cho Miriam và tôi, thì tôi có quyền đưa ra yêu cầu này."

"Ha, anh đang bảo tôi phải cư xử cho đúng mực à?"

"Việc này không khó, phải không? Trước hết, vai trò của một kẻ đồng lõa không phải là mổ búp bê để ăn cắp đồ trang sức. Mà là lắng nghe những gợi ý đã được chuẩn bị sẵn giữa vô số búp bê và nhặt nhạnh những thứ vụn vặt. Việc cậu tham gia vào buổi gọi hồn này sẽ là cơ hội để kiểm tra khả năng hợp tác của cậu, Timothy."

Blue, với vẻ mặt nhẹ nhõm, quay đầu về phía Madame Aura. Một giọng nói tự tin thông báo anh ta tham gia buổi gọi hồn.

"Thưa bà Aura, chúng ta hãy cùng nhau hợp tác."

Cùng lúc đó, Blue cũng nhìn vào mắt Yohan và Seojun. Sau đó, cô cụp khóe mắt xuống một cách đáng thương, dùng tay chân cầu xin sự đồng ý của họ. Thái độ này hoàn toàn khác so với khi cô ép buộc Timothy. Cảm động trước những cử chỉ tuyệt vọng đến mức đáng thương của cô, Seojun vô thức gật đầu. Anh cũng đồng ý với phần thưởng bổ sung.

Dù sao thì khả năng Sarah thật sự xuất hiện cũng rất nhỏ.

Seojun thầm tính toán các con số trong đầu. Tình hình phụ thuộc vào việc bà Aura có phải là kẻ lừa đảo hay không. Mặc dù điều này không may cho Sarah và người thân của cô, nhưng khả năng đầu tiên là khả thi nhất và là lựa chọn tốt nhất cho họ: bà Aura thực sự là một kẻ lừa đảo. Ngay cả khi bà ta thực sự có năng khiếu, khả năng triệu hồi linh hồn của Sarah cũng rất mong manh. Thứ nhất, theo lời giải thích của chính bà Aura, việc triệu hồi linh hồn tại Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ dường như rất khó khăn. Cuối cùng, cũng có khả năng bà Aura không có ý định lừa dối ai và tin rằng mình là một người có khả năng giao tiếp với linh hồn, nhưng thực tế lại không sở hữu bất kỳ năng lực siêu nhiên nào. Nói thẳng ra, có khả năng bà ta có vấn đề về tâm thần hoặc não bộ và đang ảo giác, nhầm lẫn đó là việc giao tiếp với linh hồn.

Điều kiện lý tưởng nhất là linh hồn của Sarah xuất hiện và kể cho anh ta từng chi tiết về diện mạo của Paji, nhưng anh ta đã từ bỏ hy vọng đó từ lâu. Trong cuộc đời ngắn ngủi của Seojun, chưa từng có một hồn ma nào tài giỏi và tốt bụng đến vậy.

Anh đang mải suy nghĩ thì Miriam dậm chân, thể hiện rõ sự không hài lòng của mình.

"Khoan đã, khoan đã. Nếu linh hồn dì Jeung thực sự giáng lâm thì sao? Nếu dì tự tin như vậy, chúng ta cứ tự làm đi."

Thái độ và giọng điệu của cô bé giống như một đứa trẻ đang ăn vạ, nhưng những lập luận chi tiết của cô bé lại không có một điểm sai nào. Bà Aura nhìn xuống đứa trẻ đáng thương và nói bằng giọng lạnh lùng.

"Cô Miriam, như tôi đã nói với cô nhiều lần rồi, chàng trai kia sở hữu một tâm hồn vô cùng rạng rỡ. Hơn nữa, cậu ấy là trợ lý của cô Blue; làm sao chúng ta có thể bỏ qua người sẽ trở thành người lãnh đạo được chứ?"

"Nếu bạn đang nói về một anh chàng đẹp trai, thì sao Hỏa cũng đang ở đây đấy. Cứ tận dụng những gì mình đang có!"

Không có mối tương quan nào giữa vẻ bề ngoài và phẩm chất của tâm hồn.

Mars cảm thấy hoang mang khi đột nhiên bị đối xử như thể anh ta chỉ là một gương mặt hào nhoáng, còn James, người thậm chí còn chưa từng nghe thấy lời khen ngợi nào như vậy, rũ vai ủ rũ và lẩm bẩm những lời của Rollo.

"James, trong mắt tôi, anh là người đẹp trai nhất!"

"Cảm ơn anh. Đúng như dự đoán, anh là người duy nhất của em. Rolo......."

Holly liếc nhìn James, người đang tự trả lời câu hỏi của mình, với vẻ khinh bỉ và gõ ngón tay.

"Hừm, thưa bà Aura. Tôi hiểu rằng tất cả chúng ta cần phải chung tay. Nhưng việc triệu hồi linh hồn ở Sunset Bright đều thất bại, vậy bà có nghĩ rằng việc thêm một vài người trẻ tuổi nữa sẽ có hiệu quả không?"

"Ngươi phải nhớ rằng đây là thời điểm một linh hồn đặc biệt tên là Sarah nhập vào thân xác Holly. Sarah là một linh hồn tràn đầy sức sống, và khi trái tim nàng đập mạnh mẽ, nàng không khác gì mặt trời trong hình hài con người. Tuy nhiên, giờ đây nàng đã mất đi cơ quan của một thể xác vật lý. Giờ đây, có thể triệu hồi Sarah. Một lần nữa, Sarah..."

"Vậy sao? Ừm. Được thôi. Tôi cũng tham gia. Chúng ta cần tìm giấy vụn để mọi người đều có thể lấy được thứ mình muốn, phải không?"

Holly chống cằm bằng ngón trỏ. Chiếc nhẫn đơn giản ở đầu ngón tay cô lấp lánh, phản chiếu ánh sáng từ đèn chùm.

#324

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Chúng ta sẽ bắt đầu buổi gọi hồn 30 phút trước nửa đêm sau bữa tối nay, sau khi các bạn đã tắm rửa sạch sẽ. Các bạn phải ngâm mình trong nước nóng đến tận đầu rồi nhấc ra.

"Ý anh là nhảy xuống à? Nhảy ở đâu cơ? Anh không định nói là tôi phải nhảy xuống tận đáy vách đá chứ?"

James nghiêng đầu và hỏi. Phòng khách có vòi sen đơn giản. Tuy nhiên, vì không có bồn tắm đủ sâu nên mọi người đều ngạc nhiên. Khi tất cả nhìn nhau với vẻ mặt khó hiểu, Ebony lên tiếng.

Có một phòng tắm ở tầng hầm. Nó gần như đã hoàn thiện rồi, nên mời quý khách cứ thoải mái sử dụng.

"Cái gì? Ebony, có thứ như vậy dưới lòng đất sao? Trời ơi, sao mình lại không biết chứ?"

Blue thô lỗ há miệng rộng rồi vội vàng lấy tay che lại. Ebony nhanh chóng nói với cô ấy trong khi cô ấy lắp bắp.

Việc bạn không biết điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nơi này đã được tân trang lại chỉ vài năm sau khi bạn ngừng đến thăm Sunset Bright House.

Đây chỉ là công việc ở cấp độ giám đốc thôi sao? Hay đây không phải là một dự án lớn?

Như thể Blue cũng có cùng cảm nhận, cô lay vai Miriam và tiếp tục trầm trồ thán phục.

"Trời ơi, tôi không ngờ họ lại thay đổi nhiều đến thế. Miriam, cậu có biết không? Người ta nói có một cái bồn tắm ở dưới tầng hầm. Tôi hoàn toàn không biết điều đó."

Làm sao tôi biết được điều đó?

Tuy nhiên, vì những gì Blue nói lại một lần nữa khơi dậy tính nhạy cảm của Miriam, cô đáp trả gay gắt. Nhìn Blue với vẻ khó chịu, cô vỗ mạnh vào vai Blue. Sau đó, cô làm ầm ĩ một cách phù phiếm.

"Sao tự nhiên lại bắt tôi tắm? Tôi tắm mỗi ngày mà. Tôi đâu có bẩn."

"Thưa ngài Pope, ngài vừa nhắc đến nghi thức ngâm mình phải không? Vâng, khi mở và đóng con búp bê vải đó. Không nhất thiết phải xuống tận biển, nhưng việc ngâm mình trong nước từ đầu đến chân rất quan trọng về mặt nghi lễ. Khi nào một người thanh khiết nhất? Chính xác là khi họ còn trong bụng mẹ, chưa phạm tội. Tất nhiên, bây giờ bạn đã được sinh ra, việc quay trở lại bụng mẹ là không thể, nhưng ít nhất bạn có thể mô phỏng lại điều đó. Để triệu hồi linh hồn, toàn bộ cơ thể phải thanh khiết. Ngay cả một sợi tóc cũng không thể là ngoại lệ."

Khi bà Aura nói với giọng kiên quyết như đang quở trách, Ebony bước lên phía trước.

Phòng tắm ở tầng hầm không có vách ngăn, nên phụ nữ vào trước, rồi đến đàn ông. Nó đã không được sử dụng kể từ khi chủ nhà không còn đi lại dễ dàng nữa, nhưng tôi đã dọn dẹp sạch sẽ vì ông ấy nói lần này ông ấy sẽ dùng.

Cô ta mỉm cười đầy tự hào và nhìn lại Derek và Western. Seojun nhớ lại đã ngửi thấy mùi nước thoang thoảng khi họ đi ngang qua tầng ba. Xét cả cuộc trò chuyện riêng với bà Aura, có vẻ như đó là bước chuẩn bị cho buổi gọi hồn. Bà Aura mở miệng, nở một nụ cười mãn nguyện trên đôi môi sắc sảo.

"Cảm ơn Ebony. Giờ thì mọi người. Buổi gọi hồn sẽ được tổ chức tại Phòng Tiếp khách số Một."

Có lý do cụ thể nào khiến nhất thiết phải là địa điểm đó không?

Seojun đột ngột hỏi với vẻ mặt miễn cưỡng. Ngay cả khi anh ta có tham gia vào buổi gọi hồn, cảm giác bất an mà anh ta đã cảm nhận trong phòng tiếp khách thứ hai vẫn còn vương vấn. Tuy nhiên, bà Aura, không hề hay biết về những cảm xúc phức tạp bên trong anh ta, đã ngắt lời anh ta một cách ngắn gọn và lạnh lùng.

Nơi này rất phù hợp vì có bàn tròn và bếp lò đốt lửa thật.

Sau khi trả lời, cô ấy ngậm miệng lại như thể muốn nói rằng đó là tất cả những gì cần nói. Mars, người có vẻ mặt u ám kể từ khi biết Timothy là thủ phạm đã rạch bụng Ragged Pepe, nói bằng giọng nhỏ.

Giờ bạn nói xong rồi, tôi có thể đi tìm giấy nháp được không?

Ánh mắt anh ta dán chặt xuống sàn nhà, vai rũ xuống một cách uể oải. Hình ảnh người đàn ông điển trai nhưng u sầu ấy gợi lên trong người xem một cảm giác buồn rầu.

"Vâng, dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ đặt con búp bê này trở lại chỗ cũ."

Ebony nhẹ nhàng ôm Ragged Pepe trong vòng tay. Mars bước về phía cầu thang nhanh hơn bất cứ ai khác. Miriam mắng Holly và James khi nhìn theo bóng dáng họ khuất dần.

"Bạn nên học hỏi từ thái độ đáng khen đó. Anh ấy thực sự làm việc chăm chỉ như một con ngựa vậy."

Trông bà ta như thể có thể vung roi bất cứ lúc nào nếu trong tay có sẵn. Miriam, sau khi đuổi theo Holly và James lên lầu, trừng mắt nhìn Madame Aura, ngừng nói và nhảy nhót bỏ đi bằng đôi chân dài của mình. Như vậy, Madame Aura chỉ còn lại một mình giữa những người giúp việc của Miriam. Tuy nhiên, bà ta không chạy như một con ngựa con. Madame Aura, dường như tự hào vì đã nhận được xác nhận về sự tham gia của mình vào buổi gọi hồn, nhếch khóe miệng một cách tao nhã và bước chậm rãi theo những người đã biến mất.

Blue quan sát tấm lưng cứng đờ của Madame Aura, rồi siết chặt eo để thẳng lưng. Sau đó, liếc nhìn Timothy, anh đưa ra một lời khuyên.

"Timothy, nếu con gấu bông lại có chuyện gì xảy ra, mọi người sẽ nghi ngờ con đầu tiên, phải không? Con cũng phải thỉnh thoảng kiểm tra Ragged Pepe nữa đấy."

"Bạn vừa nói gì vậy? Sao lại là lỗi của tôi?"

Blue ưỡn ngực về phía Timothy, người đang nhìn anh ta với ánh mắt đầy đe dọa.

"Ông ta có tiền án tiền sự. Đó là bản chất của con người. Một khi đã bị nghi ngờ, rất khó để minh oan cho bản thân."

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là khi bụng của Ragged Pepe lại đói, Timothy sẽ là nghi phạm đầu tiên. Tai Seo-jun vểnh lên, và cậu vô thức nghiêng người về phía trước. Tất nhiên, cậu không hề có ý định ăn trộm, nhưng liệu mọi chuyện trên đời này có bao giờ diễn ra theo ý muốn của cậu không?

"Tôi đang hỏi tại sao anh/chị chỉ làm vậy với tôi thôi? Ngoài tôi ra thì còn gì nữa..."

"Sao ngươi nhìn ta, một người trong sạch và vô tội không hề có tội lỗi, Ti-mô-thê?"

"Sự trong sạch ư? Im đi! Mấy người bẩn thỉu quá, ngồi ngay ghế trước mà chẳng hiểu gì!"

Timothy đột nhiên đỏ mặt tía tai và cắn môi. Cậu ta nhìn qua nhìn lại Yohan và Seojun, cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn. Seojun cảm thấy khó chịu vì bị chửi rủa vô cớ.

Nói đúng ra thì, John không hề vô tội, hắn ta là kẻ vô liêm sỉ.

Mỗi lần gặp Johan, tôi đều cảm thấy anh ta như một người dày dạn kinh nghiệm, dù đã nhiều lần rồi. Trong khi Seojun lặng lẽ kinh ngạc, Timothy tặc lưỡi, nuốt lời, còn Blue thì cười nhỏ như thể vừa nghe thấy một câu chuyện cười hay.

Tuy nhiên, khi tiếng cười vui vẻ dần tắt, mắt và miệng cô ấy trở nên căng thẳng. Sau khi đã thở hết hơi, Blue không thể kìm nén được những cảm xúc dồn nén như cặn bã. Cô liên tục đưa tay lên mặt và lẩm bẩm bằng giọng mệt mỏi.

"Thôi, dừng lại. Tôi cũng cần lên trên tìm giấy vụn nữa. Seojun, Yohann, David. Cảm ơn các cậu đã chịu đựng những yêu cầu vô lý của tôi. Tôi sẽ cố gắng tin bà Aura, người tự nhận là bạn của bà dì tôi."

"Ôi trời, cô Blue. Cô không thể tưởng tượng được có bao nhiêu kẻ lừa đảo đã tiếp cận Sarah đâu."

Blue nở một nụ cười yếu ớt, nhạt nhòa. Không còn vẻ ngoài giả tạo, nụ cười ấy phảng phất sự mệt mỏi.

"Tuy nhiên, ông ta vẫn xoay sở để bảo vệ bản thân và toàn bộ tài sản mà mình đã tích lũy được cho đến tận phút cuối cùng, phải không?"

Nói xong những điều cần nói, Blue rời khỏi phòng như thể bỏ chạy mà không đợi câu trả lời. Timothy tỏ ra vô cùng khó chịu vì tên mình bị bỏ sót một cách lộ liễu. Anh cau mày và đi theo Blue. Vì những nhân viên còn lại cũng đã đi làm từ lâu, nên chẳng mấy chốc chỉ còn ba người ở lại phòng khách thứ hai. Seojun lẩm bẩm khi nhìn quanh phòng khách, nơi bỗng trở nên vắng vẻ.

"Tôi không thể tin là mình đang làm đủ mọi thứ kể từ khi đến đây. Ồ, tôi không nói đến chuyện tắm rửa đâu, Johan. Tôi thậm chí còn có cả khăn tẩy tế bào chết riêng nữa. Anh hiểu chứ?"

Khi cậu ấy thao thao bất tuyệt về một chuyện mà chẳng ai hỏi đến, bạn trai cậu ấy chỉ mỉm cười ấm áp. Seojun cảm thấy khá khó chịu, không biết Yohan có tin cậu ấy hay không, hay là cậu ấy hiểu mà không tin.

Anh ta ngoảnh đầu nhìn xung quanh, tìm kiếm chủ đề khác để nói chuyện, thì thấy David, người vẫn chưa rời khỏi chỗ ngồi. David đang thư thái dựa lưng vào ghế sofa trong phòng khách trống trải, tận hưởng không khí thoang thoảng mùi hương ngọt ngào.

"David, tại sao anh lại nói anh sẽ tham gia buổi gọi hồn?"

"Ôi trời, tôi đã nói với anh rồi mà? Việc đó chẳng khác nào làm theo ý muốn của cô gái trẻ đáng lẽ ra phải dẫn dắt chúng ta."

"Thôi đừng chơi chữ nữa... Nếu cậu thực sự không thích, thì ngay từ đầu cậu đã không để Blue quyết định có tham gia hay không. Chẳng phải ngay từ đầu cậu đã quyết định sẽ đặt chân đến Hội Seirin sao?"

Theo Seojun, David là kiểu người sẽ chủ động bác bỏ những điều siêu nhiên chứ không phải tin vào chúng. Lựa chọn của David càng đáng ngờ hơn bởi vì Seojun có lẽ cũng sẽ có thái độ tương tự nếu anh ta không tự mình trải nghiệm điều gì đó bí ẩn. Trước câu hỏi của Seojun, David nhếch mép cười. Vẻ mặt của hắn có phần nham hiểm.

"Rõ ràng là tôi không tin bà Aura có thể triệu hồi linh hồn của Sarah. Cô thấy đấy, Charlotte Gustin... những lời nói dối của bà Aura, hay những điều mà ngay cả bà ta cũng cho là sự thật..."(Nó đề cập đến việc đi vào trạng thái thiền định sâu và đắm chìm trong một loại hưng phấn đặc biệt, một trạng thái ý thức phi thường.)Tôi muốn nghe những cảm xúc thật sự mà cô ấy nói ra. Ít nhất thì việc cô ấy là bạn của Sarah là một sự thật không thể phủ nhận. Ngay cả khi Sarah giấu mẩu giấy vụn đó khỏi bà Aura, chúng ta cũng không bao giờ biết được cô ấy có thể đã vô tình nói ra những thông tin gì.

"Jun, người này hơi xảo quyệt đấy."

Yohan thì thầm vào tai Seojun như một kẻ nịnh hót. Seojun nghĩ rằng nếu cậu ta định dùng lời lẽ thô lỗ thì nên hạ giọng xuống. Yohan vốn là người có khả năng cộng hưởng âm thanh tốt. Tất nhiên, cậu ta có thể nói chuyện lén lút bao nhiêu tùy thích nếu thực sự muốn, nhưng lúc này, cậu ta chỉ đang tận hưởng việc thì thầm chứ hoàn toàn không có ý định làm điều gì lén lút cả.

Đúng như dự đoán, David, người có màng nhĩ hoàn toàn bình thường, đã cười lớn. Seojun gãi má và lẩm bẩm điều gì đó như một lời bào chữa.

"Cứ bảo là tôi đang nói đùa thôi. Dù sao thì anh ấy cũng là người lớn rồi."

Câu trả lời của Seojun thực sự nực cười đến vậy sao? David dùng ngón tay lau đi giọt nước mắt đang trào ra và vô tình chạm vào chiếc kính một tròng. Dấu vân tay làm lem tròng kính, khiến anh lấy khăn tay ra khỏi túi. Vừa lau kính, David trả lời bằng giọng nhẹ nhàng hơn trước.

"Việc thị lực suy giảm theo tuổi già là một thực tế không thể tránh khỏi. Vì niềm tin của cô Blue, tôi sẽ rất biết ơn nếu bà Aura có thể triệu hồi linh hồn thật của Sarah. Nếu điều đó khả thi, chất lượng thông tin chúng ta thu được cũng sẽ được cải thiện đáng kể."

Ông ta nói năng nhẹ nhàng, nhưng có lẽ đó không phải là ý định thực sự của ông ta. Những người thuộc loại này không bao giờ thỏa hiệp với niềm tin của mình cho đến cùng. David chỉnh lại chiếc kính một tròng mới được mài sắc, tận hưởng thế giới đã trở nên tươi sáng hơn nhiều.

Các bạn nên đến trước khi quá muộn. Mọi việc diễn ra đột ngột, nhưng đã có thêm một số lịch trình được bổ sung, vì vậy sẽ không có thời gian để lãng phí.

David, với vẻ hăng hái, đứng dậy và bước tới với phong thái đầy tự tin. Anh ta dường như vô cùng mãn nguyện, có lẽ vì đã bắt quả tang Timothy và đang mong chờ thu thập được những thông tin chưa biết mà Madame Aura có thể nắm giữ. Đó là một nguồn năng lượng mà Seojun, người cảm thấy sức lực mình cạn kiệt chỉ vì lắng nghe, không bao giờ có thể cảm nhận được.

Đúng lúc đó, Yohann đột nhiên ôm chặt lấy vai Seojun.

"Jun, chúng ta cũng đi nhanh lên. Chúng ta phải tìm giấy vụn trước khi đến sao Hỏa."

"John......."

Khuôn mặt của cậu ấy, vốn dĩ đã không hề khó ưa, hôm nay trông càng đáng yêu hơn. Seojun không thể nhịn được cười và nghịch ngợm vuốt má bạn trai. Nghĩ lại thì, họ đã đến tận đây chỉ vì Yohan nổi cơn giận dỗi đòi gấu bông. Và bên trong bụng của chú gấu bông Ragged Pepe, lại ẩn chứa một lượng vàng khổng lồ. Cậu vuốt ve đôi má mềm mại, không hề che giấu cảm xúc dâng trào của mình.

Ngay cả khi có một bà tiên răng bám lấy bạn, đó cũng không phải là một bà tiên răng bình thường. Đó sẽ là một bà tiên răng vàng.

"Ừm, Jun. Đó có thực sự là lời khen không?"

#325

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Anh chàng này vẫn không hài lòng ngay cả khi được khen ngợi.

Seojun ngậm miệng lại khi quan sát hàm răng khỏe mạnh của Yohan. Thay vào đó, anh lấy một bức ảnh đen trắng từ túi tạp dề trắng của mình.

"Johann, đừng ngọ nguậy nữa. Tĩnh mạch của cậu có phải là loại giun đất nào đó không? Cậu cần biết cách giữ cho cơ đùi của mình gọn gàng. Cậu bao nhiêu tuổi rồi? Dù sao thì cậu cũng là người lớn mà."

Đó là vì bạn đã lớn đủ rồi...

Cậu ta hơi phản kháng, có lẽ vì cậu ta nhạy cảm hơn dự kiến, nhưng Seojun hoàn toàn phớt lờ cậu ta. Seojun vẫy một bức ảnh đen trắng trước mặt Yohan, người đang cau có khép hai chân lại.

"Này, dừng lại và nhìn vào đây. Tôi nghĩ chúng ta cần phải lên một kế hoạch tử tế trước khi tìm giấy vụn."

"Ý bạn nói 'kế hoạch đúng đắn' là gì?"

Yohan, người đang vỗ mạnh vào váy như một người lao công vừa phát hiện ra chuột cống, quay đầu lại và chớp mắt. Đó là một hành vi khá bất thường, nhưng Seojun, người không nhận thấy sự nghi ngờ của bạn trai mình, vòng tay qua vai Yohan và kéo anh lại gần. Đôi môi mỏng, cong quyến rũ khẽ chạm vào chiếc cổ săn chắc lộ ra phía trên cổ áo trắng. Da anh nổi gai ốc nơi hơi thở chạm vào. Con mắt còn lại, không bị bịt mắt, lóe lên vẻ ranh mãnh.

"Ý tôi là, Johan, chúng ta hãy thu thập thông tin tình báo. Anh nghĩ lý do gì khiến David nhận ra tội ác tày trời của Timothy ngay lập tức? Đó là thông tin tình báo, thông tin tình báo. Như anh ấy đã nói, David đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Hãy nhìn kết quả của sự chuẩn bị chu đáo đó. Thật tuyệt vời phải không? Vì chúng ta cùng một đội, hãy cố gắng noi theo tấm gương của David."

David biết rằng Timothy là con cháu của gia đình bác sĩ phẫu thuật.

David biết được vụ trộm trang sức xảy ra tại nhà của vị bác sĩ phẫu thuật.

David biết tin về vụ tự tử của người giữ trẻ bị đuổi việc.

David biết rõ thói quen xấu của Timothy là hay ăn trộm.

Đa-vít biết rằng Ti-mô-thê đang mắc nợ.

Biết được tất cả những điều này, anh ta đã nhanh chóng vạch trần những hành vi trơ trẽn của Timothy. Nếu không nắm được thông tin này từ trước, ngay cả anh ta cũng không thể bắt được kẻ đã rạch bụng Ragged Pepe nhanh đến vậy. Seo-jun đặt bức ảnh trong tay trái xuống bàn và đập mạnh xuống. Khuôn mặt của Gilletto Mallion bị che khuất bởi những ngón tay dài và thon thả của anh ta.

Tuy nhiên, như thể lời giải thích vẫn chưa đủ, Johan cau mày.

"Những gì cậu vừa làm chẳng phải cũng tương tự sao? Cậu đang xem xét những con búp bê để xem chúng có giống với Anthropo hay không."

Không hiểu sao, Yohann lại thốt ra một câu nói bình thường. Seojun dùng lưỡi gõ nhẹ vào vòm miệng và lắc đầu.

"Hướng đi đã khác. Hãy nhìn xem, cho đến nay, chúng ta vẫn đang cố gắng tìm ra mối liên hệ giữa anthropophore và phage xoay quanh Sarah. Trong khi suy ngẫm về cách chủ nhà phân loại những con búp bê và nơi ông ta giấu những chiếc lá trong rừng, chúng tôi nghĩ rằng mình phải tìm hiểu Sarah là người như thế nào và ngấu nghiến những manh mối mà cô ấy đưa ra như những con chó săn mồi."

Khi tôi dùng móng tay cào vào bức ảnh, một vệt dài hiện ra trên khuôn mặt của một người đàn ông với vẻ mặt ảm đạm.

"Nhưng người mà chúng ta thực sự cần hiểu là người đàn ông này. Ồ, tôi không nói rằng chúng ta nên phớt lờ những gợi ý. Ngay cả bức ảnh này cũng do họ cung cấp. Ý tôi là, hãy ưu tiên một điều. Tôi đang nói về người làm búp bê Gilletto Malion. Người đã tạo ra chứng ăn thịt người..."

Seojun dùng tay trái duỗi thẳng vuốt cằm. Vì không có bộ ria mép ấn tượng như các thám tử, anh không còn cách nào khác ngoài việc chạm vào làn da mịn màng như ngà voi. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh nhìn xuống người có những vết móng tay hằn trên mặt như giếng.

Thực ra, lẽ ra tôi nên nghĩ đến chuyện này từ hôm qua rồi, nhưng nhiều chuyện xảy ra khiến tôi quá bối rối.

Siêu năng lực của tôi cũng biến mất rồi...

Càng suy nghĩ, Seojun càng nhận ra thực tế phũ phàng. Anh vuốt tóc một cách tùy tiện rồi tiếp tục nói.

"Thay vì mù quáng tìm kiếm một con búp bê có vẻ hợp lý, chúng ta nên bắt đầu bằng cách xem xét Gilletto Malion có thể đã tạo ra Fazi như thế nào trong quá khứ."

"À ha."

"Tôi đã làm quá lên chuyện này, nhưng tôi chỉ đang cố gắng tìm hiểu xu hướng thôi, Johan à. Để xem nào. Ví dụ, nếu người này thường chỉ thích búp bê hình người, thì vô số búp bê động vật, côn trùng, chất nhầy kỳ lạ, hay những con búp bê vô tri vô giác ở tầng ba sẽ ít được ưu tiên hơn."

"Jun, đó là một kế hoạch rất thông minh, khéo léo và sáng suốt."

"......."

Lời nịnh hót ngay trước mặt khiến Seojun cảm thấy như bị xúc phạm. Mặt cậu đỏ bừng, cố nuốt nước bọt qua cổ họng đang nghẹn lại. Chẳng phải cậu đang sống quá tự mãn nếu không hề nghĩ đến điều này sao? Tuy nhiên, thay vì nói ra, cậu im lặng. Yohan không ngốc. Nếu cậu ta thực sự ngu ngốc, cậu ta đã không thể phối hợp với đồng đội trong một trận đấu thể thao hoặc thực hiện đúng mệnh lệnh của huấn luyện viên và quản lý.

Họ có ngại dùng trí óc trong đời sống riêng tư không?

Phải chăng anh ta đang chuyển hướng năng lượng đáng lẽ phải dành cho não bộ sang cơ bắp? Seojun liếc nhìn Yohan, tự nhắc nhở mình rằng Yohan đôi khi nói chuyện cứ như thể não bộ tách rời vậy. Mặc dù điều đó không dễ nhận thấy nhờ tư thế thoải mái và quần áo rộng thùng thình, nhưng Yohan sở hữu một cơ thể có khả năng trở nên hung dữ bất cứ lúc nào.

Ừm, điều đó hợp lý...

Seojun, người vẫn đang gật đầu thầm thì, nhìn Yohan. Chàng trai vốn tỏ ra ngọt ngào khi có người khác xung quanh, giờ lại ngồi gục xuống, khuỷu tay đặt trên tay vịn ghế sofa, trông thoải mái hơn hẳn khi chỉ còn hai người. Yohan nhìn vào môi Seojun với vẻ thư thái và lẩm bẩm.

"Jun, việc tìm búp bê có phải là thú vị một cách bất ngờ không? Nó giống như những cuộc săn tìm kho báu mà chúng ta từng chơi hồi nhỏ. Đào bới khắp nơi theo bản đồ để tìm chiếc hộp chứa quà."

"Tôi chưa bao giờ cưỡi một cây bút chì màu nào cả vì Bobby cứ can thiệp mãi, nhưng thôi kệ. Vui lắm."

Hơn nữa, Ragged Pepe là một báu vật thực sự. Việc tham vọng của một người đàn ông u ám nào đó trỗi dậy là điều tất yếu. Anh ta kìm nén một cảm giác hồi hộp mà ngay cả thời thơ ấu anh ta cũng chưa từng trải nghiệm và nhếch khóe miệng lên. Ngay lúc đó, như thể được sắp đặt hoàn hảo, Johan tự tin khẳng định với anh ta.

"Nếu hồi đó bạn cùng đội với tôi, chắc chắn bạn sẽ đạt được điều mình muốn."

"Sao vậy? Anh định cướp nó khỏi tay những kẻ đang có nó bằng cách đánh vào gáy họ à?"

"Không. Việc đó cũng không khó, nhưng có cách dễ hơn. Cha tôi hồi đó là thành viên ban tổ chức cuộc săn tìm kho báu. Nếu có thứ gì bạn muốn, ông ấy sẽ kiểm tra trước vị trí của nó và lén mang nó ra."

Nghĩ đến việc cậu lại nuôi dưỡng những ảo tưởng đáng khinh bỉ như vậy trong khi cậu có tiềm năng phi thường từ thuở nhỏ—chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến tôi cảm thấy vô cùng vui mừng và hạnh phúc. Cảm ơn cậu, Yohan.

"Ồ, chỉ chừng này thôi."

Trước câu trả lời ngượng ngùng đó, Seojun cuối cùng không thể nhịn được nữa và bật cười khúc khích. Đó không phải là tiếng cười mỉa mai. Một cảm giác dễ chịu dâng trào trong lòng anh. Anh đơn giản là không thể kìm nén được suy nghĩ rằng đây chính xác là những gì sẽ xảy ra nếu họ thực sự là bạn bè từ thuở nhỏ, lớn lên sát cánh bên nhau.

Khi anh dùng ngón trỏ lau đi vài giọt nước mắt ở khóe mắt, anh chợt nhận ra điều gì đó. Có lẽ những cảm xúc mà Seojun đang trải qua lúc này chính xác là điều Sarah mong muốn? Niềm vui mà cô ấy muốn mang đến cho Blue và Miriam chỉ đơn giản như vậy, tràn đầy tình cảm... Mặc dù tất cả những gì anh biết về Sarah chỉ là những thông tin rời rạc và hời hợt mà anh nghe được từ người khác, nhưng một cảm giác chắc chắn khó tả cứ len lỏi trong lòng anh. Tất nhiên, vì bằng chứng quá yếu ớt, anh nhanh chóng rút lại suy đoán của mình.

"Vậy thì làm sao tôi biết được người chết đang nghĩ gì? Khoan đã, không. Nếu bà Aura tổ chức buổi gọi hồn tối nay, liệu họ có thực sự đến không?"

Hầu hết các hồn ma mà Seojun từng gặp đều chỉ cố gắng lừa dối anh bằng cách giả vờ làm người ngày này qua ngày khác. Vì vậy, việc triệu hồi chúng thông qua một buổi gọi hồn hoàn toàn xa lạ với anh. Đối với anh, nói đúng ra, linh hồn giống như những thực thể lặng lẽ xâm nhập vào cuộc sống của anh mà anh không hề hay biết, hơn là những vị khách được mời đến thông qua một nghi lễ trang trọng.

"sau đó......."

"Có chuyện gì vậy, Jun?"

Yohan nhìn Seojun với vẻ lo lắng, thở dài thườn thượt, ngay sau khi vừa cười không kiểm soát được bằng giọng điệu tinh nghịch. Seojun liếc nhìn bức chân dung khổng lồ treo trên tường với vẻ mặt thờ ơ rồi nói nhỏ. Mặc dù chỉ có Yohan nghe thấy, nhưng nếu linh hồn của Sarah thực sự đang lang thang trong dinh thự Hoàng Hôn Rực Rỡ thì đó sẽ là một thảm họa.

"Không có gì nghiêm trọng cả, chỉ là tôi lo lắng không biết hồn ma của Sarah có ổn không. Anh biết đấy, mấy linh hồn mà chúng ta gặp gần đây có vẻ hơi giận dữ hoặc biến thái."

Ừm, ừm.

Johan, người đã chăm chú lắng nghe và gật đầu lia lịa, bình tĩnh đưa ra ý kiến ​​của mình.

"Nhưng mà, Jun à. Những hồn ma như thế thường chết một cách bạo lực hoặc thậm chí khi còn sống cũng đã rất kỳ lạ. Sarah dường như sống rất lâu và chết vì nguyên nhân tự nhiên. Xét việc cô ấy có để lại di chúc và thậm chí còn chuẩn bị cả một trò chơi như thế này, thì có vẻ như cái chết của cô ấy không quá bất công. Đó chỉ là một sở thích thôi; người giàu thường có những hành vi lập dị. Chẳng phải sưu tập búp bê được coi là khá bình thường sao?"

"Ồ......."

Thật bất ngờ, quan điểm của John lại rất hợp lý và có cơ sở. Suy cho cùng, không phải ai trên thế giới cũng sẽ biến thành ác quỷ ngay lập tức chỉ vì họ đã chết.

Seojun đứng dậy khỏi chỗ ngồi, mỉm cười. Anh vuốt lại tóc cho Yohan rồi lên tiếng.

"Tốt, vậy chúng ta bắt đầu thôi. Như tôi đã nói lúc nãy, một người sẽ điều tra Gilletto Malion, còn người kia sẽ để mắt đến con búp bê."

"Làm sao anh định tiến hành điều tra khi ngay cả điện thoại di động anh cũng không dùng được?"

Một con mắt đen láy nhìn xuống chàng trai trẻ với vẻ khinh miệt, người dù xuất thân từ giới thể thao nhưng lại cư xử như thể thế hệ hiện nay không thể sống thiếu internet. Seojun thường quên mất rằng mình đã lãng phí cuộc đời vì quá ít tìm kiếm thông tin trên mạng. Anh ta nói như thể đang khiển trách một học sinh trẻ.

"May mắn thay, dinh thự này đầy ắp những người đam mê búp bê. Hơn nữa, Gilletto Malion dường như là một nghệ nhân nổi tiếng, vì vậy việc thu thập tất cả thông tin mà những người có mặt ở đây biết chắc chắn là đủ. Xét cho cùng, chúng ta đang ở vị trí thấp nhất. Thật tuyệt khi không còn chỗ nào thấp hơn để rơi xuống nữa."

Khi Seojun vui vẻ trấn an anh, khóe môi Yohan cong lên thành một nụ cười kỳ lạ. Đó không phải là điều đáng tự hào.

#326

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Tuy nhiên, vì không muốn làm hỏng niềm vui của người yêu, Seojun vẫn tiếp tục tỏ ra kiêu ngạo.

"Jun, vậy chúng ta nên hỏi ai về những người làm búp bê nhỉ? David có lẽ sẽ giải thích theo cách dễ hiểu nhất, đúng không?"

Điều đó đúng, nhưng... thôi vậy.

Seojun cau mày, dùng móng tay gãi môi dưới. Tất nhiên, David cũng là một ứng cử viên. Tuy nhiên, nếu anh ta có thêm thông tin đáng tin cậy nào về Paji, anh ta đã tiết lộ hết từ lâu rồi. Điều đó có nghĩa là...

Chẳng lẽ không còn gì để khai thác thêm từ David nữa sao?

Điều tương tự cũng đúng với Blue. Cô ấy dường như thiếu kiến ​​thức về búp bê ngang ngửa với Seojun hay Yohann. Timothy cũng không ngoại lệ. Trước đó, mối quan hệ của họ tệ đến mức nếu họ không khạc nhổ vào nhau thì quả là một điều kỳ diệu.

Ánh mắt Seojun sáng lên. Nếu chiếc giỏ này trống rỗng, cậu ta chỉ cần với lấy chiếc giỏ đầy kia. Cậu nghĩ đến hai người lắm mồm. James, người mà miệng lưỡi có thể nổi trên mặt nước, và Holly vui vẻ, lắm lời...

Seojun lại một lần nữa quan sát khuôn mặt rạng rỡ của Yohan. Chàng trai điển trai với những đường nét sắc sảo và vẻ ngoài mạnh mẽ toát lên khí chất năng động, đáp lại bằng một nụ cười. Trong đôi mắt xanh thẳm như được lấy ra từ bầu trời trong vắt, phản chiếu hình ảnh một chàng trai trẻ tóc đen với vẻ mặt đầy lo lắng. Anh biết rằng tình cảm này vô cùng hạn chế.

"Johann, cậu có biết cách nào mới lạ để trò chuyện mà không cần mở miệng không?"

"Hả? Jun, cậu đang nói về thuật nói tiếng bụng à? Chúng ta học từ James nhé?"

Từ bỏ diễn ra nhanh chóng và dứt khoát. Seojun đi đến kết luận mà không hề hối tiếc. Anh ta dùng ngón trỏ chọc mạnh vào ngực Yohan rồi nói.

Bạn cứ tiếp tục kiểm tra con búp bê đi. Tôi sẽ lo việc trích xuất thông tin.

Tôi cũng có thể làm tốt.

Bạn thực sự không nghĩ mình có thể làm tốt việc đó sao?

Seojun khịt mũi trong lòng và lẩm bẩm những lời mà cậu không hề có ý nói.

"Dĩ nhiên rồi. Tôi biết. Nhưng thực ra cậu cũng khá giỏi những việc khác nữa. Cậu còn có con mắt tinh tường nữa... Phải không? Tôi nói vậy vì chính cậu, trong số tất cả mọi người, lại là người mà tôi có thể tin tưởng giao phó việc này."

Đó hoàn toàn là lời nói dối. Seojun lo lắng rằng Yohan có thể đi thu thập thông tin và trở về chỉ với lòng oán hận. Anh ta đã hạ thấp giá trị bạn trai mình theo cách này, nhưng vẫn không quên đưa ra những lời dặn dò cuối cùng cho đến phút chót.

À, nhân tiện, cậu mới chỉ tham quan căn phòng đầy gấu bông thôi phải không? Hãy đi xem các phòng khác trước đã. Chúng ta có thể cùng vào Phòng A sau nhé.

"Tại sao?"

"À, tôi đã kiểm tra chỗ đó rồi. Chúng ta cần kiểm tra những nơi mà chúng ta chưa từng đến trước đã."

Yohan gật đầu mà không nói thêm gì nữa. Tuy nhiên, lo sợ Yohan sẽ lại tỏ ra hứng thú, Seojun nhanh chóng giật lấy bức ảnh đen trắng. Sau đó, dùng tay trái vò nát bức ảnh, rồi dùng tay phải đỡ Yohan đứng dậy. Khi Seojun liên tục cử động tay, tay chân Yohan đung đưa như đang nhảy múa.

"Ưm, à."

Ahaha!

Johan nhếch mép cười và sẵn lòng tham gia vào những động tác vung vẩy của Seojun. Khi gấu váy bay phấp phới, chiếc khăn choàng dài đung đưa trong không khí. Trong giây lát, bàn tay của Seojun, vốn không nắm tay Johan, luồn qua khe hở giữa khuỷu tay và eo như thể muốn nắm lấy nó. Tuy nhiên, điều đó là không thể vì anh ta đã cầm bức ảnh. Anh ta vô thức liếc nhìn nắm đấm của mình. Vì lý do nào đó, khuôn mặt của Gilletto Mallion mà anh ta thoáng nghĩ đến trông quen thuộc.

***

"Còn lý do nào khác nữa? Tôi đã thấy quá nhiều lần rồi nên quen với nó."

Seojun tặc lưỡi khi bước xuống hành lang tầng ba. Anh ta thực hiện vài động tác tập mắt để giữ cho mắt không bị khô, rồi sải bước đầy tự tin. Nhãn cầu ướt át của anh ta chuyển động lên xuống, trái phải, hoạt động bình thường. Cảnh tượng đó thật kinh khủng và rùng rợn đối với những người khác đến nỗi Miriam, người mà mắt anh ta chỉ thoáng chạm phải, đã hét lên và chạy thẳng vào phòng trước mặt, nhưng anh ta không hề để ý.

Ngay cả tầng ba, nơi thoạt đầu trông giống như một không gian toàn búp bê, giờ đây cũng cho thấy dấu hiệu của sự hiện diện của con người ở đây đó. Thực tế, chỉ vì họ đến muộn nên mọi người mới tất bật tìm giấy vụn.

Đặc biệt, Blue dường như không muốn lãng phí năng lượng vào bất cứ việc gì khác. Cô bé mải mê ngắm nghía những con búp bê da, so sánh chúng với nhau, trong khi David chăm chú xem xét một con búp bê khớp nối có dải ruy băng đỏ, ánh mắt tỉ mỉ đặc trưng của anh dán chặt vào nó. Timothy cũng nhìn chằm chằm vào một con búp bê hình cô gái xinh xắn, như thể anh nhận ra kế hoạch đánh cắp Ruby của mình đã thất bại. Có vẻ như Timothy đã kết luận rằng người bạn đời của Anthropo là một con búp bê mà một đứa trẻ sáu tuổi sẽ chơi.

Mặt khác, có một vài người lại đang bận tâm đến những việc khác. Mars là một ví dụ điển hình. Ngay cả khi đang nhìn con búp bê thú bông bốn chân trên kệ, anh ta vẫn cứ quay lại nhìn Timothy. Có vẻ như vụ trộm do con trai nhà Sargent gây ra đã làm Mars phân tâm.

Seojun mím môi định huýt sáo thì cắn phải lưỡi. Cậu ta cứ mặc kệ mấy người đó giằng co, huých mũi nhau đi; nếu mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cậu thì sẽ rắc rối lắm.

Và bà Aura không mấy hào hứng tìm kiếm Paji. Điều này cũng dễ hiểu thôi, vì ngay từ đầu bà đã tin rằng việc tổ chức buổi gọi hồn để liên lạc với Sarah là sứ mệnh của mình.

Trong khi đó, James hăng hái tháo rời một con búp bê kích thước người thật, mà thực ra chỉ nên gọi là mô hình. Để tiện so sánh, Johan cũng thản nhiên đặt chân cạnh James. Căn phòng họ đang ở được đánh dấu bằng một tấm biển kim loại có chữ "F", nằm ngay phía trên Phòng của Thần Biển Neptune ở tầng hai, nơi Blue ở. Có rất nhiều búp bê có kích thước bất thường ở nơi đó.

Seojun chứng kiến ​​James tỉ mỉ xem xét tai, tay và chân của một con búp bê có mái tóc dài tết bím. James dường như đang tập trung vào chính Yohana, chứ không phải con búp bê Anthropo mà Yohana đã cầm trong bức ảnh đen trắng. Con búp bê mà anh ta đang quan sát kỹ lưỡng tình cờ được làm ra có độ tuổi tương đương với Yohana. Tuy nhiên, James không phải là mục tiêu mà Seojun đang nhắm đến lúc này. Anh ta im lặng và tiến về phía điểm đến của mình.

Cô đứng một mình bên trong cánh cửa mở rộng. Holly đang ở trong một căn phòng có gắn biển kim loại khắc chữ D, như thể đang giữ lời hứa với bữa tối. Với mái tóc vàng bạch kim quyến rũ được búi cao và giữ cố định bằng một chiếc kẹp tóc nhỏ, cùng chiếc váy màu ngọc trai cổ chữ V sâu gợi cảm, cô trông xinh đẹp như một nữ diễn viên tại lễ trao giải. Đặc biệt, sự hài hòa giữa ánh mắt nghiêm nghị và nụ cười nhẹ trên môi khiến cô trông đặc biệt hiểu biết và thông thái trong ngày hôm nay.

Holly bước đi thong thả, lần này nán lại gần chiếc bàn tròn chân cao ở phía sau phòng. Ba chiếc ghế được đặt xung quanh bàn, phủ một chiếc khăn trải bàn dài màu trắng. Hai trong số những chiếc ghế đã có búp bê ngồi, và những món ăn nhẹ giả dùng trong bữa trà cũng được bày trên bàn.

Seojun giật mình khi thấy con búp bê bé gái ngồi trên ghế có làn da trắng và mái tóc vàng, gợi nhớ đến Anthropo. Quan sát kỹ hơn, cô nhận thấy nó khác Anthropo về kích thước, tỷ lệ và ngoại hình.

Ngồi trên chiếc ghế cạnh cô bé là một con búp bê thỏ bằng vải. Đôi tai dài của nó dựng thẳng lên, và đôi mắt đen long lanh. Con búp bê thỏ mặc áo đuôi tôm và đeo một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng ở thắt lưng, trông rất dễ thương. Nó thậm chí còn cài gọn gàng một chiếc áo vest và một chiếc nơ thắt kiểu bướm bên trong áo khoác, càng làm tăng thêm vẻ đáng yêu.

"Đây là búp bê Alice. Nhiều người làm những thứ như thế này. Không hiếm khi tìm thấy những người làm búp bê quan tâm đến truyện cổ tích."

Khi Seojun quay lại nhìn về phía giọng nói đột ngột vang lên, Holly đã nhìn thẳng vào anh. Seojun nhún vai và đáp lại.

À, bạn có biết không?

Một tiếng cười khẽ vang lên, và một ngón tay đeo chiếc nhẫn bạc chỉ vào bức tường phía sau búp bê Alice. Một chiếc gương hình vòm treo ở đó. Bị che khuất một nửa bởi một tấm vải màu đỏ sẫm, người ta không nhận ra ngay rằng có một chiếc gương được đặt ở đó. Khung gương, được hé lộ trong giây lát, được trang trí cầu kỳ, và những con búp bê cùng nhiều đồ trang trí khác tô điểm cho xung quanh. Holly rụt tay lại, khoanh tay và nói.

"Căn phòng này im lặng đến lạ thường, không nghe thấy tiếng bước chân nào, nhưng làm sao tôi có thể không để ý đến chiếc gương đặt ngay kia chứ? Thật ra, tôi nên bảo cô Miriam cẩn thận hơn về những việc như thế này. Có thể nói cô ấy hơi mất tập trung; cô ấy có khả năng hành động, nhưng điểm yếu của cô ấy là không chú ý kỹ đến xung quanh. Cô ấy hoàn toàn trái ngược với cô Blue. Cô ấy thận trọng, nhưng lại chậm chạp."

Cô ấy lầm bầm nhẹ và nhún vai. Sau đó, cô ấy nói thêm một cách thờ ơ.

"Ừm, tôi cho rằng chẳng ai hoàn hảo cả. Nếu bạn muốn tham quan, cứ thoải mái. Tôi còn chưa tham quan hết xung quanh nữa cơ."

"Đúng."

Đáp lại, Seojun khẽ lắc chiếc giỏ sọc chéo đeo trên khuỷu tay. Một mùi hương ấm áp, ngọt ngào thoang thoảng tỏa ra từ chiếc giỏ, được phủ bằng một chiếc khăn tay pha trộn màu đỏ và xanh lá cây. Quả thực nó rất hiệu quả. Holly, người mà tuyến nước bọt đột nhiên bị kích thích, trở nên bối rối. Cô khẽ nhíu mũi, rồi nhận ra nguồn gốc của mùi hương và mở to mắt.

Được rồi, nó hoạt động rồi.

Đó là món ăn nhẹ mà cô ấy nhờ Millie chuẩn bị trong lúc cô ấy xuống nhà. Holly đã ăn một bữa sáng đơn giản, nhưng ngồi vào ghế với vẻ mặt hào hứng chờ bữa trưa. Tuy nhiên, vì cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn, cô ấy đã đặt dĩa xuống quá sớm. Nói cách khác, đó là lúc bụng cô ấy bắt đầu kêu đói.

Mọi người cảm thấy dễ chịu khi ăn đồ ngọt, và khi cảm thấy dễ chịu, họ thường bắt đầu nói nhiều hơn.

Mặc dù thỉnh thoảng có những người như Johan bị trầm cảm sau khi ăn đường, nhưng đa số thì không. Seojun tin vào sức mạnh của đường và bột mì. Khi anh ta khéo léo ám chỉ đến việc hối lộ, Holly dễ dàng mắc bẫy.

"À mà này, cái giỏ đó là cái gì vậy?"

"À, tôi nghĩ mình hơi đói bụng rồi. Tôi lấy cho Millie vài món ăn vặt để chia sẻ; bạn có muốn ăn không? Bạn có thể dễ dàng cầm lên và ăn bằng tay. Nếu khát, đây là một chai nước khoáng có ga chưa mở."

Trời ơi, người trẻ đó thật quyến rũ.

Tuy nhiên, dù nói chuyện vui vẻ như vậy, Holly không với lấy món ăn vặt. Thay vào đó, cô cau mày và hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ.

"Nhưng không hiểu sao, thời điểm lại hoàn toàn thích hợp. Anh/chị muốn gì ở tôi?"

Một tiếng cười giả tạo bật ra từ môi Seojun. May mắn thay, bất kể bản chất bên trong thế nào, vẻ ngoài của anh ta vẫn rạng rỡ, nên không hề có chút dấu hiệu lúng túng nào. Giống như một chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết, anh ta cuộn khăn tay lại và đưa chiếc giỏ ra. Đôi môi cứng đờ của anh ta hơi run lên, nhưng anh ta đã lấy hết sức mình.

"Tôi đâu có tự làm món ăn vặt đó, vậy sao anh lại nói về chuyện thanh toán?"

Trước hết, về kết quả, chiến dịch hối lộ đã rất thành công.

#327

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Holly lấy ra một ít đồ ăn vặt và ăn một cách ngon lành. Tất nhiên, cô ấy chưa hoàn toàn bị chinh phục bởi món ăn. Đồ ăn vặt chỉ nhằm mục đích tạo bầu không khí thuận lợi cho cuộc trò chuyện thân thiện với Holly. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng giỏ đồ ăn vặt đã góp phần vào sự thay đổi suy nghĩ của cô ấy. Với cái bụng no, tâm trạng của cô ấy thư thái hơn hẳn, và cô ấy toát lên vẻ uể oải hơn trước.

Seojun thầm khen Millie trong khi nuốt miếng ăn vặt của mình. Nó không lộng lẫy như tác phẩm điêu khắc băng khổng lồ mà anh đã thấy vào ngày đầu tiên ở Biệt thự Hoàng Hôn Rực Rỡ, nhưng rất ngon. Holly lau ngón tay cái bằng khăn tay và cười tinh nghịch.

"Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói ngay lập tức. Trước khi cấp trên biết được."

Nếu là Miriam, cô ấy đã đóng cửa và đi vào trong rồi.

Nhớ lại ánh mắt kinh ngạc của Miriam, Seojun ấn chặt tay trái vào vết thương yếu ớt trên ngực. Sau đó, anh ngồi xổm xuống bên cạnh Holly và nhìn xuống con búp bê nằm trong nôi. Đứa bé với đôi má hồng hào vô cùng nhỏ bé, không lớn hơn hai nắm tay phụ nữ chắp lại.

"Tôi có một điều muốn hỏi, nhưng... tôi không chắc mình có được phép hỏi hay không."

Thay vì vội vàng đề cập đến công việc của mình, anh ta cố gắng khéo léo rút lui. Tất nhiên, anh ta không có ý đó; đó chỉ là một mánh khóe để thăm dò phản ứng của Holly. Nghe vậy, cô chu môi màu đào thành hình tròn, để chúng khẽ hé mở, và tinh nghịch nhăn sống mũi.

