Truyen3h.Co

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠#270

16. Nhiễm trùng

Sau khi rời khỏi Contrary Downbow, tôi thong thả lái xe vài ngày. Khi điểm đến cuối cùng đã ở ngay trước mắt, tôi lấy món quà bị đẩy ra khỏi ghế phụ và đặt ở góc túi ra, rồi làm đủ thứ việc vặt vãnh, chẳng hạn như kiểm tra xem sợi dây buộc không rõ lý do có bị tuột ra không và đánh dấu lại quãng đường mình đã đi bằng bút đỏ trên cuốn bản đồ mà tôi hiếm khi mở ra.

Ngôi làng mà họ dừng chân ăn uống và nghỉ ngơi một lát cũng yên bình đến lạ thường. Họ đổ đầy xăng và rửa xe, chiếc xe đã lâu không được bẩn. Họ bật cười khi nhìn nhau ướt sũng nước và bọt xà phòng. Khi còn chút thời gian, họ nhìn vào rạp chiếu phim. Như đã hứa trước đó, Seojun và Yohan mua hai loại bỏng ngô khác nhau để cùng nhau thưởng thức, ngửa đầu lên nhìn màn hình khổng lồ. Họ lo sợ điều gì đó kỳ lạ có thể xảy ra trong không gian tối tăm và lạnh lẽo đó, nhưng sau khoảng mười phút, họ nhận ra nỗi lo lắng của mình là vô căn cứ. Họ vui vẻ tận hưởng tiếng gầm rú rung chuyển màng nhĩ phát ra từ những chiếc loa khổng lồ.

Có phải đó là lý do? Seojun nuôi hy vọng hão huyền rằng cậu sẽ dễ dàng đến được với chú mình mà không gặp thêm khó khăn nào. Và việc hy vọng tan vỡ chẳng có gì mới mẻ đối với cậu.

Anh ta im lặng nhìn chằm chằm vào lớp sương mù bắt đầu dày đặc trên đường. Mặc dù vẻ ngoài đầy đe dọa, lớp sương mù mờ ảo vẫn không có dấu hiệu tan biến. Thật may mắn là hầu như không có xe cộ nào đi qua Quốc lộ 4-4-4; nếu không, thời tiết như vậy có thể dễ dàng xảy ra tai nạn nghiêm trọng bất cứ lúc nào. Seojun tặc lưỡi mạnh và ném điện thoại di động về phía Yohan.

"Johann, dùng cái đó để mở ứng dụng bản đồ và kiểm tra xem có chỗ nào gần đó chúng ta có thể vào trong chốc lát không."

"Ừm, mật khẩu là gì vậy?"

Con số bốn vào ngày chúng tôi trốn thoát khỏi bệnh viện bỏ hoang.

"À, ngày hôm đó... Ờ, ừm?"

Johan, người vẫn đang lặng lẽ cầm chiếc điện thoại di động mà anh ta vừa lấy, đột nhiên ngẩng đầu lên. Anh ta không giải thích gì về dáng vẻ nghiêm nghị, thẳng tắp như tượng của mình. Anh ta lặng lẽ di chuyển các ngón tay mà không hỏi lại lần thứ hai, nhưng không thể che giấu được đôi tai đỏ ửng. Ngay khi anh ta chọn biểu tượng màu vàng trên nền, vị trí hiện tại của họ hiện ra. Johan hắng giọng.

Có một ngôi làng ở gần đó.

"Ở đâu? Gần không?"

Seojun siết chặt tay, lo lắng rằng một con thú hoang hay một chiếc xe đi nhầm đường có thể bất ngờ nhảy ra. Đúng lúc đó, câu trả lời miễn cưỡng của Yohann vang lên.

Không xa đâu. Ngay đây này.

Vừa dứt lời, một cây cổ thụ cao lớn hiện ra trước mắt. Cây bách xù mọc thẳng đứng, lá rũ xuống một cách uể oải. Những quả bách xù chưa chín rơi xuống cửa kính trước của xe tải. Seojun giật mình khi nghe tiếng gõ cửa kính đột ngột. Anh suýt nữa đã bước nhầm chân. Thời tiết không tốt. Sương mù dày đặc và con đường trơn trượt là một sự kết hợp rất tồi tệ.

Seojun giảm tốc độ xe tải và nheo mắt lại. Một tấm biển rỉ sét nằm gần đó. Như thể đã trải qua hàng thập kỷ mưa gió, chỉ còn lại những dấu vết mờ nhạt của những chữ cái xưa kia. Từ bỏ việc đọc cái tên đã phai mờ, Seojun bĩu môi.

Đây không phải là một ngôi làng bị bỏ hoang, phải không?

Tôi không nghĩ đó là sự thật.

Nghe câu trả lời của Yohan, Seojun lại nhìn về phía con đường mờ sương, nơi anh không thể nhìn thấy gì phía trước, và đưa ra một quyết định. Thực ra, vì anh chỉ cần một chỗ để trú tạm cho đến khi sương mù tan, nên anh không đòi hỏi gì nhiều.

"Chắc chắn còi báo động sẽ không kêu chứ?"

Do đó, chiếc xe tải chở hai người đã đổi hướng và đi vào một con đường hẹp.

Khi họ đi qua con đường hẹp, những ngôi nhà rải rác hiện ra trước mắt, nhưng sự khan hiếm nhà cửa và những hàng cây cao chót vót tạo nên một bầu không khí ảm đạm rõ rệt. Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là sương mù đã tan đi đáng kể khi họ đi qua lối vào làng. Thế nhưng, dù là do thời tiết hay đơn giản vì đây là một khu vực hẻo lánh, vẫn không có một bóng người nào. Seojun cau mày và vỗ vai Yohann.

"Johan, tôi sẽ tìm chỗ đậu xe, còn cậu để ý xem có ai ở đây không nhé."

"được rồi."

Cậu bé nhanh chóng đồng ý với chỉ dẫn của tài xế. Khi cửa sổ được mở ra để Yohan có thể nhìn rõ bên ngoài, mùi hương của rừng cây cùng hơi ẩm thoang thoảng bay vào. Yohan, vươn cổ như một con hươu cao cổ, chăm chú quan sát xung quanh. Mái tóc hơi xoăn, ẩm ướt, bám vào vầng trán trắng nõn và lấp lánh như những sợi chỉ vàng. Chính lúc đó, một màu đỏ xuất hiện trong tầm nhìn của Seojun.

Ôi, đau quá... ... .

Yohan phát ra một tiếng kêu thảm thiết khi đập yết hầu vào khung cửa sổ, trong khi Seojun hét lên một tiếng ngắn, sợ rằng mình sẽ chịu chung số phận với người lái xe tải trong kiếp trước. Ngay khi cả hai đang hành động như hai tên ngốc, chiếc xe tải dừng lại đột ngột với bánh trước lăn mạnh. May mắn thay, vì tốc độ lái xe chậm hơn cả một con kiến, nên không xảy ra tai nạn nghiêm trọng nào.

Chiếc xe tải dừng lại cách đám người mặc đồ đỏ khoảng ba hoặc bốn bước chân. Lòng bàn tay anh thậm chí còn đau rát vì nắm chặt vô lăng. Chỉ sau khi Seojun từ từ lấy lại hơi thở, anh mới nhận ra đám người mặc đồ đỏ đó gồm ba người. Thứ mà anh tưởng là màu đỏ thực ra là những chiếc áo vest đồng phục mà họ đang mặc. Trên ngực phải của những chiếc áo vest, có những đường kẻ trắng cách điệu trên nền đỏ, chữ cái đầu J được thêu.

Quả thực, họ cũng có vẻ ngạc nhiên trước chiếc xe tải đột nhiên xuất hiện. Johan, vừa xoa cổ họng đang rát, vừa mở cửa và nhảy ra ngoài.

"Xin chào."

Khi anh ta chào đón họ bằng một nụ cười thân thiện, ba người họ trao đổi ánh mắt. Chẳng mấy chốc, một người trong số họ bước tới.

"Xin chào."

Người đàn ông, với nụ cười rạng rỡ và để lộ hàm răng, sở hữu vẻ ngoài khá điển trai. Mặc dù sống mũi dài và mí mắt hai lớp dày khiến ông ta trông có vẻ hơi nhờn, nhưng mái tóc nâu bóng mượt lại đặc biệt thu hút. Ông ta tự giới thiệu bản thân bằng giọng điệu tự tin.

Tôi là Julian từ kênh J. Rất vui được làm quen.

Khi Julian đưa tay ra bắt tay, Johan mỉm cười rạng rỡ và chìa bàn tay to lớn của mình ra. Julian có vóc dáng khá mảnh khảnh. Tuy nhiên, khi anh và Johan bắt tay, anh lại toát lên vẻ khá yếu ớt. Như thể nhận ra điều này, một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi Julian.

Bạn cao.

Tuy nhiên, nụ cười mỉa mai nhanh chóng biến mất, khóe miệng anh lại cong lên một cách mượt mà. Julian chỉ vào mình và nói.

Bạn cũng đến đây tìm cái cây đó sao? Để ước một điều gì đó? Hay có lẽ vì bạn đã xem chương trình phát sóng của chúng tôi? Hồ nước ở đây quả thật rất tuyệt vời. Rất đáng để tham quan.

Ừm, bạn là người nổi tiếng à?

Yohan trả lời, khẽ nhíu mày. Seojun, người vẫn ngồi ở ghế lái lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện, cũng nghiêng đầu.

Các bạn cũng vậy à?

Lời nói đó nghe như muốn nói rằng Julian không phải người ở đây. Như để củng cố suy nghĩ của anh, người phụ nữ tóc ngắn, trông như một cậu bé, trong số hai người đứng phía sau anh đã lên tiếng.

Có vẻ như bạn không quan tâm đến phát sóng trên internet, phải không? Chúng tôi đang vận hành một kênh phát sóng trên internet có tên là Channel J.

"Phát sóng trên Internet? Hừm......."

Đôi môi cân đối của anh ta khẽ nhếch lên. Thấy vẻ mặt lúng túng và xa cách của anh ta, Seojun hạ cửa kính xuống và chen vào. Khi anh ta nhẹ nhàng gõ vào thân xe bằng tay trái, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta. Một người đàn ông có vẻ ngoài phong trần đứng cạnh người phụ nữ huýt sáo.

Xin lỗi. Sương mù dày đặc quá nên chúng tôi cảm thấy không thể lái xe được, vì vậy chúng tôi đã tấp vào lề đường. Nếu có nhà nghỉ nào gần đây, làm ơn cho chúng tôi biết địa chỉ được không?

"À, tôi hiểu rồi. Ở đây không có nhà nghỉ riêng; chỉ có một nơi kết hợp cả nhà hàng và chỗ ở. Chúng tôi cũng ở đó."

Người phụ nữ chỉ hướng và nói rằng nó không xa lắm.

"Cảm ơn anh. Johan, nhanh lên và vào trong đi. Chúng ta phải đi trước khi sương mù dày đặc hơn nữa."

"Được rồi. Vậy thì, tạm biệt."

Nghe tiếng gọi của Seojun, Yohan, người đang chăm chú nhìn người đàn ông bên cạnh người phụ nữ, quay lại với bước chân thong thả. Họ không buồn chặn Seojun và Yohan lại. Ngay khi Yohan thắt dây an toàn, chiếc xe tải đã lướt qua nhóm Channel J.

Khi họ đã đi được một đoạn xa hơn, Seojun liếc nhìn qua gương chiếu hậu. Qua lớp sương mờ, anh thấy ba người đang chăm chú nhìn về phía sau chiếc xe tải. Anh cảm thấy một luồng khí lạnh khó tả. Cảm thấy bất an, Seojun lẩm bẩm một mình.

"Chúng ta hãy giữ im lặng khoảng một ngày, và ngay khi sương mù tan, chúng ta hãy lên đường, John."

***

"Không thể nào tan trong một hoặc hai ngày được. Loại sương mù này phải mất ít nhất ba hoặc bốn ngày mới tan hết."

Bà Stevie, chủ một quán trọ kiêm nhà hàng, lắc đầu. Chiếc băng đô cài tóc nhiều màu sắc đung đưa theo mỗi cái gật đầu của bà.

Theo lời bà Stevie, sương mù ở Tháp Believe thường dày đặc khủng khiếp như thế này. Nghĩ đến việc nó có thể kéo dài hơn một tháng khiến tôi rùng mình. Tin tốt là lần này nó không đến nỗi tệ như vậy. Tuy nhiên, tình hình vẫn khiến người ta phải thở dài.

"Tôi có nhất thiết phải ở lại đây lâu như vậy không?"

Khuôn mặt, tựa như một tác phẩm điêu khắc được người nghệ nhân tỉ mỉ chế tác, khẽ biến dạng. Phải chăng vì đích đến đã ở ngay trước mắt? Anh ta càng cảm thấy lo lắng hơn.

"Tôi biết làm sao với thời tiết chứ? Hơn nữa, nếu ông định ăn thì hãy gọi món đi ạ."

Bà Stevie thúc giục bằng giọng nói ồn ào. Mặc chiếc áo phông sặc sỡ và tạp dề đỏ, bà khá gầy nhưng tràn đầy năng lượng, mạnh mẽ trong từng cử động. Dường như sự gầy gò của bà chỉ đơn giản là do thể trạng. Cuối cùng, Seojun và Yohan chọn một chiếc bàn bừa bộn và ngồi xuống ghế một cách vội vã. Sau đó, với vẻ mặt ủ rũ, anh mở thực đơn ra và đứng im như tượng. Chính giọng nói thờ ơ của Yohan đã phá vỡ sự im lặng đó.

Tôi luôn muốn thử món cuốn rau diếp với dưa chuột.

Anh ta thản nhiên gõ nhẹ vào thực đơn bằng ngón tay. Ánh mắt Seojun đảo qua đảo lại khi nhìn vào những bức ảnh in trên thực đơn. Bên dưới những lá xà lách cuốn là nhiều món hầm khác nhau, chẳng hạn như canh tương đậu nành và canh đậu hũ mềm, cùng với các món ăn kèm đơn giản nhưng rất ngon miệng. Cơm trắng là món không thể thiếu. Thật ngạc nhiên, thực đơn chính của nhà hàng này lại là món ăn Hàn Quốc!

Hơn nữa, đó lại là món ăn nhà làm phải không?

Anh ta vội vàng lật qua thực đơn với đôi tay run rẩy. Mặc dù có món hầm, nhưng ít nhất một nửa thực đơn vẫn trung thành với công thức cơm, món ăn kèm và canh hoặc món hầm.

"Xin lỗi. Tất cả những thứ này là gì vậy?"

"Bạn không biết gì về ẩm thực Hàn Quốc à? Hàn Quốc, món ăn Hàn Quốc, Tteokbokki, Bulgogi, Samgyeopsal, Bibimbap."

"Không, tôi hiểu rồi, nhưng..."

Giáo viên dạy nấu ăn của tôi là một người Hàn Quốc sống ở Nga.

Bà Stevie nhún vai như thể chẳng có gì to tát. Seojun không nói thêm gì nữa. Anh gọi món cá thu mà không do dự. Yohan gọi món gỏi cuốn rau diếp và canh đậu hũ mềm. Mùi thơm cay nồng của món canh đang sôi sục khiến Seojun thèm thuồng. Anh hoàn toàn gạt bỏ cảm giác khó chịu do sương mù gây ra và vui vẻ chờ đợi trong khi chuẩn bị dao dĩa.

Đúng lúc đó, Yohan, người đang đợi đồ ăn, khẽ thở hổn hển. Tôi liếc sang và thấy cậu ấy dường như đang cố gắng tìm kiếm kênh J trên mạng. Tuy nhiên, ngay khi cậu ấy nhấn nút tìm kiếm, màn hình tối đen và không có gì hiện ra. Yohan khẽ lắc điện thoại và rũ vai xuống vẻ chán nản. Seojun vỗ vai cậu ấy như muốn an ủi.

"Hãy làm quen với điều đó. Đó là cuộc sống."

"Mạng internet và điện thoại không kết nối được? Cuộc sống thật khó khăn..."

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠#271

Sau một hồi chờ đợi đầy háo hức, suất ăn cá thu nướng, canh tương đậu nành và cơm trắng được dọn lên bàn đã kích thích chiếc bụng đói của anh cả về thị giác lẫn khứu giác. Seojun múc một thìa cơm, trong lòng pha lẫn chút nghi ngờ và mong chờ. Tay anh run run khi gắp một hạt cơm tròn lên thìa rồi đặt lên trên một miếng thịt cá thu nhỏ. Và khi cho vào miệng, con mắt duy nhất của anh chợt mở to.

Đây, đây mới chính là hương vị của quê nhà!

Một làn sóng cảm xúc dâng trào trong lòng anh. Tất nhiên, quê hương mới của Seojun là New York, Mỹ, nhưng tâm hồn anh vẫn khao khát món cơm và tương đậu nành. Chẳng mấy chốc, anh tập trung toàn tâm toàn ý vào bữa ăn của mình. Điều đó đủ khiến Yohan, người vừa nhận được khay thức ăn, mở to mắt kinh ngạc.

Thực tế, dù bà Stevie khá giỏi giang, nhưng Seojun sẽ không xúc động đến thế nếu anh vẫn là Seojun của những ngày sống trong nhà giàu có, được ăn ba bữa một ngày. Tuy nhiên, Seojun của hiện tại là một lữ khách đã trải qua vô vàn gian khổ và thử thách. Cả thể xác lẫn tinh thần anh đều kiệt sức vì những đau khổ gian truân đã chịu đựng. Vì vậy, Seojun có vẻ vui vẻ hơn hẳn so với thường ngày. Johan mỉm cười khi nhìn anh ăn ngon lành, như thể chính anh cũng đã no căng bụng.

"Jun, vì mọi chuyện đã diễn ra như thế này rồi, sao chúng ta không nghỉ ngơi ở đây vài ngày nhỉ? Cảnh thiên nhiên bên ngoài cũng đẹp lắm, hừm."

Miệng Johan cứng đờ khi anh định giải thích những lợi thế về địa lý của Tháp Tin Tưởng trong khu vực kém phát triển này. Trên hết, do sương mù—chính là thủ phạm đã đưa họ đến đây—ngay cả tòa nhà đổ nát cũng chỉ hiện lên mờ ảo. Johan nhanh chóng thay đổi chiến lược.

Ngay cả khi bạn ăn ba bữa một ngày đều đặn ở đây, bạn vẫn có thể thưởng thức những món ăn khác nhau trong mỗi bữa.

"Ừm..."

Hơn nữa, ngay cả khi Yohan không chủ động, trái tim Seojun cũng đã gần như hoàn toàn đổ vỡ vì anh ấy. Bỏ qua những lời thuyết phục không mấy tế nhị, sự mệt mỏi kinh niên do làm việc quá sức đòi hỏi phải nghỉ ngơi.

Dù sao thì đi đến nhà chú tôi cũng không mất nhiều thời gian, vậy vài ngày chắc cũng được chứ?

Chuyện xảy ra khi Seojun đang lơ đễnh trộn cơm vào món canh tương đậu nành thì đang mở gói dầu mè dùng một lần do bà Stevie thông thái chuẩn bị. Bỗng nhiên, cửa phòng ăn bật mở. Cánh cửa sắt, không chịu nổi sức nặng của thời gian, phát ra âm thanh khủng khiếp và rợn người khi bị đẩy nhẹ. Tuy nhiên, dù có bị đẩy mạnh, âm thanh phát ra chắc chắn không phải là một bản nhạc hùng tráng. Vì vậy, sự xuất hiện của anh ta vô cùng ồn ào.

Cùng lúc đó, tiếng cọ xát trên sàn nhà nghe thật rùng rợn và đáng ngại. Sssssssssssssssssssssssssssssssss. Seojun đặt lọ dầu mè đang cầm xuống khi cảm nhận được một bóng người lạnh lẽo đang tiến đến từ phía sau. Anh quay đầu lại, nhìn theo ánh mắt của Yohann, người đang ngồi đối diện anh, nhấm nháp một quả dưa chuột đến nỗi má phồng lên. Người bước ra từ màn sương xám sáng chói là một ông lão với những đốm đồi mồi trên mặt.

Trông ông ta vụng về với nhiều lớp quần áo mỏng, nhưng cổ tay và mắt cá chân lại thon thả, trông như chỉ toàn xương, và được bao phủ bởi lớp da nhăn nheo. Đôi giày dính đầy bùn kéo lê trên mặt đất cho thấy rõ dấu vết bước đi của ông lão. Đôi mắt ông mở to khi quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Dáng người cứng nhắc, vai căng cứng, khiến ông trông giống một bức phác thảo của một nhà điêu khắc nghiệp dư hơn là một người sống.

Rồi đôi môi nhăn nheo nặng nề hé mở. Một khối thịt đỏ ngấn mỡ di chuyển bên trong miệng, nơi thiếu vài chiếc răng.

"Lại nữa, lại nữa! Bọn khốn nạn ngu ngốc, yếu đuối và độc ác các ngươi lại đến rồi! Ugh, ugh! Các ngươi không được chọc giận cái cây bị nguyền rủa. Các ngươi phải cúi đầu thật thấp xuống chạm mặt nước và hạ mình xuống, ugh!"

Ông lão dậm chân và lảm nhảm một tràng những lời vô nghĩa điên cuồng. Nghe ông ta nói, Seojun mất hết cả cảm giác thèm ăn. Gã điên này trông giống hệt Seojun hồi cậu chào Christina và bạn bè cô ấy ở cửa hàng tiện lợi. Vô thức, phần thân trên của cậu nghiêng về phía ông lão.

"Trời đất ơi, Jim. Anh lại nói mấy lời vớ vẩn đó nữa. Anh đến đây để can thiệp vào chuyện của tôi à?"

Bà Stevie đặt chiếc khay sắt xuống bàn với một tiếng loảng xoảng. Trên khay có hai bát nước gạo nóng hổi. Bà tặc lưỡi, rồi đẩy bát nước gạo ra bàn và kẹp chiếc khay dưới cánh tay.

"Ông ấy là người địa phương, và ông ấy đang có dấu hiệu sa sút trí tuệ. Ông ấy thường im lặng, nhưng đôi khi lại hét lớn để làm người khác giật mình. À, và đây là dịch vụ không cần tiền boa."

Seojun nuốt nước bọt khó nhọc khi nhìn vào nồi nước cơm với những hạt gạo cháy khét. Dù sao thì anh cũng phải ở lại đây ít nhất một ngày. Anh nhanh chóng gật đầu khi nhìn làn hơi trắng bốc lên.

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Chứng mất trí nhớ là một căn bệnh thực sự đáng buồn.

Trong khi ông ấy và Johan đang mải mê ăn uống, bà Stevie dẫn ông già Jim ra khỏi phòng ăn. Không lâu sau, một người đàn ông trông giống con của Jim đến và đưa ông ấy đi.

Sau khi ăn xong, Seojun và Yohann xách hành lý nhẹ lên tầng hai. Nhà trọ của bà Stevie nằm ngay phía trên nhà hàng trong cùng một tòa nhà. Seojun bước lên cầu thang, nghĩ rằng nó trông giống như một nhà trọ bình dân. Trên tầng hai có năm phòng khách, một nhà vệ sinh chung và phòng tắm. May mắn thay, mặc dù tòa nhà đã cũ nhưng không hề bẩn thỉu. Có vẻ như họ rất chú trọng đến vấn đề vệ sinh. Theo lời đề nghị tha thiết của Yohann, họ thuê một phòng. Và tất nhiên, phòng đó cũng chỉ có một giường.

"......."

Haha.

Seojun, người đang nheo mắt nhìn quanh phòng, quay đầu lại và thấy một người đàn ông khó ưa đang ôm mặt. Yohan rụt rè, giả vờ xấu hổ. Thân hình đồ sộ của anh ta quằn quại như một con lươn trơn trượt, tạo nên một cảnh tượng khá khó coi. Seojun nhanh chóng vỗ nhẹ lưng bạn trai và ném túi xách lên giường.

"Chờ chút. Tôi sẽ đi lấy chăn và gối ở phòng bên cạnh."

Đây là vấn đề đã được hỏi ý kiến ​​bà Stevie từ trước. May mắn thay, vì căn phòng ngay bên phải phòng họ thuê đang trống, nên họ đã được phép lấy chăn ga gối đệm.

Tôi sẽ làm, Jun.

"Đủ rồi, lấy tạ ra khỏi túi đi..."

Yohan nở một nụ cười gượng gạo trước lời nhận xét đó. Seojun bước ra hành lang, cảm thấy có một khoảng cách nhỏ với người yêu của mình, người đã nhanh chóng thu dọn dụng cụ tập luyện ngay khi họ quyết định ở lại Tháp Believe vài ngày. Tuy nhiên, ngay khi đôi giày thể thao của anh chạm đất, có một tiếng kêu chói tai. Khi quay lại, anh thấy một cánh cửa hoàn toàn đóng kín ở cuối hành lang. Anh đã biết rằng căn phòng ở cuối hành lang không bao giờ trống. Vì vậy, việc cánh cửa mở ra đóng vào là điều tự nhiên. Tuy nhiên, anh bắt đầu nghi ngờ liệu sự trùng hợp không may này có thực sự là ngẫu nhiên hay không.

Tuy nhiên, chẳng phải hành động của một kẻ điên mới dám chạy đến cửa, đập cửa và hỏi tại sao ông ta đột nhiên khóa cửa chặt như vậy sao? Anh ta không thể mạo hiểm bị đuổi khỏi nhà trọ mà không có lý do. Nếu điều đó xảy ra, anh ta và Yohan sẽ phải trải qua vài ngày trong một chiếc xe tải, phơi mình dưới cái lạnh buốt giá. Đứng đó ngơ ngác, Seojun gieo rắc sự nghi ngờ vào một góc trong lòng và quay đi.

Mặc dù không phải là sàn nhà có hệ thống sưởi mà họ thầm mong chờ, Seojun và Yohann, sau khi nghỉ ngơi đủ, lục lọi trong túi xách, vứt bài vở lung tung rồi thong thả bước ra khỏi phòng. Nói đơn giản là họ cảm thấy buồn chán. Theo lời bà Stevie, người đang bóc vỏ đậu và đọc tạp chí trong phòng ăn, khi Tháp Tin Mừng bị bao phủ bởi sương mù, không chỉ internet không hoạt động mà ngay cả TV cũng không hoạt động tốt, có lẽ do sự cố tín hiệu.

"À, ít nhất chúng ta cũng có điện thoại bàn, nên nếu cần gì cứ báo cho tôi biết nhé. Còn việc chúng ta có liên lạc được với nhau hay không thì tùy thuộc vào số phận!"

Bà Stevie chỉ vào chiếc điện thoại trên quầy, tay cầm con dao. Chiếc điện thoại màu ngà đã cũ đến mức khó mà đoán được tuổi đời của nó.

"Nếu thể loại cuộc sống của chúng ta là trinh thám, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

"Vòng tròn khép kín?"

Ừ, đại loại thế.

Seojun, người đang trò chuyện rôm rả với Yohann và trao đổi những câu chuyện cười ngớ ngẩn, liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt lo lắng. Nếu không tìm được chủ đề hay trò tiêu khiển nào khác ở đây, cậu có thể sẽ bị mắc kẹt trong phòng với Yohann hàng ngày trời, phải đổ mồ hôi làm việc chân tay. Cậu muốn tránh điều đó bằng mọi giá. Tuy nhiên, như thể hiểu được ánh mắt đầy ẩn ý của Seojun, Yohann đột nhiên lên tiếng.

"Bà Stevie, ở đó có chỗ nào đáng để ghé thăm không? Tôi nghe nói gần đây có một cái hồ."

"hồ?"

Nghe Johan hỏi, bà Stevie đặt con dao đang dùng để bóc vỏ đậu xuống. Bà dùng tay nhặt những hạt đậu xanh bị văng ra, vừa nhìn qua nhìn lại vừa gật đầu như thể vừa nhận ra điều gì đó.

"À, nghĩ lại thì, chắc giới trẻ đang cảm thấy bồn chồn vì không có việc gì làm. Chờ một chút."

Bà Stevie lau vội lòng bàn tay vào tạp dề rồi đứng dậy. Sau đó, bà đứng trước cầu thang dẫn lên tầng hai và hét lớn.

"Alexandra! Alexandra, xuống đây!"

Đó là một giọng nói vang dội, âm vang đến mức người ta tự hỏi làm sao một âm lượng lớn như vậy lại có thể phát ra từ một cơ thể không hề có thịt. Tuy nhiên, không có tiếng trả lời nào cho tiếng gọi của bà Stevie. Ngay khi Seojun đang gù lưng vì nhìn thấy bà ta, người dường như đang hét vào không khí, cuối cùng tiếng bước chân dậm mạnh vang lên từ tầng hai.

Đó là một người đàn ông tóc dài, vẻ ngoài luộm thuộm, bước xuống với tiếng động lớn, như thể đang đi bằng gót chân. Mái tóc đen nhánh pha chút tím của ông ta buông dài đến tận thắt lưng; những sợi tóc thô ráp, rối bù xoắn lại, tạo nên một bóng đen che phủ đôi má hơi hốc hác của ông ta. Mặc dù má ông ta hóp lại, nhưng cằm và chóp mũi lại tròn, tạo cho ông ta một vẻ ngoài độc đáo, trông già hơn hoặc trẻ hơn nhiều tùy thuộc vào góc nhìn.

Bà Stevie kéo tay người đàn ông mặc quần áo màu xám xịt và dẫn ông ta ra trước mặt Seojun và Yohan.

"Alexandra, đây là thời điểm hoàn hảo. Khách muốn ngắm hồ, vậy cô có thể hướng dẫn họ được không? Đừng đi quá sâu vào trong; khu vực rìa ngoài là được rồi."

"Dì ơi. Nếu dì làm vậy đột ngột thì cháu thấy bất tiện quá. Dì biết đấy, cháu có lịch trình riêng của mình mà."

Alexandra, với vẻ mặt rối bời, phản đối bằng giọng nhỏ như kiến. Nhưng bà Stevie chỉ cười khẩy.

"Lịch trình của cậu! Nếu cậu lại nói về cái 'lịch trình' ôm ấp mấy thứ linh tinh đó nữa thì tớ nói cho cậu biết, hôm nay coi như vô vọng rồi."

Bạn quá đáng rồi đấy.

Lời phản đối rụt rè của Alexandra hoàn toàn không có tác dụng. Tuy nhiên, Seojun lại cảm thấy nhói tai mỗi khi nghe thấy từ "hồ" mà họ thường xuyên nhắc đến. Với vẻ mặt khó chịu, anh hỏi bà Stevie.

"Khoan đã, bà Stevie. Nơi bà nghe nói về cái cây bị nguyền rủa lúc nãy không phải là hồ, đúng không ạ?"

#272

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Trên đời có một câu tục ngữ rất hay rằng, "Ngay cả khi băng qua cầu đá, hãy gõ nhẹ vào cầu trước." Tuy nhiên, nếu được hỏi Seo-jun có sống theo câu nói đó không, anh ấy có lẽ sẽ phản bác rằng không ai có thể hoàn hảo cả. Bà Stevie xua tay gạt đi câu hỏi của anh, nhưng lời nói và hành động của bà lại không khớp nhau.

"Jim, lão già đó lại làm vỡ đầu một chàng trai trẻ đẹp trai rồi! Không sao, không sao. Nó có thể là cháu trai tôi, nhưng nó đã lảng vảng quanh chỗ đó nhiều năm rồi. Nó lúc nào cũng đi lang thang quanh hồ. Tôi đã bảo với nó là chỗ đó gần lắm, nó có thể đi rồi quay lại ngay."

Lưng gù của Alexandra thẳng lên sau khi bị đánh vài phát. Tất nhiên, trái tim của Seojun vẫn tan nát.

"Không sao nếu cậu không dẫn đường cho chúng tôi. Chúng tôi định quay về phòng và không ra ngoài trừ giờ ăn. Đúng không, Yohan?"

Con mắt trái đen nhánh của anh ta sáng lên. Seojun lè lưỡi và làm động tác như đang cắt cổ họng, như thể anh ta không biết mình sẽ làm gì nếu không nhận được câu trả lời mình muốn. Yohann nhìn cử chỉ khó coi của người yêu với ánh mắt trìu mến. Ánh mắt ấy ấm áp như ánh mặt trời, khiến Seojun cảm thấy xấu hổ về bản thân. Anh ta khéo léo rụt lưỡi vào trong miệng và nhẹ nhàng đan hai tay vào nhau.

"Jun, nếu đó thực sự là điều em muốn, anh nói là được thôi, nhưng... kiểu ăn uống đó không tốt cho sức khỏe của em. Em cần phải tiêu hóa được những thứ đó."

Sau đó, hắn ta lén lút xoa bụng dưới của Seojun. Khi lòng bàn tay ấm áp chạm vào, Seojun nhanh chóng rụt lại. Tai cậu đỏ ửng, và cậu lườm Yohan. Trong khi đó, bà Stevie, người đã chứng kiến ​​những trò hề ngớ ngẩn của họ, nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

"Được rồi, món đó không có trong thực đơn thường lệ, nhưng nếu anh/chị đi đến bờ hồ với cháu trai tôi, tối nay tôi sẽ làm món thịt ba chỉ heo cho bữa tối. Anh/chị thấy sao?"

"Đúng như dự đoán, người ta nên đi bộ sau khi ăn. Sao lại cứ ru rú trong phòng mãi được chứ?"

"Chẳng phải nói song ngữ là phép lịch sự cơ bản của người hiện đại sao?" Seo-jun vui vẻ hét lên, quay sang Alexandra.

"Được rồi, Alexandra. Hãy dẫn đường cho tôi nhanh lên."

Alexandra, với mái tóc che gần hết mặt, nhíu mày. Nhìn vẻ mặt khó chịu của cô, có vẻ như Seojun đối với cô là một người quá hướng ngoại. Đó quả là một sự hiểu lầm nực cười.

***

Tòa tháp Believe được bao quanh bởi một khu rừng ở rìa, vì vậy cái tên "Tháp" nghe có vẻ hơi khoa trương. Trước hết, tòa nhà này cũng khá thấp.

Hãy cẩn thận khi bước đi. Con đường dẫn vào rừng rất lầy lội.

Ngay cả khi rời khỏi nhà hàng sau khi trao đổi tên và chào hỏi nhanh chóng, Alexandra vẫn bước đi với đầu cúi thấp. Cô ấy di chuyển khá khéo léo mà không va phải bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, Seojun, không có tài năng như Alexandra, đã làm theo lời khuyên của cô ấy và bước đi thận trọng. Anh không thể tránh khỏi việc đế giày thể thao của mình bị bẩn, nhưng anh cũng không muốn gấu quần của mình bị bẩn. Mặt khác, Johan bước đi với những bước dài, gần như nhún nhảy, và nhìn xung quanh; anh thở dài và hỏi Alexandra một câu.

"Alexandra, sương mù hình như đã tan bớt so với lúc nãy rồi. Với tốc độ này, chẳng phải sương mù trên đường cũng sẽ sớm tan hết sao?"

Nghe lời Johan, Seojun chăm chú nhìn vào gáy người dẫn đường đang bước đi phía trước. Mái tóc thô, gợn sóng nổi bật. Nghĩ lại thì, tình hình bây giờ tốt hơn nhiều so với lúc họ không thể nhìn thấy gì phía trước. Tất nhiên, ngay cả lượng sương mù này cũng đủ nguy hiểm để lái xe, nhưng nếu thời tiết quang đãng hơn với tốc độ này, họ sẽ có thể rời Tháp Tin Tưởng sớm hơn dự kiến. Tuy nhiên, Alexandra lắc mặt tái nhợt sang một bên và đáp lại với vẻ ảm đạm.

Ở đây lúc nào cũng vậy. Tôi không biết tại sao, nhưng nó đã như thế từ rất lâu rồi. Nếu bạn rời khỏi Tháp Tin Tưởng, sương mù vẫn sẽ rất dày đặc.