"Đừng cảm thấy áp lực. Bà Aura nói bà ấy cảm nhận được một nguồn năng lượng đặc biệt phát ra từ bạn, phải không? Cứ tin tưởng vào điều đó đi. Khoảng hai mươi năm trước thì phải? Bạn biết đấy, người ta thường trở nên ngông cuồng, hoàn toàn không để ý đến những nguy hiểm của thế giới, khi chữ số đầu tiên của tuổi họ thay đổi? Hồi đó, tôi đã có một trải nghiệm kỳ lạ."

Holly không ngồi sụp xuống như Seojun, mà cô khuỵu gối xuống để nhìn thẳng vào mắt con búp bê. Tuy nhiên, ánh mắt cô hơi lơ đãng, như thể đang đuổi theo không khí.

"Một điều gì đó kinh hoàng, kỳ quái và không thể tin nổi, giống như một cơn ác mộng. Tất nhiên, chỉ lúc đó nó mới đặc biệt. Nhưng nhờ trải nghiệm đó, tôi đã học được rằng đôi khi thế giới không vận hành theo logic. Bạn biết không? Tôi đang cảm thấy giống hệt như cảm giác tôi đã có ở đó, hồi đó."

Holly khẽ quay đầu nhìn xuống Seojun. Quả thực, khoảng thời gian họ cùng thở và cùng đập tim hẳn là xấp xỉ bằng nhau. Tuy nhiên, ánh mắt của Holly toát lên một sự khôn ngoan mà anh không bao giờ có thể bắt chước. Phải chăng đó là sự khôn ngoan độc nhất vô nhị của một người đã sống một cuộc đời trọn vẹn, khác hẳn với Seojun, người mà cuộc đời đã bị gián đoạn một cách vô ý...? Anh nuốt nước bọt và hỏi.

"Có vẻ như bạn có trực giác rất tốt."

"Thật ra thì không hẳn. Tôi chưa từng nghe ai nói mình có trực giác tốt cả, nên có thể nói đây gần giống với đánh bạc hơn."

Holly, người vừa nói đột ngột, ngửa đầu nhìn lên trần nhà và bất ngờ thở hổn hển.

"Haha, đánh bạc! Tôi đã thề sẽ không bao giờ làm điều đó trong đời, nhưng tôi đoán ai cũng cần phải lấy hết can đảm để đạt được điều gì đó lớn lao. Phù, tôi thực sự hy vọng ai đó sẽ công nhận nỗ lực của tôi. Seojun, hãy nói chuyện với cô Blue một cách tử tế. Tôi thực sự ghét gây thù chuốc oán với bất kỳ ai."

Đúng lúc Seojun định đáp lại Holly một cách ngốc nghếch bằng câu "Ừ", thì Holly đang nhìn thẳng vào mắt anh trong khi anh đang lau đi những giọt nước mắt tự nhiên trào ra. Chiếc nhẫn trên ngón trỏ của anh, nơi anh đang lau nước mắt, lấp lánh khi phản chiếu ánh sáng. Thật trùng hợp, ánh sáng lấp lánh nhỏ bé đó lướt qua mắt Seojun. Và trong tích tắc, tầm nhìn của anh sáng bừng lên như thể bị một tia sáng lóe lên, và anh giật mình tỉnh giấc như thể bị đánh mạnh vào sau gáy.

Tôi hiểu rồi. Holly đã có ý định thân thiết với Blue ngay từ đầu.

Anh ta đã lên kế hoạch dùng lời ngon ngọt để lấy lòng Holly, nhưng thực tế, anh ta lại dễ dàng bị cô ta đánh lừa bằng những lời lẽ khéo léo. Thái độ thiện cảm của Holly đối với Seojun giống một tính toán tinh vi hơn là một canh bạc.

Nghĩ lại thì, người thắng cuộc trong cuộc săn tìm búp bê đằng nào cũng sẽ thừa kế gia sản của Sarah. Điều đó có nghĩa là con búp bê mà Holly muốn cũng sẽ nằm trong số tài sản thừa kế. Nếu mọi việc suôn sẻ và Miriam trở thành người chiến thắng cuối cùng, Holly chỉ cần có được con búp bê mình muốn mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.

Tuy nhiên, ngược lại, điều gì sẽ xảy ra nếu Blue trở thành người kế nhiệm của Sarah? Trước hết, họ chỉ được Sarah lựa chọn và không có mối quan hệ thân thiết với Miriam hay Blue. Trong trường hợp đó, không cần thiết phải làm hoen ố danh tiếng của họ bằng cách hành động ác ý theo mọi hướng như Timothy đã làm. Họ chỉ cần xây dựng tình bạn với phe đối lập và trao đổi để có được con búp bê mà họ thực sự muốn sau khi trò chơi bốn ngày kết thúc.

Đây có phải là trải nghiệm không? Seo-jun rùng mình. Holly, nhìn thấy vẻ kinh ngạc dần lan rộng trên khuôn mặt anh, cười gượng gạo rồi quay mặt đi.

"Khụ khụ. Đừng hiểu lầm. Tôi không nói là tôi có ý định phản bội Miriam; tôi chỉ tin rằng chúng ta có thể có một mối quan hệ tốt đẹp trong tương lai. Có thực sự cần thiết phải đi khắp nơi làm tổn thương nhau không? Chẳng có lợi ích gì khi vô cớ chọc giận người khác cả."

Càng nói dài dòng, lời nói của cô càng nghe giống như lời bào chữa. Tuy nhiên, những gì Holly nói thì dễ hiểu. Có vẻ như Holly đang cố đào nhiều hang như một con thỏ. Tuy nhiên, việc dính líu đến một đội khác ngay trong ngày đầu tiên của cuộc săn búp bê có vẻ là một lựa chọn quá vội vàng. Seojun chợt nhớ đến người mà cô ấy đặc biệt thân thiết. Đôi mắt mỏng của anh khẽ nhếch lên.

"Những lời bàn tán về nguồn năng lượng đặc biệt mà Madame Aura nhận ra hay đại loại thế chỉ là chuyện vớ vẩn; trên thực tế, tôi nghĩ David là người có khả năng nhất tìm ra Paji."

Hơn nữa, David thậm chí còn vừa mới bắt được một tên trộm vặt cách đây ít phút. Việc giá trị của anh ta tăng lên là điều tất yếu. Liệu Sarah có bao giờ tưởng tượng rằng những mưu mô xảo quyệt như vậy lại có thể lan tràn trong một trò chơi đơn giản như trò săn búp bê mà cô ta đã tổ chức? Có lẽ vì tôi đã nghe quá nhiều về sự tài giỏi của Sarah đến mức phát ngán, nên tôi chợt nghĩ rằng cô ta có thể đã lường trước được điều này.

Seojun thở dài thườn thượt. Thật sự rất phức tạp, dù là người sống hay người chết. Anh gạt bỏ mọi suy đoán và giả định vô ích và nói thẳng thắn.

"Tôi hiểu rồi. Tôi nắm rõ. Holly, tôi không yêu cầu cô giải thích về nơi cất giấu quỹ đen hay đống giấy vụn. Tôi chỉ tò mò về loại người mà Gilletto Malion là. Johan và tôi thậm chí còn không biết người như vậy tồn tại trên thế giới này cho đến khi chúng tôi đến Dinh thự Sunset Bright."

"À, có câu nói ở phương Đông rằng: 'Muốn bắt tướng, trước tiên hãy bắn chết ngựa của ông ta.' Đó là một cách hay. Đến lúc đó, tôi rất sẵn lòng chia sẻ với bạn."

Như thể đã hoàn toàn quyết định, Holly co rúm tay chân lại bên cạnh Seojun và thu nhỏ cơ thể mình lại.

Tôi nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Xem nào, thực ra, anh ấy có rất nhiều búp bê ngoài búp bê Anthropophaugy. Mặc dù anh ấy cứ đi khắp nơi phàn nàn rằng anh ấy không hài lòng với chúng. Bạn còn nhớ bức ảnh bạn nhận được lúc ăn trưa không? Và dòng chú thích nói về sự hoàn hảo ấy?

"Con búp bê tự duy trì, đẹp nhất và hoàn hảo nhất, Anthropophagi. Và có cả cô con gái đáng yêu nhất, Yohana...phải không?"

"Đúng vậy. Chúng ta sẽ bàn về Johanna sau; chỉ cần nhìn vào những cụm từ liên quan đến chứng ăn thịt người, bạn có thể hiểu rõ triết lý của ông ấy. Ông ấy cực kỳ ám ảnh với việc làm cho những con búp bê của mình trông thật như người thật. Việc làm cho khuôn mặt giống người thật là điều hiển nhiên, nhưng ông ấy lại đi sâu vào những chi tiết như bàn tay và bàn chân với sự tỉ mỉ gần như ám ảnh. Cách đầu tiên để nhận biết những con búp bê của ông ấy không gì khác ngoài điều này: thường thì, bàn tay... Ôi trời! Con này có găng tay."

Holly, người vừa nói xong, nhẹ nhàng xoa nắm tay mà con búp bê đặt trên ngực. Lúc đó, Seojun nhớ lại cử chỉ kỳ lạ của James. Có lý do đằng sau hành vi quan sát bàn tay, bàn chân và tai của anh ta. Trong khi Seojun tập trung vào khuôn mặt khi nhìn Anthropo, anh ta dường như đã xem xét những chi tiết nhỏ nhất. Mặc dù anh ta tạo ra ấn tượng không đáng tin cậy, nhưng dường như biệt danh "người đam mê búp bê" của anh ta không chỉ là lời nói suông. Seojun lẩm bẩm khi nghĩ về James.

Liệu tai ngoài cũng có những đặc điểm riêng biệt không?

Đúng vậy. Bạn có khả năng hiểu bài tốt.

Holly gật đầu lia lịa.

Ngoài ra, đúng như người đàn ông từng dùng từ "hoàn hảo", ông ta cũng mắc chứng tự ái. Đây chỉ là ý kiến ​​cá nhân của tôi, nhưng chắc chắn là vậy. Tôi có đủ bằng chứng để chứng minh điều này.

"Một câu chuyện nhỏ?"

"Vâng. Một số người gọi đây là nghề thủ công, nhưng theo tôi thì không phải. Dù sao thì, đây là câu chuyện. Ông ấy nói rằng vì ông ấy đã có kỹ năng rồi, giờ là lúc cần phải đảm bảo có đủ nguyên liệu và môi trường thích hợp. Ông ấy nói rằng nếu thiếu dù chỉ một yếu tố, thì không thể làm ra một con búp bê hoàn hảo. Gilletto Malion đang làm búp bê gỗ, và ông ấy rất muốn lấy cây sồi của người hàng xóm làm nguyên liệu. Đó là cây do con gái đã khuất của người hàng xóm trồng."

"Ừm."

Không hiểu sao, anh ta đã có linh cảm chẳng lành. Thật không may, linh cảm của anh ta không phải là sai.

Gilletto Malion có một tính cách thô lỗ. Mọi chuyện có lẽ đã khác nếu ông ta ăn nói tử tế hơn, nhưng ai lại muốn cho một cây sồi khi ông ta ngang nhiên đòi nguyên liệu để làm búp bê? Tất nhiên, bà hàng xóm đã rất tức giận, và ông ta không thể có được cây sồi một cách công bằng. Tuy nhiên, nếu Gilletto Malion là kiểu người biết im lặng nhượng bộ, liệu ông ta có làm một con búp bê như Anthropophazy không? Một đêm nọ, ông ta bí mật chặt hạ cây sồi.

Chắc hẳn vợ của người hàng xóm đã rất tức giận.

Seojun nhanh chóng xen vào. Giọng Holly càng lúc càng cao và nhanh hơn. Cô ấy nói, gần như không thở nổi.

"Dĩ nhiên rồi. Gilletto Malion đã bị mất ba chiếc răng sau khi bị cô ấy đánh. Câu chuyện này lan truyền rộng rãi, được coi là minh chứng cho tay nghề của ông ấy. Tôi nghe nói hồi đó những chiếc răng bị mất thậm chí còn được đem ra đấu giá, nhưng tôi không biết chúng đã đi đâu. Dù sao thì con người cũng không phải là lĩnh vực tôi quan tâm."

Holly huýt sáo, quạt quạt và lắc đầu.

"Ôi trời, tôi đã quá kích động rồi. Tôi thích những con búp bê của Gilletto Malion và kỹ năng làm búp bê của ông ấy, nhưng tôi không thích những giai thoại như thế này vì chúng khiến tôi cảm thấy như chúng đang phá hỏng những giấc mơ thời thơ ấu."

Tôi không hề tò mò về sở thích cá nhân của cô ấy. Holly, có lẽ cũng không có ý định bộc lộ cảm xúc sâu kín nhất của mình, giữ im lặng và lặng lẽ vuốt ve đầu búp bê. Holly, người vừa chạm vào con búp bê đội chiếc mũ trắng thêu, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

"Dễ thương quá. Hồi nhỏ trán mình cũng nhô ra như thế này... nhưng khi lớn lên thì nó phẳng hẳn xuống. Người ta bảo là do di truyền mà. Buồn cười thật."

#328

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Bỏ qua yếu tố tuổi tác, việc nói với một người trông già hơn mình cả chục tuổi rằng mình trưởng thành tốt đẹp quả thực không đúng. Sau khi suy nghĩ kỹ, Seojun quyết định làm theo lời người lớn tuổi hơn. Điều này có nghĩa là cậu cũng đã nói điều gì đó không liên quan, giống như Holly.

"Dù sao thì, trong phòng này có rất nhiều búp bê như thế này. Những con búp bê trông giống trẻ con hoặc thiên thần."

"Phải không? Ừm, à. Có phải đó là lý do những tin đồn đó lan truyền không?"

"Tin đồn như vậy sao?"

Khi tôi lặp lại lời của Holly mà không suy nghĩ nhiều, một bên má của cô ấy hóp lại. Cô ấy trông không được thoải mái lắm, như thể đang cắn vào thịt bên trong miệng mình.

"Giờ tôi sẽ nói cho bạn biết vì có vẻ hơi muộn. Nhưng xin hãy nhớ điều này. Đó chỉ là tin đồn vô căn cứ. Sự thật là, đã từng có thời điểm tin đồn lan truyền rằng Sarah có con ngoài giá thú. Một người đàn ông đã đến tìm cô ấy và gây ra một cảnh tượng ồn ào, tuyên bố rằng đứa con mà cô ấy bỏ rơi đang ở ngay đó."

"Ý bạn là một đứa trẻ?"

Nhắc đến con của Sarah, một cảnh tượng chợt hiện lên trong đầu tôi. Ngay khi họ đến khu điền trang Sunset Bright, Timothy hỏi Blue, như thể đang thăm dò xem liệu người làm vườn, Derek, có phải là hậu duệ trực tiếp của Sarah hay không.

"Timothy nói rằng anh ấy chưa từng nghe nói đến chuyện như vậy..."

"Timothy thì biết gì chứ? Tên lưu manh đó chỉ lẻn vào đây như chuột để ăn cắp châu báu thôi."

Mặc dù rõ ràng đó là một tin nhắn xúc phạm Timothy, nhưng vì lý do nào đó, trái tim Seojun vẫn nhói lên. Cậu chịu đựng nỗi đau bằng cách tưởng tượng ra một viễn cảnh khả thi là tặng con Pepe rách nát đó cho Johan.

"Vậy điều đó có nghĩa là Sarah thực sự có con sao?"

"Tôi nói cho bạn biết, đó là tin đồn vô căn cứ. Không, đợi đã, nó có nguồn gốc, nhưng liệu tôi có nên nói đó chỉ là chuyện vớ vẩn không?"

Holly bĩu môi và hắng giọng. Cô tiếp tục nói, hồi tưởng lại những kỷ niệm.

"Tôi nghĩ Sarah khoảng ba mươi hoặc bốn mươi tuổi... Dù sao thì, người ta nói bà ấy đã đi du lịch vòng quanh thế giới vào khoảng độ tuổi đó."

Bạn có nhớ tuổi đó hơi sai lệch không?

Sự khác biệt giữa hai con số quá lớn để có thể nhầm lẫn giữa ba mươi và bốn mươi. Holly cau mày khi Seojun chỉ ra điều đó.

"Chuyện này xảy ra trước cả khi tôi ra đời. Anh nói đúng, tôi đã nghe ở đâu đó rồi. Dù sao thì, đừng ngắt lời tôi, cứ nghe đi. Hình như trong chuyến đi của họ có một khoảng thời gian họ mất liên lạc. Sarah nói là vì cô ấy bị tai nạn và phải dưỡng thương vài tháng, nhưng người đàn ông kia lại khẳng định rằng trong thời gian đó, Sarah bị mất trí nhớ, sống với cha anh ta và sinh ra anh ta. Tuy nhiên, khi cô ấy lấy lại trí nhớ, mọi ký ức về giai đoạn đó đều biến mất hoàn toàn... đó là lời biện minh của anh ta."

"......."

Đó là một câu chuyện xứng đáng được dựng thành phim tình cảm. Vì Seojun không thể đáp lại mà chỉ há hốc mồm như cá vàng, Holly gật đầu lia lịa như thể cô ấy hiểu.

"Chẳng phải chuyện đó thật vô lý sao? Chắc hẳn ai cũng cảm thấy như vậy. Sarah cũng thế. Đứa con trai tự xưng của bà ta đã khoe một vết sẹo tròn trên eo, khẳng định đó là bằng chứng, nhưng dĩ nhiên, đó không thể là bằng chứng được. Không khó để tưởng tượng chuyện gì đã xảy ra, phải không? Hắn ta bị đuổi ra khỏi nhà. Và Sarah không bao giờ tái hôn sau đó."

Holly rùng mình như thể đã chán ngấy. Cô lạnh lùng nhìn xuống con búp bê.

"Với tư cách là một người đang làm nghề tổ chức đám cưới, tôi thấy việc Sarah không kết hôn là một lựa chọn vô cùng sáng suốt. Bạn không thể tưởng tượng nổi có bao nhiêu người sẽ vây quanh một người giàu có như cô ấy. Vậy mà chỉ vì cô ấy sưu tập vài con búp bê trẻ em, cô ấy cứ mãi than vãn về việc nhớ một đứa trẻ bị mất! Nghĩ mà xem, Seojun. Búp bê thường là đồ chơi của trẻ em, đúng không? Vì vậy, đương nhiên là búp bê hình trẻ em chiếm đa số. Thực tế, búp bê hình người già mới là hiếm."

Holly dường như chất chứa rất nhiều sự tức giận. Seojun thỉnh thoảng xen vào để tránh chọc giận cô. Những tiếng thở hổn hển và lẩm bẩm của cô hầu như không lọt vào tai anh.

"Thật không thể tin được là bạn lại hỏi tôi có muốn tái hôn không chỉ vì tôi sưu tập búp bê cô dâu chú rể! Trời đất ơi."

Có lẽ không chỉ vì con búp bê mà nhiều người cố gắng mai mối cho Holly. Tuy nhiên, anh nhận ra rõ ràng rằng đây là lúc anh cần phải im lặng. Đúng lúc đó, Seojun đang cố gắng thể hiện sự đồng tình một cách trừu tượng với cơn giận của cô ấy bằng những cử chỉ vụng về.

"Holly?"

Một giọng nói trầm ấm vọng vào qua cánh cửa đang mở. Gấu váy màu xám thoáng hiện ra. Blue đang đứng dựa vào khung cửa. Cô muộn màng nhận thấy Seojun đang ngồi xổm trên sàn và mở to mắt.

"À, vậy ra Seojun cũng đi cùng cậu."

Vẻ nghi ngờ hiện rõ trong đôi mắt xanh của anh. Hai người đứng gần nhau như vậy, thật khó để không nhận ra rằng Holly và Seojun đang nói chuyện. Theo phản xạ, Seojun nhanh chóng chộp lấy chiếc giỏ mà anh vừa đặt xuống sàn bằng cả hai tay. Việc nhấc một chiếc giỏ vô tri vô giác như một con chó hay con mèo khiến anh rơi vào một tư thế khá buồn cười.

Tôi mang một ít đồ ăn nhẹ xuống nhà. Cậu có muốn ăn không? Holly nói cô ấy hơi đói.

Ồ, tôi không sao.

Blue từ chối mà không hề tỏ ra nghi ngờ gì. Sau đó, anh ta ra hiệu cho Holly.

"Holly nói bé muốn tắm rồi. Chúng ta cùng đi tắm nhé. Miriam đã xuống nhà rồi."

"Trời ơi, đã muộn thế rồi sao? Ôi trời, mình không thể bỏ lỡ buổi chuẩn bị cho buổi gọi hồn được."

Holly, người vừa reo hò vui vẻ, nhanh chóng thu dọn đồ đạc và bước đi. Cô khẽ thì thầm khi lướt qua Seojun. Thái độ này hoàn toàn khác với giọng nói sôi nổi mà cô vẫn dùng cho đến giờ.

"Tôi xin đưa ra lời khuyên cuối cùng này. Hãy nhìn kỹ Anthropo. Đó là kiệt tác và tác phẩm cuối cùng của người thợ làm búp bê Gilletto Malion. Điều đó có nghĩa là tất cả những gì ông theo đuổi đều được gói gọn trong Anthropo và Fage."

Giọng Holly càng lúc càng nhỏ dần như tiếng thì thầm, khiến Seojun không nghe rõ đoạn cuối. Tuy nhiên, trước khi anh kịp trả lời, cô đã hoàn toàn biến mất cùng Blue.

Chỉ sau khi họ rời đi, Seojun mới thở dài một tiếng "À". Chẳng có lý do gì để bào chữa cho Blue cả. Nếu Miriam bắt gặp họ đang hẹn hò bí mật, Holly sẽ gặp rắc rối, nhưng với Blue thì chẳng phải ngược lại sao? Vai anh rũ xuống khi nhận ra mọi nỗ lực của mình đều vô ích.

***

'Tóm lại, Gilletto Malion là một người đàn ông có tính cách kỳ lạ, nhưng liệu kỹ năng của ông ta có thực sự xuất sắc? Để phân biệt những con búp bê của ông ta, bạn phải xem xét kỹ lưỡng cả những bộ phận như tay và chân. Chẳng phải ông ta đã khắc một dấu hiệu đặc biệt nào đó lên chúng sao? Không, đợi đã, ngay cả khi ông ta thực sự làm vậy, Holly cũng không chịu nói cho tôi biết. Dù sao thì, "con búp bê hoàn hảo" là cái gì nhỉ? Tôi hoàn toàn không biết...'

"Jun, cậu vẫn còn thấy chóng mặt à?"

Seojun đang vắt óc suy nghĩ thì bỗng cảm thấy một cơn lạnh buốt đột ngột ập vào má. Cảm giác đó quá mạnh khiến làn da nóng bừng của cậu không thể chịu nổi, thế là cậu bất giác hét lên một tiếng thảm thiết.

"Hooah!"

"J-Jun-ah!"

Vừa lắc đầu vội vàng, tay Johan cũng thoăn thoắt chuyển động. Cậu ta thể hiện những động tác tay khéo léo để không làm rơi chai thủy tinh đang cầm. Và James, người đang xem màn trình diễn của họ, vỗ tay tán thưởng.

Thủ phạm khiến Seojun giật mình không ai khác ngoài Yohan. Chính xác hơn, đó là cái chai mà cậu ấy đang cầm. Yohan đã áp một chai thủy tinh lạnh chứa thứ chất lỏng được làm từ chuối, sữa và đá xay nhuyễn vào làn da vừa mới tắm xong và giờ đang ấm. Lúc này, cả hai đang vô cùng dễ bị tổn thương, vừa bước ra khỏi nhà tắm và chỉ mặc mỗi chiếc áo choàng tắm.

Seojun đặt tay lên má đang rát và cẩn thận quan sát ánh mắt của Yohan. Anh định kiểm tra xem liệu có ý đồ xấu xa nào ẩn giấu trong đôi mắt ngây thơ ấy hay không. Tuy nhiên, đôi mắt xanh hơn cả đại dương chỉ toát lên vẻ ngây thơ. Nhìn Yohan với vẻ nghi ngờ, Seojun vội vàng vén mái tóc vẫn còn ẩm ướt ra sau và chộp lấy một chai thủy tinh bằng tay phải. Seojun ngạc nhiên khi mở nắp chai, nó được niêm phong giống hệt như những chai mua ở cửa hàng.

Người dân ở đây thực sự làm mọi thứ, ngay cả với những yêu cầu nhỏ nhặt nhất. Họ thậm chí còn cho bạn mượn quần áo.

"Tớ biết... nhưng tớ nghĩ ăn chuối và uống sữa riêng thì tốt hơn. Jun, cậu có biết bao nhiêu chất dinh dưỡng bị mất đi khi xay chuối không? Cậu không muốn ăn một quả chuối tươi, giữ nguyên chất dinh dưỡng của cả quả sao?"

"Ừ. Tôi biết. Không. Tôi thích cái này."

Dĩ nhiên, Johan cũng không dễ dàng bỏ cuộc. Anh ta lên kế hoạch phản công.

Nghe có vẻ ngọt quá.

"Tuy nhiên, họ đâu có thêm đường hay mật ong. Giống như bạn nói, nó đang cạnh tranh với hương vị tự nhiên của chuối."

Đó là một hương vị khiến người ta lạnh thấu xương. Seojun dựa lưng vào ghế trong phòng thay đồ và cụp mắt xuống. Timothy có lẽ vẫn đang làm ấm người trong bồn tắm. Anh ta đã càu nhàu suốt thời gian cởi đồ và bước vào nước. Nếu vụ trộm trang sức của anh ta không bị phát hiện, anh ta là kiểu người sẽ từ chối ngay cả việc giả vờ đặt chân đến đây. Seojun cười khẩy, nghĩ rằng mặc dù anh không biết gì khác về Timothy, nhưng chắc chắn anh ta không phải là hậu duệ của người La Mã. Việc anh ta nán lại trong bồn tắm không phải vì lý do cao cả nào; anh ta chỉ đơn giản là đang nán lại một mình vì không muốn tắm chung với người khác.

Mặt khác, David đã sớm rời đi, nói rằng ngâm mình trong nước nóng quá lâu sẽ nguy hiểm cho ông ở độ tuổi này. Western và Derek cũng làm tương tự. Vừa đứng dậy, họ vừa đổ hết nước ra, rửa mặt trong nháy mắt, nói rằng họ phải đi làm rồi biến mất.

Những người ở đây quyết tâm tổ chức buổi gọi hồn đến mức họ làm theo chỉ dẫn của bà Aura mà không hề phàn nàn. Bà không chỉ giới hạn nghi lễ thanh tẩy cho những người tham gia săn búp bê. Bà còn yêu cầu bốn nhân viên, những người thực chất là người tổ chức sự kiện, phải tự thanh tẩy. Vì vậy, họ đã tắm rửa cùng với Western và Derek. Sau khi quan sát thể trạng của từng người, thân hình nhỏ bé của Seojun chìm sâu xuống nước như thể đang sắp chìm.

Tôi đã đoán trước điều đó vì Mars là một diễn viên và vóc dáng của anh ấy khá giống với Johan, nhưng cũng có khá nhiều người khác đã rèn luyện thể hình rất kỹ. Chỉ có James và Timothy là có phần tương đồng, nhưng tôi hoàn toàn không hài lòng khi bị gán mác giống với hai người này.

Hơn nữa, những mặc cảm về ngoại hình không phải là điều duy nhất làm Seojun khó chịu trong lúc tắm. Cậu suýt chết đuối khi phát hiện ra một vết sẹo hình vòng tròn trên eo James lúc James lắc hông. Chuyện này xảy ra ngay sau khi cậu nghe Holly kể lại. Với giọng run run, cậu hỏi James về câu chuyện đằng sau. James sẵn lòng kể cho cậu nghe.

"À, cái này à? Cậu biết không? Hồi nhỏ tớ từng bị ống kim loại nung đỏ đâm vào tay. Đau kinh khủng!"

May mắn thay, có vẻ như đó không phải là thứ gì đó di truyền như vết bớt Mông Cổ. Khi tôi thở dài một hơi, nhớ lại khoảnh khắc choáng váng trong nhà tắm, Johan đã dùng chiếc khăn anh ấy vừa dùng để lau khô đầu đắp lên người tôi.

"Jun, từ nãy đến giờ cậu sao thế? Cậu có gì phàn nàn về thế giới à?"

"Tôi lúc nào cũng có rất nhiều điều phàn nàn. Nếu tôi liệt kê hết ra, thì sẽ cần gấp hàng chục lần thời gian tạo hóa của thế giới."

Vừa lẩm bẩm cài cúc áo choàng, anh nhắm mắt lại nhìn những giọt nước nhỏ giọt từ tóc mái. Giọt nước đọng trên lông mi vừa nặng vừa nhẹ, không dễ dàng rơi xuống. Seojun nheo mắt lại và tiếp tục trả lời.

"Tôi vừa nhận ra sự trùng hợp ngẫu nhiên có thể đáng sợ đến mức nào."

"Suy nghĩ kỹ đi, Jun. Trùng hợp có nhất thiết là điều xấu không? Chúng ta tái ngộ vào cuối vô số những sự trùng hợp ngẫu nhiên, phải không? Chúng ta thậm chí còn bắt đầu hẹn hò một cách tình cờ vào ngày sao băng rơi. Nếu những sự trùng hợp cứ tiếp diễn như vậy, chẳng lẽ chúng ta không nên coi đó là định mệnh sao?"

John đã thực hiện một hành động tuyên truyền xảo quyệt. Hắn đã nghe nói rằng người kia đang theo dõi sát sao mình, vậy hắn lấy đâu ra can đảm để giở trò như vậy?

"Này, cậu thực sự cần phải ngừng nói những điều nhảm nhí như vậy đi..."

Đó là lúc Seo-jun, đang sôi sục giận dữ, không thể kìm nén được nữa và sắp sửa nói điều gì đó. Bỗng nhiên, hơi nóng từ cơ thể chạm vào mí mắt anh. Ngay cả với thị lực kém, anh vẫn nhận ra. Đó là ngón trỏ của Yo-han. Anh cẩn thận lau nước mắt cho Seo-jun. Để làm điều đó, Yo-han đã nghiêng người về phía Seo-jun, và khi chiếc áo choàng rộng thùng thình của anh hé mở, xương quai xanh thẳng tắp, ngực và cuối cùng là cơ bụng không một chút mỡ thừa hiện ra rõ ràng.

Seojun mở to mắt và há hốc mồm. Đây là những điều anh đã quen nghe rõ ràng ngay cả trong nhà tắm công cộng, vậy điều gì khác biệt khi tim anh bắt đầu đập nhanh?

Trước khi kịp tự trả lời câu hỏi, chất dịch tích tụ giữa hai xương quai xanh đã chảy xuống ngực anh. Cảnh tượng dòng chất lỏng trong suốt để lại vệt khiến mũi anh cay xè, anh tự hỏi rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Máu dồn lên cổ họng. Khi Seojun vội vàng đẩy Yohann ra, anh ngoan ngoãn duỗi thẳng lưng, tư thế mà anh vừa dựa vào. Anh bị đẩy ngã một cách dễ dàng đến lạ thường.

Seojun ngẩng cằm lên vẻ nghi ngờ, rồi chợt nhận ra điều gì đó. Yohan cũng đang nhìn anh. Ánh mắt ấy chứa đựng sự thèm muốn những thứ tầm thường như chiếc cổ trắng ngần và đôi tay thon thả không bị che khuất bởi chiếc áo choàng tím óng ánh. Một dục vọng rõ rệt bám lấy anh như hơi ẩm. Miệng anh khô khốc. Nước bọt chảy xuống cổ họng khiến anh cảm nhận rõ rệt.

Nếu có một con thú đói khát, chắc chắn nó sẽ có vẻ mặt như vậy. Tuy nhiên, Yohan không cắn vào máu và thịt của Seojun. Anh không cắn môi hay nuốt nước bọt. Từ đó trở đi, họ giữ im lặng. Cảm giác như một ngọn lửa không thể kiểm soát sẽ bùng lên ngay khi họ thốt ra dù chỉ một lời. Ngay cả khi cởi áo choàng và mặc quần áo, ngay cả khi rời khỏi hầm ngầm.

Và ngay cả khi bà lão với chiếc khăn choàng quanh đầu nhìn lại họ với ánh mắt nghiêm nghị.

#329

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Khu vực xung quanh phòng khách đầu tiên vô cùng tối tăm. Điều này là không thể tránh khỏi, vì tường và sàn nhà sử dụng các màu có độ bão hòa thấp, và đèn chiếu sáng không được bật quá sáng. Nguồn sáng duy nhất là ánh sáng lập lòe từ bên trong phòng, dường như là vài ngọn nến đang cháy.

Seojun bước đi, cảm thấy vô cùng căng thẳng. Mặc dù anh đã từng ở đây khi lần đầu đặt chân đến ngôi nhà cổ Sunset Bright, nhưng nơi này lại mang cảm giác xa lạ hơn là quen thuộc. Sự thay đổi cảnh vật chắc hẳn đã góp phần vào điều đó.

Chiếc ghế bành và những chiếc ghế đẩu đầy màu sắc nơi Seojun và Yohann đã trò chuyện được dọn dẹp gọn gàng. Không chỉ những chiếc ghế dọc theo bức tường được cất đi, mà cả chiếc đèn hình nụ hoa cũng biến mất, có lẽ đã được dọn dẹp.

Cảm giác như thể một hồn ma sắp xuất hiện vậy!

Nghe thấy giọng nói đột ngột, tấm lưng gầy gò của anh ta giật giật. Seojun đang đi cách Yohann một khoảng, nhưng hầu hết sự chú ý của anh đều tập trung vào cậu ta. Do đó, anh không còn sức để cẩn thận nhìn phía sau. Người đột ngột lên tiếng là James. Mặc dù không ai trả lời, anh ta vẫn vui vẻ mấp máy miệng. Một âm thanh yếu ớt thoát ra từ dây thanh quản của James như tiếng huýt sáo.

"Ôi, James, tớ sợ quá!"

Ôi, Rolo. Đừng lo. Tớ nhất định sẽ bảo vệ cậu.

"Thật sao? Vậy thì tôi sẽ bảo vệ James!"

Holly tiến lại gần anh, người đang hành động một mình. Trong khi tìm kiếm con búp bê, cô ấy chủ yếu mặc quần áo màu sáng, gần như trắng. Tuy nhiên, trước khi ai kịp nhận ra, cô ấy đã mặc một chiếc váy đen đơn giản với thắt lưng ở eo, và đi giày đen mờ. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, dường như vừa bước ra từ bóng tối, James giật mình và phát ra một tiếng rên rỉ kỳ lạ. Dù có biết mình đã làm James đau lòng hay không, Holly vẫn đưa ra lời khuyên thẳng thắn.

"James, lần này cậu nên im lặng thì hơn. Khí thế của Madame Aura rất đáng ngại. Hơn nữa, chúng ta đang tập trung ở đây để triệu hồi một linh hồn thực sự."

Không cần phải đến gặp bà Aura, James đã bị sự hiện diện đầy uy quyền của Holly làm cho choáng váng và lập tức im bặt. Trong khi đó, David, người đã tắm rửa và rời đi trước, trông có vẻ rất tò mò. Anh ta liên tục vuốt ve những đầu ria mép mềm mại của mình.

"Ha, tôi hiểu rồi, bầu không khí thực sự rất quan trọng."

Đôi mắt nâu sẫm của David trông như đang tỉ mỉ xem xét từng bước chuẩn bị của một kẻ lừa đảo. Tất nhiên, bà Aura không trả lời anh ta mà chỉ khẽ cười khinh bỉ.

Bà quấn một chiếc khăn choàng màu xanh đậm đơn giản quanh đầu và cổ, quần áo của bà cũng màu xanh đậm. Gọng kính kim loại thỉnh thoảng phản chiếu ánh nến. Vật trang sức duy nhất trong bộ trang phục có vẻ giản dị của bà là một chiếc trâm cài bằng hổ phách treo gần ngực trái. Bà dường như không đeo bất kỳ chiếc trâm cài tóc nào làm bằng men và ngọc trai. Mái tóc bạc của bà, vốn luôn được chải chuốt gọn gàng, giờ đây dài và xõa, gợn sóng dưới chiếc khăn choàng.

Phải chăng vì cô ấy đã xõa mái tóc dài? Một lời cầu nguyện lạnh lùng nhưng sắc bén phát ra từ Madame Aura, người chỉ xuất hiện với tư cách là một người quản gia nghiêm khắc.(sức chịu đựng)Điều đó đã hiện rõ. Cổ họng Seojun nghẹn lại. Cậu cố nhắm chặt mắt rồi lại mở ra, cắn môi dưới.

"Chắc hẳn bạn không nói rằng bạn thực sự có thể giao tiếp với các linh hồn chứ?"

Seo-jun biết rằng vị Tổng lãnh thiên thần tự xưng có sức mạnh phi thường, vốn là một thiên thần sa ngã trong kiếp trước nhưng lại sở hữu khả năng tiên tri nhờ những năng lực đó, sẵn sàng cứu giúp những người có con mắt tâm linh sáng suốt. Tuy nhiên, vì đây là lần đầu tiên anh gặp một người có khả năng ngoại cảm, anh vẫn không chắc chắn. Làm sao anh có thể phân biệt rõ ràng liệu ai đó có phải là người có khả năng ngoại cảm hay không, nhất là khi anh không phải là người có khả năng phát hiện siêu năng lực? Anh không nói rõ ý kiến ​​của mình với David, nhưng trong lòng, anh nghi ngờ bà Aura là một kẻ lừa đảo. Tuy nhiên, càng nhìn vào bóng dáng bí ẩn của bà ta, anh càng mất niềm tin.

Ngay lúc đó, bà Aura nhìn những người đang tản mát xung quanh và ra hiệu. Seojun không phải là người duy nhất ngạc nhiên khi cánh tay gầy gò được bọc trong vạt áo dài khẽ cử động.

"Mọi người, mời lại đây. Tôi muốn mọi người ngồi xuống."

Bà Aura lần lượt sắp xếp chỗ ngồi cho từng người. Theo hướng dẫn, những người tham dự buổi gọi hồn ngồi vào những chiếc ghế đã được chuẩn bị xung quanh chiếc bàn tròn. Seojun được xếp ngồi ngay cạnh lò sưởi, thật bất ngờ. Anh cúi đầu, quay mặt đi khỏi hàng búp bê Matryoshka. Những con búp bê đó khiến anh cảm thấy bất an. Có phải vì chúng đều cười giống nhau?

Thứ tự chỗ ngồi theo chiều kim đồng hồ: Bà Aura ở vị trí 12 giờ, tiếp theo là Seojun, Johan, Blue, Holly, David, Timothy, Mars, Miriam, James, và cuối cùng lại là Bà Aura. Không biết Johan đang làm vẻ mặt gì nhỉ... Seojun chăm chú nhìn ngọn nến ở giữa bàn. Cậu khó mà giữ cho cổ mình bất động, cứ mãi ngoái sang một bên. Vì vậy, cậu quyết định chuyển ánh mắt sang một thứ gì đó xa hơn.

Bốn người đứng bất động như tượng dựa vào tường gần phòng khách đầu tiên. Họ là nhân viên của điền trang Sunset Bright. Ebony, Millie, Weston và Derek không tham gia buổi gọi hồn, nhưng đang trong trạng thái sẵn sàng đề phòng bất kỳ sự cố bất ngờ nào. Ngồi bất động trong bóng tối, họ trông giống tượng đá hơn là người sống.

Seojun vừa định cúi đầu xuống thì một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng anh. Millie vỗ nhẹ vào đầu anh. Sau khi lặp lại hành động đó vài lần, cô hạ tay xuống như thể không có chuyện gì xảy ra. Rốt cuộc thì cử chỉ đó có ý nghĩa gì? Seojun cau mày, quay sang bên khi nghe thấy tiếng sột soạt.

Và anh khẽ hé môi, vốn đang khép chặt như vỏ sò. Johan đang cố gắng hết sức để giữ chặt Katyusha. Cảm giác hồi hộp và khó chịu mà anh trải qua trong phòng thay đồ tan biến trong tích tắc. Seojun hỏi, vẻ mặt ngơ ngác.

Bạn đang làm gì thế?

"Không, vì đằng nào tôi cũng tham gia buổi lễ nên tôi nghĩ mình nên ăn mặc chỉnh tề. Xét cho cùng, đây cũng là trang phục trang trọng theo cách riêng của nó."

Tóm lại, cậu ta làm ầm ĩ lên, khăng khăng rằng ngay cả chiếc băng đô cũng phải được tính là một phần của bộ trang phục. Seojun cảm thấy mình thật ngốc nghếch vì vừa nãy còn bồn chồn không yên. So với cậu, người đã giật mình trước những cử chỉ bí ẩn của phu nhân Aura, thì Yohan lại thật nhất quán. Chưa kể đến việc đó có thực sự là một điểm mạnh hay không...

Những ngón tay dài như chân nhện và mảnh như ngà voi luồn vào mái tóc mềm mại. Với những động tác ngập ngừng, anh cài một chiếc băng đô lên để không ấn vào tai. Sau đó, anh vô tình xoa nhẹ vùng da đầu gần tai bằng ngón cái trước khi rút tay ra. Seojun biết mà không cần nhìn. Khi chạm vào bằng bàn tay trần, tai của Yohann nóng ran.

Tuy nhiên, hai người đang hẹn hò lại không thể trò chuyện với nhau. Không phải vì họ đột nhiên cảm thấy ngại ngùng hay vì môi họ chạm nhau và họ dùng lưỡi quá trực tiếp.

"Mọi người đã ngồi vào chỗ. Giờ thì tôi sẽ gọi Sarah lên. Sarah Emblem Marie. Một tâm hồn vĩ đại!"

Đó là lúc bắt đầu buổi gọi hồn.

Bà Aura, sau khi tuyên bố một cách thành kính, đặt một vật lên bàn, trên đó chỉ có nến. Đó là một chiếc lược cũ kỹ, dính đầy dấu vân tay. Hàm của bà Aura giật giật, đỏ ửng vì ánh sáng màu cam.

"Ban đầu, tôi định dùng hình người để thực hiện nghi lễ gọi hồn, nhưng..."

"Cái gì, cậu điên rồi à!"

Miriam bật dậy khỏi chỗ ngồi. Cô không phải là người duy nhất ngạc nhiên. Những người đam mê búp bê khác cũng nhìn chằm chằm vào Madame Aura với vẻ mặt kinh ngạc. Nghe vậy, Madame Aura, người đang chìm đắm trong hồi ức, nhíu mày. Bà đáp lại bằng giọng lạnh lùng.

"Tôi thậm chí còn chưa chạm vào Anthropoe, nên xin đừng lo lắng. Có một con búp bê khác có thể kết nối với tâm hồn của Sarah hơn nhiều."

Trong lúc nói, bà Aura giới thiệu búp bê Fortuna. Tuy nhiên, búp bê Fortuna này được trang trí với mái tóc mềm mại khác thường, tạo nên sự khác biệt rõ rệt so với những búp bê Fortuna tương tự khác. Bà Aura vuốt ve đầu búp bê và thì thầm đầy luyến tiếc.

Con búp bê Fortuna này là sản phẩm Sarah làm ra trước khi trải qua nhiều lần thử và sai. Chính vì thế mà nó càng trở nên đặc biệt hơn. Có lẽ cô ấy đã vô thức dồn hết tâm huyết vào nó.

Seo-jun không ngạc nhiên vì anh nhớ rằng Sarah đã tạo ra Fortuna. Vì vậy, điều khiến anh kinh ngạc là những gì Madame Aura nói tiếp theo.

Fortuna là biểu tượng của Sarah, gần như là bản chất cốt lõi của cô. Tinh thần của Sarah dần dần trú ngụ trong những con búp bê này, được tạo ra bằng cách nghiền nát thiên thạch mà cô tìm thấy trước khi tròn hai mươi tuổi.

Anh ta lập tức nghẹt thở. Trong nháy mắt, mặt anh ta tái mét, đôi mắt lồi chớp liên hồi. Không chỉ tay mà cả chân anh ta cũng cứng đờ. Chàng trai trẻ, đẹp hơn vô số búp bê trong dinh thự Sunset Bright, nhìn chằm chằm vào búp bê Fortuna như thể không tin vào mắt mình. Anh ta nghe có đúng không? Có phải nước đã vào tai anh ta khi tắm không? Gân nổi lên trên mu bàn tay đang đặt trên đầu gối.

Giọng nói ngây thơ của Blue vang lên từ gần đó.

"À, đúng rồi. Cô từng nhắc đến việc tìm thấy một thiên thạch khi còn nhỏ. Cô cười tươi như một cô bé và có vẻ rất vui mừng, nói rằng vận may của cô bắt đầu từ lúc đó."

Trong khi Blue đang líu lo, một nụ cười ấm áp thoáng hiện trên môi bà Aura. Tuy nhiên, khi ánh đèn nhấp nháy một lần, nụ cười của bà biến mất ngay lập tức. Trở lại với vẻ nghiêm nghị của một người lớn, bà Aura nói bằng giọng cứng nhắc.

Bây giờ chúng ta đã sẵn sàng, xin mời mọi người cùng nắm tay nhau.

Seojun duỗi tay ra, phát ra tiếng kêu ken két như một cỗ máy lâu ngày không được bôi trơn. Chẳng mấy chốc, một bàn tay lạnh ngắt như tay anh và một bàn tay ấm áp vì sốt được nắm lấy. Yohan không nói gì. Anh không thì thầm những lời yêu thương, cũng không mò mẫm giữa các ngón tay. Anh chỉ đơn giản là nắm chặt. Như thể muốn nói rằng anh sẽ không bao giờ buông tay. Hơi thở hổn hển của anh dần dịu lại.

"Hãy nhắm mắt lại. Mọi người, hãy nhắm mắt thật chậm. Đừng nói gì cả, thật khẽ, thật khẽ."

Mí mắt tôi từ từ khép lại. Tầm nhìn của tôi hoàn toàn tối sầm. Một giọng nói nhẹ nhàng, trầm thấp vang lên bên tai tôi như một tiếng rung.

"Sarah, đây là chiếc lược mà con từng rất thích. Mẹ biết con đang ở đây. Đây, Sarah..."

Mùi sáp tan chảy, mùi lửa cháy, hơi nóng và mồ hôi thấm ra từ lòng bàn tay.

Mọi người hãy lắng nghe thật kỹ. Hãy lắng nghe âm thanh.

Quần áo cọ xát vào nhau, ai đó ho khẽ, rồi im lặng lại bao trùm. Và sau đó là một tiếng kêu rít.

Đó là âm thanh của việc vén tóc ra sau.

Một thôi thúc mãnh liệt muốn mở mắt lập tức ập đến tim tôi. Tôi cố gắng ấn mạnh mí mắt xuống, chúng theo bản năng muốn cuộn lên. Tôi sợ rằng ánh sáng lập lòe có thể chiếu vào một người phụ nữ. Hình ảnh một người phụ nữ ôm búp bê và chải tóc cho nó hiện lên trong tâm trí tôi.

Tất nhiên, tất cả những điều này có thể chỉ là ảo tưởng của anh ta. Đó có thể là một trò lừa bịp do bà Aura dàn dựng. Nhưng nếu Sarah thực sự đến tìm anh ta thì sao? Seojun tuyệt đối không muốn chạm mặt cô ta. Sarah mà anh ta đã thấy, và sẽ gặp lại, nếu cô ta chính là người phụ nữ mỉm cười quyến rũ trong bức chân dung thì cũng đã đủ khiến anh ta khiếp sợ rồi.

"Sarah, làm ơn hãy nói cho chúng tôi biết. Chúng tôi đã tập trung ở đây vì bạn. Làm ơn hãy kể cho chúng tôi nghe về con búp bê của bạn. Làm ơn hãy cho chúng tôi biết Paji là loại búp bê gì. Gì cơ, ừm."

Một âm thanh như nuốt chửng vang lên, tiếp theo là một tiếng rên rỉ đột ngột. Âm thanh đó phát ra rất gần. Sau đó, một tiếng hét xé lòng vang lên. Tiếp theo, một cơn đau nhói dâng lên, như thể lòng bàn tay bị quất.

"À!"

Hoàn toàn không thể phòng bị gì. Seojun mở mắt ra. Nhưng đúng lúc đó, ngọn lửa trên bấc nến đột nhiên tắt ngấm. Tất cả ánh sáng biến mất trong tích tắc, như thể một cơn gió mạnh từ đâu đó thổi đến. "Chuyện gì đã xảy ra vậy!" một người kêu lên trong sự hoang mang. Ebony hét lên bảo bật đèn lên ngay lập tức. Tiếng bước chân ầm ĩ trên sàn nhà chói tai, như một cuộn len rối. Ầm! Chiếc bàn rung lên dữ dội.

Rồi, với tiếng xì hơi của khí gas, một ngọn lửa nhỏ lan tỏa. Khuôn mặt ngơ ngác của người đàn ông điển trai hiện lên. Mars không do dự vội vàng lục lọi trên bàn và châm ngọn nến bị rơi khi rời đi. Dầu trong chiếc bật lửa trên tay anh ta rung lên dữ dội.

Ánh sáng đã trở lại, nhưng sự hỗn loạn vẫn còn đó. Bà Aura nằm úp mặt xuống, cào cấu mặt bàn bằng móng tay, phát ra tiếng khò khè như tiếng đờm từ cổ họng. Máu rỉ ra từ những vết nứt ở đầu móng tay. Ngay lúc đó, bà Aura, trông như sắp ngã khỏi ghế, bật dậy.

Mặt bà ta không che giấu gì cả, có lẽ đã đánh rơi kính trong lúc giằng co, và đôi mắt đục ngầu lồi ra như sắp chui vào trong. Nhãn cầu đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào khoảng không. Nhưng điều đó không kéo dài lâu. Hừm, hừm. Nếu ma có thật, chẳng phải chúng cũng sẽ khóc như thế sao? Bà Aura ôm ngực đau đớn, một giọt máu rơi ra từ khóe miệng.

Không ai dám mở miệng. Ánh nhìn xám xịt u ám ấy đã giống như ánh nhìn của người chết. Kẻ đã khuất dám nuốt chửng từng sinh linh đang sống, đang thở một. Cuối cùng, bà ta trừng mắt nhìn Seojun. Một tia sáng lóe lên trong ánh mắt mãnh liệt ấy.

Tuy nhiên, nó không xuất hiện mà mờ dần một cách yếu ớt. Cùng lúc đó, thân thể bà Aura đổ gục về phía sau. Thân hình yếu ớt của bà đập vào lò sưởi và đổ sụp xuống như một khúc gỗ. Đó là một cảnh tượng khiến người ta khó tin rằng đó lại là cùng một người phụ nữ luôn giữ dáng đứng thẳng như vậy.

Ngay cả những con búp bê Matryoshka trang trí cũng không thoát khỏi thảm họa này. Một con búp bê truyền thống của Nga va vào tay bà Aura và rơi xuống sàn. Nó gãy làm đôi, con búp bê nhỏ bên trong bật ra, và những mảnh vỡ Matryoshka, không chịu nổi cú va chạm, đổ ập xuống người bà Aura, người đang trợn tròn mắt nhìn. Với đầu được che bởi một chiếc khăn choàng, bà Aura trông giống hệt một con búp bê Matryoshka. Đó thực sự là một cảnh tượng kỳ lạ.

#330

7. Quả cầu cuộc sống của cung Song TửGia súc

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Cạch. Ngay khi chiếc trâm cài hình quả bí ngô trên ngực Madame Aura nứt ra, tiếng chuông đồng hồ quả lắc vang lên từ xa. Đó là âm thanh của nửa đêm. Buổi gọi hồn kết thúc vào đúng ngày thứ Ba.

Chẳng mấy chốc, đèn bật sáng. Ánh sáng nhân tạo đủ để đánh thức tâm trí của người đang mơ màng. David và Millie, những người đang đứng bất động, vội vã chạy đến như thể vừa tỉnh giấc. Millie cầm một chiếc túi xách nhỏ, và Seojun nhận ra đó là đồ của bà Aura. Anh duỗi thẳng người, người trước đó đang dựa vào lồng ngực rắn chắc của Yohann như một khúc gỗ. Anh cố gắng giữ chặt lấy hai chân đang run rẩy thảm hại của mình.

"Ôi không, Charlotte..."

David khuỵu xuống bên cạnh Madame Aura đang nằm bất tỉnh và đặt ngón trỏ và ngón giữa lên cổ bà. Vài sợi tóc bạc màu vướng vào chiếc cổ mảnh mai của bà. Millie cũng bình tĩnh lấy một lọ thuốc ra khỏi túi. Sau đó, cô nhanh chóng đỡ đầu Madame Aura bằng hai tay, nhưng David đã ngăn cô lại.

"Có chuyện gì vậy? Tôi cần đưa thuốc cho anh/chị ngay."

"Vô ích thôi. Ông ta đã chết rồi."

Sự im lặng bao trùm phòng khách đầu tiên. Đó là một sự im lặng không phù hợp, không ăn khớp với không gian vốn đã trở nên sáng chói như ban ngày.

"Liệu tôi sẽ chết?"

Run rẩy, Blue hỏi. Đôi mắt kinh hãi của anh ta quét khắp người bà Aura. Dường như ngay cả anh ta, người đang hỏi câu hỏi đó, cũng không thể tin rằng bà Aura đang nằm cứng đờ vẫn còn sống. Seojun nhìn chằm chằm vào xác chết trong trạng thái ngơ ngác. Miệng méo mó vì đau đớn, trán và má vẫn còn chút hồng hào... Đôi mắt xám của bà Aura thậm chí trông như đen vì đồng tử giãn rộng. Không còn dấu hiệu nào của sự sống.

Anh ta giật mình khi nhận ra người vừa nắm tay mình cách đây ít phút bỗng dưng đã chết. Seojun nghiến răng, Yohann ôm lấy anh. Tuy nhiên, ngay cả thân nhiệt của Yohann cũng có vẻ thấp hơn bình thường.

Tay David đưa lên chạm vào mí mắt đang khép lại. Đó là lúc anh chuẩn bị nhắm mắt cho bà Aura.

"Sarah đang rất tức giận. Chắc hẳn bà Aura đã chọc giận Sarah vì đã quấy rầy sự yên bình của cô ấy!"

James run rẩy không kiểm soát được, lùi lại một bước. Anh ta tiếp tục lê bước, lẩm bẩm như một người điên. Anh ta không dừng lại ngay cả khi lưng chạm vào bức tường phòng khách. Dường như anh ta muốn tránh xa cái xác, chiếc lược trên bàn và con búp bê Fortuna.

"Bạn đang nói chuyện vớ vẩn gì vậy?"

Mars nghiến răng và quở trách gay gắt. Tuy nhiên, dường như James không nghe thấy.

"Một người vừa mới khỏe mạnh bình thường bỗng dưng nôn ra máu và chết. Nếu đây không phải là lời nguyền của một linh hồn giận dữ, thì rốt cuộc nó là gì?"

"James. Ý anh là bà cô của tôi đã giết bà Aura sao?"

Blue nhìn anh ta chằm chằm với khuôn mặt tái nhợt. Răng cô cứ va vào nhau lập cập, tay run bần bật không kiểm soát. Câu trả lời đến từ một nơi khác.

"Mọi người dừng lại đi! Bà Aura đã mắc một căn bệnh mãn tính từ lâu rồi. Đúng không nào?"

David, sau khi đã xóa bỏ mọi dấu vết của sự vui đùa trong lời nói và hành động của mình, đã thể hiện rõ sự không hài lòng. Ebony gật đầu trước cử chỉ chỉ vào cằm của David.

Đúng vậy.

Sau đó, cô ấy ra hiệu về hướng khác. Khi Western tiến lại gần, Ebony cũng hỏi ý kiến ​​anh ta.

"Trắng, cậu nghĩ sao?"

"Tôi cũng có cùng quan điểm với David. Vì anh ấy đã mắc bệnh tim từ lâu..."

Western đáp lại nặng nề. Sắc mặt ông trở nên u ám khi nhìn Madame Aura, và một nỗi buồn sâu sắc toát ra từ giọng nói đang dần tắt ngấm. David dụi trán bằng ngón tay cái, trông mệt mỏi, và lẩm bẩm.

"Có lẽ đó là một cơn đau tim. Và James, nói Charlotte nôn ra máu thì không chính xác."

Bàn tay đang với tới miệng bà Aura dừng lại, hắn siết chặt nắm đấm và khẽ gõ xuống sàn.

"Hãy nhìn vào miệng của bạn. Máu chảy ra là do bạn cắn vào lưỡi. Có vẻ như bạn không chịu nổi cơn đau."

"Không! Tôi không muốn nhìn thấy những thứ như xác chết."

James, ôm chặt Rolo, khẽ rên rỉ. David chỉ nhún vai, như thể anh không có ý định ép buộc cậu.

Seojun dùng tay trái giữ tay phải và làm ẩm môi bằng nước bọt. Cậu cảm thấy rát khi liếm làn da khô ráp của mình bằng lưỡi. Cậu dụi máu trên lưỡi vào bên trong má và khó khăn lắm mới nói được vài lời.

"Dù sao thì cũng có người chết rồi. Chúng ta có nên gọi cảnh sát, xe cứu thương hay gì đó không?"

"Vâng, đúng vậy."

Blue vội vàng gật đầu. Kết quả là mái tóc được chải chuốt gọn gàng của cô trở nên rối bời và quần áo cô đang nắm chặt bị nhăn nhúm, nhưng cô chẳng hề bận tâm. Chính Holly là người đỡ Blue, người đang loạng choạng như sắp ngã quỵ. Sắc mặt của Holly cũng không được khỏe lắm, nhưng vẫn tốt hơn Blue.

Họ nhìn chằm chằm vào Ebony, người có thể giao tiếp tự nhiên với thế giới bên ngoài. Tuy nhiên, biểu cảm của Ebony rất kỳ lạ. Cô ấy không hề tỏ ra bối rối trước vô số ánh mắt đang dõi theo mình. Cô ấy nhìn thẳng vào Madame Aura đang nằm gục và những người khác rồi cất tiếng nói.

Điều đó là không thể, mọi người ạ.

"Vừa có người qua đời!"

James nhíu mày và giận dữ. Cậu thậm chí không lau những giọt nước mắt đang trào ra mà cứ nghịch con búp bê vải đang ôm. Cậu cũng không thể giữ yên chân và cứ dậm chân liên tục. Tuy nhiên, không ai trách mắng James vì ​​hành vi bồn chồn của cậu. Nói chính xác hơn, họ không thể. Mọi người đều căng thẳng, chỉ nhìn Ebony, tự hỏi cô ấy sẽ nói gì tiếp theo. Như thể để đáp ứng kỳ vọng, Ebony nói rõ ràng. Không chút do dự, như thể đang đưa ra lời giải thích cần thiết.

"Vâng. Thật đáng tiếc, nhưng chẳng phải nguyên nhân cái chết của bà Aura là do bệnh tật sao?"

"Sao bạn lại có thể nói ra điều như vậy...."

Vậy ý bạn là việc đó không vi phạm quy định?

Johan nói như thể vừa nhận ra điều gì đó. Giọng anh không quá vui vẻ hay hoạt bát, nhưng cũng không có vẻ gì là buồn bã hay kinh ngạc. Vai Blue khẽ giật. Đôi mắt xanh thẫm của cô phản chiếu hình ảnh Johan. Johan gật đầu, bất chấp tất cả.

"Nếu tôi vẫn ra ngoài gọi điện cho ai đó, hoặc đi ra ngoài để gọi điện cho ai đó, liệu tôi có bị loại khỏi cuộc tìm kiếm búp bê không?"

"Vâng. Chính xác. Cô tuyệt đối không được liên lạc với thế giới bên ngoài trong suốt quá trình tìm kiếm búp bê. Hơn nữa, chẳng phải dấu hiệu của bà Aura đã quá rõ ràng rồi sao?"

Johan chăm chú lắng nghe lời khuyên của Ebony và mỉm cười ngại ngùng. Cậu nghiêng đầu và thì thầm vào tai Seojun.

"Jun, họ nói rằng bất cứ ai cố gắng rời khỏi đây đều sẽ bị loại bỏ ngay lập tức."

"Ừ. Tôi cũng nghe thấy vậy."

"Chúng ta đâu có quen biết họ nhiều. Thôi thì đừng lo lắng về chuyện đó. Dù sao thì Charlotte cũng là một đội khác."

"Johann, làm ơn, tôi cầu xin anh, hãy im lặng đi."

Seojun vội vàng túm chặt lấy cái miệng gian xảo. Với đôi môi bị kẹp chặt, Yohan bĩu môi như mỏ vịt và không thể nói được lời nào.

Tuy nhiên, phòng khách bỗng trở nên yên tĩnh một cách bất thường. Thật không may, người duy nhất không nghe thấy cuộc trò chuyện ma quái của họ lại chính là bà Aura quá cố. Tất nhiên, Blue và một vài người còn tỉnh táo đều có vẻ mặt méo mó một cách kỳ dị. Ngay cả Ebony, người đã ra lệnh để xác bà Aura ở đó để tìm con búp bê, cũng khẽ nhướng một bên lông mày.

"Đã có người chết rồi, vậy thì chuyện này còn quan trọng gì nữa?"

Blue lẩm bẩm khi cô giật mạnh gấu váy như muốn xé nó ra. Cô cố gắng điều chỉnh hơi thở nhưng liên tục thất bại. Mặt Blue nhanh chóng đỏ bừng. Cuối cùng, Blue thở hổn hển và nhìn xung quanh. Mái tóc nâu của cô rung lên dữ dội và đập vào má.

Tuy nhiên, có một điều mà cô ấy đã không nhận ra. Hầu hết những người tụ tập tại Dinh thự Sunset Bright đều có một nỗi ám ảnh gần như điên cuồng. Cho dù đó là búp bê lụa hay thứ gì khác...

"Câm mồm lại đi. Đồ đàn bà ngu ngốc! Tại sao tôi phải bỏ cuộc săn búp bê này vì lợi ích của cô? Vì gã diễn viên hào nhoáng đó? Hay vì gã đồng tính bẩn thỉu, dơ dáy đó?"

Người đầu tiên tiết lộ ý định thực sự của hắn là Timothy, người mà toàn bộ câu chuyện đã bị phơi bày. Hắn trừng mắt nhìn Blue với ánh mắt sắc bén rồi tuôn ra một loạt lời buộc tội.

"Bạn trở thành người thừa kế dễ dàng chỉ vì bạn là người thân ruột thịt của Sarah Marie; đừng cướp đi cơ hội của người khác."

Bàn tay của Seojun, vốn đang giữ chặt miệng Yohann, vô thức buông lỏng. Lời nói của Timothy thật nực cười. Một phút trước hắn ta hăng hái khoe khoang về dòng dõi cao quý của mình, phút sau thì sao? Thấy hắn ta nói hai lời, quả thật đây là một người không thể nào giao du được.

"Ông Timothy, xin vui lòng không sử dụng ngôn từ gay gắt đối với cô Blue."

Khi Ebony ngăn anh lại, Blue, người vừa mới bối rối, đã lấy lại được sức mạnh. Blue lập tức tìm kiếm người mà cô cho là tỉnh táo nhất trong số họ. Ánh mắt cô, vốn hướng về Seojun và Yohann, lướt qua họ và dừng lại ở David. Blue ngồi sụp xuống bên cạnh anh, cố gắng quay đầu đi khỏi Madame Aura, và nói với giọng gần như van xin.

"Thưa ông David, ông là một thám tử. Ông hẳn phải biết đâu là hướng hành động đúng đắn nhất trong tình huống như thế này."

Cô Blue.

Anh nhìn Blue, người liên tục nuốt nước bọt, với vẻ thương cảm. Tuy nhiên, David không đưa ra câu trả lời mà cô muốn, mà thay vào đó cố gắng thuyết phục cô.

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi cũng không thể bị loại ở đây. Có một con búp bê mà tôi cần phải có được bằng mọi giá."

Bàn tay vỗ nhẹ lên vai cô quả thật dịu dàng, nhưng đó là sự âu yếm mà Blue chưa bao giờ muốn. Khi cô im lặng lắng nghe với miệng há hốc, các cơ dưới mắt cô giật giật. Ngay sau đó, một tiếng hét vang dội đầy giận dữ bật ra từ đôi môi nhỏ nhắn của cô.

"Con búp bê chết tiệt đó, búp bê, búp bê! Mày muốn cái gì vậy? À, chắc mày muốn một con Ragged Pepe? Bởi vì bên trong bụng con gấu bông chết tiệt đó có một viên ngọc quý đấy!"

Điều đó không đúng.

David đáp lại khẽ khàng bằng giọng nhỏ nhẹ. Ngược lại, Blue lại gồng mình lên một giọng cao đến mức đáng sợ.

"À, vậy chắc hẳn còn có một con búp bê khác mà tôi chưa biết. Sapphire? Emerald? Gold? Hay có lẽ anh biết đến một con búp bê có chứa kim cương? Chà, tôi cho là vậy, vì anh là thám tử mà!"

"Điều tôi mong muốn là con búp bê dính máu từ hiện trường vụ án mạng xảy ra cách đây 49 năm. Đó là vụ án đầu tiên tôi điều tra, thủ phạm chưa bao giờ được xác định, và thời hạn truy tố đã hết. Tuy nhiên, trợ lý của tôi mới đây nói rằng anh ấy dường như đã tìm thấy bằng chứng mới. Anh ấy nói rằng nếu so sánh nó với con búp bê từ hiện trường vụ án hồi đó, sự thật có thể sẽ được phơi bày. Vâng, đó là sự bướng bỉnh của tôi. Nhưng tôi đã bị ràng buộc bởi sự bướng bỉnh đó suốt cả cuộc đời mình."

Blue không thể nói lời nào đáp lại tiếng thở dài tiếc nuối của ông lão.

#331

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy là người hiểu biết hơn bất cứ ai ở đây. Và Blue, với tiêu chuẩn về sự lịch thiệp, không dám cãi lại David, người đang nói về tham vọng cả đời của mình. Vẻ mặt cô ấy nghiêm nghị khi cắn chặt đôi môi đỏ sẫm.

Derek, người đang bận rộn làm theo chỉ dẫn của Ebony, nhìn Blue với vẻ mặt phức tạp. Anh không thể nào đến gần cô, người đang chìm trong tuyệt vọng, nên anh giữ khoảng cách. Tuy nhiên, như thể nhận thấy ánh nhìn đó, Blue là người đầu tiên ngẩng đầu lên. Mắt cô giật giật, khuôn mặt trông thật buồn cười khi máu dồn lên giữa mặt vì cúi đầu quá lâu, nhưng không ai có thể cười nhạo cô. Đôi vai mảnh mai của cô run nhẹ, bước chân loạng choạng không vững.

"Chú Derek. Chuyện này lạ thật."

"mini......."

Derek thở dài liên tục, liếc nhìn về phía sảnh chính một lát trước khi vỗ nhẹ vào lưng Blue. Đó là một cử chỉ giống như một đứa trẻ đang dỗ dành một đứa trẻ khác vì sợ quái vật đang trốn dưới gầm giường. Tuy nhiên, có một sự thật mà Blue hoặc là không nhận ra, hoặc là cố tình làm ngơ, dù cậu ta biết điều đó.

Bạn nên lên trên nghỉ ngơi đi. Chúng tôi sẽ lo việc dọn dẹp.

Sự thật là anh ta cũng là một người hâm mộ cuồng nhiệt của Sarah Marie. Thái độ của Derek vẫn luôn trìu mến, và anh ấy nói chuyện với ý nghĩ làm cho Blue cảm thấy thoải mái. Tuy nhiên, ngay khi nghe thấy từ "giải quyết ổn thỏa", cơ thể bồn chồn của Blue đột nhiên cứng đờ. Khỏi phải nói, chút sắc mặt còn sót lại trên khuôn mặt cậu biến mất ngay lập tức. Blue lùi lại và né tránh bàn tay của Derek khi anh ta cố gắng nắm lấy vai cậu.

Cô khẽ cử động cái cổ cứng đờ để quay người lại. Hiếm khi cô chạm phải ánh mắt đen thẳm, u ám, xanh thẫm ấy. Thông thường, cô sẽ chỉ quay mặt đi hoặc tỏ vẻ xấu hổ. Sau khi chứng kiến ​​nhiều phản ứng khác nhau, cuối cùng ánh mắt của Blue cũng dừng lại trên cái xác bị vứt gần lò sưởi.

"Ôi kinh quá..."

Cô ta vội vàng đưa tay che miệng lại. Sau đó, cô ta nhắm chặt mắt. Trong khi Blue quay lưng lại với Madame Aura, James ngước nhìn Mars với ánh mắt phục tùng.

"Này, Sao Hỏa. Cậu cũng sợ cô đơn à? Chúng ta cùng chuyển đi nhé? Chúng ta cùng một đội mà, phải không? Chúng ta sẽ trở thành bạn bè."

James chắc chắn sẽ là một người bạn tốt!

Anh ta bám chặt lấy Mars, người trông có vẻ hơi miễn cưỡng, và liên tục tâng bốc cậu ta bằng giọng của Rollo. Timothy, người đang nhìn đồng hồ đeo tay cách đó không xa, ngẩng đầu lên và khoanh tay. Đứng bắt chéo chân, anh ta chỉ nói thêm một câu.

Đúng như mong đợi ở một diễn viên tài ba, anh ấy có một dạ dày khỏe mạnh!

James vẫn kiên định bất chấp sự khinh miệt trắng trợn. Suy cho cùng, điều đó không quan trọng, vì người mà ông bám víu ngay từ đầu không phải là Timothy.

Seojun bước qua Timothy, người đang đứng một mình, và nhìn Blue. Cô ấy trông đau khổ và buồn rầu, giống như một cái cây đã mất đi độ ẩm. Phải chăng cô ấy đang thương tiếc cho hoàn cảnh của Madame Aura, người đã bị xếp xuống cuối danh sách ưu tiên, không nhận được cái chết cũng không được thương tiếc? Những ngón tay trắng nõn của anh gần như chạm vào cổ tay mảnh mai, trống rỗng của Blue.

Mọi chuyện đã có thể diễn ra như vậy nếu không có tiếng thì thầm nhỏ bất chợt lọt vào tai tôi. Liệu cậu và Blue có đủ thân thiết để điều đó xảy ra không? Không, đó không thể là một âm thanh cụ thể, hữu hình được tạo ra từ cơ quan phát âm của con người. Rõ ràng là những cảm xúc thật sự của tôi, vốn bị dồn nén sâu thẳm trong tim, đã lan truyền lên não qua các mạch máu.

Anh ta co các ngón tay lại và nắm chặt tay. Seojun liếc nhìn Yohann bằng khóe mắt, tự nhủ rằng quyết định của mình là đúng đắn. Hơn nữa, nếu Seojun rời khỏi phòng dù chỉ một khoảnh khắc, không biết Yohann lại có thể nói những lời vô nghĩa gì nữa. Có lẽ chính hắn ta cũng không biết mình đang nói gì.

Vừa rụt tay lại, Ebony thở dài một hơi.

Mọi người ơi, chúng tôi sẽ cẩn thận thu hồi các thi thể để đảm bảo chúng không bị hư hại nhiều nhất có thể. Xin đừng lo lắng về việc dọn dẹp. Hôm nay sẽ lại là một ngày bận rộn đối với những người tham gia cuộc săn tìm búp bê, phải không? Hãy để những việc nhỏ nhặt này cho chúng tôi và nghỉ ngơi nhé.

Millie mang một tấm vải trắng đến và phủ lên người Madame Aura. Thi thể nhợt nhạt được phủ kín hoàn toàn bởi một tấm vải trắng hơn cả chính nó. Tiếng vang tiếp tục vang lên một cách lặng lẽ và khó chịu.

Đó là một đêm trằn trọc không yên giấc theo nhiều nghĩa. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ, và vì tôi thức dậy lúc bình minh, nên chẳng cần phải chọn lựa điều gì khác.

Có lẽ đó là lý do tại sao, khi một luồng ánh sáng xanh đậm chiếu vào từ bên ngoài, mí mắt của Seojun lại tự nhiên nhắm nghiền. Cậu chớp mắt chậm rãi và nhìn chằm chằm vào trần nhà, thứ dường như chỉ toàn màu xanh đậm. Nó hoàn toàn xa lạ, và đương nhiên là người ta sẽ không thể quen với nó chỉ trong một hoặc hai ngày.

Đây là một trần nhà lạ lẫm.

Giọng anh khàn đặc và nghẹn ngào, thật tệ hại. Seojun nuốt nước bọt đang đọng lại trong miệng khô khốc. Sẽ lý tưởng hơn nếu anh ta ít nhất cũng bôi trơn lưỡi trong khi làm việc đó, nhưng chẳng lẽ anh ta không phải là người biết tận dụng những gì mình có sao? Ít nhất thì Christina, người từng tự chế tạo bom xăng ở khu cắm trại Jamón, cũng sẽ khuyến khích anh ta, nói rằng đó chính là cách cô ấy nên làm.

"Chris-Timen......."

Hắn ta tùy tiện định nghĩa cô gái đáng thương vẫn đang phải chịu đựng những vụ kiện tụng ở quê nhà. Nếu Christina biết chuyện, có lẽ cô ấy đã hét lên và ném chiếc kìm đang cầm trên tay, nhưng không may thay, cô ấy không có khả năng đọc suy nghĩ.

Nhìn mặt trời chưa mọc, chắc giờ khoảng năm hoặc sáu giờ sáng. Vì không có điện thoại di động, việc biết chính xác thời gian là một việc khó khăn. Seojun mò mẫm bên cạnh và ngoe ngoảy ngón chân. Đúng lúc đó, một tiếng rên rỉ, giống như nói mớ trong giấc ngủ, vang lên.

Người đàn ông trần truồng, chỉ mặc mỗi quần lót, khẽ cười khúc khích, có lẽ vì bị cù lét bên sườn. Điều đáng ngạc nhiên là anh ta vẫn ngủ say mà không hề tỉnh giấc. Ngược lại, vẻ mặt của Seojun càng trở nên ảm đạm hơn trước. Những vết móng tay đỏ hằn trên lòng bàn tay trắng bệch của anh. Sức lực của anh vẫn chưa hồi phục.

Nếu mọi thứ cuối cùng cứ thế trở nên vô nghĩa mãi mãi.

Anh ta cứ mãi suy nghĩ về một vấn đề không có lời giải, lặp đi lặp lại như con lừa nhai cỏ, rồi yếu ớt nhìn vào tấm gương nơi có một con búp bê vô hình đang ẩn nấp phía sau, và thở ra luồng không khí đã tù đọng quá lâu. Anh ta có thể biết rõ, ngay cả khi không nhìn vào gương, rằng tóc mình rối bù như tổ chim.

Giấc ngủ vừa vuột mất không dễ dàng trở lại. Hơn nữa, có lẽ do mệt mỏi, một cơn đau đầu như đang siết chặt giữa hai lông mày bắt đầu xuất hiện. Trằn trọc, Seojun nhớ lại loại thuốc mà Millie đã đưa cho anh khi anh vừa đến dinh thự Sunset Bright, nhưng nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Thuốc khá hiệu quả, nhưng anh không muốn đến gặp Millie chỉ để lấy thứ thuốc đó cho mình. Seojun cũng hiểu và phần nào thông cảm với sự ác cảm mà Blue dành cho họ.

Nhưng đó thực sự chỉ là một phần nhỏ. Seojun, người đã chứng kiến ​​vô số cái chết, không bao giờ có thể giống như cô ấy, người hẳn đã thuần khiết. Một hơi thở mệt mỏi thoát ra từ đôi môi khô khốc của cô. Cô không thể ngăn nó lại, và cô cũng không muốn ngăn nó lại.

Cuối cùng, Seojun, với chiếc áo khoác mỏng khoác hờ trên vai, rón rén bước xuống cầu thang để không gây ra tiếng động. Anh đã phải vật lộn khá nhiều để gỡ bỏ thân hình trần truồng chỉ mặc đồ lót đang treo lủng lẳng bên hông, nên một ít mồ hôi chảy xuống trán.

Nhớ lại những bậc cầu thang anh từng bước trong ngôi nhà ma ám, anh gồng mình bước đến đau nhức bắp chân, nhưng cầu thang lại im lặng, không một tiếng kẽo kẹt, có lẽ vì chúng được xây dựng khá chắc chắn. Đó là một sự tĩnh lặng thích hợp với thời khắc trước bình minh.

Seojun xoa lòng bàn tay lên trái tim đang đập thình thịch không kiểm soát và tập trung ánh mắt vào một điểm. Có người đã chết vài giờ trước. Vào lúc này, anh không muốn nhìn vào con búp bê được mệnh danh là "búp bê giết người bằng tay", và hướng về phòng khách, nơi hơi thở cuối cùng của bà Aura có thể vẫn còn vương vấn, cũng vô cùng nặng nề. Cơn đau đầu đang hành hạ anh chắc chắn sẽ dịu đi nếu anh được hít thở không khí trong lành. Bỏ qua cơn đau đầu đang nhức nhối, một bóng người xanh xao loạng choạng bước ra.

Lâu đài Thời gian, nơi đèn được cố tình tắt, u ám và tĩnh lặng. Phải chăng nơi này thực sự là một ngôi nhà ma ám? Câu hỏi nảy ra trong đầu tôi khá hợp lý. Điều gì sẽ xảy ra nếu, trên thực tế, tất cả mọi người trừ Johan đều là hồn ma...? Blue, người luôn vật lộn với cái chết; Miriam, người cáu kỉnh nhưng thẳng thắn về những mong muốn của mình; và Holly, người vui vẻ và hoạt bát. Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả họ chỉ là những người chết đang ảo tưởng rằng mình vẫn còn sống?

Đứng trước cánh cửa tối om, anh khẽ mỉm cười. Nụ cười khẽ, tê tê cả răng, không thể bật thành tiếng cười lớn. Anh ngỡ ngàng trước ảo tưởng quen thuộc nhưng cũng thật nực cười ấy.

"Nếu nhìn theo cách đó, thì tôi mới là người đáng lẽ phải chết từ lâu rồi. Thời điểm tôi chết... ... thật là quá nhiều?"

Seojun dựa vào cửa trước, đặt tay lên đó. Phổi anh cần được nghỉ ngơi sau những giấc mơ hão huyền mà anh đã chìm đắm, và một cơn chuột rút đã hình thành ở mu bàn chân, nơi anh đã gắng sức quá lâu. Anh không hề hối hận về hành động của mình, nhưng đó là một sai lầm nghiêm trọng. Chẳng phải số phận đã định sẵn anh sẽ không bao giờ chắc chắn về bất cứ điều gì kể từ khi khả năng tiên tri được khắc sâu trong mí mắt anh biến mất hay sao?

Thân hình cao lêu nghêu của anh ta loạng choạng về phía trước theo cánh cửa đang lay động. Không khí ẩm ướt như sương mù len lỏi vào khoang mũi chưa kịp chuẩn bị của anh ta. Cánh cửa trước đã mở toang trước khi anh ta kịp nhấc một ngón tay.

"Ôi, ôi!"

Ngay khi một tiếng hét thảm thiết sắp bật ra khỏi môi anh, một bàn tay nhanh nhẹn túm lấy cổ áo anh. Khi cổ anh đột ngột bị siết chặt, Seojun phát ra một tiếng rên rỉ và ho khan thảm thiết. Bàn tay đang nắm lấy cổ áo anh giật mình và buông ra. Một tiếng nghẹn ngào vang lên. Ánh mắt uể oải của anh cũng nheo lại sắc bén ở khóe mắt, như thể anh đã rất giật mình. Đôi mắt xanh của anh, được che khuất bởi bầu trời xanh thẳm, phản chiếu hình ảnh Seojun.

"Cái gì? Cậu tự nhiên xuất hiện..."

Miriam rụt vai, rụt người lại vì ghê tởm khi nghĩ đến việc nước bọt của Seojun có thể bắn vào người mình. Tất nhiên, Seojun, người vừa đối mặt trực tiếp với cô, cũng bị sốc, ôm lấy cổ họng và rơi vài giọt nước mắt. Miriam đang đi một đôi giày thể thao trông không còn mới, một chiếc quần thể thao rộng thùng thình và một chiếc áo phông ngắn tay bình thường. Tóc cô được buộc gọn gàng thành một bím tóc. Đó là một cảnh tượng không thể tin được đối với Miriam, người từng ăn mặc rất lộng lẫy. Tệ hơn nữa, một con búp bê Fortuna được nhét ngay vào cạp quần của cô. Nhận thấy ánh mắt của Seojun, cô nhíu mày.

"Cậu nhìn cái gì vậy? Tớ mới là người ra đời trước. Cậu mới là người vừa chui ra. Cậu hiểu không?"

"À, không. Không phải như vậy..."

Seojun, người đang bối rối vì giọng điệu khiêu khích, chợt tỉnh lại. Chẳng có lý do gì để bị giam giữ bởi một người có tính khí như vậy lâu hơn nữa. Gạt bỏ mục đích ra ngoài, anh vội vàng mở miệng.

"Cảm ơn bạn, Miriam."

Miriam, người vốn đang cư xử cộc cằn, trợn tròn mắt và tỏ vẻ khó chịu khi Seojun đột nhiên cảm ơn cô.

"Này, sao lại thay đổi đột ngột vậy?"

"Tôi đã đỡ bạn để bạn không bị ngã, phải không?"

Tôi suýt bị siết cổ, nhưng may mắn là không bị gãy răng, nên cuối cùng cũng coi như có lợi.

Miriam, người đang nhìn chằm chằm vào Seojun – người đang tính toán trong đầu – với vẻ mặt kỳ lạ như thể anh ta là một sinh vật ngoài hành tinh, quay đầu sang hướng khác. Vầng trán mịn màng của bà hiện lên những nếp nhăn sâu hơn trước. Vòng tay phải qua tay trái và khoanh tay lại, bà đáp trả một cách thô lỗ.

Tôi chỉ lấy nó theo phản xạ thôi. Tôi không làm vậy vì bạn đâu.

#332

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Đó là thái độ giống như một cô gái e lệ đang cố giấu sự ngại ngùng của mình, nhưng thực tế, rõ ràng là Miriam đang khó chịu.

Tất nhiên rồi.

Tại sao cô ấy lại giúp họ chỉ vì họ thân thiết? Seojun chưa bao giờ đánh giá quá cao bản thân. Mặc dù đôi khi anh ta cũng có những tưởng tượng thỏa mãn khi đập nát đầu Bobby như một món đồ điện hỏng bằng sức mạnh tiềm ẩn đáng kinh ngạc của mình.

Khi anh ta sẵn lòng thừa nhận điều đó, vẻ khó chịu trên khuôn mặt Miriam giảm đi đáng kể. Tựa vào một cây cột trên bức tường ngoài của dinh thự, cô hỏi lớn.

"Điều gì đưa anh đến đây vào giờ sớm thế này? Có phải Blue cử tôi đến để do thám không?"

Bài phát biểu của Miriam có một nhịp điệu đặc biệt, giống như tiếng chim hót. Giọng điệu độc đáo của cô ấy cứ vương vấn trong tai tôi. Tất nhiên, nội dung thì hoàn toàn vô giá trị.

"Tất nhiên là không. Tôi chỉ ra ngoài hít thở không khí trong lành thôi. Và nhân tiện, tôi đang hít thở không khí trong lành. Tôi bị đau đầu."

Một tiếng khịt mũi khe khẽ vang lên. Tuy nhiên, nó khác với sự khinh miệt hay mỉa mai sâu sắc. Có lẽ hành vi tầm thường đó chỉ là một thói quen đã ăn sâu vào Miriam? Đó là một tình trạng mãn tính khó chịu, nhưng ít nhất nó còn tốt hơn sự khinh miệt mà Timothy thể hiện hết sức mình.

"Mùi tanh như thế này—tươi ư? Anh đang nói đến sự tươi mát nào vậy? Tốt hơn hết là anh nên nhờ ai đó bật máy lọc không khí trong phòng lên."

"Tôi đến tận đây chỉ vì cảm thấy khó xử khi xin một viên thuốc, vậy thì làm sao tôi có thể xin một cái máy như thế được chứ?" Seojun tặc lưỡi trong lòng.

Khi cả hai im lặng, một sự tĩnh lặng nhẹ nhàng bao trùm lấy họ, sự căng thẳng đã tan biến. Thái độ hung hăng của Miriam, vốn sắc bén như gai nhím, đã dịu đi, và Seojun cũng nhận ra mình không thể vô tình để lộ bản chất nhạy cảm ẩn giấu dưới tính cách dễ chịu của mình. Ngay lúc đó, một làn gió biển mát mẻ thổi qua. Quả thực, đó không chỉ là một cơn gió dễ chịu. Một nụ cười chua chát hiện lên trên môi Seojun. Anh xoa cổ và nói.

Vậy tại sao bạn lại ở đây? Bạn đến để tham quan khu vườn à?

Ngay cả khi Miriam cứ thao thao bất tuyệt, cô cũng không mong đợi một phản hồi bình thường. Cho dù Miriam có tỏ ra ôn hòa trong giây lát, mọi người vẫn luôn có những kỳ vọng nhất định. Kỳ vọng của cô dành cho Miriam đã xuống đến mức thấp nhất. Tuy nhiên, khi nhìn chằm chằm vào cánh cổng trước đóng chặt và vách đá đổ nát phía xa, cô đã thốt ra những lời đó.

Tôi tự hỏi liệu mình có thể quay trở lại được không.

"Những sợi tóc ướt ở đuôi tóc mình có phải là tàn dư của sương mai không?" Miriam cúi đầu và lẩm bẩm một mình.

Tôi không biết mình sẽ chết.

Bạn đang nói về Madame Aura phải không?

Ngoài người đó ra thì còn ai khác nữa không?

Miriam đáp lại một cách e lệ. Rồi, mím môi, cô thở dài. Vẻ mặt hơi bối rối của cô ấy rất giống với Blue. Seojun gãi má bằng ngón tay cái, nhớ lại việc anh đã không thể nói được một lời nào thuyết phục với Blue khi buổi gọi hồn thất bại.

"Đó không phải lỗi của bạn. Đó là một tai nạn không thể tránh khỏi, phải không?"

"Tôi biết. Họ không chết vì tôi. Nhưng tôi vẫn luôn tự hỏi liệu mình đã làm tất cả một cách vô ích, nên tôi không thể ngồi yên được..."

Miriam, người đang thì thầm rất nhanh, mím chặt môi lại. Cô cắn môi bằng móng tay. Hành động cọ xát đó khiến cô khó chịu. Giữa lúc đó, mắt Seojun mở to. Trước đó anh không để ý vì nó bị che khuất, nhưng có một vết xước dài trên cẳng tay trái của Miriam.

"Miriam, tay cô có vết thương."

À, cái này.

Miriam cau mày và chỉ tay về phía Seojun.

"Lúc nãy tôi cũng vấp phải cửa và va vào tường. Bạn cũng phải cẩn thận nhé..."

Cô nhăn mũi và lắc đầu khi nói.

"Được thôi. Cứ làm theo ý anh. Dù sao anh cũng là đồng phạm của Blue mà. Đừng nói chuyện với tôi suồng sã như vậy. Đừng có dại dột mà dùng cái mặt và cái lưỡi độc ác như rắn hổ mang đó để quyến rũ tôi."

Seojun cảm thấy vô cùng oan ức trước lời buộc tội đột ngột. Anh mở miệng định tự bào chữa. Tuy nhiên, câu trả lời lại đến từ phía sau lưng anh.

"Tôi có thể vượt qua điều đó bằng ý chí kiên cường. Jun là của tôi, và tôi là của Jun. Quyền sở hữu lẫn nhau—đó là một mối quan hệ thực sự tuyệt vời."

Một cánh tay ấm áp nhưng rắn chắc đột nhiên vòng chặt quanh vai Seojun. Mùi hương quen thuộc lập tức lấn át mùi biển. Seojun há hốc mồm. Cổ họng anh tê dại, nên anh vội vàng thốt ra những lời đang chực trào ra.

"John?"

"Jun, tớ tỉnh dậy và thấy mình nằm một mình trên giường. Tớ sợ quá. Nhìn này, tớ thắt dây lưng vội quá nên nó rối tung cả lên."

Đừng nói những điều vô nghĩa nữa...

Nghĩ lại thì, chuyện đó cũng chẳng có gì lạ. Yohan có thói quen rất tốt là đi ngủ sớm và dậy sớm, nên cậu thường thức dậy sớm hơn Seojun. Seojun không buồn đánh thức cậu dậy, chỉ muốn Yohan được nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng bản thân Yohan có vẻ hơi thất vọng. Yohan, với tính cách phiền phức và hay mè nheo không phù hợp với lứa tuổi, lại không quên nhấn mạnh điều đó thêm một lần nữa.

"Miriam à, dù Seojun có đẹp trai, dễ thương, đáng yêu, cuốn hút, ngầu hay dễ mến đến đâu thì cậu ấy cũng đã có bạn trai rồi. Trên đời có câu: 'Bạn có thể hẹn hò với người đã có vợ, nhưng đừng bao giờ xen vào chuyện tình cảm của người khác.'"

Trên đời không hề có châm ngôn nào như vậy. Và dĩ nhiên, phản ứng của Miriam khi nghe những lời vô lý nực cười đó không hề tốt. Cô cảm thấy ghê tởm và tránh xa họ.

"Anh đang nói cái gì vậy? Gu của tôi là những người đàn ông lớn tuổi, đẹp trai và giàu kinh nghiệm. Cái thân hình yếu ớt thế này... Hừ!"

Một tiếng khịt mũi dữ dội càng làm rõ thêm sự thật. Seojun nghiêm túc suy nghĩ tại sao anh lại là người duy nhất chịu thiệt thòi khi Yohan và Miriam cãi nhau. Ngay cả khi anh đang đau khổ, Yohan lại thể hiện tài năng xuất chúng trong việc chọc giận Miriam.

"À, giống như David à?"

Tôi đã nói với bạn rồi, cái đó cũ quá!

Mặc dù Miriam gầm gừ, Johan vẫn thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình. Thần kinh của anh ta cứng rắn hơn cả gân cốt.

"Jun, tôi thích những chàng trai trẻ hơn. Tôi nghĩ sẽ thật hoàn hảo nếu giữa chúng tôi chỉ chênh lệch nhau hai tuổi."

"Ừ, ừ."

Yohann nắm lấy cơ hội để cầu xin. Seojun quyết tâm giữ kín những mong muốn của mình đến cùng vì cậu ấy. Và anh chìm sâu hơn vào nỗi đau khổ.

Nói một cách chính xác, tuổi tâm lý của Seojun không hề nhỏ hơn Yohan chút nào. Nói cách khác, điều đó chẳng khác gì việc có bạn trai trong khi lừa dối mọi người về các thành phần. Seojun tự nghĩ, cảm thấy một chút tội lỗi khó chịu, giống như việc gãi móng tay bị xước.

Tóm lại, tôi là một người giả vờ trẻ hơn—hay nói đúng hơn, là một người giả vờ trẻ hơn.

Trong lúc đang phân vân như thể đang chọn một chiếc túi thật hay giả, Johan đã có một cuộc trò chuyện vu vơ với Miriam.

Câu lạc bộ Thể dục dụng cụ Challenger Cherry Blossom?

Anh ấy nhận ra logo thương hiệu đồ thể thao của Miriam.

Đó là một địa điểm nổi tiếng. Miriam, nếu em muốn tập trung vào thể dục dụng cụ, em nên cân nhắc việc tìm bạn trai/bạn gái sau này.

Nói chính xác hơn, anh ta đã thực hiện một hành động vô ích là giả vờ biết mọi thứ trong khi vẫn kiểm soát cô ấy. Merriam cũng không dễ bị đe dọa. Khoanh tay sau lưng, cô đáp lại cộc lốc.

"Tôi đã bỏ tập thể dục dụng cụ. Hơn nữa, tôi đã có vị hôn phu rồi. Người yêu ư? Tôi sẽ không chấp nhận một mối quan hệ hời hợt như vậy dù có được trao cho tôi đi chăng nữa."

"Hãy đưa nó cho tôi, nhưng dù bạn có đưa cho tôi thì tôi cũng sẽ không nhận."

Bất kể Johan có phải chịu đựng cú đánh đó một mình hay không, Miriam vẫn dùng tay phải kéo sợi dây chuyền quanh cổ. Một chiếc nhẫn treo trên sợi dây dài, chiếc nhẫn kim cương hình giọt nước trông khá đắt tiền. Khóe miệng cô cong lên. Điều đáng ngạc nhiên là, trên khuôn mặt Miriam chỉ đơn giản là một nụ cười ấm áp. Chứng kiến ​​​​mặt dịu dàng như vậy của cô, bất chấp tính khí khắt khe và sắc sảo, Seojun lại một lần nữa nhận ra rằng con người có nhiều khía cạnh.

'Tuy nhiên, cũng có những người như Timothy, họ luôn giữ nguyên ấn tượng ban đầu về mình.'

Trong khi Seojun đang chê bai Timothy, Yohann cắn chặt môi dưới và nghịch nghịch bàn tay trắng nõn, mềm mại của mình. Bàn tay anh ta thiếu sức mạnh. Vì vậy, Seojun ngơ ngác và khẽ huých vào bụng anh ta bằng khuỷu tay.

"Này Yohan. Là lỗi của tôi mà cậu không đeo được chiếc nhẫn. Cậu không cần phải làm vẻ mặt như vậy đâu."

Đã đến lúc Seojun phải cho cô ấy thấy thực tế. Miriam nhìn quanh vách đá đổ nát và ngẩng cao đầu.

"Được thôi. Chuyện đã rồi. Tôi sẽ nhìn về phía trước. Tôi sẽ hướng tới tương lai. Các anh cứ việc ủ rũ ở đây tùy thích. Tôi sẽ vào trong."

Ngay sau đó, Miriam khoanh tay lại và bước qua họ. Cảnh tượng cô đá tung cửa trước thật hùng vĩ. Johan thì thầm vào tai Seojun.

"Jun, tôi rất ấn tượng với Miriam. Tôi đang nghĩ đến việc cố gắng học hỏi thái độ đó từ bây giờ."

Seojun khó nhọc trả lời, cảm thấy hoàn toàn suy sụp.

"Hãy nhìn lại quá khứ của bạn đi..."

***

Dĩ nhiên, dù có nhìn lại quá khứ hay không, khoảng trống để lại vẫn không được lấp đầy. Có một khoảng trống, nhưng bữa sáng vẫn rất tuyệt vời. Tuy nhiên, bất chấp niềm vui đơn thuần làm hài lòng vị giác, hầu hết những người ăn sáng đều trông tái nhợt. Miriam, người không thuộc số đông, cười lạnh lùng và khinh bỉ.

"Bạn nhảy xuống vách đá hay sao vậy?"

Người phụ nữ đa cảm mà tôi gặp lúc bình minh dường như đã biến mất như sương, chỉ còn lại một người phụ nữ cười khẩy như một con thằn lằn độc ác. Bà ta cũng ăn mặc rất chỉnh tề như thường lệ. Chiếc áo sơ mi màu xanh đậm, che kín cả cổ tay, là của một thương hiệu nổi tiếng, còn chiếc quần jeans, được trang trí bằng những chiếc khóa kéo dường như chẳng liên quan gì đến sự thoải mái, là một kiểu dáng mà tôi đã từng thấy trên tạp chí ít nhất một lần.

Blue, với mái tóc mái được vén gọn gàng bằng một chiếc băng đô màu vàng, xoa trán và mở miệng. Giọng cô trầm và khàn.

"Điều đó không thể nào là sự thật, Miriam. Nhưng Ebony à, đề phòng trường hợp xấu nhất, cô có thể xem xét căn phòng này giúp tôi được không?"

"Vâng, hiểu rồi. White, cậu đi đi. Đó là phòng của Mercury."

"Được rồi."

Khi Western rời khỏi phòng ăn theo lệnh của Ebony, những ánh mắt mệt mỏi hướng về những chiếc ghế trống ở bàn. Không chỉ có Madame Aura. Timothy cũng không xuống ăn. Blue thở dài và tiếp tục nói.

"Rõ ràng, tôi không ưa anh ta. Nhưng chuyện đó mới xảy ra hôm qua thôi—không. Không, mới hôm nay. Hôm nay có người qua đời, nên nếu anh ta giấu bệnh mãn tính thì đó sẽ là vấn đề lớn."

"Trời ơi, cậu diễn giỏi thật đấy, Blue!"

Khi Miriam bật cười, Blue quay lại nhìn người thân của mình với ánh mắt trống rỗng.

Bạn quá xa cách.

Cô đột nhiên chạm mắt với Johan. Blue buồn bã nói thêm.

Đúng vậy, bạn không phải là người duy nhất.

Yohan đang thưởng thức một bữa ăn cân bằng với chất xơ, protein, carbohydrate và đường. Anh nhặt một hạt đậu và đút vào miệng Seojun.

"Món này ngon thật đấy, phải không Jun?"

"Ừ, ừ, ừ, vâng."

Seojun khó nhọc nuốt trọn hạt đậu sau khi lẩm bẩm. Vì lịch sự, cậu cảm thấy mình không nên biết nó có vị như thế nào, nhưng đúng như Yohann đã nói, nó có vị béo ngậy, mặn mà và ngon tuyệt vời. Trong lúc họ đang bàn tán xôn xao, Western vội vã quay lại. Anh thì thầm với Ebony, nhưng dường như đã quên mất Miriam, người có đôi tai thính nhạy bén trong việc nghe chuyện của người khác, đang ở gần đó.

"Không có trong phòng à? Không phải là họ ngủ quên, nhưng họ không có mặt ở đây?"

Khi cô ấy lên tiếng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về một điểm. Tuy nhiên, Miriam vẫn đang tức giận trong lòng.

"Có lẽ cậu đang tìm kiếm đồ thừa à? Phải, rõ ràng là cậu đang cố câu giờ trong khi một mình tìm kiếm con búp bê. Blue, nếu cậu bảo hắn làm thế này thì cậu thông minh thật! Tối qua cũng vậy. Thực ra cậu chỉ giả vờ đánh nhau thôi, phải không?"

"Điều đó không thể nào là sự thật, Miriam."

Khi Blue trả lời, James lầm bầm tỏ vẻ khó chịu.

"Nếu quả thật là như vậy, thì Timothy có một cái bụng thật đáng kinh ngạc. Không, đợi đã, trong trường hợp này, đó có phải là lòng dũng cảm không?"

Có lẽ vì cảm thấy buồn bã trước cái chết của Madame Aura, ông ta bế Rollo lên và không cố tình giả giọng.

"Làm sao tôi có thể tin tưởng anh được, Blue? Chính thành viên trong nhóm của anh đã không đến dự bữa ăn."

"Phù..."

Blue buồn bã đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Trong bát của cô vẫn còn rất nhiều thức ăn.

Nơi đầu tiên nhóm tìm kiếm của Timothy đặt chân đến là tầng ba. Ngoài giọng điệu của Miriam nghe có vẻ gượng gạo, phỏng đoán của cô ấy khá đáng tin. Xét cho cùng, Timothy là loại người sẵn sàng phạm tội chỉ để chiếm đoạt những viên ngọc quý, coi cái chết của Madame Aura hoàn toàn là chuyện của người khác. Tuy nhiên, có một người đã vắt óc suy nghĩ để đưa ra một giả thuyết khác. Người đó là Seo-jun.

"Có thể nào họ đã trốn thoát?"

"Làm sao?"

Khi Yohan hỏi, Seojun vắt óc suy nghĩ.

"Có thể có một số phương pháp đặc biệt. Ví dụ như leo tường chẳng hạn."

"Jun, tôi hiểu anh muốn Timothy biến mất, nhưng cậu ta không thể tự do leo lên xuống vách đá trơn trượt này mà không có trang thiết bị bảo hộ trong điều kiện trời mưa như thế này."

Sao tự nhiên bạn lại nói chuyện một cách logic vậy?

Seojun, hờn dỗi vì cảm giác bị phản bội, tát mạnh vào bàn tay vừa đưa tới bên sườn mình. Ngay cả sau khi bị đánh, Yohan vẫn cười vui vẻ, như thể thấy điều gì đó vô cùng buồn cười.

"Nhưng có lẽ có thể ra vào dinh thự này qua các cửa sổ. Những viên gạch có nhiều chỗ lồi lõm, nên trông có vẻ dễ bám vào."

"Điều đó có lẽ chỉ đúng với những người có cánh tay to như anh thôi."

Đúng lúc đó, James ngắt lời. Anh ta đặt khẩu Rollo lên tay và nói.

"Chỉ một sai sót nhỏ nhất cũng có thể gây thương tích nghiêm trọng. Hơn nữa, anh đã thấy thân thể của Timothy rồi đấy. Cậu ấy yếu ớt, giống như tôi hay người bạn này vậy."

Seojun nhớ lại hình dáng người mà anh đã nhìn thấy trong nhà tắm công cộng. Quả thực, đó là một hình dáng yếu ớt hơn hẳn cả Seojun, người vốn cao lớn, hay James, người ít nhất cũng có chút cơ bắp. Mặc dù Timothy có tỷ lệ cơ thể cân đối và không quá đồ sộ, giúp quần áo vừa vặn với anh ta, nhưng anh ta không đủ khỏe để leo lên xuống vách đá hay những tòa nhà cao tầng chỉ bằng sức mạnh cánh tay.

"Timothy! Cho dù con tìm thấy con búp bê đi nữa, con vẫn phải ăn. Nếu con cư xử như vậy chỉ vì chúng ta cãi nhau, thì thật là trẻ con!"

Vừa đến tầng ba, Blue liền lên tiếng. Tuy nhiên, không có tiếng trả lời, và ngoài đám đông đang ùa vào, chẳng có dấu hiệu sự sống nào khác. Seojun nhìn vào căn phòng có những chú gấu bông trước tiên, thay vì nhìn sang chỗ khác. Nhưng chỉ có Ragged Pepe đang ngồi đó với cái bụng tròn phệ ra; Timothy cũng không có ở đó. Liệu cậu ta có thực sự rơi xuống vách đá không?

Ngay lúc đó, Yohan hít một hơi. Cậu đột nhiên ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh thẳm của cậu chớp chớp như thể nhận ra điều gì đó. Seojun cũng cảm thấy một sự lạnh lẽo đột ngột trong ánh mắt của con búp bê. Đối với anh, khứu giác chỉ đứng sau giác quan thứ sáu.

Một mùi hương. Giờ đây quen thuộc hơn cả trần nhà xa lạ. Họ liếc nhìn nhau rồi rời khỏi phòng. Điểm đến tiếp theo của họ rất gần. Đó là căn phòng bên cạnh, nơi có hai con búp bê Nhân Mã sinh đôi. Thump, thump, thump. Tim họ đập thình thịch. Cảm giác như những cục máu đang dồn lên cổ họng. Có phải vì thế mà họ có mùi máu? Mùi máu kinh khủng ngày càng nồng nặc. Và Timothy ở đó, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.

Với hai chân duỗi thẳng một cách lộn xộn dưới chân con búp bê xạ thủ, và máu chảy ra từ ngực đọng lại trên sàn nhà... ... .

#333

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun khuỵu gối vì chóng mặt. Tuy nhiên, cậu không ngã xuống đất. Đó là nhờ Yohan, người nhanh chóng luồn tay xuống dưới nách cậu để đỡ. Seojun treo lơ lửng như một con rối bị đứt dây trước khi cuối cùng cũng duỗi thẳng được lưng.

Seojun nhìn chằm chằm vào khuôn mặt rõ nét ấy với ánh mắt mơ màng. Mặc dù chắc hẳn anh đã chứng kiến ​​điều tương tự, nhưng không hề có một bóng người nào trên Yohan. Cậu ta loạng choạng rồi ngủ thiếp đi khi đang đứng, khiến anh nhất thời rất bối rối không biết mình có đang mơ hay không. Vì vậy, anh liền dùng đến một phương pháp đơn giản: véo má. Như người ta vẫn nói, hãy tranh thủ cơ hội khi còn nóng. Seojun dùng móng tay ấn mạnh vào má Yohan.

"Juna, à ha."

Rồi Yohann lẩm bẩm với giọng nói ngọng nghịu, giống như một ông già bị mất hàm răng giả. Trừ khi anh ta đang cố tình giả vờ dễ thương, nếu không thì cảnh tượng mà Seojun chứng kiến ​​bằng con mắt duy nhất của mình chính là sự thật.

"Ôi, chết tiệt."

Seojun đặt tay lên trán, chính bàn tay vừa véo Yohann. Mặc dù họ đang thể hiện tình cảm theo cách mà Timothy ghét nhất ngay trước mặt, nhưng Timothy không hề buông một lời chửi rủa.

Anh ta tựa lưng vào chân hai xạ thủ đang đứng tại chỗ, đầu cúi gằm. Nếu gần đó có dù chỉ một chai rượu, trông anh ta y hệt một kẻ say xỉn. Tuy nhiên, hoàn toàn không có chút sức sống nào ở cái cổ đang cong xuống của anh ta.

Nghịch lý thay, lỗ thủng trên cơ thể Timothy cũng đóng vai trò như một nút bịt kín vết thương. Có lẽ đó là lý do tại sao máu chảy ra từ ngực anh lại ít đến bất ngờ. Quần áo quanh ngực anh, thấm đẫm máu, đã khô lại và dính chặt vào da... Máu chảy xuống đọng lại giữa hai chân anh, tạo thành một vệt tròn màu đỏ sẫm. Vì lượng máu nhiều hơn lượng máu bám trên quần áo, anh nghi ngờ rằng nếu anh xoa lòng bàn tay lên đó, có thể sẽ để lại một lớp ẩm.

Seojun nhìn chằm chằm xuống sàn nhà mà không rõ lý do. Thật khó chịu khi vũng máu lại tụ lại ngay quanh háng Timothy. Tuy nhiên, anh không thể tiếp tục làm ngơ trước tình cảnh này. Anh nuốt nước bọt, không thể kìm nén tiếng rên rỉ, và cố gắng mở mắt. Ngay cả trong tầm nhìn mờ ảo, hình dạng của cây gậy dài nhô ra vẫn hiện rõ. Vũ khí đã đâm vào ngực Timothy và giết chết anh ta chính là một mũi tên nỏ.

Trước sự trùng hợp khó tin đó, cơn đau ảo ập đến như đàn kiến. Cơn đau nhức nhối, bắt đầu từ bên trong mí mắt phải, lan lên tận não. Vừa ấn lòng bàn tay vào khóe mắt, Johan nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay mình.

"Jun, không nên gây áp lực quá mức đâu."

"Ừm..."

Yohan và Seojun rón rén lùi sang một bên. Seojun, người trước đó đã ngước nhìn anh vì hành vi đột ngột co rúm người lại của anh ấy thật kỳ lạ, chuyển ánh mắt sang phía bên kia vai Yohan. Đôi mắt đen láy của cậu nhìn thấy một con búp bê trông rất tinh xảo đặt trên chiếc tủ ngăn kéo cạnh cửa.

Con búp bê cung thủ tóc vàng nâu đang giương nỏ bằng tay phải, môi nở một nụ cười nhạt. Nó nhắm vào một con búp bê có vẻ ngoài y hệt. Và giữa hai cung thủ thuận tay phải và thuận tay trái, Timothy nằm gục xuống. Cậu nằm ở một tư thế hoàn hảo, như thể mũi tên găm vào ngực cậu được bắn ra từ chiếc nỏ của con búp bê.