Đó là một giọng nói khiến người ta cảm thấy ảm đạm chỉ cần nghe thôi. Quan điểm của anh ta tiêu cực đến mức khiến Seojun muốn phớt lờ chúng ngay lập tức. Nhưng Alexandra là ai? Cô ấy là người địa phương. Thật khó để coi thường lời nói của người bản xứ. Seojun cố gắng không quên thân phận người ngoài của mình, chỉ là một lữ khách qua đường.

Anh ta cẩn thận che giấu cảm giác khó chịu dưới lưỡi và quan sát kỹ khuôn mặt của Alexandra, nơi mà sương mù không thể che khuất hoàn toàn. Làn da của cô có màu xanh tái nhợt, phản ánh việc cô đã lâu không nhìn thấy mặt trời, và tư thế của cô, với chiếc cổ cúi gập như con rùa, hé lộ phần nào lối sống thường nhật của cô.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là thân hình của Alexandra không quá béo cũng không quá gầy, mà có sự cân đối tuyệt vời giữa thịt và cơ bắp. Một vóc dáng cân đối như vậy không thể có được nếu người ta bỏ bê sức khỏe. Alexandra là một chàng trai trẻ có tính cách khá khó hiểu, không khác gì Jim, người đã liên tục nói những điều vô lý đáng ngờ.

Bạn lo lắng về mọi thứ.

Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi Seojun. Có phải vì sương mù dày đặc không? Anh sững sờ trước sự nhạy cảm thái quá của chính mình. Trí tưởng tượng hoang đường kiểu gì thế này, khi mà người già bị sa sút trí tuệ, lại là cháu trai của chủ quán ăn chứ?

Điều tương tự cũng đúng với cái cây bị nguyền rủa mà Jim, ông lão bị chứng mất trí nhớ, đã nhắc đến. Trên thực tế, bất kể bạn đến khu phố nào, chỉ cần bước ra khỏi thành phố một chút, bạn chắc chắn sẽ tìm thấy một hoặc hai câu chuyện tương tự. Lấy Tom Tit Tot làm ví dụ; chẳng phải có vô số những câu chuyện và truyền thuyết kỳ lạ đang tuôn trào sao? Nếu cái cây bị nguyền rủa là có thật, con chuột lang của Cynthia sẽ là một con chuột lang siêu phàm với gen bị đột biến do phóng xạ. Seojun chế giễu ảo tưởng vô lý đó.

Trong khi Seojun đang tức giận sôi máu, Yohan thong thả tận hưởng làn gió ẩm mát. Anh ta thỉnh thoảng lại hành động như vậy, như thể để tạo ra một bầu không khí thoải mái mà không cần lời nói hay cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, ẩn sâu trong sự nghi ngờ và cảnh giác, Seojun không dễ dàng chấp nhận sự quan tâm của bạn trai mình. Một cảm giác hối hận muộn màng dâng trào trong tim anh.

Vậy là cậu ta khéo léo luồn tay qua kẽ ngón tay của Johan. Những ngón tay thon dài của cậu đan vào bàn tay rắn chắc ở từng khớp. Rồi, nắm tay nhau và bước đi nhịp nhàng, họ cùng nhau dạo bước như thể đang tận hưởng một buổi hẹn hò tại một địa điểm du lịch mà họ đã cố tình tìm đến. Mặc dù mặt đất đầy những vũng bùn có thể nhanh chóng làm bẩn giày và gấu quần nếu không cẩn thận, và quần áo của họ sẽ bị ẩm ướt vì không khí ẩm, nhưng mọi chuyện không tệ như họ tưởng.

Đó là thời điểm Seojun đang thực hành tư tưởng của Đại sư Wonhyo. Alexandra, người đang đi phía trước, nắm chặt một chiếc radio kiểu cũ trong tay trái và chỉ tay về phía trước bằng tay phải.

Tôi đã đến nơi rồi.

Alexandra vội vã né sang một bên và cúi đầu thật thấp. Tuy nhiên, khung cảnh tráng lệ trải dài trước mắt quá ngoạn mục đến nỗi thái độ khép kín của cô hầu như không ai để ý đến.

Khi tôi đi dọc con đường phủ nhẹ lớp đất ẩm, lá rụng và cỏ, hai bên là những hàng cây bách xù cao vút rậm rạp, một lớp sương mù dày đặc bao phủ. Sương mù vẫn chưa tan, trông như thể những đám mây đã giáng xuống mặt đất. Ngay cả thời tiết mơ hồ như vậy cũng chỉ là một yếu tố tô điểm cho mặt hồ sâu thẳm. Trong khoảnh khắc đó, dường như chính bầu trời đã đổ xuống đường chân trời trải rộng.

Mặt nước tĩnh lặng, không một bóng chim, và một luồng không khí lạnh lẽo pha lẫn mùi cá bốc lên, thoảng qua chân anh. Seojun tiến lại gần, bước trên đất đá, và nhìn xuống mặt nước phẳng lặng. Bóng cây phản chiếu trên mặt nước tựa như một bức tranh sơn dầu duy nhất.

"dưới......."

Seojun hít một hơi không khí lạnh và ngắm nhìn hồ nước bao la. Vô vàn nỗi lo lắng đang giày vò tâm trí anh tan biến trong chớp mắt. Đây có phải là điều người ta thường gọi là vẻ đẹp hùng vĩ của thiên nhiên? Đó là một cảnh tượng mà anh sẽ không bao giờ được thấy nếu cứ mãi ở lì trong căn phòng trọ.

Và chỉ đến lúc đó Seojun mới nhớ lại những lời mình đã từng nói lắp bắp không mạch lạc với Yohan. Cậu đã ước một điều dưới ánh trăng lạnh lùng tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời đêm đen kịt, thậm chí còn chưa kịp cởi bỏ bộ quần áo dính đầy máu. Cậu ước được ăn những món ăn ngon, đi du lịch xa, xem những bộ phim mới nhất, hoặc tìm kiếm những phong cảnh hùng vĩ. Chẳng phải chính cậu đã nói điều đó sao?

Đó chỉ là những ước muốn giản dị, nhưng vì sợ hãi mà chẳng đạt được gì. Anh liếc nhìn sang một bên. Anh nhìn chằm chằm vào Yohan, người đã lôi anh ra ngoài một cách thô bạo. Đôi mắt của người yêu anh – vừa tàn nhẫn vừa trìu mến, trong veo như bầu trời và đen sâu thẳm như biển cả – tỏa sáng màu xanh thẳm. Seojun không hề hối hận vì đã mất đi thị lực dù chỉ một phút giây. Sau khi đã trả giá để có được một cuộc sống đích thực, anh không thể nuôi dưỡng thêm lòng tham nào nữa. Tuy nhiên, thỉnh thoảng, khi nhìn thấy bóng dáng phản chiếu rõ ràng trong mắt Yohan, anh lại cảm thấy một nỗi tiếc nuối rằng mình không thể đáp lại điều tương tự.

Vậy là cậu vòng tay ôm lấy cái cổ rắn chắc và kéo. Cho dù đôi cẳng tay thon dài ấy có thực sự sở hữu sức mạnh đáng gờm hay không, Yohan vẫn bị kéo lê một cách bất lực. Trán lạnh của họ khẽ chạm vào nhau. Cổ họng cậu ngứa ran, má ửng hồng. Seojun không hề cố tình che giấu những cảm xúc này.

Cảm ơn vì đã đưa tôi đến đây, Johan.

Mũi Johan lướt nhẹ qua vầng trán trắng ngần của cô, và cuối cùng, đôi môi mềm mại áp chặt vào môi cô. Anh đáp lại, vừa xoa nhẹ dái tai cân đối của mình bằng ngón tay cái.

"không có gì."

Chính Alexandra là người dẫn họ đến hồ, nhưng cô ấy giữ im lặng. Đó là một lựa chọn khôn ngoan.

Ngay cả sau đó, Seojun và Yohann vẫn tiếp tục giữ liên lạc chặt chẽ nhất có thể trong giới hạn không để người khác nhìn thấy. Giữa khoảng cách gần gũi và thân mật đó, Alexandra dành thời gian nghịch chiếc bộ đàm mà cô mang theo.

Tuy nhiên, khi Seojun đang đi dạo và trò chuyện bên hồ, anh phát hiện ra một vật trông giống như một túp lều nhỏ ở phía đối diện. Anh có những ký ức không mấy tốt đẹp liên quan đến những túp lều. Seojun vội vàng gọi Alexandra. Anh phải lập tức xác minh xem đó có phải là nơi ẩn náu bí mật của tên sát nhân hàng loạt hay không.

"Alexandra!"

"Cái gì thế này?"

Anh ta, người đang chăm chú lắng nghe radio với vẻ mặt u ám, giật mình. Đôi má tái nhợt của cô dường như phản ánh tâm trạng của Alexandra. Tuy nhiên, Seojun không phải là người nhạy cảm đến mức để ý đến cảm xúc của một người hoàn toàn xa lạ mới quen ngày hôm qua. Anh ta kéo chiếc cổ tả tơi của Alexandra lại gần hơn.

"Hừ!"

Vì thế, Alexandra đánh rơi bộ đàm và hét lên một tiếng rụt rè. May mắn thay, nhờ vào sự nhanh trí đáng ngạc nhiên của Johan, chiếc bộ đàm cổ đã cũ kỹ không biến mất xuống mặt hồ xanh nhạt. Seojun đặt một chiếc bộ đàm trông quen thuộc vào tay Alexandra.

Chúng ta phải cẩn thận. Có một cái hồ ngay cạnh đó.

"Không. Đó không phải là lỗi của tôi..."

Anh ta tiếp tục đưa ra một vài lời khuyên nực cười, và Alexandra trông vô cùng bất bình khi nghe thấy điều đó. Tuy nhiên, thay vì an ủi cô, Seojun lại chỉ tay về phía bên kia hồ.

"Những chuyện vặt vãnh như vậy không quan trọng. Quan trọng hơn, Alexandra! Đó là cái gì vậy? Chắc chắn đó không phải là chỗ nghỉ ngơi cho chim, phải không? Nó quá lớn để làm vậy. Hahaha."

Tôi cố gắng pha trộn những câu chuyện cười và tiếng cười một cách vui vẻ, nhưng tất cả những gì còn lại chỉ là một bầu không khí gượng gạo. Tuy nhiên, khi nghe thấy câu hỏi, khuôn mặt tái nhợt của cô ấy lập tức đỏ bừng. Khuôn mặt cô ấy, xỉn màu và ửng đỏ không đều, trông thật kinh khủng. Alexandra há hốc miệng như cá vàng. Ngay cả khi Seojun và Yohan áp tai vào hai bên thái dương cô, người ta chỉ nghe thấy tiếng thở hổn hển của cô. Cuối cùng, một giọng nói thảm thiết như cánh đồng lúa khô hạn khẽ khàng cất lên.

"Nó, nó là... căn cứ bí mật của tôi."

#273

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Một căn cứ bí mật!

Seojun quay sang nhìn Alexandra với vẻ mặt kinh ngạc. Mặc dù vẻ ngoài khiến người ta khó đoán được tuổi tác của anh ta, nhưng có một điều chắc chắn: anh ta không phải là một đứa trẻ. Anh ta có thể khẳng định rằng Alexandra hoặc là bằng tuổi hoặc lớn hơn mình. Khi Alexandra bắt đầu nói về một căn cứ bí mật, Seojun quên mất mình đang được dẫn dắt và giữ khoảng cách với cô ấy. Ánh mắt thô lỗ, đầy nghi vấn liếc nhìn Alexandra. Cô lấy mu bàn tay che mặt, vẻ mặt đau đớn tột cùng. Sau đó, cô lẩm bẩm như thể đang tìm cách bào chữa.

"Tôi chỉ đến đây mỗi khi cảm thấy ngột ngạt ở nhà thôi. Chẳng có gì lạ cả. Tôi chỉ sợ có chương trình phát thanh nào đó phát đến..."

Thực ra, anh ấy không cần phải giải thích tình hình cho Seojun và Yohann, nhưng xét theo cách anh ấy cứ thao thao bất tuyệt về những điều mà họ thậm chí còn chưa hỏi, có vẻ như anh ấy là kiểu người dễ bị áp lực.

"Tôi cho rằng những kẻ giết người như anh em nhà Frank không phải là chuyện thường thấy."

Ban đầu, do khoảng cách và sương mù che khuất, Seojun khó có thể ước lượng được kích thước của căn nhà gỗ. Mặc dù thoạt nhìn nó có vẻ nhỏ, nhưng anh lại nghĩ đó chỉ là ảo ảnh. Tuy nhiên, sau khi bình tĩnh lại và đứng yên quan sát phía bên kia, anh dễ dàng nhận ra rằng căn nhà gỗ không phải là một công trình ấn tượng. Thay vào đó, nó giống như một món đồ chơi hiệu năng cao, đúng như Alexandra đã thú nhận đó là một căn cứ bí mật. Tóm lại, anh đã phản ứng thái quá, cảm thấy tội lỗi từ trước. Cảm thấy xấu hổ, Seojun đi lại với hai tay khoanh sau lưng mà không rõ lý do.

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Suy cho cùng, mỗi người đều có những sở thích và gu thẩm mỹ khác nhau.

Sau đó, giả vờ tỏ ra trang trọng, ông ta nói thêm điều này.

"Cậu thật chu đáo, Jun. Đó là điều tuyệt vời ở cậu. Thật cảm động."

Johan lên tiếng từ bên cạnh, đồng ý rằng điều đó không sao cả. Tuy nhiên, Alexandra, khi chứng kiến ​​vẻ mặt kinh ngạc của Seojun, đã không dễ dàng tin lời anh ta. Anh ấy gặp khó khăn trong việc bắt chuyện với người lạ, nhưng không phải là anh ấy thiếu óc phán đoán. Alexandra rũ vai xuống, trông có vẻ mệt mỏi ngay cả sau cuộc vật lộn.

"Đúng vậy."

Có phải vì khuôn mặt vuông vức của anh ta không? Mặc dù Alexandra trông có vẻ uể oải, Seo-jun chỉ đứng cách cô vài bước và không hề an ủi cô. Thay vào đó, anh nhớ lại những gì đáng lẽ anh phải kiểm tra ngay khi đến hồ.

"Alexandra à, nhân tiện, cái cây bị nguyền rủa kia là loại cây gì vậy?"

Ngay khi vừa đến khu rừng, khung cảnh tráng lệ của hồ nước, vượt xa mọi tưởng tượng, đã khiến anh bỏ lỡ điều quan trọng nhất. Khi sự phấn khích mà anh cảm thấy lúc nhìn thấy hồ nước lắng xuống và sự cảnh giác đối với Alexandra giảm bớt, anh mới nhắc đến cái cây bị nguyền rủa. Tất nhiên, ý định của Seojun hoàn toàn là tìm ra nó trước và tránh xa nó. Điều đó không hề xuất phát từ sự tò mò nham hiểm. Tuy nhiên, là người bản địa của Tháp Niềm Tin, Alexandra đã hiểu lầm hoàn toàn. Từ góc nhìn của cô, việc Seojun và Yohann thưởng thức bữa ăn và ngắm nhìn hồ nước trông giống hệt như những du khách bình thường.

Alexandra xoắn mái tóc đen xoăn, thô ráp của mình giữa các ngón tay và chỉ vào một cây bách xù gần hồ. So với những cây khác, thân cây này dày bất thường, và lá của nó mọc nhọn như gai. Đó không phải là đặc điểm kỳ lạ duy nhất. Phần rễ của cây bách xù này ăn sâu xuống đất có màu đen kịt một cách bất thường.

Bất chợt, một cơn gió mạnh thổi qua. Mái tóc dài đen nhánh điểm chút tím của hắn bay phấp phới. Với vẻ mặt nghi ngờ như trước, hắn khoanh tay ôm lấy mình và cúi đầu xuống.

"Chính là cái cây này. Có rất nhiều lời đồn kỳ lạ xoay quanh nó—rằng nó bị nguyền rủa, hoặc đứng dưới bóng cây sẽ được toại nguyện... Có lẽ là vì quá nhiều người đã chết dưới gốc cây này. Suy cho cùng, cái chết thường tạo ra những lời đồn kỳ quặc."

Một cái cây bị nguyền rủa và một cái cây ban điều ước—chẳng phải hai điều đó quá mâu thuẫn sao? Dường như Johan cũng có cùng câu hỏi đó trong đầu. Anh nhìn xuống đỉnh đầu của Seojun và nói với Alexandra.

Dù vậy, việc ban lời nguyền và điều ước chẳng phải là hoàn toàn trái ngược với ý nghĩa của nó sao?

"Tôi cũng nghĩ vậy. Vậy nên, đó có lẽ chỉ là tin đồn thôi."

Alexandra chấp nhận mà không phản kháng. Anh ta do dự, nhìn chằm chằm vào cây bách xù bị nguyền rủa nhưng tráng lệ, cây có khả năng ban điều ước.

"Chỉ có một điều chắc chắn. Đứng dưới gốc cây này có nghĩa là cái chết có thể lây lan, và để tránh bị lây nhiễm, bạn phải thể hiện sự tôn trọng đối với người đã khuất."

"Tôn trọng người đã khuất?"

"Vâng. Tôi nghe nói có một người phụ nữ đã tự tử bằng cách treo cổ trên cái cây này từ rất lâu rồi. Chuyện đó xảy ra lâu đến nỗi không những lý do bà ấy tự tử không được biết đến, mà ngay cả tên của bà ấy cũng đã bị lãng quên."

Mu bàn tay run rẩy của cô trắng bệch. Alexandra nắm chặt chiếc radio, các khớp ngón tay phồng lên, và nhìn chằm chằm ra hồ. Ánh mắt lo lắng, dao động của cô dường như không hướng về hiện tại, mà là về quá khứ xa xôi.

"Nơi này vốn không có nhiều người qua lại. Vì vậy, xác người phụ nữ đã treo trên cây bách xù rất lâu. Tuy nhiên, mùa đông giá rét đã đến trước khi xác bà ta kịp phân hủy hoàn toàn. Bà ta cũng chẳng khác gì. Nhưng, xét đến những gì sẽ xảy ra sau đó, thà để bà ta bị thú dữ ăn thịt còn hơn."

Một giọng nói ảm đạm hòa lẫn vào màn sương mù. Tiếng nước bắn tung tóe, những gợn sóng nổi lên trên mặt hồ. Có phải một con cá nào đó dưới đáy hồ đang quẫy đuôi?

"Người ta nói đó là những thanh niên trẻ. Sẽ tốt hơn nếu đây chỉ là một truyền thuyết hay một câu chuyện dân gian, nhưng thật không may, điều này lại thực sự xảy ra... Chắc hẳn một trong những điều bất hạnh là những kẻ đầu tiên phát hiện ra thi thể người phụ nữ lại là những kẻ thấp hèn nhất. Những thanh niên đó đã đối xử với xác chết một cách cẩu thả. Chúng chơi đùa với nó như một món đồ chơi."

Do đó, Alexandra khẳng định chắc chắn rằng nếu có lời nguyền nào xảy ra, thì hẳn là vào chính khoảnh khắc đó. Mối quen biết giữa họ rất ngắn ngủi, nhưng xét đến tính cách của Alexandra, rõ ràng đó là một sự việc hiếm hoi. Anh ta tiếp tục nói mà không hề tỏ ra vui mừng hay nhẹ nhõm.

"Và tất cả bọn họ đều chết, không một ai ngoại lệ. Dưới gốc cây này..."

Nghe xong câu chuyện về cây bách xù, Seojun không nói một lời mà nắm lấy cổ tay Yohann và lùi xa khỏi nguồn gốc của lời nguyền. Vẫn còn bất an, anh ta khom cổ như một con chuột hoảng sợ và lo lắng nhìn xung quanh. Hàm răng trắng bệch của Seojun va vào nhau lập cập. Không thể tránh khỏi. Họ có quá nhiều kinh nghiệm xúc phạm người chết! Bắt đầu từ hài cốt của Richard, số lượng người đã xúc phạm hầu như không quá hai bàn tay.

Sẽ thật rắc rối nếu một hình người làm bằng bột từ cuốn sách "Making a Perfect Lover" lại được coi là một người thật.

Seojun, người trong lòng thậm chí không coi Hugh, Wendrick và Pretty là con người, liếc nhìn cây bách xù với vẻ mặt mệt mỏi. Dường như nó tỏa ra một luồng khí kỳ lạ. Một cái cây gieo rắc cái chết liệu có thực sự sở hữu sự linh hoạt? Anh không thể chắc chắn.

Alexandra, cổ họng khàn đặc vì nói chuyện lâu, nuốt nước bọt vài lần trước khi nhận thấy những du khách mà cô vừa hướng dẫn đang đứng ở khá xa. Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt Alexandra. Cô ngồi xổm xuống, khóe môi khẽ giật.

"Đây là lần đầu tiên tôi gặp được người thực sự lắng nghe một câu chuyện như thế này."

"Có phải đó là lời nói dối không? Tôi đang nói rằng ý định của anh là lừa gạt một du khách vô tội để trục lợi bất chính!"

Giọng anh ta, vốn đã lên đến đỉnh điểm, bỗng nghẹn lại. Seojun reo lên vui sướng, tràn đầy hy vọng. Tuy nhiên, thay vì thú nhận những ý đồ xấu xa của mình, Alexandra đã dẫm đạp lên giấc mơ trơ trẽn đó bằng đôi chân lấm lem bùn đất của cô ta.

"Điều đó không thể nào là sự thật. Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật."

"Chết tiệt."

Seojun cắn môi như một tên tiểu nhân và buông ra một lời chửi rủa. Nghe vậy, Yohan, người đang đỡ lấy thân hình đang loạng choạng của Seojun, vòng tay qua đôi vai rắn chắc của cậu và nhẹ nhàng ấn môi dưới của cậu bằng ngón tay cái.

"Jun, nói đi. Lỡ cậu bị đau môi thì sao?"

"Johann, cậu không lo lắng sao? Tớ đang nói về cái cây đó. Nếu chúng ta bị nó bắt, chúng ta sẽ tiêu đời, tiêu đời luôn! Thoát khỏi thực tại!"

Thái độ tử tế của cậu ấy đáng được cộng thêm điểm, nhưng điều họ cần lúc này là một cách để thoát khỏi lời nguyền không phân biệt đối tượng của cái cây. Tuy nhiên, không giống như Seojun, người đã lo sợ từ trước, Yohan vẫn giữ được sự bình tĩnh. Thái độ táo bạo của cậu ấy khiến một suy nghĩ khó chịu nảy sinh trong đầu Seojun. Anh nuốt nước bọt và hỏi bằng giọng dò xét, nhẹ nhàng.

"John, anh đã chuẩn bị gì chưa? Ví dụ như thánh giá, tỏi, nước thánh... những thứ tương tự?"

Đương nhiên, Seojun biết rằng vật dụng kỳ lạ nhất trong túi của mình là một quả tạ. Hơn nữa, cậu cũng không quên rằng thứ chất lỏng dùng để đánh bại con quái vật ngoài không gian là nước chanh, chứ không phải nước thánh. Tuy nhiên, trái tim con người vô cùng yếu đuối và xảo quyệt, dễ dàng trở nên phụ thuộc vào điều đó. Đôi mắt đen láy của cậu rưng rưng khi ngước nhìn Yohan. Ngay lúc đó, yết hầu nam tính của Yohan nhấp nhô rõ rệt. Anh nhẹ nhàng vuốt ve đôi mí mắt được tô điểm bởi hàng mi dày và mỉm cười dịu dàng.

"Cái gì? Jun, chúng ta vô tội. Chúng ta không có gì phải giấu cả."

"...Gì?"

Seojun, đến nỗi quên cả chớp mắt, trừng mắt nhìn vào miệng bạn trai mình. Điều nực cười là Yohann không hề rút lại hay sửa lời nói của mình. Thật đáng ngạc nhiên, anh ấy lại chân thành.

Seojun thở dài một hơi dài và đẩy môi Yohann ra. Lúc này, mọi chuyện trở nên rõ ràng như pha lê rằng đây là một bộ phận có thể phun ra những lời vô nghĩa chỉ bằng một cú chạm nhẹ. Thoát khỏi vòng tay của cỗ máy tạo ra những lời vô nghĩa, anh thở dài nặng nề. Alexandra mất hứng thú khi Seojun và Yohann nói chuyện với nhau và nghịch chiếc bộ đàm. Seojun gãi lông mày bằng ngón trỏ và nhìn chằm chằm vào cây bách xù.

"Theo lẽ thường, điều đó có nghĩa là chúng ta không nên đối xử thiếu cẩn trọng với những người đã chết dưới gốc cây đó."

Không cần thiết phải hành động tàn nhẫn như Johan, nhưng xét về vẻ bề ngoài, cũng không cần phải lo lắng sợ bị nguyền rủa. Hơn nữa, vì tôi đã nhận diện rõ ràng đó là loại cây gì, nên tôi sẽ an toàn miễn là tôi cư xử cẩn thận và giữ khoảng cách trong suốt thời gian còn lại ở đây.

Mỗi khu phố đều có những câu chuyện riêng. Điều đó chẳng có gì mới lạ cả.

Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi đã quyết định được món ăn. Chẳng mấy chốc, trong đầu Seojun chỉ toàn hình ảnh chiếc chảo gang nóng hổi, ​​than hồng, dầu nóng và thịt heo đang sôi sùng sục. Xét đến thực đơn mà Yohann đã gọi, chắc chắn sẽ có rất nhiều rau để cuốn. Anh gọi Alexandra bằng giọng nói ranh mãnh và quyến rũ.

"Alexandra, chúng ta quay lại thôi. Samgyeop—không, bà Stevie—sẽ đợi chúng ta trở về."

À, đúng rồi.

Alexandra do dự, phủi bụi trên người rồi đứng dậy. Ngay lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ con đường dẫn về Tháp Tin Tưởng. Những tiếng la hét chói tai vang vọng qua lại như bằng chứng của sự bất hòa. Cuối cùng, họ xuất hiện, xuyên qua màn sương mù, mặc áo vest đỏ.

#274

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Justin, tôi phải nghe những lời ảo tưởng của cậu đến bao giờ nữa? Dừng lại đi! Hãy giữ những suy đoán ngớ ngẩn đó cho riêng mình! Tôi đã nói với cậu nhiều lần rồi, nhưng..."

Giọng nói trầm thấp, gào thét bỗng im bặt, và một ánh mắt sắc bén lập tức ập đến. Theo bản năng, người ta thường quan sát đám cháy từ xa; khi ngọn lửa bùng lên ngay trước mặt, người ta nên chạy trốn mà không ngoảnh lại. Tuy nhiên, rắc rối lại ập đến ngay tại vị trí tôi cần dùng làm đường thoát thân, nên đây thực sự là một tình huống khó khăn.

Nhóm người gồm hai người đàn ông và một người phụ nữ không ai khác ngoài Channel J. Julian dẫn đầu, một người đàn ông có vẻ ngoài phong trần lùi lại phía sau anh ta một chút, và người phụ nữ đi cuối cùng, mang theo hành lý. Họ có vẻ hơi bối rối trong giây lát, như thể không ngờ lại có khách bên hồ. Người đầu tiên nhận ra họ là Julian, người mà họ đã chào hỏi trước đó.

"À, người mà chúng ta đã gặp lúc nãy! Thật không ngờ là chúng ta lại gặp nhau ở một nơi như thế này."

Hắn mím chặt đôi môi méo mó và tiến lại gần với nụ cười thân thiện. Tuy nhiên, trên khuôn mặt Julian vẫn còn hơi ửng đỏ, khóe mắt khẽ giật. Dường như hắn chưa kịp lau đi cơn giận và giả vờ bình thản. Như thể nhận ra điều đó, hắn khẽ lẩm bẩm một lời chửi rủa.

Vâng, tôi đã gặp bạn lúc nãy. Nhờ bạn mà tôi có được phòng.

"Không có gì cả, không đến mức đó."

Seojun chào hỏi nhẹ nhàng. Giờ thì giả vờ như không quen biết anh ta thì đã quá muộn. Anh không hề ngạc nhiên trước bản chất hai mặt của Julian. Thật không may, anh đã gặp quá nhiều người khác biệt giữa bên trong và bên ngoài.

Tôi có thể đoán được anh chàng này có tính cách như thế nào.

Seojun, người đang chăm chú quan sát khuôn mặt mộc của Julian, đột nhiên liếc nhìn Yohan. So với anh ta, người đàn ông tên Yohan Gentil thật sự rất kiên định... Má anh ta dường như nóng bừng khi ngước nhìn Yohan với ánh mắt đầy tự hào. Yohan, người đang quan sát Julian với vẻ thích thú, khẽ quay đầu và chỉ há hốc mồm. Câu hỏi "Tại sao?" vụt vào tai một cách lặng lẽ và dễ dàng.

Seojun, người vừa cảm thấy tự hào trong giây lát, bỗng chốc trở lại thực tại như bị dội gáo nước lạnh và nhanh chóng cảm thấy bối rối. Hẹn hò, dường như, có một khả năng đặc biệt trong việc tạo ra những suy nghĩ kỳ lạ mà người ta thường không bao giờ có.

Trong khi Seojun đang trải qua những cung bậc cảm xúc trái tim lúc nóng lúc lạnh, Julian đã nói chuyện với anh.

"Dù sao thì, điều đó thật bất ngờ."

Nó là cái gì vậy?

Yohan tự nhiên tựa cằm lên đỉnh đầu Seojun và đặt tay chắc chắn lên vai cậu. Lòng bàn tay ấm áp của anh chạm vào làn da đã trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt vì sương.

"À, lúc nãy anh nói cứ như thể chẳng biết gì về cây cối hay hồ nước ở đây cả... Phải không, cứ như một người hoàn toàn không có kinh nghiệm vậy?"

Một cái gai chưa được cắt tỉa treo lủng lẳng ở cuối cái vẻ ngoài giả tạo đầy tình cảm của hắn. Ngay lúc đó, người đàn ông mặc áo vest đỏ đứng cạnh Julian cất tiếng. Ấn tượng của hắn thoạt nhìn có vẻ thô kệch khi bị sương mù che khuất, nhưng giờ nhìn kỹ hơn, mắt, mũi và môi hắn cũng không đến nỗi tệ. Tuy nhiên, thiếu những đường nét rõ ràng, đó là một vẻ ngoài mà tôi đã nhanh chóng quên đi nếu không phải vì tình huống đặc biệt này.

"Ha! Sao cậu cứ phải hỏi về từng chi tiết nhỏ nhặt như vậy? Cậu nói dối phải không?"

Justin.

Julian không hề dễ chịu với thái độ kiêu ngạo của người đàn ông tên Justin. Anh tặc lưỡi, giọng nhỏ như đang mắng một con chó cưng, nhưng Justin không hề rụt đuôi hay lùi bước. Thay vào đó, hắn ta còn buông lời chế nhạo anh.

"Sao bạn lại tin rằng mọi người đều sẽ thành thật với bạn?"

Julian khẽ nhíu mày, như thể anh ta không quen bị người khác phớt lờ.

"......."

Còn về phần Seo-jun, người chứng kiến ​​tất cả những điều này diễn ra ngay trước mắt, có thể nói rằng anh ta hoàn toàn bối rối. Kiểu lễ nghi nào mà lại tự nhiên xông vào và bắt đầu tranh cãi chứ? Là một người từng thuộc về Vùng đất Lễ nghi phương Đông—mặc dù tính cách của anh ta có luôn ngay thẳng hay không vẫn còn là một vấn đề đáng nghi ngờ—anh ta thấy điều đó quá vô lý đến nỗi chỉ có thể bật ra một tiếng cười gượng gạo.

Mặc dù ánh mắt của Julian ngày càng dữ dội, Justin, có lẽ nhận ra sự thích thú khi bị vu khống, đã hân hoan buông lời cay độc.

Cậu thực sự nghĩ mọi chuyện trên đời này sẽ diễn ra tốt đẹp như vậy sao? Julian, tốt hơn hết cậu nên từ bỏ ý nghĩ rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ đi! Mọi chuyện vốn dĩ là như vậy. Cậu sẽ vấp phải những thứ mình không bao giờ ngờ tới.

Vào khoảng thời gian này, Seojun tự hỏi liệu có rượu soju nào sẵn sàng để ăn kèm với thịt ba chỉ hay không. Anh tha thiết mong có thể thoát khỏi cái cây bị nguyền rủa cùng Johan và Alexandra, lần lượt từng người một... Tuy nhiên, thay vì tránh sang một bên như một quý ông, Julian lại liếc nhìn bằng đôi mắt nâu sẫm đầy vẻ ranh mãnh.

"Justin à. Không có một từ nào sai trong những gì cậu nói cả. Đó thực sự là lời khuyên xứng đáng với một người thầy như Justin GoGo! Nhưng cậu thấy đấy, Justin. Ngay lúc này, đối với tôi, nó nghe như thể cậu đang thú nhận vậy. Cứ như thể người gửi bức ảnh đó..."

"dừng lại!"

Bất chợt, một giọng nói trong trẻo vang vọng bên bờ hồ. Một người phụ nữ với quầng thâm dưới mắt thở hổn hển. Đó là một người phụ nữ mặc áo vest đỏ đã dừng họ lại muộn màng. Bà đặt hành lý xuống đất, chắp tay chặt vào nhau như đang cầu nguyện, rồi tiến lại gần. Vì vóc dáng nhỏ bé, bà cứ ngước nhìn hai người đàn ông một cách luân phiên.

"Julian, Justin. Dừng lại đi. Chúng ta không phải là những người duy nhất ở đây."

"Thần đèn."

"Thần đèn......."

Julian và Justin gọi cho một người phụ nữ. Theo lời Julian và Justin, tên cô ấy dường như là Genie. Và Seojun nghi ngờ rằng cái tên Channel J được chọn quá tùy tiện. Genie gượng cười và nói.

Tôi đến đây đâu có ý định đánh nhau, phải không Julian?

Cô ấy nói chuyện với anh ta một cách thận trọng, như thể muốn trấn an anh ta. Tuy nhiên, Julian đáp lại cộc lốc, như thể đang khó chịu.

"Genie, cậu nghĩ chúng tôi không nhận ra sao? Và đừng la hét nữa. Tiếng la hét cứ văng vẳng trong đầu tôi. Giọng cậu to như mảnh kính vỡ vậy."

"À! Xin lỗi, Julian. Tôi không nghĩ đến điều đó."

Người ta hẳn sẽ mong đợi ít nhất một người giúp đỡ Genie sau khi cô bị làm nhục, nhưng không chỉ Julian, chính người đã khiển trách cô, mà ngay cả Justin cũng quay mặt đi khi cô liên tục cúi đầu. Genie do dự, đảo mắt, rồi vội vàng mở miệng.

"Ồ, đằng kia kìa... Hình như lúc nãy tôi không thấy người đó. Thấy hai người đi cùng nhau, chắc họ là bạn bè nhỉ?"

"À."

Nghe những lời đó, Seojun đột nhiên nhớ lại ba cặp mắt đang chăm chú nhìn chiếc xe tải và rùng mình. Đó quả là một cảnh tượng rợn người... Khi nhìn Genie lần nữa, anh cảm thấy hơi ghê tởm, câu hỏi của cô ta dường như chỉ nhằm mục đích xoa dịu tình hình hơn là xuất phát từ sự tò mò thực sự về danh tính của Alexandra.

Tuy nhiên, lần này, Alexandra lại là người gây rắc rối. Thực tế, thân phận của cô ta chắc chắn hơn bất kỳ ai ở đây. Cô ta là cháu gái của chủ nhà trọ nơi tất cả những người ngoài đến Tháp Tin Tưởng đều ở. Thế nhưng, thay vì bước tới giới thiệu bản thân, Alexandra cúi gằm mặt và lặng lẽ nhìn chằm chằm xuống chân.