Seojun vừa định mở miệng nói, nghĩ bụng "Không thể nào", thì bỗng có tiếng động lớn vang lên, chiếc quần tây màu tím văng tung tóe trong không trung. Con búp bê vải trên tay cậu ta rơi xuống sàn. May mắn thay, phía sau đầu James không bị thương.

"H-H-H-Aaaah! Một người, một người đã chết! Một người đã chết!"

Anh ta hét lên và làm ầm ĩ. Tiếng hét của James quả là đáng giá. Nghe thấy giọng nói ồn ào, mọi người rải rác khắp tầng ba lập tức ùa vào căn phòng có biển hiệu ghi chữ 'A'.

Tiếng giày đá vang lên dữ dội, như tiếng vật gì đó va vào nan hoa bánh xe đang lăn, và người đầu tiên xuất hiện là Blue. Khuôn mặt cô tái nhợt, như thể bị ám ảnh bởi những suy nghĩ đáng ngại, mái tóc nâu rối bời, những sợi tóc dính vào trán và má. Chiếc băng đô màu vàng giữ tóc cô đã bị đẩy xuống đỉnh đầu, và phần thân trên của cô, được khoác trong chiếc áo khoác dài màu vàng mù tạt, phập phồng nặng nề theo từng nhịp thở.

Blue bám chặt vào khung cửa, nhưng đôi chân quá yếu khiến cơ thể cô hơi nghiêng về phía trước. Ánh mắt cô nhanh chóng quét khắp căn phòng. Và ngay khi nhìn thấy Timothy, người rõ ràng đã là một xác chết, những tia lửa lóe lên từ đôi mắt xanh của cô.

"Chết tiệt!"

Blue thốt lên một tiếng chửi rủa như tiếng hét. Cùng lúc đó, cơ thể cô, không thể vượt qua được quán tính nữa, đổ sụp xuống. Có lẽ cô không muốn nhận ra theo cách này rằng chiếc váy dài màu vàng không hề năng động. May mắn thay, Blue đã tránh được tai nạn đập mặt xuống sàn.

"B-Blue. Cậu ổn chứ?"

Lại là Holly đỡ lấy Blue khi nó sắp ngã. Trang phục của cô ấy cũng không thoải mái lắm, nhưng có sự khác biệt lớn giữa người đi chậm và người chạy vội.

Tôi thực sự không cần phải nói điều gì tốt đẹp với Blue cả.

Seojun lắc đầu kinh ngạc trước khả năng tự mình kết bạn của cô ấy. Holly cau mày khi đỡ Blue dậy.

"Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Tình hình cũng tương tự như hôm qua.

Câu trả lời cho câu hỏi đến từ bên ngoài căn phòng. David bước đi gần như bình tĩnh, ngoại trừ khoảnh khắc anh nhảy qua James, người đang nằm bẹp dưới sàn. Khi đến gần thi thể của Timothy, anh càng cẩn thận và chú ý hơn để tránh chạm vào những vật xung quanh.

"Chắc chắn là anh ấy đã chết rồi. Có ai ở đây là người cuối cùng nhìn thấy Timothy không?"

Đương nhiên, không ai bước lên phía trước. Mars trầm lặng dường như không có ý định mở miệng nói gì cả, và ngay cả những người thường hay nói nhiều như Holly và James cũng hiểu giá trị của sự im lặng. Seojun và Johan cũng không khác. Vì họ đã chia tay trong hòa bình sau buổi gọi hồn, nên không có lý do gì để không nói chuyện thẳng thắn. Johan trả lời, lần lượt chỉ tay vào Seojun và chính mình.

"Chúng ta chưa gặp nhau kể từ khi buổi gọi hồn kết thúc, đúng không, Jun?"

"Hừ."

"Ừm, tôi cho rằng phần lớn là như vậy."

David gật đầu và lẩm bẩm. Đó là một thái độ mơ hồ, khiến khó mà biết được liệu anh ta có thích câu trả lời của họ hay không. Thay vì tìm kiếm nhân chứng cuối cùng, anh ta đeo găng tay vào và nói.

"Đứng xa ra một chút. À mà này, các cậu có chạm vào Timothy không?"

"KHÔNG."

Seojun lắc đầu. Nói rằng anh không bị cám dỗ chạm vào nó thì quả là nói dối. Tuy nhiên, anh lo lắng rằng việc chạm vào nó bằng tay không đeo găng tay cao su có thể gây ra sự nghi ngờ không cần thiết. Nghe câu trả lời của anh, khóe môi David khẽ nhếch lên như thể đã hài lòng.

Làm tốt.

David, người đã hết lời khen ngợi anh ta như một giáo sư đại học, lập tức kiểm tra thi thể mà không chút do dự. Johan và Seojun ở gần đó và cũng tham gia chứng kiến.

Trước tiên, ông kiểm tra khuôn mặt và cổ đang cúi gằm sâu. Ông quỳ xuống sàn và quan sát biểu cảm của Timothy, với đầu cúi gằm. Tuy nhiên, lời thốt ra từ miệng anh ta lại thật bất ngờ.

Bạn có khuôn mặt điềm tĩnh.

Bình yên? Đó không phải là từ có thể diễn tả được cảm xúc trên khuôn mặt của một người đã chết. Chúng ta không cần phải tìm đâu xa để thấy ví dụ của bà Aura, người đã gục ngã trong đau đớn. Máu bà ấy đổ ra chỉ là một vết loang quanh miệng, nhưng đối với Timothy, nó đủ để tạo thành một vũng. Sẽ khác nếu đó là cái chết tức thì, nhưng đây là cảnh tượng mà người ta lẽ ra phải quằn quại trong đau đớn vì sợ chết; vậy tại sao trên khuôn mặt của Timothy lại có vẻ bình yên?

"Một cây nỏ do búp bê cầm chắc chắn đã vượt xa cấp độ đồ chơi... nhưng khoan đã, ngay cả khi nó chết ngay lúc mũi tên trúng đích, trông nó chẳng phải sẽ còn kinh hãi hơn sao? Hơn nữa, xét theo vết máu, có vẻ như nó không chết ngay lập tức. Trời ạ, ma không di chuyển dựa trên cơ thể người thật, nên tôi thực sự không thể biết một xác chết thật trông như thế nào."

Đôi tay của David thoăn thoắt di chuyển mà vẫn không giải đáp được sự tò mò của Seojun. Anh khẽ chạm vào cánh tay đang buông thõng. Làn da không cứng như đá, nhưng cũng khó mà coi đó là lớp thịt mềm mại như khi anh còn sống. Cơ thể của Timothy giống như một loại cao su dai. David, người đang vén gấu quần lên, nghịch ria mép của mình.

"Tôi chưa kiểm tra mông, nhưng có những vết bầm tím trên đùi và dưới bắp chân. Nhìn vào tư thế thì có vẻ như anh ta đã ở trong tư thế này khá lâu rồi. Xem nào, bây giờ là mấy giờ rồi...."

Bây giờ khoảng 9 giờ.

Seojun trả lời, liếc nhìn cổ tay Timothy. Mặc dù chủ nhân đã qua đời, chỉ có chiếc đồng hồ đeo tay lấp lánh ấy vẫn còn tồn tại và tiếp tục hoạt động. Johan thở dài buồn bã và nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ.

"Bobby nói trong một bộ phim anh ấy xem rằng nếu một chiếc đồng hồ bị hỏng trong lúc ai đó đang bị tấn công, bạn có thể biết chính xác thời gian xảy ra vụ tấn công. Timothy chắc hẳn cũng cảm thấy tồi tệ về điều đó. Giờ mọi chuyện đã thành ra thế này, thì thà chiếc đồng hồ bị hỏng còn hơn, phải không, Jun?"

Sắc mặt Blue càng tái nhợt hơn khi cậu ta chỉnh lại quần áo nhàu nhĩ. Seojun khó khăn lắm mới trấn tĩnh được những cơn sóng dữ đang cuộn trào trong lòng.

"Vậy là được rồi. Bây giờ là 9 giờ, và dựa vào hiện tượng cứng xác và mức độ tím tái, có vẻ như đã khoảng năm đến sáu giờ trôi qua. Nói cách khác, chúng ta có thể ước tính rằng Timothy đã chết vào khoảng 3 giờ sáng."

Bây giờ là 3 giờ sáng.

Seojun suy nghĩ rất kỹ về những gì mình đã làm lúc đó và đã kịp đưa ra kết luận trước khi quá muộn. Lúc đó anh ta đang làm gì nhỉ? Chắc hẳn anh ta đang nằm ngủ lăn lộn trên giường... Khi quay lại, anh thấy những người khác cũng đang trong tình trạng tương tự. Họ nhìn chằm chằm vào khoảng không như đang hồi tưởng về quá khứ, rồi lộ vẻ mặt ngớ ngẩn và khó hiểu.

Ngay lúc đó, James hét lên một tiếng sắc bén. Thái độ của anh ta khiến người ta khó phân tâm, không biết là anh ta đang mất tập trung hay là người nhanh trí.

"Vậy thì, thưa ông Young, ông ấy chết vì cây nỏ của hình nộm đó bắn phải không? Có đúng vậy không?"

James dùng tay đeo cuộn giấy chỉ vào con búp bê xạ thủ bên cửa, rồi đổi tay và chỉ ngón tay còn lại. Con búp bê xạ thủ tay phải vẫn giữ nguyên vẻ mặt bất kể nghe thấy âm thanh gì.

"Không thể nào!"

Câu trả lời bất ngờ đến từ bên ngoài. Ebony, lau mồ hôi trên trán một cách thuần thục, hít một hơi thật sâu và thẳng lưng. Tuy nhiên, ngay cả đối với một quản gia dày dạn kinh nghiệm, cảnh tượng một xác chết đẫm máu cũng khiến phần thân trên của cô cứng đờ và má run lên. Chậm rãi nhắm rồi mở mắt, để lộ phần lòng trắng mắt, cô mở miệng.

"Thưa ngài James, điều đó không thể nào. Những chiếc nỏ của những con búp bê đó vốn dĩ không được nạp tên. Ngay cả khi những chiếc nỏ bị di chuyển nhầm, làm sao có thể có tên bay khi không có tên? White, anh là người quản lý căn phòng này, phải không? Hãy để anh giải thích cho tôi."

Western, người vừa được gọi tên, bước vào phòng với vẻ mặt u sầu. Anh nhanh chóng làm dấu thánh giá một lần rồi mở miệng. Một giọng nói trầm thấp bắt đầu vang vọng trong phòng.

"Vâng, mọi người hiểu rồi. Xin hãy nhìn vào phần eo của bức tượng xạ thủ này. Có phải có một mũi tên được gắn ở đây không? Trừ khi ai đó cố tình móc mũi tên vào dây cung, đây là một sự cố đáng tiếc không bao giờ nên xảy ra. Tuy nhiên..."

Western, người đã do dự lần đầu tiên sau một thời gian dài, liếc nhìn Ebony và thở dài. So với Ebony, người đang cố gắng kìm nén cảm xúc hết mức có thể, anh ta trông thật vụng về.

Ngược lại, đây cũng là một tai nạn có thể xảy ra nếu ai đó cố tình siết chặt bu lông.

Sau một hồi suy nghĩ, anh ta nhìn con búp bê mà Timothy đang dựa vào và nói thêm:

Cung thủ bên trái phía sau Timothy có cây nỏ bị hỏng, nhưng cung thủ bên phải ở đây vẫn có một cây nỏ hoạt động hoàn hảo.

#334

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Chắc chắn là bạn không gặp rắc rối gì khi chơi búp bê một mình chứ? Haha, buồn cười quá, tôi không nhịn được cười!"

Miriam khoanh tay, cười khẩy với giọng điệu đầy chế giễu. Trái ngược với khuôn mặt đỏ bừng của cô ta, mặt Seojun tái mét như bột, rồi chuyển sang màu xanh tím. Anh ta nói với Western, quằn quại trong đau đớn như một con vịt bị bóp cổ.

"Thưa ông White, có đúng là cây nỏ trên hình nộm cung thủ bên tay trái bị gãy không? Liệu có khả năng cây nỏ mà cung thủ bên tay phải cầm thực sự bị gãy không?"

Mặc dù Seojun tha thiết mong muốn, nhưng Western kiên quyết lắc đầu. Anh ta nói thẳng thừng, không chút do dự.

"Không tồn tại."

"Trong trường hợp đó, đây không thể là một tai nạn."

"Tại sao bạn lại nghĩ như vậy?"

David hỏi nhanh hơn bất cứ ai khác. Quỳ một gối, đôi mắt nâu sẫm của anh sáng rực. Chiếc kính một tròng phản chiếu hoàn hảo khuôn mặt lo lắng và miễn cưỡng của anh. Trong khi Seojun tiếp tục vuốt tay lên mặt anh, Blue thúc giục anh bằng giọng nói thiếu kiên nhẫn.

"Seojun, ý cậu là sao?"

Anh biết rằng giờ đây khi đã mở toang cánh cửa, anh phải thành thật. Anh biết điều đó, nhưng chẳng phải luôn có một sự khác biệt lớn giữa việc quyết định và thực sự hành động hay sao? Seojun đã hối hận chỉ vài phút sau khi nói ra. David nhận thấy sự đau khổ của anh và cố gắng thuyết phục anh một cách nhẹ nhàng, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ.

"Nghe này, Seojun. Đừng cảm thấy quá áp lực; cứ nói cho chúng tôi biết những gì cậu biết. Mọi người ở đây không phải kẻ thù của cậu. Nếu cậu đang gặp khó khăn, hãy nói thật lòng để chúng tôi có thể giúp cậu."

"Jun, nếu khó nói thì đừng nói. Còn về Timothy, thì... có lẽ cậu ấy vô tình vấp ngã và một con ốc ở thắt lưng con búp bê rơi ra rồi mắc kẹt? Tớ nghe nói có khá nhiều người chết vì những lý do kỳ quặc như vậy."

Johan cũng từng làm điều tương tự. Tất nhiên, trong trường hợp của anh ta, điều đó chẳng giúp cải thiện tình hình. Johan giống như một chiếc bánh sô cô la được làm từ sữa lắc có chứa chính loại bánh sô cô la mà anh ta ghét cay ghét đắng. Cả Johan và sữa lắc bánh sô cô la đều cực kỳ hiệu quả trong việc làm tắc nghẽn mạch máu và tăng huyết áp. Seojun lấy lòng bàn tay che mặt Johan, đẩy anh ta ra và cắt ngang lời anh ta.

"Được rồi. Tuy nhiên, tôi sẽ rất biết ơn nếu anh/chị không đòi bồi thường từ tôi để đổi lấy việc giải thích điều này."

Đôi mắt của Ebony run rẩy dữ dội hơn bao giờ hết. Seojun ngoảnh mặt đi, người không thể nào giữ yên được.

"Mình đã làm cái quái gì thế này?"

Seojun thở dài nặng nề, phớt lờ tiếng James nói nhỏ với Mars. Anh siết chặt rồi thả lỏng bàn tay phải mấy lần. May mắn thay, trí tò mò của David khá cao. David xoa ngón cái và ngón trỏ vào ria mép rồi hét lớn.

"Nếu có điều gì cần phải chịu trách nhiệm, tôi sẽ nhận trách nhiệm. Cứ nói đi. Tôi rất tò mò về nguồn gốc của sự tự tin vững chắc của anh!"

Miệng hắn suýt nữa thì bật ra đòi David đưa giấy chứng nhận. Làm đến mức đó thì thật là nhỏ nhen. Hắn nhớ lại bài thánh ca vẫn vang vọng trong đầu. Phòng xưng tội là một căn phòng đầy những con búp bê nằm chết. Phải chăng đây là lý do người ta nói tội lỗi không thể che giấu lâu được...? Một ngón tay với đầu ngón tay nhợt nhạt chỉ vào con búp bê đang ngồi trên bàn trang điểm.

"Thực ra, người đằng kia là xạ thủ thuận tay trái, còn con búp bê mà Timothy đang dựa vào là xạ thủ thuận tay phải."

"Ý bạn là sao?"

Western đột ngột ngắt lời anh ta trong cơn hoảng loạn. Seojun, người đã nhắm chặt mắt rồi mở ra, thú nhận tội ác thực sự mà mình đã gây ra.

"Hôm qua tôi đã mắc sai lầm, đúng vậy. Đó hoàn toàn không phải là cố ý; mà là do trọng lực – một hiện tượng không thể đảo ngược và không thể tránh khỏi nếu bạn sống trên Trái đất."

"Ý bạn là sao?"

Western, giờ đã bình tĩnh hơn trước, lặp lại điều tương tự. Seojun, người trước đó đã cố gắng biện minh bằng những lời lẽ quanh co, cuối cùng cũng nói thẳng thắn, chân thành và giản dị.

"Tôi làm rơi hình nộm cung thủ thuận tay phải. Tất nhiên, đó là một tai nạn. Nhưng có lẽ vì rơi trúng chỗ không đúng, cánh tay phải của nó không giơ lên ​​được... Tất nhiên, đó không phải là cố ý. Tiếp theo, tôi bảo nó giơ tay trái lên và cầm nỏ, rồi đổi vị trí với hình nộm cung thủ thuận tay trái. Tôi bảo hình nộm cung thủ thuận tay trái hạ tay trái xuống và giơ tay phải lên. Đây chẳng phải là trường hợp mà trọng lực hoạt động chính xác sao? Dù sao đi nữa, ngay cả khi Timothy đang chơi khăm người này người kia, nếu một tai nạn thực sự xảy ra, mũi tên không nên găm vào ngực mà phải vào lưng anh ta."

Khi lời thú nhận dài dòng kết thúc, mọi người bắt đầu xôn xao. Johan cũng đảo mắt và thì thầm khẽ.

"Jun, có phải vì thế mà cậu bảo tôi đừng vào đây? Để thực hiện tội ác hoàn hảo của cậu?"

"......."

Dù có mười cái miệng, Seojun cũng chẳng nói được gì, nên chọn cách im lặng. Tuy nhiên, giờ đây mọi tội lỗi của hắn đã bị phơi bày, có vài người hắn không thể chống lại. Hắn co chân dài, xoa hai tay vào nhau, và nhìn Ebony với vẻ phục tùng.

"Này, Ebony. Mức bồi thường sẽ rất cao chứ?"

Một giọng nói yếu ớt thoát ra mà không hề cố gắng giả vờ. Ebony khẽ thở dài, như thể đang nhìn một con chó hoang đã lục tung cả sân.

Tôi cần xem tình trạng chính xác của búp bê để biết chắc chắn, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, nếu nó không bị vỡ hoặc nứt, thì giá cả sẽ không quá cao như bạn nghĩ.

"Đừng lo, Seojun. Ebony, đưa hóa đơn qua đây."

Tôi hiểu rồi, ông David.

May mắn thay, David là một quý ông đích thực, không bao giờ thất hứa. Tuy nhiên, không giống như Seojun, người cảm thấy nhẹ nhõm, sự tươi mới rất cần thiết của bầu không khí không kéo dài được lâu. Đặc biệt, những người nhanh chóng nắm bắt tình hình bắt đầu trông tái mét. Sau khi loại bỏ khả năng xảy ra tai nạn, tất cả những gì còn lại chỉ là những suy đoán độc ác và hiểm độc. Một cái chết do tai nạn có lẽ còn tốt hơn. James sụt sịt và dậm chân.

"Chắc chắn con búp bê đã giết ông ta. Nếu không, Timothy, thì người đó đã không chết một cách lặng lẽ như vậy!"

Thật bất ngờ, ý kiến ​​của anh ta lại đúng một phần. Như James đã nói, Timothy không phải là kiểu người ngồi yên khi bị tấn công. Anh ta là kiểu người sẽ hét lên hết cỡ và đánh thức không chỉ toàn bộ dinh thự Sunset Bright mà cả những người hầu trong khu nhà phụ nếu anh ta bị thương dù chỉ một vết xước nhỏ nhất từ ​​người khác.

Seojun nhìn chằm chằm vào thi thể. Tại sao Timothy, người lẽ ra phải thể hiện hết khí chất của mình, lại chết lặng lẽ như vậy? Đó là một bí ẩn lớn. Ngay cả tình trạng của thi thể cũng càng làm tăng thêm sự tò mò của anh. Thi thể của Timothy bất động đến lạ thường. Nếu không có vũng máu trên sàn và chiếc bu lông găm vào ngực, anh đã nhầm tưởng anh ta đang ngủ say.

"Việc này sẽ không hiệu quả. Mọi người, đừng chỉ ngồi im ở đây; hãy liên lạc với thế giới bên ngoài ngay lập tức. Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng cách cùng nhau bàn bạc."

Một giọng nói vui vẻ đã xua tan bầu không khí ngột ngạt, ẩm ướt trong căn phòng không có cửa sổ. Tất nhiên, Holly có lẽ cũng không đang trong tâm trạng vui vẻ hay hạnh phúc. Cô ấy chỉ cố tỏ ra tươi tỉnh để hoàn thành nhiệm vụ trước mắt.

Tuy nhiên, dù Holly có cố gắng thế nào đi nữa, thực tế vẫn khắc nghiệt. Millie bước đến nhẹ nhàng và đứng cạnh Ebony. Điều bất thường là nước da của cô ấy sẫm màu hơn hẳn. Khi Millie thì thầm, Ebony nhanh chóng quay đầu lại. Cô trừng mắt nhìn Millie và há miệng.

"Ý anh là sao? Tất cả các phương tiện liên lạc, kể cả những chiếc điện thoại di động đã thu thập được, đều biến mất sao? Hơn nữa, tôi có chìa khóa chiếc hộp đựng điện thoại, và không ai lấy chúng cả!"

Âm thanh phát ra khi cô gãi cổ họng nghe rất khàn, và tiếng chìa khóa treo trên móc rung lên còn chói tai hơn. Tuy nhiên, ngay cả khi Ebony thúc giục, Millie vẫn không thay đổi ý định.

"Chiếc chìa khóa vốn dĩ không cần thiết. Bởi vì cả chiếc hộp đã biến mất."

"cái đó!"

"Cái gì? Ôi không! Tất cả thông tin liên lạc của khách hàng của tôi đều ở trong đó! Đối với một người làm nghề tự do như tôi, quản lý khách hàng là vô cùng quan trọng!"

James hỏi Ebony đang bối rối. Seojun, người mới mua điện thoại di động chưa đầy vài tháng trước, cũng muốn lẻn vào nhưng không dám nói gì vì tội làm vỡ búp bê, nên chỉ liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng.

"Đó có thực sự là vấn đề không? Điều đó chỉ có nghĩa là ai đó đã cô lập chúng ta."

Blue dậm chân xuống sàn và giận dữ. Cô dường như đã vượt qua giai đoạn buồn bã và chuyển sang cơn thịnh nộ. Ánh mắt cô nhìn James đầy dữ dội.

"Ebony, không còn cách nào khác sao?"

"Tôi xin lỗi về điều này, cô Blue. Chúng ta đã thống nhất rằng cô sẽ đến vào khoảng thời gian việc tìm kiếm búp bê kết thúc, nhưng..."

Sắc mặt Ebony tối sầm lại. Vì cô đã tìm cách ẩn náu để tập trung tìm con búp bê, nên không thể nào cô lại lén lút trốn thoát được. Ngay lúc đó, một giọng nói trầm ấm, pha lẫn lo lắng và bồn chồn, vang lên giữa hai người.

Liệu có khả năng nào Timothy đã tự tử không?

Người phát biểu là Mars. Anh ta tiếp tục nói mà không hề do dự, bất chấp mọi sự chú ý đổ dồn vào mình.

"Trong nghề của tôi, tôi gặp gỡ đủ loại người. Điều đáng ngạc nhiên là không hiếm khi gặp phải những trường hợp đầy ác ý mà người bình thường khó có thể tưởng tượng nổi. Timothy đã hành động với ý đồ xấu xa từ thời thơ ấu, đẩy người vú nuôi của mình đến chỗ tự tử, vậy mà cậu ta không hề tỏ ra hối hận. Hơn nữa, không thể phủ nhận rằng cậu ta có xu hướng bốc đồng. Nếu Timothy khôn ngoan và kiên nhẫn hơn, cậu ta đã không ăn cắp đồ trang sức ngay ngày đầu tiên của cuộc săn tìm búp bê. Cậu ta đã hành động bình tĩnh hơn và tránh để lại bất kỳ dấu vết nào."

Holly, người đã chăm chú lắng nghe lập luận của Mars, cũng đồng tình.

"Điều đó hợp lý. Nói điều này hơi khó xử, nhưng chúng tôi là những người có địa vị xã hội nhất định. Có những diễn viên nổi tiếng như Mars và những thám tử lừng danh như ông Young, và tôi cũng có một mạng lưới quan hệ rộng lớn. Cứ nhìn vào tình huống mà chúng tôi đang gặp phải xem. Từ bên ngoài nhìn vào, có vẻ như chúng tôi đã bỏ lại một cái xác trong khi đi tìm một con búp bê. Tất nhiên, bà Aura rõ ràng đã chết vì bệnh tật. Nhưng còn Timothy thì sao?"

Nói đúng ra, câu hỏi của Holly thực chất là một lời chỉ trích trá hình dưới dạng câu hỏi. Ngay khi cô ấy nhắc đến Timothy, nhiều cặp mắt lập tức đổ dồn về phía thi thể. Nếu ánh mắt đó có thực thể, thi thể của Timothy hẳn sẽ đầy những vết thương khủng khiếp, như thể bị cả một đàn kiến ​​cắn.

"Nhìn kìa. Có vẻ như Timothy đã gặp tai nạn, hoặc thậm chí bị sát hại. Tuy nhiên, thật không may, chúng ta đã mất mọi phương tiện liên lạc trực tiếp với thế giới bên ngoài. Sẽ đáng ngờ biết bao nếu cảnh sát chỉ đến sau vài ngày vào thời điểm như thế này? Và chẳng phải Timothy là người duy nhất cãi nhau với người khác sao? Một người theo thuyết âm mưu thậm chí có thể làm phim tuyên bố chúng ta đã âm mưu giết anh ta. Có thể, chỉ có thể thôi. Liệu có phải Timothy đã cố tình gây rắc rối cho chúng ta, thậm chí phải trả giá bằng chính mạng sống của mình? Nếu vậy, vẻ mặt điềm tĩnh đó của anh ta hoàn toàn dễ hiểu!"

Holly trừng mắt nhìn Timothy đầy oán hận. Dường như chính lời nói của mình đã thuyết phục được cô. Johan tựa cằm lên vai Seojun và nói nhỏ để không ai khác nghe thấy.

"Jun, chẳng phải Holly mới là người đáng nghi sao? Cô ta cũng không hòa thuận với Timothy... Cô ta có thể đã giết anh ta và chỉ đang chối bỏ sự thật thôi."

#335

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun cảm thấy một nỗi áy náy, vì anh thực sự cũng nghi ngờ Holly như vậy. Anh quay đầu nhìn cô trong khi Yohan nhẹ nhàng nâng cằm anh lên. Tuy nhiên, khi quan sát kỹ mọi thứ—từ khóe mắt ửng hồng đến nắm đấm run rẩy vì phấn khích—anh có thể hiểu, ít nhiều, những gì cô ấy đang cảm thấy. Lập luận của họ thoạt nhìn có vẻ hợp lý, nhưng lại bỏ qua điểm quan trọng nhất. Không thích câu trả lời đơn giản nhất, họ đang vắt óc suy nghĩ, tuyệt vọng tìm ra một giải pháp khác.

Đó là một bước tiến rất lớn.

Đa-vít đã chỉ ra điều đó ngay lập tức. Ông nói trong khi vẫn đứng bên cạnh thi thể của Ti-mô-thê.

"Cô Holly, nếu nhìn theo cách đó, Timothy trở thành một người bốc đồng, đầy ác ý, sẵn sàng hủy hoại cả cuộc đời mình chỉ để ném đá vào vài người. Tất nhiên, Timothy mà chúng ta đã gặp cho đến nay cũng không khác mấy so với kiểu người đó. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ xem. Timothy có lý do gì để làm vậy không?"

Holly nhắm mắt lại và hắng giọng. Cô nhún vai và trả lời bằng giọng nhỏ.

"Ít nhất thì anh cũng biết Timothy đang ôm mối hận với những người ở đây. Với tính cách của hắn, chẳng phải việc hắn làm điều như vậy là hoàn toàn có thể xảy ra sao?"

"Ừm, vậy thì, hãy để tôi tiếp cận vấn đề này từ một góc độ khác. Timothy thực sự quan tâm đến chúng ta đến vậy sao? Tôi không nói rằng chúng ta nên phủ nhận việc anh ta cực kỳ ích kỷ. Tuy nhiên, hãy xem xét từ góc độ của Timothy. Anh có nghĩ rằng việc làm hoen ố danh tiếng của chúng ta đáng để anh phải liều mạng không? Tôi thấy khó mà đồng ý. Đối với Timothy, liệu có điều gì quan trọng và cao quý hơn mạng sống của Timothy Sergeant không?"

Hai người vừa tranh luận kịch liệt về giả thuyết tự sát bỗng im bặt. Nghe vậy, Miriam nhếch môi như thể vừa nhận được gậy tiếp sức. Cô chỉ nhếch môi cười và nghịch ngón tay.

"Đừng vòng vo nữa, nói thẳng ra đi. Cái gì? Ý anh là họ bị sát hại à? Tôi thực sự không hiểu nổi."

James thở hổn hển. Anh cố gắng chối bỏ thực tại, vẻ mặt như thể mong ai đó sẽ nổi giận với Miriam vì những lời nói vô nghĩa. Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt méo mó và khổ sở của James cũng đủ khiến người ta tự động cảm thấy thương hại. Tất nhiên, viên thám tử, vốn quen với các vụ án và tai nạn, chỉ gật đầu lạnh lùng thay vì cố gắng an ủi anh.

"Chính xác, cô Miriam."

"Tôi vẫn không hiểu. Nếu anh ấy thực sự bị sát hại, tại sao Timothy lại chết lặng lẽ như vậy? Anh ấy không bị trói hay bịt miệng..."

Holly nói chậm rãi khi chỉ vào cổ tay và mắt cá chân của Timothy đang nằm trên sàn. Những chi thể không bị trói buộc của anh ta hé lộ nhiều điều bí ẩn.

"Giống như bị người mình tin tưởng đâm sau lưng vậy? Ừm, đúng vậy. Nghe có vẻ hợp lý nếu họ cùng phe nhỉ?"

Còn quá sớm để đánh giá điều đó vào lúc này.

David nhẹ nhàng gạt bỏ lời nhận xét cay nghiệt của Miriam. Đồng thời, anh không ngừng quan sát Timothy, đôi mắt nâu sẫm, ẩn giữa những nếp nhăn, bỗng sáng lên. David lôi nó ra với vẻ tò mò của một kẻ tinh nghịch vừa tìm thấy kho báu ở cửa hàng đồ cũ. Vật trong túi áo vest của Timothy hiện ra từ bóng tối với tiếng nhựa nhàu nát. Seojun, người tình cờ ở gần đó, cũng có thể nhìn thấy nó mà không chút do dự.

Vỏ kẹo?

Đó là một vỏ kẹo màu vàng. Chỉ còn lại lớp vỏ mỏng, nhàu nát, còn viên kẹo bên trong đã biến mất không dấu vết.

"Đó là......."

Seojun lẩm bẩm một mình, rồi nhanh chóng nhận ra đó chính là viên kẹo mà David đã trả lại cho Timothy. Chẳng phải viên kẹo vô liêm sỉ đó, thứ đã lén lút chiếm lấy cái bụng rách rưới của Pepe, người mà viên ngọc đã rơi ra, cũng có màu y hệt như vậy sao?

Tuy nhiên, một luồng khí quen thuộc khó có thể diễn tả chỉ bằng từ ngữ ấy tỏa ra mạnh mẽ từ gói quà nhỏ. Sau một hồi suy nghĩ, đôi mắt của Seojun, tinh tế hơn cả mắt búp bê, khẽ nheo lại. Đối với anh, đó là một vật quen thuộc đến mức dường như nó đang tràn ra khỏi ngăn đựng đồ trên xe.

Kẹo chanh hương chanh!

Đó là một gánh nặng vô tình đè nặng lên Seojun với số tiền lớn khi khu cắm trại Hamon và cửa hàng tiện lợi liền kề hoàn toàn phá sản do những lựa chọn sai lầm của chủ sở hữu. Yohann cũng thừa nhận điều đó.

"À, đây chẳng phải là kẹo mà Jun đã tặng mình sao?"

"Cậu nhất thiết phải vui mừng đến thế khi nhìn thấy một xác chết ngay lúc này sao?" Seojun muốn nói nhiều điều trong lòng nhưng anh kìm lại. Anh không muốn mắng Yohann thẳng thừng.

Dù sao thì, anh ta cũng khoanh chân dài lại bên cạnh David. Sau đó, anh ta nhìn chằm chằm vào vỏ kẹo một cách rất nghiêm túc. Chẳng phải quá hoàn hảo để là một sự trùng hợp ngẫu nhiên sao? Có vẻ hợp lý hơn khi nghĩ rằng trò trộm cắp bẩn thỉu của Timothy đã được thực hiện ngay trong chính chiếc xe tải của anh ta, hơn là tin rằng kẹo chanh Lemon Cigar nổi tiếng khắp cả nước. Tuy nhiên, Timothy chỉ ngồi ở ghế phụ trong một khoảnh khắc rất ngắn, và anh ta không hề có dấu hiệu mở ngăn đựng đồ. Chẳng phải anh ta đã quan sát anh ta suốt thời gian qua sao? Do đó, rất có thể loại kẹo này là món ăn vặt mà Timothy vốn có...

KHÔNG.

Những tia lửa lóe lên từ khóe mắt anh. Tim anh đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực. Khi máu dồn lên dữ dội, anh rút ra một ký ức duy nhất từ ​​sâu trong trí nhớ. Gã đi nhờ xe có biệt danh Tim và viên kẹo duy nhất mà hắn để lại. Seojun đã chứng kiến ​​rõ ràng. Timothy cúi xuống như thể đánh rơi thứ gì đó, rồi đút tay trái vào túi quần.

Điều này có hợp lý không? Đầu ngón tay anh run nhẹ. Vận may của anh thực sự tệ đến mức này sao? Đó là cảm giác anh dành cho chính mình, và cũng là suy nghĩ cuối cùng anh nghĩ về Timothy. Không ai có thể ngờ rằng một viên thuốc ngủ khủng khiếp lại được giấu bên trong cục đường bọc trong gói nhỏ xíu này. Ngay cả Seojun cũng hoàn toàn quên mất, vậy làm sao Timothy có thể biết được?

Tuy nhiên, xét về mặt logic, không có lý do gì để điều đó là sai. Seo-jun cũng hiểu rõ lý do tại sao Timothy lại chịu đựng đau đớn đến vậy mà không hề thốt ra một tiếng kêu nào. Anh cố gắng nuốt nước bọt vào cổ họng khô khốc và liếm môi trên đang khô nứt.

Không phải là Timothy không chống cự, mà là anh ta không thể chống cự.

"Điều đó có nghĩa là gì? Có phải là bạn đã bị đe dọa không?"

David đáp trả gay gắt. Seojun cố gắng nghĩ ra một lời giải thích mạch lạc trong đầu, nhưng những lời cuối cùng thốt ra từ miệng anh ta lại vô cùng thô thiển.

"Không, không. Đơn giản hơn thế. Viên kẹo này có chứa thuốc ngủ. Timothy không hề biết điều đó, nên cậu ta đã ăn một cách vô thức, và kết quả là cậu ta không thể tự vệ được."

Viên kẹo ngủ được chế tạo như một biện pháp chuẩn bị cho vụ giết người hẳn phải có tác dụng mạnh mẽ đến mức nào? Chỉ có Timothy, người chắc hẳn đã chuẩn bị vô số viên kẹo, và Timothy, người đã tự mình ăn chúng, mới có thể làm chứng. Và Timothy đã tự hào chứng minh hiệu quả của chúng bằng cách không bao giờ tỉnh dậy sau giấc ngủ.

"Làm sao mà bạn biết được điều đó?"

"......."

David trông có vẻ hơi bối rối. Seojun chậm rãi mở miệng, cảm thấy không biết nói gì.

"Có lần tôi cho một người đi nhờ xe quá giang, và tên khốn đó thật sự rất nguy hiểm. Hắn là một thằng khốn nạn chuyên cho người khác uống thuốc ngủ để hại họ. May mắn thay, tôi đã nhận ra mánh khóe của hắn từ trước và được an toàn, nhưng tôi nhớ là hắn đã đánh rơi viên kẹo khi bị đuổi xuống xe. Lúc đó tôi quá bối rối nên cứ quên mất chuyện đó. Có vẻ như Timothy đã nhặt nó lên khi lên xe của tôi."

Vấn đề là việc cố gắng che giấu siêu năng lực đã tạo ra những lỗ hổng lớn trong câu chuyện của anh ta. Tuy nhiên, thay vì nói về khả năng ngoại cảm trước mặt một người theo chủ nghĩa hiện thực và một xác chết, Seojun quyết định trở thành một con người có chút khiếm khuyết.

"Chuyện đó có thật không? Không ai vô ơn hơn họ. Nếu tôi ở đó, tôi sẽ mắng cho họ một trận ra trò. Tất cả những người đi nhờ xe đều vô ơn như vậy sao?"

Yohan, người đang đứng cạnh Seojun khi anh ta thao thao bất tuyệt, siết chặt nắm tay và làm ầm ĩ. Nếu anh ta là một con thỏ, tai anh ta hẳn đã dựng đứng lên. Bỏ bê việc chăm sóc răng miệng, Yohan lộ vẻ mặt vô cùng tức giận. Rồi, trong tích tắc, biểu cảm đó biến mất, và anh ta nhìn chằm chằm vào Seojun với đôi mắt mệt mỏi, buồn bã khi trút hết nỗi bức xúc của mình.

"Đúng như dự đoán, thế giới này quá nguy hiểm để lang thang một mình, Jun à. Chúng ta hãy sống như một thể thống nhất."

Seojun gạt những bàn tay đang nghịch ngợm ra và liếc nhìn David. David không nói gì nhiều về chuyện vớ vẩn của họ mà chỉ chăm chú xem xét vỏ kẹo. Lời phản bác đến từ phía sau.

"Điều đó hoàn toàn vô lý."

Một giọng nói run rẩy, đầy nghi ngờ, vang lên như một lời trách móc. Khi tôi quay đầu lại, James lắp bắp nói ra những lời đó, mặt anh vẫn tái nhợt.

"Không, nghe này, Seojun. Tớ không cố gắng bóp méo mọi điều cậu nói. Nhưng có phải vậy không? Có phải chỉ mình tớ thấy chuyện này kỳ lạ?"

Thậm chí Blue dường như cũng cùng suy nghĩ với James. Cô ấy dựa nửa người vào Holly, quan sát họ, đôi mắt xanh lam dao động như thể mất tập trung và đang nhìn quanh. Seojun cảm thấy nhói lòng trước phản ứng của Blue và cau mày nhìn James. Anh ta đứng dậy khỏi chỗ ngồi và yêu cầu giải thích.

"James, tôi thậm chí còn tin anh khi anh nói anh là nhà ngoại cảm có thể bẻ cong thìa. Sao anh lại bác bỏ lời cáo buộc về kẻ có ý định giết người mà tôi nói là đã gặp?"

"Niềm tin không phải là thứ được tạo ra như thể thông qua một sự trao đổi tương đương..."

"......."

James đã không nhầm. Vì Seojun không thể trả lời và ánh mắt càng trở nên hung dữ hơn, Holly lẩm bẩm một mình.

"Tôi thấy điều đó hoàn toàn có thể tin được. Việc Timothy qua đời một cách lặng lẽ cũng hợp lý. Có gì mà không tin chứ? Trên đời này quả thật có rất nhiều chuyện kỳ ​​lạ đang xảy ra."

Blue ngước nhìn Holly và đáp lại bằng một giọng buồn bã.

"Tóm lại, ý anh là trước đó trong xe tải của Seojun có những viên kẹo trộn thuốc ngủ do sát nhân chế tạo, chúng vô tình rơi vào tay Timothy, và anh ta bị sát hại một cách lặng lẽ vì vô tình ăn phải viên kẹo đó trước khi bị đâm vào ngực bằng một chiếc bu lông?"

Đúng vậy.

Seojun nhanh chóng gật đầu, nhưng Blue cắn môi dưới và cúi nhìn xuống sàn. Đó quả là một câu chuyện phi lý.

#336

8. Tai nạn, tự tử hoặc giết người

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Ngay lúc đó, tiếng vỗ tay vang lên. Nguồn phát ra âm thanh là David. Nhận thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về mình, anh duỗi thẳng đầu gối, vốn đã khuỵu xuống từ lâu. Sau đó, sau một hồi chần chừ – ví dụ như hắng giọng – anh mấp máy đôi môi nhăn nheo.

"Thật vậy sao? Tôi nghiêng về quan điểm cho rằng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu những viên kẹo thuốc ngủ này là một trò lừa đảo, chẳng phải điều đó quá khó tin sao? Hơn nữa, vì dù sao chúng ta cũng không thể khám nghiệm tử thi, ai mà ngờ được rằng lại có thuốc ngủ trong kẹo chứ?"

David lắc đầu.

"Đây là một lời nói dối không cần thiết phải nói ra. Trừ khi người đó là kẻ ngốc, tại sao họ lại kể một câu chuyện rõ ràng sẽ gây nghi ngờ?"

"Đúng vậy. Seojun rất thông minh. Cậu ấy nhanh trí và bạn sẽ không thể tin được cậu ấy tinh ý đến mức nào."

Yohan ngắt lời và đáp lại bằng giọng sắc bén, dứt khoát. Vì thế, Seojun cảm thấy khó xử và xấu hổ, chỉ biết lẩm bẩm một mình. Nghĩ lại những lời nói suông ấy – cậu ta đúng là bạn trai của Yohan. Theo như cậu nhớ, điểm số của cậu chưa bao giờ thực sự xuất sắc, cử chỉ chậm chạp, và cậu ta có một tính cách nhỏ nhen đến mức dùng từ "mong manh" cũng thấy hơi quá. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ tự mãn trên khuôn mặt Yohan, cậu thậm chí không thể phủ nhận. Nếu Yohan thay đổi nụ cười tự mãn đó, chắc chắn cậu sẽ trằn trọc cả đêm không ngủ được.

James, không hề hay biết về sự xáo trộn trong tâm trí Seojun, vẫy vẫy đôi tai mỏng manh của mình và mang vẻ mặt như thể đã bị cám dỗ.

"Thật vậy sao? Nghĩ lại thì đúng là thế. Thực ra không cần thiết phải nêu ra điểm yếu trước."

Không phải ai cũng chấp nhận điều đó, nhưng họ dường như không có ý định săn lùng Seojun như một con chuột. Thật may mắn cho anh ta. Đôi mắt dài, sắc bén liếc nhìn David. Mars, người đã im lặng một lúc, mở miệng, làm hằn sâu những nếp nhăn trên vầng trán mịn màng, trắng như sứ của mình.

"Vậy ý anh là Timothy đã bị sát hại?"

Đó là một câu chuyện quen thuộc.

Một sự im lặng ẩm ướt lại bao trùm căn phòng, ngập tràn mùi máu tanh. Lúc đó, Seojun nhìn kỹ hai con búp bê xạ thủ sinh đôi. Tất nhiên, chúng không đột nhiên cười gian ác và bắn nỏ tứ phía. Chúng vẫn nở nụ cười không khác gì trước, như thể muốn nói rằng những con búp bê này chẳng hơn gì những con búp bê mà thôi.

Trong khi Seojun đang chìm đắm trong ảo tưởng khó chịu, David cười cay đắng và phủi bụi trên quần.

"Có vẻ như ở lại đây lâu hơn nữa sẽ khó khăn. Chúng ta hãy đi xuống thôi. Tôi muốn giữ gìn hiện trường càng nhiều càng tốt, nhưng mà, hừm."

Anh ta nhìn quanh căn phòng đầy búp bê. Thật không may, đây không phải là nơi tốt để một xác chết nằm. Trước hết, nó nằm ở một góc, và thiếu cửa sổ, nên thông gió rất kém. Có một luồng khí lạnh thoang thoảng bốc lên từ các bức tường, nhưng không đủ để ngăn xác chết phân hủy. Vì phải mất ít nhất hai ngày nữa mới có người đến cứu từ bên ngoài, nên dù Timothy có cứng rắn đến đâu, xác chết của anh ta cũng khó mà không bị phân hủy.

"Ebony, cô để Charlotte ở đâu vậy?"

Bà Aura được bọc trong một tấm bạt và đặt ở tầng hầm.

"Chà, đây quả là điều đáng chú ý."

David, người vừa xoa râu liên tục bằng ngón tay cái và ngón trỏ, mở mắt ra như thể đã đi đến một kết luận.

"Tôi định xuống đó trước để nói chuyện. Như vậy được chứ?"

Ngay cả Ebony, sau khi nghe câu hỏi của anh ta, cũng không thể phản đối lần này. David ra hiệu về phía sau Ebony, người đang đứng im lặng, và hỏi.

"Nhân tiện, còn Western White thì sao? Anh ấy đi đâu rồi? Sẽ tốt hơn nếu anh ấy cũng đưa ra ý kiến."

White cùng Derek đi kiểm tra xem có ai từ bên ngoài vào hoặc ra hay không.

"Ừm, tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi muốn một người ở lại canh gác phòng..."

Tôi sẽ có mặt ở đó.

Khi Millie bước lên phía trước, David ra hiệu cho Seojun và Yohan.

"Được rồi các cậu, chúng ta đi thôi."

Ngay khi James nghe thấy lời đề nghị xuống lầu, anh ta đã rời khỏi phòng từ lâu. Nhìn bóng người thẳng đứng bước về phía trước, Seojun dựa vào cánh tay của Yohann. Việc hai người chết trong cùng một ngày là hiếm, nhưng cũng không phải là điều hoàn toàn xa lạ. Tuy nhiên, tại sao anh lại cảm thấy toàn bộ sức lực đang cạn kiệt và hơi thở trở nên khó nhọc?

Seojun nhận ra nguyên nhân trước khi quá muộn. Những sự việc anh vướng vào trước đây thường giống như bơi vào bờ, bị cuốn theo dòng chảy mạnh. Anh đã tuyệt vọng bỏ chạy, vật lộn chỉ để sống sót. Tuy nhiên, những sự kiện anh đang trải qua tại Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ lại giống như một đầm lầy đang từ từ chìm xuống từ đáy. Giống như bước vào một nơi nước luôn đọng lại và mặt đất sụt lún sâu, mà thậm chí không nhận ra gấu quần mình đã ướt...

Cảm giác đó vẫn giày vò anh ngay cả sau khi anh đã thoát khỏi căn phòng cùng với xác chết. Timothy vẫn vậy, dù sống hay chết.

***

Những người từ tầng ba xuống ngồi vào phòng khách thứ hai như thể đó là một nơi quen thuộc. So với căn phòng chật chội và lạnh lẽo trước đó, bầu không khí ấm cúng và dễ chịu lan tỏa, nhưng vẻ mặt mọi người vẫn ảm đạm. Blue, vừa uống trà Ebony pha, vừa lẩm bẩm một cách buồn bã.

Để Millie ở nhà một mình có nguy hiểm không?

Không ai đồng ý với cô ấy. Holly mím môi một cách kỳ lạ, còn Miriam thì cười khẩy. Mars và James cũng tỏ ra hoài nghi, Seojun cũng vậy. Trong mắt anh ta, viên kẹo ngủ chỉ có tác dụng với Millie chứ không phải Timothy. Khi không nhận được câu trả lời nào, Blue khẽ thở dài và ngậm miệng lại.

Chính David là người đã nắm bắt cơ hội. Anh đặt tách cà phê đen kịt đang gợn sóng xuống và ngẩng cao đầu. Đôi mắt nâu sẫm của David, khi nhìn quanh đám đông, tràn đầy tự tin.

"Đến giờ, chắc hẳn mọi người đều đã đoán ra rồi, nhưng tôi xin khẳng định lại một lần nữa. Đây là một vụ án giết người."

Lời tuyên bố của anh vang vọng khắp phòng khách yên tĩnh. Ngay lập tức, những cái liếc mắt trao đổi giữa họ trở nên lạnh lùng. David đã vạch trần sự thật mà họ vẫn luôn phớt lờ, đảm bảo rằng họ không thể chối cãi thêm nữa. Tiếng nuốt nước bọt của James rất rõ ràng. Từ "giết người" có nghĩa là có một kẻ giết người.

"Có phải ai đó đã giết anh ta không?"

Holly là người lên tiếng trước, dù có chút do dự. Cô ấy lẩm bẩm với giọng điệu khá không chắc chắn. Khi mắt cô ấy chạm mắt David, Holly nghịch chiếc nhẫn trên ngón trỏ rồi nói tiếp.

"Ừm, đại loại như Anthropora ấy."

"Nếu đó là một trò đùa, chẳng lẽ không nên có thời điểm thích hợp để nói sao?"

Miriam, người thậm chí không bật ra một tiếng cười gượng gạo, đáp lại ngắn gọn trong khi ấn mạnh vào một điểm khá chính xác giữa xương sườn và xương đòn của mình.

"Tôi tưởng phổi mình sắp vỡ tung ra!"

"Mọi người, các bạn vẫn chưa quên lý do tại sao những kẻ ăn thịt người lại trở nên nổi tiếng đến vậy, phải không?"

Trớ trêu thay, những lời chỉ trích gay gắt của Miriam dường như lại càng thúc đẩy Holly. Cô ấy đã nói một cách có ý nghĩa.

"Giờ đây, khi đã thiết lập được liên lạc với thế giới bên ngoài, tục ăn thịt người sẽ càng nổi tiếng hơn trước."

"Này, nhưng làm sao một con búp bê lại... À, tôi không nói về cậu, Rolo!"

James, người vừa buông lời trách móc một cách bất cẩn, nhanh chóng xin lỗi con búp bê vải của mình. Seojun, người đã chứng kiến ​​toàn bộ cảnh tượng, khẽ run lên. Anh bắt đầu nghi ngờ rằng James thực ra là người thực tế nhất trong dinh thự.

Lúc đó, Yohan, người đang uống nước lọc sau khi xin một chai nước, cố tình nghiêng đầu để chạm vào đầu Seojun rồi lên tiếng.

"Có thực sự cần thiết phải cứ tiếp tục nói chuyện ở đây không? Anh có thể tự đi kiểm tra. Ngay cả khi con búp bê tự động đó giết được Timothy, nếu nó bắn bằng nỏ, tôi nghi ngờ sẽ không có máu trên đó..."

Anh ta nói một cách thản nhiên rằng tôi không bị chích, rồi chớp mắt ngây thơ nhìn Ebony.

Không sao chứ? Đâu phải chỉ có một người lén lút theo dõi; tất cả chúng ta đều đang cùng nhau theo dõi.

Ebony khẽ nhướng một bên lông mày trước giả thuyết rằng con búp bê có thể đã gây ra vụ giết người, nhưng cuối cùng nó vẫn hành xử như một nhân viên xuất sắc.

Vâng. Điều đó không quan trọng.

Miriam nằm trong nhóm người đứng lên theo sự hướng dẫn của Ebony. Ánh mắt Miriam sáng lên như muốn nói rằng nếu có dù chỉ một người chỉ ra hành vi mâu thuẫn của cô, cô sẽ tự tay bóp nát kẻ đó thành một khối cứng rắn được tạo thành từ các tế bào chết của keratin và canxi.

Kết quả thật đáng thất vọng. Cô gái bên trong chiếc hộp kính vẫn ngủ say như trước, không hề có một giọt máu nào trên người. Đôi má hồng hào và vầng trán tròn trịa của Anthropo trông thật xinh xắn. Sự thất vọng và nhẹ nhõm đan xen, và một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra từ miệng tôi.

Ngay lúc đó, cửa sảnh mở ra và hai người bước vào với những bước chân nhanh nhẹn. Mùi không khí bên ngoài thoang thoảng bay vào. Đó là Derek và Weston, mỗi người đều mặc một chiếc áo khoác, vai và lưng hơi ẩm ướt. Derek nói nhanh.

Chúng tôi không tìm thấy dấu hiệu nào cho thấy cánh cửa đã bị phá hoại bằng vũ lực.

Tôi cũng nghĩ vậy.

David gật đầu. Derek trông như muốn phản bác, nhưng cuối cùng anh ta không nói gì. Và cuộc điều tra của họ hé lộ một sự thật khó chịu...

"Nói tóm lại, điều đó có nghĩa là kẻ giết người đang ở trong số họ."

"À!"

Blue hét lên một tiếng ngắn rồi loạng choạng. May mắn thay, Holly và Mars, đang ở gần đó, mỗi người nắm lấy một cánh tay của cô. Khuỷu tay của chiếc áo khoác màu vàng của cô bị nhàu nát. Chân cô run rẩy khi nghiêng người về phía Holly. Đứng nghiêng một góc, Blue trông rất chênh vênh, như thể cô có thể ngã bất cứ lúc nào. Với đôi mắt đỏ hoe, Blue nhìn xuống sàn nhà và lẩm bẩm.

"Tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Tôi muốn về nhà."

"Bạn có định từ bỏ việc tìm kiếm con búp bê không?"