"Alexandra?"

Ngay cả khi Seojun gọi cô ấy khẽ khàng, Alexandra chỉ ngập ngừng và nghịch chiếc bộ đàm. Trong khi đó, Julian thở dài và vụng về vuốt mái tóc ra sau, chớp mắt nhìn mái tóc dài đen nhánh như thể đang quan sát nó. Nếp nhăn xuất hiện giữa hai lông mày, và đồng tử màu nâu nhạt của anh ta bị mí mắt che khuất hơn một nửa.

"Khoan đã, tôi nghĩ mình đã gặp bạn trước đây rồi."

"Chào..."

Nghe thấy những lời đó, Alexandra lập tức vội vã núp sau lưng Seojun và Yohann. Không thể coi hành động né tránh trắng trợn như vậy là phản ứng của một vị thánh. Ngay cả Julian, người vừa nói chuyện với cô, cũng há hốc mồm kinh ngạc. Yohann liếc nhìn Alexandra, người đang run rẩy lấy lưng làm lá chắn, và không để ý đến cô nữa.

Dĩ nhiên, Seojun không thể tỏ ra bình thản như Yohan. Anh ta trở nên tò mò về những thứ bên trong hộp sọ của con người chưa trưởng thành này. Theo lẽ thường, việc Alexandra bỏ trốn quá rời rạc và bốc đồng. Tất cả những người có mặt đều chứng kiến ​​Alexandra di chuyển phía sau họ. Đây không phải là trò chơi trốn tìm mà người tìm phải mở mắt ra, vì vậy hành động của cô ta hoàn toàn vô nghĩa.

Đồng thời, Seojun không quên. Alexandra là cháu gái của bà Stevie, và bà Stevie là người mà Seojun cần phải tạo ấn tượng tốt trong vài ngày qua. Anh suy nghĩ rất nhanh, và quyết định cũng rất dứt khoát. Anh thản nhiên nói chuyện với Julian, người mà khuôn mặt đang dần biến dạng.

"Sao cậu lại đến đây? Chúng tôi đến đây để đi dạo sau bữa tối, được cháu trai của bà Stevie dẫn đường. Đó là một lịch trình quan trọng không thể bỏ lỡ. Phải không, Johan?"

"Đúng vậy. Tập thể dục sau bữa ăn rất quan trọng. À, Jun. Tớ mừng vì cậu đã nhận ra điều đó."

"......."

Seojun rùng mình trước niềm vui sướng tột độ mà Yohan thể hiện. Một cảm giác lạnh lẽo còn mạnh hơn trước bao trùm lấy anh. Phải chăng anh đã dùng những từ ngữ cấm kỵ?

Trong khi Seojun thầm cắn môi vì đã đưa ra lựa chọn sai lầm, một thành viên của Channel J quan sát họ với ánh mắt tinh tế. Người đầu tiên lên tiếng là Genie, người đã quan sát tình hình từ trước. Cô liếc nhìn mặt hồ nơi sương mù giăng lối và khẽ hé môi.

"Nơi này đi dạo cũng không tệ. Tôi hiểu rồi. Hồ nước ở Tháp Believe có một vẻ đẹp quyến rũ không nơi nào sánh được. Giá mà Jas không gặp phải chuyện như vậy, chúng ta đã có thể tận hưởng khung cảnh này trọn vẹn hơn..."

"Thần đèn, im miệng đi!"

Đúng lúc đó, Julian ngắt lời Ginny và hét lên đầy phẫn nộ. Khuôn mặt anh ta biến dạng kinh khủng, không thể so sánh với trước đây. Những mạch máu nổi phồng, làn da đỏ ửng, đôi mắt đỏ ngầu tập trung ở giữa khuôn mặt, và đôi mắt mở to như sắp lồi ra khiến Julian trông như một người hoàn toàn khác. Ginny vội vàng lấy tay che miệng và rụt vai lại.

"Tôi, tôi xin lỗi, Julian. Tôi không cố ý làm vậy."

Mái tóc ngắn, kiểu tóc con trai và vóc dáng nhỏ bé khiến Julian trông giống hệt một đứa trẻ chưa trưởng thành, điều này càng làm cho thái độ của cậu ta trở nên hung bạo hơn.

Bất cứ ai ở gần hồ đều có thể cảm nhận được bầu không khí bất ổn này. Tuy nhiên, Seojun và Alexandra không muốn can thiệp vào cuộc xung đột đang leo thang gay gắt của họ, còn Johan thì đang gỡ những ngón tay của Alexandra đang bám chặt lấy lưng anh như đỉa. Vì vậy, không phải họ là người đã gây ra vụ cháy.

"Ha, Julian. Anh có đang quá khắt khe với người phụ nữ tận tụy với kênh J của mình không? Cô ấy thậm chí còn bị viêm cổ tay vì viết tay những lời mời mà anh đã hứa gửi cho người đăng ký; sao anh không đối xử tốt hơn với cô ấy?"

Anh ta thực sự đầy nhiệt huyết, như thể sẽ chết đói nếu không cười khẩy.

#275

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Đây là cái gì vậy? Một mối tình tay ba? Một mối tình tay ba?

Seojun quan sát hành vi của nhóm Channel J và cảm thấy ghê tởm trong lòng. Tuy nhiên, khi quan sát kỹ hơn, những cảm xúc mà Julian và Justin dành cho Genie hoàn toàn không phải là tình cảm lý trí. Julian quát mắng Genie, trong khi Justin lại coi cô như một đối tượng để chế giễu. Trên hết, việc cô tự mình mang cả ba hành lý của họ khiến mối quan hệ của họ khác xa với một cặp đôi bình thường.

Trong khi anh ta đang tự mình đoán mò đủ thứ, khuôn mặt méo mó đầy vẻ đe dọa biến mất không dấu vết. Julian, người vừa liếc nhìn Justin với vẻ mặt vô cảm trong giây lát, đột nhiên nở một nụ cười rộng. Sự thay đổi đột ngột này quả thực khó lường.

"Haha, xin lỗi vì đã lớn tiếng. Bạn biết đấy, công việc là vậy mà. Thật khó để kết thúc mọi việc một cách hòa nhã và êm đẹp mọi lúc."

Justin tỏ vẻ khinh bỉ, nhưng khi Julian lấy lại vẻ ngoài chỉnh tề, anh ta khoanh tay và khịt mũi. Vẫn chưa hài lòng, anh ta đá vào nền đất lầy lội. Tất nhiên, do đó, mũi giày thể thao của anh ta bị dính đầy bùn và cỏ dại, trông rất bẩn thỉu.

Tuy nhiên, điều Justin không nhận thấy là ánh mắt sắc bén của Julian. Julian chỉ thả lỏng các cơ trên khuôn mặt, nhưng cơn giận dữ tích tụ sâu bên trong anh ta dường như vẫn không hề thay đổi. Seojun và Yohann, đối mặt trực diện với anh ta, chắc chắn không thể không nhận ra điều này. Đó thực sự là một tình cảnh bi thảm.

Julian nhìn người lái đò bên hồ với ánh mắt dò xét. Anh ta dường như nghĩ rằng người lái đò đang làm điều đó một cách bí mật, nhưng rõ ràng là anh ta không quen che giấu ý định thực sự của mình.

Bị bỏ lại trong bầu không khí khó xử này quả là một cực hình. Seojun cảm thấy rõ ràng rằng, nếu cứ tiếp tục thế này, anh sẽ bị khó tiêu thay vì hoàn thành công việc như dự định. Anh nhếch môi, tưởng tượng ra nụ cười tự nhiên của Yohann. Điều đó không khó, vì ngay bên cạnh anh là một người hoàn hảo.

"Vậy thì, mời anh cứ tiếp tục công việc của mình. Chúng tôi sẽ rời đi ngay bây giờ. Chúng tôi vừa mới tham quan xong."

Seojun không đợi câu trả lời từ tập đoàn Channel J. Anh nắm tay Johan bằng tay phải và Alexandra bằng tay trái. Anh có thể cảm nhận được sự do dự của họ qua bàn tay mình, nhưng nếu anh buông họ ra một cách vô ích, anh không biết hai con sói hung dữ kia có thể xé xác họ ra sao. Anh không thể đứng nhìn cảnh tượng đó, dù chỉ vì miếng thịt ba chỉ. Tuy nhiên, Julian dường như đang mất kiên nhẫn với thái độ vội vã của Seojun.

"À, đợi một chút!"

Anh ta vội vàng vươn tay và bước một bước. Tuy nhiên, Julian không tóm được cổ áo Seojun. Vừa bước tới, anh ta đã ngã mạnh. Có lẽ vì mặt đất ướt nên tiếng động rất lớn.

"Ư!"

"Julian!"

Genie giật mình chạy đến chỗ Julian, nhưng đã quá muộn. Từ mái tóc chải chuốt thanh lịch đến khuôn mặt, ngực, bụng và đầu gối, toàn bộ phần trước cơ thể anh đều phủ đầy bùn. Julian cố gắng đứng dậy vội vàng, nhưng rất khó khăn vì mặt đất lầy lội. Thậm chí không thể mở mắt ra được vì bùn bám chặt vào mí mắt, anh thở hổn hển và nắm chặt tay. Thứ vướng vào mắt cá chân Julian là một rễ cây dày nhô lên khỏi mặt đất.

"Genie, sao cậu không giúp tớ ngay lập tức vậy!"

"À, được rồi! Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi. Julian."

Genie rên rỉ và kéo tay Julian. Julian dùng lòng bàn tay lau má và cằm, lớp bùn và côn trùng dính trên mặt anh ta bong ra. Và đúng lúc đó, ánh mắt Seojun chạm phải ánh mắt của Julian, người vừa mới cố gắng mở mắt. Anh ta không có ý định chế nhạo khuôn mặt Julian, vốn đã chuyển sang màu nâu sẫm như thể anh ta vừa đắp mặt nạ bùn, hay đôi mắt trắng nõn của anh ta, nhưng Justin lại nghĩ khác. Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi Justin.

Sau đó là một khoảng lặng ngắn. Tuy nhiên, rõ ràng là Julian đã có một phản ứng dữ dội. Chẳng mấy chốc, mặt anh đỏ bừng. Julian loạng choạng đứng dậy, trông thật thảm hại. Chiếc áo vest đỏ, chiếc quần màu trắng ngà sáng bóng, và thậm chí cả đôi giày da cao đến mắt cá chân của anh đều bị hỏng, khiến anh trông như thể sẽ bị đem ra bán ở chợ đồ cũ và bị đối xử tệ bạc.

Anh im lặng một lúc. Bàn tay của Genie, trông có vẻ bối rối, dường như sắp chạm vào Julian. Tuy nhiên, thay vì để cô tiếp tục đỡ mình, Julian nhìn quanh mặt đất. Chẳng mấy chốc, anh đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm. Một cái cây với bộ rễ nhô ra khỏi mặt đất đứng sừng sững bên cạnh hồ.

"Đồ rác rưởi! Sao mày dám, sao mày dám!"

Julian giẫm mạnh lên cây bách xù cao lớn. Khi cây rung lên, lá rụng tứ tung. Một quả mọng tròn lăn xuống đỉnh đầu anh ta, nhưng Julian dường như chẳng hề bận tâm. Anh ta chửi rủa và đánh đập cái cây đã làm anh ta xấu hổ như thể nó là kẻ thù không đội trời chung. Cảnh tượng anh ta đá cây với ánh mắt giận dữ trong khi người đầy bùn đất đủ để gọi anh ta là một kẻ điên.

Tuy nhiên, điều khiến Seo-jun sững sờ không phải là vẻ ngoài gớm ghiếc của Julian. Cây bách xù mà hắn ta đá mạnh như vậy không ai khác chính là cây bị nguyền rủa! Phải chăng Julian không hề biết về cây bị nguyền rủa ở Tháp Tin Tưởng?

Trong khi Seojun rụt người lại vì ghê tởm, Yohann chăm chú nhìn xuống khuôn mặt bạn trai mình. Những ngón tay dài, chắc khỏe của anh nán lại dưới cằm Seojun, nhưng cuối cùng anh cũng rụt tay lại và mở miệng. Vì vậy, khuôn mặt ngơ ngác giống hệt nhau được nhân đôi.

Mặt khác, Alexandra không hề có vẻ mặt ngốc nghếch như họ. Cô chỉ đơn giản là mở to mắt và cắn chặt môi. Nhờ thân thể Alexandra run rẩy như điện thoại rung, Seojun đành im bặt. Julian dũng cảm trút giận lên cái cây bị nguyền rủa, Genie chạy tán loạn, Justin thì cười nhếch mép... Đó là một khung cảnh hoàn hảo để không do dự.

Seojun khẽ chạm vào cằm Yohan rồi nắm lấy tay cậu lần nữa. Thay vì phí thời gian đưa ra lời khuyên cho nhóm Channel J, anh đã làm một việc hiệu quả hơn. Đó là rời khỏi bờ hồ mà không nói một lời. Anh kéo Yohan và Alexandra đi cùng và vội vã rời khỏi đó. Đôi chân anh cảm thấy khỏe hơn bao giờ hết.

Khi họ ra khỏi khu rừng, sắc mặt của Alexandra lấy lại được phần nào sức sống. Anh ta lẩm bẩm với giọng buồn rầu. Giọng anh ta nhỏ và thiếu sức sống.

Những người đó chẳng thay đổi chút nào.

"Ý bạn là mọi thứ vẫn không thay đổi sao? Alexandra, bạn có quen biết họ không?"

Seojun và Yohann, những người vừa đùa nghịch kề cằm nhau, quay sang nhìn Alexandra khi nghe tin bất ngờ. Alexandra, tay cầm bộ đàm, gật đầu rồi lại lắc đầu.

"Chỉ là khuôn mặt thôi. Có lẽ tôi là người duy nhất biết rõ. Xét theo việc tôi không nhớ rõ lắm..."

Anh ta lo lắng quay đầu lại. Một khu rừng cây bách xù hiện ra phía sau lớp sương mù mờ ảo. Yết hầu của Alexandra khẽ giật. Ngay cả việc nuốt nước bọt cũng khá rụt rè.

"Chắc chắn là năm ngoái rồi. Có thêm một người nữa đến đây cùng với nhóm người đó. Ông ta mặc áo vest đỏ. Hồi đó, ông ta không phải là người tên Julian; ông ta là nhân vật trung tâm. Tên ông ta chắc chắn là Jas."

"Jas......."

Đó là một từ quen thuộc. Tên anh ấy nằm trong những lời Genie đã vô tình thốt ra. Yohann, người vừa nhẹ nhàng cù cằm Seojun, mở miệng.

Tại sao Jas lại bỏ sót điều đó?

Ông ấy đã qua đời.

So với câu hỏi có vẻ nhẹ nhàng, câu trả lời lại vô cùng nặng nề. Johan mím môi và thốt lên một tiếng "Ồ" vô nghĩa. Alexandra tiếp tục, như thể đang trút hết những gì cô đã kìm nén trong lòng.

"Hắn ta đã treo cổ tự tử trên cây bách xù mà tôi nhìn thấy hồi đầu năm..."

"Ừm, ừm... Cái đó... thì sao nhỉ?"

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Seojun. Anh đã nghe nói có người chết ở cái cây bị nguyền rủa. Tuy nhiên, thực tế khác xa giữa việc nghe tin ai đó chết từ lâu và trở thành huyền thoại, và việc nghe tin họ chết năm ngoái. Dù vậy, vẫn còn quá sớm để ngạc nhiên.

Nhưng đó không phải là tự sát. Nó chết vì không tôn trọng cây bách xù.

Alexandra khẳng định chắc chắn, trái ngược với tính cách mà cô đã thể hiện từ trước đến giờ. Lời khẳng định đó pha lẫn với sự bướng bỉnh đặc trưng của cô, cho thấy cô đang nói sự thật. Cô cứng cổ lại.

"Họ nói rằng thư tuyệt mệnh và các bằng chứng gián tiếp đều chỉ ra đây là tự sát, nhưng chỉ một ngày trước đó, người đàn ông này còn đi khắp nơi lớn tiếng nói những điều như: 'Chương trình phát sóng của tôi sẽ còn thành công hơn nữa,' và 'Các bạn cứ đi theo bước chân của tôi đi.' Không thể nào một người sắp chết lại hành động như vậy được."

Vì thế giới này có vô vàn khía cạnh khác nhau, cũng như có vô vàn người, nên Seojun không đồng ý với ý kiến ​​của Alexandra. Tuy nhiên, anh không hề biết gì về một người đàn ông tên là Jas. Ngay lúc đó, một ánh nhìn sắc lạnh như đá đen nhìn chằm chằm vào Seojun. Đôi môi trắng bệch nứt nẻ của Alexandra khẽ mấp máy.

"Hôm đó trời nhiều sương mù, cũng giống như hôm nay. Tôi đang đợi một người bạn ở căn cứ bí mật thì người đàn ông đó tiểu tiện lên một cây bách xù, nói rằng không có thứ gọi là lời nguyền. Tôi đã nhìn thấy rõ ràng."

Và ngay ngày hôm sau, Jas bị treo cổ trên cây. Cơn đau đớn khi bị siết cổ khiến anh ta có nhiều vết cào trên móng tay và vùng háng ẩm ướt. Người ta kể rằng chiếc ghế mà anh ta dùng làm chỗ gác chân đang nổi trên mặt hồ đầy sương mù dày đặc.

Họ dường như không đủ tình cảm để nhớ đến ngày giỗ của một người bạn.

Seojun gãi gáy khi nhớ lại những gương mặt của Channel J. Sau đó, anh liếc nhìn Alexandra, người đang mang vẻ mặt có phần ủ rũ. Chỉ xét theo những sự kiện đã xảy ra, câu chuyện có thể được tóm gọn đơn giản là một người đàn ông tự tử xa nhà vì một lý do nào đó, và bạn bè của anh ta tái ngộ một năm sau đó. Alexandra khẳng định rằng anh ta bị sát hại vì không tôn trọng cây bách xù, nhưng Alexandra thực sự biết gì về Jas?

Hơn nữa, nghĩ đến việc cô ấy sẽ chết vì bị một cái cây nguyền rủa! Alexandra cần phải thoát khỏi những ảo tưởng phi thực tế của mình. Vấn đề là Seojun đã chứng kiến ​​quá nhiều trường hợp phi thực tế như vậy rồi.

"Ừm..."

Anh khẽ rên rỉ, tháo dây chun buộc tóc và rối bù xù. Cảm giác như da đầu anh đang nóng rát. Mái tóc mà anh không nỡ cắt giờ rối bời giữa các ngón tay. Seojun ngước nhìn Yohan, vẻ mặt phức tạp như chính tâm trí anh. Một tia hy vọng viển vông nảy sinh trong anh rằng có lẽ Yohan sẽ đưa ra được một câu trả lời độc đáo.

Và rồi, điều anh nhìn thấy là đôi mắt xanh hơn cả bầu trời xám xịt. Đó là đôi mắt thuần khiết, không một chút lo lắng. Trong tích tắc, mọi căng thẳng tan biến. Johan hoàn toàn không quan tâm đến cái chết của Jas. Anh mỉm cười, khóe mắt khẽ nheo lại.

"Jun à, đừng ăn quá nhiều mỡ từ thịt ba chỉ. Con cần ăn chủ yếu phần thịt và rau củ."

"......."

#276

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Tính cách kiên định của anh ấy, bất kể thời gian hay địa điểm, thực sự đáng ngưỡng mộ. Có thể nói anh ấy ngay thẳng như một cây tre. Tuy nhiên, vì những lý do mà anh không thể hiểu, Seojun cảm thấy trái tim đang đập loạn xạ của mình dịu lại trước thái độ của Yohann. Tiếng đập thình thịch ngừng lại, và cổ họng khô khốc của anh cảm thấy dễ chịu hơn rất nhanh chóng. Bàn tay đang nắm giữa hai người nới lỏng, và ánh mắt nhìn xuống anh ấm áp. Luôn luôn là như vậy.

Cảm giác cứng đờ trên má tôi do căng thẳng đã dịu bớt. Rốt cuộc thì, đào sâu vào cái chết của Jas lúc này có ích gì chứ? Thái độ đúng đắn mà họ nên có là tránh xa cái cây bách xù bị nguyền rủa đó và chăm sóc sức khỏe bằng cách ăn ba bữa một ngày.

"Ăn uống mới là điều quan trọng."

Khi Seojun nhớ lại câu tục ngữ "Ngay cả cảnh đẹp nhất cũng chỉ thực sự được thưởng thức sau bữa ăn", một nụ cười nở trên môi anh. Tiếng cười của anh, không còn chút lo lắng hay phiền muộn, rạng rỡ như vầng trăng tròn trên bầu trời đêm. Anh không buông tay Yohan và tiếp tục bước đi. Và điều chào đón họ là tiếng dầu sôi xèo xèo và hương thơm của thịt nướng vàng nâu.

Bà Stevie là người thông minh và tốt bụng. Bà thể hiện tài năng của mình ngay khi Alexandra đang tiếp đón khách. Bà Stevie không chỉ nướng thịt ba chỉ rất ngon; các món ăn kèm bà chuẩn bị trước cũng rất hợp với món thịt ba chỉ béo ngậy. Hơn nữa, bà Stevie thông thái còn có óc phán đoán tuyệt vời khi phục vụ món mì lạnh.

Khi bà Stevie mang đến một bát mì lạnh lớn trên khay, Seojun càng tin chắc rằng bà Stevie không thể nào là một tài năng lại phí hoài ở một khu phố tồi tàn như vậy. Anh đặt ly rượu soju xuống, giọng nghẹn ngào và nói một cách chân thành.

"Bà Stevie, bà thuộc về một thế giới rộng lớn hơn. Bà không có mong muốn khám phá thế giới bên ngoài sao? Rõ ràng là tòa tháp Believe quá nhỏ để chứa đựng một người vĩ đại như bà."

"Haha! Đó đúng là một lời khen ngợi tuyệt vời. Tôi cũng rất mong chờ sáng mai."

"Ồ, quả thật, bà Stevie thông thái, sáng suốt và nhân hậu..."

Bà Stevie bật cười lớn, có lẽ nghĩ rằng lời cầu xin tuyệt vọng của Seojun chỉ là trò hề lúc say rượu. Nghe tiếng cười rộn ràng của bà, bà ấy dường như không quá khó chịu. Bà vẫn mỉm cười gượng gạo, môi khẽ hé mở. Có phải vì họ đã cùng nhau uống rượu? Vùng gò má của bà Stevie cũng ửng hồng.

"Không, tôi không thể làm gì hơn cho anh/chị nữa. Và anh/chị thấy đấy, nếu phải giải thích, tôi không phải là một quả trứng tươi ngon như thế này; tôi giống một quả trứng thối hơn."

Những ngón tay khô ráo khéo léo bóc vỏ quả trứng luộc. Lòng trắng trứng chín mọng, căng tròn hiện ra giữa hai lớp vỏ.

"Tôi hoàn toàn héo mòn từ bên trong. Tôi không muốn ra ngoài nữa, cũng chẳng còn ý chí để làm vậy. Cho dù có bao nhiêu tin đồn kỳ lạ lan truyền hay sương mù bao phủ những tán cây ngày này qua ngày khác ở khu phố này, nơi ngay cả tín hiệu radio cũng không tới được, đây vẫn là nhà của tôi. Tôi đã trải qua quá nhiều điều rồi, và đó là lý do tôi trở về. Tôi quyết định biến nơi này thành nơi an nghỉ cuối cùng của cuộc đời mình."

Một quả trứng ốp la bóng loáng rơi vào đĩa mì lạnh. Bà Stevie, người vừa bắt đầu đập quả trứng thứ hai, nhìn xuống cháu gái mình. Alexandra đang dùng nĩa xới miếng thịt ba chỉ.

Nhưng cứ ở lì trong nhà mà không chịu ra ngoài thì thật là ngu ngốc.

Rõ ràng là cô ấy đang nói chuyện với ai. Ít nhất thì chắc chắn không phải Seojun, người đang say khướt, cũng không phải Yohann, người đang ngấu nghiến cơm và thịt cuốn rau diếp. Tuy nhiên, Alexandra im lặng không trả lời. Cô ấy thờ ơ với cái bàn đầy dầu mỡ. Dường như Alexandra quan tâm đến những người ở tầng hai hơn là việc lấp đầy cái bụng của mình.

Nghe vậy, Seo-jun cũng nghĩ đến Julian, chắc hẳn giờ cậu ấy đã rửa sạch hết bùn đất rồi. Không ai khác ngoài nhóm Channel J đã quay lại khi họ đang ăn. Thực ra, có lẽ họ cũng chẳng có chỗ nào để đi lang thang trong Tháp Tin Tưởng cả. Bà Stevie tốt bụng cũng mời họ ăn tối. Tuy nhiên, Genie đã từ chối, và ba người mặc áo vest đỏ nhanh chóng biến mất.

Từ đó trở đi, cô luôn giữ thái độ đó. Có lẽ do bản tính nhút nhát, Alexandra bị dày vò bởi việc cô không thích họ nhưng lại không thể phớt lờ họ. Thật đáng tiếc là, cùng lúc đó, cô lại bỏ qua những lời khuyên của người lớn tuổi, những lời khuyên vô cùng quý giá cho cuộc đời cô.

Seojun, người đầu tiên nhận được bát mì lạnh, bị cuốn vào một cảm giác trách nhiệm vô căn cứ là phải phá vỡ bầu không khí khó xử. Nếu phải chỉ ra nguyên nhân hành vi của anh ta, thì Seojun không hoàn toàn tỉnh táo vì đã lâu không uống rượu soju. Thêm vào đó, một chút kính trọng dành cho bà Stevie cũng được thêm vào. Seojun cầm đũa lên và gắp dưa chuột, lê và mì từ bát nước dùng lạnh ngắt trong một hơi.

"Ôi, bà Stevie, bà có cái nhìn sâu sắc thật đấy! Mì lạnh thực sự cần một quả lê. Giòn và ngọt."

"Ý bạn là một chiếc thuyền?"

Tuy nhiên, Alexandra đột nhiên ngẩng đầu lên. Biểu cảm của cô ấy khá kỳ lạ. Lông mày cô ấy cụp xuống ở khóe miệng, nhưng khóe miệng lại cong lên, tạo nên một khuôn mặt phức tạp—không rõ liệu cô ấy đang cố gắng mỉm cười hay sắp bật khóc. Seojun đặt đũa lên mép bát và trả lời.

"À, đúng rồi. Một quả lê. Không phải loại lê tròn như lê phương Tây đâu nhé... chỉ vì nó tròn thôi..."

Tuy nhiên, càng nói, sắc mặt Alexandra càng tối sầm lại. Cô bồn chồn không yên, gãi mu bàn tay đang nghịch gáy, rồi đột nhiên đứng dậy khỏi ghế. Chân ghế cọ xát xuống sàn tạo ra tiếng động chói tai. Johan, đang cầm bát mì lạnh, mở to mắt nhìn chằm chằm vào Alexandra. Tuy nhiên, do mái tóc dài bồng bềnh, không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của cô.

Tôi sẽ lên trước.

Alexandra cầm bộ đàm và đi lên tầng hai. Tiếng bước chân vội vã của cô trông như thể đang chạy trốn. Cô nghe thấy bà Stevie tặc lưỡi bên cạnh. Seojun nhìn chằm chằm vào chỗ ngồi trống của Alexandra. Anh ta húp mì lạnh một cách vội vã. Đồ ăn miễn phí thì đặc biệt, và đồ ăn miễn phí thì ngon tuyệt vời.

***

Đột nhiên, lòng bàn chân tôi đau nhói. Tôi nhìn xuống và thấy mình đang đi chân trần. À, đúng rồi. Tôi chấp nhận điều đó và bước thêm vài bước, giẫm lên lớp đất ẩm và đá giữa các ngón chân. Dường như mặt đất có màu đen không chỉ vì trời tối mà còn vì nó ẩm ướt. Khi tôi ngẩng đầu lên, đôi giày của tôi được đặt gọn gàng bên cạnh một cái cây. Vì đôi giày Oxford đen tuyền của tôi là thứ tôi rất trân trọng, nên tôi nghĩ thật may mắn là mình đã cởi chúng ra trước đó.

Khi tôi ngửa đầu ra sau, mắt tôi bắt gặp vầng trăng, đang tỏa sáng mờ ảo trên nền trời đen kịt. Có lẽ do sương mù dày đặc, mảnh trăng cứ mờ dần rồi lại hiện rõ. Dù sao thì điều quan trọng là vẫn có ánh sáng.

Tâm trạng phấn chấn, tôi tản bộ quanh hồ. Vì chưa đến giờ diễn ra sự kiện, tôi nghĩ chắc sẽ nhàm chán, nhưng bất ngờ thay, nó lại rất thú vị. Chỉ cần nghĩ đến những gì sắp xảy ra thôi cũng đã khiến tôi vui vẻ. Tôi cố gắng kìm nụ cười trên môi.

Sau khi dẫm chân thỏa thích trên nền đất lầy lội, hắn bước lên bệ. Hắn lục lọi trong áo tìm túi. Bên trong miệng túi tròn, hắn cảm thấy một lớp kính lạnh lẽo, cứng rắn. Ngay cả khi không soi gương, hắn cũng dễ dàng tưởng tượng ra vẻ mặt của mình lúc đó sẽ như thế nào. Nó sẽ nham hiểm, độc ác và nham hiểm. Nhưng đó chính xác là bản chất con người. Và là bộ mặt trần trụi của nhân loại mà ai cũng khao khát! Vì vậy, hành động mà hắn sắp thực hiện không chỉ vì lợi ích của riêng hắn.

Đúng lúc tôi chuẩn bị thắt thòng lọng quanh cổ thì toàn thân tôi đông cứng lại. Tôi suýt nữa quên mất một điều quan trọng. Tôi vội vàng rút một chiếc túi giấy trắng tinh ra khỏi túi áo. Dưới ánh trăng mờ ảo, chiếc túi trắng trông hơi xanh. Tôi ném nó về phía đôi giày, và nó rơi xuống với một tiếng thịch. Chiếc túi giấy, nằm gọn trên đôi giày đen, đủ để thu hút sự chú ý của mọi người.

Giờ thì mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Với một trái tim sẵn sàng, anh ta treo cổ tự tử bằng nút thòng lọng. Tiếng cửa đóng sầm vang lên từ đâu đó... ... .

"Hng, ừ, à, à! Christina!"

Một tiếng hét tuyệt vọng xé toạc cổ họng cậu. Seojun lăn lộn tại chỗ, gãi cổ. Tay chân dài ngoằng quẫy đạp lung tung, nước mắt, nước mũi và nước bọt trào ra từ mọi kẽ hở trên khuôn mặt. Các ngón tay và mu bàn chân cậu đập vào nhau, đỉnh đầu cậu đập thình thịch.

Ngay lúc đó, vòng eo thon thả bị một cánh tay mạnh mẽ túm lấy. Bàn tay rắn chắc ấn mạnh vào xương quai xanh và bấu chặt vào nách. Sau đó, một tiếng kêu hoảng loạn vang lên.

"Jun? Seojun! Có chuyện gì vậy?"

Đó là một giọng nói quen thuộc. Anh ta ôm Seojun từ phía sau và ấn xuống để ngăn cậu vùng vẫy. Cơ thể Seojun, theo bản năng cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhanh chóng mất hết sức lực và trở nên mềm nhũn. Chỉ đến lúc đó Seojun mới nhận ra mình đang nằm trên giường.

Đôi mắt chưa quen với bóng tối chớp chớp chậm rãi. Hơi đỏ hoe, nhãn cầu của họ lắc lư khi nhìn xung quanh. Họ thấy trần nhà trơn nhẵn và giấy dán tường với những hoa văn phức tạp đã ngả sang màu vàng. Đó là quán trọ duy nhất ở Tháp Believe.

Cảm giác nghẹt thở vẫn còn vương vấn sâu trong cổ họng anh. Tuy nhiên, nơi Seojun đang ở không phải là cái cây bách xù bị nguyền rủa bên hồ. Anh nghe thấy tiếng tim đập không phải của mình. Khi anh cố gắng ngẩng đầu lên, những sợi lông mềm mại cọ vào má và cằm anh như một con thú đang dụi đầu.

"John......."

Vâng, Jun.

Yohan khẽ đáp, ngẩng mặt lên và áp môi mình thật chặt vào má Seojun. Làn da mềm mại, mịn màng chạm vào gò má ướt đẫm mồ hôi của cậu. Cơ thể cậu, ướt đẫm mồ hôi lạnh, cảm thấy khó chịu vì quần áo dính chặt vào người. Thêm vào đó, nhiệt độ cơ thể cậu đã giảm xuống, và cậu bắt đầu run rẩy. Lấy cớ lạnh, Seojun rúc vào vòng tay rộng lớn của Yohan. Yohan sẵn lòng ôm chặt lấy cậu.

"Jun, cậu có gặp ác mộng không?"

Cảm giác trên làn da anh ấy thật nhẹ nhàng và trìu mến. Seojun dùng ngón tay cái xoa mí mắt phải và hé mở đôi môi cứng đờ.

"Không có gì đâu. Đó chỉ là một giấc mơ kỳ lạ thôi."

Đúng vậy. Anh ta không bao giờ có thể trở thành kiểu người tự nguyện treo cổ mình. Cảm giác thật kinh khủng! Cơn ác mộng chắc chắn là do những gì anh ta nghe được trong ngày gây ra.

Seojun thở dài một hơi dài. Sau đó, anh quay người lại đối mặt với Yohan. Cuối cùng anh cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi ánh mắt hai người chạm nhau. Đây là một căn phòng cũ kỹ trong một nhà trọ. Seojun nở một nụ cười ranh mãnh và vòng tay ôm lấy cổ Yohan. Hơi ấm từ cơ thể anh và mùi nước thoang thoảng từ lúc tắm rửa gần đây bao trùm lấy anh.

#277

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Ngáp..."

Một tiếng thở dài thoát ra từ miệng anh, không chắc đó là ngáp hay gì khác. Nước mắt lưng tròng, Seojun vươn vai. Toàn thân anh cứng đờ, có lẽ vì giấc mơ kinh khủng vừa rồi. Anh mò mẫm dưới gối, và khi vẫn không tìm thấy thứ mình cần, anh lục lọi dưới gầm giường. Chỉ sau khi vẫy tay hồi lâu, như một con mèo rình cá, Seojun mới lấy được điện thoại di động của mình.

Anh ta khó nhọc lắm mới nhấc được đôi mắt nặng trĩu và nhìn đồng hồ. Quên bữa sáng đi; đã đến giờ ăn trưa rồi. Ngay cả khi ngửa đầu ra sau, khung cảnh bên ngoài cửa sổ cũng chỉ toàn màu xám, khiến anh ta không chắc mặt trời đã mọc hay chưa. Nếu bụng anh ta không kêu réo đòi ăn, có lẽ anh ta đã lăn lộn trên giường như một con sâu thêm vài phút nữa.

Khi Seojun đang cố gắng gượng dậy một cách chậm rãi, cánh cửa phòng khách mở ra. Khi anh quay cổ, Yohan tiến lại gần, tỏa ra mùi xà phòng thơm ngát. Seojun cầm lấy một chai nước, làm ẩm miệng và cổ họng, rồi mở miệng.

"Hôm qua bạn cũng không tắm rửa à?"

À, sáng nay tôi có chạy bộ. Tôi chỉ rửa mặt sơ qua thôi.

Khi Yohan lắc đầu mạnh như một chú chó, những giọt nước nhỏ li ti bắn tung tóe lên mặt cậu. Seojun gần như nhắm mắt lại và dùng lòng bàn tay đẩy trán Yohan.

Sương mù có ổn không?

"Tình hình lúc thì tốt hơn, lúc thì xấu đi. Theo những gì tôi nghe được, đó là mức trung bình."

"Trung bình."

Dường như sương mù sẽ không tan hết trong một ngày. Khi tôi liếm môi thất vọng, Johan lại nói thêm như thể muốn làm tôi thêm chán nản.

À, và người ở đây không hay lái xe lắm. Tôi cảm thấy mình có thể đi lại một cách thoải mái.

Thật nhẹ nhõm.

Vào những lúc sương mù chập chờn che khuất tầm nhìn, khối kim loại khổng lồ mang tên ô tô trở thành một thực thể nguy hiểm, có khả năng nghiền nát một người bất cứ lúc nào. Trong khi Seojun vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, từ từ gật đầu, Yohan lắc hông và thì thầm bằng giọng điệu đầy ẩn ý.

"Này Jun. Tớ nghe nói ngoài hồ ra còn có những nơi đáng xem nữa. Cậu có muốn đi cùng tớ sau bữa trưa không?"

Seojun không cần thiết phải hạ giọng xuống để ngang bằng với Yohann và ghé môi vào tai cậu ấy.

Bạn nghe điều đó từ ai vậy?

"Tôi là người bản xứ. Jim."

"Ừm, ừm..."

Seojun chỉ biết một cư dân địa phương của tòa tháp Believe. Khi thấy anh ta bối rối, Yohann đáp lại một cách thờ ơ.

Hôm nay đầu óc tôi rất minh mẫn.

Đó là một câu trả lời thờ ơ, như thể thời tiết hôm đó rất đẹp. Seojun, người đang nghiêng đầu sang một bên và gãi chỗ ngứa sau gáy, khẽ rên lên và ngẩng đầu lên.

"Đó không phải là bờ hồ, phải không?"

Đó là một khu đất trống, Jun ạ.

"Được rồi. Cho dù sau đó chúng ta có đi chơi nữa, thì ăn trưa trước đã."

Ông hoãn mọi lo lắng và quyết định cho đến sau bữa ăn. Ông cho rằng đó là một lựa chọn rất khôn ngoan. Vì vậy, hai bát canh giá đỗ với cơm trong những chiếc nồi đất nung được đặt trên bàn, những chiếc nồi vẫn còn dán những miếng nhãn trắng. Những cây giá đỗ với búp vàng được chất đầy trong nước dùng đang sôi sùng sục.

Hơn nữa, sự chu đáo của bà Stevie không dừng lại ở đó; bà ấy còn phục vụ cả bột sansho, mắm tôm và kim chi củ cải cắt hạt lựu. Còn bữa ăn nào tuyệt vời hơn để giải rượu chứ? Seojun cầm thìa lên với nụ cười rạng rỡ. Bên cạnh anh, Yohann khéo léo nhắc đến việc bữa sáng chỉ có bánh mì nướng và salad.

Sau khi thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn, anh ta uống cạn một cốc nước đá lạnh có hơi nước ngưng tụ trên bề mặt. Cái lạnh thấu xương khiến anh ta giật mình tỉnh giấc. Với cái bụng no căng, Seojun ngả người ra sau ghế với vẻ mặt hiền từ hơn và nhìn Yohan. Anh ta cũng đang đặt thìa xuống sau khi đã uống cạn hết phần cháo trong nồi đất của mình.

"John, vậy chúng ta sẽ đi đâu?"

"Tôi nghe nói đó là một khu đất trống. Nó không xa đây lắm, ừm. Đi thẳng, rẽ phải, đi thẳng, rẽ trái, rẽ phải, đi thẳng, rẽ trái, rẽ trái, rẽ phải."

"Có phải Jim đã chỉ cho bạn đường đến khu đất trống đó không?"

Seojun gần như không thể kìm được miệng mình, không định phản bác rằng đầu óc Jim hôm nay lại rõ ràng là đang rối bời. Chiếc lưỡi tội nghiệp của cậu bị ép chặt đến nỗi hằn cả vết răng vì tội cố gắng nói ra sự thật.

Đúng lúc đó, bà Stevie, người đang mang canh giá đỗ đến cho Alexandra khi cô bé đang ngồi co ro trong góc và nhấp từng ngụm nước, đã nhận ra cô bé.

"Làm sao tôi hiểu được nếu anh nói như vậy? Tôi nói thật đấy, anh đúng là mất trí rồi."

Có những sự thật không thể phủ nhận đôi khi khiến người ta cảm thấy tội lỗi chỉ bằng cách đồng ý với chúng. Khi Seojun và Yohan nở những nụ cười mơ hồ, khó hiểu và không rõ ràng, cô vỗ nhẹ vào lưng Alexandra, người đang ngồi im lặng. Thật kỳ lạ là cô ấy lại có sức mạnh như vậy, bởi vì bà Stevie cũng có cánh tay khá gầy.

"Alexandra, làm ơn hãy hướng dẫn tôi như hôm qua nhé."

"Vâng, vâng?"

Alexandra chỉ trả lời qua loa sau khi ho dữ dội như thể giá đỗ đang trào ra từ lỗ mũi.

"Dì ơi, cháu cũng có kế hoạch và lịch trình riêng rồi ạ."

Cậu bé dùng tay áo lau đi những giọt nước dãi khó coi rồi trợn tròn mắt nhìn dì. Tuy nhiên, thái độ của dì vẫn kiên quyết.

"Anh không nghĩ là tôi không biết lịch trình của anh quá rõ ràng, thậm chí còn rõ ràng hơn nữa, phải không?"

Khuôn mặt Alexandra nhăn nhó kinh khủng. Những đám mây đen kéo đến che phủ khuôn mặt cô, vốn rạng rỡ niềm vui kể từ khi cô nghe tin nhóm Channel J đã rời nhà hàng mà không ăn trưa. Seojun cũng vừa nghe Yohann kể rằng họ đã rời đi sau khi chỉ ăn sáng sớm.

Dường như Julian, Justin và Genie hoàn toàn không có khẩu vị gì đối với món ăn Hàn Quốc. Họ ăn hầu hết các bữa ăn bằng đồ ăn chế biến sẵn do chính họ chuẩn bị. Nghe vậy, Seojun thầm chỉ trích họ vì khẩu vị hẹp hòi. Vì không nói ra nên anh không nhận ra mình đang hành động giống hệt Bobby, và anh đã lén quan sát Alexandra.

Dựa vào lời nhận xét của bà Stevie hôm qua, Alexandra dường như không có ý định rời khỏi ngôi làng chật chội này. Xét theo việc cô ấy dành phần lớn thời gian ở trong phòng, cô ấy dường như không có một công việc tử tế. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có làm việc tại nhà không, nhưng môi trường ở Believe Tower khiến việc xác định ranh giới giữa nhà và công việc trở nên khó khăn. Hơn nữa, nếu Alexandra có một công việc ổn định hoặc công việc thiết yếu, thì những lời cằn nhằn của bà Stevie đã giảm đi hơn một nửa.

Tuy nhiên, điều này lại đặt ra một vấn đề khó hiểu khác. Đó là việc Alexandra dường như không hề xấu hổ khi sống nhờ vào dì của mình, bà Stevie. Tất nhiên, thái độ như vậy chỉ có thể xảy ra nếu cô ấy không có lương tâm. Nhưng nhìn vào thái độ thù địch mà Alexandra thể hiện đối với nhóm của Kênh J, cô ấy lại giống như một người bình thường với một chút xấu hổ.

Rốt cuộc thì nguyên nhân là gì?

Vì mạng internet không hoạt động, tôi cảm thấy buồn chán và bắt đầu quan tâm đến đủ thứ chuyện vặt vãnh. Tuy nhiên, sự tò mò nhỏ nhặt đó chẳng bao giờ trỗi dậy mà chỉ nhanh chóng bị dập tắt. Xét cho cùng, mỗi gia đình đều có hoàn cảnh riêng, và chúng tôi không đủ thân thiết để hỏi han về những chuyện riêng tư như vậy.

Trên hết, Seojun không mấy thích tính cách khép kín của Alexandra. Cảm giác này giống như một sự tự ghét bản thân. Nhìn thấy cô ấy bị mắc kẹt trong thế giới riêng, luôn đề phòng mọi chuyện nhỏ nhặt và buông lời thù địch, giống như nhìn vào một tấm gương cũ kỹ, phủ đầy bụi.

Anh ra hiệu cho Johan rời đi. Anh định từ chối lòng tốt của bà Stevie. Tuy nhiên, trước khi Seojun kịp mở miệng, bà đã mang ra một giỏ. Trong giỏ đầy những chiếc bánh yugwa và yakgwa được gói riêng lẻ. Seojun thường không thích đồ ngọt. Nhưng có lẽ vì đã lâu rồi anh chưa nhìn thấy bánh quy, nên miệng anh bắt đầu chảy nước bọt. Bà Stevie nháy mắt.

Cháu trai tôi sẽ rất giỏi trong việc chỉ đường...

Yohan vui vẻ nhận lấy giỏ quà và gật đầu lia lịa.

Lòng tốt của Alexandra là vô bờ bến.

Alexandra, người có thái độ không mấy ngoan ngoãn cũng chẳng mấy tình cảm, mở miệng như thể mình bị oan ức. Ở nơi này, chẳng có gì vô giá trị hơn ý kiến ​​của cô ta. Johan xé toạc túi và vui vẻ nhét một miếng đồ ăn vặt vào miệng Seojun. Ai mà ngờ được nụ cười mãn nguyện nhìn cậu lại thỏa mãn hơn vị ngọt lan tỏa trong miệng khi miếng đồ ăn giòn tan? Johan nói, vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng trên môi.

Giờ chúng ta đã ăn xong rồi, Jun, chúng ta đi dạo một chút nhé.

"......."

Seojun rùng mình vì vị đắng lan tỏa trong miệng. Trong khi đó, sự phản kháng rụt rè của Alexandra vẫn tiếp tục. Cô ngoan cố không chịu bỏ cuộc và thách thức đáp trả.

"Nhưng... nhưng mà... điều này thật bất công. Đây là sự chuyên chế. Tôi còn có những việc cần phải làm..."

Sau đó, bà Stevie chống tay lên hông và khịt mũi.

"Dù sao thì đó cũng chỉ là căn nhà nhỏ của em thôi mà. Alexandra, em định làm gì nếu cửa lại hỏng và em không ra được? Em vẫn chưa quên là năm nay em bị cảm lạnh chứ?"

Tôi đã nói với bạn là tôi đã chuẩn bị rồi. Dì thậm chí còn cho phép tôi mang theo nữa.

"Dạo này tôi thấy hối hận lắm. Anh/chị có thực sự giữ lời hứa không?"

Alexandra lẩm bẩm một cách đáng thương, dường như hoàn toàn không đáng tin. Seojun, người vốn đã hào phóng hơn một chút sau khi được mời ăn vặt, lại trở nên lạnh lùng hơn. Vì anh đã tạm thời kết luận rằng nguyên nhân của cơn ác mộng đêm qua là do câu chuyện của Alexandra gây ra, nên ánh mắt anh nhìn cô trở nên gay gắt đến khó chịu. Nhận thấy ánh nhìn lạnh lùng của Seojun, Alexandra giật mình. Seojun nhấm nháp đồ ăn vặt và suy nghĩ.

Thực ra tôi đã nghi ngờ rằng mình có thể đã vô tình chạm vào cái cây bị nguyền rủa...

Tuy nhiên, sau khi xem xét kỹ lưỡng ký ức của mình, tôi phát hiện ra rằng chuyện đó chưa từng xảy ra. Do đó, giấc mơ tự tử bằng cách treo cổ chắc chắn chỉ là một giấc mơ vô nghĩa.

Dù sao đi nữa, Seojun muốn giữ khoảng cách với Alexandra vì vẻ ngoài thảm hại và xấu xí của cô ta, cũng như việc có một cây bách xù bị nguyền rủa gần căn nhà gỗ mà anh đang tuyệt vọng tìm cách đến được. Tuy nhiên, anh buộc phải đưa cô ta đi cùng, chỉ vì những chiếc bánh quy đã lọt vào bụng anh. Và thế là một cuộc hành trình buồn bã mà hầu hết mọi người đều không vui vẻ gì bắt đầu.

#278

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Bất kể cảm xúc cá nhân của Seo-jun thế nào, lời khẳng định của bà Stevie rằng Alexandra là một hướng dẫn viên xuất sắc là hoàn toàn đúng sự thật. Cô ấy hiểu các mệnh lệnh—thẳng, phải, thẳng, trái, phải, thẳng, trái, trái, phải—một cách dễ dàng và dẫn dắt hai người lạ mặt. Có lẽ nhờ đã sống ở Tháp Tin Tưởng nhiều năm mà không hề rời đi, nên không có một ngóc ngách nào mà cô ấy không biết.

Bước đi song song với Yohan, Seojun chăm chú nhìn vào tay người đang đi phía trước. Alexandra nắm chặt bộ đàm, như chân nhện. Mọi thứ vẫn y hệt như hôm qua. Một cử chỉ thể hiện sự ám ảnh kỳ lạ.

Tuy nhiên, con người là những sinh vật dễ quen với mọi thứ. Seojun nhanh chóng bị cuốn hút bởi không gian rộng mở mà họ vừa đến sau khi vượt qua màn sương mù, và anh chớp mắt liên tục. Yohan, người đã nhất quyết đi tham quan xung quanh trước, cũng không khác. Anh cũng ngạc nhiên và giơ điện thoại lên chụp ảnh. Có thể cảm nhận được quyết tâm của anh ấy trong việc tận dụng tối đa ngay cả những chức năng phụ, vì anh không thể sử dụng nó cho mục đích ban đầu.

Những mảnh kim loại phế thải bị bỏ hoang chất đống trên khu đất trống, nhưng khi đổ sụp, chúng lại xếp chồng lên nhau một cách tinh tế, tình cờ tạo nên một hình dạng tiên phong. Mặc dù là rác thải, nhưng tùy thuộc vào góc nhìn, nó trông giống như một tác phẩm nghệ thuật được chế tác tỉ mỉ bởi một nghệ sĩ, thực sự đáng để chiêm ngưỡng. Tuy nhiên, có lẽ do hình dạng bấp bênh của nó—nghiêng nghiêng và trông như có thể đổ sụp bất cứ lúc nào—một cảm giác bất an len lỏi trong tôi khi càng nhìn lâu. Thực tế, đó là một phản ứng tự nhiên, vì sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu sản phẩm ngẫu nhiên này đổ sụp bất cứ lúc nào.

Seojun túm lấy gáy Yohann và lùi lại vài bước. Đúng lúc đó, gót giày thể thao của anh giẫm phải thứ gì đó. Nghe thấy tiếng chạm nhẹ, Seojun nhanh chóng rụt chân lại.

"Ừm, đó là gì vậy?"

Trong lúc làm vậy, anh ta thốt ra một câu hoàn toàn vô nghĩa. Nếu cố tìm ý nghĩa, nó giống như một lời cảm thán. Tuy nhiên, Alexandra dường như coi đó là một câu hỏi, bị thôi thúc bởi ý thức trách nhiệm phải giải thích theo nhiệm vụ mà bà Stevie đã giao cho cô. Anh ta cúi xuống và cau mày. Thứ mà Seojun vô tình giẫm lên là một cụm hoa đang nở rộ một cách khiêm tốn ở một góc của khu đất trống. Chúng là những bông hoa nhỏ, có màu trắng và đỏ, hoặc có lẽ là màu hồng nhạt pha trộn giữa hai màu.

Đây là hoa dừa cạn.

Ừm.

Seojun, người vốn không hề tò mò về loại hoa này, hắng giọng một cách thờ ơ. Vì vậy, việc nhìn thấy những cánh hoa trắng rải rác khiến anh nhớ đến bó hoa mà Yohann đã tặng anh, một ý nghĩ hoàn toàn bất chợt.

Liệu một loài hoa như thế này có ngôn ngữ riêng của nó không?

Nó sẽ có ở đó.

Alexandra trả lời một cách mơ hồ, như thể cô ấy thậm chí không biết ý nghĩa của loài hoa đó. Ngay lúc đó, cánh tay cô đột nhiên bị nắm lấy. Một bàn tay to lớn bám chặt lấy cánh tay cô, giống như đỉa. Không hiểu sao, Yohan lại nhìn Seojun với vẻ mặt rất nghiêm túc. Đôi mắt xanh của anh hơi run lên. Yết hầu của Yohan chuyển động chậm rãi.

"Jun, cậu có tò mò về ý nghĩa của loài hoa này không?"

"Hả? Ừm, tốt rồi."

Một câu trả lời nhẹ nhàng, thiếu suy nghĩ bật ra trước câu hỏi bất ngờ. Tuy nhiên, ngay khi Seojun trả lời, một cảm giác thất bại sâu sắc hiện lên trên khuôn mặt điển trai của anh.

"Tôi không biết về chuyện này..."

Anh ta nhíu mày như sắp khóc, rồi thở dài, than thở về việc thiếu học thức của mình. Sau đó, anh ta nhắm chặt mắt lại. Còn Seojun thì sững sờ đến nỗi không nói nên lời. Chuyện này thật khó tin và nực cười. Anh ta không khỏi nghĩ rằng họ đang làm quá mọi chuyện lên.

Cùng lúc đó, một ý nghĩ xấu xa rằng bạn trai cô vô cùng dễ thương và đáng yêu nhanh chóng nảy sinh. Cả chiếc cổ dày, thân hình đồ sộ lẫn bờ vai rộng của Yohann cũng không thể ngăn cản được nó. Đó là lúc cặp kính màu hồng của cô đe dọa làm hỏng cả đôi mắt vốn đã hoàn hảo của mình. Đột nhiên, Yohann đưa ra một quyết định dứt khoát.

"Jun, tớ đi học đây."

"Vâng. Cố gắng lên."

Thật khó để dập tắt niềm đam mê tìm tòi kiến ​​thức mới. Thay vì nói với cậu ấy rằng chỉ cần có kết nối internet, chúng ta có thể dễ dàng tra cứu ý nghĩa của các loài hoa chỉ bằng một thiết bị nhỏ gọn, Seojun đã cổ vũ cậu ấy.

Trong khi mải mê trò chuyện một cách bình thường và không có gì đáng nhớ, họ nán lại ngắm nhìn công trình thép từ một góc độ khác, rồi quay đi với vẻ hài lòng. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, vì chẳng còn gì đáng xem ở khu đất trống đó cả.

Bỏ lại phía sau những dấu vết mục nát, Seojun liếc nhìn Alexandra, người đang bận rộn với lịch trình và kế hoạch. Anh chỉ lên tiếng ngắn gọn khi nói về hoa; phần lớn thời gian, anh tỏ ra thờ ơ. Trái ngược với những lo lắng của bà Stevie, anh dường như không có tình cảm đặc biệt hay nỗi buồn nào đối với Tháp Tin Tưởng, nơi anh đang sống. Nếu vậy, tại sao anh không rời khỏi nơi này...? Seojun tiếp tục bước đi, dẫm đạp lên sự tò mò của mình. Ngay lúc đó, Johan nói chuyện với Alexandra mà không chút do dự.

"Alexandra, cô nghe bà Stevie nói rằng em thường xuyên tập luyện thể lực trong phòng phải không?"

"Ừ?"

Seojun trừng mắt nhìn vào xương bả vai đang co giật của Alexandra. Anh giật mình quay người lại, nhưng sau khi chạm phải ánh mắt sắc bén, anh vội vàng nhìn thẳng về phía trước.

Đúng vậy, đúng vậy.

Thảo nào trông bà ta không gầy gò chút nào dù là người sống ẩn dật! Bàng hoàng, Seojun săm soi thân thể Alexandra khi bà ta bước tới với đôi mắt run rẩy. Hơn nữa, lời của Johan vẫn chưa dứt.

Tôi nghe nói bạn cũng thường xuyên đi khám sức khỏe định kỳ với bác sĩ gia đình.

Điều đó cũng đúng.

Dường như Johan bị thu hút bởi Alexandra vì lối sống điều độ và việc tập luyện thể lực của cô ấy. Seojun, mặt khác, cảm thấy bị phản bội một mình. Rồi anh ta càng tò mò hơn. Tại sao Alexandra lại sống một cuộc sống khép kín như vậy?

Trong khi Seojun đang mải mê với câu đố hóc búa của Alexandra, Johan lại khen ngợi sự kiên trì của cậu. Sau đó, anh khéo léo hỏi liệu có lý do gì khiến Seojun bắt đầu tập luyện thể lực, nhưng không hiểu sao, khi hỏi Alexandra câu hỏi đó, ánh mắt anh lại hướng về phía Seojun. Ngay lập tức, da gà nổi lên khắp người cậu. Bị choáng ngợp bởi cảm giác lạnh lẽo đột ngột, cậu cảm thấy cần phải nhanh chóng chuyển chủ đề cuộc trò chuyện. Seojun vội vàng nói ra bất cứ điều gì.

"Alexandra, cậu thường làm gì khi đến căn nhà gỗ?"

Tôi đang chờ bạn tôi liên lạc.

Một người bạn?

Anh ấy ngạc nhiên khi nhận được câu trả lời sau khi tôi hỏi. Tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng Alexandra trông có vẻ còn ít bạn hơn cả Seojun. Tuy nhiên, anh ấy ngượng ngùng nghịch ngón tay và gật đầu.

"Đúng......."

Câu trả lời ngây thơ ấy giống như của một thiếu nữ trẻ tuổi, tô điểm thêm sức sống cho đôi má tái nhợt của Alexandra. Tuy nhiên, khoảnh khắc ấy tan biến trong chớp mắt, như sương mai. Alexandra nhanh chóng trở nên buồn bã, sắc mặt cũng tối sầm lại.

Lần cuối bạn liên lạc với tôi là khi nào?

Dĩ nhiên, Johan là kiểu người sẽ chẳng quan tâm Alexandra khóc lóc la hét hay cười khúc khích vỗ má anh ta. Anh ta tiếp tục cuộc trò chuyện như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Chuyện đó xảy ra cách đây 20 năm rồi."

Tuy nhiên, lần này, câu trả lời của Alexandra còn đáng chú ý hơn. Seojun há hốc mồm, trừng mắt nhìn chằm chằm vào gáy cô. Nhưng có lẽ vì anh ta đã trừng mắt quá gay gắt, Alexandra lắc đầu phẫn nộ. Cô lẩm bẩm và sụt sịt.

Tôi đã hứa sẽ liên lạc với bạn bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu.

"......."

Seojun quyết định chia tay Alexandra, người có cảm nhận về thời gian khác với người bình thường, ở lối vào bờ hồ. Nghĩ lại thì, bà Stevie đã nhờ anh dẫn họ đến bãi đất trống, chứ không phải đi cùng Seojun và Johan đến căn nhà gỗ. Hơn nữa, sương mù đã tan bớt, nên rìa rừng cũng đủ để quay về nhà hàng.

Trừ khi có chuyện gì đó bất thường xảy ra, tôi hoàn toàn không muốn đến gần cây bách xù, nơi người ta đồn rằng cái chết lan tràn. Hơn nữa, cơn ác mộng đêm qua! Cảm giác sợi dây siết chặt quanh cổ vẫn còn ám ảnh tôi.

Khi Seojun rùng mình, Yohan vòng tay qua vai cậu. Tuy nhiên, món ăn vặt vẫn còn trong bụng khiến cậu khó chịu khi chuẩn bị đưa Alexandra về và rời đi. Seojun suy nghĩ rất kỹ xem liệu cậu có nên đợi Alexandra xong việc hay không.

Trong lúc họ vắt óc suy nghĩ không ngừng, cuối cùng họ cũng đến được lối vào khu rừng. Không hề hay biết Seojun đang đau đớn đến tột cùng, Alexandra vẫn chào đón họ với vẻ mặt vui vẻ.

Tôi có việc cần giải quyết nên tôi sẽ đi bây giờ. Mời bạn đi trước.

Anh ta có vẻ vô cùng vui mừng khi cuối cùng cũng được ở một mình. Alexandra vuốt ve chiếc radio cũ và nhanh chóng di chuyển chân. Tuy nhiên, niềm vui của anh ta không kéo dài được lâu.

Vừa bước vào đường, Alexandra liền thấy một người đàn ông lao ra như từ trong sương mù. Người đàn ông vướng vào Alexandra và ngã nhào xuống đất. Chiếc bộ đàm mà Alexandra đang nắm chặt rơi xuống sàn và trượt đến tận chân Seojun.

"Ư!"

Alexandra không gầy, nhưng vóc dáng của cô cũng không đặc biệt nổi bật. Khi cô ngã, bụi bẩn và lá cây bám vào mái tóc dài đen nhánh của cô. Tuy nhiên, Justin, người đàn ông đã va phải Alexandra, không hề tỏ ra hối lỗi chút nào. Ngược lại, khi loạng choạng đứng dậy, khuôn mặt đỏ bừng của hắn ta là sự pha trộn giữa ghê tởm, khinh bỉ và giận dữ. Gân nổi lên trên cổ và trán cứng đờ của hắn, và nắm đấm siết chặt của hắn run lên như thể sắp sửa vung vào mặt Alexandra bất cứ lúc nào.

Alexandra, vẫn còn choáng váng sau cú va chạm bất ngờ, co rúm người lại trong cơn giận dữ tột độ và chống đỡ cơ thể trên sàn nhà bằng hai lòng bàn tay đầy sẹo. Cô cố gắng đứng dậy nhưng liên tục thất bại. Ngay lúc đó, một lời nói bất ngờ như sấm sét vang lên từ môi Justin.

"Chính cô. Chính cô đã giết Jess!"

"Đúng?"

Alexandra hỏi lại, không hề che giấu vẻ mặt bối rối. Cô ngước nhìn Justin với đôi môi hé mở, để lộ nhiều hơn phần lòng trắng mắt. Mặc dù Alexandra tỏ ra bối rối, Justin vẫn tuôn ra một tràng những lời buộc tội gay gắt với giọng điệu tự tin.

"Tôi biết mà, Jas không phải là kiểu người làm thế. Anh ấy chưa bao giờ là kiểu người chọn tự tử! Anh ấy là trụ cột thực sự của kênh J chúng ta. Không phải một kẻ ngốc như Julian, người trút hết mọi rắc rối lên phụ nữ!"

Alexandra lắc đầu dữ dội, mặt tái mét. Đó không phải là nỗ lực phủ nhận lời Justin nói, mà là một cuộc giằng co tuyệt vọng để thoát khỏi sự độc ác đang trút lên cô. Tuy nhiên, Justin, với đôi mắt trợn ngược, phớt lờ sự giằng co tuyệt vọng của cô. Hắn thô bạo kéo Alexandra, người đang vùng vẫy trên sàn nhà, đi bằng hai tay.

Nếu bị lôi đi như vậy, cậu ta sẽ bị đánh như chó vào ngày hè nóng nhất. Seojun không còn cách nào khác ngoài việc bước tới để ngăn họ lại. Đúng lúc đó, Alexandra kêu lên thảm thiết.

"Không, máy bộ đàm của tôi! Pea, pea!"

Tiếng hét của anh vang vọng khắp những hàng cây bách xù mọc um tùm và màn sương mờ ảo. Và con mắt duy nhất của Seojun nheo lại thật to.

#279

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Alexandra vừa nói gì vậy?

Seojun trừng mắt nhìn Alexandra, bất động như đá và gào thét, bị kéo đi khỏi màn sương mù. Tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo khi cổ tay mảnh khảnh bất thường của cô biến mất hoàn toàn. Khi đôi chân anh, vốn chỉ bám víu được một cách khó nhọc, bắt đầu loạng choạng, Johan, người đã lặng lẽ quan sát hành động của họ, đã đỡ lấy họ.

"Có chuyện gì vậy? Anh/chị thấy chóng mặt à? Chúng ta nghỉ ngơi một chút trước khi quay lại nhé?"

Anh vừa hỏi vừa dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán Seojun, nhưng không nhận được câu trả lời. Seojun chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc bộ đàm đang lăn dưới chân mình. Chiếc máy màu đen tuyền, với các cạnh sáng bóng vì được cầm nắm, trông có vẻ quen thuộc.

Miệng anh khô khốc, tim đập thình thịch. Anh không thể chịu đựng thêm nữa. Bàn tay đeo găng của anh nhặt chiếc bộ đàm và lao vào màn sương mù. Điều đang xoay vần trong đầu Seojun lúc này không phải là một cây bách xù bị nguyền rủa. Điều anh lấy lại được từ ký ức là đứa trẻ nhỏ đã cầu xin anh tìm lại bàn tay đã mất.

Anh nghe thấy một giọng nói gọi từ phía sau, nhưng nó không thể ngăn anh chạy. Đầu anh như muốn nổ tung. Cánh đồng ngô đó dường như là một ký ức từ kiếp trước xa xôi, nhưng đồng thời cũng sống động như thể nó vừa xảy ra ngày hôm qua. April, con quỷ đội lốt bù nhìn sát nhân; cặp đôi ma quỷ lai thây ma độc ác Tracy và Bailey, thuộc hạ của cô ta; và Peer đáng thương, người đã chết vì đói và hài cốt bị đánh cắp... Cảm giác trống rỗng khi thân thể nhẹ tênh của cô gái biến mất khỏi vòng tay anh trong tích tắc lại ùa về.

Seojun thở hổn hển, loạng choạng dừng lại. Yohann chớp lấy cơ hội và nhanh chóng bám lấy anh. Anh đỡ Seojun như một cái cọc chống đỡ một cái cây quá lớn. Và ngay trước mặt họ, Alexandra bị ném xuống trước gốc cây bách xù.

"À......."

Alexandra nằm lăn lộn trên sàn nhà, trông rất bẩn thỉu và khó coi. Justin nổi giận nhìn cô ta, thở hổn hển như một con chó. Tiếng hét giận dữ của Justin như một mũi kim đâm xuyên qua Alexandra.

"Thật kỳ lạ, tôi thực sự rất ngạc nhiên! Lá thư tuyệt mệnh của Jas chứa đầy những điều mà cậu ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ nói ra. Điều tương tự cũng đúng với việc tự tử bằng cách treo cổ. Trừ khi có ai đó đe dọa cậu ấy, không đời nào một người như Jas lại làm vậy! Nhưng nếu tính mạng của cậu ấy bị đe dọa, đó lại là chuyện khác!"

Thực ra, vấn đề không nằm ở nội dung những lời lảm nhảm của cậu ta, mà là những hành động như nhổ nước bọt và bạo lực trực tiếp của Justin. Alexandra co rúm người lại như một con bọ cuốn chiếu và bịt tai. Một giọt nước mắt lăn dài trên sống mũi cô. Julian và Ginny đang ở gần Justin.

Julian chỉ liếc nhìn Seojun, người đến sau, nhưng không có phản ứng gì khác. Chỉ có Genie lặng lẽ chào hỏi họ. Seojun không dễ dàng tiếp cận cô ấy, và lý do rất đơn giản. Genie đang cầm một chiếc rìu. Ngay cả khi anh dụi mắt, tự hỏi liệu những gì mình đang thấy có phải là hiện thực hay không, thì những gì anh thấy vẫn y hệt như vậy.

"Và đây cũng là do bạn làm, phải không? Đúng vậy!"

Justin tiếp tục la hét vào mặt Alexandra. Vừa la hét, anh ta vừa rút một mảnh giấy từ trong túi ra. Do vị trí của nó nên khó nhìn rõ, nhưng dựa vào độ bóng, có vẻ đó là một bức ảnh. Anh ta nắm chặt đến nỗi bức ảnh bị nhàu nát. Tuy nhiên, Justin không để ý đến điều đó và chỉ lắc mạnh tờ giấy.

Julian, người đang đứng quan sát từ phía sau với hai tay khoanh trước ngực, lắc đầu. Có phải vì anh ta là người thường xuyên bị quay phim, ngay cả khi còn là người phát sóng trên internet? Anh ta có khả năng thu hút sự chú ý của người khác. Julian đút tay vào túi quần, bước chậm rãi và dừng lại bên cạnh Justin.

"Alexandra, tôi đã xác nhận rằng căn nhà gỗ đó là căn cứ bí mật của cô rồi."

Anh ta không thể nhịn được cười khi nói cụm từ "căn cứ bí mật". Hơn nữa, nhờ giọng điệu truyền đạt xuất sắc, sự chế giễu của anh ta cũng lọt sâu vào tai người nghe. Thật không may, Alexandra không ngốc đến mức không nhận ra Julian đang cười nhạo ai.

Sắc mặt hốc hác của ông ta chuyển sang màu đỏ thẫm. Đôi mắt đen của ông ta nhanh chóng ướt đẫm, nước mắt tuôn rơi. Ông ta khom vai và khuỵu gối. Nỗi xấu hổ và nhục nhã khiến Alexandra cảm thấy mình càng nhỏ bé hơn.

Seojun cảm thấy như thể đường thở của mình đang bị thắt lại. Đó chính là túp lều mà anh cũng từng thầm khinh miệt. Tuy nhiên, vẻ ngoài tồi tàn của Alexandra lại khiến anh nhớ đến bến tàu bỏ hoang giữa cánh đồng ngô. Anh cảm thấy như tay chân mình đang lạnh cóng...

"Tôi tìm thấy chiếc rìu này ở căn cứ bí mật của anh. Và, lạy Chúa! Thật là trùng hợp! Căn cứ bí mật và cái cây nơi Jas tự tử lại gần nhau đến thế."

Julian giật lấy chiếc rìu từ tay Genie như thể muốn cướp lấy nó đi. Đó là một lối suy luận tàn nhẫn, nhưng Justin và Julian, ít nhất là cả hai người họ, lại khăng khăng áp dụng nó như thể đó là sự thật. Alexandra rên rỉ như một con cừu bị lùa.

"Dừng lại đi. Các người lớn rồi mà vẫn chưa định làm gì? Muốn hợp sức giết người à? Định dùng rìu đập vào đỉnh đầu Alexandra sao?"

Alexandra không phải là Peer. Cô ấy khác biệt ở nhiều điểm, từ giới tính, ngoại hình đến tuổi tác. Mặc dù cả hai có thể cùng có tính cách u ám ở một mức độ nào đó, nhưng so với cô bé không bao giờ mất can đảm cho đến tận cùng, Alexandra lại vô cùng yếu đuối. Tuy nhiên, Seojun vẫn cản đường cô. Hành động của anh ta không có lý do chính đáng. Chỉ có sự bốc đồng thúc đẩy anh ta tiến lên.

Julian thở dài một hơi dài, đầy chủ ý. Anh đưa chiếc rìu trong tay cho Genie và mở miệng. Tuy nhiên, Johan đột nhiên ngắt lời trước khi anh kịp nói. Giấu Seojun sau lưng, anh ta nói một cách thản nhiên.

Jun nói đúng.

"Đúng" ở đây có nghĩa là gì?

Sự khó chịu hiện rõ trong giọng điệu của Julian. Tất nhiên, Johan không phải là kiểu người để ý kỹ đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.

"Sao cũng được. Tạm thời, chúng ta sẽ giữ nguyên giả thuyết mà anh đưa ra về việc Alexandra đe dọa tự tử bằng rìu."

"Haha, cậu đi đâu vậy? Nhìn kìa. Chẳng phải vị trí đó chăm sóc cái cây này một cách kỳ lạ sao? Khi những sự trùng hợp liên tiếp xảy ra, người ta không gọi đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên nữa."

Ừm.

Johan vừa gãi má bằng ngón trỏ vừa hắng giọng, liếc nhìn sang túp lều bên kia hồ. Tuy nhiên, ánh mắt anh không nán lại lâu và dường như anh cũng không mấy quan tâm. Mỉm cười rộng, Johan mở miệng.

"Vậy để tôi hỏi anh. Tôi không biết gì về người tên Jas này cả. Hình như Jas là một kẻ hèn nhát, phải không?"

"Gì!"

Justin là người nổi giận. Anh ta tiến lại gần, thở hổn hển, nhưng Johan không hề do dự mà tiếp tục nói.

"Phải không? Nhìn Alexandra kìa. Nhìn thân hình nhỏ nhắn này xem."