Rồi Ebony hỏi một cách gay gắt. Thực ra, những lời lẩm bẩm của Blue giống như đang tự nói với chính mình hơn. Nếu có đủ thời gian, có lẽ cô ấy đã lấy lại bình tĩnh và tỏ ra điềm đạm, ít nhất là bề ngoài. Tuy nhiên, hiện tại Blue đang trong tình trạng mà ngay cả việc đứng vững cũng là một sự khó khăn. Khi Blue nhìn chằm chằm vào Ebony mà không thể khép môi lại, người quản gia cũng quay mặt đi, như thể nhận ra sai lầm của chính mình.

Đúng vậy. Di chúc của Sarah Marie hẳn phải quý giá hơn mạng sống của Madame Aura hay Timothy đối với ông ta.

Seojun cười khẩy trong lòng. Cậu không đủ can đảm để nói ra điều đó.

"Thưa ông Ebony, nghe có vẻ như ông đang nói rằng chúng ta phải tiếp tục tìm kiếm những thứ vụn vặt ngay cả trong tình huống như thế này. Trong một cuộc khủng hoảng chưa từng có tiền lệ như vậy."

Mars, can đảm hơn Seojun, đã lên tiếng. Tuy nhiên, một câu trả lời bất ngờ đã được thốt ra.

"Điều đó cũng không hoàn toàn sai, phải không?"

Holly đảo mắt. Cô vội vàng nói chuyện với Blue và Mars, hai người đang nhìn cô chằm chằm với đôi mắt mở to.

"Dù sao thì chúng ta cũng đang bị cô lập. Việc tìm ra thủ phạm dĩ nhiên là rất quan trọng. Sau cùng, người cựu binh đang ở ngay đó, phải không? Thay vì cản trở ông Young một cách không cần thiết, lẽ ra chúng ta nên làm nhiệm vụ của mình?"

"Hoàn toàn đúng. Tôi đồng ý. Cậu cũng vậy chứ, Rolo?"

"Dĩ nhiên rồi! Cậu thông minh lắm, James!"

James, không thể buông bỏ lòng tham, loạng choạng lắc mạnh con búp bê vải. Nghe thấy giọng nói chói tai, Seojun dần dần tin rằng James là người điên rồ nhất, thậm chí còn hơn cả Yohann.

"Blue, nếu cậu định bỏ cuộc thì cứ việc. Sẽ thật tuyệt nếu cậu ký vào giấy từ bỏ quyền đầu hàng. Đừng lo, tôi sẽ tận hưởng thất bại của cậu trong khi nhâm nhi chút rượu vang hảo hạng. À, và tôi cũng cần một ít phô mai để ăn kèm nữa."

Miriam không phải là kiểu người bỏ lỡ cơ hội như thế này. Cô khoanh tay và cười khẩy. Blue cố gắng ngẩng cao đầu, đầu cô rũ xuống một cách uể oải, và nhìn David. Cô thậm chí không quay đầu về phía Yohann và Seojun, khiến Seojun hơi buồn. Nhận thấy ánh nhìn chân thành của Blue, David gật đầu mạnh mẽ.

Dĩ nhiên, đây là một tình huống nực cười.

"David!"

Tuy nhiên, bạn phải lắng nghe những gì người khác nói cho đến cùng. Ông ấy tiếp tục.

"Giá mà tôi còn giữ lại một thiết bị để liên lạc với thế giới bên ngoài. Cô Blue à, nếu không thể tránh được thì hãy tận hưởng nó. Loại hoạt động trí tuệ này tiếp thêm năng lượng cho tôi. Và nó cũng tốt cho sức khỏe não bộ của tôi nữa."

Đó là một lời nhận xét rất phù hợp với một người đam mê búp bê, được Sarah Marie lựa chọn kỹ lưỡng. David cứ thao thao bất tuyệt, say sưa trong cảm xúc của chính mình, bất chấp việc Blue đang sôi sục vì cảm giác bị phản bội. Johan cũng có vẻ thích thú và tập trung hơn trước.

"Đừng lo. Không gian chật hẹp này chẳng khác nào chặn đứng đường thoát của kẻ giết người. Không đời nào một con búp bê có thể giết được người! Tôi sẽ bắt được tên sát nhân còn sống đã giết Timothy!"

Đó có phải là biểu hiện của sự tự tin? Anh ta siết chặt nắm đấm và vung lên không trung. Từng người một, những ánh mắt ghen tị đổ dồn về phía David. Và Seojun nghĩ.

"Con búp bê có thể là thủ phạm."

#337

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Tuy nhiên, rõ ràng là nếu tôi thành thật chia sẻ suy đoán của mình, tôi sẽ chỉ bị coi là kẻ điên. Seojun thận trọng liếc nhìn Holly. Mặc dù cô ấy đã đề cập đến, nhưng dường như đó chỉ là một tin đồn vô căn cứ. Holly dường như đã hoàn toàn quên mất giả thuyết về vụ giết Anthropo mà cô ấy đã đề cập, và đang chăm chú lắng nghe bài phát biểu của David.

Seo-jun cũng nhìn David, gật đầu một cách vô định hoặc thốt lên những câu như "Ồ". Anh thậm chí còn không liếc nhìn chiếc hộp kính nơi Anthropo bị nhốt. Việc nghiêm túc thảo luận về khả năng con búp bê gây án mạng chỉ làm tăng khả năng anh bị coi là kẻ điên hoặc thủ phạm thực sự đã giết Timothy.

"Vì vậy, tôi rất mong bạn có thể trả lời các câu hỏi của tôi một cách thẳng thắn, nếu có thể. Vì sự an toàn của mọi người."

Tôi đã nghĩ thế trước đây rồi, nhưng anh giỏi kích động thật đấy.

Trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra, David đã nắm chắc thế chủ động. Thứ nhất, nghề nghiệp của ông rất hiệu quả trong việc tạo ra bầu không khí này, và thứ hai, điều đó được củng cố bởi phong thái dày dạn kinh nghiệm và lời nói mạnh mẽ của ông. Khi những yếu tố này kết hợp lại, mong muốn dựa vào David và làm theo lời ông nói một cách tự nhiên nảy sinh. Hơn nữa, có lẽ vì David nhận thức rõ khả năng của mình, ông đã sử dụng chúng mà không chút do dự. Tất nhiên, cũng có một số người không bị ảnh hưởng bởi điều đó.

"Nếu bạn thực sự muốn điều đó, cứ tiếp tục cố gắng. Hãy làm những gì bạn muốn."

Blue nghiến răng đáp trả gay gắt. Tuy nhiên, trái ngược với giọng nói sắc bén, dứt khoát của cô, vai cô rũ xuống. Khi những nỗ lực thuyết phục của cô thất bại hết lần này đến lần khác, Blue bị dày vò bởi cảm giác kiệt sức sâu sắc. Thật không may, trái với hy vọng của Blue, tâm trí của hầu hết mọi người đều đang ở nơi khác. Ngay khi Blue cho phép—hay đúng hơn là sự chấp thuận miễn cưỡng—Ebony đã nắm lấy cơ hội và lên tiếng.

"Đã hiểu. Cảm ơn cô Blue. Derek, hãy phối hợp với White để phi tang xác Timothy giống như anh đã làm với bà Aura. Nhanh lên kẻo cản trở việc tìm con búp bê!"

"Ôi, Ebony. Dọn dẹp phòng kỹ càng sẽ rất phiền phức, vì vậy làm ơn đừng động vào phòng quá nhiều. Tôi cho rằng không thể làm gì khác được với cái xác, nhưng... Và nếu cô có máy ảnh phim, làm ơn chụp vài tấm ảnh nhé."

"Được rồi."

Ebony trả lời với vẻ mặt khá miễn cưỡng. Có vẻ như cô ấy khá khó chịu khi để đồ đạc của Sarah Marie bừa bộn. Dù sao đi nữa, David vẫn nghịch ria mép và quay đầu đi.

"Vẫn còn thời gian trước bữa trưa. Hừm, liệu gợi ý hôm nay có làm chúng ta mất tập trung không nhỉ? Vậy nên, trước đó, tôi định ôn lại những gì chúng ta đã làm từ tối hôm qua đến sáng nay. Mọi người thấy sao?"

'Nếu tôi từ chối ở đây, tôi sẽ lập tức nằm trong danh sách nghi phạm chính, phải không?'

Chẳng ai ranh mãnh như rắn cả. Seojun lầm bầm trong lòng, nhưng bên ngoài, anh ta thản nhiên gật đầu như thể vừa nghe được một ý kiến ​​đúng đắn.

Kết quả thẩm vấn tương tự như khi Anthropo bị thẩm vấn. Điều này có nghĩa là không thu được kết quả đáng kể nào. Tất cả mọi người đều khai rằng, ngoại trừ Seojun, Johan và Miriam, những người đã ra ngoài đi dạo một lát vào lúc rạng sáng, thì tất cả đều đang ngủ say.

James trả lời rằng anh đã từng thức giấc một lần vì khát nước khi trăng sáng lờ mờ, nhưng thấy phiền phức khi phải xuống nhà nên lại ngủ thiếp đi. Ngược lại, Mars không dễ dàng ngủ được sau khi nhìn thấy thi thể của Madame Aura và thức đọc sách đến 1 giờ 30. Anh không nhớ chính xác mình ngủ thiếp đi lúc nào, nhưng ước tính có lẽ vào khoảng 2 giờ. Anh cũng không nghe thấy Timothy rời khỏi phòng. Tất cả các lời khai đều nhạt nhẽo như nhau.

Blue, người nói rằng chính anh ta cũng kiệt sức đến nỗi không tỉnh dậy lấy một tiếng, lẩm bẩm khi vuốt ve làn da thô ráp quanh mắt.

"Giờ tôi cần về phòng nghỉ ngơi. Còn các bạn... Không sao, tôi chắc các bạn sẽ tự tìm ra cách giải quyết thôi."

"Tôi không khuyên cô nên ở một mình, cô Blue ạ."

"Tôi sẽ khóa cửa. Tôi là người duy nhất có chìa khóa phòng này."

Giọng cô ấy khàn đặc. Holly liếc nhìn Miriam rồi gật đầu nhanh chóng.

"Đúng vậy. Đó là một ý kiến ​​hay. Cô Blue nên nghỉ ngơi. Cô có quầng thâm dưới mắt kìa."

Mars theo bản năng vươn tay về phía Blue, người đang cố gắng gượng dậy. Tuy nhiên, trước khi anh kịp nắm lấy Blue, James đã bám chặt lấy cẳng tay của Mars trước.

"Ôi, nhưng tôi sợ quá không dám vào phòng nơi Timothy chết một mình. Mars, làm ơn hãy trung thành và đi cùng tôi!"

"Rollo cũng đáng sợ! Rollo cũng đáng sợ!"

Trong khi James và Rollo rên rỉ, Miriam nhìn anh ta với vẻ khinh bỉ. Run rẩy vì giận dữ, cô hét lên bằng giọng nhỏ.

"Đồ hèn nhát!"

"Không thể nào khác được! Làm sao tôi không sợ khi có người chết chứ? Cảm xúc của tôi hoàn toàn bình thường mà!"

Theo Seojun, điều đó không đúng. Miriam vuốt ve vùng gần xương quai xanh một lúc rồi lạnh lùng đáp trả.

"Tôi khác với một kẻ hèn nhát như anh, vì vậy tôi không sợ bất cứ điều gì."

Cô dậm chân mạnh khi bước lên cầu thang. David, người vẫn đang dõi theo bóng dáng Miriam khuất dần, lên tiếng.

"Tôi muốn tự mình đến xem xét hiện trường kỹ hơn. Còn các anh định làm gì?"

"À, tôi..."

Seojun ngập ngừng, không thể trả lời ngay lập tức. Trùng hợp thay, dường như mỗi đội của Blue và Miriam đều có một trợ lý bị loại. Tuy nhiên, tình hình lại bất lợi hơn nhiều đối với họ vì Blue, người được coi là đội trưởng, lại tỏ ra thiếu sức sống. Anh ta vuốt tóc.

Chúng ta sẽ nghỉ ngơi thêm một chút ở đây trước khi quay trở lại. Chúng ta hơi mệt rồi.

"Điều đó dễ hiểu thôi. Tuy nhiên, đừng bắt ông già này làm việc quá sức. Cô Blue đã kiệt sức rồi, nên chúng ta cần phải hợp lực."

David nháy mắt, cười khúc khích rồi quay lưng đi. Khi tấm lưng thẳng tắp của anh khuất dần vào khoảng cách cho đến khi hoàn toàn biến mất, những ngón tay lạnh lẽo khẽ chạm vào trán Seojun. Seojun không hoàn toàn tin tưởng David. Thay vào đó, cậu nghi ngờ rằng sự bảo vệ của David có thể chỉ là một mưu mẹo để ru ngủ cậu vào cảm giác an toàn giả tạo. Giật lấy chai nước của Yohann, cậu uống cạn và thở dài qua đôi môi ướt đẫm.

"Johann, thành thật mà nói, chân tôi đang ngứa ngáy muốn rời khỏi đây. Có người chết rồi, tôi không muốn chạy loanh quanh tìm tiền—không, một con búp bê. Tôi biết cậu rất mong chờ điều này... Tôi xin lỗi. Nhưng chẳng phải chúng ta nên cố gắng sống sót trước đã sao? Lát nữa tôi sẽ mua cho cậu một con gấu bông bằng cách lùng sục khắp các cửa hàng đồ cũ. Cậu đang sống trong thế giới gì vậy? Nếu cậu tìm kiếm nó, cậu nghĩ nó sẽ không xuất hiện sao?"

Anh cảm thấy vô cùng xấu hổ và tức giận trước những lời nói và tiếng lầm bầm thảm hại của chính mình. Seojun không thể nào đối mặt với Yohan, nên anh chỉ trừng mắt nhìn chằm chằm vào góc bàn phòng khách. Anh cảm thấy thật đáng thương khi khuyên người khác từ bỏ trong khi bản thân mình thậm chí còn chưa kiếm được một con búp bê nào. Ngay lúc đó, một bàn tay to lớn đặt lên mu bàn tay anh, nơi những đường gân xanh nổi rõ.

"Sao cậu lại xin lỗi? Jun, Seojun. Phán đoán của cậu hoàn toàn chính xác."

Khi Seojun sụt sịt vì giọng điệu trìu mến và quay sang nhìn bên cạnh, Yohan nhẹ nhàng véo mũi cậu. Sau đó, để lộ hàm răng trắng muốt, anh nở một nụ cười rạng rỡ. Đó là một nụ cười tươi tắn như ánh mặt trời.

"Một người đã chết rồi, vậy thì một con búp bê có ý nghĩa gì? Thật đáng tiếc là chúng ta không thể rời đi ngay lập tức."

Johan áp má mình vào má người kia, má người ấy đang nóng bừng.

Vậy, chúng ta hãy cùng nhau tìm ra cách tiến bước tiếp theo nhé, Jun.

Đắm chìm trong hơi ấm của làn da và mùi máu thoang thoảng, Seojun nhắm chặt mắt, cảm thấy cay xè trong mũi. Cậu vô cùng biết ơn Yohan vì đã hiểu mình...

Và rồi mắt trái tôi bật mở.

'Tôi suýt nữa thì bị cuốn theo bầu không khí và quên mất. Suy cho cùng, ban đầu tôi đến cái biệt thự búp bê điên rồ này là vì Johan.'

Sẽ thật sai lầm nếu nhầm lẫn sự thiếu năng lực của anh ta trong vai trò bạn trai với lý do khiến con búp bê giết người bằng tay vẫn ở lại trong căn biệt thự cũ nơi nó đang ngủ. Đó là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.

Lấy lại bình tĩnh, anh lùi lại khỏi Yohan, người đang từ từ cố gắng hôn anh. Seojun dùng lòng bàn tay đẩy môi Yohan ra khi Yohan chu môi ra như một con bạch tuộc, hoàn toàn không để ý đến tình hình, nhìn xung quanh rồi lên tiếng.

"Johann, tôi nghĩ có khả năng không chỉ một người mà cả một con búp bê cũng có thể là thủ phạm gây ra vụ giết người."

"Một con búp bê? Ý cậu là một con búp bê đã giết Timothy, Jun?"

"được rồi."

Anh ta dạng chân ra và đấm vào đùi. Anh ta lập tức hối hận vì cơn đau nhói ập đến. Seojun xoa đùi và nói.

"Hãy nghĩ mà xem. Chúng ta đã gặp đủ loại quái vật kỳ dị. Trong số đó có một hồn ma di chuyển xác chết. Có quy luật nào cho rằng hồn ma chỉ được nhập vào xác chết không? Chúng có thể dùng búp bê như thể đó là cơ thể của chính mình, phải không? Hoặc có lẽ một con búp bê cũ bị nguyền rủa và quyết định phải giết tất cả mọi người. Khả năng là vô tận. Giống như một đứa trẻ vậy."

"Liệu đó có phải là phép ẩn dụ phù hợp cho tình huống đó không? Ừm, nhưng tôi hiểu ý anh muốn nói. Tôi tin chắc đó là việc do con người gây ra, nhưng Jun, anh có cái nhìn bao quát hơn."

Seojun lúng túng gãi miếng che mắt trước những lời khen ngợi dồn dập từ Yohan, người không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào.

"Ý tôi là, có quá nhiều nghi phạm. David, đúng với bản chất của mình là người bác bỏ chủ nghĩa thần bí, dường như chỉ nghĩ đến những nghi phạm là con người mà thôi."

"Tôi biết. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy, nhưng tôi đã đúng khi cho rằng tất cả mọi người trừ tôi và anh đều là kẻ thù."

John khoanh tay, vênh váo đi lại và cúi gằm mặt xuống.

"Đến mức độ đó sao?"

Seojun cau mày nhìn bạn trai mình, người đang dần trở nên khép kín. Tuy nhiên, có một điểm anh đồng ý với lời Yohan: đó là Yohan và Seojun tuyệt đối sẽ không bao giờ phản bội nhau. Có người để hoàn toàn tin tưởng ở một nơi hẻo lánh, nơi có một kẻ giết người không rõ danh tính, là một lợi thế rất lớn.

Cảm thấy thoải mái hơn nhiều, Seojun hơi tựa người vào lưng ghế sofa. Thật dễ chịu khi phần lưng dưới vốn bị cong về phía trước giờ không còn khó chịu hay đau nhức nữa.

Nhờ vậy, Seojun và Yohan, những người đã dành toàn bộ thời gian trước bữa trưa để bàn bạc tìm giấy vụn, đã có thể đánh giá sơ bộ tình hình hiện tại.

Trước hết, việc rời khỏi Sunset Bright House mà không có sự chuẩn bị chu đáo là một viễn cảnh đáng lo ngại.

Kể từ khi phát hiện thi thể của Timothy, Johan liên tục tìm kiếm một lối thoát trong đầu, nhưng mỗi lần đều bị bác bỏ vì không đảm bảo an toàn. Nếu chỉ có một mình, anh ta có thể leo lên vách đá bằng các dụng cụ, dù có phần mạo hiểm. Tuy nhiên, làm như vậy sẽ khiến Seojun bị bỏ lại phía sau, nên phương án này đương nhiên bị loại bỏ.

"Nhưng nếu tôi cõng cậu ấy trên lưng thì sao?" Nghe Seojun ngập ngừng đề nghị, Yohan lắc đầu buồn bã. Đó là một vách đá ngập nước mưa. Nếu Yohan trượt chân dù chỉ một chút, thân hình mảnh khảnh, gầy gò của cậu sẽ bị bẹp dí hơn nữa.

Thứ hai, có con đường chờ đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài, và thứ ba, con đường bắt giữ kẻ giết người trước khi điều đó xảy ra. Việc lo lắng chờ đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài chẳng khác nào sống trong nỗi sợ hãi thường trực, run rẩy vì lo lắng và không bao giờ biết khi nào mình có thể bị tấn công, giống như hiện tại. Mặc dù có thể đảm bảo an toàn bằng nhiều phương pháp, nhưng không có phương pháp nào là hoàn hảo.

Vậy thì, làm thế nào để bắt được kẻ đã sát hại Timothy? Điều này cũng khó khăn không kém. Nếu, như Seo-jun lo sợ, một thực thể phi nhân loại đã xâm nhập, họ sẽ không có cách nào xác định được thủ phạm khi mà siêu năng lực của họ đã biến mất.

So với giả thuyết của họ, sẽ tốt hơn nếu kẻ giết người là con người, như David đã khẳng định. Đó là một kết luận ảm đạm.

#338

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Phòng ăn rất yên tĩnh, ngoại trừ tiếng leng keng của dao dĩa. Ebony ân cần giải thích nguồn gốc và hương vị của các món ăn được bày trên bàn, thậm chí cả thứ tự thưởng thức tốt nhất, nhưng tôi không nghe rõ lắm. Hai chiếc ghế trống, nơi chỉ thiếu hai người, cứ thu hút sự chú ý của tôi. Hai chiếc ghế trống đó vẫn y như sáng hôm đó. Nhưng giờ tôi đã biết lý do. Hơn nữa, rất có thể Timothy đã bị sát hại.

Seojun, vì đã hoàn toàn mất hết khẩu vị, cầm thìa lên và nghịch ngợm. Anh ta cố gắng gắp đậu vài lần nhưng không thành công, vì không thể gắp chúng dễ dàng. Lúc đó, Yohan, người luôn khoe khoang về khả năng ăn uống tốt của mình, bắt đầu bắt chuyện.

"Jun, cậu có lo nó bị tẩm độc không? Tớ nếm thử hộ cậu nhé? Tớ có thể làm người nếm thử riêng cho cậu – một cung nữ."

Bạn học từ 'Sangung' ở đâu vậy?

Tôi nhìn anh ấy với vẻ không tin vào mắt mình, John đỏ mặt và mỉm cười ngại ngùng.

"Tốt quá. Giờ mọi chuyện đã diễn biến như thế này, sẽ thật tuyệt nếu bạn có thể xác định được chất độc trong tất cả các loại thực phẩm, phải không?"

Miriam rùng mình khi chứng kiến ​​tận mắt hành vi lố bịch này. Tất nhiên, những lời đe dọa của cô không có tác dụng gì với Johan. Johan đáp lại một cách thờ ơ.

"Ý cô là sao, Miriam? Seojun là người duy nhất tôi yêu. Bảo cô ta dẫn một người yêu cô ta đến để thăm dò xem sao."

Việc Miriam nhăn mặt là điều dễ hiểu. Cô không lùi bước và gặng hỏi anh ta bằng giọng điệu gay gắt.

"Bạn trai tôi bận rộn lắm. Anh ấy có thời gian rảnh để lảng vảng theo đuổi bạn gái như anh không?"

Ôi trời, thật đáng tiếc. Bạn trông hạnh phúc quá.

Xét đến việc cô ta thường xuyên gây gổ như vậy, lời lẽ của cô ta chẳng có gì đặc biệt sáng tạo hay cay nghiệt. Chẳng ai có khả năng bị tổn thương bởi những lời chế giễu như thế, vốn đã trở nên khá quen thuộc. Tuy nhiên, mặt Seojun nhăn nhó như thể vừa uống phải giấm chua. Thủ phạm không ai khác ngoài Yohan. Nếu hắn ta nói như vậy, chẳng phải Seojun sẽ bị gán mác là một kẻ đê tiện lợi dụng tình yêu để bắt bạn trai mình nhận ra chất độc sao? Tên phản diện vô liêm sỉ lập tức cố gắng sửa sai.

"Johann, nếu cậu nói như vậy, nghe cứ như thể tôi đã ra lệnh cho cậu làm vậy. Tôi không biết cậu nghĩ tôi là loại người tồi tệ nào, nhưng tôi sẽ không bao giờ bắt bạn gái mình làm chuyện đó. Không, thực ra, nếu tôi làm thế thì sẽ là một thảm họa!"

"Thì sao? Jun, tôi có thể nuốt bất cứ thứ gì, dù là thuốc độc hay dao. Tôi thích bất cứ thứ gì cậu đưa cho tôi."

Johan, người vừa nói vừa cười khẽ, nhìn chăm chú vào bàn tay mình. Một vết sẹo trông như vết rách vẫn còn hằn trên lòng bàn tay anh ta. Đó là dấu vết của kẻ đồng lõa. Đột nhiên, cổ họng Seojun nóng bừng, nên anh vội vàng quay mặt đi và lẩm bẩm.

"Đừng ăn cái đó, nhổ ra đi..."

James càu nhàu với anh ta, người đang cúi đầu như thể muốn che giấu khuôn mặt đỏ bừng của mình.

Làm sao một người không có người yêu có thể sống mà không cảm thấy đau khổ?

Sau đó, anh ta mở và đóng miệng con búp bê vải.

"James, Jimmy! Đừng cô đơn quá. Các cậu có Rolo mà!"

Đúng như dự đoán, Rolo là lựa chọn duy nhất của tôi!

James ôm chặt Rolo vào lòng. Có lẽ nhờ cuộc trò chuyện vu vơ của họ, nỗi sợ hãi mơ hồ do sự vắng mặt của Madame Aura và Timothy gây ra đã giảm đi đáng kể. Seojun nhận ra một lần nữa rằng ngay cả người tưởng chừng như vô dụng cũng có mục đích riêng của họ.

Tuy nhiên, khi bàn ăn được dọn dẹp và nước chanh đá được phục vụ sau bữa ăn, thỉnh thoảng mọi người vẫn liếc nhìn về phía Seojun. Cho dù anh ta có được minh oan vào lúc này, sự bất an tiềm ẩn vẫn không dễ dàng biến mất.

Seojun khẽ chạm vào mặt kính lạnh và nhắm mắt lại. Mi mắt với hàng mi dày che phủ nhãn cầu. Ngày xưa, quả chanh là một loại trái cây thiêng liêng đã cứu sống Seojun và bạn bè cậu. Nhưng giờ đây, bị dày vò bởi sự nghi ngờ không thể tránh khỏi vì nó, cuộc sống quả thật mong manh. Yohan vuốt ve lưng Seojun và thì thầm vào tai cậu.

"Jun, đừng lo lắng quá. Dù thế nào đi nữa, một con búp bê cũng không thể mạnh hơn một sinh vật kỳ lạ, đúng không?"

Dường như anh ta nói liên tục với ý định trấn an Seojun, nhưng lời nói của Yohann chẳng làm giảm bớt gánh nặng trong lòng cậu chút nào. Ngược lại, nó chỉ khiến gánh nặng ấy càng thêm nặng nề, như thể một tảng đá khác lại đè lên vai cậu.

Khi Seojun mở to mắt, Blue, người đang vô tình nhìn chằm chằm vào anh, giật mình. Cảm thấy xấu hổ, cô ấy đảo mắt nhìn xung quanh, đưa tay che miệng rồi lại hạ xuống.

"Ừm, tôi xin lỗi. Lúc nãy tôi hơi nhạy cảm quá, phải không?"

Màu xanh trên mặt đã giảm đi đáng kể so với buổi sáng, và Seojun nghĩ có lẽ là do anh đã no bụng. Suy cho cùng, ăn uống là điều thiết yếu cho sự sống.

Không sao đâu. Đây là thời điểm khó khăn đối với tất cả mọi người, phải không?

Cảm ơn bạn đã nói vậy.

Một nụ cười gượng gạo hiện trên môi Blue. Tất nhiên, nó không còn thân thiện như ngày đầu tiên nữa. Mặc dù biết điều đó là không thể tránh khỏi, nhưng một cảm giác tiếc nuối vẫn bao trùm lấy anh. Mất đi sự ưu ái của một người có quyền lực quả là một nỗi buồn lớn. Miriam, nhìn họ xin lỗi qua lại, khịt mũi cay đắng. Chẳng ai quan tâm cả.

Sau khi bữa ăn hỗn loạn kết thúc, manh mối cho ngày thứ hai của cuộc tìm kiếm búp bê cuối cùng cũng đến. Cũng như hôm qua, chính Ebony là người mang đến manh mối. Cô đặt một chiếc hộp gỗ paulownia lớn lên chiếc bàn đã được dọn dẹp gọn gàng. Hành động của Ebony rất lịch sự và trang trọng, cho thấy rõ ràng món đồ này cũng là một kỷ vật của Sarah Marie.

Lần này bạn cũng sẽ chia sẻ những gì bên trong đó chứ?

Holly là người đầu tiên tỏ ra thích thú. Lau môi bằng khăn tay, cô nghiêng người về phía trước, đặt cả hai tay lên bàn. Đáp lại câu hỏi của Holly, Ebony vừa trả lời vừa vuốt ve bề mặt chiếc hộp bằng bàn tay đeo găng trắng của mình.

"Không phải vậy đâu, Holly. Gợi ý thứ hai là để bạn có thể quan sát kỹ những gì bên trong chiếc hộp này."

"Quan sát à? Không biết bên trong có gì nhỉ."

David chỉnh lại kính một mắt và nghiêng đầu về phía trước. Ebony không nói gì, nhưng khẽ nhếch khóe miệng lên và mở nắp hộp. Chẳng mấy chốc, mọi thứ xung quanh trở nên im lặng. Bên trong chiếc hộp gỗ paulownia là một con búp bê.

Con búp bê, trông giống một bé gái, có đôi má ửng hồng nhẹ, mái tóc óng ả, óng ả như mật ong buông dài xuống tận lưng. Một dải ruy băng, dường như cùng màu với chiếc váy, được cài trên đỉnh đầu một cách đáng yêu; dải ruy băng màu đỏ, áp vào hộp, trông vừa ngộ nghĩnh vừa dễ thương. Hai tay của búp bê đặt gọn gàng gần rốn.

"Nhân chủng học?"

Ai đó lẩm bẩm một mình, nhưng tiếng động đó đủ vang vọng khắp phòng ăn, nơi vốn im lặng đến rợn người kể từ lúc Ebony mở chiếc hộp. Điều đáng ngạc nhiên là con búp bê bên trong chiếc hộp gỗ trông giống hệt Anthropo. Tuy nhiên, nó nhỏ hơn đáng kể. Anthropo có kích thước bằng một đứa trẻ thật, nhưng con búp bê mà Ebony mang đến chỉ cao khoảng 30 cm, chưa bằng một nửa kích thước của Anthropo.

Tiếng kẽo kẹt chói tai của chân ghế cọ xát xuống sàn vang vọng khắp phòng ăn. James hét lên bằng giọng trầm. Tiếng hét dữ dội ấy đầy vẻ kinh ngạc và sửng sốt.

"Không đời nào, lãng phí lắm!"

Bầu không khí trong nhà hàng lập tức thay đổi khi anh ta vừa nhắc đến từ đó. Ánh mắt như bầy chó sói đổ dồn về phía con búp bê giống hệt Anthropo. Tuy nhiên, Ebony là một người phụ nữ luôn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh ngay cả khi chứng kiến ​​một xác chết. Lần này cũng vậy, cô bắt đầu giải thích chi tiết mà không hề chớp mắt.

"Mọi người ơi, con búp bê này không phải Anthropo cũng không phải Phage. Tên của con búp bê này là Dublete. Nó là bản sao của Anthropo."

"Ý bạn là búp bê nhân bản?"

"Liệu điều đó có tồn tại không?"

Những người tham gia cuộc săn búp bê nhìn nhau và xì xào bàn tán. Ebony ân cần đợi họ bình tĩnh lại trước khi lên tiếng.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi bạn không biết đến con búp bê này. Doublet mới được phát hiện cách đây không lâu. Ngay cả bậc thầy cũng đã sở hữu nó sau sự kiện ăn thịt người.

Seojun căng thẳng, lo sợ bài ca tưởng nhớ Sarah Marie sẽ lại vang lên. May mắn thay, Ebony không quên nhiệm vụ của mình và kể lại câu chuyện về búp bê nhân bản của Anthropo, 'Dublete'.

"Chúng ta không thể chắc chắn rằng Doublet là bản sao hoàn hảo của Anthropo. Điều này là do nó được làm bởi một người thợ làm búp bê vô danh sử dụng bản thiết kế mà ông ta tình cờ có được sau khi Giletto Malion biến mất. Trên thực tế, thậm chí người ta còn chưa xác nhận liệu những bản thiết kế đó có thực sự thuộc về Anthropo hay không. Hơn nữa, con búp bê có một số bộ phận bị hư hỏng do điều kiện bảo quản kém."

"Nhưng..." Ebony nói, lấy lại hơi thở.

Hôm gặp Doublete, người thầy nói rằng cô ấy hoàn hảo không tì vết.

"Không thể xuyên thủng?" Seojun nghiêng đầu trước những từ ngữ Sarah vừa dùng. Cậu đụng đầu với Yohan, người đã bắt chước cô ấy, nhưng không đau lắm. Điều khiến cậu khó chịu hơn là Sarah đã cố tình dùng một con búp bê bị hỏng làm manh mối để tìm mảnh giấy vụn. Chi tiết đó làm Seojun bực mình, nhưng suy nghĩ mơ hồ đó nhanh chóng biến mất khi nghe thấy giọng nói của David.

"Bạn đang nói đến phần nào bị hư hỏng vậy? Hiện tại tôi không thấy có hư hỏng đáng kể nào cả."

Tôi sẽ xác nhận lại cho bạn.

Ebony bế Doubleté ra khỏi hộp và cởi quần áo cho cậu. Sau đó, cô giữ cậu sát vào giữa bàn, và quả thực, khi cô đến gần hơn, vẻ ngoài chưa hoàn thiện của Doubleté dần hiện ra.

"Nhìn kỹ hơn thì rõ ràng đây là hàng giả."

James gãi má, nói rằng tôi đã làm ầm ĩ lên. Đúng như anh ấy nói, Doublete không hề thể hiện sự ám ảnh đặc trưng của Gilletto Mallion mà Holly đã kể với anh ấy. Thậm chí Seojun còn nhận thấy dấu vết của sự né tránh trên tay và chân, vì vậy nó càng không đáp ứng được tiêu chuẩn khắt khe của một người đam mê búp bê. Rốt cuộc thì điều gì ở nó đã thu hút Sarah đến vậy...? Seojun đơn giản là không thể hiểu nổi.

Hơn nữa, so với vấn đề thực sự của Doublete, chuyện này chẳng đáng kể. Sự thật này trở nên rõ ràng khi Ebony cởi hết quần áo cho con búp bê nhỏ.

"Trời ơi, thật đáng tiếc!"

Holly thở dài. Lòng thương cảm và nỗi buồn sâu sắc, những điều hoàn toàn không có khi cô nhìn thấy thi thể của Timothy, hiện rõ trong đôi mắt đẹp của cô. Khuyết điểm duy nhất là một chấm nhỏ li ti bám bên môi. Mars, người vốn im lặng suốt thời gian qua, cũng lên tiếng.

Đùi của bạn bị gãy à?

"Đúng vậy. Không chỉ riêng đùi phải đâu. Nào mọi người, hãy nhìn về phía này."

Ebony cẩn thận vén mái tóc dài của búp bê lên. Và khi cô lật chiếc áo choàng lại, Johan đã vô cùng kinh ngạc.

"Tớ nghĩ đó là loại búp bê mở, Jun ạ."

Nói chính xác hơn, tôi nài nỉ Seojun nhìn mình trong khi giả vờ ngưỡng mộ anh ấy. Thông thường, anh ấy sẽ liếc nhìn tôi một cách sắc bén, nhưng hầu hết sự chú ý của anh ấy đều hướng về Doublete. Ebony tiếp tục giải thích, nhưng tai tôi cứ ù đi, như thể tôi đang nghe từ xa.

"Ban đầu, Doublet là một loại búp bê có thể mở và đóng. Như bạn đã đề cập, nó có thể mở ra được. Tuy nhiên, vì phần lưng bị hỏng nên móc ở chỗ đó không khớp đúng cách. Nó không lý tưởng, nhưng xin vui lòng sử dụng lỗ ở phía sau khi kiểm tra bên trong Doublet."

Vết rách lớn đến nỗi không gặp vấn đề gì khi nhìn vào bên trong. Thực tế, nói chính xác hơn thì là một phần lưng đã bị xé toạc chứ không phải là một lỗ thủng. Và qua lỗ thủng đó, nội tạng của Doublete hiện ra rõ ràng. Bên trong, các cơ quan giống hệt như của con người tồn tại. Phát ra ánh sáng lấp lánh...

#339

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Mô hình nội tạng được chế tác tuy nhỏ nhưng sống động đến mức gần như giống hệt thật. Độ chi tiết còn tinh xảo hơn cả vẻ ngoài. Seo-jun vô thức nhíu mày. Chẳng phải việc ám ảnh với nội tạng bên trong con búp bê hơn là vẻ ngoài của nó là bằng chứng cho thấy ít nhất một trong số họ là kẻ biến thái – dù đó là người chế tạo búp bê giấu tên hay Gilletto Malion, người đã để lại bản thiết kế? Suy nghĩ về tâm trạng u ám của mình, anh khó khăn lắm mới giữ được vẻ mặt bình tĩnh, như sắp nhăn lại như giấy bạc.

Trời ơi, trông nó không hề giả tạo chút nào.

Holly, với đôi mắt mở to, liên tục ngoái cổ nhìn xung quanh đầy kinh ngạc. Cô dường như vẫn không để ý đến những hạt mè dính ở khóe môi... Khoảng cách giữa cô và Seojun khiến việc nói chuyện trở nên khó xử. Cuối cùng, anh lặng lẽ ngậm miệng lại. Sau đó, James quay đầu sang một bên, lấy một con búp bê vải che nửa mặt và nhìn trộm vào bên trong.

Ebony kiên nhẫn chờ đợi sự quan sát của họ. Đồng thời, cô cũng không quên đóng vai trò người dẫn đường tận tụy để tai mình không bị nhàm chán.

"Như các bạn đã nhận thấy, mô hình các cơ quan gần vùng bụng dưới của Doublete bị thiếu. Ví dụ như dạ dày. Có lẽ ban đầu nó được làm đầy đủ, nhưng tôi cho rằng nó đã bị mất qua lỗ này."

Seojun ngoảnh mặt đi khỏi nội thất của chiếc Doublete, thứ được chế tác tỉ mỉ đến mức khó chịu. Nếu đó chỉ là một bộ phận cơ thể đơn giản, anh sẽ không cảm thấy tồi tệ đến vậy, nhưng hình ảnh con búp bê vô hình đặt trong phòng khách lại hiện lên trong đầu anh. Bộ não con người đôi khi hoạt động nhanh nhẹn một cách không cần thiết, đột ngột gợi lại những ký ức không mong muốn. Một bên má của Seojun run lên dữ dội trước khi cứng lại. Chỉ có Yohann nhận thấy sự thay đổi ở anh.

Johan đang thoải mái ngả người ra sau ghế, quan sát Doublete như thể đang ngắm một ngọn lửa bên kia sông. Bỗng nhiên, một luồng khí lạnh lẽo lan tỏa từ bên cạnh anh, và khi anh vô thức quay đầu lại, anh giật mình. Anh nhanh chóng rời mắt khỏi con búp bê và săm soi Seojun từ đầu đến chân. Tuy nhiên, anh hoàn toàn không tìm ra nguyên nhân. Xét đến sở thích và gu thẩm mỹ của bạn trai mình, chẳng có lý do gì để cậu ấy đột nhiên tỏ ra ngại ngùng trước một con búp bê tầm cỡ như vậy.

Khi Johan, cảm thấy bối rối, cố gắng thực hiện một cử chỉ chạm vào người một cách vô nghĩa, ánh mắt hân hoan của anh hướng về phía Dublete.

"Phải chăng đây là điều Gilletto Malion muốn nói khi nhắc đến một con búp bê hoàn hảo hơn cả con người? Nỗi ám ảnh của ông ta vừa đáng sợ vừa đáng gờm. Mặc dù con búp bê này chỉ là bản sao của Anthropo, tôi vẫn cảm nhận được sự kiên cường của Gilletto Malion—một phần nhỏ của nó. À, ước gì có thể mở cả bên trong Anthropo ra."

Lẩm bẩm những lời lẽ điển hình của một người đam mê búp bê hoang tưởng, Homni ấn ngón tay lên trán. Má cô ửng đỏ như thể đang chóng mặt, hơi thở nóng hổi. Seojun nhìn con búp bê nhỏ ở cuối tầm mắt cô. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, càng nhìn Doubleté lâu, cảm giác quen thuộc càng mạnh mẽ hơn. Một cảm giác thân thuộc và gần gũi, như thể anh đã nhìn thấy nó vô số lần trước đây, dâng trào trong anh. Seojun vô cùng kinh ngạc khi nhận ra mình có sự thân mật sâu sắc với một con búp bê giết người bằng tay.

"Giờ nghĩ lại thì..."

Cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục ngay cả khi anh ấy đang có những nghi ngờ nghiêm trọng về sức khỏe tâm thần của chính mình. Vì kỹ năng giao tiếp và khả năng nói chuyện của Seojun vốn không cao, nên việc anh ấy không tham gia vào cuộc trò chuyện cũng không gây chú ý.

"Nếu có cơ hội, tôi nhất định sẽ xem thử. Dù sao thì người làm ra con búp bê này thật kỳ lạ. Không biết họ nghĩ gì mà lại làm phần bên ngoài sơ sài rồi lại đánh bóng phần bên trong tỉ mỉ đến vậy?"

Về ngoại hình thì nó cũng không đến nỗi xấu.

James lầm bầm một cách rụt rè, như thể đang phản kháng. Chính anh ta là người đã mắc sai lầm, nhầm Doublet với một tác phẩm của Gilletto Malion... Dường như James định bảo vệ phán đoán của chính mình. Và dĩ nhiên, Miriam không phải là kiểu phụ nữ dễ dàng đứng về phe nào chỉ vì người đó là đồng minh của mình.

Nếu bạn thực sự muốn vậy, bạn nên đi khám bác sĩ nhãn khoa.

Miriam nói một cách nghiêm túc. Mặc dù trước đó cô ấy tỏ ra quan tâm đến di sản của Sarah Marie hơn là con búp bê, nhưng giờ đây cô ấy dường như trở nên tò mò. Blue, ngược lại, vẫn im lặng như thường lệ. Nhìn vào sự run nhẹ trong đôi mắt xanh của cô, có vẻ như cô không mấy đồng cảm với cuộc trò chuyện đang diễn ra. Như thể phản ánh khoảng cách giữa họ, cơ thể Blue cứng đờ, lưng thẳng tắp.

Dù sao thì, tôi tự hỏi bản sao bị hỏng đó có liên quan gì đến việc tìm kiếm những mảnh vụn... Ebony dường như tin chắc rằng Sarah có một kế hoạch sâu xa, nhưng Seojun lại khá hoài nghi. Ngay lúc đó, một tiếng cười khẽ vang lên. Đó là David. David, người đã tỉ mỉ kiểm tra chiếc Doublete, nở một nụ cười bí ẩn và lẩm bẩm như muốn mọi người cùng nghe thấy.

"Thật vậy. Sarah đúng là một người thích bày trò."

"Cái gì? Này, cậu có để ý thấy gì không? Sao cậu lại cười một cách ác ý vậy?"

Miriam phản ứng gay gắt. Mặc dù cô ấy nói vậy, David vẫn thoải mái ngả người ra sau ghế và nở một nụ cười khá kiêu ngạo.

"Hừ, cô Miriam. Dù sao thì, tôi biết nói gì đây? Cô Miriam và tôi rõ ràng thuộc hai phe khác nhau. Phải không cô Blue?"

"Hả? À, ừm. Chắc vậy."

Blue, người trước đó đang ngơ ngác nhìn xung quanh, vội vàng gật đầu. Tuy nhiên, đám tay sai của Miriam vẫn không chịu bỏ cuộc.

"Thưa ông Young, chúng ta đang cùng nhau trải qua khó khăn. Ông biết đấy, những lúc như thế này cần sự hào phóng."

Ngoài Holly, James cũng nhiệt tình lên tiếng.

"Thưa thầy Young, thưa bậc trưởng lão! Xin hãy chia sẻ những hiểu biết tuyệt vời của thầy với chúng em!"

Hãy chia sẻ!

Không biết những lời ngon ngọt của James có tác dụng hay nụ cười dễ thương của Rolo đã lay động trái tim anh, David vẫn mỉm cười và khéo léo đưa ra một lời ám chỉ.

Chưa chắc chắn lắm. Tôi mới chỉ thu hẹp phạm vi tìm kiếm thôi.

Dĩ nhiên, chẳng ai hiểu chính xác ý anh ta muốn nói gì. Yohan lấy bàn tay to lớn của mình che khóe miệng và thì thầm vào tai Seojun như một tên lưu manh.

Trong phim kinh dị, chẳng phải người nói những câu như vậy luôn chết sao?

Seojun lén véo lưng Yohann.

"Sao anh dám nói đó là điềm xui xẻo..."

Đây có phải là sự dũng cảm của kẻ ngu dốt? Trong khi Seojun đang thề thốt một cách tinh quái rằng sẽ ấn định ngày và bắt Yohan xem một bộ phim do chính cậu ta chọn, David nhẹ nhàng dùng ngón trỏ chạm vào má cậu.

"Cô Holly à, cô nên soi gương đi."

"Đúng?"

Holly, người vẫn luôn theo dõi David bằng cách đưa tay vuốt mặt, lập tức đỏ mặt. Cô vội vàng lau vùng gần môi bằng khăn tay và giả vờ như không có chuyện gì. Với số người cáu kỉnh giảm từ hai xuống còn một, nhìn chung mọi việc khá yên bình. Bữa trưa ngày thứ hai của cuộc săn búp bê diễn ra suôn sẻ, dù có phần đáng lo ngại.

***

Ebony dọn dẹp những con búp bê, nói rằng bất cứ ai cũng có thể quan sát Doublet bất cứ lúc nào nếu họ muốn. Có lẽ vì Doublet chỉ là một bản sao chứ không phải là một người Anthropo thật, nên cô ấy được đối xử khá khoan dung.

"Ừm."

Seojun liếc nhìn sang chiếc hộp gỗ paulownia đựng chiếc Doublet và cố gắng hình dung ra Paji bằng cách kết hợp những gợi ý mà anh đã nghe được cho đến nay. Trong thâm tâm, anh chỉ có thể hình dung ra những thứ màu đỏ, mềm nhũn, trông quá giống búp bê để có thể gọi là búp bê. Vai Seojun run lên. Anh nghiêm túc cân nhắc việc đến chỗ Millie để lấy một ít muối, nhưng rồi lắc đầu. Sau tất cả, anh đã gần như từ bỏ việc tìm kiếm Paji. Thật đáng tiếc khi phải nói điều này với Blue và David, nhưng rất có thể tài sản thừa kế của Sarah sẽ thuộc về Miriam.

Hãy quên đi, quên đi.

Và những vật sở hữu quý giá của Sarah, khi rơi vào tay Miriam, sẽ biến thành tiền mặt. Seojun dễ dàng hình dung ra tương lai của dinh thự này. Ít nhất, điều đó dễ hơn là tưởng tượng một con búp bê trong tình trạng nội tạng tan nát. Nhẹ nhàng vuốt ve bên sườn vừa lạnh bỗng, anh lê bước về phía phòng khách thứ hai. Chiếc khăn choàng dài bay phấp phới và chiếc váy dài đến mắt cá chân của anh đã biến mất. Johan đã hăng hái rời đi ra vườn từ lâu.

Sau khi ăn no, anh ta vừa ra vườn gặp Derek. Johan khăng khăng rằng cần phải chuẩn bị, dù là để trốn thoát hay để tự bảo vệ mình. Có vẻ như anh ta định đột nhập vào nhà kho do người làm vườn quản lý, nhưng trong mắt Seojun, đó sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Sẽ thật nhẹ nhõm nếu quần áo Johan đang mặc không làm Derek phật lòng. Seojun cũng cân nhắc việc bí mật nhét một cái que chọc lửa vào thắt lưng phòng trường hợp cần thiết. Tất nhiên, anh ta đã từ bỏ ý định đó, nhận ra rằng chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến mông, lưng và cổ anh ta bị cào xước đến mức bầm dập.

Ngay lúc đó, David bước ra khỏi nhà hàng, tay cầm một cốc nước nóng hổi. Tôi để ý thấy anh ấy là người duy nhất còn lại, nên có vẻ như anh ấy đã gọi đồ uống riêng.

À, David.

Seojun cố tình tiến lại gần anh ta. Mùi cà phê ấm nồng thoang thoảng bay vào.

Ừm, đó có phải là Seojun không?

"Vâng, không có gì khác, nhưng tôi muốn hỏi anh một điều. Anh có biết chuyện gì đã xảy ra với cây nỏ của con búp bê xạ thủ ở tầng ba không?"

Seojun và Yohann vẫn chưa lên lầu kể từ khi dọn dẹp thi thể của Timothy. Như thể sự quan tâm của mình đã được truyền đạt, David ngừng hít hà mùi thơm nồng nàn của cà phê và lập tức trả lời.

"Đừng lo về cây nỏ. Vì có khả năng nó đã được sử dụng như một vũ khí, nên tất nhiên tôi đã cất nó đi. Cho dù không thể tránh khỏi, tôi vẫn cảm thấy không thoải mái khi làm hỏng hiện trường, nhưng chẳng phải mạng sống con người là ưu tiên hàng đầu sao?"

Seojun cảm thấy nhẹ nhõm khi David nói với giọng càu nhàu. Anh có thể cảm nhận được sức mạnh của một cây nỏ bắn ở cự ly gần chỉ bằng cách chạm vào mắt phải của mình. Sau khi nhận được câu trả lời thỏa đáng, anh chậm rãi di chuyển, theo kịp bước chân của David. Sẽ thật nhẫn tâm nếu chỉ bỏ đi sau khi nghe được câu trả lời mình muốn. Tuy nhiên, vì sắp hết chuyện để nói, cuối cùng anh cũng không thể tránh khỏi chủ đề liên quan đến cây nỏ.

Còn con búp bê nào khác cầm những vật nguy hiểm như vậy không? Chúng ta không nên loại bỏ chúng trước sao?

"Một con búp bê cầm vũ khí? Điều đó không phổ biến lắm. Thường thì chúng chỉ là mô hình thôi. À, nghĩ lại thì, có một người gác cổng Titan đang canh gác phòng của Sarah."

"Titan?"

David, người đang vuốt ria mép bằng tay trái, khẽ hóp cằm lại.

Đúng vậy. Đó là một con búp bê bọc thép được đặt tên theo một người khổng lồ trong thần thoại. Có lẽ là một cây giáo.(Một ngọn giáo có hai đầu chia thành hai hoặc ba nhánh giống như cành cây)Anh ấy chắc hẳn đang cầm nó... ."

Seojun thoáng thấy hình ảnh một con búp bê bọc giáp đang vung vẩy một thứ vũ khí bằng sắt trông giống như một cái rìu hoặc một cái giáo. Anh cân nhắc xem liệu nhảy xuống vách đá ngay lúc đó có tốt hơn không. May mắn thay, trước khi Seojun trong tưởng tượng biến thành một con cá khô dẹp lép, David đã nói thêm một điều.

"Tuy nhiên, vũ khí chứa Titan không có thật, nên không cần phải lo lắng quá nhiều. Rất khó để làm hại ai đó bằng chúng."

Thật nhẹ nhõm!

Khi David trở nên quá vui mừng, anh ta liếc nhìn Seojun như thể thấy điều đó thật kỳ lạ.

#340

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Dưới ánh nhìn sắc bén đó, Seojun hắng giọng vài lần không lý do rồi lại thao thao bất tuyệt để chuyển chủ đề.

Vậy là cũng có một con búp bê ở trước phòng của Sarah. Tôi muốn xem thử.

"Không chỉ có búp bê đâu. Trong phòng của Sarah còn có rất nhiều món đồ tuyệt vời khác. Phòng của cô ấy ở tầng bốn, nhưng judging by Ebony's silence silence, it seems the doll hunt goes only up to the three floor. À, nhân tiện, đây là lần đầu tiên cậu và bạn cậu đến Biệt thự Sunset Bright phải không?"

Đúng vậy.

Nếu Seo-jun hiểu rõ Dinh thự Hoàng Hôn Rực Rỡ đến mức có thể đoán trước được đó là một nơi u ám, bí ẩn, nơi nhiều người sẽ chết, thì anh ta đã bỏ rơi Timothy trên đường và bỏ trốn. Về lâu dài, điều đó sẽ tốt hơn cho Timothy. Tất nhiên, trong ngắn hạn, mạng sống của cậu ta sẽ kết thúc, nhưng... David tặc lưỡi khi con mắt duy nhất của Seo-jun nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.

"Thật đáng tiếc. Sarah từng treo hai bức tranh trong phòng, chúng rất đẹp."

Dường như anh ấy đã nhầm tưởng rằng Seojun thất vọng vì không được vào xem phòng của Sarah. David đã giải thích cặn kẽ về căn phòng của Sarah. Tất nhiên, phần lớn nội dung xoay quanh những vật dụng quý giá của cô, hoàn toàn xa rời cuộc sống riêng tư của cô.

"Một bức tranh đã treo ở đó suốt nhiều thập kỷ. Ít nhất là khi tôi đến thăm lần đầu, nó đã chiếm hết một bức tường, và ngay cả khi tôi vào phòng Sarah lần cuối, chỉ còn lại mỗi bức tranh đó. Khác với bức kia, bức tranh nhỏ hơn dường như được thay đổi định kỳ. Để xem nào, lần cuối tôi nhìn thấy nó, đó là bức tranh vẽ một con quỷ đang đâm một người bằng ngọn giáo."

"À, ừm. Tôi hiểu rồi. Anh/chị có một sở thích tuyệt vời đấy."

Chỉ sau khi ngậm miệng lại, Seojun mới nhận ra lời nói của mình nghe có vẻ mỉa mai. Nhưng đã quá muộn. Cảm thấy hơi bối rối, anh thận trọng liếc nhìn David, người đang lén lút nhấc chiếc cốc cà phê lên với vẻ tinh nghịch trong mắt.

"Haha, mắt nhìn người tài của cô ấy luôn luôn xuất sắc! Tuy nhiên, đừng nói những điều như vậy trước mặt các nhân viên ở đây. Chắc hẳn giờ cô đã bắt đầu nhận thấy tính đa nghi của họ rồi."

Đúng.

Không biết điều đó cũng chẳng khác gì việc cứ dán mắt vào phía sau đầu mình. Seojun còn tuyệt vọng hơn trước khi chuyển chủ đề.

Bức tranh còn lại trong phòng của Sarah là bức gì?

Đó là bức tranh vẽ thần Saturn đang gieo hạt giống.

"Sao Thổ?"

Anh ta linh cảm rằng Sarah đang sử dụng khá nhiều tên gọi từ thần thoại Hy Lạp và La Mã bên trong dinh thự Sunset Bright, nhưng Saturnus là một cái tên xa lạ ngay cả với anh ta. Khi Seojun hỏi lại, David chỉ đơn giản giải thích.

Ông là vị thần nông nghiệp trong thần thoại La Mã cổ đại. Lễ hội của Saturn được gọi là Saturnalia, và trong thời gian này, có tục lệ trao đổi những con búp bê nhỏ hoặc nến. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ Sarah đã lấy cảm hứng từ lễ hội Saturnalia để tìm kiếm búp bê. Tất nhiên, các nghi lễ dành cho vị thần nông nghiệp thì dài hơn.

"được rồi."

Thành thật mà nói, lời giải thích của David thuộc loại hoàn hảo để nghe qua tai rồi ra tai. Tuy nhiên, chỉ có một lý do duy nhất khiến anh lắng nghe chăm chú. Đó là bởi vì đôi mắt của Sarah, vẫn nhìn xuống họ với ánh nhìn nhân từ, giống như ánh mắt của một vị thần. Anh ngước nhìn hạt giống nhỏ nằm trên lòng bàn tay người phụ nữ trong bức chân dung. Sarah có tự coi mình là thần thánh không? Đối với Seojun, người chưa từng gặp cô ấy—cả khi còn sống lẫn khi đã chết—đó là một sự tò mò mà anh sẽ không bao giờ có thể thỏa mãn.

"David, anh có biết ai đã giết Timothy không?"

Do đó, anh muốn tập trung vào công việc có ích. Seojun quay mặt đi trước ánh nhìn trìu mến nhưng cũng có phần thờ ơ của Sarah.

"Đây chỉ là phỏng đoán... hiện tại, tôi chỉ có thể gọi đó là giả định."

"Ước tính?"

"Ôi, đừng nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh như vậy. Tôi chỉ mới chọn ra một vài ứng viên sau khi đã loại trừ dần. Bạn thấy đấy, tôi thường ưu tiên động cơ."

"......."

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Seojun. Nghĩ lại thì, ai có thể đáng nghi hơn chính anh ta, khi đã đụng độ với Timothy vô số lần? Đầu gối anh kêu răng rắc khi leo cầu thang, và tay anh run rẩy khi nắm chặt lan can. David, người trước đó hơi cau mày trước vẻ ngoài thảm hại của anh, bật cười.

Tôi hoàn toàn hiểu bạn đang nghĩ gì!

May mắn thay, phản ứng của họ không phải là coi Seo-jun là kẻ giết Timothy. Tất nhiên, người ta không thể ngây thơ tin tưởng vào thái độ bề ngoài mà một thám tử thể hiện, nhưng... David ngập ngừng chờ đợi lời nói tiếp theo của Seo-jun, nhưng thay vì nói ngay, anh nhìn chằm chằm vào bức chân dung khổng lồ mà Seo-jun đang cố tránh. Tuy nhiên, người phụ nữ trẻ tóc đen nhẫn tâm không nhìn vào mắt vị thám tử già. Ánh mắt cô không hề tập trung vào một người nào, và David là người đầu tiên quay mặt đi. Anh thở dài như thể mệt mỏi.

Tôi muốn bổ sung thêm một điều nữa, phần lớn các vụ việc tôi chứng kiến ​​không phải do thù hận hay những lý do bí ẩn nào gây ra. Đơn giản chỉ là vì tiền.

"Ừ, tôi cho là vậy."

Không giống như David, Seojun từng gặp những kẻ giết người vì những lý do kỳ quái, tàn bạo và chưa từng có, nhưng thực tế, đó hẳn là trường hợp cực kỳ hiếm gặp. Thông thường, các vụ giết người đều tầm thường, và những kẻ giết người cũng không ngoại lệ. Trong khi cảm thông sâu sắc, David liếc nhìn Seojun bằng một mắt. David, đứng thẳng người, mở miệng.

Vậy nên, bạn hãy tập trung vào việc tìm con búp bê. Hãy để việc bắt thủ phạm cho các chuyên gia.

"Đúng?"

Seojun quay sang nhìn anh ta, tự hỏi liệu anh ta có đang cố thử mình bằng những lời lẽ xảo quyệt hay không, và các đầu ngón chân anh co quắp lại. Khi David cau mày, sự bướng bỉnh hiện rõ trên những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta. Điều đáng ngạc nhiên là, dường như anh ta thực sự quyết tâm bắt bằng được kẻ giết Timothy và chiến thắng trong cuộc săn lùng búp bê.

Seojun há hốc mồm kinh ngạc trước thái độ đầy năng lượng của David. So với Seojun, người định bỏ cuộc ngay lập tức và bỏ chạy, thì sự nhiệt huyết này thật đáng kinh ngạc! Có lẽ nhiệt huyết là một chất được tạo ra trong cơ bắp. Khi Seojun nhận ra một chân lý của thế giới, anh buồn bã nhìn xuống cánh tay mình, David khẽ tặc lưỡi.

"Có thể các bạn không thích nghe điều này, nhưng các bạn phải chăm sóc sức khỏe của mình từ khi còn nhỏ. Cả các bạn và cô Blue đều quá gầy. Sao các bạn không ăn nhiều bữa ăn bổ dưỡng hơn?"

Seojun khẽ cắn lưỡi một lần để không nói ra rằng đó thực sự là da thịt, rồi mở miệng.

"Không. Thực ra, dạo này tôi cảm nhận điều đó rất rõ rệt. Tôi thậm chí không dám mơ ước có một thân hình như Millina hay Johan, nhưng tôi sẽ rất hạnh phúc nếu mình chỉ cần giống Miriam thôi."

"Miriam?"

"Đúng vậy, tôi đã đỡ bạn khi bạn suýt ngã một cách vô ý..."

Họ đang cố gắng diễn đạt lại câu chuyện về việc họ bị choáng váng và suýt ngã quỵ lúc rạng sáng thành một câu chuyện trau chuốt hơn một chút thì tiếng bước chân vọng xuống từ phía trên. Khi Seojun và David, những người đang nói chuyện, đồng thời quay đầu lại, thì Western đã đi ngang qua.

Ông ta cũng nhìn thấy những người ở dưới chân cầu thang, cúi chào lịch sự và bước sang một bên để họ đi trước. Cầu thang không hẹp như thang cuốn tàu điện ngầm, nên có vẻ như việc đi bộ qua sẽ không gây bất tiện gì, nhưng dường như nhân viên của một dinh thự lớn như vậy phải tuân theo những quy tắc nhất định. Ông ta vẫn đứng im, ánh mắt dán chặt xuống đất. Nếu David không nói chuyện với ông ta, Western hẳn đã im lặng suốt cả thời gian.

"Western, anh vội vàng đi đâu vậy?"

Tôi đang trên đường đi làm việc vặt vì ông phó tế có chuyện muốn nhắn với Millie.

"Ừm, vậy sao? Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền bạn. Mời bạn cứ tiếp tục công việc của mình."

Vâng, thưa ông David.

Western trả lời cộc lốc. Tuy nhiên, anh ta vẫn đợi họ đi qua. Cảm thấy bất an, Seojun và David bước nhanh hơn. Cả hai có thể cứ đi trước thì dễ hơn.

"Quan trọng hơn, chúng ta đang nói về cái gì vậy?"

"Ồ, ý bạn là Miriam học thể dục dụng cụ à? Cô ấy đã đỡ tôi khi tôi suýt ngã, nhờ cô ấy mà tôi không bị đập mặt xuống sàn đá."

"Thể dục dụng cụ! Không tồi chút nào. Nó giúp bạn vừa có sức khỏe tốt vừa có sức bền."

Vừa trò chuyện nhỏ nhẹ, họ đã lên đến tầng hai, và cuộc trò chuyện tự nhiên tiếp tục trên cầu thang lên tầng ba. Seojun thở dài trong lòng. Anh đã từ bỏ ý định tham gia cuộc săn lùng búp bê từ lâu rồi, nên việc rút lui lúc này không ổn chút nào. Việc này trông sẽ đáng ngờ đến mức nào đối với một thám tử? Mặc dù tên anh hiện không có trong danh sách nghi phạm, nhưng anh không thể đảm bảo rằng chuyện này sẽ không bao giờ bị đặt ra.

"Mình thực sự không hề liên quan gì đến cái chết của Timothy, vậy tại sao mình lại cảm thấy tội lỗi thế này...?" Seo-jun tự chế giễu mình, nói rằng đó là lý do tại sao anh ta nên sống một cuộc đời trong sáng và ngây thơ như Christina. Không còn lựa chọn nào khác, anh ta quyết định lảng vảng xung quanh giả vờ tìm kiếm những thứ vụn vặt, rồi lẻn đi khi có cơ hội.

Ngay lúc đó, David nghiêng cốc, nhấp một ngụm cà phê ngọt và đậm đà, rồi lẩm bẩm bằng giọng nhỏ.

Tôi nói điều này để đáp lại việc bạn đã bầu bạn với ông già này, vì vậy bạn không cần phải quá nghiêm túc đâu.

"Đúng?"

Theo tôi, việc anh ta bị đâm khiến tôi cảm thấy khó chịu trong trường hợp này.

Một ánh nhìn đầy ẩn ý hướng về phía Seojun, và bàn tay trái của David ấn chặt vào ngực anh. Dù tay anh không giữ gì, nhưng một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Seojun, khiến tim anh đau nhói. Tuy nhiên, trước khi Seojun kịp phản ứng, David đã rụt tay lại, khoanh tay ra sau lưng và bỏ đi. Hình bóng anh khuất dần dường như muốn nói rằng anh tôn trọng ý chí tự do của Seojun. Bị bỏ lại một mình, Seojun chậm rãi hé môi và lặp lại chính xác những lời đã nói trước đó.

"...Đúng?"

Anh ta chỉ chớp mắt đầy vẻ hoài nghi. Nếu muốn đưa ra manh mối, anh ta phải giải thích chi tiết hơn để họ hiểu; nói năng mơ hồ và đầy ẩn ý như vậy thì có ích gì chứ? Seojun vội vàng túm lấy David để ép anh ta đưa ra bằng chứng chứng minh lời nói của mình. Ngay lúc đó, một tiếng động sột soạt phát ra từ bên cạnh, khiến anh ta rùng mình. Anh ta giật mình quay đầu lại, và người kia cũng giật mình theo chuyển động đó, trông giống như một con búp bê bị ma ám.

Đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp, phát ra ánh sáng rực rỡ như được đính đá quý, chạm phải ánh nhìn của Seojun. Mars, chân gác lên khung cửa, nghiến răng và ngoảnh mặt đi. Seojun, ngược lại, tỉ mỉ quan sát anh ta và cánh cửa phía sau. Căn phòng có tấm biển kim loại hình chữ 'B'... Đó là căn phòng của Ragged Pepe. Nói cách khác, nó nằm ngay cạnh nơi Timothy bị sát hại.

#341

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Mars cũng do dự không kém, không biết phải làm gì trước cuộc chạm trán bất ngờ. Anh ta lén lút quay mặt đi và vội vã rời khỏi đó. Ngay cả khi Mars đã đi, chỉ còn Seojun ở lại chỗ đó. Những tiếng xì xào cũng tụ lại ở phía đối diện. Điều đó là lẽ tự nhiên. Nơi này quá gần với nơi Timothy đã chết. Mặc dù thi thể đã được lau chùi, nhưng chắc chắn nó sẽ gợi lên cảm giác ghê tởm, bởi vì xác của Timothy đã nằm ở đó hàng giờ liền. Mars dường như cũng có cảm xúc tương tự. Anh ta dường như đã sống một cuộc đời xa rời tội ác giết người hay xác chết. Tuy nhiên, không khó để đoán được lý do tại sao anh ta lại cố tình lảng vảng ở đây.

Anh chàng đó, hình như ngay cả trong tình huống này anh ta vẫn còn lo lắng cho Ragged Pepe?

Sức hút của dòng sản phẩm Pipipepe thực sự lớn đến vậy sao? Seojun nheo mắt quan sát chú gấu bông Ragged Pepe nằm gọn gàng ở vị trí của nó. Anh kiểm tra xem mắt của chú gấu bông có được làm bằng đá quý như spinel hay ngọc bích không, nhưng anh không thấy gì đặc biệt. Ragged Pepe cũng vậy. Nó chỉ là một con búp bê bình thường có một viên hồng ngọc đỏ như máu bên trong bụng.

Seojun ghé sát mặt vào con gấu bông đến mức mũi chạm vào nhau và sắp xếp lại suy nghĩ của mình theo cách riêng.

Nếu Timothy qua đời, khả năng Johan và Mars mắc bệnh này sẽ tăng lên.

Như David đã nói, nếu loại bỏ lòng thù hận và chỉ xét đến những lợi ích đơn thuần, thì sao Hỏa có vẻ khá đáng ngờ. Tuy nhiên, ngay khi giả thuyết được hình thành, một điểm yếu đột nhiên xuất hiện.

Mars König là một diễn viên nổi tiếng. Tôi không hiểu tại sao anh ta lại khao khát có được bộ gấu bông Pepepepe đến vậy, nhưng liệu anh ta có thực sự sẵn sàng giết người chỉ để sở hữu chúng? Tất nhiên, con gấu bông Pepe rách rưới đi kèm với một món quà tặng tuyệt vời. Tuy nhiên, xét đến số tiền khổng lồ mà Mars dự kiến ​​sẽ kiếm được trong tương lai, tôi nghi ngờ liệu anh ta có cần phải mạo hiểm giết người chỉ để sở hữu Pepepe hay không. Trừ khi anh ta đang ngập trong nợ nần như Timothy, một người bình thường thà bỏ nhiều công sức hơn để tìm kiếm Paji.

Vậy thì, liệu có thực sự có điều gì đáng chú ý về tài sản của Timothy không? Giả định đó cũng không mấy thuyết phục. Như David đã chứng minh, anh ta là một người độc thân không có gì ngoài nợ nần. Bản thân anh ta không thể chủ động phủ nhận các khoản nợ của mình, và... ... .

Đúng như dự đoán, ngay cả khi xem xét vụ giết Timothy từ một góc độ khác, cũng rất khó để suy luận ra toàn bộ sự thật. Seo-jun không chỉ đơn giản viết "Búp bê" lên đầu danh sách nghi phạm mà không có lý do cụ thể nào. Khi đó là hành động của một con quái vật thiếu lý trí con người, thì không cần phải trăn trở về động cơ hay bất cứ điều gì khác. Bởi vì chúng trung thành với dục vọng của mình. Và dục vọng của quái vật thường dẫn đến sự tàn sát.

Một hơi thở nông khẽ lướt qua lớp da mềm mại bên trong đôi môi anh. Ngay lúc đó, tiếng giấy vò nát vang lên dưới chân anh. Theo phản xạ, anh gồng cứng vai, loạng choạng lùi lại, và một vật gì đó nảy lên.

Đó là một mẩu giấy viết thư, các góc bị nhàu nát và nhăn nhúm vì Seojun giẫm lên. Lý do tôi nhận ra ngay đó là một lá thư là vì nó không được gấp đôi chính xác, mà bị uốn cong và chồng lên nhau một cách vụng về. Lời chào viết bằng bút chì màu cam thu hút sự chú ý của tôi.

Seojun lặng lẽ nhìn xuống lá thư, rồi lại quan sát xung quanh. Không có ai ở đó. Xét thấy ngay cả phòng bên cạnh cũng không có dấu hiệu sự sống, có vẻ như David cũng đang điều tra một phòng khác. Anh đặt tay lên ngực và suy nghĩ một lúc.

Lương tâm, đạo đức, luân lý, bổn phận... Những điều đã chiếm chỗ trong tâm nhĩ phải của Seojun để ăn mừng cuộc sống mới của anh ấy tạo nên một sự náo động ồn ào. Chúng van xin tuyệt vọng, hỏi liệu lời thề của anh ấy có quá nhẹ nhàng để kết thúc chỉ sau ba ngày hay không. Chàng trai trẻ, người đã quyết định noi gương Christina sau những dằn vặt gian khổ, nhìn chằm chằm vào lá thư với ánh mắt trong veo. Khi đã đi đến kết luận, không còn chút do dự nào trong ánh mắt anh.

Cả hai tay cầm lấy lá thư và mở rộng ra. Mạch máu trong mắt hắn nổi lên khi hắn cố gắng nhìn thấu từng chi tiết riêng tư của người khác. Lương tâm, đạo đức và luân lý ẩn sâu trong tim hắn kêu lên phản đối, nhưng hắn hoàn toàn phớt lờ chúng. Trong hoàn cảnh này, người đã đánh rơi lá thư chắc chắn là Mars. Hắn đã đối xử với Johan tàn nhẫn đến mức nào? Theo nghĩa bóng, Johan và Seojun có cùng một suy nghĩ và trái tim, và hắn có bản chất không dễ quên mối hận thù. Hắn sẵn sàng từ bỏ chính nghĩa nếu điều đó có nghĩa là hắn có thể tìm ra dù chỉ một điểm yếu của Mars. Một nụ cười nham hiểm và ghê tởm hiện lên trên khuôn mặt hoàn hảo của hắn. Và rồi, nét chữ, mang dấu vết của bút chì màu và sáp màu, hiện ra.

"Chào Mars! Tớ là Sandra. Cậu khỏe không? Cậu có vui không? Tớ vui lắm. Tớ đã bảy tuổi rồi! Tớ sẽ không nói về búp bê Pipipepe nữa. Mẹ tớ bảo đó là một con búp bê rất cũ. Vì tớ đã bỏ cuộc. Bởi vì tớ biết cách bỏ cuộc. Dù sao thì, tớ xin lỗi vì thư đến muộn. Lần trước, tớ ngủ quên. Nhưng vì đây không phải lần đầu tiên tớ ngủ quên, tớ đoán mọi người cũng quen rồi! Thực ra, tối qua tớ thức khuya xem một bộ phim tên là 'Thomas the Red Scythe' có Mars đóng vai chính. Mars là Burton cầm lưỡi hái đỏ, đúng không? Cốt truyện hơi khó hiểu, nhưng Mars tóc đen thật ngầu! Cô y tá Barbara cũng đồng ý với tớ. Và một câu Mars nói đã thực sự chạm đến trái tim tớ. Sam nói, 'Ngay cả cái chết cũng không thể ngăn cản ta.'" Tôi cũng nghĩ y hệt vậy. Tôi sắp được lên thiên đường rồi. Mẹ, bố, Barbara và bác sĩ đều nói thế. Điều đó có nghĩa là tôi sắp chết. Nhưng ngay cả cái chết cũng không thể ngăn cản tôi. Cho dù tôi có lên thiên đường đi chăng nữa, tôi vẫn là fan số một của Mars! Tối nay tôi phải đi ngủ sớm nên tôi sẽ ngừng viết ở đây. Tạm biệt, Marth!

Ở cuối bức thư, một đứa trẻ được vẽ vụng về, đội mũ len và mặc áo choàng bệnh viện, đang vẫy tay. Những bông hoa đầy màu sắc, bóng bay và những ngôi sao bay lượn lung tung.

Seojun mím chặt môi, gấp lá thư lại cẩn thận. Sau đó, anh ta bước tới và đập đầu vào tường. Khi trán anh ta đập mạnh xuống đất, làn da trắng bệch lập tức sưng lên và chuyển sang màu đỏ. Tuy nhiên, lồng ngực anh ta, cảm giác nặng trĩu như bị đè bởi một tảng đá, vẫn không hề dễ chịu hơn.

Tốt nhất thì điều anh ta hy vọng chỉ là một bức thư tình bí mật từ sao Hỏa. Anh ta mong đợi nội dung có thể bán cho một tờ báo với giá khoảng 750 đô la. Tuy nhiên, bức thư Seojun đọc chỉ càng củng cố thêm bản chất đê tiện và khinh miệt của anh ta. Một loạt những lời buộc tội và khinh miệt cứ vang vọng trong đầu anh ta, được thốt ra bằng giọng của Christina. Anh ta hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại có thể tưởng tượng ra điều đó rõ ràng đến vậy, dù thực tế anh ta chưa bao giờ nghe thấy cô ấy chửi rủa mình...

Chán nản, Seojun quằn quại như một con côn trùng mắc kẹt tại chỗ, không tìm thấy lý do để thở và sống, rồi nhét lá thư vào túi.

Tôi đoán là tôi đành phải giả vờ như không nhìn thấy anh ta và trả lại khi gặp Mars vậy.

Anh ta liên tục vuốt ve khuôn mặt khô ráp của mình bằng đôi bàn tay thô ráp khi nhớ lại nội dung bức thư. Những câu chữ do đứa trẻ viết đều vui vẻ và ngây thơ, nhưng anh ta lại cảm thấy một cơn lạnh lẽo cận kề cái chết. Hơn nữa, khi đọc bức thư, Seojun hiểu được lý do tại sao Mars lại tham gia vào một cuộc tụ họp đáng ngờ như vậy mà không màng đến danh tiếng của mình.

'Lòng thương người khiến người ta chịu đựng được sự tủi nhục.'

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi cảm thấy một làn sóng yêu mến dành cho cậu bé. Nói cách khác, cảm xúc đó chính là lòng thương hại. Lòng trắc ẩn mà bất cứ ai cũng sẽ có một cách tự nhiên! Người ta nói rằng không ai trên đời này là không có câu chuyện, nhưng dấu vết của một đứa trẻ ngây thơ dùng bút chì màu vẽ lên chữ "cái chết" đã đủ để làm tan chảy trái tim lạnh giá của tôi.

Tất nhiên, trên đời luôn có những ngoại lệ. Timothy là một ví dụ điển hình. Timothy, người không hề nói một lời nào cho đến khi người vú nuôi của cậu qua đời trong nỗ lực che giấu việc đó là một trò đùa hay một sai lầm, sẽ chẳng quan tâm ngay cả khi cậu biết câu chuyện của Mars.

"Thật kỳ lạ là bạn lại không hề ngần ngại nói xấu một người đã khuất. Còn về Johan, hừm. Anh ta lại là một câu chuyện khác. Sao trên đời này mọi người lại có thể giống hệt nhau được?"

Johan không ngây thơ, nhưng chắc chắn là trong sáng. Seojun, người đã bênh vực bạn trai mình sau khi tự bắn vào chân mình mà không ai nghe thấy, rũ vai xuống. Anh trở nên vô cùng nghiêm nghị. Điều đó khiến anh nhớ lại lần anh tìm thấy cuốn nhật ký đẫm nước mắt của Bobby. Tất nhiên, anh không dám so sánh giá trị của những lá thư của Sandra với nhật ký của Bobby, nhưng cảm giác nhức nhối thì tương tự. Nó dính nhớp, như cát mắc giữa các ngón chân, và anh muốn lập tức tống khứ nó đi thật xa... Anh thở dài thườn thượt.

Ngay lúc đó, một tiếng sột soạt, chói tai vang lên từ xa. Âm thanh lẫn với tiếng nhiễu sóng và không đều, khó chịu và đủ lớn để gọi là tiếng ồn. Giật mình bởi tiếng ồn dữ dội, chói tai như muốn hành hạ đôi tai mình, Seojun vội vàng thò đầu ra khỏi cửa. Anh không phải là người duy nhất giật mình bởi tiếng ồn. Những người đang lặng lẽ tìm kiếm con búp bê bắt đầu lần lượt ngoái cổ nhìn xung quanh. Holly đặt tay lên vai Miriam và cố gắng nói điều gì đó, nhưng tiếng nhiễu sóng khiến họ không nghe thấy những gì cô ấy nói.

Sự hỗn loạn chưa dừng lại ở đó. Chẳng mấy chốc, một rung chuyển dữ dội, như tiếng sấm vang lên. Trong giây lát, Seojun ôm đầu, nghĩ rằng đã có động đất. May mắn thay, sự rung lắc không tiếp tục, và lau đi khuôn mặt hơi đỏ ửng, anh lẻn ra khỏi phòng. Anh cần phải tìm hiểu xem rốt cuộc sự hỗn loạn này bắt đầu từ đâu.

Seojun, vô thức cau mày khó chịu vì tim đập loạn xạ, hòa vào đám đông và vội vã chạy ra sân thượng. Tiếng ồn đã im bặt, nhưng rõ ràng là có chuyện gì đó đã xảy ra bên ngoài. Anh nắm chặt lan can, cúi người về phía trước và nhìn xuống. Anh nhanh chóng hối hận về quyết định của mình. Tình huống vô cùng đơn giản. Thật không may, không có chỗ cho sự hiểu lầm.

Một cái cây đổ nằm trong vườn. Mùn cưa chất đống xung quanh gốc cây, Derek lắc đầu, một tay ôm trán. Đứng đối diện anh là Johan, tay cầm một chiếc cưa máy. Anh hạ chiếc cưa máy xuống, thứ mà anh đã tắt máy, và nở một nụ cười ngượng ngùng. Trang phục của anh, như mọi khi, vẫn là của một người giúp việc. Ngoại trừ chiếc tạp dề trắng bị dính đen, khó có thể tìm thấy bất kỳ sự khác biệt nào so với trước khi anh chia tay Seojun.

Khi vài cặp mắt đổ dồn về phía Johan, anh cũng nhận thấy ánh nhìn đó. Johan ngẩng cao đầu và nhìn thấy đám người đang tụm lại trên sân thượng tầng ba, nhìn xuống anh. Anh cười toe toét, để lộ hàm răng trắng, và vẫy vẫy hai tay không một cách ngạo mạn. Rồi anh hét lên.

"Jun à, Seojun!"

Ánh mắt anh, vốn đang hướng xuống dưới, tự nhiên chuyển sang một bên. Seojun thành tâm cầu nguyện Sarah sẽ thương xót mà để lại ít nhất một cái hang chuột trong khi tu sửa dinh thự Sunset Bright.

#342

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Não hiểu nổi Yohann vừa làm gì, đầu óc Seojun nhất thời không thể hiểu nổi. Tuy nhiên, tay chân phải phối hợp nhịp nhàng thì mới có thể tiến về phía trước. Yohann đúng là một cỗ máy hỏng. Không hề hay biết về những xáo trộn nội tâm phức tạp mà Seojun đang trải qua, cậu bật cười rạng rỡ, hồn nhiên. Khuôn mặt cậu tươi tắn đến nỗi nụ cười ấy có thể so sánh với ánh mặt trời.

"Jun! Nhìn này, tớ làm được rồi!"

Hôm nay, những khối cơ bắp dày cộp trông đặc biệt ấn tượng. Seojun không do dự. Anh ta bỏ chạy, tránh những ánh nhìn dâm dục của đám đông. Tiếng hét cuối cùng anh ta phát ra giống như tiếng kêu hấp hối, sôi sục trong cổ họng.

"Tôi không biết gì về chuyện đó cả!"

Anh ta cũng thoáng nhìn vào mắt Mars. Tuy nhiên, thật khó để ngang nhiên làm ngơ trước tình huống và trả lại lá thư ngay lúc này. Seojun tiếp tục bước đi, nhắm mắt làm ngơ trước hành động tàn ác mà bạn trai mình đã gây ra. Anh ta không chắc, nhưng có lẽ Mars cũng không muốn nhận lại lá thư trong tình huống này.

Sau khi tự bào chữa một cách dài dòng, Seojun chọn một căn phòng làm nơi trú ẩn mà anh chưa từng xem xét kỹ trước đây. Về vị trí, nó nằm ngay phía trên phòng khách mà Blue đang ở, và bên trong cực kỳ tối, như thể ai đó đã tắt đèn khi rời đi. Ầm—tiếng cửa đóng sầm vẫn văng vẳng bên tai anh.

Không có lý do đặc biệt nào để trốn ở đây. Thứ nhất, nó ở gần. Thứ hai, không có dấu hiệu của sự sống. Thực tế, nếu tôi lấy lý do thứ hai làm cái cớ, thì dù tôi vào phòng nào cũng vậy. Rốt cuộc, mọi người vừa mới đổ xô ra sân thượng để xem sự náo loạn mà Johan gây ra.

Dù sao thì, khi anh dùng mu bàn tay làm dịu đôi má ửng đỏ, anh bình tĩnh suy nghĩ mọi chuyện. Đứng im trong căn phòng tối, anh vắt óc suy nghĩ. Đôi mắt đẹp mà anh thoáng gặp đã giúp anh lấy lại bình tĩnh trước Seojun. Anh thò tay vào túi và nghịch một lá thư được gấp gọn gàng.

Liệu Mars có thực sự là một kẻ giết người?

Đôi khi, lòng thương cảm có thể là nguyên nhân dẫn đến hành vi bạo lực. Tuy nhiên, thật khó tin rằng một người chỉ quan tâm đến một người hâm mộ bình thường lại có thể dễ dàng phạm tội giết người. Chẳng cần phải nói, Seo-jun cũng chưa từng cảm thấy thôi thúc muốn bóp cổ Timothy trước và sau khi đến đây, vậy mà anh ta lại không kiềm chế được bản thân sao? Nếu ngay cả anh ta, người đã vấy máu trên tay, cũng có thể chịu đựng được, thì liệu Mars có thực sự làm được điều đó?

Mọi chuyện có lẽ sẽ khác nếu hắn là một kẻ giết người hàng loạt đội lốt diễn viên... Một tiếng cười gượng gạo thoát ra từ môi hắn. Seojun dựa lưng gầy gò vào cửa và gục xuống. Sau đó, anh vùi mặt vào giữa hai đầu gối và ôm đầu. Mọi thứ hoàn toàn rối ren. Anh thậm chí không hiểu tại sao Yohan, người đã nói rằng mình đang tìm cách trốn thoát, lại dùng cưa máy chặt cây. Anh ôm chặt đầu bằng cả hai tay và run rẩy.

Tiếng nức nở yếu ớt kéo dài khoảng 10 giây. Đúng 10 giây sau, Seojun ngẩng đầu lên. Một khuôn mặt tái nhợt hiện ra trong bóng tối. Anh nghiến răng và nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Được rồi. Để sau mình bàn chuyện đó.

Ưu tiên hàng đầu lúc này là anh và Yohan phải thoát khỏi nơi này an toàn, giữ được mạng sống. Hơn nữa, chẳng phải David đã khẳng định rằng anh ta sẽ bắt được thủ phạm và họ chỉ nên tập trung vào việc tìm con búp bê sao? Vì mọi chuyện đã diễn ra như vậy, Seojun quyết định hòa nhập vào đội thám tử chuyên nghiệp. Cho dù kẻ giết Timothy là người hay là búp bê, việc nổi bật hoàn toàn không có lợi ích gì. Đá thô rồi cũng sẽ bị đập nát.

Cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều sau khi cởi bỏ quần áo, Seojun duỗi thẳng đôi chân đang gập. Phủi bụi trên người, cậu nắm lấy tay nắm cửa và đẩy. Cậu định ra ngoài và giả vờ lảng vảng quanh David, xem xét con búp bê. Trong lòng cậu đã xa rời việc tìm kiếm con búp bê như một vùng đất xa lạ, nhưng vì đang ăn ở dinh thự Sunset Bright, cậu cảm thấy ngại ngùng khi chỉ ngồi chơi một cách lười biếng.

"Hừm?"

Seojun cau mày khó hiểu và đưa tay ra. Tuy nhiên, cánh cửa chỉ rung lên mà không mở hẳn ra. Ngay cả khi dùng tay và vai đẩy mạnh cánh cửa cũng không có kết quả gì. Khuôn mặt tái nhợt của anh dần cứng lại. Anh cố nuốt một ngụm nước bọt để lấy lại hơi thở khô khốc rồi lao tới. Một tiếng rắc rắc vang lên thêm vài lần nữa, nhưng tình hình vẫn không thay đổi.

Seojun, người đang đứng im và xoa xoa cánh tay đau nhức, giật mình quay lại. Ngoài anh ra, trong căn phòng tối chỉ có một con búp bê. Mí mắt anh khẽ rung, da gà nổi lên.

Không phải là một cảnh tượng phi thực tế diễn ra, nơi những con búp bê kêu cót két và nhìn chằm chằm vào Seojun. Tuy nhiên, những con búp bê trong căn phòng này nhìn chung đều rất lớn. Nếu anh liếc nhìn chúng một cách mơ hồ bằng khóe mắt, anh sẽ có ảo giác rằng chúng là người thật. Rõ ràng đó là trò lừa bịp của một bộ não thiếu suy nghĩ, giống như chủ nhân của nó, nhưng bên trong mũi anh lại cay xè và tim anh đau nhói như bị bóp nghẹt. Thật nực cười, nỗi sợ hãi rằng anh có thể bị chúng giết chết khiến cổ họng anh nghẹn lại.

Những con búp bê không hề cử động một khớp ngón tay nào, nhưng không có gì đáng sợ hơn trí tưởng tượng. Hoảng sợ, Seojun nắm chặt tay và đập mạnh vào cửa. Giọng anh khàn đặc vì nghẹt mũi.

"Có ai ở ngoài không? Có người bị mắc kẹt bên trong!"

Cuộc gọi hỗn loạn, ngớ ngẩn đó lại hiệu quả một cách đáng ngạc nhiên. Một giọng nói lớn vang lên từ bên ngoài cửa.

"Seojun?"

"Đúng vậy, đúng vậy! Chính xác!"

Seojun, người vừa được gọi tên, vội vàng trả lời, sợ người kia đột nhiên bỏ đi. Vừa lúc anh ta hét lên, nhiều tiếng nói khác ùa vào.

"Ôi không, trong tất cả mọi nơi, lại chính là phòng này. Seojun, nếu cậu đang đứng trước cửa thì tránh ra!"

Nghe giọng điệu, có vẻ người đối diện là Holly. Theo lời cô ấy, Seojun lùi lại không chút do dự. Rồi một tiếng động lớn vang lên, cánh cửa bật tung. Ánh sáng chói lọi từ hành lang tràn vào căn phòng tối. Một bàn tay trắng mò mẫm dọc theo bức tường và ấn công tắc. Với một âm thanh hơi rỗng, đèn bật sáng, và Seojun có thể nhìn thấy hai người đứng trước cửa. Đó là Ebony và Holly. Holly chớp mắt và hỏi.

"Tại sao bạn lại cứ mãi sống trong bóng tối?"

"...Ừm, chắc vậy."

Seojun trả lời một cách lơ đãng, liếc nhìn ra phía sau Holly. Đám đông đang náo nhiệt trên sân thượng đã giải tán. Holly nhìn quanh phòng và giải thích chậm rãi.

"Thực ra, khung cửa trong phòng này bị nghiêng. Nếu đóng không đúng cách, có lẽ nó sẽ không mở ra được. Cửa không bị khóa; chỉ là cửa hơi khó đóng thôi..."

"Chẳng phải bạn đã nói rằng Sarah đã sửa sang lại ngôi nhà nhiều lần sao?"

"Sao cái khuyết điểm rõ ràng này vẫn còn tồn tại chứ?" Seojun liếc nhìn Ebony, miệng há hốc với vẻ tự mãn.

Vị sư phụ nói rằng đó cũng chính là nét quyến rũ của một dinh thự cổ. Ông ấy nói thêm rằng khi nhìn lại sau này, nó vẫn còn là một kỷ niệm đẹp.

"......."

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là hắn cố tình để nó bị hỏng. Ánh mắt sắc bén của hắn trở nên bất kính. Tất nhiên, ánh nhìn ngạo mạn đó biến mất như tuyết tan trước khi hắn kịp đối đầu trực diện với Ebony. Hắn khẽ hé môi, giả vờ vẻ mặt ngây thơ.

"À, đúng rồi, Ebony. Quan trọng hơn, ở bên ngoài..."

Tuy nhiên, Seojun không thể nói hết câu. Mặc dù Derek đang ở gần đó, nhưng chắc chắn Johan là người đã chặt cây trong vườn. Trong tình huống này, nếu anh ta hỏi Ebony, người quản lý toàn bộ khu đất Sunset Bright, về nguyên nhân, liệu anh ta có nhận được câu trả lời thỏa đáng không? Hay đúng hơn, chẳng phải anh ta mới là người nên trả tiền cho số gỗ đó sao? Lưỡi anh ta cứng đờ, đầu anh ta quay cuồng.

"Đúng?"

Ebony hỏi lại khi Seojun đột nhiên im lặng, dù anh ấy là người nói trước. Câu trả lời bật ra một cách tự nhiên.

Không có gì cả.

Ebony tỏ vẻ bối rối nhưng không vội vàng. Khi Seojun giả vờ thờ ơ, cô bảo anh hãy tận hưởng việc tìm kiếm con búp bê rồi rời khỏi phòng. Chỉ còn Holly và Seojun ở lại trong căn phòng có tấm biển vàng hình chữ 'F' trên cửa. Nhìn con búp bê dưới ánh sáng rực rỡ, nỗi sợ hãi mà anh cảm thấy trong căn phòng tối đen như mực gần như biến mất một cách vô ích. Anh lẩm bẩm một cách chán nản.

"Dù sao thì tôi cũng sống sót. Cảm ơn."

"Trời ơi, có gì to tát đâu!"

Holly bật cười lớn và vỗ mạnh vào bờ vai rộng của anh. Tất nhiên, Seojun loạng choạng. Anh nghe thấy một giọng nói tinh nghịch bảo anh đừng khóc, nhưng anh không thể nói được lời nào...

Seojun, không muốn ở lại trong phòng nữa, vội vàng đi ra hành lang. Holly đi theo anh ra ngoài, có lẽ không có việc gì khác. Có vẻ như con búp bê, có lẽ được làm bằng giấy vụn, không có trong phòng này. Holly nhìn quanh căn phòng họ vừa rời đi với vẻ mặt đầy ẩn ý.

"Chắc chắn Seojun, cậu không định tìm một con búp bê hình nội tạng trong phòng này chứ?"

"Vâng, vâng?"

Cô ấy dường như không hề nghi ngờ rằng Seojun đã bỏ chạy vì xấu hổ trước bạn trai của mình. Holly tặc lưỡi khi thấy anh ta do dự, không thể nói thật lòng. Mặc dù cô và Seojun phục vụ những cô gái trẻ khác nhau, nhưng trước đó họ đã thiết lập một mối quan hệ hợp tác bí mật. Người đam mê búp bê đã đưa ra lời khuyên nghiêm túc cho người mới bắt đầu.

"Seojun, vì chúng ta ở hai phe khác nhau, tốt hơn hết là không nên nói cho cậu biết, nhưng thấy sự lúng túng của chàng trai trẻ, tôi sẽ giải thích cho cậu hiểu. Thoạt nhìn, rất dễ nhầm lẫn những gợi ý mà Sarah đưa ra là ám chỉ đến nội tạng người. Tuy nhiên, có một điều cậu cần nhớ. Đó là người sáng tạo ra tục ăn thịt người chính là Gilletto Malion. Đến giờ cậu hẳn đã nhận ra ông ta chú trọng đến tính thẩm mỹ của những con búp bê như thế nào rồi chứ?"

Holly liếc nhìn xung quanh khi tiếp tục nói. David đang cúi gập người trong căn phòng nơi đặt con búp bê Alice, trong khi Miriam và Mars đang nói chuyện gần cầu thang. Nói đúng hơn, có vẻ như Miriam đang trút sự bực bội của mình; giọng nói sắc bén mà cô hầu như không nghe thấy chứa đầy những lời buộc tội, yêu cầu cô ngừng làm phiền và tập trung tìm con búp bê. James thì không thấy đâu.

Holly nắm lấy cánh tay Seojun và kéo anh đến một chỗ khuất tầm nhìn của Miriam. Khuôn mặt quen thuộc của cô ngước nhìn Seojun với vẻ nghiêm nghị. Nhìn từ trên xuống, trán Holly tròn và mũi thẳng. Mái tóc vàng bạch kim của cô chạm vào gáy và gợn sóng nhẹ nhàng ở vai. Ánh sáng nhân tạo khiến phần lớn khuôn mặt cô có màu trắng rõ rệt.

"Và Anthropoie và Phage là một cặp. Nếu Phage chỉ đơn thuần là hình dạng của một cơ quan nội tạng, nó sẽ không hơn gì một vật trang trí. Nó không bao giờ có thể được ghép đôi với một Anthropoie."

Đó là một lời giải thích rất có hệ thống và thuyết phục. Nghe vậy, Seojun không khỏi hỏi Holly.

"Holly, như bạn đã nói, chúng ta ở hai phe khác nhau, vậy tại sao bạn lại giải thích chi tiết như vậy?"

Và trước khi hắn kịp nói hết câu, một ánh mắt khinh miệt đã quét qua người hắn từ đầu đến chân.

"Vấn đề là, theo những gì tôi thấy, có một con búp bê hình dạng như nội tạng—hay chính xác hơn là ruột—ở Sunset Bright House, nhưng đó là con duy nhất, và nó thậm chí còn có cả nhãn mác. Nó thậm chí còn được sản xuất tại nhà máy."

#343

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Holly, người vốn đang cẩn thận lựa chọn từng lời nói, đột nhiên nhíu mày tinh nghịch. Cô khép chặt môi để kìm nén tiếng cười đang trào dâng trong lòng, rồi mở miệng cười toe toét.

"Và nếu anh tìm thấy thứ gì đó hợp lý, tôi sẽ lấy ngay!"

Holly vung ngón trỏ một cách tự mãn. Mỗi lần vung, chiếc nhẫn lại phản chiếu ánh sáng mờ nhạt. Một tiếng thở dài nhanh chóng thoát ra từ môi cô khi cô lẩm bẩm những lời không thể phân biệt được giữa nghiêm túc và đùa cợt. Đó là một lời than thở sâu sắc trào dâng từ tận đáy lòng. Đây là Holly, người đã không hề nản lòng ngay cả khi Timothy chết một cách bất lực. Nhìn thấy cô kiệt sức như thế này khiến Seojun có một cảm giác kỳ lạ. Khi Seojun im lặng quan sát, Holly dựa lưng vào anh và than thở.

"Sao anh lại nhìn em như vậy? Em cũng có vài nỗi lo. Em chưa từng chứng kiến ​​điều gì tồi tệ như thế này trong đời... Ngay cả khi em bắt quả tang chồng thứ hai ngoại tình, tình hình cũng không đến nỗi thảm khốc như thế này!"

"......."

Đó là một lời nói thực sự khó an ủi. May mắn thay, dù anh ấy chọn cách im lặng, Holly cũng tự mình buông bỏ cơn giận. Tuy nhiên, có lẽ vì chỉ còn lại nỗi buồn, cô khẽ lắc đầu và lẩm bẩm một mình.

"Tôi thực sự không biết mình đã làm cô ấy phật lòng ở điểm nào. Cô Miriam dường như không thích James hay tôi chút nào. Cô ấy tỏ ra rất thờ ơ dù tôi có nói gì đi nữa, thật là khó hiểu."

Liệu có phải đơn giản là cô ấy nhận thấy Holly đang cố gắng tiếp cận Blue? Seojun trừng mắt nhìn người phụ nữ đang lo lắng. Cô ta cũng có một mặt trơ tráo đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, về phần James, anh ta chưa bao giờ lọt vào mắt xanh của Miriam. Ngay cả Mars, người đàn ông duy nhất mà Miriam hài lòng vì vẻ ngoài ưa nhìn, giờ cũng đang phải đối mặt với những lời khiển trách. Seojun suy đoán rằng có lẽ sự kiên nhẫn thiển cận của cô ta đã cạn kiệt sau khi trải qua đủ loại sự việc.

Holly cũng không ngờ Seojun lại chân thành động viên cô. Sau khi càu nhàu thêm vài lần, cô nhếch khóe miệng lên. Hàm răng trắng muốt, đều tăm tắp của cô trông thật thanh tú.

Vậy thì, tôi đi đây. Chúng ta cùng cố gắng tìm giấy vụn nhé.

"Holly, cháu nghĩ ai đã giết Timothy?"

Phải chăng anh ấy cảm thấy một luồng cảm xúc dâng trào đột ngột khi nhìn thấy bóng dáng Holly khuất dần? Một câu hỏi bất chợt nảy ra trong đầu anh, nghẹn ngào nghẹn thở. Seojun giật mình vì chính mình lại là người hỏi, liền lấy tay che miệng. Anh không hề có ý định hỏi thẳng thừng như vậy. Holly thì ngược lại, chẳng hề tỏ ra khó chịu. Cô nghiêng đầu sang một bên rồi bắt đầu nói một cách thản nhiên.

"Chà, tôi vẫn nghiêng về suy nghĩ tự sát là kết quả có khả năng xảy ra nhất. Ừm, trước hết, đó không phải là tôi. Nói về chuyện mong ước hão huyền, tôi chỉ muốn nói rằng tôi thực sự hy vọng đó không phải là cô Miriam, James, Mars, hay cô Blue. Anh đã bao giờ thỏa thuận với một kẻ giết người chưa... ôi trời. Anh đã từng, phải không?"

Holly, người đang trả lời, cau mày khi nhớ lại chuyện quá khứ xa xôi. Seojun lặng lẽ tham gia vào cuộc trò chuyện.

Tôi không nằm trong số đó sao?

"Seojun à, em không sao đâu. Nhưng em biết đấy, bạn trai em có vẻ hơi, rất, kỳ lạ, đúng không? Anh khuyên em chân thành nhé: hãy dành thời gian và suy nghĩ kỹ trước khi kết hôn."

Điều đáng buồn nhất là anh ấy không thể nào phản bác lại điều đó. Khi Seojun im lặng trong tâm trạng u ám, Holly nhún vai.

"Ừ, có thể là cô thích những người đàn ông khó ưa như vậy. Tôi hiểu."

Không phải là tôi đặc biệt có sở thích như vậy.

Lần này, cậu ấy đã có thể bác bỏ ngay lập tức. Đó thực sự là sự chân thành minh bạch. Seojun thích việc Yohann không cố tỏ ra lạnh lùng hay giả vờ khó chịu với mình. Cậu ấy thích cách Yohann đỏ mặt ngại ngùng. Cậu ấy thích việc Yohann quan tâm đến sức khỏe của mình bằng giọng điệu nhẹ nhàng. Cậu ấy thích việc Yohann tốt bụng với mình. Yohann chưa bao giờ đối xử tệ với Seojun.

***

Những bữa ăn tại dinh thự Sunset Bright là những buổi tụ họp của tất cả mọi người còn sống. Có lẽ vì lý do này, những người có giọng nói lớn thường tích cực lên tiếng để thống nhất ý kiến ​​hoặc thiết lập các quy tắc. Tuy nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Đặc biệt, David đề nghị ít nhất hai người nên ở cùng nhau, nhưng đề nghị của anh không được chấp nhận. Thiếu tin tưởng lẫn nhau, họ thích tự nhốt mình trong phòng hơn là ở cùng người khác. Việc nguyên nhân cái chết của Timothy chưa được xác định chính xác cũng đóng một vai trò nhất định.

"Vậy là anh/chị không cố ý đốn hạ cây đó phải không?"

Johan nán lại bên ngoài cho đến bữa tối. Theo lời kể không đáng tin cậy của anh ta, dường như anh ta đã phải vật lộn khá nhiều khi giúp Derek di chuyển những cây đã đốn. Johan xoay vai và liên tục gật đầu lên xuống.

"Tất nhiên rồi, Jun. Tớ chỉ đang định xem thử một công cụ hữu ích thôi."

Seojun chăm chú nhìn khuôn mặt Yohann khi nói với giọng nghiêm nghị, gần như thể đang đưa ra một lời tuyên bố. Anh hỏi, không hề che giấu vẻ hoài nghi của mình.

"Vậy, theo ý kiến ​​của anh, cưa máy này vẫn dùng được chứ?"

"Dĩ nhiên chúng ta có tạ tay. Chúng ta cũng có cả que chọc lửa. Nhưng cả hai thứ đó đều không hoàn toàn đáp ứng được nhu cầu..."

Yohan thở dài liên tục. Anh nhìn Seojun với ánh mắt đầy vẻ tiếc nuối.

Tôi bắt đầu nhớ cái rìu rồi.

"Cây gậy chọc lửa có thực sự tệ đến vậy không? Trông nó khá ổn mà. Chẳng phải gậy chọc lửa trông khá đẹp trong các trò chơi và những thứ tương tự sao?"

Seojun, người không tự tin lắm khi ném tạ như ném tạ đẩy, đã thận trọng giải thích những ưu điểm của cây gậy chọc lửa, nhưng Yohan lắc đầu.

Nó không đủ sắc bén để dùng làm vũ khí cùn, và chiều dài bất tiện của nó thậm chí còn không lý tưởng để đâm. Việc đầu mũi không sắc mà hơi cong như móc cũng là một nhược điểm, nếu có thể gọi đó là nhược điểm.

"Sao cậu cứ nhìn quanh kỹ càng thế? Làm tớ lo lắng đấy."

"Haha."

Johan ngồi trên giường, cười vui vẻ. Chiếc nệm bị nén lại rung lên. Anh liếm khóe miệng rồi lau bằng ngón tay cái. Johan nổi tiếng là người có khẩu vị tốt, ngay cả vào bữa tối. Tất nhiên, anh không ăn thịt còn dính máu. Anh thích thịt được nấu chín vừa phải – không quá sống cũng không quá cháy.

"Jun à, tôi chỉ không bỏ lỡ cơ hội tham quan nhà kho vì nó đến với tôi thôi."

Tôi không biết liệu hắn ta đã dùng lời ngon ngọt để dỗ dành Derek hay chỉ bám lấy anh ta như đỉa, nhưng dường như hắn ta đã tự do đi lại trong khu vực của người làm vườn với lý do giúp đỡ. Seojun ngồi phịch xuống cạnh Yohann và nói.

"Dù chuyện gì xảy ra, con không cần phải đánh nhau với kẻ đã giết Timothy. Hiểu chưa? Con không cần phải cố tình dính líu vào chuyện này. Ta đã nói với con rồi, nếu có ai giết Timothy, David sẽ tìm ra họ."

Đôi mắt xanh thẳm như đại dương hướng về phía Seojun. Yohan nhìn Seojun và bình tĩnh hỏi.

"Nếu thủ phạm là một con quái vật thì sao?"

"Chúng ta chỉ cần im lặng và nín thở để không bị bắt. Ý tôi là, tất nhiên chúng ta cần có phương tiện để phản kháng. Điều đó là cần thiết, nhưng tôi không có ý nói rằng chúng ta phải dẫn đầu trong mọi việc."

Yohan mở môi, định trả lời. Nhưng Seojun không đợi anh ta mà đã đưa tay ra trước. Người lao động, vừa làm việc ngoài vườn xong, trán dính đầy mùn cưa. Dường như cơ thể anh ta đã hành động một cách thành thật, dù đang che giấu những ý định xấu xa. Khi anh ta nhẹ nhàng phủi đi, những mảnh vụn gỗ ẩn giấu ngay cả trong tóc rơi xuống như một cơn mưa. Mặc dù ban đầu Seojun định bịt miệng Yohan, nhưng lúc này, một cảm giác thách thức bắt đầu nảy sinh trong lòng anh ta.

Anh quỳ một gối xuống giường và đặt tay trái lên bờ vai rộng được bao phủ bởi lớp vải mềm mại. Viền vải trắng, rộng thùng thình luồn vào giữa các ngón tay anh và gây cảm giác nhột nhạt. Seojun nghiến chặt răng để cố gắng kìm nén sự co giật ở khóe miệng. Thật ngạc nhiên, mùn cưa cũng rơi ra từ gần đỉnh đầu anh. Seojun dùng hết sức quyết tâm sờ nắn đầu Yohan.

Khi bàn tay anh di chuyển từng bước từ phần tóc mái lên đỉnh đầu và phía sau gáy, phần thân trên anh nghiêng về phía trước. Hai cơ thể ngày càng gần nhau, không còn một khoảng cách nào. Chỉ khi anh gần như ôm trọn đầu cô, anh mới nhận thấy hơi thở ẩm ướt phả vào vùng gần xương quai xanh của cô. Ngay lúc đó, một bàn tay trắng như sứ đang vuốt những sợi tóc khỏi gáy cô.

"John. Đứng yên nhé!"

Đó là lúc Seojun đang xoa kỹ da đầu để kiểm tra xem còn vụn cưa nào sót lại không. Yohann, với một động tác không giống thường lệ, nắm lấy vai Seojun và đẩy cậu về phía trước. Lực ở mỗi ngón tay của hắn thô bạo và dai dẳng như đỉa, khiến khóe mắt Seojun hơi nheo lại.

"Này, tự nhiên cậu định làm gì vậy?"

"Jun à, Seojun!"

Yohan đảo mắt lo lắng, mặt cậu đỏ bừng rồi lại tối sầm. Cậu nhìn Seojun với vẻ mặt gần như tuyệt vọng. Yohan bồn chồn cắn môi và bật dậy. Ngược lại, Seojun ngồi trên giường trong tư thế khó xử, ngước nhìn người bạn trai trông ngốc nghếch của mình.

"Jun, tôi... ừm, ừm... Đúng rồi. Tôi nghĩ mình bẩn quá! Tôi cần phải tắm. Phải, nước lạnh. Tôi nghĩ mình nên tắm bằng nước lạnh. Đó là điều đúng đắn cần làm. Đó là điều đúng đắn cần làm."