Khi Yohan vòng tay qua eo Seojun và bước đi bên cạnh, khuôn mặt vô cảm của Alexandra, vốn vẫn đang nhìn chằm chằm vào họ, hiện ra. Giật mình vì cái bóng che phủ mình biến mất, cậu ta rụt người lại và úp mặt vào hai tay. Một tiếng cười khẽ vang lên.

"Ngay cả khi bị đe dọa bằng rìu, chẳng phải bạn phải là một kẻ hèn nhát tột độ mới chịu tự treo cổ mà không chống cự sao? Huống hồ gì nghĩ đến chuyện tấn công Alexandra."

"Jas không phải là người như vậy!"

Justin cáu gắt như thể đó là chuyện thường tình. Genie cũng xen vào.

"Đúng vậy, đúng vậy. Jas không phải là người thiếu can đảm. Ngược lại, có những lúc anh ta đã đi quá xa..."

"Genie, đừng nói linh tinh nữa! Cậu chỉ là một biên tập viên bình thường thôi, đừng quên điều đó."

"Tôi, tôi xin lỗi."

Ánh mắt Genie dõi theo khoảng không trống rỗng như thể đang lần theo quá khứ. Đó là kiểu bầu không khí mà nếu Julian không ngăn cản cô, một câu chuyện lớn hơn nữa đã có thể được phơi bày.

Phải chăng lòng dũng cảm thái quá chỉ là sự liều lĩnh?

Seojun thoải mái đặt khuỷu tay lên cẳng tay đang vòng quanh eo mình, không có ý định buông ra và nhìn quanh các thành viên của Channel J.

"Giả sử hiện tại bạn đã xâm phạm trái phép và phạm tội trộm cắp."

Ăn cắp ư? Đó là thu thập bằng chứng.

Justin nói cộc lốc, nhưng Seojun phớt lờ anh ta. Dù nhìn nhận thế nào đi nữa, Julian rõ ràng là trung tâm của Channel J. Trên hết, chẳng phải cây rìu đang nằm trong tầm tay họ sao? May mắn thay, cây rìu được bọc cẩn thận trong một lớp da. Ít nhất, ngay cả khi Julian đột nhiên giật lấy cây rìu từ Genie và biến thành một kẻ giết người điên loạn, họ vẫn có thời gian để trốn thoát hoặc khống chế hắn. Seojun liếm môi và bắt đầu nói.

"Bạn nhầm rồi. Jas chết trên cây này lúc nào vậy?"

"Năm ngoái... chính xác là một năm trước rồi."

Genie, người đã trả lời một cách chân thành, liếc nhìn như thể đang hỏi tại sao lại có câu hỏi như vậy. Trái với dự đoán của họ, đây lại là một điểm tranh cãi quan trọng.

"Đúng vậy. Trong trường hợp đó, điều này càng vô lý hơn. Chiếc rìu này chỉ được mang vào như một vật dụng khẩn cấp sau khi Alexandra bị nhốt trong cabin và phải ngủ qua đêm ở đó năm nay. Năm ngoái không hề có rìu trong cabin."

Cái gì? Điều đó có thật không?

Seojun lặng lẽ gật đầu đồng ý. Trước khi đi xem khu đất trống, cậu và Johan tình cờ nghe được cuộc cãi vã giữa bà Stevie và Alexandra. Từ "rìu" không được nhắc đến rõ ràng trong cuộc trò chuyện, nhưng hoàn cảnh cho thấy điều đó là chắc chắn.

Nhóm Channel J ngần ngại trước thái độ kiên quyết của Seojun. Julian nheo mắt nhìn Seojun, Johan, và cuối cùng là Alexandra.

"Bạn không nói dối để giúp người đó, phải không?"

"Ý bạn là tôi sẽ khoe khoang và đứng trước mặt ai đó cầm rìu để giúp một người mà tôi chỉ mới quen có hai ngày sao? Tôi xin lỗi, nhưng tôi không phải là người như Christina."

Julian dường như đã bị thuyết phục bởi câu trả lời trơ tráo của Seojun hoặc bởi cơ bắp cuồn cuộn của Yohann. Anh im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Justin. Chỉ trong chốc lát, Julian thản nhiên chìa ra cán rìu mà anh vừa giật được từ Genie. Một nụ cười khá ấn tượng hiện trên môi anh.

"Có vẻ như đã xảy ra sự hiểu lầm. Mình rất tiếc, Alexandra. Jas là một người bạn quý giá của chúng ta."

"Tôi hiểu rồi. Tình bạn vốn dĩ là như vậy khi bạn quan tâm đến bạn bè của mình."

Dĩ nhiên, anh ta chẳng hiểu gì cả. Tuy nhiên, họ đang quá kích động, và Seojun không muốn chọc giận họ thêm nữa. May mắn thay, Alexandra dường như cũng cảm thấy như vậy. Cô ngoan ngoãn chấp nhận lời xin lỗi vô nghĩa của Julian. Im lặng cầm lấy chiếc rìu, Alexandra lẩm bẩm bằng giọng nhỏ hơn cả tiếng vỗ cánh của một con muỗi.

"Không sao đâu. Không sao đâu..."

Anh ta, người không hề nhìn vào mắt ai, trông giống như một đứa trẻ bất lực.

#280

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Phải chăng một cuộc đi dạo sau bữa ăn vốn dĩ đã đầy rẫy khó khăn và gian truân đến vậy? Seo-jun, đang suy nghĩ xem có nên thay đổi định nghĩa của từ trong từ điển hay không, vòng tay qua nách Alexandra và suýt khuỵu gối xuống.

"Jun-ah......."

Johan nhìn xuống anh ta với ánh mắt dường như chứa đựng chút thương hại, rồi nhấc Alexandra lên vai. Alexandra vùng vẫy, nhưng lưng Johan vẫn hoàn toàn bất động. Cuối cùng, anh ta kiệt sức và buông thõng hai tay. Thật là một tài năng khi có thể trông không hề đáng sợ dù đang cầm một chiếc rìu. Trên thực tế, cái chạm của Genie, khi cô ta nắm chặt chiếc rìu một cách chênh vênh, còn đáng sợ hơn nhiều. Vì vậy, Seojun trở lại phòng ăn chỉ với một chiếc bộ đàm.

Vừa đi dọc con đường sương mù giăng kín mọi ngóc ngách, Seojun chắc chắn không có ai theo dõi mình rồi thì thầm với giọng điệu bí mật.

"Alexandra, chúng ta hãy báo cáo ngay lập tức về bọn điên đó. Và bảo bà Stevie đuổi chúng ra khỏi nhà trọ nữa."

Anh tin chắc rằng Alexandra sẽ nghe theo lời khuyên của mình. Ở một ngôi làng không thể tránh khỏi thời tiết xấu, cô còn có thể dùng thân thế cao hơn của mình, với tư cách là cháu gái của chủ quán trọ duy nhất, để làm gì khác? Tuy nhiên, Alexandra đã vượt quá sự mong đợi của Seojun ở nhiều khía cạnh. Đáng tiếc là, đó lại là theo chiều hướng tiêu cực.

"Làm ơn đừng làm thế. Làm ơn đừng kể cho dì biết chuyện gì đã xảy ra lần này. Làm ơn."

Thay vào đó, anh ta cầu xin bà Stevie giữ bí mật. Vai Johan run lên. Lông mày Seojun vô thức nhíu lại trước hành vi không thể chấp nhận được của Alexandra.

"Tại sao bạn lại làm vậy? Nếu bạn sợ bị trả thù..."

"Không phải vậy. Không phải như thế... Nếu tôi làm thế, dì sẽ tịch thu căn cứ bí mật. Lỡ tôi lỡ cuộc gọi của bạn bè vì chuyện đó thì sao? Ngày xưa, tôi thường nhận được nhiều cuộc gọi hơn khi ở căn cứ bí mật so với ở nhà. Xét về mặt thống kê. Vì vậy, căn cứ bí mật là hoàn toàn cần thiết."

Lý do đó thật vô lý. Nó chẳng khác gì một lập luận yếu ớt thiếu căn cứ. Seojun cảm thấy cay đắng vì niềm tin mù quáng sai lầm của mình. Tuy nhiên, anh không nỡ chỉ trích anh ta. Anh ta là người đã chờ đợi cuộc gọi của một người bạn hơn hai mươi năm. Anh ta thực sự không nhận ra rằng đây chỉ là sự bướng bỉnh sao? Đôi môi anh, vốn đã co giật vài lần, cuối cùng cũng khép lại một cách yếu ớt.

Sau khi đưa Alexandra mệt mỏi về phòng, Seojun và Johan ngồi đối diện với bà Stevie tại bàn ăn. Mỗi người đều có một tách cà phê đậm đặc, chua chát đặt trước mặt. Mặc dù chưa nghe được gì từ cháu gái, bà vẫn nở một nụ cười gượng gạo như thể đã đoán được. Bà Stevie dễ dàng tiết lộ quá khứ của Alexandra.

Từ nhỏ, cậu ấy đã là người hướng nội. Ngay cả giữa gia đình ồn ào, cậu ấy vẫn im lặng và nhút nhát. Sở thích của cậu ấy là tự nhốt mình một mình. Thật ngạc nhiên khi Alexandra lại kết bạn được với cậu ấy.

Cô gái ấy không phải là người hoạt bát hay vui vẻ. Trái lại, ngay từ nhỏ, cô đã trầm lặng và nghiêm túc. Alexandra rất bị thu hút bởi khía cạnh trưởng thành này của người bạn mình. Tuy nhiên, bất hạnh ập đến gia đình cô gái, và người bạn duy nhất của cô biến mất không dấu vết, như thể đã bỏ trốn giữa đêm. Và dù cô chờ đợi bao lâu đi nữa, tiếng radio cũng không bao giờ vang lên nữa.

Alexandra nhỏ tuổi trở nên ủ rũ. Cô bé cảm thấy chán nản, tự hỏi liệu có điều gì không ổn với mình. Tuy nhiên, gia đình cô vẫn lạc quan. Cô bé còn nhỏ. Nếu cô bé kết bạn mới, thời gian sẽ chữa lành nỗi buồn thường thấy ở lứa tuổi đó. Bà Stevie cũng đồng tình với suy nghĩ của bố mẹ Alexandra. Thực tế có lẽ đã diễn ra tương tự như kế hoạch của gia đình họ—nghĩa là, nếu bố mẹ Alexandra không qua đời trong một tai nạn cùng ngày hôm đó.

Đó là ngày kỷ niệm một năm ngày bạn tôi mất tích. Đó là ngày cả gia đình ra ngoài để nhìn đứa con đang đau khổ của họ. Đó là ngày thân thể nhỏ bé của Alexandra bị văng ra khỏi xe, và cha mẹ cô ấy hoàn toàn bị thiêu rụi trong lửa. Thời gian đã chữa lành những vết thương thể xác, nhưng những vết sẹo khắc sâu trong tim thì không lành; thay vào đó, chúng ngày càng thối rữa. Tỏa ra mùi hôi thối, chúng cứ thế tiếp tục mục rữa.

Bà Stevie nhấp một ngụm cà phê và xoa trán.

"Dạo này, tôi thậm chí còn tự hỏi liệu việc anh ta có thể sống ẩn dật nhờ vào gia sản mà cha mẹ để lại có phải là vấn đề thực sự hay không. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta lại sợ hãi thế giới lâu đến vậy. Khi anh ta còn nhỏ, tôi đã hứa với anh ta rằng anh ta sẽ không phải rời đi cho đến khi cái cây bị nguyền rủa biến mất. Hồi đó là ai nhỉ... người chủ tiệm bánh... Dù sao thì, có người đang âm mưu chặt nó xuống. Vì vậy, tôi đã nói với anh ta rằng nếu cái cây biến mất, anh ta cũng nên rời khỏi nơi này, nói rằng đó là thời gian ân hạn. Nhưng cái cây chết tiệt đó cứ sống mãi!"

Cô thở dài khi trút hết nỗi bức xúc. Seojun không nỡ hỏi chuyện gì đã xảy ra với chủ tiệm bánh. Dường như tìm hiểu cũng chẳng ích gì.

Mặc dù có một số chi tiết anh đã bỏ sót, nhưng nhờ lời giải thích của bà Stevie, anh đã hiểu Alexandra hơn một chút. Peer từng nói rằng biết quá khứ của người đã khuất rất quan trọng. Anh hoàn toàn đồng ý với ý kiến ​​đó. Đồng thời, anh cũng cần biết quá khứ của người còn sống.

Ngay ngày đầu tiên đặt chân đến Tháp Tin Tưởng, cánh cửa ở căn phòng cuối hành lang đã bị đóng sầm lại một cách vội vã. Giờ thì tôi hiểu rồi, đó là do Alexandra làm. Seojun, người đang do dự, cuối cùng cũng đứng trước cửa. Kể từ khi biết mình là bạn của Peer, cậu cảm thấy như có ai đó liên tục thúc giục mình. Cậu không thể đứng yên, và sự lo lắng cứ dâng lên trong lòng.

Tôi nên bắt đầu từ đâu đây? Anh ta không muốn nhắc đến Peer. Nhưng anh ta thậm chí còn không có thời gian để suy nghĩ. Trong khi Seojun đang do dự, cánh cửa bật tung.

Cái gì vậy?

Alexandra thò đầu ra khỏi cửa. Bên trong căn phòng tối đen như mực, tóc và quần áo của Alexandra lộ ra cũng đen kịt đến nỗi chỉ có khuôn mặt cô là nổi bật. Cô trông như thể đã hoàn toàn xóa sạch dấu vết của việc bị nhóm Channel J quấy rối. Khi thực sự đối mặt với cô, Seojun do dự, trái ngược với quyết tâm vững chắc của mình. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chọn phương án an toàn.

Tôi muốn hỏi xem bạn có ổn không sau cú ngã lúc nãy.

"Vâng... Ồ, cảm ơn bạn đã lấy giúp tôi cái này."

Khi Alexandra cho Seojun xem bộ đàm, anh ta chết lặng. Anh ta lắp bắp và cuối cùng cũng chào hỏi xong một cách miễn cưỡng. Tuy nhiên, anh ta không muốn bỏ đi nên quyết định hỏi một điều mà anh ta đã tò mò từ lâu.

"À, nhân tiện, bức ảnh Justin cho bạn xem lúc nãy là ảnh gì vậy? Tôi nhìn không rõ lắm từ phía mình."

Cái đó?

Alexandra cau mày và nhếch môi.

"Đó là bức ảnh chụp hai người đàn ông đứng đó nhìn chằm chằm vào ống kính. Trời tối, có lẽ vì lúc đó là ban đêm. Biểu cảm của họ rất kỳ lạ, và tôi tự hỏi tại sao họ lại nghĩ tôi sẽ chơi khăm như vậy..."

Có lẽ vì có nhiều điều phàn nàn, nên cô ta nói năng rất dài dòng với Alexandra. Một giọt nước nhỏ xuống từ mái tóc mái của cô ta.

"Ồ, và nó còn ghi là 'Hãy đến gặp tôi.' Theo lẽ thường thì chúng tôi thậm chí còn không quen biết nhau. Tôi thực sự không hiểu tại sao họ lại nghi ngờ tôi."

***

Johan là người duy nhất chào đón Seojun, người trở về mà không thu được lợi ích gì đáng kể. Anh ta nằm dài trên giường nhưng vội vàng bật dậy ngay khi cửa mở. Johan đưa cho anh ta bắp ngô mà bà Stevie đã tặng, cảm ơn anh ta vì đã hòa thuận với cháu trai mình. Đôi mắt đen của anh nhìn xuống bắp ngô với vẻ buồn rầu. Mặc dù thức ăn không phải là tội lỗi, nhưng đó không phải là món ăn anh dễ dàng tìm đến vào một ngày anh đang nghĩ về Peer.

"Ăn thỏa thích đi, cả phần của tôi nữa, John."

"Jun, ăn vặt kiểu này thì tốt hơn là ăn bánh quy."

"......."

Seojun ngước nhìn trần nhà, rồi nhìn xuống sàn nhà, và kéo Yohan đến giường ngồi xuống. Những chiếc lò xo của chiếc giường cũ kêu cót két rất to, như thể chúng đang phải vật lộn để chịu được sức nặng.

"Johann, anh không thắc mắc tại sao tự nhiên tôi lại chú ý đến Alexandra sao?"

Thay vì trả lời, Johan nhìn chằm chằm vào bức tường với ánh mắt kiên định. Sau đó, anh quay mặt đi và mỉm cười rạng rỡ. Với nụ cười chân thành như thể chỉ nói lên sự thật, anh mở miệng.

"Không thể nào sao? Jun, Seojun. Tớ biết trái tim ấm áp, dịu dàng của cậu mà."

Seojun, người đã vỗ nhẹ vào lưng Yohan vì trò đùa vớ vẩn, đã kể lại ngắn gọn trải nghiệm kinh hoàng mà anh đã trải qua trong cánh đồng ngô.

"Này Johan. Đừng hy vọng nhiều quá. Tớ sẽ kể cho cậu nghe tất cả. Đây là câu chuyện xảy ra ngay sau khi tớ rời khỏi Tom Tit Thot..."

Tuy nhiên, khuôn mặt giống búp bê sứ vừa nói chậm rãi bỗng trở nên méo mó. Seojun, người thậm chí còn thú nhận sự giác ngộ của Peer, đã túm lấy má Yohan, người đang nhét đầy bắp ngô vào má.

"Johann! Cậu, cậu nói là cậu đã theo dõi tôi, đúng không? Rồi cậu còn đi qua cả cánh đồng ngô đó nữa? Cậu có sao không? Có phải có một gã lạ mặt nào đó đã nói chuyện với cậu và cố gắng dụ dỗ cậu không?"

Seojun nhớ lại cách ăn nói xảo quyệt của April. Con bù nhìn sát nhân, kẻ hành xử đáng ghét như một đứa trẻ dù đã trưởng thành, quả thực rất xảo quyệt. Tất nhiên, Yohan không phải là chàng trai trẻ ngây thơ như hắn tự nhận, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu đánh giá thấp một hồn ma đã tồn tại hàng chục năm.

Yohan, sau khi nuốt một bắp ngô, mỉm cười dịu dàng trước sự náo động của Seojun khi anh chạm vào má, chạm vào cằm, thậm chí còn nâng mí mắt cậu lên. Anh đặt ngón tay lên cổ tay thon thả nhưng săn chắc của Seojun và nói.

"Jun, Jun. Tớ không sao. Không có chuyện gì xảy ra với tớ cả."

"Thực ra?"

Nghi ngờ April không phải kiểu người dễ dàng bỏ cuộc, tôi kiểm tra lại một lần nữa, và Yohan đã đưa ra một lời hứa táo bạo. Ánh mắt cậu ấy sáng lên đầy chân thành.

"Thật đấy. Tôi chỉ ngân nga một giai điệu rồi lặng lẽ rời đi. Tôi thậm chí còn không dừng xe."

Nhưng mà, cũng chẳng phải Yohan nói dối. Seojun thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay, có vẻ như April vẫn chưa hồi phục đáng kể sức mạnh nào ngay cả khi anh ta vừa đi ngang qua.

Ngập tràn niềm vui sướng, Seojun áp môi lên trán Yohan. Những sợi tóc mềm mại chạm vào môi anh, làn da hơi mát lạnh chạm vào môi anh. Anh cảm thấy cằm Yohan nhấc lên vì ngạc nhiên. Tuy nhiên, Yohan nhẹ nhàng né tránh cánh tay đang chìa ra thay vì được ôm. Với đôi mắt mở to, Yohan kêu lên, "Không!", thể hiện rõ sự tuyệt vọng của mình. Trông cậu như sắp bật khóc nếu Seojun trêu chọc cậu thêm nữa. Seojun nhẹ nhàng đẩy trán Yohan ra bằng ngón trỏ, nhe răng cười.

Tôi sẽ đi lấy bát bắp ngô, để bạn nghỉ ngơi.

"Jun-ah......."

Khi bạn quay lại, chúng ta cùng đi chơi nhé.

Anh ta đóng cửa lại mà không đợi câu trả lời. Dường như có tiếng lách tách của chiếc gối phát ra từ bên trong. Seojun bước xuống cầu thang nhẹ nhàng. Nhưng thật trùng hợp, Justin lại đi ngang qua anh. Justin liếc nhìn Seojun bằng khóe mắt, rồi lại đi lên mà không để ý đến anh.

Khi xuống đến chân cầu thang, người tiếp theo anh gặp là Genie. Cô ấy đang chống khuỷu tay lên bàn, đầu cúi gằm. Seojun cảm thấy khá bối rối. Ban đầu anh định trả lại những chiếc đĩa trống cho bà Stevie ngay lập tức, nhưng cô ấy không thấy đâu cả. Anh rón rén bước đi và nhìn xung quanh. Anh không muốn nói chuyện với bất kỳ ai ở Kênh J càng nhiều càng tốt.

Tuy nhiên, vỗ tay cần hai tay. Phải chăng cô ấy cảm nhận được sự hiện diện của ai đó? Genie đột nhiên ngẩng đầu lên. Sắc mặt cô ấy hốc hác và phủ đầy những lớp mệt mỏi. Vừa mới chúng tôi quyết định đặt bát đĩa lên bàn thì Genie đã hét lên bằng giọng nhỏ.

"Chờ một chút!"

Lúc này có vẻ đã quá muộn để giả vờ như không biết. Seojun hắng giọng vài lần rồi ngồi thẳng dậy trước mặt cô, như thể anh ta hoàn toàn không có ý định phớt lờ cô. Anh ta tự nhiên đặt chiếc bát rỗng xuống bàn.

"Tại sao bạn lại gọi cho tôi? Thật khó xử khi phải nói chuyện riêng lâu với người đang trong một mối quan hệ. Làm ơn hãy nói thẳng vào vấn đề."

Đó là một lời nói dối không gì sánh kịp trên đời. Sở dĩ tôi do dự chỉ vì Genie thuộc về Kênh J. Nghe vậy, Genie cười cay đắng. Khi cô ấy hơi nghiêng mũi sang một bên, một chút u sầu hiện lên trên môi.

"Đừng để ý đến những gì Justin nói. Tôi từng hẹn hò với Julian cho đến năm ngoái. Dù cảm giác như đã rất lâu rồi. Hiện tại, chúng tôi chỉ là công việc. Justin đang làm vậy mà không có lý do gì cả, chỉ muốn chọc tức Julian. Xét cho cùng, cả hai đều nghi ngờ lẫn nhau."

"Nghi ngờ?"

Genie liếc nhìn Seojun một cái.

"Lúc nãy cậu có thấy cái đó không? Bức ảnh Justin cho tớ xem ấy."

"À."

Anh ta chưa từng nhìn thấy nó bên hồ. Tuy nhiên, vì đã nghe Alexandra giải thích chi tiết, nên đó không phải là điều anh ta xa lạ. Sự do dự của anh ta chỉ thoáng qua, nhưng Genie nhận ra điều đó rất rõ. Cô bật cười gượng gạo và nói một cách thờ ơ.

Chúng tôi đến đây vì bị đe dọa. Đó là lý do tại sao mâu thuẫn giữa hai người càng thêm sâu sắc.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Seojun. Có một sự khác biệt rất lớn giữa cảm giác mơ hồ tưởng tượng ra điều gì đó và việc nó thực sự được xác nhận là sự thật. Hơn nữa, anh ta không hề muốn biết dù chỉ một chút về hoạt động nội bộ của Kênh J. Nhưng Genie vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt như thường lệ.

"Thực ra, mối quan hệ tồi tệ giữa Julian và Justin phần nào là điều không thể tránh khỏi. Khi Jess còn sống, hai người họ vẫn có thể ở bên cạnh anh ấy—dù không hẳn là hòa thuận. Điều đó có nghĩa là, ngay cả khi Julian và Justin chỉ là những nhân vật phụ."

Genie chống cằm lên tay, nhìn chằm chằm vào Seojun. Khóe mắt cô tối sầm lại.

"Nhưng khi Jas rời đi, Julian trở thành trung tâm mới. Justin bị gạt sang một bên. Cậu ấy tách ra hoạt động độc lập rồi quay lại, nhưng... vì quá khứ đó, Justin ghen tị với Julian. Cậu ấy tự coi mình là kẻ thất bại. Mặt khác, Julian lại coi thường Justin."

Bạn có ý định gì khi nói điều này với tôi? Mối quan hệ giữa chúng ta là loại quan hệ gì?

Seojun không hề che giấu sự khó chịu của mình, trông như thể anh ta sắp đứng dậy khỏi ghế bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, có lẽ thấy lời nói của anh ta buồn cười, Jinny bật cười lớn. Má cô ửng hồng khi cô khúc khích cười.

"Đó là vì chúng ta không hề có bất kỳ mối quan hệ nào! Cứ nghĩ mà xem. Mới chỉ một ngày tôi trở lại đây, nhưng tôi đã gặp khó khăn như vậy rồi. Mặc dù tôi thường rất gắn bó với đồ đạc của mình."

Có lẽ là vì cô ấy đã bị xô đẩy trong lúc dọn dẹp sau hai người đàn ông. Genie vuốt ve đôi má ửng đỏ của mình, than thở về sự mệt mỏi. Giọng nói thì thầm của cô rất nhỏ, như tiếng sáo.

"Ôi, tôi hy vọng sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra với Channel J nữa."

Tuy nhiên, điều ước của cô đã không thành hiện thực. Ngày hôm sau, Julian qua đời.

#281

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Thi thể của Julian và một bản di chúc in sẵn được tìm thấy dưới một cây bách xù bên hồ. Nguyên nhân cái chết là do bị đầu độc. Jim, một ông lão mặc nhiều lớp quần áo mỏng, giơ tay lên trời và hét lớn.

"Tôi đã bị nhiễm bệnh! Cái chết lan tràn dưới gốc cây bị nguyền rủa, ôi, ôi, ôi!"

"Bố ơi, con bảo chúng ta vào nhà thôi."

Jim hét lên một tiếng điên loạn khi bị con trai lôi đi. Seojun nhìn chằm chằm vào Julian, chìm trong suy nghĩ. Thi thể, mặc quần áo sạch sẽ, dường như đã chết trong đau đớn tột cùng, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài gọn gàng của quần áo. Khuôn mặt của ông ta, vốn đã được nhìn thấy trước khi bị phủ bởi tấm vải trắng, giờ đây bị biến dạng khủng khiếp. Ngày mà đôi môi xanh thẫm ấy mỉm cười sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Thư tuyệt mệnh được đặt dưới chiếc giày. Túi giấy vẫn còn nguyên vẹn, chỉ hơi ẩm do sương sớm. Mặt khác, chiếc bình giữ nhiệt nằm cách thi thể một đoạn ngắn thì lộn xộn, đồ bên trong bị đổ ra ngoài. Phải chăng ông ta đã đá vào nó trong lúc đau đớn sau khi uống thuốc độc? Xét theo hoàn cảnh, thuốc độc chắc chắn phải nằm trong chiếc bình giữ nhiệt đó.

Mùi cà phê hòa quyện với mùi cỏ nồng nặc. Nếu không có chuyện gì xảy ra, có lẽ đó sẽ là một mùi hương dễ chịu, nhưng khi mùi hôi thối của sự phân hủy xen vào, tất cả đều giống như một trò đùa khó chịu không thể tả. Tuy nhiên, bất chấp cảm xúc của Seojun, Julian, với lòng bàn chân lấm lem bùn đất, vẫn nằm im ở đó.

Khi một vài cư dân của tòa tháp Believe nhìn vào, bà Stevie đã chặn đường họ.

"Dừng lại, dừng lại! Tôi sẽ liên lạc với cảnh sát khi sương mù tan, nên đừng có gây chuyện nữa. Đây không phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra."

Với tốc độ này, người dân từ các vùng khác sẽ nghĩ rằng điểm đặc biệt của Tháp Tin Tưởng là tự sát.

Ai đó lầm bầm với giọng điệu thờ ơ. Tòa nhà Believe Tower nằm ở một vị trí hẻo lánh với đường sá phức tạp. Để đến khu vực có đồn cảnh sát, người ta phải đi vòng ra ngoại ô hoặc băng qua một cánh đồng trống, nơi những công trình thép đứng chênh vênh. Hơn nữa, không có điện thoại hay internet, nên không có cách nào liên lạc được với ai. Tất nhiên, nguyên nhân cái chết của Julian cũng góp phần vào sự thờ ơ của cư dân. Đó là một vụ tự sát không thể chối cãi. Từng người một, họ rời khỏi khu vực.

Ngay lúc đó, Ginny run rẩy cầm lấy bản di chúc. Bà Stevie đưa tay ra như muốn ngăn cô lại, nhưng rồi thở dài và chống tay lên hông. Ginny đọc to bản di chúc bằng giọng run rẩy.

"Tôi thú nhận. Chính tôi, Julian Barber, đã giết Jas ở đây cách đây một năm. Ôi Chúa ơi! Julian!"

"Cậu đang nói cái gì vậy, Genie!"

Genie hét lên và quỳ xuống. Julian nằm trước mặt bà, được phủ bởi một chiếc khăn trải bàn màu trắng. Justin lao tới và giật lấy di chúc từ tay Genie. Mắt anh mở to vì ngạc nhiên. Justin thở hổn hển, miệng há hốc, không nói một lời.

Chẳng mấy chốc, một tờ giấy bị gió cuốn đi và rơi xuống sàn. Thật trùng hợp kỳ lạ, nó chạm vào mũi giày thể thao của Johan, người đang quan sát họ với vẻ thích thú. Anh ta mở tờ giấy ra với vẻ mặt hoàn toàn không lo lắng hay bồn chồn. Không giống như Julian, người đang vặn vẹo toàn thân, chữ in trên giấy lại rất gọn gàng.

"Tôi thú nhận. Một năm trước, tại đây. Chính tôi, Julian Barber, đã giết Jas dưới gốc cây bị nguyền rủa."

Vào ngày tôi đến Tháp Tin Tưởng cùng các đồng nghiệp, Jas hứa với chúng tôi rằng anh ta sẽ tiết lộ sự thật về cây bách xù. Tuy nhiên, anh ta lại hành động lén lút và bịa đặt một bí mật nhỏ. Tôi không hài lòng về điều này, nhưng vào thời điểm đó, Jas không thể phủ nhận là trụ cột của Kênh J. Không ai dám chống đối anh ta. Tôi cũng không ngoại lệ, nhưng giờ tôi nhận ra rằng một âm mưu nham hiểm đã bắt đầu nảy sinh trong lòng tôi ngay từ lúc đó.

Cuộc gọi của Jas đến đột ngột giữa đêm. Anh ấy đưa cho tôi một phong bì để mở vào thời gian đã định. Justin cũng nhận được phong bì giống như tôi. Vì Justin tôn sùng Jas như thần tượng, nên cậu ấy tuân lệnh một cách nghiêm ngặt. Tuy nhiên, tôi đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với Jas. Mặc dù anh ấy là một người sáng tạo vĩ đại, nhưng không thể phủ nhận anh ấy rất thô tục. Vì vậy, tôi đã mở phong bì sớm hơn một chút so với thời gian đã định và kịp đến cây bách xù trước khi Jas hoàn tất mọi sự chuẩn bị.

Và khi ánh mắt tôi chạm nhau ở đó, Jas đang cười và nói đó chỉ là một trò đùa, một ý nghĩ nham hiểm nảy sinh trong tim tôi. Đó là một bàn thờ được bày biện hoàn hảo. Chỉ dành riêng cho tôi, không phải cho Jas, mà là cho tôi!

Tôi thề rằng ý định giết người mà tôi ấp ủ lúc đó là do bốc đồng. Tuy nhiên, tôi không hề hối hận vì đã hành động theo ý định đó. Đúng vậy, cho đến lúc đó.

Tôi chỉ đá cái gác chân dưới chân anh ta về phía hồ. Tuy nhiên, kết quả lại không hề nhỏ. Một cảm giác hồi hộp và phấn khích tột độ dâng trào trong cổ họng tôi.

Jess chỉ mất vài phút để chết. Chắc hẳn anh ta đã chết trong đau đớn và hối hận tột cùng. Sau đó, việc tiếp quản Kênh J trở nên dễ dàng. Justin ngu ngốc xông ra ngoài, nhưng có lẽ nhận ra giới hạn của mình, hắn ta cụp đuôi quay lại.

Mặt khác, tôi đang trên con đường thành công. Đây không phải là kiêu ngạo, mà là một sự thật không thể phủ nhận. Tôi thậm chí còn nhận được đề xuất sáp nhập các kênh. Tuy nhiên, gần đây, cảm giác hoài nghi ngày càng xuất hiện thường xuyên. Tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó không ổn.

Vì vậy tôi phải đến. Đến nơi mà cuộn len lần đầu tiên bị rối.

Việc dụ dỗ Justin và Genie bằng một chút khéo léo không hề khó. Và chỉ sau khi hít một hơi thật sâu trong ngôi làng ngập sương mù, tôi mới nhận ra mình đã đưa ra quyết định đúng đắn. Lẽ ra tôi nên đến đây sớm hơn. Tôi không hối hận vì đã chết. Tôi đang đưa ra lựa chọn đúng đắn, dù hơi muộn màng.

Sau đó, thật khó để tìm được những câu văn hoàn chỉnh. Lá thư tuyệt mệnh kết thúc bằng một câu cuối cùng về việc đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Nó giống một lời thú tội hơn là một bản di chúc.

Câu nói ấy điềm tĩnh nhưng vẫn toát lên vẻ kiêu ngạo. Trong khi Seojun khẽ nhíu mày, Yohan lại nói một cách vui vẻ.

"Tôi cũng đã xem di chúc của ông cố tôi, và tôi thấy nó rất khác so với di chúc của Julian. Phải chăng đây chính là khoảng cách thế hệ?"

"Tốt......."

Seojun không biết phải đáp lại thế nào, cứ như thể ai đó đã lén đọc nhật ký của anh vậy. Rõ ràng, ít nhất thì đây không phải là chuyện có thể xem nhẹ chỉ vì khoảng cách thế hệ.

Anh ta liếc nhìn bà Stevie đang giải thích với Ginny và Justin. Có vẻ như bà ấy đang đề nghị họ để xác ở đó và quay lại nhà trọ cho đến khi cảnh sát đến. Bà Stevie rất khó xử vì, không may thay, nạn nhân lại là một trong những khách trọ của bà, và vì Alexandra là người đầu tiên phát hiện ra Julian.

Quả thật vậy. Chính Alexandra là người đầu tiên bắt gặp Julian – hay nói chính xác hơn là xác của Julian – trước bất kỳ ai khác. Thật không may, cuộc gặp gỡ của họ dường như là điều không thể tránh khỏi. Alexandra, người ngày nào cũng đến bên hồ, và Julian, nằm chết dưới một gốc cây bách xù gần hồ... Alexandra đã không may mắn thoát khỏi số phận nghiệt ngã.

Genie lấy mu bàn tay che đôi mắt đỏ hoe. Justin nhìn quanh, rồi dậm chân tiến về phía Johan, người đang nhìn chằm chằm vào bản di chúc với vẻ mặt ngơ ngác. Tuy nhiên, khi đến gần, dáng vẻ của anh ta trở nên khiêm nhường hơn nhiều. Anh ta nghiến răng và chìa tay ra. Anh ta cố tỏ ra tự tin, nhưng cánh tay lại run rẩy không kiểm soát được.

Trả lại đây. Chúng ta cần giữ nó.

"Thật vậy sao?"

Johan nhún vai và đưa bức thư tuyệt mệnh cho Justin. Thái độ của anh ta là chỉ nhặt được nó vì tình cờ ở gần đó. Lo sợ Johan sẽ thay đổi lời khai, Justin vội vàng nắm chặt bức thư và quay lại bên cạnh Genie. Anh ta đang cố gắng an ủi cô ấy sao? Seojun dõi theo bóng dáng Justin khuất dần. Tuy nhiên, hành động của Justin là điều mà Seojun, với trí tưởng tượng tồi tệ của mình, chưa bao giờ tưởng tượng ra.