Anh ta bước đi khập khiễng, nói năng lảm nhảm không mạch lạc, tay và chân cùng bên cứ duỗi về phía trước. Miệng Seojun há hốc, không thể nói nên lời cho ra hồn ngay cả khi Yohan đã hoàn toàn biến mất. Cậu ta sững sờ đến mức khó tin vào thực tại.

Seojun định đi theo đúng con đường mà Yohann đã đi khi hắn biến mất như một con chó bị cháy đuôi. Nếu không có tiếng sột soạt phát ra từ túi áo, anh ta đã thực hiện ngay lập tức. Lá thư sột soạt như thể đang nhắc nhở anh ta đừng quên nó và hãy trả lại cho chủ nhân của nó.

"cái này."

Anh ta vội vàng rút lá thư đã nhét trong túi quần ra. May mắn thay, nó không bị nhàu nát đến mức không thể sửa lại được. Anh ta chỉ tạm thời để dành nó đến lúc kiểm tra tầng ba. Mặc dù không cần thiết phải giữ thể diện sau khi cả hai đã túm cổ áo nhau, anh ta vẫn cảm thấy khó xử và không thể nói được lời nào. Lúc ăn tối cũng vậy. Lúc đó, anh ta cảm thấy nặng lòng vì những ánh nhìn của người khác. Seojun về cơ bản là một chàng trai hướng nội.

Cuối cùng, anh ta vẫn giữ lá thư của Sandra trong túi suốt thời gian qua. Tuy nhiên, thời gian đã thương xót, ban cho ngay cả Seojun non nớt cũng một chút khôn ngoan. Seojun lê bước đứng dậy với lá thư trên tay. Anh quyết định nhét lá thư vào khe cửa phòng khách nơi Mars đang ở. Ngoài nhược điểm là hành động của anh ta có thể trông hơi đáng ngờ, thì không còn giải pháp nào tốt hơn. Hơn nữa, anh ta đã từng đến phòng của Mars trước đây, nên anh ta sẽ không phải đi tìm số phòng chính xác.

Khóe môi Seojun cong lên. Rõ ràng chính khiếu hài hước của Sarah đã giúp Mars có được chỗ đứng trên sao Hỏa.

#344

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Việc giao thư diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi. Lén lút đi xuống hành lang, anh tự chúc mừng mình vì thái độ kín đáo. Thật tiếc là anh không thể khoe khoang điều đó với người khác. Hơn nữa, Mars không hề có dấu hiệu nhận thấy thư của Sandra đã trở lại, dù anh ta đang rửa bát như Johan hay chỉ đơn giản là ngủ sớm. Nếu một mảnh giấy khả nghi như vậy được nhét qua khe cửa phòng Seojun, anh ta hẳn đã lao tới nhanh như hổ. Tuy nhiên, Mars không hề phản ứng. Seojun kìm nén tiếng ừm sắp thoát ra và bước nhẹ nhàng về phía trước.

Tiếng lách cách... ... .

Cánh cửa mở ra chậm rãi. Đó không phải là phòng khách nơi anh ta đã tạm trú. Một cái đầu đột nhiên ló ra từ đó. Không còn cách nào khác để miêu tả. Cái cổ nhô ra thon dài, và cái đầu nhìn quanh một cách bất tự nhiên. Nó ở vị trí cực kỳ thấp.

Cảnh tượng kỳ lạ này khiến Seojun khựng lại, vốn đang thong thả bước đi. Cái đầu giống rắn của cậu ta lắc lư thêm vài lần trước khi nhận ra Seojun. Đôi mắt nâu hơi ngơ ngác của cậu ta phản chiếu hình ảnh Seojun như những hạt thủy tinh.

"À, anh...."

Giọng nói khàn khàn, rít lên như tiếng còi của cô ấy, giống như tiếng rắn thè lưỡi. Đó là Holly, người đang ở và ăn trong phòng của Venus. Thái độ của cô ấy hoàn toàn khác so với ban ngày. Holly đang quỳ trên sàn nhà, bám chặt vào khung cửa, chỉ có đầu thò ra hành lang. Với mái tóc dài rối bời và khuôn mặt hơi tái nhợt, cô ấy ngước nhìn Seojun, khiến Seojun cảm thấy như một người xa lạ. Kể từ khi bước vào dinh thự này, người phụ nữ tên Holly Angels chưa bao giờ khiến cô cảm thấy xa lạ đến vậy.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Seojun. Anh nuốt nước bọt khó nhọc và chỉ khẽ mở môi.

"Holly, sao con lại làm thế trên sàn nhà? Đầu gối con sẽ bị lạnh đấy."

"À. Vậy là ổn rồi. Quan trọng hơn, Seojun."

"Đúng."

Holly nhìn Seojun, rồi nhìn ra phía sau anh. Seojun quay đầu theo cô, nhưng không thấy ai cả. Anh cắn môi dưới đang run rẩy.

Có vật gì phía sau lưng tôi không?

"Không. Không phải như vậy. Nhưng mà, Seojun à."

"Vâng, vâng?"

Holly chậm rãi đứng dậy khỏi sàn nhà, cúi đầu và nắm lấy tay nắm cửa. Ánh mắt cô lóe lên sau mái tóc.

"Phòng của bạn không phải ở đằng kia sao?"

Ừm, thì bạn thấy đấy.

Có lẽ vì ánh mắt của Holly quá kỳ lạ, Seojun không thể trả lời thành thật, dù anh ta đã hoàn thành một việc mà, nói cho cùng, đáng được khen ngợi hết lời. Holly, với đôi mắt đỏ hoe, lặng lẽ nhìn Seojun lắp bắp mà không trả lời ngay, rồi đóng cửa lại.

Chỉ còn Seojun ở lại hành lang. Cảm giác nhẹ nhõm vì đã hoàn thành nhiệm vụ đã tan biến từ lâu. Cảm thấy ớn lạnh, cậu chạy vào phòng mình—nơi duy nhất Seojun có thể cảm nhận được sự an toàn.

Và sáng hôm sau, thứ Năm, có hai người vắng mặt tại căng tin.

Đó không phải là chỗ ngồi của bà Aura và Timothy, những người đã qua đời. Từng người một đi xuống ăn sáng và chờ một lúc, nhưng họ không bao giờ xuất hiện. Những người vắng mặt là Holly và David. Blue đứng dậy khỏi chỗ ngồi mà không nói một lời. Tiếng ghế cọ xát trên sàn nhà rất lớn, nhưng không ai có thể trách mắng anh ta.

Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc váy đen ôm sát. Phần cổ áo và tay áo được thêu chỉ bạc, lấp lánh nhẹ nhàng. Ngoài phần thêu, chiếc váy không có trang trí đáng kể nào khác. Tuy nhiên, một chiếc thắt lưng đính kim cương vuông vức đã hoàn thiện vẻ ngoài. Thêm vào đó, dáng người được tôn lên bởi một chiếc băng đô cùng chất liệu với váy, màu đen bóng loáng. Rõ ràng toàn bộ trang phục này thuộc về Sarah Marie. Khoác lên mình bộ quần áo của Sarah, Blue trông chẳng khác gì đang dự đám tang, nếu không phải vì chiếc thắt lưng lấp lánh, rực rỡ kia.

"Chúng ta đi tìm nó thôi. Ebony, làm ơn chuẩn bị sẵn một chìa khóa dự phòng phòng trường hợp cần."

"Đã hiểu, cô Blue."

Blue đưa ra chỉ thị bằng giọng nặng nề, nghẹn ngào. Đôi mắt anh ta lộ rõ ​​dấu hiệu mệt mỏi, hốc hác.

Chúng ta hãy cùng nhau tiến bước, đảm bảo không ai bị bỏ lại phía sau.

Những người rõ ràng đã phàn nàn về chuyện này chuyện kia đêm hôm trước giờ im lặng. Điều này không chỉ vì thái độ của Blue trông đáng ngại, mà còn vì những suy nghĩ không vui dễ dàng len lỏi vào tâm trí họ. Ngay cả James, người thường hay bày trò nghịch ngợm với một con búp bê vải, cũng im lặng. Ngay cả Miriam cũng không lên tiếng phản đối. Mặc dù cô ấy nhăn mặt như thể sắp nôn, nhưng mọi người giờ đều biết rằng cô ấy đủ lịch sự đối với Miriam.

Seojun đoán rằng mọi người ngồi đây đều sẽ có cùng một giả định. Quả thực, anh cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, không ai nói ra giả thuyết đáng ngại đó. Một nỗi sợ hãi bao trùm không gian, như thể ngay khi được nói ra, nó sẽ trở thành sự thật. Tuy nhiên, nếu có một điều Seojun đã bỏ qua, đó là chắc chắn sẽ có những ngoại lệ.

*Tuk*, âm thanh sảng khoái của việc bóp thịt vang lên giữa nhà hàng yên tĩnh. Seojun cố gắng hết sức để không nheo mắt nhìn sang một bên như cá bơn. Tuy nhiên, đó là một nỗ lực vô ích, vì mọi người khác đều đang nhìn về cùng một hướng. Yohan nhai và nuốt quả cà chua như thể nó chẳng có gì đặc biệt. Ngoại trừ phần cuống bị nhuộm màu xanh đậm, quả cà chua đỏ tươi, bóng bẩy và trông vô cùng tươi ngon, mang lại cho anh một chút hạnh phúc.

Ánh mắt khinh miệt của Blue thoáng lướt qua Johan trong giây lát. Hắn đã thành công trong việc phá vỡ lòng tin vững chắc chỉ bằng bản chất của mình. Blue cau mày và lặng lẽ quay đầu đi.

Người lãnh đạo là Ebony. Cô ấy cũng trông không được khỏe. Seojun thầm đoán xem nỗi tuyệt vọng thoáng qua trên khuôn mặt Ebony là do chứng kiến ​​người chết lần lượt từng người một, hay vì việc tìm kiếm búp bê của Sarah không tiến triển thuận lợi. Theo anh, nguyên nhân thứ hai có vẻ hợp lý hơn.

Trong lúc Seojun đang chìm đắm trong suy nghĩ, họ đi ngang qua ánh mắt bí ẩn của Sarah Marie và đến tầng hai. Khi họ leo cầu thang và đi dọc hành lang, khuôn mặt tái nhợt của Holly mà họ đã thấy ngày hôm trước hiện lên trong tâm trí. Nếu hành vi kỳ lạ đó là lần cuối cùng... Seojun nắm lấy cổ tay Yohann.

Mặc dù tiếp xúc đột ngột, Yohan vẫn nhẹ nhàng đảo mắt và mỉm cười khẽ không thành tiếng. Sau đó, anh kéo tay Seojun lại và đan các ngón tay vào nhau. Seojun đột nhiên ngẩng đầu lên. Lòng bàn tay Yohan ướt đẫm mồ hôi. Anh nghiến răng và siết chặt cánh tay đang nắm lấy bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Cuối cùng, nắm đấm của Blue gõ cửa phòng Venus.

"Holly, Holly! Cậu có nghe thấy không? Ra đây nào. Holly, Holly!"

Về mặt logic, cô ấy nên gọi David, và Miriam nên gọi Holly ra ngoài. Nếu không, họ nên cử Ebony tiến lên để thúc giục họ ra khỏi phòng. Nhưng ngay lúc này, ánh mắt của Blue lóe lên vẻ hơi điên cuồng. Miriam khoanh tay và chỉ xoắn nhẹ những lọn tóc, giữ thái độ đứng ngoài cuộc. Cô ấy thậm chí trông như thể mọi chuyện đều phiền phức.

Tiếng hét của Blue vang vọng khắp hành lang. Tuy nhiên, không có tiếng đáp lại từ bên trong. Blue lùi lại một bước và ra hiệu cho Ebony. Như một người quản gia lành nghề, Ebony lấy một chiếc chìa khóa dự phòng từ thắt lưng. Cô chuẩn bị tra chiếc chìa khóa, vốn đang treo trên một chiếc vòng đồng, vào ổ khóa.

Cánh cửa phòng Venus khẽ mở ra, và khuôn mặt của Holly hiện ra qua khe cửa. Mái tóc được buộc lỏng ở gáy, cô ấy có vẻ rất nhạy cảm với cái lạnh, vì cô ấy không chỉ mặc nhiều lớp quần áo mà còn quấn cả chăn. Holly mở to mắt và run rẩy trước vô số ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mọi người đều tập trung ở đây..."

Sắc mặt của Holly cũng ảm đạm không kém gì Blue. Tuy nhiên, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt Blue khi biết tin Holly còn sống.

"Holly! Sao cậu không xuống đây? Mọi người đều lo lắng cho cậu."

"Ôi trời. Tối qua tôi vô tình để cửa sổ mở. Sáng hôm sau, tôi thấy rất khó chịu."

Holly vẫn pha trò ngay cả khi đang quấn mình trong chăn. Ebony cũng bình luận thêm.

Nhiều người lo lắng vì ông David cũng không tham dự bữa ăn.

"À, David. Tôi hiểu rồi."

Holly, đáp lại một cách gượng gạo, gật đầu khó nhọc. Liếc sang bên cạnh, cô nói bằng giọng run rẩy:

Tôi xin lỗi. Tôi không ngờ bạn lại lo lắng đến vậy.

"Không sao, giờ tôi biết anh ấy an toàn rồi. Anh ấy không cần phải cố gắng đến đây nữa. Ebony, lát nữa mang cho anh ấy một bữa ăn nhẹ dễ tiêu hóa nhé."

"Đã hiểu, cô Blue."

"Ha, ý kiến ​​của tôi có thực sự quan trọng không? Ai cũng sẽ nghĩ Holly là đồng minh của anh."

Miriam nói với giọng gay gắt, như thể cô ấy đã mệt mỏi vì cứ xoay xoay tóc mãi. Không phải là Blue không có gì để nói.

"Miriam, ai cũng có thể nói vậy. Hơn nữa, Holly là bệnh nhân."

"vui sướng."

Cuộc trò chuyện giữa hai cô gái trẻ, không khác gì thường lệ, đã có tác dụng đáng kể trong việc giải tỏa căng thẳng khiến cổ họ cứng đờ. Họ thả lỏng vai một cách thoải mái và gọi David. Khoảng cách cũng rất ngắn. Vì Holly ở phòng thứ tư, Phòng Sao Kim, và David ở phòng thứ ba, Phòng Sao Mộc, nên hai phòng nằm cạnh nhau. Nhờ vậy, một nhóm người chỉ cần nhích chân sang trái một chút là có thể gặp nhau.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi gõ cửa và gọi tên David, vẫn không có tiếng trả lời. Một suy nghĩ tự mãn và đầy hy vọng được đưa ra rằng có lẽ anh ta ngủ quên vì mệt mỏi, nhưng khi mở cửa bằng chìa khóa dự phòng, người ta chắc chắn rằng không có ai ở đó. Dường như anh ta không chỉ đi vắng một hoặc hai tiếng; chỉ còn lại cái lạnh đặc trưng của một không gian vắng vẻ. Đồ đạc được sắp xếp gọn gàng, giường cũng được dọn sạch sẽ, không có dấu hiệu của việc đã có người nằm lên. James, nhìn chằm chằm vào căn phòng trống của Jupiter, thì thầm bằng một giọng nhỏ.

"Ồ, có lẽ Đa-vít, Đa-vít cũng giống như Ti-mô-thê..."

Anh ta ngập ngừng, nhưng xét theo ngữ cảnh, thật khó để không hiểu. Ngay khi James vừa dứt lời, mọi người ùa lên tầng ba như thể ngửi thấy mùi điềm gở. Bước chân của họ nặng nề khi lên cầu thang tầng hai, nhưng lần này thì ngược lại. Chân họ di chuyển như thể có ai đó đang đẩy họ từ phía sau và thúc giục họ tiến lên. Ngay khi đến tầng ba, Yohan nhíu mũi. Anh buông tay Seojun ra và lẩm bẩm.

Mùi rất khó chịu.

Khi Yohan nhìn xuống cổ tay gầy guộc của mình, rõ ràng là tâm trí cậu đang bị dày vò bởi sự cân nhắc kỹ lưỡng. Seojun cư xử tử tế đối với một người bạn trai đang dằn vặt không biết có nên nắm tay cậu hay không. Để Yohan một mình suy nghĩ, anh vội vàng chạy về phía nguồn phát ra mùi hương lạ.

Nhờ cách vẫy vẫy đôi chân dài của mình, tôi đã đến được nơi cần đến sớm hơn những người khác. Đó là căn phòng nơi treo tấm bảng kim loại của D. Đó cũng là một căn phòng có một chiếc bàn tròn phủ khăn trải bàn dài màu trắng và một con búp bê Alice. Mùi hương nồng nặc phát ra từ một chai nước hoa bị đổ úp trên sàn nhà. Đó là một vật mà tôi chưa từng thấy trước đây.

David đang ở đó. Anh đội một chiếc mũ phớt và ngồi đối diện với một con búp bê Alice. Anh đặt tay lên bàn và tựa lưng vào ghế. Anh đang ngủ sao? Không rõ tại sao anh lại ở trong tư thế khó chịu như vậy thay vì sử dụng một phòng khách tốt, nhưng có lẽ các thám tử vốn dĩ có một chút lập dị. Cảm thấy nhẹ nhõm, Seojun tiến lại gần phía sau anh khi anh vẫn nằm im.

"David, tôi đã nói với anh rồi, mọi người đều đang tìm anh."

Ông nhẹ nhàng đặt tay lên vai David. Ông định đánh thức cậu dậy nếu cậu đang ngủ. Rồi, với một tiếng "tsk" nhẹ, cái đầu đang lắc lư bỗng rơi xuống với một tiếng thịch. Không thể thắng được trọng lực, cái đầu lăn trên sàn nhà. Bụi bám vào đôi mắt đục ngầu của cậu. David tội nghiệp không thể than phiền được.

#345

9. Vị thám tử và bữa trà bị tẩm độc

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Miệng Seojun khô khốc khi chạm phải ánh nhìn tối tăm, mờ ảo đó. Anh lùi lại một bước chậm rãi mà không hề chớp mắt. Khi anh cắn vào miếng thịt trong miệng, một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng, như thể để khích lệ anh. Những ngón tay anh, vốn đang duỗi thẳng, cũng co quắp lại, nắm lấy không khí trống rỗng. Nỗ lực của anh đã được đền đáp. Anh đã thành công trong việc nuốt chửng tiếng hét đang chực trào ra từ cổ họng, sâu bên trong dạ dày.

Thay vào đó, vô số câu hỏi cứ dồn dập trong tâm trí anh. Ai, tại sao, khi nào, như thế nào. Có lẽ vì ảo tưởng rằng mình sẽ tìm ra câu trả lời bằng cách liên tục nhìn chằm chằm vào thi thể bị cắt xẻo, anh nhất quyết không chịu rời mắt khỏi xác chết với đôi mắt bị tách làm đôi. Vì Seojun chỉ còn một tầm nhìn nguyên vẹn, đây là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, thậm chí còn không đủ thời gian để quan sát thi thể. Anh ta không ở đây một mình. Tôi không nói đến thân hình đồ sộ của David, thứ đã khiến anh ta kinh ngạc như một con búp bê bật ra từ hộp quà bất ngờ. Còn rất nhiều miệng ăn nữa, kể cả khi không tính Seojun.

"Ưm, ừm, haaaak!"

Một tiếng thét chói tai như tiếng cắt cổ vịt vang vọng khắp không gian dành cho những người tham gia cuộc săn búp bê. James há miệng rộng đến nỗi lộ cả yết hầu và dang rộng hai chân. Cậu ta không thể đứng yên một chỗ. Cậu ta quẫy đạp lung tung như thể lòng bàn chân bị kim châm, và như thể chưa đủ, cậu ta còn nhảy nhót như một con ếch. Tiếng thét của James quả thật đã phát huy tác dụng. Theo sau tiếng hú chói tai của cậu ta, một loạt tiếng bước chân ồn ào ùa vào. Đám đông, cảm thấy nhỏ bé hơn nhiều so với ngày đầu tiên, vội vã bước qua ngưỡng cửa.

"À!"

Mars đỡ lấy Blue, người đang mặc một chiếc váy đen, khi cô sắp ngã quỵ và phát ra một tiếng rên rỉ chóng mặt. Không thèm nhìn xem ai đang đỡ mình, cô cắm móng tay vào cẳng tay dày và cào cấu. Đôi mắt của Blue, nhìn chằm chằm vào cái đầu bị chặt đứt của David, có những mạch máu nổi rõ, và các tĩnh mạch ở cổ gầy của cô phồng lên, cho thấy rõ cô đang căng thẳng đến mức nào.

"Đa-vít, Đa-vít đã chết. Đầu ông ấy đã bị chặt!"

James hét lên. Tuy nhiên, không ai có thể lên án thái độ ồn ào này. Thi thể bị chặt đầu của David quá kinh hoàng. Mặc dù người ta nói cái chết là như nhau đối với tất cả mọi người, nhưng Madame Aura, người gục ngã ôm ngực, và Timothy, người chết trong giấc ngủ với cơ thể đẫm máu, dường như vẫn còn tương đối nguyên vẹn. Mặt khác, cảnh tượng những cái đầu lăn lộn với phần cổ lộ ra thật rùng rợn, ngay cả khi nhìn qua màn hình mờ.

Johan, người đang chăm chú quan sát James trong cơn thịnh nộ, sải bước dài về phía Seojun. Nhẹ nhàng kéo Seojun lại gần, Johan kiểm tra kỹ lưỡng xem có vết máu nào không.

"Thật đáng tiếc khi người qua đời lại là David, phải không, Jun?"

"À."

Mọi chuyện đúng như anh ta đã nói. Seojun khép chặt miệng đang há hốc và nhìn xuống xác chết với vẻ mặt phức tạp. Viễn cảnh thám tử trở về dường như xa vời, vì giờ đây anh ta dường như chỉ được biết đến với cái tên 'De' hoặc 'Ivid'. Đương nhiên, David là người chịu trách nhiệm khám nghiệm tử thi cho đến giờ. Anh ta rất giỏi trong những việc như vậy và không ngần ngại ra lệnh. Tình hình có phần ảm đạm, vì không có người lãnh đạo nào đứng ra đảm nhiệm trong thời điểm đầy rẫy nguy hiểm này.

Và phần tồi tệ nhất chính là cách David qua đời. Vị thám tử chuyên nghiệp đã bị sát hại. Theo một cách dường như muốn nói, "Đừng có mà nghĩ đến những giả định lạc quan như tự sát hay tai nạn."

Ngay lúc đó, James, người vừa nhảy nhót như một chú ngựa con, bỗng khựng lại. Cậu siết chặt con búp bê vải của mình như siết một cái giẻ lau và kêu lên bằng một giọng run rẩy, thảm thiết.

"Vâng. Ông Western. Ông Western White! Gọi cho ông ấy đi. Ít nhất thì ông ấy cũng phải biết rõ hơn chúng ta chứ."

Nghe James khẳng định như vậy, vẻ mặt nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt của một vài người. Seojun cũng nhận ra điều đó sớm hơn dự kiến. Western vốn là người chăm sóc Sarah. Mặc dù anh không biết chính xác những phẩm chất cần thiết của một người chăm sóc là gì, nhưng anh cho rằng Western ít nhất cũng có kiến ​​thức tốt hơn nhiều so với những người thiếu hiểu biết đang hành xử ở đây. Miriam gật đầu, liếc nhìn khuôn mặt tái nhợt của James.

"Sao bạn lại nghĩ ra được ý tưởng hay như vậy?"

Khi James nhận được lời khen ngợi từ Miriam vì một lý do nào đó, anh ấy đã đáp lại bằng giọng điệu trang trọng.

Suy cho cùng, mọi thứ đều có vị trí thích hợp của nó.

Dĩ nhiên, ngay khi anh ta trả lời, anh ta đã rời xa xác chết. Trong khi đó, Johan nhếch khóe miệng với vẻ mặt khá bí ẩn, không rõ anh ta có đang cười hay không. Biểu cảm của anh ta dường như muốn nói điều gì đó kiểu như, "Nếu cô nói vậy thì cứ thế đi..." Ebony vội vàng bước đi, nói rằng cô sẽ đi tìm anh ta. Blue, người vẫn đang nhìn cô khuất dần với ánh mắt lạnh lùng, lặng lẽ hé môi.

"Mọi người đều lạnh lùng quá. Cứ như thể tôi là người không bình thường vậy..."

"Vậy thì tôi phải làm gì đây? Dù sao thì vị thám tử đó cũng không thuộc đội của tôi."

Miriam nhún vai, ngẩng cao đầu kiêu ngạo và nhìn quanh phòng. James hơi khom cổ, còn Mars im lặng đỡ Blue. Cô ta lườm Mars và khẽ khịt mũi.

"Đừng hiểu lầm nhé, Blue. Chúng ta vẫn đang tìm kiếm con búp bê, và ngày mai là ngày cuối cùng. Cậu nghĩ tớ lạnh lùng sao? Tớ làm vậy vì cậu không bỏ cuộc. Ồ, nếu cậu cần được an ủi, tớ sẽ cho cậu. Ôi, Blue! Thật đáng tiếc khi người trợ giúp giỏi giang và hữu ích nhất của cậu lại qua đời!"

Động tác dang rộng hai tay và giọng điệu khoa trương vô cùng kịch tính. Miriam thậm chí không hề che giấu thái độ chế nhạo Blue.

"Để cậu khỏi quên, Blue à. Người mà cậu dựa vào cũng là đồng phạm của tôi. Những đồng phạm duy nhất còn lại của cậu là hai gã đồng tính trông chẳng khác gì đang cởi trần và lăn lộn trên sàn đấu ngay lúc này."

Ngay cả Johan và Seojun, những người đang chăm chú nhìn vào thi thể của David, cũng cảm thấy khó chịu. Seojun lục lọi trong túi, có lẽ để tìm một đôi găng tay dự phòng, trong khi Johan lộn ngược tạp dề và làm rơi một chiếc thìa nhỏ. Bất ngờ bị coi là loại người có khả năng tham gia vào các hành vi tình dục biến thái, họ đỏ mặt. Johan, đặc biệt, thở hổn hển, cho thấy anh ta rất coi trọng lời xúc phạm của Miriam.

Seojun đặt chiếc thìa vừa đánh rơi trở lại vào tay, cau mày khó chịu. Sau đó, anh ta làm một cử chỉ tay như đang chửi thề. Tất nhiên, tất cả những việc này đều được làm sau lưng Yohan. Seojun, vì đã từng bị cô ta đánh nhầm một lần, đã biết rõ. Cú đánh của Miriam khá mạnh...

Miriam, không hề hay biết về sự phản kháng rụt rè, khịt mũi gay gắt và gãi bên má trái bằng ngón trỏ.

"Blue, cậu định cứ tiếp tục làm trò này đến bao giờ nữa... lúc nào cũng làm ầm ĩ thế? Cậu mới là người cần dừng lại. Hãy cư xử như người lớn đi. Cậu không thấy là chỉ có mình cậu làm thế thôi sao? Cậu tỏ vẻ ta đây chỉ vì cậu học đại học, nhưng cậu có nhận ra mình trông thảm hại thế nào không? Ngay cả dì Jeung-geun cũng sẽ thất vọng nếu nhìn thấy cậu. Dì ấy sẽ nói điểm chung duy nhất giữa hai người là khuôn mặt."

Trong lúc những lời trách mắng gay gắt và cay nghiệt liên tục vang lên, Blue nhìn quanh mọi người, kiểm tra biểu cảm của họ giống như Miriam đã làm lúc nãy. Đáng buồn thay, lời cô ấy nói là đúng. Chỉ có Blue là đang đau khổ và khóc thét lên. Ngay cả James giờ cũng đã bình tĩnh lại và đang cầm một con búp bê vải trong tay phải.

Blue gạt tay Mars ra và đứng một mình. Tuy nhiên, dáng đứng thẳng của cô trông có vẻ không vững, như thể cô có thể ngã bất cứ lúc nào, và giọng nói của cô cũng vậy.

"Liệu tôi có đang kỳ lạ không? Liệu tôi có đang làm điều gì sai?"

Khuôn mặt tái nhợt cầu xin sự giúp đỡ. Anh chắc chắn rằng mình đã không nhìn nhầm, ít nhất là vậy. Seojun bước đến chỗ Blue và thận trọng mở miệng.

"Blue, thần tượng ở quê tôi, bạn tôi trông giống hệt bà nội cậu ấy, nhưng chỉ giống ở khuôn mặt thôi. Sở thích của họ cũng khác nhau. Nhưng dù vậy, bà nội cậu ấy sẽ không thất vọng về cậu ấy đâu."

Họ không cãi nhau, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng mối quan hệ của họ đã trở nên ảm đạm trong một thời gian dài. Tuy nhiên, nỗ lực an ủi vụng về của Seojun lại chính là điều mà Blue đang rất cần ngay lúc đó. Cô cười cay đắng và đáp trả.

"Dù sao thì, người bạn đó có lẽ không xui xẻo như tôi. Ít nhất thì không có vụ giết người thực sự nào xảy ra trong căn biệt thự có con búp bê giết người bằng tay đó."

"Ừm, so với những gì Christina đã trải qua, một con búp bê giết người bằng tay thì thực ra cũng khá dễ thương. Ít nhất nó cũng có hình dạng con người. Và nó cũng nhỏ nữa..."

Bạn vừa nói gì vậy?

Blue giật mình lùi lại một bước khỏi Seojun. Cô ấy dường như càng giữ khoảng cách xa hơn, như thể mong muốn được gần gũi hơn đã hoàn toàn biến mất. Đó là một trò đùa dành cho Blue, nhưng có một điều Seojun lẽ ra phải nhớ từ lâu: dù trò đùa có tinh tế đến đâu, nó cũng không phù hợp ở nơi có người đã chết.

Sau khi thầm nguyền rủa khả năng giao tiếp kém cỏi của mình, Seojun nhìn vào sắc mặt của Blue. Sự hối hận nhanh chóng ập đến. Cô ấy mang một vẻ mặt như thể đã hoàn toàn khép kín trái tim mình. Cuối cùng, anh chấp nhận thất bại và quay lại chỗ Johan, người đang lảng vảng gần xác David. Seojun cắn môi và lẩm bẩm một cách u ám.

"Johan, tôi đoán tôi là trường hợp vô vọng rồi."

"Cái gì? Jun, sao cậu lại nói thế? Cậu có thể làm được mọi thứ mà."

Yohan nhẹ nhàng vuốt ve vai Seojun và gắn một động cơ vào lưỡi cậu. Làn da đỏ ửng của cậu sẵn sàng quay cuồng như một cánh quạt bất cứ lúc nào. Và đáp lại sự khích lệ của Yohan, Seojun đã nói thêm một câu.

"Có lẽ tôi không có khiếu an ủi người khác."

À, cái đó.

Johan đột nhiên trở nên dè dặt và lắp bắp. Anh liếc nhìn Blue một cách không cần thiết, chỉ để nhận lại sự khinh miệt nặng nề. Johan không để ý và cố tình chuyển chủ đề.

"Quan trọng hơn, Jun à. Cậu có biết tớ ngửi thấy mùi gì không? Nhìn này."

Một ngón tay với đầu ngón tay chắc khỏe chỉ vào chiếc bàn nơi David đang hơi nghiêng người. Trên đó có hai tách cà phê nguội. Tách đặt đối diện David, trước búp bê Alice, vẫn đầy cà phê. Tuy nhiên, lượng cà phê trong tách của David đã vơi đi một chút. Chính tách cà phê ít hơn đó là thứ Johan đã chỉ vào. Anh ta khẽ nhăn mũi và nói.

Nó không chỉ có mùi cà phê mà còn có mùi hạnh nhân sống.

"Hạnh nhân sống?"

"Ừ. Mình biết vì mình từng rang hạnh nhân trước khi làm thanh hạt; hạnh nhân sống có mùi như thế này trước khi nấu."

Yohan giải thích một cách tự tin. Seojun gật đầu, cố gắng tránh nhìn vào phần cổ của David càng nhiều càng tốt.

"Ừm..."

Ông tin chắc rằng mình sẽ không ngạc nhiên ngay cả khi Johan thú nhận đã mua một mảnh đất để tự trồng rau quả hữu cơ.

#346

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Cùng lúc đó, Seojun kinh ngạc trước lời khuyên hữu ích ngoài sức tưởng tượng. Thật bất ngờ, nhưng dường như khứu giác của Yohann, vốn sánh ngang với chó, đã đánh hơi được một mùi hương hiếm hoi và hữu ích.

'Khoan đã, nhưng chẳng phải hạnh nhân sống chứa xyanua sao?'

Seo-jun không thể nào có hiểu biết gì về ma túy, nhưng với kinh nghiệm xem phim kinh dị lâu năm, anh ta cũng tích lũy được một vài kiến ​​thức. Đặc biệt, giờ đây ai cũng biết rằng mặc dù mùi của xyanua được miêu tả là mùi hạnh nhân, nhưng đó không phải là mùi hạt dẻ mà người bình thường thường ngửi thấy, mà là mùi khó chịu của hạnh nhân sống.

Con mắt duy nhất của anh ta mở to vì kinh ngạc. Cà phê đen kịt ấy cứ như thể là chất độc chết người nhất thế giới. Tay anh ta lập tức vươn ra. Với lỗ mũi nghẹt, Johan lẩm bẩm những lời không rõ ràng.

"J-Jun. Tôi không thở được."

Lỗ mũi là lỗ duy nhất của bạn sao? Hãy thở bằng miệng.

"Hoo, hoo, hoo......."

Lòng bàn tay bị hơi thở ẩm ướt chạm vào trở nên nóng rát khó chịu. Phớt lờ hơi thở của Yohan, Seojun nhìn chằm chằm vào cốc cà phê phủ đầy bụi. David có bị đầu độc không? Đôi mắt hẹp của anh giật giật khi liếc nhìn sang cái đầu bị đập xuống sàn. Không ai nhặt đầu David lên, nên má anh ta vẫn áp sát xuống đất. Phần đầu bị cắt rời trông thô ráp, khiến da thịt và cơ bắp ở trong tình trạng khủng khiếp.

Rồi một câu hỏi nảy sinh. Tại sao kẻ giết David lại chặt đầu ông ta? Việc trang trí không cần thiết với mục đích không rõ ràng thật khó chịu. Chặt xẻ một thi thể người còn nguyên vẹn là một hành động đòi hỏi rất nhiều công sức. Cứ như thể Gas Mask đã bỏ ra cả một xưởng riêng chỉ để làm việc đó vậy.

"Ôi, kinh quá."

Ngay lúc đó, một giọng nói càu nhàu cắt ngang dòng suy nghĩ của Seo-jun. Chủ nhân của giọng điệu thô lỗ không hề do dự. Không ai khác ngoài Miriam sao? Cô ta bước tới, đẩy James về phía trước. James do dự, có vẻ không muốn tiến thêm, nhưng khi Miriam đẩy anh ta về phía trước như một tấm khiên, anh ta bất lực bị đẩy theo. Dấu chân lê lết của anh ta để lại trên mặt đất. Tiến đến với thái độ thể hiện rõ ý định biến James thành nạn nhân đầu tiên nếu có chuyện gì xảy ra ngay lúc đó, Miriam nói một cách tự tin.

"Sao anh không dọn cái thứ bốc mùi đó đi? Mùi hôi làm tôi đau đầu quá. Lại còn mất mỹ quan nữa."

Vật mà Miriam chỉ vào là một cái đầu lăn trên sàn nhà. Seojun khôn ngoan không để ý đến cách nói chuyện lịch sự của cô. Thay vào đó, anh nhìn vào chai nước hoa bị đổ. Mùi mà Miriam đang phàn nàn là rất khó chịu, đó là sự pha trộn giữa mùi thối rữa thoang thoảng, mùi máu tanh và mùi nước hoa nồng nặc. Nghĩ lại thì, khứu giác của Johan quả thực rất nhạy bén, có thể phát hiện ra dấu vết của xyanua giữa một mùi phức tạp như vậy. Và người sở hữu khứu giác tuyệt vời này đã ân cần đưa ra ý kiến ​​của mình khi Miriam phàn nàn về chứng đau đầu.

"Chẳng phải thường thì những người không chịu nổi việc dọn dẹp mới là người thích dọn dẹp sao?"

Dĩ nhiên, Miriam khẽ khịt mũi và gãi gần mũi.

"Đó có phải là cộng sự của tôi không? Anh ta là cộng sự của anh. Anh không biết về trách nhiệm tập thể à?"

"À, trách nhiệm tập thể. Tất nhiên, đã lâu rồi tôi không còn muốn sống mà không biết đến những điều như vậy nữa."

Việc ghép hai người chỉ quan tâm đến bản thân mình lại với nhau không mang lại giải pháp nào. May mắn thay, cuộc trò chuyện của họ đã không tiếp tục. Bên ngoài phòng, những tiếng xì xào có thể nghe thấy từ hành lang.

"...Cái xác bị cắt rời này ư? Khoan đã, rốt cuộc thì người chăm sóc là ai vậy?"

Những lời đầu tiên rất khó nghe, nhưng khi gần cuối câu chuyện, giọng ông càng lúc càng trở nên bối rối. Western là người thường tỏ ra ít nói. Tuy nhiên, ngay cả một người đứng đắn cũng không tránh khỏi cảm giác hoang mang khi nghe tin phải điều tra một thi thể bị chặt đầu. Cảm giác khó hiểu của ông, vốn là người thường kìm nén cảm xúc, được thể hiện rõ ràng.

Đây là...

Western quan sát căn phòng, khẽ giật má trái và mím môi. Chẳng mấy chốc, những đường nét khá điển trai trên khuôn mặt anh ta biến dạng một cách gớm ghiếc, hai má phồng lên. Western lấy tay phải che miệng và nôn khan. Ebony lạnh lùng nhìn anh ta và nói những lời nghe giống mệnh lệnh hơn là lời động viên.

"Chỉ có bạn, White, mới làm được việc này. Chúc may mắn."

Khuôn mặt của Western cho thấy anh ta đã kiệt sức chỉ để cố gắng không nôn hết mọi thứ trong dạ dày. Với sức lực cạn kiệt và khuôn mặt hốc hác, anh ta bước đi một cách uể oải. Như thể lời nói về việc dạ dày yếu của anh ta không phải là nói dối, sắc mặt của Western càng lúc càng tái nhợt theo từng bước chân. Anh ta toát mồ hôi lạnh và hơi cúi đầu, đặc biệt là khi nhìn thấy cái đầu nằm trên sàn nhà—hay nói chính xác hơn, khi mắt anh ta chạm phải đôi mắt đục ngầu đó. Tuy nhiên, bất chấp sự miễn cưỡng không muốn chạm vào nó, Western không thể từ chối mệnh lệnh của Ebony. Anh ta bắt đầu cẩn thận kiểm tra cái đầu và thi thể. Quyền hạn của một quản gia thực sự lớn đến vậy sao?

Không, không phải vậy...

Trong thâm tâm, Seojun thầm thì khi liếc nhìn Ebony, người đang chăm chú quan sát anh để đảm bảo Western không lơ là. Tất cả bọn họ đều là những con rối của Sarah Marie. Họ không hơn gì những mảnh ghép để dàn dựng thành công màn trình diễn "Săn rối" mà Sarah đã chuẩn bị. Ebony là bánh răng đầu tiên quay. Western, ở vị trí thấp nhất, sẽ không thể tự ý quay hay dừng lại.

Khi anh ta, người trước đó chỉ quan sát phần đầu, lắc đầu sang một bên, Blue hỏi với vẻ mong đợi.

Bạn đã tìm ra được gì chưa?

"Tôi thành thật xin lỗi vì phải nói điều này, nhưng vì đây là lần đầu tiên tôi khám nghiệm tử thi, nên chỉ bằng trí óc tôi thôi thì chưa thể nắm bắt hết được. Tôi rất tiếc, thưa cô. Tôi sẽ nói chuyện với cô sau khi đã khám nghiệm kỹ lưỡng thi thể."

Blue khẽ cắn môi dưới trước lời xin lỗi lịch sự của Western. Miriam giả vờ buồn nôn nhưng không thực sự nôn mửa. Western duỗi thẳng đôi chân đang gập và đứng dậy, quay sang bên trái David. Anh nán lại gần xác chết và nhẹ nhàng huých vào cánh tay David. Seojun tình cờ ở gần đó, nên anh ta có thể nhìn rõ chỗ Western đang chạm vào.

Tôi biết cả hai tay của David đều đang đặt trên bàn. Vị trí của chúng không hoàn toàn giống nhau. Tay trái anh ấy nắm chặt thành nắm đấm, trong khi tay phải xòe rộng. Không chỉ vậy, trên tay phải anh ấy còn có một ít máu đỏ sẫm. Máu dính trên ngón cái và ngón trỏ, điều này khá kỳ lạ.

Máu bám vào đầu ngón tay và các khớp giữa của ngón tay cái và ngón trỏ. Tuy nhiên, vùng giữa ngón tay cái và ngón trỏ, cũng như các khớp đầu tiên của mỗi ngón tay, lại hoàn toàn sạch sẽ. Cứ như thể có thứ gì đó đã ở đó rồi biến mất không dấu vết. Ngay lúc đó, Western, sau khi cố gắng lấy lại bình tĩnh, lên tiếng.

Người ta cho rằng ông David qua đời cùng thời điểm với ông Timothy. Điểm khác biệt duy nhất là thi thể được phát hiện sớm hơn một chút so với hôm qua.

Blue do dự, rồi chắp tay lại và thở dài. Cô gãi mạnh mu bàn tay đến nỗi móng tay để lại những vết đỏ trên da.

"Họ nói cà phê ở đó có mùi xyanua. Có cách nào để biết David có bị đầu độc hay không?"

Vì Johan không hề hạ giọng khi nhắc đến mùi hạnh nhân sống, nên việc Blue biết về điều đó hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên.

"Ý anh là xyanua!"

Weston vội vàng che miệng và lùi lại. Kết quả là, anh ta va phải chiếc ghế David đang ngồi, khiến chân của vị thám tử đã chết đá vào chân bàn tròn. Nếu có một điều may mắn, đó là tình huống kinh hoàng khi thi thể không đầu bị cắt rời thêm đã không xảy ra. Tuy nhiên, anh ta có một người bạn mà anh ta đã từng cùng uống trà.

Con búp bê Alice ngồi đối diện David không chịu nổi dù chỉ một va chạm nhỏ và lắc lư không ổn định. Cổ búp bê lắc lư rồi rơi xuống sàn một cách yếu ớt. Mái tóc vàng dài của nó xào xạc. Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng quá trình con búp bê bị rơi đầu diễn ra rất êm ái và không hề dữ dội. Đơn giản chỉ là do phần nối đầu với cổ bị lỏng, hoặc do đầu được đặt lên một cái cổ đã bị gãy.

Tuy nhiên, không ai dám mở miệng. Chỉ có một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm giữa mọi người. Đây đã là lần thứ ba rồi. Bà Aura, đầu trùm khăn choàng và ôm một con búp bê Matryoshka bị vỡ; Timothy, với con búp bê Nhân Mã song sinh và vẻ ngoài như một con thú bị săn đuổi; và cuối cùng là David, người bị chặt đầu như một con búp bê. Búp bê và cái chết dường như quá gần gũi với nhau.

"Búp bê giết người bằng tay......."

Đôi môi khô khốc khẽ giật. Seojun nhìn chằm chằm vào cái đầu nhỏ của búp bê Alice, mái tóc cuộn chặt như một cuộn len rối. Ánh mắt anh nhanh chóng chuyển sang đầu của David. Cái đầu của người quá cố vẫn nằm đó. Mi mắt, thứ sẽ không bao giờ cử động nữa, lờ đờ.

Anh ta nuốt nước bọt khó khăn khi đối mặt với đôi mắt mờ ảo. Mặc dù chúng không trực tiếp giết người, nhưng án mạng xảy ra ở bất cứ nơi nào có Anthrophophagi. Những lời đồn đại, vốn là một chuỗi những sự trùng hợp ngẫu nhiên, đang dần trở thành hiện thực một cách cụ thể hơn tại Ngôi nhà Hoàng hôn Rực rỡ này.

Seojun giật mình quay đầu lại. Mặc dù không ai chết, nhưng nếu tính thêm vụ quần áo của Yohan bị cháy rách, thì đây là vụ việc thứ tư liên quan đến búp bê. Tim anh đột nhiên thắt lại. Đầu ngón tay và ngón chân anh run lên. Lỡ như vài mảnh quần áo đã hứng chịu tai nạn thay cho chủ nhân của chúng thì sao? Lỡ như, thực ra, người đáng lẽ bị ném vào lò thiêu lúc đó lại chính là Yohan?

Seojun quay lại nhìn Yohan, người đang nghẹn thở, mũi và miệng hoàn toàn bị tắc nghẽn. Nỗi sợ hãi tột độ lan khắp cơ thể anh. Tuy nhiên, trước khi Seojun kịp bộc lộ hết nỗi sợ hãi của mình, đã có người lên tiếng trước.

"Hừm, mọi người. Có gì đó trên tay trái của David kìa!"

Đó là Western. Anh ta không tập trung vào cái đầu của con búp bê Alice khiến bầu không khí trở nên rùng rợn, mà trung thành thực hiện nhiệm vụ mà Ebony giao cho. Sự chú ý của Western dồn vào bàn tay trái của David. Khi anh ta chạm vào bàn tay trái, đang nắm nhẹ thành nắm đấm khác hẳn với bàn tay phải đang mở rộng, một vật lấp lánh lập tức rơi xuống sàn.

Đó là một chiếc nhẫn nhỏ, tròn, rỗng ruột. Chiếc nhẫn lăn trên sàn nhà, phản chiếu ánh sáng từ trần nhà. Lăn nhẹ nhàng như một bánh xe, nó dần dần chậm lại cho đến khi va vào mũi một chiếc giày đen và dừng lại.

Blue nhặt nó lên mà không nói một lời. Cô không thể nào không biết được. Seojun cũng vậy. Đó là một vật thể đã thu hút sự chú ý của anh hết lần này đến lần khác trong dinh thự này. Đôi khi nó được đeo trên một ngón tay thon dài, và đôi khi nó nằm trong túi. Chiếc nhẫn bạc giản dị, không có gì đặc biệt ấy quen thuộc như chính chủ nhân của nó, nhưng lại mang cảm giác vô cùng xa lạ giữa mùi máu và nước hoa.

Đó là chiếc nhẫn bạc của Holly.

#347

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Blue nhặt chiếc nhẫn lên và đặt vào lòng bàn tay. Một bên lông mày của cô cong lên như lông chim hải âu. Đôi mắt đỏ hoe của cô nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn lạnh lẽo như thể nó là một con quái vật gớm ghiếc.

"Sao cơ? Ngay bây giờ. Chuyện gì đang xảy ra vậy...?"

Giọng nói run run khi thốt lên đầy hoài nghi. Và cô không phải là người duy nhất cảm thấy hoang mang. Chiếc nhẫn mà xác chết đã giật lấy. Nó giống như cử chỉ của David, vắt kiệt sức lực cuối cùng trước khi bị sát hại, níu giữ dấu vết của kẻ giết người. Seojun hồi tưởng lại ký ức. Anh hình dung Holly trước khi anh lên tầng ba, nhìn thấy qua khe cửa phòng Venus. Có phải trên ngón tay cô ấy có một chiếc nhẫn, ngón tay nhợt nhạt như ma?

Tuy nhiên, dù anh có suy nghĩ thế nào đi nữa, tất cả những gì còn lại trong tâm trí anh chỉ là một hình dáng mờ ảo với tấm ga trải giường khoác hờ trên vai. Thật kỳ lạ. Anh nhớ rõ làn da xanh xao nhợt nhạt của cô, nhưng mọi thứ khác lại vô cùng mờ ảo, như thể bị bao phủ bởi sương mù. Seojun tự trách mình vì đã không quan sát Holly kỹ hơn trước đó.

Không còn cách nào khác. Tôi vội quá...

Ngay lúc đó, James, người đang chăm chú nhìn vào bàn tay trái của xác chết trong khi cố gắng giữ thăng bằng đôi chân run rẩy, mở miệng. Anh vô thức phát ra một tiếng động khi nghiến răng ken két. Khuôn mặt tái nhợt của anh nhuốm màu kinh hoàng.

"Chắc chắn không, chắc chắn không, có phải Holly là người đã gây ra tất cả các vụ giết người cho đến nay không?"

"Đừng nói năng thiếu suy nghĩ như vậy, James!"

Blue đột ngột ngắt lời James. Tuy nhiên, trừ khi bịt kín ống tai bằng bông gòn, những lời hắn nói ra không thể ngăn cản lan truyền. Vì vậy, giọng nói phù phiếm của hắn cứ thế xuyên thủng màng nhĩ của những người xung quanh hết người này đến người khác.

Miriam là người đầu tiên phản ứng. Cô nhíu mày và cắn môi dưới. Thái độ của Miriam từ trước đến nay rất đơn giản. Cô thích có nhiều đồng minh, nhưng lại khó chịu khi có ít. Ngay cả sau vụ ám sát, kiểu hành vi tàn nhẫn này cũng không thay đổi nhiều. Cô mừng vì một thành viên có năng lực của phe địch đã biến mất, nhưng cô không thể vui mừng nếu điều đó đồng nghĩa với việc mất đi một trong những đồng minh của mình.

"Mọi người bình tĩnh nào. Sao ai cũng vội vàng thế?"

Ngay lúc đó, một giọng nói điềm tĩnh và thư thái vang lên. Âm thanh trầm ấm, và thoạt nhìn có vẻ trìu mến, nhưng khi xem xét kỹ hơn thì lại vô cùng thờ ơ. Giống như trò đùa mà Seojun đã cố gắng thực hiện một cách thiếu tế nhị, thời điểm an ủi không thích hợp. Hơn nữa, cử chỉ của anh ta còn đi xa hơn. Yohan khuấy cà phê đặt trước mặt David—hay chính xác hơn là cái xác không đầu—bằng một chiếc thìa nhỏ. Tư thế của anh ta, với eo hơi cong nhưng lưng thẳng, khá tao nhã.

"Johan, cậu đang làm gì vậy!"

Đương nhiên, Seojun vô cùng sợ hãi. Chiếc tách trà mà Yohan đang nghịch không phải chứa một loại đồ uống có chứa caffeine mạnh giúp bạn tỉnh táo vào buổi sáng, mà là một loại thuốc độc có thể giết chết người ta ngay lập tức.

"Không, trông nó giống như được làm bằng bạc. Bạn biết đấy, người ta thường dùng thìa bạc để phát hiện chất độc?"

Yohan đỏ mặt một cách kỳ lạ, nói rằng cậu thực sự cảm thấy mình giống như một người nếm thức ăn hoàng gia. Seojun, ngơ ngác, thậm chí không thể trả lời.

"John, kali xyanua không phản ứng với bạc."

Nếu Weston không thận trọng nói thêm điều đó, anh ta đã khuấy chiếc thìa bạc lâu hơn nhiều. Miriam khịt mũi và chế giễu Johan.

"Hừ, cứ như thể anh biết hết mọi thứ trong khi thực chất thì không."

Không hiểu sao Miriam lại khoe khoang như vậy, nhưng cô ta có vẻ vui mừng nếu có thể đáp trả Johan. Tất nhiên, anh ta tỏ vẻ thờ ơ. Johan đặt chiếc thìa bạc xuống và nhún vai. Ánh mắt Miriam sắp sửa nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ khi nhìn thấy khuôn mặt thờ ơ đó. James dậm chân như thể đang mất kiên nhẫn.

"Đây có phải là lúc để bình tĩnh lại không? Ai cũng thấy rõ điều này. Ngay cả Rollo cũng không thể nào không biết!"

Anh ta há hốc mồm con búp bê vải với tốc độ như chớp. May mắn thay, có lẽ vì đủ tỉnh táo, anh ta không bắt chước giọng nói của con búp bê. Tuy nhiên, Johan không thể đồng cảm với sự lo lắng và bồn chồn của James. Anh ta há miệng trong khi đứng nghiêng người, hai tay đặt trên bàn.

"Đó là lý do. Thật kỳ lạ khi bằng chứng lại quá rõ ràng, phải không? Ừm, vậy chúng ta hãy cùng tưởng tượng rằng mình là những kẻ giết người."

Johan cất giọng vui vẻ. Tuy nhiên, giọng điệu sôi nổi của anh ta hoàn toàn không phù hợp với nội dung, tạo ra cảm giác xa cách nghiêm trọng. Khuôn mặt mọi người đều trở nên nghiêm nghị trước đề nghị của Johan. Mặc dù vậy, anh ta vẫn tiếp tục nói với thái độ thoải mái, vừa nói vừa dùng ngón trỏ và ngón giữa chạm vào nhau.

"À, đúng rồi. Chúng ta có nên giả định rằng kẻ đã giết David cũng chính là kẻ đã giết Timothy không? Giả sử đây không phải lần đầu tiên hắn ta gây án, mà là một sát thủ dày dạn kinh nghiệm. Kẻ sát nhân này đã xử lý vụ việc một cách gọn gàng khi giết Timothy. Thậm chí, nhờ vào sai lầm đáng yêu của Jun, vụ việc không phải là một tai nạn."

Coi Timothy như một món hàng giảm giá, Yohan mỉm cười ấm áp với Seojun. Seojun thành tâm cầu mong anh ta sẽ nhìn đi chỗ khác. Nhờ Yohan nhắc đến, anh ta có thể nhớ ra khoản tiền sửa chữa búp bê mà mình đã hoàn toàn quên mất. Đồng thời, Seojun cảm thấy xấu hổ vì đã lo lắng về những chuyện trần tục như vậy khi người thân quen của mình vừa qua đời. Trong khi anh ta khẽ cử động ngón chân, Yohan lại nói tiếp.

Tên sát nhân này thậm chí còn có thời gian để cứa cổ nạn nhân. Điều đó có nghĩa là hắn ta có đủ khả năng, nhưng nếu là tôi, tôi sẽ xóa bỏ bằng chứng có thể xác định hung thủ thay vì chơi khăm David và con búp bê.

"Ừm, ừm. Mô tả đó rất cụ thể."

Không hiểu sao, giọng điệu của James trở nên lịch sự hơn. Miriam, người đang cắn môi, cau mày khi ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Seojun. Mars dường như nghĩ rằng đó không phải là điều dễ nghe, nhưng anh ta không phản đối. Ngược lại, anh ta còn khẳng định ý kiến ​​của Johan.

Điều đó hợp lý.

Blue chậm rãi gật đầu đồng ý với anh ta, bất chấp thái độ thù địch rõ ràng của anh ta đối với Johan.

"Chắc chắn, đó là một giả định hợp lý. Nếu Holly thực sự là thủ phạm, cô ấy đã không quên cất chiếc nhẫn của mình đi."

Từng người một, những người bị tê liệt bắt đầu hồi phục khỏi cú sốc. Johan, người vốn không bị nỗi sợ hãi và đau buồn cuốn trôi, là một ngoại lệ. James hỏi với giọng tò mò.

"Bạn nghĩ ai là thủ phạm?"

"Tôi không phải là thám tử, vậy làm sao tôi biết được điều đó?"

Johan lộ vẻ không tin. James, ngượng ngùng vì đã hỏi một câu hỏi không cần thiết, đỏ mặt.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều câu hỏi chưa được giải đáp. Tại sao chiếc nhẫn bạc lại nằm trong tay David? Có lẽ nào đó chính là món đồ mà Holly đã đeo...? Seojun vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn bạc trên lòng bàn tay Blue với ánh mắt lo lắng, rồi khẽ mấp máy đôi môi khô khốc. Chiếc lưỡi của anh, vốn đã bất động quá lâu, giờ cảm thấy khó chịu.

Chiếc nhẫn đó không phải là thứ kỳ lạ duy nhất.

"Đúng?"

Blue, tay cầm chiếc nhẫn, rùng mình. Seojun, người đang nhìn chằm chằm vào chiếc gương được phủ một tấm vải màu đỏ sẫm, tiếp tục nói.

"Điều kỳ lạ là David lại uống ly cà phê này. Anh ta là một thám tử, và đương nhiên, anh ta phải có nhiều kiến ​​thức về loại việc này hơn bất cứ ai ở đây. Liệu một người như David có thể uống một loại đồ uống có mùi đáng ngờ mà không hề nghi ngờ gì không?"

"Không phải vì thế mà cậu không nhận ra sao? Mùi kinh khủng quá. Chắc mũi cậu bị lệch rồi."

Miriam duỗi chân và khẽ đẩy chai nước hoa bị đổ. Chiếc chai hình trụ, toàn bộ chất lỏng bên trong đã đổ hết, lăn vài vòng. Seojun, người đang quan sát chiếc chai màu mơ nhạt, mờ đục, hơi nghiêng đầu sang một bên. Anh ngẩng đầu lên và hỏi bằng giọng nhỏ, trầm, không hướng đến ai cụ thể.

"Nhân tiện, đây là nước hoa của hãng nào vậy?"

"À, đó là loại nước hoa được đặt trong phòng thay đồ của nhà tắm ngầm. Đúng vậy."

Ebony tiến lại gần và kiểm tra lọ nước hoa. Ai đó thở dài trước câu trả lời của cô. Nếu đó là đồ dùng cá nhân, cô ấy hẳn đã bị nghi ngờ giống như Holly, người đã trở thành nghi phạm chính vì chiếc nhẫn bạc. Tuy nhiên, nhà tắm công cộng được mọi người trong dinh thự Sunset Bright sử dụng trước buổi gọi hồn. Đó là một môi trường mà bất cứ ai cũng có thể dễ dàng lấy được nó. James gãi đầu lia lịa bằng bàn tay đang ôm con búp bê vải.

"Ôi trời, tôi thực sự không biết nữa. Đầu óc tôi không được dùng để làm việc này. David mới là người phải lo chuyện này, ôi trời ơi."

Ông ta lơ đãng nhắc đến tên David, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt thật của David, ông ta nhắm chặt mắt lại. Sau đó, như thể đã quyết định, ông ta trừng mắt nhìn và hơi đẩy cái bụng gầy gò của mình về phía trước.

"Được rồi. Tôi chỉ nói về những bằng chứng có thể nhìn thấy được thôi. Thành thật mà nói, Holly vẫn còn nhiều nghi ngờ. Chưa kể đến chiếc nhẫn David đang cầm, nhưng cách cô ấy hành xử kỳ lạ sáng nay thì sao? Đó là một sự thật không thể chối cãi."

Khi số lượng đồng minh mà cô ta đã tập hợp được để chiếm ưu thế sắp giảm dần, Miriam trừng mắt nhìn James. James cố gắng phớt lờ cơn giận của cô. "Như thể sự chân thành nhất định sẽ thắng vậy," Blue lầm bầm buồn bã.

"cái đó......."

Mồ hôi lạnh chảy dọc khuôn mặt Blue khi cô nắm chặt chiếc nhẫn. Cô đơn giản là không thể đưa ra quyết định. Ngay lúc đó, một tiếng rên rỉ khó chịu thoát ra từ hàm răng nghiến chặt của Miriam. Miriam ngẩng cằm lên và lo lắng xoa bên cạnh mũi.

"À, đúng rồi. Vậy ý bạn là dù chưa chắc chắn, bạn vẫn ngần ngại không muốn làm gì cả?"

Cô ta nhìn xuống Ebony với vẻ kiêu ngạo rồi há miệng.

"Mau đưa thêm mấy người chuyên buôn chuyện của cô vào đây và bảo họ để mắt đến cô ta để cô ta khỏi bỏ trốn. Holly đang nói là bị ốm và không chịu rời khỏi phòng, phải không? Trời đất ơi, dễ thế quá!"

"Nếu họ hỏi tại sao tôi lại theo dõi họ thì sao?"

Miriam cười khẩy khi James hỏi câu đó.

"Bạn chỉ cần nói là bạn đang canh chừng vì lo anh ấy có thể ngã quỵ thôi. Sao bạn lại hỏi vậy?"

"Đó là một chiến lược tuyệt vời, Miriam!"

James khen ngợi cô ta bằng những lời lẽ chẳng hề thể hiện chút thông minh nào. Và Ebony dường như chấp nhận mệnh lệnh của Miriam là hợp lý.

"Vâng, tôi hiểu rồi. Cô Miriam. Trắng!"

Cô gật đầu thận trọng, rồi theo thói quen gọi Western trước khi lùi lại. Ebony nhíu mày khi thấy anh ta vẫn đứng lúng túng bên cạnh David. Sau đó, cô đưa ra một lời đe dọa dứt khoát.

"Tôi sẽ đi gọi Derek và Millie bảo họ canh chừng phòng của Holly, còn cô cứ tiếp tục chăm sóc tiểu thư và các trợ lý của cô ấy. Cô tuyệt đối không được lơ là."

"Được rồi."

Người đàn ông phương Tây căng thẳng thẳng lưng và trả lời. Chưa đầy ba phút sau khi cô rời khỏi phòng, họ đã phát hiện ra một điều kinh hoàng. Thật nực cười, vị trí của nó nằm bên dưới chiếc bàn ăn tròn. Vũ khí đã ở đó suốt, chỉ bị che khuất bởi chiếc khăn trải bàn dài. Đó là một chiếc cưa có lưỡi cùn và dính đầy thịt và máu người.

Đó là khoảnh khắc mọi người im lặng, nhìn chằm chằm vào lưỡi cưa gãy nát kinh khủng. Yohan khẽ rên rỉ và vỗ nhẹ vào vai Seojun. Cậu thì thầm, và vì giọng cậu vẫn to như thường lệ, nên không ai không nghe thấy.

"Tôi nghĩ mình đã thấy cái cưa này trong nhà kho ở vườn."

#348

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Lời nói của Johan lại khiến bầu không khí xáo trộn. Miriam lập tức hỏi anh ta.

Làm sao bạn biết điều đó?

Đôi mắt nàng ánh lên vẻ nghi ngờ. Ánh nhìn của nàng dữ tợn và sắc bén, như thể xuyên thấu người khác, nhưng tất nhiên, nó không thể xuyên qua dù chỉ một lớp da hay một sợi lông tơ nào của Johan. Chàng ngoan ngoãn đáp lại.

Hôm qua tôi đã giúp Derek làm việc. Đó là một khoảng thời gian thực sự bổ ích và hiệu quả.

"Hừ, thay vì tìm con búp bê mà cậu phải tìm, cậu lại chỉ đang nghịch ngợm thôi!"

Miriam quở trách cô, nhưng bị phớt lờ. Mars lẩm bẩm từ "hôm qua". Còn Johan thì thành tâm chỉ nói những gì anh muốn nói.

Tôi đoán là vì họ phải chăm sóc vườn tược nên có đủ thứ đồ đạc, và tôi thấy một vài cái cưa như thế này.

Tuy nhiên, có một điều không thể nào bỏ qua được. Seojun vội vàng ngắt lời và hỏi.

"Khoan đã, bao nhiêu cái? Đây không chỉ là một cái sao?"

Những đầu ngón tay chỉ vào chiếc cưa bẩn khẽ run lên. Một bàn tay to lớn nhẹ nhàng nắm lấy các ngón tay của Seojun.

"Ừ. Tôi đã nói là sẽ mua vài cái cùng lúc để dự phòng. Vì chỗ này vắng vẻ nên chắc vậy..."

Yohan đan các ngón tay của mình vào tay Seojun và nhấn mạnh một cách tinh tế vào phần cuối câu nói, nhưng điều đó rất khó nhận ra và kỳ lạ đến nỗi không ai để ý.

Điều đó có nghĩa là, ngay cả khi chiếc cưa này ở trong nhà kho ngoài vườn, cũng rất khó để xác định chính xác thời điểm nó bị đánh cắp.

Blue lên tiếng, hai tay nắm chặt chiếc nhẫn. Một tiếng thở dài thoát ra từ môi cô, không rõ là nhẹ nhõm cũng không phải thương hại. Cố gắng kìm nén ý muốn giấu chiếc cưa dưới gầm bàn lần nữa, Seojun dùng bàn tay không bị Yohan nắm chặt ấn chặt trán mình.

"Blue nói đúng. Nếu chỉ có một cái cưa, thì người đã ra vào khu vườn từ hôm qua, khi Johan nhìn thấy nó, cho đến hôm nay sẽ là nghi phạm chính."

Tuy nhiên, với hơn hai chiếc cưa giống hệt nhau, thật khó để xác định chính xác hành động của thủ phạm. Cảm giác như tiến một bước lại lùi hai bước. Đầu óc hắn rối bời như một mớ bòng bong. Ánh mắt tối sầm, hắn liếc nhìn sang cổ và đầu David.

Nếu là David, anh ấy hẳn đã ưu tiên và hành động theo trình tự ngay cả trong tình huống này. Vấn đề là anh ấy đã chết. Những người sống sót chỉ là một đám người hỗn tạp. Đầu óc họ, lẽ ra phải tỉnh táo, lại trở nên nóng nảy và bị cảm xúc chi phối. Tình hình đến mức chỉ còn Miriam là người duy nhất có thể đưa ra một kế hoạch khả thi.

Lúc đó Seojun đang vắt óc suy nghĩ. James thận trọng mở miệng.

"Dù sao thì, ờ, tôi nên làm gì với mái tóc của mình đây? Tôi có nhất thiết phải để như thế này không?"

Tôi sẽ di chuyển nó sau.

Trong khi James lắp bắp hỏi và lấy một con búp bê vải che mặt, Weston vội vàng trả lời. Tuy nhiên, anh ta cũng liếc nhìn cái đầu bị tách rời với vẻ mặt lo lắng. Anh ta trông hoàn toàn miễn cưỡng. Mặc dù thi thể có thể không khác biệt nhiều so với những xác chết khác, nhưng anh ta sẽ không dễ dàng với tay chạm vào cái cổ đã bị chặt đứt một cách tàn nhẫn.

Ngay cả với Seojun, người đã nhiều lần chứng kiến ​​đủ loại cảnh tượng rùng rợn, gớm ghiếc và kinh hoàng, thì cái đầu của người mà anh đã trò chuyện vài ngày qua lại khác hẳn. So với ruột gan nhớp nháp đầy máu hay những bộ xương với phần thịt thối rữa bám vào, một cái đầu chưa bị chặt đứt lâu có thể lại khá dễ chịu khi chạm vào. Tuy nhiên, giữa bầu không khí dịu nhẹ và mùi hôi thối này, anh vẫn đứng im. Trừ khi không có ai đang quan sát, hoặc đó là tình huống mà anh sẽ gặp rắc rối nếu không xử lý ngay lập tức, anh không muốn chủ động bước tới và tự mình giải quyết vấn đề vào lúc này.

Hàm trắng, sắc nhọn của hắn khẽ run lên. Quả thật vậy. Sự nhàn rỗi kỳ lạ này chính là vấn đề. Thái độ thờ ơ, không vội vã, những vụ giết người xảy ra dần dần, những ràng buộc địa lý không thể tránh khỏi, và một cuộc sống bị chi phối bởi những quy tắc cố định. Nơi này, Dinh thự Hoàng Hôn Rực Rỡ, hoàn toàn tách biệt khỏi xã hội bình thường.

"Jun, cậu ghét nhìn cái đó vì nó kinh tởm à?"

"Ờ, ừm?"

Một giọng nói thì thầm bên tai đã phá vỡ dòng suy nghĩ của Seojun. Khi cậu trả lời trong trạng thái mơ màng, Yohan hắng giọng. Anh ta nhìn xung quanh và nhếch khóe miệng lên.

Chờ một chút.

Johan cười toe toét và bước về phía chiếc gương. Rồi, như thể không có chuyện gì xảy ra, anh ta xé toạc tấm vải đỏ che gương. Các đường may đứt, và tấm vải rách gọn gàng. Miriam giật mình đứng dậy khỏi ghế trước hành động kỳ quặc của anh ta.

"Bạn đang làm gì vậy? Đây là hành vi phá hoại!"

John quay lại với một bó vải trên ngực và tặc lưỡi với Miriam.

"Miriam, sao cô lại có thể nói năng kiêu căng như vậy trước mặt người đã khuất? David sẽ buồn lắm ở trên thiên đường."

Sau khi khiến huyết áp của Miriam tăng vọt, hắn quấn chặt đầu David bằng một mảnh vải đỏ. Cuối cùng, hắn buộc phần vải còn lại như một dải ruy băng để dễ cầm nắm. Đầu của David biến mất khỏi tầm mắt trong nháy mắt. Nhìn xuống bó đồ đã hoàn thành, Johan cảm thấy thỏa mãn như một con mèo vừa bắt được chuột.

"Thấy chưa, như thế này thì dễ mang theo lắm đúng không?"

Anh ta tỏ ra vô cùng tự hào về hành động của mình. Tất cả mọi người, trừ Seo-jun, đều mang vẻ mặt khó chịu. Chỉ có Seo-jun nhớ lại quá khứ của mình, vì anh ta cũng từng có những hành động tương tự như Yo-han.

Cảm ơn ông Yohan.

Weston nắm chặt bó vải Johan đưa cho, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo. Thật không may, môi anh run rẩy và má cứng lại, khiến nụ cười trông không tự nhiên chút nào. James khẽ thở dài.

"Ôi, tội nghiệp David!"

Giọng nói của anh ta nghe có vẻ chân thành, nhưng nhìn thấy cái nhún vai đầy vẻ khoa trương của anh ta, Seojun hoàn toàn không thể tin được. Seojun nhìn chằm chằm vào thân thể David vẫn đang ngồi trên ghế.

Nếu có thể, tốt nhất là nên bắt giữ thủ phạm. Tuy nhiên, tôi có thể rời khỏi đây vào ngày mai. Lỡ đâu tôi cứ đi loanh quanh tìm kiếm vô ích khi thậm chí còn không biết kẻ giết người là ai, rồi cuối cùng lại nằm trong danh sách nạn nhân của hắn thì sao? Những móng tay hơi dài của tôi cào nhẹ lên lòng bàn tay.

Đồng thời, tôi lo lắng liệu kẻ giết người có ngừng giết người chỉ bằng cách đứng yên hay không. Vụ giết người trước đó mới xảy ra ngày hôm qua. Ngay cả khi không phải cùng một thủ phạm, việc giết người trong cùng một ngày chứng tỏ kẻ giết người rõ ràng đã mất trí. Đó chưa phải là tất cả. Timothy, kẻ đã nuốt chửng sự độc ác dưới hình dạng một cục đường nhỏ màu vàng, là một đối thủ dễ dàng. Nhưng David thì khác. Làm thế nào hắn ta có thể dụ Timothy ra ngoài khi hắn đang cảnh giác, đưa hắn đến cái chết, và thậm chí còn cứa cổ hắn?

"Mok," Seojun lẩm bẩm, nheo mắt nhìn chằm chằm vào con búp bê Alice. Khi anh ta căng cơ đến mức mắt đỏ hoe, Yohann vỗ nhẹ vào vai anh ta từ bên cạnh.

"Jun, con không thích nhìn con búp bê đó à? Mẹ cất nó đi giúp con nhé?"

"Cái gì? Không, đừng làm thế. Tuyệt đối không được chạm vào nó! Hiểu chưa?"

Seojun lao vào Yohann khi nghe thấy lời nói gây sốc của cậu ta. Anh ta miễn cưỡng phải lấy một cái đầu người, nhưng cũng không thấy cần thiết phải ngăn cản. Tuy nhiên, sẽ là một thảm họa nếu con búp bê Alice đó thực sự bị nguyền rủa. Khi Seojun nghiến răng cố gắng ngăn cản, Yohann mở to mắt và gật đầu lia lịa. Hài lòng với thái độ ngoan ngoãn của cậu ta, Seojun nghĩ thầm.

"Thành thật mà nói, tôi cũng nghi ngờ thủ phạm là con người... nhưng ngay cả khi xác suất chỉ là một phần trăm, cẩn thận vẫn hơn."

Trong khi Seojun luôn để mắt đến bạn trai mình, Miriam lại mổ vào James như một con chim sẻ tìm thấy cơm giữa mùa đông.

"James, cậu này. Cậu cứ thao thao bất tuyệt mãi rồi. Sao cậu không nghĩ ra một cách nói chuyện hiệu quả hơn?"

"Tôi ư? Tôi ư?"

"được rồi!"

Khi Miriam đột nhiên nổi giận, James nhìn quanh với vẻ bối rối. Ánh mắt anh tràn đầy khao khát tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng mọi người khác đều quá bận rộn với vấn đề của riêng mình. Tuy nhiên, anh vẫn không dừng lại. Rồi, ngay khi ánh mắt anh chạm phải Seojun, anh bắt đầu nói những lời giận dữ. Seojun sững sờ, vì anh đang định bắt Johan hứa sẽ không động đến con búp bê. Tại sao cô ta lại cầu xin anh giúp đỡ khi anh có Mars, đồng minh của mình, bên cạnh? Hơn nữa, Seojun cũng chẳng có ý tưởng nào hay ho cả.

"Sao anh/chị lại nhìn tôi?"

Chúng ta hãy hỏi thẳng anh ấy. James cũng ngậm miệng lại, miệng anh ta cứ mấp máy như cá vàng, và nói một cách thoải mái.

"Ý tôi là, cậu rất thân với David. Chẳng lẽ cậu không học được vài bí quyết điều tra sao? Hãy suy nghĩ kỹ nhé!"

"......."

Liệu anh ta có thân thiết với David không? Khi lặng lẽ hồi tưởng lại quá khứ, điều đáng ngạc nhiên là, thoạt nhìn có vẻ hợp lý khi anh ta có cảm giác như vậy. Chắc chắn là họ đã ở bên nhau khá thường xuyên. Cuối cùng, Seojun lục lọi trong trí nhớ và nhớ lại việc khám nghiệm thi thể của Timothy.

"David có vẻ như đã lục lọi quần áo của Timothy... Ý tôi là, như là các túi quần áo của cậu ấy ấy."

"Đúng rồi! Western, kiểm tra túi của David xem. Chúng ta có thể tìm thấy thêm manh mối về thủ phạm."

Đây có phải là cảnh một nhà thầu phụ giao thầu phụ cho người khác không? Western ngoan ngoãn trả lời và thò tay vào túi áo khoác của David. Và rồi, một điều kinh ngạc đã xảy ra. Lưng của Western, vốn đang lục lọi trong túi áo vest, lập tức cứng đờ rồi căng lên. Hừm; sau khi hít vào, lẽ ra anh ta phải thở ra, nhưng anh ta lại nuốt cả không khí cùng với nước bọt. Giọng nói lịch sự và điềm tĩnh của anh ta hơi run lên.

"Mọi người, trong túi ai cũng có thứ gì đó."

Khi Western khẽ cử động, có tiếng sột soạt. Anh ta vội vàng cầm lấy thứ đang cầm và quay người lại. Ngay lập tức, những người đang tản ra thưa thớt lao về phía Western. Seojun và Yohann cũng không ngoại lệ. James hét lên với khuôn mặt đỏ bừng.

"Tôi đã tìm thấy nó, chính tôi là người đã tìm thấy nó!"

"Im lặng đi, cậu ồn ào quá!"

Miriam hét vào mặt anh ta, nắm lấy tay Western và xòe rộng ra. Trong lòng bàn tay to lớn của người đàn ông là một tờ giấy được gấp gọn gàng. Mars, người đang đứng sau Blue, khẽ nhíu mày.

"Chẳng phải đó là gợi ý mà chúng ta nhận được ngay từ ngày đầu tiên bắt đầu tìm kiếm con búp bê sao? Ý tôi là bức ảnh in đen trắng ấy."

"Ôi không."

James dụi mắt và nhìn lại. Mars không hề nhầm. Trên tờ giấy gấp lại có ghi một câu nói của Gilletto Malion. Từng người một, họ rũ vai xuống khi thấy cụm từ nhắc đến Anthropophagi và Johanna. Họ tưởng đó là một manh mối mới chỉ ra thủ phạm, nhưng thực tế, đó chỉ là một bức ảnh đen trắng liên quan đến việc tìm kiếm con búp bê.

"Hừm?"

Ngay lúc đó, mí mắt Seojun khẽ giật. Anh lấy bức ảnh từ tay Western. Giấy ảnh lấp lánh dưới đầu ngón tay anh. Chất liệu của bức ảnh này ban đầu có phải như thế này không? Trước khi anh kịp hỏi, tay anh đã di chuyển. Khoảnh khắc anh mở bức ảnh ra, vốn đã được gấp hai lần, Seojun cắn môi. Lẽ ra anh nên đeo găng tay trước khi chạm vào nó.

Bức ảnh này không phải là bức ảnh bị ố đen mà họ đã thấy vô số lần, đến mức cũ nát. Nó vẫn giống nhau ở chỗ là ảnh đen trắng. Chủ thể cũng vậy: Gilletto Malion và con gái Johanna. Bố cục, với Anthropo được Johanna ôm trong vòng tay, cũng không thay đổi. Tuy nhiên, vết ố đen không thể tìm thấy, ngay cả khi họ nhìn kỹ.

Bức ảnh này là bức ảnh đen trắng gốc, manh mối đầu tiên giúp tìm ra con búp bê. Và việc đây là bức ảnh gốc chỉ chiếm một phần nhỏ trong sự kinh ngạc của Seojun. Trong im lặng, anh lướt ngón trỏ trên bức ảnh. Khuôn mặt của Yohana hiện ra rõ ràng trên tờ giấy ảnh mịn màng. Cô gái khoảng mười lăm tuổi mỉm cười rạng rỡ. Khuôn mặt cô ấy giống hệt Holly.

#349

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Tôi đang nhìn cái gì vậy?"

Blue lẩm bẩm một cách chán nản. Đôi mắt cô mở to, mí mắt mở rộng, ánh nhìn không rõ ràng, và dáng đứng thẳng cứng đờ, cứng nhắc, giống như một xác chết đứng ngay bên cạnh cô. Thật không may, người thân duy nhất của Blue ở đây hoàn toàn không có ý định an ủi cô.

"Chờ đã, nhìn này. Blue, đừng có đứng đó ngốc nghếch thế, nhanh lên!"

Miriam lay vai Blue và gõ nhẹ vào bức ảnh. Đầu móng tay cô để lại dấu vết trên đó. Đó là bàn tay của Gilletto Malion trong bức ảnh. Đó là một phần đã bị che khuất do một vết bẩn màu đen trên bức ảnh được cung cấp cho họ như một manh mối để tìm ra con búp bê.

Đôi bàn tay cứng đầu của người thợ làm búp bê được phản ánh rõ nét trong bức ảnh không tì vết. Một chiếc nhẫn đơn giản nằm trên những ngón tay thô ráp, sần sùi. Ánh mắt của Seojun vô tình hướng về phía Blue. Anh không phải là người duy nhất. Ánh mắt của tất cả mọi người đang nhìn xuống bức ảnh đều đổ dồn về phía cô. Blue khẽ mở miệng và chớp mắt. Cô kiểm tra đi kiểm tra lại. Tuy nhiên, nhìn lại lần nữa vẫn không thấy khuôn mặt trong ảnh thay đổi, và viên kim cương lớn trên chiếc nhẫn mà Gilletto Malion đeo cũng không hề xuất hiện.

Seojun nhận ra nguồn gốc của cảm giác quen thuộc đến lạ lùng mỗi khi nhìn Holly. Đôi môi mỏng gọi tên con búp bê như một tiếng huýt sáo.

"Nhân chủng học......."

Sau khi liên tục nhìn ngắm những đường nét khuôn mặt ấy, việc chúng trở nên quen thuộc một cách tự nhiên mà tôi thậm chí không nhận ra. Người mẫu của Anthropo là con gái nhỏ của Gilletto Malion. Johanna, người có tuổi thơ được lưu giữ như một con búp bê, hẳn đã dần lớn lên và có khuôn mặt giống Holly.

Không, thứ tự ngược lại.

Không phải Yohana hay Anthropo giống Holly. Chính Holly đã lấy Holly làm hình mẫu cho họ. Một khuôn mặt tái nhợt nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn bạc. Seojun há miệng mà không rời mắt khỏi lòng bàn tay của Blue.

Dường như Holly là hậu duệ của Yohana.

Gia đình cô ấy có sở thích sưu tập búp bê qua nhiều thế hệ. Giọng nói của David, mà tôi đã từng nghe một lần, vang vọng trong tai tôi. Máu không chảy ngược lên. Nó chỉ chảy xuống. Nghe lý lẽ của anh ta, James ngã ngồi bệt xuống đất.

"Ôi chúa ơi!"

Điều đó có thực sự đáng ngạc nhiên không?

Johan thực sự cảm thấy ghê tởm trước phản ứng thái quá này. Anh càu nhàu khi kiểm tra kỹ lưỡng xem có dấu chân nào in trên gấu váy của mình không, nơi mà James suýt giẫm phải. James khẽ rưng rưng nước mắt, tỏ vẻ như thể mình đang bị buộc tội oan.

"Thật đáng ngạc nhiên, phải không! Gilletto Malion, tôi nói cho mà biết, Gilletto Malion! Hãy ra ngoài, túm lấy bất kỳ người đam mê búp bê nào đang đi ngang qua, và hỏi họ xem—liệu có ai sống sót mà không cảm thấy ngạc nhiên không!"

Trong lúc Seojun nổi cơn thịnh nộ, Yohan lùi lại một bước và thì thầm vào tai cậu.

"Jun, cậu không thấy James và Bobby trông khá giống nhau sao?"

Đó là một lời nhận xét rất thô lỗ đối với James.

Seojun trả lời trong khi đẩy mặt Yohann ra. Blue và Mars cũng có vẻ hơi ngạc nhiên. Tuy nhiên, phản ứng của họ không dữ dội như James. Blue không phải là người đam mê búp bê, còn Mars, giống như Yohann, có mục tiêu rõ ràng. Ngoài họ ra, người chấp nhận tình huống nhanh chóng và bình tĩnh nhất là Miriam. Cô ấy nghịch ngón tay vào sống mũi và nói một cách lạnh lùng.

"Vậy ý bạn là dì cố ấy..."

Blue, vừa xoa cằm bằng một tay trước lời nói mỉa mai của Miriam, vừa hỏi một câu.

Holly cũng biết điều này sao?

Một sự im lặng khó chịu bao trùm. Không ai có thể trả lời câu hỏi của cô ấy. Ngay lúc đó, James, người đang xoa mông, lại hét lên một tiếng thật lớn. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh ta vì tiếng hét đột ngột đó, James nói năng lảm nhảm trong hoảng loạn.

"Có lẽ đó chính là lý do?"

"lý do?"

"Lý do dẫn đến tất cả những sự kiện này, và lý do David qua đời!"

Dường như anh ta đã tạm thời kết luận rằng Holly là thủ phạm của vụ giết người. Blue căng cơ cổ như muốn phản bác lời James, nhưng nhanh chóng cắn môi và cúi đầu xuống. Giấy ảnh không màu làm giảm bớt sự hào hứng của cô. Miriam huých nhẹ vào sườn James, tỏ vẻ tò mò.

"Hãy phớt lờ anh ta và tiếp tục nói chuyện. Điều đó có nghĩa là gì?"

Hành động này hầu như không khác gì việc cổ vũ. Được Miriam khích lệ, James há miệng một cách hăng hái. Đôi môi anh, vốn đã chu ra và liếm, giờ lấp lánh ẩm ướt.

Vậy nên, tôi cho rằng Holly thực sự là hậu duệ của Gilletto Malion, và nếu cô ấy là người đam mê búp bê, cô ấy có thể tự coi mình là chủ sở hữu hợp pháp của chứng ăn thịt người.

"Cái gì? Ai lại có thể ảo tưởng ngớ ngẩn như vậy? Đó là một con búp bê đã được bán rồi. Trong thời đại chủ nghĩa tư bản này, chuyện vớ vẩn gì thế này?"

Miriam trừng mắt nhìn và dậm chân giận dữ. James lúng túng lắc con búp bê vải.

"À, chỉ đề phòng thôi. Ý tôi là, chỉ đề phòng thôi. Tôi không biết suy nghĩ thật sự bên trong của một kẻ giết người là gì, nhưng tôi chỉ muốn xem xét khả năng đó xem xét xem sao!"

Ngay cả khi ôm lấy mình một cách vụng về và lùi lại, miệng của James vẫn không ngừng nói.

"Dù sao thì, nếu hắn là hậu duệ của Gilletto Malion, chẳng phải hắn không phải là người bình thường sao? Kẻ ăn thịt người cũng là con búp bê duy nhất mà người giúp việc của chúng ta không thể sở hữu. Chẳng phải đó chính là vấn đề sao? Vậy nên, với một trái tim độc ác... kiểu như thế này!"

Anh ta thọc sâu ngón trỏ vào ngực và phát ra một tiếng rên rỉ hài hước. Thay vì ngưỡng mộ những trò hề vô nghĩa của James, Seojun lại chạm vào môi dưới và lẩm bẩm.

"Giả sử Timothy muốn giết ai đó, vậy tại sao lại là David?"

Điều đó quá rõ ràng!

James phấn khích giật lấy bức ảnh từ tay Seojun, khịt mũi mạnh. Sau đó, cậu ta vẫy vẫy bức ảnh và hét lên đầy tự tin.

"Chính bức ảnh mới là vấn đề. Giống như một thám tử thực thụ, David hẳn đã nhanh chóng nắm bắt toàn bộ câu chuyện ngay khi nhìn thấy nó và gọi Holly ra một bên. Có lẽ anh ta đã khuyên cô ấy tự thú, phải không? Và rồi, mọi chuyện lại diễn ra như thế này!"

Lần này, anh ta bắt chước động tác cứa cổ mình bằng ngón tay cái. Seojun nhìn hành động ngớ ngẩn của James, rồi thở phào nhẹ nhõm. Anh khẽ vỗ vai Blue. Cô gái, người đang nhìn chằm chằm vô định, giật mình và chậm rãi ngẩng cằm lên.

"Dù sao thì, tốt hơn hết là nên nghe trực tiếp từ Holly. Chúng ta sẽ không thể đi đến kết luận nào nếu cứ bàn tán lung tung với nhau ở đây."

Blue từ từ siết chặt nắm tay. Cô cau mày, rồi nhắm chặt mắt lại sau khi nhìn thấy phần cổ bị lộ ra của David. Sau một hồi do dự, Blue chậm rãi trả lời.

"Được rồi. Chúng ta đi gặp Holly thôi."

Giọng nói yếu ớt của ông còn yếu hơn cả ngày đầu họ gặp nhau. Vì Miriam, Mars và James cũng đã đồng ý gặp Holly, nên tất cả những người còn lại trên tầng ba đều xuống tầng hai. David là người duy nhất không thể rời đi. Seojun liếc nhìn lần cuối vào lòng bàn tay nơi David từng cầm chiếc nhẫn. Một vết xước nhỏ vẫn còn trên lòng bàn tay của người đã khuất.

***

"Holly, Holly. Tớ có chuyện muốn nói với cậu."

Bàn tay gõ cửa rất thận trọng, nhưng âm thanh khi gõ vào cánh cửa vang vọng khá lớn trong hành lang yên tĩnh. Giọng Blue đều đều.

"...Có chuyện gì vậy?"

Một giọng nói hơi khàn vọng lại từ trong phòng. Tay Blue dừng lại. Cô đang xoa tay trái, và theo như Seojun biết, trên tay cô có một chiếc nhẫn bạc.

"Làm ơn mở cửa. Việc này rất quan trọng."

Holly không trả lời. Tuy nhiên, Blue kiên nhẫn chờ đợi mà không hề giục giã. May mắn thay, sự chân thành của cô đã được đền đáp.

"Tôi mệt rồi, nên lát nữa quay lại nhé. Giờ trông tôi luộm thuộm quá."

"Chỉ một nửa thôi." Blue quay người lại với vẻ chán nản sau khi nghe lời từ chối lịch sự. Rồi, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, Miriam đẩy mạnh vào bờ vai gầy gò của anh ta và đá anh ta một cú mạnh.

"Ra ngoài nhanh lên!"

James giật mình và lùi lại một chút trước hành vi bạo lực. Cánh cửa đủ chắc chắn để không bị vỡ, nhưng dường như đã bị đẩy lùi bởi sức mạnh của cú đánh. Cuối cùng, cánh cửa mở ra, dù chỉ một chút. Qua khe cửa hé mở, khuôn mặt lộ ra trông rất hốc hác.

Seojun chủ động kiểm tra tay mình trước. Tuy nhiên, không thấy chiếc nhẫn nào trên cả mười ngón tay. Blue trông tái nhợt, có lẽ cũng đã kiểm tra trước đó. Các khớp ngón tay của cô ấy chuyển sang màu trắng, và các tĩnh mạch màu xanh nổi rõ trên mu bàn tay.

"Sao mọi người lại kéo đến ào ạt thế này, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Holly hỏi mà không buông tay khỏi tay nắm cửa. Ánh mắt cô trở nên sắc lạnh khi cô quan sát kỹ từng khuôn mặt đang đứng trong hành lang.

"Holly, bức ảnh cậu chụp hôm đầu tiên đi săn búp bê ấy. Cậu để nó ở đâu rồi?"

"Sao tự nhiên bạn lại hỏi thế?"

Phải chăng sức lực trong bàn tay đang nắm chặt tay nắm cửa đã cạn kiệt? Tiếng kẽo kẹt vang lên, khe cửa mở rộng hơn. Tất nhiên, chỉ trong chốc lát. Má Holly cứng lại, cô đứng trong tư thế cảnh giác cao độ. Tuy nhiên, không ai không nhận ra cô đang bối rối. Blue lục lọi trong túi quần với vẻ mặt không biểu cảm.

Hãy nhìn đây.

Khi Blue đưa ra bức ảnh gốc rõ nét, ánh mắt Holly theo phản xạ hướng về phía đầu giường. Miriam chớp lấy cơ hội như một con chim săn mồi.

"Tránh ra, Holly!"

"À!"

Miriam vươn cánh tay dẻo dai ra, đẩy Holly sang một bên, rồi thô bạo bước vào phòng của Venus. Holly, quấn mình trong chăn và đủ loại quần áo như áo choàng rơm, lăn lộn trên sàn nhà. Vùng vẫy, cô bé khó nhọc lắm mới thoát ra được khỏi đống chăn và hét lên.

"Ôi không! Dừng lại đi. Đây là hành vi gì quá đáng thế này!"

Holly đi khập khiễng, có lẽ do bị va đầu gối khi ngã hoặc khi đứng dậy. Những cử động của cô quá vụng về để có thể ngăn Miriam lại. Miriam, người đã lục lọi khắp giường với đôi tay thô ráp, nhanh chóng tìm thấy mục tiêu của mình. Một chiếc gối mềm rơi xuống sàn, và một nụ cười khinh bỉ sắc bén thoát ra.

"Thật sao? Sau khi xem cái này mà bạn vẫn nói thế à?"

Miriam chìa ra một bức ảnh giấu dưới gối. Đó là một bức ảnh đen trắng, dính đầy máu ở một vài chỗ. Hình ảnh bàn tay phải của David, mở rộng, chợt hiện lên trong tâm trí Seojun. Một bàn tay với máu dính trên ngón trỏ và một phần ngón cái. Nếu anh ấy đã cầm bức ảnh đó bằng chính bàn tay ấy...

"Ôi không. Cái đó. Nó không phải của tôi."

Holly tái mặt ngay lập tức, lắc đầu mạnh. Cô nhắm mắt làm ngơ trước sự thật hiển nhiên, giống như một con chim ngốc nghếch vùi đầu vào hố cát. Một tiếng thở dài vang lên từ bên cạnh cô. Blue, người đã liên tục vuốt ve khuôn mặt cô, khẽ thở dài khàn khàn.

"Holly, vậy chiếc nhẫn này cũng là của cậu phải không?"

Chiếc nhẫn bạc lấp lánh mờ trên lòng bàn tay Blue. Holly, người vừa cố gắng viện đủ thứ lý do với Miriam, nhìn nó và mân mê những ngón tay của mình.

"Bạn lấy cái đó ở đâu vậy?"

Seojun thở dài khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm mồ hôi với mái tóc rối bù bám vào trán và cổ.

Mọi chuyện nằm trong tay David.

Và ngay khi anh ấy trả lời, Seojun nhận ra rằng mặt Holly vẫn còn chút sắc hồng. Mắt trợn trừng và gân cổ nổi lên, cô hét lên như thể đang đau đớn tột cùng.

"Không! Không phải tôi! Tôi không giết anh ta!"

#350

10. Thủ phạm bị bắt

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Holly hét lên một tiếng tuyệt vọng như thể máu trào lên cổ họng, làn da mỏng manh của cô ướt đẫm nước mắt. Rõ ràng là nếu cô cứ khóc không ngừng như vậy, da cô sẽ bị trầy xước và tổn thương. Seojun nhìn chằm chằm vào khóe mắt đỏ hoe của Holly. Tiếng hét của cô ấy hoàn toàn chân thật. Đó chính xác là vấn đề. Blue lùi lại, ôm lấy cánh tay đang co giật nhẹ, và quay mặt đi. James cũng lấy miệng che miệng để kìm nén tiếng nấc.

"Bạn đã biết David đã chết rồi. Ngay cả trước khi chúng tôi kịp nói điều gì..."

Khi Seojun mấp máy miệng, anh cảm thấy cổ họng khô khốc, như thể bị mắc kẹt bởi bụi bẩn. Bỏ qua cơn khát dữ dội, anh nhìn Holly, người im lặng như thể cuối cùng cũng nhận ra mình đã lỡ lời. Nhưng đã quá muộn. Những ánh mắt nhìn Holly đều đầy ác cảm. Một người phụ nữ tóc tai bù xù, trông như một người điên, cắn móng tay cái. Một giọng nói thiếu kiên nhẫn thoát ra từ giữa đôi môi khô nứt nẻ của bà ta.

"Vâng, tôi biết. Bởi vì tôi đã thấy David gục ngã. Có lẽ tôi là người đầu tiên chứng kiến ​​điều đó, ngoài kẻ đã giết anh ta."

Cô ấy không đưa ra lời bào chữa muộn màng. Thay vào đó, cô ấy cố gắng hết sức để giải thích. Tuy nhiên, lưng cô ấy lắc lư không yên, không thể che giấu sự thiếu kiên nhẫn. Holly co những ngón chân run rẩy của mình lại.

"Tôi sợ hãi khi thấy anh ấy đã chết, nên tôi bỏ chạy. Tôi sợ rằng nếu ở lại đó lâu hơn nữa, tôi sẽ bị hiểu lầm. Sau đó, tôi như người mất hồn. Tôi quay lại với bức ảnh và ở trong phòng cho đến sáng. Đó là lúc mọi người đến."

"Khoan đã, vậy bức ảnh dính máu này là gì? Tại sao anh lại có nó? Và đó chưa phải là tất cả. Còn khuôn mặt trong bức ảnh này thì sao? Anh có nhận ra rằng tất cả những gì anh đang nói nghe hoàn toàn vô nghĩa không?"

Miriam lớn tiếng quát tháo. Thái độ của bà nghiêm khắc, như thể đang mắng một đứa trẻ. Đó không phải là thái độ khoan dung chỉ vì Holly là người giúp việc của bà. Trước lời quở trách gay gắt, cổ Holly rụt lại như con rùa.

"Tôi—tôi giấu nó đi vì tôi biết mình sẽ bị thẩm vấn như thế này. Nếu nhìn vào bức ảnh đó, chắc chắn tôi sẽ trông rất kỳ lạ. Đáng ngờ, chẳng phải sẽ giống như tôi đang giấu một bí mật động trời sao? Nhưng dù sao, tôi không phải chịu trách nhiệm về điều đó."

"Holly."

Seojun đưa tay ra khi Holly nói ngày càng nhanh và lan man. Holly lùi lại một bước khi anh chạm vào cô, nhưng suýt ngã vì quần áo và chăn mền vương vãi dưới chân như lớp da bị vứt bỏ. Chính Seojun đã đỡ lấy cô. Anh nắm chặt lấy vai Holly để đỡ cô dậy.

Jun-ah.

Yohan nói nhỏ khi nắm lấy cánh tay còn lại của Seojun, nhưng anh lắc đầu. Seojun không vuốt ve bờ vai lạnh giá của cô hay vỗ nhẹ để an ủi. Anh chỉ lặng lẽ đặt tay lên đó. Chẳng mấy chốc, Holly, người đang thở hổn hển, đã lấy lại được nhịp thở bình thường. Cũng giống như hơi ấm cơ thể anh sưởi ấm cô, ngay cả những rung động nhỏ nhất cũng được truyền qua sự tiếp xúc da thịt. Seojun lại nói chuyện với Holly một lần nữa.

"Holly, bình tĩnh lại và nói chậm thôi. Chuyện gì đã xảy ra giữa cô và David vậy?"

"......."

Holly không thấp hơn chiều cao trung bình, nhưng Seojun lại cao hơn hầu hết phụ nữ, thậm chí còn cao hơn cả đàn ông. Cô phải ngước nhìn chàng trai trước mặt. Đôi mắt đỏ ngầu của cô dò xét anh ta như thể đang tìm kiếm anh ta. Đồng tử của anh ta có vẻ sẫm màu hơn bình thường.

Holly thực sự là một kẻ nói dối xuất sắc, hay chỉ là một người diễn thuyết đơn độc, dám lên tiếng nói sự thật giữa đám đông? Seojun trừng mắt nhìn cô bằng con mắt duy nhất còn lại để cố gắng nhận ra cảm xúc thật sự của cô. Anh không còn đủ sức để chấp nhận trải nghiệm của người khác như của chính mình. Cơn ác mộng mà anh không hề mong muốn nhưng đã quen dần, biến mất trong chớp mắt. Không hề có một khoảnh khắc nào báo trước, nó ập đến một cách tàn khốc. Kết quả là, Seojun thấy mình rơi vào tình huống phải tin tưởng vào phán đoán không đáng tin cậy của chính mình. Anh nhìn thẳng vào mắt Holly. Thật là một sự giày vò.

"Được rồi. Từ đầu... Tôi sẽ kể cho bạn nghe từ lúc bắt đầu."

Holly cẩn thận đẩy tay Seojun ra. Cô nhìn quanh rồi vòng tay ôm lấy mình.

"Tôi nhận được một lá thư lạ vào tối hôm qua. Không, nói chính xác hơn, đó là một lá thư tống tiền."

Một lá thư đe dọa?

Khi Blue lẩm bẩm, Holly gật đầu.

"Vâng. Lá thư nói rằng họ biết anh đã giết Timothy, vì vậy nếu anh không muốn chuyện này bị lộ ra, anh nên đến phòng 'D' ở tầng ba một mình vào lúc rạng sáng."

"Chắc chắn là cậu không thực sự giết Timothy chứ?"

Holly nghiến răng đáp lại câu hỏi ngớ ngẩn của James.

"Điều đó không thể nào là sự thật!"

Ngay lúc đó, Yohann, người đang nghịch bàn tay của Seojun mà Holly vừa rụt lại, nghiêng đầu sang một bên. Trông cậu có vẻ khá thích thú.

Nhưng có phải bạn thực sự đi chỉ vì họ bảo bạn đi?

"Điều đó không thể là sự thật..."

Mặc dù lời nói hoàn toàn giống như lần trước, nhưng lần này dường như mọi năng lượng đã cạn kiệt. Holly cắn môi và lẩm bẩm.

"Bức thư tống tiền có kèm theo một bức ảnh rõ nét. Một bức ảnh của Johanna với khuôn mặt khá giống tôi. Nhìn thấy bức ảnh đó, tôi biết phải làm gì? Tôi đã rất trăn trở và hỏi ý kiến ​​David. Tôi nghĩ rằng vì anh ấy là thám tử, anh ấy sẽ quen thuộc nhất với những chuyện như thế này, và tôi cũng cảm thấy anh ấy sẽ cho tôi biết cách hành động đúng đắn. Miriam, cô đã bảo tôi nên lấy thông tin từ thám tử thay vì trò chuyện với những kẻ bám víu khác."

"Ha, giờ thì cậu định đổ lỗi cho tôi à? Holly, cậu đừng quên là tôi đang rất dễ dãi với cậu đấy."

Holly im lặng trước phản ứng gay gắt của Miriam. Ngay sau đó, cô lẩm bẩm lời xin lỗi. Rồi bàn tay trắng bệch của cô vội vàng đưa lên mặt. Tóc cô rối bời giữa các ngón tay.

"Nếu ông ấy biết mình sắp bị sát hại, ông ấy sẽ không làm vậy. Ông ấy sẽ nói với bạn, ngay cả khi điều đó bị hiểu lầm."

"Ai cũng có thể đưa ra lập luận dựa trên sự việc đã xảy ra sau này."

Holly gạt bỏ những lời chế giễu mỉa mai, dụi đôi mắt mệt mỏi và tiếp tục nói.

"David đọc lá thư tống tiền và nói đó là cơ hội để bắt kẻ chủ mưu thực sự. Anh ta nói sẽ tự mình đến căn phòng có con búp bê Alice. Anh ta tỏ ra rất tự tin... và tôi quyết định theo dõi tình hình từ xa."

Trong quá trình lập kế hoạch, Holly đã đưa cho David cả những bức ảnh gốc không tì vết và lá thư tống tiền. Khi Seojun nghe câu chuyện, một nếp nhăn hiện lên giữa hai lông mày anh. Tất nhiên, nếp nhăn đó nhanh chóng biến mất sau khi Yohann nhẹ nhàng xoa bóp. Seojun liếc nhìn Yohann. Yohann mỉm cười nói rằng mọi chuyện tốt đẹp, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh cho thấy anh nghi ngờ liệu mình có thực sự đang lắng nghe lời thú nhận của Holly hay không.

"Chúng tôi quyết định di chuyển riêng lẻ vì nếu đi cùng nhau, kẻ gửi thư đe dọa có thể đang theo dõi và tẩu thoát. Vì vậy, tôi đã đi lên sớm hơn thời gian ghi trong thư, định trốn ở gần đó. Tuy nhiên, điều đó là không thể. Có người đã tấn công tôi từ phía sau."

Ý bạn là bạn đã lao vào tấn công?

Blue giật mình. Holly lặng lẽ gật đầu và vuốt nhẹ phía sau gáy. Sau khi chạm vào một vài chỗ, cô chỉ vào một điểm và nói.

"Nếu nhìn vào đây, bạn sẽ thấy một vết thương. Ban đầu, tôi bị đánh vào đầu, mũi và miệng bị bịt kín trước khi tôi kịp hét lên. Tôi nghĩ mình đang ngạt thở và bất lực, rằng mình sắp chết. Đó là lý do tôi bất tỉnh."

Âm thanh chập chờn thất thường. Hol-ri khẽ kêu lên, nuốt nước bọt một lần, rồi cúi đầu xuống để vết thương lộ rõ. Seo-jun và Yo-han dễ dàng nhận ra vị trí cô ấy đang chỉ.

"Ừm."

Tuy nhiên, ở đó chỉ có một cục u nhỏ. Mặc dù cái đầu quả thực vô cùng khó hiểu, nhưng dường như khó có thể khiến một người tỉnh táo phát điên hoàn toàn. Trong khi họ trao đổi những ánh nhìn ngượng ngùng, Holly lại lên tiếng.

"Khi tôi mở mắt ra lần nữa, mọi thứ thật yên tĩnh. Điều đó cũng dễ hiểu vì mọi người đều đang ngủ, nhưng thực ra, lẽ ra không nên như vậy, phải không? Một tiếng hét dâng lên tận cổ họng. Tôi muốn gọi ai đó, nhưng tôi cảm thấy thật kỳ lạ."

Ôm lấy cái đầu đang nhức nhối, cô đứng dậy và loạng choạng bước về phía căn phòng nơi họ đã hẹn gặp. Cô thậm chí không thể nghĩ đến khả năng David cũng bị tấn công giống như mình. Nỗi kinh hoàng khi suýt mất mạng khiến cô phải bước đi. Lúc đó, Holly cảm thấy thôi thúc mạnh mẽ hơn nữa muốn kêu cứu. Tuy nhiên, David nằm gục trong phòng, và anh không còn đủ sức để giúp đỡ ai cả. Làm sao cô có thể nhờ người khác giúp khi chính mình còn không thể cứu được bản thân?

Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi Holly. Cô không dám lật David lại để kiểm tra mạch. Cô thiếu can đảm để nhìn vào đôi mắt vô hồn của người chết. À, mình phải gọi người khác nhanh lên...

Đúng vậy. Tôi thực sự định gọi cho người khác.

Đôi mắt Holly trợn trừng. Lời nói của cô không còn là sự tái hiện quá khứ nữa, mà gần giống như một lời van xin khúm núm. Đôi môi ướt đẫm nước bọt của cô mím chặt.

"Tôi định làm vậy, nhưng bức ảnh đó đang nằm trong tay David. Cái cách anh ấy nắm chặt nó như vậy – không hiểu vì sao – khiến tôi cảm thấy như đó là một thông điệp anh ấy để lại trước khi trút hơi thở cuối cùng."

Máu loang lổ trên khuôn mặt Yohana. Cô ấy vô cùng sợ hãi. Cô cảm thấy rằng nếu bất cứ ai khác nhìn thấy bức ảnh trong tay David, họ sẽ lên án các Thiên Thần Thánh là những kẻ giết người.

Nếu phải tìm lý do cho những gì xảy ra sau đó, thì đó chính là lý do này. Đó là vì anh ta lo sợ bị vu oan là kẻ giết Timothy và David. Nỗi sợ hãi làm mờ trí não con người. Anh ta không nhận thấy chiếc nhẫn đã biến mất khỏi tay mình, cũng như không nhận ra rằng bức ảnh David đang cầm ban đầu bị nhuộm đen, che khuất khuôn mặt của Yohana.

"Đây là những gì tôi đã trải qua từ đêm qua cho đến tận bây giờ."

Phải chăng đó là vì cô ấy đã trút hết mọi thứ ra? Holly trông có vẻ nhẹ nhõm. Mặc dù sức lực đã cạn kiệt khỏi tay chân, nhưng ánh mắt cô vẫn nhìn khắp khán giả với một tia hy vọng. Tuy nhiên, rất khó để mọi việc được giải quyết chính xác như ý muốn của một người.

"Sao, sao cậu lại nhìn tớ như thế?"

Holly lẩm bẩm và run rẩy. Tuy nhiên, ánh mắt hướng về phía cô hầu như không thể hiện chút cảm xúc nào giống như thương hại hay cảm thông. Nó chủ yếu là ánh mắt lạnh lùng và lo lắng, và nếu có thì đó là sự ngờ vực tràn lan.

Khi Blue mất dần động lực, Miriam, với khuôn mặt rạng rỡ đầy sức sống, bước tới. Cô ngẩng cao đầu và khoanh tay như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Sau đó, cô gãi bên cạnh mũi như thể bị cù lét, rồi nở một nụ cười mỉa mai.

"Được rồi, được thôi. Holly. Giả sử đó là ý kiến ​​của cô. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ xem. Làm sao chúng ta có thể tin điều đó?"

Nếu có một vấn đề với lời tuyên bố của Holly, thì vấn đề đó rất đơn giản. Không có bằng chứng nào cả.