"Genie, cậu đã quay phim chưa? Tớ đang hỏi cậu có quay video không đấy! Mau chuẩn bị đi. Nhanh lên, chúng ta phải ghi lại tất cả mọi thứ bằng máy quay. Lượt xem không phải là vấn đề ở đây. À, sao vậy? Cậu không có cái đó à? Cậu biết cái máy quay nhỏ xíu mà Jess hay dùng ấy. Cái máy quay bỏ vừa túi quần ấy."

Đôi mắt anh ta, như đang phun ra hơi nước vì phấn khích, hoàn toàn không thể coi là bình thường. Má Genie tái nhợt.

"Justin, cậu đang nói cái gì vậy? Khi đến đây, chúng ta đã nói là sẽ không quay phim gì lần này cả. Tất nhiên, chúng ta cũng không mang theo thiết bị gì. Trên hết, làm sao cậu có thể nói những lời như vậy trong tình huống này? Justin, Julian đã chết rồi. Julian đã chết rồi. Bình tĩnh lại đi. Phản ứng của cậu thật điên rồ!"

"Đúng vậy. Kẻ giết Jess đã tự sát!"

Justin cười khẩy và nhổ nước bọt bên cạnh thi thể Julian, đang được phủ bởi một chiếc khăn trải bàn. Mũi hắn đầy nếp nhăn, ánh mắt hung tợn.

"Justin!"

Genie lấy cả hai tay che miệng, nhưng cô không thể ngăn những tiếng rên rỉ thoát ra qua kẽ ngón tay. Justin khịt mũi và tiến lại gần cô.

"Và Genie, sao cô lại nghĩ mình có quyền quát mắng tôi? Tôi đã ở phòng khác từ hôm qua rồi, nhưng cô lại ở gần Julian. Cô hẳn phải nhận ra điều gì đó chứ?"

"Sao bạn lại có thể nói ra điều như vậy...."

Khi cô khẽ rên rỉ và nhắm chặt mắt, những nếp nhăn sâu hiện lên trên mí mắt. Khi mở mắt ra, trông cô vô cùng mệt mỏi.

Để lát nữa nói chuyện này nhé. Cả hai chúng ta đều hơi điên một chút. Và nhớ nhé Justin, kênh của chúng ta không đi theo hướng đó đâu.

Genie nói với giọng nặng, như thể muốn nhấn mạnh. Tuy nhiên, Justin dường như không chú ý lắng nghe. Và anh ta không dừng lại ở đó.

"Không, từ giờ trở đi ta sẽ là người quyết định hướng đi, Genie."

"Justin?"

"Việc sáp nhập các kênh được đề cập trong di chúc của Julian không phải là một ý kiến ​​tồi. Tại sao tôi không thể làm điều đó? Ừ, có lẽ tôi nên nhân cơ hội này để đổi tên."

"Ý cậu là sao? Chúng ta đã mất Jas và... cả Julian nữa. Ít nhất chúng ta phải bảo vệ Kênh J chứ."

Genie vỗ vào ngực mình, nơi được che phủ bởi một chiếc áo vest màu đỏ. Chiếc vest phát ra tiếng lách tách.

"chúng tôi?"

Justin nhướn mày nhìn Genie với vẻ không hài lòng. Đó là biểu cảm y hệt Julian khi còn sống.

"'Chúng tôi' ư? Ngay cả một con chó đi ngang qua cũng sẽ cười! Genie, cô chỉ là một biên tập viên thôi. Đừng quên rằng chúng tôi có thể thay thế người như cô bất cứ lúc nào. Đừng tỏ ra kiêu ngạo như vậy."

"Ơ, sao bạn lại có thể nói như vậy...."

Genie khoanh tay ôm lấy vai, đôi mắt ngập tràn đau đớn. Đau khổ tột cùng, cô cúi gằm mặt. Justin cười khẩy. Thay vì xin lỗi Genie, hắn ta lại chụp ảnh khu vực gần thi thể bằng điện thoại di động. Hắn ta nghĩ rằng hành động trơ ​​trẽn như vậy sẽ giúp hắn ta thoát tội sao?

Seojun che mắt Yohan lại và kéo cậu đi. Nơi này tuyệt đối không phải để ở lâu. Đồng thời, anh ta phải liên tục cố gắng tránh nhìn vào xác Julian. Khuôn mặt méo mó vì đau đớn mà anh ta đã thấy trước khi tấm vải phủ lên cứ hiện lên trước mắt.

Liệu anh ta có thực sự tự tử không?

Thật khó tin rằng Julian lại khao khát cái chết, khi mà họ chỉ mới gặp nhau vài lần. Tuy nhiên, câu hỏi này lại đặt ra một vấn đề.

Nếu Julian không tự sát, điều đó có nghĩa là anh ta đã bị ai đó sát hại.

#282

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Đúng vậy. Thật ra thì việc một người tên Jazz lái xe đưa cậu đến cái chết cũng hợp lý. À, hắn ta là một người đáng sợ thật đấy. Phải không, Jun?"

Johan nằm sấp trên giường, cằm chống tay, thao thao bất tuyệt với giọng nói không hề tỏ ra sợ hãi. Trở lại phòng khách, họ bàn luận về cái chết của Julian một lúc lâu. Chủ đề chính là về cái cây bị nguyền rủa và nguyên nhân cái chết của Julian.

Seojun, người đang nhìn chằm chằm vào màn sương mờ cuộn xoáy bên ngoài khung cửa sổ đóng kín, tiến đến chỗ Yohann và ngồi phịch xuống bên cạnh anh. Cậu ngước nhìn trần nhà đầy bụi bẩn với ánh mắt vô hồn.

"Tôi biết. Hắn ta đã giết người rồi ung dung đi lại như không có chuyện gì xảy ra. Tên khốn đó..."

Johan nhẹ nhàng chạm vào gò má hơi ấm, rồi từ từ hạ tay xuống chạm vào mu bàn tay khô ráp, đeo găng. Giọng nói của anh mang một sự ấm áp tinh tế.

"Vậy thì, Jun, chúng ta đừng đi lang thang ở những nơi nguy hiểm nữa mà cứ ở trong nhà cho đến khi sương mù tan nhé? Chúng ta chỉ xuống ăn một lát thôi. Thời gian còn lại chúng ta sẽ tập luyện thể lực. Được không ạ?"

Seojun bật dậy như thể đang bật cả phần thân trên. Ánh mắt anh đã ánh lên vẻ thông minh.

"Johann à, nghĩ lại thì, việc người ta chết là chuyện xảy ra trên toàn thế giới mỗi ngày—không, thực ra là mỗi giây, đúng không? Vậy nên chẳng cần thiết phải làm ầm ĩ lên về chuyện đó đâu."

Nghe vậy, Johan nói thêm, khẳng định rằng anh hoàn toàn không lười biếng vì không muốn tập thể dục, khiến anh thở hổn hển và bật cười lớn. Khi anh cười sảng khoái, cái đầu nhỏ bé đang nhồi nhét những suy nghĩ như liệu Julian có thực sự tự tử, bị một lời nguyền điều khiển, hay thậm chí bị ai đó giết hại, bỗng như trống rỗng hoàn toàn. Hình ảnh u ám tan biến. Nằm cùng giường, họ nhìn nhau và khúc khích cười.

Thành thật mà nói, cái chết của Julian là chuyện của người khác. Nếu cái cây bị nguyền rủa, người ta chỉ cần tránh xa nó; nếu ai đó đã giết anh ta, cảnh sát sẽ tìm ra hung thủ. Vì không có gì chắc chắn, việc khóa cửa thật chắc là đủ rồi.

Đúng vậy, giống như Alexandra.

Khóe miệng anh, vốn hơi cong lên, cứng lại. Alexandra, Alexandra. Seojun lẩm bẩm tên cô. Lông mày anh nhíu lại, và một luồng khí lạnh chạy qua khóe mắt.

Anh nghĩ đến Alexandra, người đã phát hiện ra thi thể của Julian và vội vã chạy vào phòng ăn. Hoảng sợ, Alexandra kể lại toàn bộ sự việc cho bà Stevie nghe rồi lập tức lên phòng mình. Anh không còn gặp lại cô ấy nữa sau đó.

"......."

Sự do dự hiện lên giữa hai lông mày của Seojun. Thật ra, ngay cả khi phải đối mặt với cô ấy, anh vẫn chưa quyết định được mình nên đối xử với Alexandra như thế nào lúc này. Cô ấy hoàn toàn xa lạ với anh. Cô ấy không phải bạn bè cũng không phải đồng nghiệp. Tuy nhiên, anh không thể cứ để mặc cô ấy. Những cảm xúc mâu thuẫn dâng trào mỗi khi anh nhìn thấy Alexandra. Seojun lo lắng gãi sau gáy, cảm thấy ngứa ngáy.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt John và chậm rãi mở miệng.

John.

"Hả? Có chuyện gì vậy, Jun?"

Seojun khẽ cười trước giọng điệu dễ thương thường thấy và bắt đầu nói.

"Khi tôi gặp nguy hiểm, đứa trẻ đã giúp đỡ tôi bỗng dưng biến mất không dấu vết."

Anh ấy đã tâm sự với Yohan về những gì đã xảy ra ở cánh đồng ngô. Dù vậy, việc nhắc đến Peer một lần nữa cũng đủ để gọi là sự vương vấn dai dẳng. Yohan đan những ngón tay mình vào tay Seojun và trả lời chân thành ngay cả những lời nói mê man của anh ấy.

Bạn đã gặp một thiên thần chưa?

"Thật vậy sao...?"

Liệu Peer có phải là một thiên thần không? Seojun lặng lẽ tự hỏi. Anh nhìn lại đứa trẻ ủ rũ đang ngồi co ro dưới bóng một cây ngô đã mọc cao hơn cả anh. Và anh phủ nhận điều đó. Cô bé nhỏ nhắn, ủ rũ ấy không phải là một sinh linh vĩ đại. Ngoài khả năng nhìn thấy linh hồn, cô bé chỉ là một đứa trẻ bình thường, không có gì đặc biệt. Một đứa trẻ như vậy đã bị mắc kẹt trong cánh đồng ngô suốt một thời gian dài. Và cô bé đã lấy hết can đảm để giúp Seojun.

Vậy nên, nếu tôi phải đặt một cái tên cho cảm giác này, thì trớ trêu thay, nó lại gần giống với cảm giác trách nhiệm. Đó là một cảm giác được chuyển giao cho người bạn của Peer, thay thế cho Peer, người giờ đã vắng mặt.

Một nụ cười khinh bỉ mà tôi không thể kìm nén nổi chợt hiện lên trong khóe miệng. Mặc dù vẻ ngoài của cô ấy, Alexandra lớn tuổi hơn tôi rất nhiều. Và chẳng phải tôi đã nghe bà Stevie nói rằng chữ số đầu tiên trong số tuổi của cô ấy sẽ thay đổi chỉ trong vài tháng nữa sao?

"Tớ thậm chí còn không biết mình đang nghĩ gì nữa, Yohan. Tớ không biết mình muốn làm gì..."

Seojun thao thao bất tuyệt như nhân vật chính trong một bộ phim tình cảm lăng nhăng. Nghe vậy, Yohann liền ôm lấy mái tóc đen nhánh. Anh luồn tay vào mái tóc dày, đen nhánh và vuốt ve da đầu.

Bạn muốn làm gì thì cứ làm đi. Khi đó, tôi sẽ luôn đứng về phía bạn dù chuyện gì xảy ra.

Đó là một thứ tình yêu kỳ lạ, nếu nó không nhấn chìm anh thì cũng thật khó tả. Tình cảm vô điều kiện thấm vào da thịt và lan tỏa khắp các cơ bắp, như những con kiến ​​bò lên đầu ngón tay anh. Nó nâng đỡ vững chắc xương cốt anh. Hai cánh tay thon dài vòng quanh cổ Yohan.

Như vậy, Seojun đã có thể đưa ra quyết định.

Khi tôi bước xuống phòng ăn, Genie vẫn ngồi ở đúng vị trí cũ, như thể cảnh tượng ngày hôm qua được cắt ghép lại. Cô ấy cúi nhìn xuống bàn với miệng hơi hé mở. Ở khóe mắt cô ấy, một bức thư tuyệt mệnh được trải ra.

Chào Genie.

"À."

Ngay cả khi Seojun đã đến gần, Jini vẫn nhận ra anh ấy hơi muộn. Cô chào anh một cách miễn cưỡng, vẻ mặt ngơ ngác. Đó không phải là một phản ứng lạ lùng. Ai lại có thể tỉnh lại nhanh như vậy chứ? Như thể vừa khóc xong, khóe mắt Jini đỏ hoe và sưng húp. Seojun ngồi xuống đối diện cô và nói chuyện với cô như thường lệ.

Nghĩ lại thì, hôm qua chúng ta cũng ngồi ở đây.

Tôi biết mà!

Điểm khác biệt là trong khi Jini đã chủ động tiếp cận Seojun ngày hôm trước, thì lần này mối quan hệ hoàn toàn ngược lại. Anh ta kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, miệng há ra.

Còn Justin thì sao?

Trước câu hỏi của Seojun, Jini cắn môi trong, không thể hoàn toàn xóa bỏ nỗi cô đơn.

"Ừm, tôi không biết. Có lẽ anh ta đã quay lại phòng của mình? Hoặc có lẽ anh ta đang ở trong phòng mà Julian từng dùng... À, còn tôi thì... Tôi thực sự không biết gì cả. Thậm chí, tôi còn không chắc mình có biết gì hay không nữa."

Genie nhìn ra ngoài cửa với ánh mắt ủ rũ, buồn rầu.

"Tôi thậm chí không biết tại sao mình lại ở đây giữa màn sương mù này. Tôi có thể rời đi, nhưng tôi thậm chí không thể làm thế. Tôi đang làm gì ở đây vậy? Đầu óc tôi cứ mơ hồ, giống như sương mù vậy."

Người đàn ông, vốn đang co rúm người vì sợ gây tai nạn giao thông, im lặng một lúc. Thay vào đó, anh ta cởi đôi găng tay cao su màu xanh đậm ra và che lấy hai tay cô gái đang đặt gọn gàng trên bàn.

"Vui lên."

Khi hai bàn tay họ đan vào nhau, tờ giấy khẽ sột soạt và nhàu nát. Trước hơi ấm tỏa ra từ những ngón tay thanh tú như sứ, Jini gượng cười.

Bạn đang an ủi tôi phải không? Cảm ơn bạn.

Tuy nhiên, người đàn ông ngồi đối diện anh ta cúi đầu và im lặng. Genie nhẹ nhàng gạt tay anh ta ra và khẽ gọi Seojun lần nữa.

Ừm, xin lỗi?

May mắn thay, cậu ấy lập tức ngẩng cao đầu. Má Seojun hơi tái đi một chút, nhưng chỉ vậy thôi. Seojun rụt tay lại và mỉm cười dịu dàng.

Cái gì?

Trước nụ cười dịu dàng nở trên đôi môi thanh tú ấy, Jini không dám rời mắt dù chỉ một giây. Và mu bàn tay trống không của cô cảm thấy trống rỗng đến lạ thường.

Nhưng đúng lúc cô ấy định mở miệng thì cánh cửa phòng ăn thực sự mở ra. Bà Stevie bước vào trước, theo sau là Justin. Anh ta có vẻ mặt rất bất mãn, và ngay khi nhìn thấy Genie, anh ta tiến lại gần cô, bước chân nặng nề như thể muốn trút giận lên cô.

"Genie! Cậu có đứng quanh đây trong lúc tớ chuyển đồ của Julian không vậy?"

Ý bạn là bạn đã chuyển Julian đi chỗ khác à?

Seojun, người đang đeo lại găng tay, khẽ hỏi. Justin căng thẳng, nét mặt không mấy biểu cảm của anh ta hiện lên. May mắn thay, bà Stevie đã giải thích tình huống trước khi anh ta kịp phản bác.

"Tôi cho họ mượn nhà kho bên cạnh bãi đậu xe tạm thời. Tốt nhất là không nên đụng vào cho đến khi cảnh sát đến, nhưng thời tiết ẩm ướt và tôi nghĩ thi thể sẽ phân hủy nếu để nguyên như vậy."

"À ha."

Nhưng dù sao thì, cho dù đó chỉ là khu vực nông cạn, nó vẫn là một khu rừng, nên một con thú nào đó hoàn toàn có thể cướp mất nó. Tất nhiên, xét thấy Alexandra ra vào thường xuyên như vậy, khả năng điều đó xảy ra là rất thấp, nhưng...

Justin, người sắp mất bình tĩnh, khịt mũi như thể năng lượng của anh ta bị rút cạn khi bà Stevie, người mà anh ta mang ơn, bước vào để dàn xếp mọi việc. Sau đó, anh ta liếc nhìn Genie một lần rồi sải bước lên cầu thang. Genie cười gượng gạo và nhìn lại Seojun.

Ồ, bạn không tìm Justin à?

Seojun, người vẫn đang nhìn chằm chằm vào cầu thang nơi Justin biến mất, khẽ nhíu mày. Sau một lúc im lặng, anh mở miệng.

Không. Giờ thì ổn rồi.

Hoàn toàn chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi câu trả lời thờ ơ của Seo-jun lại trùng khớp với tiếng hét kinh hãi của bà Stevie.

"Cái gì? Cái rìu đâu rồi? À! Alexandra! Con nhóc ranh con!"

***

Đêm khuya, cả sao lẫn trăng đều khuất sau những đám mây. Tất nhiên, ngay cả khi thực sự không có mây, việc nhìn thấy phía trước cũng rất khó khăn. Một lớp sương mù dày đặc, màu xám trắng bao phủ khu vực gần hồ.

Một bóng người len lỏi qua màn sương mù và bước lên mặt đất ẩm ướt cùng những ngọn cỏ. Bóng người ấy tiến về phía đích đến một cách thận trọng nhưng dứt khoát. Đó là một cây bách xù với những rễ cây nhô ra khỏi mặt đất và những vết đen còn sót lại trên đất. Mới sáng nay thôi, nơi thi thể Julian từng nằm chỉ còn lại những dấu vết của cỏ bị giẫm nát.

Phổi cô nhanh chóng phồng lên khi hít vào không khí mờ sương. In-yeong nghiến răng và ấn mạnh vào lồng ngực đang thở hổn hển. Một vị ngọt còn đọng lại trong miệng. Cô cố gắng nuốt nước bọt và nhìn xung quanh. Khu rừng im lặng, không một tiếng chim hót, thật kỳ lạ. Cô tìm kiếm xung quanh, nhưng không có dấu hiệu của sự hiện diện của con người. Cuối cùng, In-yeong dồn hết sức lực và hét lên cái tên đã gọi cô.

"Thần đèn! Thần đèn ơi, người ở đâu rồi!"

Justin.

Ngay khi tên anh được gọi, một luồng ánh sáng trắng vụt về phía anh. Justin giơ tay che mặt khi ánh sáng chói lóa bao trùm lấy mắt anh. Một thứ gì đó lóe lên trong ánh sáng từ bàn tay của vị thần đèn vừa đột nhiên xuất hiện từ giữa những tán cây.

#283

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Nếu bạn đã gọi cho ai đó, thì đáng lẽ bạn phải ra trước!

Justin quát Genie, tỏ vẻ không hài lòng vì cô ta đã sợ hãi dù chỉ trong giây lát. Xuất hiện với vẻ mặt đầy đe dọa, cô ta mặc một chiếc áo vest đỏ, khác hẳn với Justin ăn mặc thường ngày. Anh ta trừng mắt nhìn bộ đồng phục của Kênh J mà Genie đang mặc và gắt gỏng với cô ta.

"Tôi đã bảo cậu đừng dọa tôi rồi mà. Vì cậu mà...."

Tôi xin lỗi, Justin.

Genie lúng túng nghịch tay, nhưng Justin đã không còn quan tâm đến lời xin lỗi của cô nữa. Anh ta ra hiệu về phía Genie bằng cằm.

"Vậy, bức thư đó là gì? Có thật là anh đã tìm thấy chiếc máy ảnh mà Jess để quên không? Khi nào và ở đâu vậy?"

Genie chớp mắt lo lắng trước loạt câu hỏi dồn dập. Cô hít một hơi dài, cố tình nhếch hai má cứng đờ vài lần rồi mở miệng.

"Đúng rồi. Justin. Ý cậu là cái camera nhỏ xíu mà cậu đã nói đến ấy à? Tớ nghĩ nó rơi ở quanh đây năm ngoái khi Jess qua đời. Chắc hẳn nó đã bị chôn vùi dưới đất bằng cách nào đó. Tớ cảm thấy như mình đã nhìn thấy thứ gì đó khi khám nghiệm thi thể của Julian, và tớ đoán đó chính là nó."

"Cái gì? Ở đây này!"

Nghe Genie giải thích qua loa, đôi mắt của cô, không to cũng không nhỏ, mở to hết cỡ. Justin tiến lại gần cô với những bước dài. Mỗi bước chân anh ta đi, bùn lại rơi xuống tạo ra âm thanh khó chịu.

Quả nhiên, Genie đang cầm một thiết bị hình chữ nhật màu đen tuyền trong tay. Thứ lấp lánh trong tay cô ấy là ống kính của một chiếc máy ảnh thu nhỏ. Nó dường như đang phản chiếu ánh sáng từ một chiếc điện thoại di động. Justin không thể giấu nổi sự sung sướng. Anh há hốc mồm kinh ngạc.

"Giỏi lắm, Genie. Ngay cả khi có thứ gì đó bị ghi lại trên đó, điều đó cũng sẽ hữu ích cho các chương trình phát sóng sắp tới. Mau đưa nó cho tôi."

Justin tự tin chìa tay ra. Genie chỉ chăm chú nhìn vào lòng bàn tay đang úp xuống phía mình. Khỏi phải nói, sự kiên nhẫn của Justin, vốn ngắn ngủi như bấc nến, nhanh chóng cạn kiệt trước ánh nhìn im lặng đó. Anh ta lớn tiếng nghiêm khắc, như thể một người lớn đang mắng một đứa trẻ.

"Thần đèn."

Thoạt nhìn, cách Justin gọi Genie có vẻ giống Julian. Tuy nhiên, thay vì đưa cho cậu chiếc máy ảnh thu nhỏ, Genie lại lẩm bẩm điều gì đó vô nghĩa.

"Justin à, tôi thực sự không nghĩ việc sáp nhập kênh là một ý tưởng hay."

"Gì?"

Justin không thể chịu đựng thêm câu trả lời vô lý của cô ấy nữa và đáp trả gay gắt.

"Tôi đã nói với anh/chị nhiều lần rồi! Genie, Genie! Nền tảng chúng tôi sử dụng có cách tiếp cận khác biệt so với các trang web video hiện có. Đây là lựa chọn tốt hơn!"

"Ừ, tôi biết. Tôi biết, nhưng... Justin, tôi đã nghĩ về chuyện này rất nhiều lần rồi, và tôi nghĩ cậu sai rồi. Không phải chúng ta nữa. Đó là của tôi, Justin. Kênh J là của tôi. À, nhân tiện nói đến chuyện này, nghe tôi nói này, Justin. Thành thật mà nói, Julian có tính cách khó chịu, nhưng anh ấy có sức hút. Anh ấy có khả năng thu hút mọi người. Nhưng tôi không nghĩ cậu có điều đó. Nếu cậu có tài năng, cậu có hủy hoại Justin GoGo như vậy không?"

Rầm. Chiếc máy quay phim thu nhỏ trong tay Genie rơi xuống sàn. Justin, sững sờ trước lời mắng mỏ đột ngột, lơ đãng nhìn xuống đất. Do đó, anh không chứng kiến ​​cảnh Genie rút một chiếc rìu từ thắt lưng, thứ đã được giấu dưới áo vest của cô. Khi Justin ngẩng đầu lên lần nữa, Genie đã cầm cán rìu. Giày thể thao của anh cọ xát xuống đất.

"C-cậu đang làm gì vậy? Cậu định làm gì với thứ đó? Dừng ngay trò này lại, Genie! Nếu không, tôi sẽ sa thải cậu đấy!"

Yết hầu của Justin nhấp nhô dữ dội. Tầm nhìn của cậu cũng bị méo mó như thể dầu bị đổ vào nước. Thần đèn nhíu mày và nói bằng giọng mỏng manh như một tiếng thở dài.

"Đùa à? Tôi luôn nghiêm túc. Nếu không thì tại sao tôi lại giết Julian?"

Những ngón tay của cô ta nhẹ nhàng bóc lớp da bọc lưỡi rìu. Ngay cả trong lúc đó, miệng Genie vẫn không ngừng nói. Genie thì thầm với giọng thương cảm.

"Hình như cậu và Julian không cùng hướng với nhau, phải không?"

Justin hành động như thể anh ta chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ trở thành mục tiêu của bạo lực. Nếu anh ta dùng dù chỉ một phần mười sức mạnh mà anh ta đã dùng để hành hạ Alexandra, anh ta đã có thể thoát khỏi Genie, vậy mà anh ta lại ngã ngửa ra sau như thể chân anh ta không còn sức nữa. Nơi anh ta ngã xuống lại chính là nơi Julian đã uống thuốc độc và chết. Lòng bàn tay, mông và mặt sau đùi anh ta ướt đẫm khi chạm vào mặt đất ẩm ướt. Justin không thể để ý đến những chuyện tầm thường như vậy.

Hắn thốt ra vài lời van xin, nhưng bà ta chỉ nhìn xuống Justin và siết chặt cán rìu bằng các ngón tay. Genie không do dự vung rìu xuống thân xác sống. Chẳng mấy chốc, Justin sẽ chỉ còn là một đống thịt, da thịt bị xé toạc và máu rỉ ra.

"John!"

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, nếu không phải vì cú va chạm mạnh như lốc xoáy giáng xuống eo cô. Khi chiếc rìu bay lên không trung, tầm nhìn của Genie sụp đổ ngay lập tức. Thế giới quay cuồng, và một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ cổ họng cô. Từ má và vai xuống đến bắp chân, bất kỳ vùng da nào hở ra đều bị trầy xước, lan rộng một cơn đau bỏng rát như thể cô bị bỏng.

Chiếc rìu rơi cách Genie ngã xuống chỉ ba bước chân. Seojun nhanh hơn cả tầm với của cô ta để nhặt nó lên. Anh ta gần như nhét chiếc điện thoại di động, thứ đã ghi lại bằng chứng Genie cố gắng giết người, vào túi và lao về phía trước. Mặc dù nó hoàn toàn vô dụng đối với mục đích ban đầu, nhưng ít nhất các chức năng khác của nó vẫn hoạt động tốt, điều đó cũng khiến anh ta nhẹ nhõm.

"Phù..."

Cầm chặt chiếc rìu, Seojun hít một hơi thật sâu. Anh không lo lắng về việc Genie tấn công. Thể chất của Yohann không phải là thứ cô ta dễ dàng đẩy lùi. Justin thì cuộn tròn người lại, khóc nức nở. Không ai có thể làm phiền cậu ta. Cậu ta nhìn chằm chằm vào chiếc rìu trong tay và bị một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm. Nó khác với cảm giác mơ hồ khi cậu ta bước vào cánh đồng ngô.

Nếu cây bách xù đó thực sự bị nguyền rủa, và nếu nó gieo rắc cái chết... ... .

Anh tự hỏi mình câu hỏi tương tự. Giữa cánh đồng ngô và bây giờ có gì khác biệt? Seojun liếc nhìn bản thân. Tóc dài hơn một chút so với trước, giày thể thao mới, và Johan Gentil, người đã hứa sẽ ủng hộ anh dù chuyện gì xảy ra. Anh ấy đang nắm tay anh.

Tôi muốn.

Do đó, Seojun không phớt lờ sự thôi thúc đột ngột. Cánh tay cầm rìu của anh nghiêng sang một bên. Tuy nhiên, trước khi Seojun kịp chặt cây bách xù, Alexandra đã hét lên dữ dội.

"KHÔNG!"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta khi anh ta hét lên trong cơn thịnh nộ. Không chỉ Justin, người vẫn chưa hết sợ hãi cái chết, mà ngay cả Genie, người đã bị Johan khống chế, cũng nhìn Alexandra. Họ chăm chú quan sát anh ta khi anh ta run rẩy tay chân như thể sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào, mặt tái nhợt. Alexandra ôm chặt chiếc radio và cố gắng kìm nén nước mắt.

Không, không.

Chính Seo-jun là người đã đưa Alexandra đến. Họ trốn trong một căn cứ bí mật bên kia hồ và chờ Genie. Vì họ đã đọc được thông tin rằng cô ta đã làm giả di chúc của Julian và gọi Justin ra giữa đêm, nên việc mai phục không khó. Genie hành động đúng như dự đoán, theo đúng trình tự các sự kiện.

"Alexandra, mẹ đã bảo con phải trốn đi vì chỗ đó nguy hiểm."

Tuy nhiên, điều tôi không lường trước được là sự thay đổi đột ngột của Alexandra. Cô ấy đã bỏ đi từ lúc nào vậy? Tôi tưởng cô ấy sẽ đứng yên khi khống chế được Thần đèn... Alexandra hét lên, run rẩy nhưng không trả lời.

Đừng chạm vào cây!

"Tại sao? Thành thật mà nói, nếu ai đó bị nguyền rủa thì đó là tôi, chứ không phải bạn."

Jun-ah.

Johan lên tiếng với Seojun với vẻ không hài lòng. Seojun nhún vai xin lỗi. Trong lúc họ trò chuyện, ánh mắt Alexandra cứ cụp xuống. Mí mắt cô khẽ rung, môi khẽ giật giật. Alexandra dường như không có ý định mở lời. Vì vậy, có thể nói việc môi cô khẽ hé mở là một phép màu do ánh trăng ló ra từ những đám mây ban tặng.

Một khối xám xoáy cuộn trôi qua, và ánh trăng nhợt nhạt chiếu sáng cây bách xù. Ánh sáng phản chiếu từ lưỡi rìu gần gốc cây và lấp lánh. Chiếc rìu sắc bén trông như sắp sửa chặt đứt cây cổ thụ bất cứ lúc nào. Một tiếng hét bật ra từ môi Alexandra.

"Vì nếu cái cây đó không còn nữa, tôi sẽ phải rời khỏi đây! Không, tôi không muốn. Nếu tôi đốn nó xuống, tôi—tôi không thể ở lại đây được. Tôi không muốn thế. Tôi không muốn rời đi. Tôi không biết làm sao để sống chung với người lạ!"

Cậu ta hét lên, nước mắt, nước mũi và nước bọt tuôn ra như suối. Khuôn mặt cậu ta trông thật gớm ghiếc và xấu xí. Cậu ta khóc lóc không kiểm soát, tay chân run rẩy. Nhìn Alexandra, người thậm chí không thể bám vào tay mình, Seojun nhận ra điều gì đó. Cậu ta không phải là người lớn. Cậu ta là một đứa trẻ bị mắc kẹt trong nhà tù do chính mình tạo ra, đã trải qua khoảng thời gian tương tự như Peer. Trớ trêu thay, sự thật mà cậu ta phát hiện ra sau khi suy ngẫm sâu sắc lại mang đến kết quả hoàn toàn trái ngược với những gì Alexandra mong muốn. Seojun gạt bỏ sự do dự khi nhìn thấy cậu ta cư xử đáng xấu hổ như vậy.

Rầm! Một mảnh sắt giáng mạnh vào thân cây. Vỏ cây bay ra, trúng vào cánh tay Seojun rồi rơi xuống. Mắt Alexandra trợn trừng như muốn rớt ra ngoài. Như thể đang vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, anh gào lên như một con thú và lao về phía cô.

"Không, thật sự là không được làm thế. Nếu làm thế, con sẽ bị nguyền rủa! Nếu không thể hiện sự tôn trọng, tôn trọng người đã khuất..."

Seojun nghiến răng trả lời. Cánh tay anh đau nhói như thể sắp rụng rời chỉ sau một nhát rìu.

"Ừ, đúng rồi. Cậu nói đúng. Phải thể hiện sự tôn trọng với người đã khuất. Nhưng bảo một cái cây giết người phải tôn trọng... không đời nào!"

Tiếng rắc, lưỡi rìu lại một lần nữa chém xuyên qua cây bách xù. Khi nó chém trúng cùng một chỗ như lần trước, một chất lỏng giống như nhựa cây trào ra. Có phải vì nó tối không? Điều kỳ lạ là nó có màu đen.

Tuy vậy, Seojun vẫn không dừng lại. Khi những mảnh gỗ vụn bay tứ tung, anh hiểu tại sao mình lại ngưỡng mộ Christina. Anh từng mơ hồ nghĩ rằng mình muốn trở nên giống cô ấy. Đó là vì anh muốn sống mà không phải xấu hổ.

Cho đến ngày một chiếc đinh ghim vào mắt phải, mục đích duy nhất của Seojun là sống sót. Anh không còn sức lực để nghĩ đến bất kỳ ý nghĩa nào khác. Tuy nhiên, cuộc sống đã được trao cho Seojun. Anh đã muộn màng có được những gì mình xứng đáng. Mặc dù vậy, con người là những sinh vật tham lam. Mặc dù đã đẩy Christina đến cái chết, Seojun vẫn không ngần ngại khao khát một nhân cách giống như cô ta.

"Tôi muốn tự hào về bản thân mình. Vì vậy, tôi sẽ đưa anh ra khỏi đây. Cho dù phải dùng vũ lực đi chăng nữa!"

Nhựa cây thấm đẫm găng tay anh. Cán rìu trở nên trơn trượt vì chất lỏng đã ngấm cả vào mu bàn tay anh. Tuy vậy, Seojun vẫn tiếp tục chặt cây. Anh không thể quay lưng lại với Alexandra. Anh cảm thấy rằng nếu làm vậy, anh sẽ không thể đối mặt với cô gái mà anh đã hứa sẽ dẫn dắt anh ở Gyeongju một ngày nào đó với lương tâm thanh thản.

Seojun nhận ra lòng tham đang ẩn sâu trong tim mình. Anh không muốn cảm thấy xấu hổ nếu ai đó lén nhìn vào cuộc sống của mình.

Tuy nhiên, ham muốn vẫn là ham muốn, và thực tế vẫn là thực tế. Seojun lè lưỡi như một con chó, thở hổn hển. Những nhát rìu liên tiếp đủ để vắt kiệt hết sức lực ít ỏi của anh ta. Yohann, sau khi đã trói Jini bằng sợi dây đã chuẩn bị từ trước, tiến lại gần mà không nói một lời. Anh ta lặng lẽ giật lấy chiếc rìu từ tay Seojun.

Rầm, rầm, rầm! Một tiếng động nặng nề vang vọng bên bờ hồ. Alexandra rên rỉ khi ngước nhìn lên cây bách xù sắp đổ.

"À, à, à... Vậy thì, vậy thì tôi phải sống thế nào đây? Tôi, tôi chẳng biết gì cả. Tôi không có bạn bè, không có cha mẹ, tôi chẳng có gì cả..."

Người bạn thời thơ ấu của Pier bò đến chân Seojun với ánh mắt vô cùng bất ổn, như thể đang van xin. Ôm lấy vai đang đau nhức như bị trật khớp, anh nhìn xuống Alexandra và nói.

"Dậy đi. Và rời khỏi đây, tạm thời cứ sống sót thôi. Ừ. Thành thật mà nói, ngoài kia có rất nhiều kẻ kỳ quặc. Rất nhiều. Không chỉ một hoặc hai người đâu."

Hàng loạt khuôn mặt vụt qua tâm trí anh, bắt đầu từ anh em nhà Frank, bộ ba Vàng, Bạc và Đồng, cho đến người lính có khuôn mặt biến dạng. Nếu thêm cả những đối thủ gần đây, anh cũng không thể bỏ qua Levi. Một ý nghĩ thoáng qua: liệu có quá nhiều không...? Tuy nhiên, Seojun vẫn không ngần ngại nhớ lại những gương mặt khác. Những người tốt như Christina, Luciel, Pier, Brown, Alice và bà Stevie hiện lên trong đầu anh một cách lộn xộn.

Nhưng cũng có những người tốt.

Không thể biết được gì cho đến khi tự mình trải nghiệm. Vì vậy, anh ta chỉ có thể nói những lời sáo rỗng mà ai cũng có thể nói. Seojun nhớ lại cuốn sách truyện cổ tích mà anh ta nhặt được ở bệnh viện bỏ hoang. Anh ta đọc lại nội dung đơn giản, được viết cho trẻ em, dành cho Alexandra, người vẫn chưa trưởng thành. Hãy đối xử tốt bụng và dịu dàng với hàng xóm, và đừng làm tổn thương người khác. Seojun nói thêm một cách nhẹ nhàng.

Ai cũng phải sống như vậy.

Cuối cùng, sau một cuộc vật lộn dài và gian khổ với chiếc rìu, cây bách xù cũng đổ xuống. Phần ruột bên trong mục nát đen kịt. Nước mắt trào ra trong mắt Alexandra khi cô nhìn thấy phần ruột đen kịt của cây.

"H-h-uh-uh-uh....... U-uh, Aaaah......."

Phải chăng chỉ một bài giảng cũ rích đã chạm đến trái tim Alexandra? Hay cô ấy đã không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình? Seojun không thể nào biết được. Alexandra chỉ biết ôm chặt chiếc radio không có tín hiệu và bật khóc nức nở. Cái cây bị chặt nghiêng ngả rồi đổ xuống hồ. Cái cây bị nguyền rủa chìm sâu xuống đáy, như thể sẽ không bao giờ trồi lên nữa.

"À."

Miệng tôi bắt đầu khô khốc như một phần thưởng cho việc phải dùng lưỡi. Cảnh vật xung quanh dần trở nên rõ ràng hơn. Seojun nhìn vào mắt Yohan. Sương mù tan dần.

***

Bên ngoài khung cửa sổ rộng mở, bầu trời trong xanh trải dài vô tận. Một khi sương mù tan, việc thoát khỏi Tháp Believe dễ như ăn một miếng bánh. Các bằng chứng liên quan đến vụ án mạng xảy ra tại Tháp Believe, cũng như thủ phạm và nạn nhân, đều được giao cho chính quyền.

"Johan, bật đài lên. Chúng ta cùng nghe xem nó có hoạt động không."

"Hừ."

Trong tòa tháp Believe đầy sương mù, ngay cả tần số radio cũng gây khó khăn cho tôi. Nhưng khi sương mù tan, radio hoạt động trơn tru, giống như bầu trời quang đãng.

Phóng viên hết lời ca ngợi Philly F, người đã viết lại câu chuyện về sự phản bội của Cynthia Iger, bằng giọng nói trong trẻo và vang vọng như một lời chào. Đó là giọng nói của một phóng viên đã trở nên khá quen thuộc. Cô đang phỏng vấn một cặp đôi đang thưởng thức món tráng miệng tại một nhà hàng tên là "Cừu và Dê".

[...đã từng. Thật vậy, thưa bà, món tráng miệng nào bà thích nhất?]

Tất cả đều ngon đến nỗi khó mà chọn được. Dâu tây, táo, anh đào, cam... Nhưng món tôi thích nhất là mứt lê ngọt làm từ lê. Ôi, nhìn kìa. Em bé trong bụng tôi cũng nói đây là món bé thích.]

[Bạn đã có khiếu thẩm mỹ rồi! Cho tôi hỏi tên của nhà hàng cao cấp này được không?]

[Ồ, thật sao? Tôi đã rất lo lắng. Cả hai gia đình đều bàn tán sôi nổi về việc đặt tên cho con bé! Có rất nhiều cái tên hay. Nhưng vì con bé là một đứa trẻ đến từ những vì sao, chẳng phải người ta sẽ đặt tên con bé là Stella sao? Ngay khi nghe thấy cái tên đó, tôi và con trai đã quyết định rồi. Stella, con yêu của mẹ. Mau chóng chào đời nhé. Chúng con yêu con.]

Sự hóm hỉnh tự nhiên của phóng viên và cuộc trò chuyện sôi nổi của cặp đôi tiếp tục thêm vài lời. Tuy nhiên, Seojun không thể chú ý đến cuộc nói chuyện vô tư của họ. Bên ngoài kính chắn gió của chiếc xe tải, một cánh đồng lau sậy rộng lớn và một ngôi nhà đơn độc hiện ra. Trước nhà, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài của một học giả, đeo kính, đang vẫy tay.

Seojun nhận ra ông ta ngay lập tức. Ông ta chính là điểm đến cuối cùng của chuyến đi này. Đó là chú ruột của cậu, người mà cậu đã không gặp mặt hơn mười năm. Bên cạnh ông ta còn có một người đàn ông khác mà cậu không biết danh tính, nhưng người đó không quan trọng. Khóe miệng Seojun tự nhiên giãn ra.

"Johann! Hãy tìm món quà được gói trong túi của tôi nhé."

"À, được rồi. Jun, đây có phải là nó không? Cái hộp bị móp góc ấy?"

"Cái gì? Bị móp à?"

Seojun vội vàng quay sang nhìn. Cậu tua lại những lời mình vừa nói lúc đối mặt với Yohan. Đột nhiên, một khát khao mãnh liệt trào dâng trong cậu. Cậu muốn trở thành một người tốt.

Không chỉ có một mình, mà còn có Yohan nữa.

Phần 2 kết thúc,

Sẽ tiếp tục ở Phần 3

Phần 3

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Búp bê sát nhân thủ công của cô Sarah Marie

#284

1. Một sai lầm khủng khiếp, chết người và không thể khắc phục đã xảy ra trên đường.

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Dưới bầu trời rộng lớn bao la, một chiếc xe tải cũ kỹ hiện rõ đang chạy ngang qua. Những vết xước đây đó không thể che giấu được, và một vết ố mờ nhạt vương vãi trên kính chắn gió. Ít nhất thì bánh xe vẫn lăn mạnh mẽ, như thể chúng còn mới. Và người lái chiếc xe tải này, Seojun, chỉ có một nỗi lo. Có lẽ đó là lý do tại sao tay anh nắm chặt vô lăng, và những nếp nhăn hiện lên giữa hai lông mày.

Trong xã hội hiện đại ngày nay, ai sống cũng đều có vài nỗi lo, nên khó mà coi chuyện này là đặc biệt. Tuy nhiên, điều giày vò tâm trí anh chính là nỗi đau khổ về Johan Gentil – người vừa là bạn trai anh, vừa là người hoàn toàn khó hiểu. Vậy thì, rốt cuộc thì cái gã rắc rối này, nguồn gốc của mọi lo lắng này, đang làm gì?

"Jun, lái xe có khó không vậy? Cậu muốn ăn táo không?"

Anh ta không ở xa lắm. Anh ta đã ngồi xuống ghế cạnh Seojun và đang giả vờ ngây thơ một cách tinh ranh. Bậc thầy giả vờ ngây thơ đặt một hộp nhựa trong suốt lên đùi và, với một động tác e lệ, dùng tăm xiên vào quả. Khi chiếc tăm màu xanh huỳnh quang cắm vào phần thịt màu trắng ngà, nước ép thơm ngát chảy ra.

Quả táo, được nhẹ nhàng áp vào môi dưới của anh, vẫn còn giữ được cảm giác mát lạnh. Một nụ cười hiền hậu, như thể đang thể hiện hình ảnh của một người mẹ đức hạnh và một người vợ tốt, hiện lên trên khóe miệng Yohann. Yết hầu của anh nhấp nhô, những sợi lông tơ dựng đứng lên. Nuốt khan vì cổ họng khô khốc, Seojun thận trọng mở miệng và dùng răng cắn lấy quả táo đang nằm gần đó. Khi cắn một miếng với tiếng giòn tan, nụ cười của anh càng rạng rỡ hơn.

"thơm ngon?"

"Mmm......."

Yohan mỉm cười ấm áp trước câu trả lời miễn cưỡng. Sau đó, không hề thay đổi nét mặt, anh mút hết phần nước ép chảy ra từ chiếc tăm đã nhẹ hơn. Khuôn mặt anh vẫn vô tư và tràn đầy sức sống. Chỉ có Seojun là đỏ mặt. Yohan, người đang ngân nga một giai điệu nhỏ, dường như nhận thấy hơi nóng bên cạnh khi anh nhìn vào đôi mắt đỏ hoe và đôi môi mím chặt. Ánh mắt anh, vốn đã nheo lại một cách tinh tế, đầy vẻ ranh mãnh.

Nói một cách đơn giản, thái độ này chính là vấn đề.

Seojun nhai và nuốt quả táo với tiếng giòn tan, như thể cố tình làm vậy trong cơn giận dữ. Chắc chắn ánh mắt dâm dục đó mang hàm ý tình dục. Hôm trước anh ta đã chịu nhục nhã tột độ vì nhắc đến chuyện tình dục, nhưng lần này, mọi chuyện đã quá rõ ràng!

Nhưng tại sao chúng ta chỉ hôn nhau thôi?

Dù tâm trí họ có mệt mỏi đến mức mục rữa, cơ thể họ vẫn khỏe mạnh và tràn đầy sức sống của những chàng trai trẻ. Đó là quy luật tự nhiên rằng ham muốn tình dục sẽ tăng lên khi họ no đủ và cuộc sống thoải mái. Hơn nữa, họ là những người tình đáng kính. Và họ thậm chí mới chỉ bắt đầu hẹn hò!

"Nói cách khác, điều đó hẳn có nghĩa là đây là một mối quan hệ mà việc dần dần tiến đến giai đoạn tiếp theo là điều hoàn toàn chấp nhận được..."

Bỏ qua yếu tố thời gian trôi qua, logic đó hoàn toàn hợp lý ngay cả khi chỉ xét đến tuổi tác thể chất của hai chàng trai trẻ đầy sức sống. Seojun tự thuyết phục mình. Đặc biệt, trải nghiệm mà anh vừa trải qua sau khi đến nhà chú mình đã thúc đẩy anh làm điều đó.

Tại nơi họ đến sau một hành trình gian khổ, người chú của họ đã nồng nhiệt chào đón Seojun và Yohan, người mà họ gần như chỉ là người thừa kế. Và cảm giác của họ thế nào khi, sau khi được những người thân quen lâu ngày không gặp đón tiếp, họ lại phát hiện ra một xác chết hóa sáp trong một chiếc hộp trên gác mái...

Ngay khi cột sống cứng đờ của Seojun dần dần được thả lỏng, cậu cùng Yohan trèo lên thang khi nghe nói có một món đồ chơi mà cậu từng chơi hồi nhỏ. Nhìn chằm chằm vào món đồ bằng sáp có hình thù gớm ghiếc được tìm thấy ở đó, cậu run rẩy trong giây lát, tự hỏi liệu đó có phải là một dấu hiệu cho thấy chú của cậu thực sự là một sát thủ lành nghề và rằng cậu cũng sẽ bị giết theo cách tương tự.

Khi Johan, người đang đứng cạnh tôi, hết lời khen ngợi món đồ chơi độc đáo mà tôi được chơi, bất chấp nỗi buồn và sợ hãi của tôi, cuối cùng tôi không thể kìm nén được nữa và túm lấy cổ áo cậu ta rồi lắc mạnh. May mắn thay, thứ đáng sợ trên gác mái không phải là xác chú tôi đã giấu. Đó chỉ là một phần của vụ án mạng do ghen tuông mà xoay quanh chú tôi. Từ đó trở đi, mọi chuyện diễn ra khá hỗn loạn. Phát hiện xác chết, bắn nhầm, người chết sống lại...

Thực ra, không phải người chết sống lại, mà chỉ là xác của người khác mà thôi.

Dù sao thì, nhìn lại những ngày đó, chúng thực sự xứng đáng được gọi là "Ba ngày hỗn loạn". Mỗi ngày đều hỗn loạn và bận rộn. Và một khi mọi vấn đề được giải quyết, căng thẳng tan biến như phép màu. Sau tất cả, rượu mạnh là thứ không thể thiếu khi thoát khỏi vô số lời buộc tội và hiểu lầm. Vì vậy, sau khi nâng ly bia chúc mừng, ngay khi rượu bắt đầu ngấm vào cơ thể... cơ thể đang sốt của tôi thì thầm với một ý đồ nham hiểm. Seojun tin rằng đây hoàn toàn không phải lỗi của anh ấy.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi lưỡi của họ quấn quýt vào nhau, và Seojun dụi hai má nóng bừng vào nhau rồi khẽ gầm gừ như một con mèo lúc bình minh, Yohann chỉ làm điều tốt vô ích là dùng đôi tay to lớn của mình đặt Seojun nằm xuống giường và kéo chăn lên đến cổ cậu. Một cơn bão dữ dội nổi lên trong bụng cậu, khi cậu bị bỏ lại một mình. Ngay cả khi nghe thấy tiếng cửa đóng và tiếng bước chân rời khỏi hành lang, cậu vẫn không thể tin đó là sự thật.

Một con mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào một vết nứt nhỏ trên trần nhà. Đã tròn một tháng rồi. Những ngày dài đằng đẵng ở nhà chú tôi, bốn tuần—trung bình 28 ngày, hay 672 giờ, không tính thời gian xe đẩy thức ăn.

Cơ thể khỏe mạnh của anh, tràn đầy những ham muốn khác nhau, không ngần ngại đòi hỏi đã đến lúc chuyển sang giai đoạn tiếp theo. Tuy nhiên, "cần có hai tay mới vỗ được". Được bao bọc trong chiếc chăn lông vũ mềm mại, Seojun không còn cách nào khác ngoài việc véo vào đùi mình, hoàn toàn bối rối. Ngay cả cơn đau nhói cũng không thể thỏa mãn sự tò mò đang sôi sục trong anh.

Dù suy nghĩ thế nào đi nữa, anh vẫn không thể hiểu ra lý do. Seojun đâu có ý định xây Vạn Lý Trường Thành rồi lại đưa ra yêu cầu vô lý là đến Hồng Kông mà không cần hộ chiếu. Anh biết rằng việc chuẩn bị nền tảng là rất quan trọng đối với bất cứ việc gì. Tuy nhiên, dù nghĩ bao nhiêu lần đi nữa, chẳng phải anh và Yohann đều là những chàng trai trẻ khỏe mạnh, tràn đầy năng lượng sao? Vấn đề vận động thể chất là rào cản mà họ lẽ ra phải vượt qua từ lâu rồi. Thế nhưng, nhìn thấy họ chỉ loay hoay mãi trên bức tường ấy, anh không khỏi cảm thấy bực bội.

'Chắc chắn là anh ta không giải tỏa hết ham muốn tình dục của mình thông qua việc tập thể dục chứ?'

Đó là một giả thuyết đột nhiên nảy ra trong đầu anh, nhưng nó rất đáng tin. Seojun liếc nhìn Yohan với một mớ cảm xúc lẫn lộn. Không hề hay biết về những suy nghĩ thầm kín của anh, Yohan đang líu lo vui vẻ như một chú chim nhỏ. Tất nhiên, đây chỉ là một phép ẩn dụ; trên thực tế, nó gần giống với việc cố tình lơ là vì đôi tai bị mù quáng bởi tình yêu. Thực tế, giọng nói của cậu ấy trong trẻo và sắc nét, như thể vang vọng trong hang động.

"Nếu em thấy chán, anh sẽ lấy cho em món khác, Jun. Em muốn thử món khoai lang chiên mà Philip tự làm không?"

"Ngoài ra, chẳng phải còn có các loại đồ ăn vặt sấy khô nữa sao? Khoai lang sấy khô? Cho tôi một ít."

Theo yêu cầu của Seojun, Yohan khẽ động đậy hộp đựng thức ăn và nhét một miếng đồ ăn vặt vào miệng đang ngáp dài vô định. Mặc dù vẫn nhớ mùi thuốc lá nồng nặc đang nằm yên bình bên ngực, nhưng khoai lang khô cũng không tệ. Yohan mỉm cười rạng rỡ khi nhìn Seojun nhai những lát khoai lang khô.

Tôi học cách làm mực khô từ Philip, nên lát nữa tôi sẽ làm cho bạn xem. Hãy chờ nhé.

"Cậu học điều đó từ ông Philip à? Cậu có thời gian để học chuyện đó không?"

Ông Philip là chồng của chú tôi. Ông ấy cũng là người bí ẩn đứng cạnh chú tôi vào ngày đầu tiên tôi đến nhà chú. Trong khi Seojun lớn lên cao lớn và ủ rũ như một mầm đậu mọc trong bóng râm không bao giờ nhìn thấy mặt trời ở Tom Thit Tot, người ta đồn rằng chú tôi đã tìm được người bạn đời của mình và đang sống hạnh phúc mãi mãi. Đó là tin tức mới, nhưng vì những gì Seojun không biết về chú mình nhiều hơn rất nhiều so với những gì cậu biết, nên điều đó cũng chẳng khác biệt là mấy.

Ông Philip rất giỏi mọi việc nhà. Johan rất quan tâm đến khả năng xuất chúng của ông. Đặc biệt, người ta kể rằng cứ mỗi dịp Giáng sinh, Philip lại tặng chú mình một chiếc áo len tự tay đan, và khi nghe vậy, Johan đã hết lời khen ngợi, tuyên bố sẽ trở thành đệ tử của ông. Thành thật mà nói, nghĩ đến việc đan len thủ công khiến tôi liên tưởng đến Elsa Monthly, điều đó làm tôi cảm thấy không thoải mái, nhưng thấy ông ấy hạnh phúc như vậy, thật khó để ngăn cản ông.

Và thế là, Johan học đan len từ Philip. Điều đáng ngạc nhiên là kỹ năng của cậu ấy tiến bộ vượt bậc từng ngày. Hình ảnh chàng trai to lớn, trông như gấu, khom lưng và lặng lẽ nghịch ngón tay khá dễ thương. Seojun, người đang nhấm nháp những lát khoai lang khô, nhếch mép cười.

Dĩ nhiên, thời gian là hữu hạn, nhưng điều đó phụ thuộc vào cách bạn phân bổ nó. Nếu bạn bỏ qua một chút thời gian tập thể dục buổi sáng, bạn có thể làm nhiều việc khác thay thế.

Không hiểu sao, Yohan lại vênh váo tự hào. Còn với Seojun, người có thể lười biếng vô độ nếu được phép, thì câu trả lời đó hoàn toàn khó mà hiểu nổi. Mà không phải là "ngủ" buổi sáng, mà là "tập thể dục" buổi sáng!

Dù sao thì, việc Yohan tận dụng tối đa thời gian ở nhà chú mình là điều dễ hiểu, và cậu dường như đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi ông Philip. Ngay lúc đó, một cơn đau nhói ập đến sau gáy cậu, và một giả thuyết chưa được chứng minh khác lại hiện lên trong đầu. Đó là cái gọi là "hôn nhân trước, tình yêu sau". Tôi đã nghe lỏm được rằng Philip và chú của cậu ấy thực sự chỉ là những người yêu nhau trong sáng nắm tay nhau trước khi chính thức trở thành vợ chồng. Họ kể lại những câu chuyện tình yêu ngọt ngào và hôn nhân của mình một cách thú vị. Một số sự việc đủ để thu hút cả sự tò mò của Seojun, vậy làm sao Yohan, một người có phần ngây thơ, lại có thể nghe được chứ?

Những lát khoai lang khô, vốn đang vụn nát trong miệng anh ta, bị nghiền nát một cách dữ dội. Sau khi nhai ngấu nghiến và nuốt chửng những mảnh khoai lang, Seojun liếc nhìn sang lỗ mũi của Yohann. Có phải chồng của chú anh ta đã thổi hơi vào lỗ mũi đó? Thật không may, điều này rất có khả năng xảy ra... Tuy nhiên, có một số điểm đáng ngờ. Xét về mọi mặt, Yohann không phải là một tín đồ sùng đạo.

Seojun, người đã vắt óc suy nghĩ hết sức, hít một hơi thật sâu. Đôi má hồng hào, mềm mại của anh căng thẳng và run lên. Seojun cố gắng nuốt nước bọt và siết chặt tay lái.

'Chắc chắn là anh ta không nói thật khi bảo sẽ có lần đầu tiên ở bãi biển chứ?'

Tôi đã gạt bỏ nó như một trò đùa, giống như chuyện nhảy múa quạt, samba hay waltz, nhưng liệu ý định thực sự của Yohann có khác đi không? Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán tôi. Ngay cả Seojun cũng không chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Khi đủ loại tưởng tượng kỳ quái, thậm chí ghê tởm ùa về, khiến đầu anh nóng bừng. Cố gắng giấu kín những cảm xúc khó chịu trong lòng, Seojun thở dài.

Dĩ nhiên, anh biết rằng nói chuyện thẳng thắn là con đường đúng đắn và dễ dàng nhất. Tuy nhiên, Seojun có quá khứ không mấy tốt đẹp về chuyện này. Ký ức về những lời lẽ khiếm nhã mà anh ta thốt ra khi nói về tình dục vẫn mắc kẹt trong cổ họng, ngăn cản anh ta nói ra. Hơn nữa, anh cảm thấy mình quá lăng nhăng nếu nói thẳng ra. Anh đã từ lâu gom góp lại chút lòng tự trọng ít ỏi của mình, thứ đã bị vùi lấp trong bùn đất.

Đó là lúc anh ấy đang than thở rằng chẳng có gì trên đời này là dễ dàng cả. Yohan nhìn vào màn hình điện thoại và đột nhiên bật cười. Chẳng có gì ngạc nhiên khi nhìn thấy khuôn mặt ngây thơ, vui vẻ của cậu ấy. Seojun gạt bỏ những suy nghĩ không đứng đắn sang một bên và hắng giọng.

"Có gì buồn cười vậy?"

"Haha, Jun. Kira đã liên lạc với tôi."

"Kira? À, Kira đó."

Lớp trang điểm đậm và những chiếc khuyên tai lấp lánh thoáng qua trong tâm trí mờ ảo của anh. Mặc dù chi tiết về ngoại hình của cô ấy không rõ ràng, nhưng ấn tượng mạnh mẽ mà cô ấy để lại đã khắc sâu trong ký ức anh. Trong khi Seojun gần như lạnh lùng cắt đứt liên lạc với các thành viên của Occult Night sau khi điện thoại của anh bị đập vỡ, thì Yohan dường như vẫn giữ liên lạc với Kira. Tuy nhiên, ngay cả khi biết danh tính của người mang tin đến, những câu hỏi vẫn còn đó. Kira lúc nào cũng sắc sảo như vậy sao? Seojun liếc nhìn bầu trời nơi những đám mây đen đang cuộn xoáy và há miệng.

"Tại sao lại là Kira?"

Ngay cả khi hỏi, cậu ấy cũng không kỳ vọng nhiều. Dù sao thì, tiếng cười của Yohan đôi khi cũng bật ra ở những nơi không ngờ tới. Tất nhiên, Yohan, không hề hay biết về suy nghĩ bất lịch sự của Seojun, đã thành tâm đưa màn hình điện thoại ra và nói.

"Tôi nghe nói Macallan bị một người đàn ông lừa đảo trong một vụ giao dịch hôn nhân."

"Gì?"

Ánh mắt anh theo bản năng liếc sang một bên. Tuy nhiên, vào lúc đó, thứ mà con mắt duy nhất của anh phản chiếu không phải là email chế giễu mà Kira đã viết. Một màu đỏ rực rỡ tràn ngập tầm nhìn của anh. Giữa khung cảnh đỏ rực như những cánh hoa dập nát, một tia sáng bạc lóe lên khiến anh thốt lên một tiếng kêu ngớ ngẩn "À". Cùng lúc đó, một tiếng động chói tai vang lên khi lốp xe cọ xát vào mặt đường nhựa.

Kẽo kẽo!

Chiếc xe tải trật bánh và lao ra khỏi đường ray. Và, như thể trùng hợp ngẫu nhiên, một loạt những điều không may ập đến. Thứ nhất, có một chiếc xe hơi đậu ngay giữa đường cao tốc liên bang 4-4-4, một con đường thưa dân và hoang vắng; thứ hai, người đàn ông có vẻ là chủ xe đang đứng lảng vảng một cách thản nhiên, có lẽ tin tưởng vào sự vắng vẻ của con đường; và cuối cùng, Seojun không để ý đến ông ta và quay đầu nhìn về phía Yohan. Những lớp bất hạnh này đã dẫn đến một tai nạn.

Một cú va chạm yếu truyền đến thân xe. Tiếp theo là tiếng cọ xát và rung động. Con mắt không bị che bởi miếng bịt mắt trợn trừng, và Johan vô tình làm rơi chiếc điện thoại đang cầm. Một tiếng hét lớn vang vọng khắp con đường vắng vẻ. Đó là một sai lầm khủng khiếp, chết người và không thể cứu vãn đã xảy ra trên đường chỉ trong nháy mắt.

#285

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠May mắn thay, Seo-jun không đâm phải ai. Xe tải của anh chỉ sượt qua một chiếc xe hơi đang đậu ngang đường. Tuy nhiên, người đàn ông giật mình ngã lăn ra đường. Sự oán giận dồn nén bấy lâu nay bỗng hướng về Seo-jun khi anh ta vội vã bước ra khỏi xe.

"Tôi không ngờ việc lấy bằng lái xe lại dễ dàng đến thế. Dường như bây giờ người ta có thể đi lại với ánh mắt nhìn đi chỗ khác mà không cần nhìn xung quanh."

Người đàn ông giấu tên vênh váo với cặp kính vuông không gọng. Lời lẽ mỉa mai của hắn cay độc đến khó chịu, như thể hắn đã cho thêm chút ớt bột vào vậy. Nhìn độ dày của tròng kính, thị lực của hắn có vẻ không được tốt lắm, nhưng kẻ tội lỗi thì phải giữ im lặng. Khi Seojun nhếch môi tự chế giễu, người đàn ông lại nghịch tay như muốn khoe khoang, chỉnh lại ống tay áo. Một nụ cười khinh bỉ thoát ra từ khóe môi hắn, khóe môi cong lên.

"Haha! Trời đất ơi. Ai nhìn cũng sẽ nghĩ tôi đã làm nổ tung cả thùng phuy."

Seojun, người đang ủ rũ nhìn hòn đá dưới chân, rướn cổ lên nhìn chằm chằm vào bàn tay đỏ ửng, đầy vết xước của người đàn ông. Những giọt máu nhỏ li ti đã hình thành trên lớp da đỏ ửng, bong tróc ở mu bàn tay ông ta. Đó là một vết thương có vẻ sẽ chỉ đóng vảy mà thôi, thế mà người đàn ông lại làm ầm ĩ lên, như thể mình bị chảy máu rất nhiều và cổ tay bị đứt lìa. Điều này khiến hành động chỉnh kính của ông ta trở nên vô cùng đáng ngờ. Tuy nhiên, cậu không thể nói ra những nghi ngờ đang dâng trào trong lòng. Không còn cách nào khác, cậu lén lút lấy ra lọ thuốc màu đỏ mà mình nhận được từ chú.

"Tôi xin lỗi... Tôi có thuốc sát trùng và băng gạc... Khi bôi vào sẽ hơi rát, nhưng nó là thuốc đa năng tốt cho cơ thể..."

"Anh nghĩ uống thứ đó sẽ giúp anh sáng mắt và nhìn thấy sự thật sao? Hừ, ai lại đi đụng vào thứ thuốc đáng ngờ như vậy chứ?"

Hiệu quả không được tốt lắm. Gân nổi lên trên vầng trán rộng của người đàn ông khi hắn khịt mũi, và những lời chế nhạo tuôn ra từ cái miệng méo mó của hắn. Chưa dừng lại ở đó, hắn nghiêm khắc nhìn Seojun từ đỉnh đầu—người đàn ông phải ngửa đầu ra sau để giữ tư thế này—đến tận ngón chân, rồi đột nhiên tặc lưỡi nặng nề.

Còn về những gì đã xảy ra, tiết mục lại quay trở lại điểm xuất phát... ... .

Nội dung y hệt cứ lặp đi lặp lại như thể cuộn băng đã bị tua ngược. Đã hơn 30 phút kể từ khi đôi tai của cậu bị hành hạ như vậy. Lưng Seojun cong gập một góc vuông hoàn hảo vì cúi gập người quá thấp. Người đàn ông có vẻ khá hài lòng với thái độ phục tùng đầy nước mắt của cậu. Nỗi buồn hằn sâu trên khuôn mặt Seojun là để thương tiếc cho cái cột sống tội nghiệp đã gặp phải kẻ chủ nhân sai trái.

"Mắt cậu để ở đâu vậy...?"

Những người sống thiếu thốn không biết thế nào là quý giá...

Đó là lý do tại sao những nguyên tắc cơ bản lại quan trọng...

Dĩ nhiên, Christina-do vẫn còn ở đó.đườngKhông phải Seojun nghe những lời vô nghĩa đó mà không phàn nàn vì cậu ta thích việc Seojun không nhận ra điều đó. Phải chăng là vì cậu ta đã trải qua tuổi thơ hiếm có của mình khi được sát cánh cùng Bobby trong Tomtittot? Cậu ta có thể trở nên trơ tráo đến mức nào tùy thích, giống như một người đàn ông mặt dày rám nắng.

Nếu không cảm thấy chút áy náy nào, Seojun đã tự tay tháo kính của người đàn ông kia ra và dành thời gian để nghiêm túc cảm nhận hơi nóng tỏa ra từ ma sát giữa má và lòng bàn tay mình. Tuy nhiên, thật không may, anh đã bị phân tâm trong giây lát khi đang lái xe. Vệt đỏ vừa vụt qua trước mắt anh vẫn còn vương vấn dưới mí mắt, để lại một hình ảnh mờ ảo. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng anh.

'Chắc chắn đây không phải là dấu hiệu cảnh báo đột quỵ, phải không?'

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, cổ họng anh khô khốc, thậm chí không thể nuốt nước bọt một cách bình thường. Anh bắt đầu lo lắng về tương lai, một tương lai lẽ ra phải tràn đầy những triển vọng tươi sáng. Liệu người đàn ông kia có nhận ra Seojun đang nghĩ gì khác không? Hắn tặc lưỡi với vẻ khinh bỉ tột độ.

"Chậc! Hình như cậu vẫn chưa nhận ra vấn đề là gì. Nhìn đây. Nếu bị nhiễm trùng mắt, chẳng lẽ cậu không nên ở nhà sao? Cậu thậm chí có chịu trách nhiệm nếu xe tôi bị hỏng không?"

Người đàn ông búng ngón tay ngay trước mũi Seojun. Âm thanh búng ngón tay chói tai đến mức không hề cảm thấy chút đau đớn nào; đó là một hành động vô cùng bất lịch sự.

"......."

Anh ta muốn chỉ tay hỏi ai bảo mình đứng lảng vảng trên đường, nhưng một lần nữa, anh ta chỉ đơn giản là cuộn ngón tay giữa lại, cố gắng duỗi thẳng người. Anh ta không thể nói được lời nào và lặng lẽ cúi xuống một mắt.

Tuy nhiên, nếu ngay cả một bài hát về hoa cũng trở nên nhàm chán sau khi nghe ba lần, thì chửi thề sẽ còn khó chịu hơn nhiều. Chính vào lúc đó, Seojun bắt đầu tự hỏi liệu việc không tông người đàn ông lái xe tải có phải là sai lầm thực sự của mình hay không. Yohan, người vẫn lảng vảng gần đó, nheo mắt lẩm bẩm một cách mơ hồ, như thể đang nghi ngờ. Anh ta chăm chú quan sát chiếc xe của người đàn ông. Đôi mắt xanh thẳm của anh ta, vốn tỉ mỉ nhìn luân phiên giữa chiếc xe tải và chiếc xe hơi, lấp lánh như ánh nắng phản chiếu trong vũng nước.

"Tôi hiểu vết xước bên hông xe là do lỗi của chúng ta, nhưng... chẳng phải lốp này đã bị nổ rồi sao?"

Ngay lúc đó, một người đàn ông đang lảng vảng trên đường bỗng hét lên giận dữ. Ông ta cau mày và trừng mắt nhìn Johan.

"Ý anh là Trung sĩ Timothy sẽ tống tiền tôi ngay bây giờ sao?"

Cái tên ba từ đó, vang lên sau một tràng dài cằn nhằn và mỉa mai, chẳng hề gây xúc động chút nào. Người đàn ông, Timothy, ngoẹo cổ như một con búp bê bị nguyền rủa và trừng mắt nhìn Johan. Tất nhiên, Johan không hề chớp mắt. Không chút do dự, ngay cả khi đối mặt với ánh mắt đáng sợ dường như có thể xuyên thủng má mình, anh ta đã cắt ngang lời hắn bằng giọng nói dứt khoát.

Bạn thường nghe người khác nói rằng bạn có khả năng đọc hiểu tốt, phải không?

"dưới!"

Tuy nhiên, Timothy, người dường như sắp nổi giận, đột nhiên bật cười thay vì đáp trả Johan. Anh ta ôm rốn và ấn chặt tay kia vào khóe mắt khô khốc. Đầu ngón tay anh ta, nằm gọn trong gọng kính, trắng bệch. Và cuối cùng, một câu nói hoàn toàn bằng lời, không hề có sự mỉa mai, chế giễu hay chửi rủa, tuôn ra từ miệng Timothy.

Có vẻ như cuối cùng anh ta cũng sắp nói điều gì đó tử tế rồi.

Tuy nhiên, vì nó không mang ý nghĩa tích cực, Seojun cảm thấy ngứa tai.

'Tên khốn này, chẳng phải mày vừa muốn tỏ ra phân biệt chủng tộc sao? Sao mày lại đưa mông cho tao, đồ khốn nạn... '

Đúng lúc đó, một nghi ngờ có cơ sở đang dần len lỏi trong tâm trí tôi. Timothy giơ cổ tay lên. Tôi tự hỏi liệu anh ta có định nhấn mạnh vết sẹo trên mu bàn tay mình một lần nữa không, nhưng anh ta cau mày nhìn xuống đồng hồ đeo tay. Chiếc đồng hồ, thoạt nhìn trông giống như một chiếc vòng tay hào nhoáng, lại vô cùng lấp lánh. Với những nếp nhăn sâu hiện lên giữa hai lông mày, Timothy nhìn chằm chằm vào kim giây không ngừng chuyển động và lẩm bẩm.

"Ôi không, mình thậm chí sẽ không còn thời gian để đùa giỡn nữa."

Seojun thề sống chết rằng nếu Timothy đừng lặp lại những lời đó thì đã tiết kiệm được nhiều thời gian hơn. Ngay lúc đó, đôi mắt sắc bén của Timothy trừng trừng nhìn Seojun. Trong giây lát, Seojun giật mình, nghĩ rằng mình đã lẩm bẩm những cảm xúc thật sự của mình như một thằng ngốc.

"Không thể làm khác được. Nghe đây, anh chàng bệnh nhân về mắt. Tất nhiên, tôi rất nghi ngờ về khả năng lái xe của anh, nhưng vì anh đã khiến xe tôi bị hư hỏng như vậy, nên tôi yêu cầu anh phải chịu trách nhiệm."

"Đúng?"

"Bạn bị nhiễm trùng tai và nhiễm trùng mắt à? Nhìn bên ngoài thì bạn vẫn ổn, nhưng..."

Một vẻ khinh miệt thoáng hiện trên khuôn mặt Timothy. Nhờ giọng điệu thiếu tôn trọng của hắn, Seojun nhận ra máu đang lưu thông mạnh mẽ trong huyết quản mình, nhưng anh không hề cảm thấy biết ơn. Timothy lặp lại lời nói, như thể muốn nhấn mạnh.

"Các người không hiểu sao? Tôi bảo hãy thiêu sống tôi. Ngay lập tức, lập tức."

Chẳng phải trước đó bạn đã hỏi tôi có lái xe bằng chân không?

Đúng vậy, đúng vậy.

Seojun hỏi, vừa cử động ngón chân thay vì ngón tay. Yohan, đứng bên cạnh, cũng lên tiếng nói rằng anh ta đã nghe thấy. Vai anh ta hơi đung đưa mỗi khi gật đầu, và khi Seojun nhận thức được khối cơ bắp đồ sộ bên cạnh mình, anh cảm thấy yên tâm một cách khó tả. Mặc dù vẻ ngoài kiêu ngạo của anh ta khá khó coi, nhưng lưng anh ta tự nhiên thẳng lên mà anh ta thậm chí không nhận ra.

"Chuyện là thế này, chuyện là thế kia. Để tôi nhắc lại, tôi đang vội. Tranh luận với anh ở đây bên vệ đường chỉ là phí thời gian thôi."

Tuy nhiên, Timothy không phải là người dễ bị bắt nạt, nên anh ta không ngần ngại đưa ra lời giải thích. Nói cách khác, anh ta muốn nói rằng anh ta có một lịch trình rất khẩn cấp và quan trọng, nhưng vì không thể sử dụng xe riêng do tai nạn mà Seojun gây ra, nên Seojun có nghĩa vụ phải lái xe đưa anh ta đến nơi. Sau đó, như thể đang giúp đỡ anh ta, Seojun đã hỏi câu này.

Vậy ban đầu bạn định đi đâu?

Yohan khoác tay qua vai Seojun và đáp lại ngay lập tức. Cánh tay chạm vào nhau của họ tạo nên một cảm giác thật vững chắc.

Tôi định đến Cynthia Iger. Tôi nghe nói ở đó có lễ hội cà chua.

"Cynthia Iger? Ý bạn là thị trấn hẻo lánh đó ở Texas à? Và hơn nữa, đó là lễ hội cà chua chứ không phải lễ hội măng tây?"

Thật bất ngờ, Timothy đã chú ý đến tôi. Xét đến việc anh ta coi thường tôi như một kẻ quê mùa, thì việc anh ta biết khá nhiều chi tiết là điều đáng ngạc nhiên.

"Lễ hội đó đã kết thúc rồi. Sau Lễ hội Cà chua, còn có Lễ hội Quả sung, Lễ hội Táo và Lễ hội Grand Campagne. Tôi đã tra cứu rồi, và có vẻ như có rất nhiều thứ để thưởng thức."

Seojun tựa đầu vào Yohann và kể vanh vách tất cả những thứ cậu đã tìm kiếm. Cậu vẫn không hiểu tại sao họ lại tổ chức cuộc thi bánh mì đồng quê Pháp này, nhưng...

"Anh đang dùng đủ mọi chiêu trò để thu hút mọi người đấy. Có vẻ như anh đã gặt hái được lợi ích từ việc quảng bá hình ảnh cho Filly Efrow rồi. Hừm, nhưng giờ thì cũng vô ích thôi."

Timothy, người vừa nãy cứ thao thao bất tuyệt, khịt mũi nói rằng anh ta đã kể đủ thứ chuyện vớ vẩn. Anh ta xua tay như thể đang đuổi một con ruồi, rồi lại nhìn như thể đang xem giờ. Vùng da hơi sẫm màu dưới mắt anh ta run lên.

"Hãy dừng những lời nói vô bổ này lại. Điều quan trọng là bạn có chịu trách nhiệm hay không, phải không?"

"......."

Seojun ôm mối hận nhỏ với Timothy, người đã coi thường những nỗ lực làm dịu bầu không khí của anh ta như một việc làm vô ích. Thành thật mà nói, nếu hành động theo bản năng, anh ta chỉ muốn cán nát không chỉ chiếc xe hỏng mà cả Timothy bằng xe tải, ban cho hắn ta một cuộc sống mới. Việc Timothy khăng khăng đòi trách nhiệm cũng khiến anh ta khó hiểu.

Ừm, vậy tôi chỉ cần đưa bạn đến nơi thôi phải không?

Tuy nhiên, Seo-jun cũng không thể chỉ tỏ ra mạnh mẽ. Bên cạnh chút áy náy lương tâm vì đã mất tập trung khi lái xe, bản năng tự bảo vệ mình—muốn để mọi chuyện trôi qua êm đẹp nếu có thể—cũng đóng một vai trò quan trọng.

"Bạn thậm chí có thể làm nhiều hơn thế nữa không?"

"Cậu nhóc ranh con, cách nói chuyện của cậu thật là đặc biệt."

Seojun gật đầu nặng trĩu, thầm cười khinh bỉ. Thực ra cái đầu ấy khá nặng vì Yohan đang ấn cằm anh ta chặt vào đỉnh đầu.

"Cho tôi biết địa điểm. Anh/chị muốn đến đâu?"

Timothy gật đầu với vẻ mặt kiêu ngạo. Đôi mắt xanh thẳm của anh, vốn luôn dõi theo khoảng không vô định trong tấm kính, giờ đây nhuốm màu cảm xúc mãnh liệt. Ánh nhìn sắc bén trong mắt anh khó mà phân biệt được đó là hận thù hay tình yêu. Và đôi môi nhợt nhạt của anh khẽ mấp máy.

Ngôi nhà rực rỡ ánh hoàng hôn của cô Sarah Marie!

#286

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Bạn nghĩ tôi sẽ hiểu nếu bạn nói như vậy sao?

Người hay càu nhàu lẩm bẩm trong lòng và mím chặt khóe miệng. Giờ đây, bầu không khí đã được cải thiện đáng kể, không cần thiết phải cố gắng nói điều gì cay đắng nữa.

"Địa chỉ mới là quan trọng. Chứ không phải chủ nhà."

"Chậc!"

Lúc này, Seojun đã hiểu được ánh mắt của Timothy muốn nói điều gì. Có lẽ nó muốn truyền tải điều gì đó kiểu như: "Đây là lý do tại sao cậu không nên giao du với những người ngu dốt và thiếu văn hóa..."

Hãy tìm kiếm địa điểm đó trên bản đồ. Nó sẽ hiện ra.

Timothy nói nhanh, như thể muốn nói rằng họ thực sự không còn nhiều thời gian. Seojun thậm chí không cần lục tìm trong điện thoại. Yohann khéo léo dùng một tay ấn vào màn hình để hiển thị kết quả tìm kiếm.

"Chuyện này đang thực sự được phơi bày rồi. Nhìn này, Jun."

"Ồ."

Vị trí của khu biệt thự Sunset Bright trên bản đồ khá bất thường. Nó nằm ngay trên rìa vách đá ven biển. Seojun nhìn lại chiếc xe của Timothy. Từ đây đi bộ đến đó chắc chắn không phải là quãng đường có thể đi được. Vì chuyến đi đến chỗ Cynthia Iger đã được lên kế hoạch với nhiều thời gian dự phòng, nên việc đi đường vòng đến một nơi khác cũng không khó khăn gì.

"Nếu tôi chỉ cần dời nó đi xa như vậy vì anh, liệu tôi có thể hiểu rằng mối hiềm khích giữa chúng ta sẽ được giải quyết hoàn toàn không?"

Tóm lại, đó là một câu hỏi hỏi xem tôi có định báo cáo chuyện đó không. Khi tôi đang nói, nhớ lại một câu thoại trong một bộ phim võ thuật Hồng Kông mà tôi hầu như không nhớ nổi tên – bộ phim mà chủ cửa hàng cho thuê video đã khéo léo đưa vào để tôi xem thỉnh thoảng trong khi xem các thể loại khác, lúc tôi đang xem đến chín mươi chín bộ phim kinh dị – Timothy khẽ gật đầu.

Đến lúc này, ngay cả Seo-jun cũng thở dài thán phục. Mặc dù đó là một thế giới mà người ta cần dùng không chỉ ngón tay mà cả ngón chân để đếm những người thực sự đáng ghét và khó ưa, nhưng việc thể hiện sự khó chịu tối đa bằng những cử chỉ tối thiểu như vậy, nếu có thể nói, là một tài năng. Sinh ra đã có tài năng đó thôi chưa đủ. Rõ ràng đó là một kỹ năng cần cả đời rèn luyện để thực sự tỏa sáng.

Seojun tặc lưỡi và liếc nhìn chiếc xe thể thao đang treo lủng lẳng. Anh gọi chiếc xe tải cũ của mình là "Papamobile" (xe của bố).(Xe nghi lễ của Giáo hoàng)Anh ta cũng trân trọng nó không kém, nhưng anh ta không ngốc đến mức không nhận thức được giá trị thực tiễn của nó. Vì vậy, đương nhiên anh ta biết rằng chiếc xe thể thao của Timothy không phải là thứ có thể bỏ lại như một vỏ kẹo.

"Anh định làm gì với chiếc xe của ông Seojeon?"

Đừng lo lắng. Bạn chỉ cần lái xe thôi.

Tuy nhiên, Timothy đáp lại lạnh lùng, không hề tỏ ra chút thương cảm nào dành cho chiếc xe cô đơn bị bỏ lại phía sau. Quay lưng đột ngột cho đến khi cơn gió lạnh thổi qua, anh mở cửa sau của chiếc xe bất động và thò người vào trong. Lợi dụng lúc Timothy không để ý, Seojun nhăn nhó mặt mày đến mức gần như đạt đến trình độ nhào lộn.

"Ôi trời, đúng là đồ khốn. Tôi đã sống đủ lâu để gặp những người còn tệ hơn cả Bobby. Johan, cậu nghe thấy chưa? Chúng ta cần đi đường vòng."

"Ừ, hơi thất vọng một chút, nhưng không sao."

Khi Yohan khẽ lắc đầu, mái tóc như một cuộn chỉ vàng bay phấp phới trên trán anh. Giống như một con mèo đuổi theo một con bướm đang bay, ánh mắt mọi người tự động đổ dồn về đó. Nhờ vậy, Seojun mới hiểu ra lời anh nói muộn màng.

"Còn thiếu gì nữa nhỉ?"

Nghĩ lại thì, chẳng phải họ đang hẹn hò trên xe theo cách riêng của mình sao? Việc anh ấy cảm thấy thất vọng là điều dễ hiểu. Johan chớp chớp đôi mắt xanh ướt đẫm lệ và lẩm bẩm một cách tiếc nuối.

Thật ngạc nhiên là rất khó để tìm ra một điểm mù hoàn toàn. Tôi nghĩ điều đó thật hoàn hảo vì chiếc xe đó cũng không có camera hành trình.

Seojun lặng lẽ lùi lại một bước khỏi Yohan. Yohan rên rỉ rằng đó chỉ là một trò đùa, nhưng Seojun không thực sự tin cậu ta.

Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, cuộc trò chuyện gần như biến thành một âm mưu hiểm độc, Timothy tiến lại gần với những bước chân thẳng tắp. Tay phải anh ta cầm một chiếc vali không bánh, các góc được viền da. Timothy bước qua Seojun và Yohan, những người đang đứng đó một cách ngớ ngẩn, rồi mở cửa xe tải. Tuy nhiên, thay vì bước vào, anh ta cau mày. Vẻ mặt anh ta cho thấy anh ta coi việc ngồi trong chiếc xe tải với lớp sơn màu xanh đậm bong tróc này là một vết nhơ trong cuộc đời mình.

Nhưng biết làm sao được? Trừ khi họ định kéo một chiếc xe bị thủng lốp như kéo một con bò, thứ duy nhất ở đây có thể lăn bánh được chính là chiếc xe tải dễ thương và đáng yêu của Seojun. Timothy, người đã thở dài liên tục, dường như chấp nhận thực tế và nhảy ngay lên xe. Qua kính chắn gió của xe tải, người ta có thể thấy rõ anh ta đang khoanh tay một cách tự nhiên.

Lúc đó, khóe môi Seojun khẽ hé mở khi nhìn Timothy. Có một điều mà anh không để ý vì tất cả sự ồn ào. Đó là việc chiếc xe tải của Seojun tuy có ghế lái và ghế phụ, nhưng tổng cộng chỉ có hai ghế có tựa lưng đúng chuẩn. Timothy, ngồi vào chỗ của Yohann, dùng ngón trỏ và ngón giữa gõ vào cửa sổ, giục họ khởi hành nhanh hơn.

Khi tôi ngước nhìn Yohan, sắc mặt cậu ấy quả thật tối sầm lại. Rồi, khẽ mở miệng, cậu ấy thở dài một tiếng đầy bất lực và buồn bã như một đứa trẻ. Trái tim cậu ấy nhói lên vì giọng nói buồn bã ấy, hoàn toàn khác với thường lệ. Yohan xoa bóp gáy Seojun, vẻ mặt cô đơn và u sầu.

Tôi sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục họ.

Vai anh ta rũ xuống một cách uể oải khi bước về phía Timothy. Và, nói một cách nhẹ nhàng, Timothy ngoan ngoãn lùi lại. Sau khi trao đổi vài lời với Johan, cậu ta bật khóc vì kinh ngạc, suýt ngã quỵ.

Timothy, người vừa cúi gập người như thể vừa làm đổ thứ gì đó khi bước ra khỏi xe rồi ngẩng đầu lên, mặt tái mét. Tay trái đút trong túi, anh ta thô bạo ném chiếc túi hành lý vào khoang chở hàng mà không hề than phiền. Timothy, sau khi tháo tấm bạt để tạo khoảng trống, vội vàng ngồi vào ghế. Yêu cầu duy nhất của anh ta là giữ cho cửa sổ bên trong xe mở. Seojun nắm chặt vô lăng, ngơ ngác. Anh mở cửa sổ bên trong, hạ giọng xuống hết mức có thể và thì thầm.

"Johann, bằng cách nào mà cậu thuyết phục được anh ấy vậy?"

Sau khi ngồi lại vào ghế, Johan ngả người ra sau một cách thoải mái và nở một nụ cười bí ẩn, khó hiểu.

"Jun, tớ nghĩ đôi khi thế giới cần những lời nói dối vô hại."

"......."

Bàn tay thô ráp của ông vuốt ve lớp da cũ kỹ, bóng loáng của chiếc ghế một cách đầy ẩn ý. Ngay lúc đó, một tiếng động mạnh vang lên từ phía sau.

Bạn không định đi sao?

Rõ ràng việc Timothy cứ khăng khăng để cửa sổ mở là một chiêu trò tính toán nhằm gây áp lực cho Seojun. Timothy còn liên tục thúc giục, nhưng Seojun quyết định không hỏi thêm gì nữa vì sức khỏe tinh thần và sự thoải mái của bản thân. Anh liếc nhìn chiếc xe đậu một mình bên vệ đường rồi lập tức nổ máy.

Để đến được điểm đến, trang viên Sunset Bright, thậm chí không cần đến bản đồ. Timothy, "GPS" sống, thao thao bất tuyệt mà không hề kiềm chế lời nói. Anh ta là một người nói nhiều đến bất ngờ. Giữa những lúc chỉ đường, anh ta lại luyên thuyên về những chuyện thậm chí còn chưa được hỏi. Tất nhiên, phần lớn chỉ là khoe khoang vô bổ. Anh ta khoe khoang về sự giàu có và địa vị con trai của một gia đình quý tộc đến nỗi Seojun muốn bịt tai lại. Cậu lấy lại bình tĩnh bằng cách nhớ lại một bộ phim mà trong đó lưỡi của một kẻ lắm mồm bị cắt đứt.

'Khoan đã, chẳng phải anh ta là người lắm mồm nhưng lại hay nói dối sao?'

Đã lâu lắm rồi anh không xem bộ phim đó nên trí nhớ của anh khá mơ hồ. Tuy nhiên, khi nghe giọng nói líu lo không ngừng của Timothy, Seojun cảm thấy như thể mình đã từng xem qua. Anh liếc nhìn vào gương chiếu hậu, giờ đã hoàn toàn trống trơn. Anh thoáng thấy phía sau đầu Timothy. Mái tóc óng ả như thể anh ta đã dùng dầu dưỡng tóc, và đôi tai hoàn hảo của anh ta đung đưa mạnh mẽ mỗi khi chiếc xe tải rung lắc. Mặc dù địa điểm khác nhau, nhưng chẳng phải đây cũng có thể được coi là một hình thức đi nhờ xe sao? Đôi môi cong duyên dáng của anh nhếch lên. Seojun có một ký ức đáng tiếc về việc đi nhờ xe. Anh ho khẽ và thì thầm.

"Hừm, Timothy. Timothy à?"

Khi tôi gọi anh ấy bằng tên, tôi nhận ra thêm một điều nữa. Timothy và Timothy thậm chí còn có tên khá giống nhau.

"Nó là cái gì vậy?"

"Bạn có anh trai/em trai không? Tên là Tim hay Tom gì đó..."

Johan nghiêng đầu sang bên cạnh, hỏi: "Tom à?" Seojun trấn an anh rằng mình không nói về Tom Tit Tot hay Bobby Thompson, và chờ đợi câu trả lời từ phía sau bức tường sắt. Tuy nhiên, thay vì câu trả lời, anh lại nhận được một tiếng khịt mũi ầm ĩ. Tiếng khịt mũi đó đủ lớn để át cả tiếng động cơ xe tải, cho thấy khoang mũi của Timothy đàn hồi đến mức nào.

Con trai rất quý giá trong gia đình chúng tôi. Chúng tôi không phải là một gia tộc sinh sôi nảy nở bừa bãi như gà thịt trong chuồng.

Bạn cứ mãi nói về việc mình là con một.

May mắn thay, anh ta dường như là một người hoàn toàn xa lạ với Timothy. Tuy nhiên, câu hỏi của Seojun đã vô tình mang đến cho Timothy một chủ đề trò chuyện mới. Anh ta bắt đầu khoe khoang về gia đình mình, và Seojun nghiêm túc cân nhắc việc bật radio lên. Cho dù câu chuyện có nhàm chán đến đâu, anh ấy vẫn có thể chăm chú lắng nghe một cách thích thú vào lúc này. Yohann, người đang chăm chú nhìn Seojun, đột nhiên lên tiếng.

"Jun, có một nghiên cứu cho thấy trẻ em không có anh chị em ruột thường phát triển kỹ năng xã hội muộn hơn."

"Johann, mẹ nói điều này với con vì hình như con đã quên mất: con là con một, và mẹ cũng vậy. Đó là một sự thật đáng kinh ngạc mà ngay cả NASA cũng chưa phát hiện ra."

"Chúng ta có rất nhiều điểm chung. Điều đó thật đáng ngạc nhiên."

Johan bật cười ngớ ngẩn và nghịch ngón tay. Khóe miệng cậu hơi cong lên, gò má tròn trịa ửng hồng như được nhuộm bằng cánh hoa. Còn đôi mắt cậu thì sao? Mi mắt cậu chớp liên tục một cách không tự nhiên, thể hiện rõ sự rụt rè. Mặc dù thời tiết đã trở lạnh từ lâu, nhưng một chàng trai trẻ tươi tắn như ngày xuân đang ngồi ngay bên cạnh tôi.

Một bộ phận nào đó bị mắc kẹt trong lồng ngực anh quặn thắt dữ dội, như thể đang cố gắng khẳng định sự hiện diện của nó. Seojun cố tình nhìn thẳng về phía trước. Cơn sốt đột ngột lan từ cổ và cằm lên má và trán, cuối cùng nóng bừng lên tận đỉnh đầu. Anh không đáp lại những lời trêu chọc của Yohan. Anh nghiến chặt môi, sợ rằng những lời đang trào dâng trong lòng sẽ tuôn ra một cách thiếu suy nghĩ mà không kịp vào não. Khi đột nhiên nhớ lại hình ảnh mình cạo râu mỗi sáng, nhận thấy lông trên cơ thể mọc rất nhanh, mồ hôi ẩm ướt đọng lại trong lòng bàn tay.

Đây có phải là ý nghĩa của việc hẹn hò không? Anh cảm thấy phấn khích một cách khó hiểu vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy. Tuy nhiên, Seojun khó khăn lắm mới kìm nén được ham muốn đặt một nụ hôn thật chặt lên đôi má ửng hồng. Anh đang ngồi sau tay lái. Anh không thể giả vờ không biết thêm lần nào nữa. Nếu anh lặp lại sai lầm tương tự, anh biết chính xác chuyện gì sẽ xảy ra vào năm sau. Một dòng chữ "Tôi biết anh đã làm gì năm ngoái" sẽ được viết bằng màu đỏ tươi trên gương phòng tắm. Seojun có thể đảm bảo điều đó.

Anh ta không muốn bị mắc kẹt và treo lơ lửng, nên anh ta trừng mắt nhìn bằng con mắt còn lại và cẩn thận quan sát con đường. May mắn thay, không có dấu hiệu nào cho thấy ai đó đột nhiên xuất hiện. Với tiếng lẩm bẩm của Timothy làm nhạc nền, chiếc xe tải phóng nhanh trên con đường vắng vẻ.

Họ đi dọc theo những con đường tối sầm dưới bóng cây rậm rạp hai bên, rồi thoát khỏi bóng dài để băng qua những con đường nơi bầu trời rộng mở, sau đó rẽ vào những lối đi ngoằn ngoèo như ruột người. Lúc đó mặt trời đã khuất sau những đám mây và ngay cả Timothy cũng im lặng vì kiệt sức. Seojun huých Yohan bằng khuỷu tay, lông mày nhíu lại.

"Johan, ở phía trước kìa... Tôi không nhìn nhầm chứ?"

"Hả?"

Nghe Seojun hỏi, Yohan mở cửa sổ và thò đầu ra ngoài. Hành động liều lĩnh này khiến Seojun vô thức phát ra tiếng càu nhàu khó chịu. Không phải là có ma bám vào kính chắn gió, nhưng hành vi như vậy đáng bị lên án. Khi Seojun trừng mắt nhìn Yohan với ánh nhìn duy nhất nhưng đủ nghiêm khắc, Yohan nói như thể đang tìm cách biện minh.

"Mắt cậu tinh thật đấy, Jun. Có một người ở đó."

Một bóng người đang ngồi xổm trên con đường vắng vẻ. Cái lưng gầy guộc ấy xuất hiện bất ngờ.

#287

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Ít nhất thì cũng nhẹ nhõm phần nào khi biết cô ta không lảng vảng ở lề đường như Timothy. Nhìn dáng người mảnh khảnh, liệu cô ta có phải là phụ nữ không? Cô ta khép chặt đôi vai vốn đã nhỏ nhắn của mình lại và nắm chặt bằng cả hai tay. Những đầu ngón tay lộ ra của cô ta trắng bệch một cách bất thường. Mỗi khi cô ta cử động phần thân trên, những sợi tóc nâu được buộc chặt để lộ gáy lại đung đưa như lông ngựa. Dù cô ta không biết gấu quần jeans của mình đã bị dính đầy bùn đen, hay đơn giản là không có thời gian để quan tâm ngay cả khi biết, người phụ nữ vẫn không hề đứng dậy. Khi chiếc xe tải tiến lại gần, tốc độ của nó giảm dần.

Xin lỗi, bạn có ổn không?

Khói cay nồng bốc ra từ ống xả hòa lẫn với không khí ẩm ướt, và khi bánh xe lăn bánh, những mảnh đá vụn trên mặt đất bay lên. Tuy nhiên, lý do khiến cơ thể cô run rẩy không phải vì những mảnh đá bay dưới chân. Khi tiếng động cơ đến gần hơn, chiếc cổ thon thả của cô từ từ ngửa ra sau. Khuôn mặt mà cuối cùng cô nhìn thấy bị che khuất một nửa bởi bóng tối và rất tối. Những phần không bị che khuất thì nhợt nhạt và không có máu, khiến cô trông như một người bệnh. Đặc biệt, những đường gân xanh nổi rõ trên mí mắt càng làm nổi bật bệnh tình của cô. Khi chiếc xe tải dừng lại bên cạnh, người phụ nữ nhíu mày. Cô cúi đầu và thở hổn hển một hơi dài và sâu. Ngẩng mặt lên, người phụ nữ chống tay lên đầu gối và loạng choạng đứng dậy.

Điều đó thực sự không ổn.

Câu nói của cô bị ngắt quãng một cách bất tự nhiên. Cô liên tục xoa cẳng tay bằng lòng bàn tay, như thể đang run rẩy. Chiếc áo khoác mỏng cô đang mặc dường như không giữ ấm được nhiều. Cô liếc nhìn xung quanh, nhưng không thấy hành lý. Điều này khá kỳ lạ, vì ngoài khách sạn Sunset Bright House, điểm đến của họ, ra thì không có công trình kiến ​​trúc đáng chú ý nào khác trong khu vực này. Mặc dù lốp xe của Timothy bị nổ, anh ta vẫn còn ở bên cạnh chiếc xe của mình. Tuy nhiên, người phụ nữ lại không mặc gì. Túi quần của cô phẳng lì, như thể cô thậm chí không có điện thoại di động. Cảm thấy hơi khó hiểu trước thái độ thiếu hiện đại này, Seojun mở miệng.

"Ừm, có khó khăn gì với bạn không? Có lẽ bạn mắc bệnh mãn tính?"

"Không phải vậy. Không phải là tôi không có linh cảm..."

"Phỏng đoán à?"

Dường như giữa chiếc bánh mì tôi ăn sáng nay và dạ dày tôi có sự khác biệt đáng kể về quan điểm. Tôi đã cố tình tạo điều kiện để chúng xích lại gần nhau hơn, nên thật đáng tiếc.

Người phụ nữ nhún vai và cười như thể chẳng có gì là chuyện nhỏ. Tuy nhiên, cũng giống như lần trước khi xảy ra tranh cãi gay gắt về một chiếc bánh mì dùng cho bữa ăn, lần này ý định của bà ta lại gây ra kết quả hoàn toàn ngược lại. Cố gắng pha trò với khuôn mặt tái nhợt chỉ khiến bà ta trông đáng thương hơn.

"Tôi cứ tưởng mình may mắn, nhưng thực ra lại là xui xẻo. Mọi thứ trong cửa hàng đều đã bán hết, và đúng lúc tôi may mắn được tặng một cái thì..."

Ấn chặt ngón tay cái xuống dưới môi, người phụ nữ bật cười khô khan. Hai hàm răng trắng bóng của bà khẽ cắn vào phần thịt đỏ sẫm. Bà nuốt xuống một tiếng thở dài và than thở về vận rủi của mình. Ngón trỏ, được bọc trong lớp cao su mỏng, cọ xát vào vô lăng. Người phụ nữ lảng vảng gần đường, đã tái hiện lại cơn ác mộng của người đi nhờ xe lần đầu tiên sau một thời gian dài, khi bám theo Timothy. Tuy nhiên, gạt bỏ sự chân thành tràn đầy của Timothy, không hề có dấu vết ác ý nào được tìm thấy ở người phụ nữ đang đổ mồ hôi đầm đìa. Rõ ràng bà ta cũng là một bệnh nhân. Rốt cuộc, chẳng phải Seojun là người nói trước sao?

Dĩ nhiên, trở thành kẻ giết người là một vị thế mà bất kể giới tính hay tuổi tác đều có thể đạt được.

Tuy nhiên, người phụ nữ đó đã gần như kiệt sức và ngã quỵ trước khi kịp làm hại ai. Hơn nữa, anh ta còn có phương án dự phòng. Đó chính là bạn gái anh ta đang ngồi cạnh, cô ấy chỉ đơn giản chống cằm lên tay và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Không giống như anh ta, cơ bắp mà cô ấy có được nhờ lối sống lành mạnh là một chỗ dựa vô cùng đáng tin cậy. Vì vậy, miễn là hoàn cảnh thuận lợi và không có vấn đề gì khác xảy ra, Seojun muốn giúp đỡ cô ấy. Đó chính là hình ảnh tiêu biểu cho hành vi giống Christina.

Tuy nhiên, thực tế lại khắc nghiệt. Đó là do tải trọng nặng trên thùng xe tải. Seojun đang trong tình trạng khó có thể gọi là người tự do vào lúc này. Anh ấy là một người giao hàng có thời hạn.

Bạn cần giúp đỡ không? À, ý tôi là, tôi có nên gọi xe cấp cứu cho bạn không?

Do đó, sự giúp đỡ mà Seojun đề nghị khá khiêm tốn. Phải chăng cô ấy lo lắng về chi phí xe cứu thương? Người phụ nữ do dự, khóe môi khẽ giật. Sự lưỡng lự của cô ấy hiện rõ.

"Ừm... Cũng được. Tốt hơn nhiều so với trước đây, và cũng chẳng còn lại nhiều."

Người phụ nữ đang ngập ngừng gượng cười và định mở miệng thì một giọng nói sắc bén đột ngột cắt ngang.

"Sao anh không đi? Tôi đã nói với anh là tôi không có nhiều thời gian. Thời gian của tôi khác hẳn với thời gian của anh, người chỉ biết lãng phí nó."

Đó là Timothy, người đang vừa xoa mông vừa càu nhàu trong thùng xe tải, bỗng lớn tiếng đến mức nghe như tiếng kim loại. Anh ta nắm lấy lan can xe và nghiêng người về phía trước. Rồi, đôi mắt đen láy của anh ta mở to khi trừng mắt nhìn người phụ nữ. Ánh mắt của Timothy dao động dữ dội.

"Cô Marie?"

"Đúng?"

Người phụ nữ tên là cô Marie nắm chặt cẳng tay bằng tay phải. Cô nhìn chằm chằm vào Timothy, miệng hơi hé mở và chóp mũi khẽ giật. Tuy nhiên, điều nực cười là phản ứng của Timothy.

"Sao? Cậu ấy còn trẻ mà."

Anh ta thao thao bất tuyệt như thể đã quyết định cư xử thô lỗ với tất cả mọi người mà anh ta gặp hôm nay. Điều đáng ngạc nhiên là ngay cả Timothy, có lẽ lần này là vô tình, cũng lập tức im lặng. Sau đó, anh ta quan sát người phụ nữ mà anh ta vừa chào hỏi. Vầng trán đẫm mồ hôi, cổ tái nhợt với vài sợi tóc lòa xòa, đôi mắt ướt đẫm mồ hôi vì mệt mỏi, đôi môi hơi nứt nẻ, chiếc cằm nhọn và gầy... Cùng lúc đó, người phụ nữ cũng quan sát anh ta. Và Seojun cùng Yohann chứng kiến ​​cảnh họ quan sát lẫn nhau.

"Họ có quen biết nhau không?"

Yohan tinh ranh hỏi Seojun, nhưng liệu cậu ấy có nhận ra không? Seojun vòng tay qua cổ Yohan và kéo, bảo cậu ta tự mình xem. Khi dây an toàn căng ra và siết chặt, Yohan rên rỉ như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này. Seojun nở một nụ cười nham hiểm trước trò đùa trơ trẽn này.

Trong khi đó, Timothy đặt câu hỏi với giọng điệu lịch sự hơn nhiều so với khi anh ấy nói chuyện với Seojun và Yohann.

Anh/chị có phải là người thân của cô Marie không?

"Marie? Đừng nói với tôi là chiếc xe tải này đang trên đường đến khu biệt thự Sunset Bright chứ? Trời ơi, sao tôi lại không để ý chứ!"

Nghe những lời Timothy nói, người phụ nữ thả lỏng gò má cứng đờ và hạ thấp bờ vai đang phồng lên như một con mèo. Bà bước tới với vẻ mặt vui mừng. Càng đến gần, gò má tái nhợt của bà càng ửng đỏ.

"Tôi là Blue Mary. Tôi là cháu gái của bà cố của Sarah."

Seojun sững sờ trước lời tuyên bố đột ngột về mối quan hệ họ hàng. Anh ta vô tình cũng tự giới thiệu mình.

"Tôi là Seojun. Người bạn này là Yohann, còn hành lý trong khoang chứa đồ là Timothy. Có phải bạn quen biết họ không?"

Dù Seojun có bối rối hay không, Blue đã thể hiện một thái độ hoàn toàn khác, chủ động hơn so với vài phút trước đó.

"À, không, không phải vậy. Nhưng bà dì của tôi có rất nhiều bạn bè. Chúng ta đang trên đường đến Sunset Bright House phải không?"

"Đó là, nhưng..."

"Ôi, tôi rất biết ơn! Tôi có một việc muốn nhờ. Anh/chị có thể cho chúng tôi đi nhờ xe một đoạn được không? Tôi cũng cần đến dự lễ chia tay của anh ấy nữa."

"Đúng?"

Nếu điểm đến của họ giống nhau, việc nhường một chỗ trống chẳng có gì to tát. Nhưng rồi, một từ không thể nào phớt lờ bỗng nhiên bật ra. Seojun ngốc nghếch hỏi lại.

"Một buổi lễ chia tay?"

Seojun hy vọng Timothy trong khoang chứa hàng sẽ phủ nhận điều đó, nhưng anh ta vẫn im lặng. Điều này có nghĩa là lời của Blue là sự thật. Trong lòng, anh thấy sự thiếu kiên nhẫn của Timothy thật nực cười. Lương tâm nhỏ bé của anh, hơn bao giờ hết, trỗi dậy, khẳng định rằng nó cũng tồn tại trên thế giới này.

Đúng vậy. Chẳng phải bạn đến đây để tham gia trò chơi tìm búp bê sao?

Blue vừa hỏi vừa lau trán bằng mu bàn tay. Vẻ mặt cô như muốn nói, "Sao cậu lại hỏi điều hiển nhiên thế?". Seojun trả lời thành thật.

Chúng ta chỉ cần chuyển người này sang vị trí khác thôi. Mà dù sao thì tuyến đường cũng giống nhau, thêm một người nữa cũng không thành vấn đề lớn.

Anh ta không hiểu tại sao hai từ hoàn toàn trái ngược nhau "lễ tiễn biệt" và "tìm con búp bê" lại xuất hiện liên tiếp nhau, nhưng vì không muốn dính líu sâu vào chuyện này, anh ta chỉ gạt bỏ nó đi. Seojun thò nửa người ra ngoài cửa sổ và đập mạnh lòng bàn tay vào cửa xe tải. Bầu trời vẫn đầy mây đen.

"Timothy! Cháu phải biết là không nên chiếm hết cả chỗ ngồi chứ. Làm ơn tránh ra chỗ khác."

Cảm giác thương hại thoáng qua trong lòng anh nhanh chóng tan biến. Dồn nén sự tò mò về câu chuyện của Timothy, anh lên tiếng, và một lời thì thầm từ khoang chứa hàng – khẳng định họ không quen biết nhau – vọng theo gió. Những lời phàn nàn và bất bình của anh hoàn toàn vô nghĩa đối với Seojun, nên anh phớt lờ chúng. Ngay từ đầu, anh đã không mong đợi sự quan tâm nào từ Timothy. Điều đó cũng giống như mong mặt trời mọc ở phía tây hay dòng nước chảy từ dưới lên trên vậy. Thay vào đó, anh tựa cẳng tay lên bệ cửa sổ và nhìn xuống Blue.

"Blue, tôi rất tiếc, nhưng ở đây không có chỗ ngồi, nên bạn phải ngồi ở khoang hành lý. Được chứ?"

"Vâng, vâng. Tôi rất biết ơn về điều đó."

Người phụ nữ, với thân hình gầy gò yếu ớt tự nhiên, gật đầu khó nhọc, trông vô cùng đáng thương. Lòng thương cảm rải rác dần dần tụ lại. Seojun thường khá khắc nghiệt với hầu hết mọi người, ngoại trừ trẻ em, nhưng hoàn cảnh của Blue quả thực đáng thương đến thế.

"Sao cậu lại đến một nơi như thế này một mình vậy? Cậu đã đi bộ suốt quãng đường đến đây à?"

"Điều đó là không thể!"

Blue, người vừa rên rỉ khi trèo lên thùng xe, run rẩy và co rúm người. Cần lưu ý rằng, Timothy hoàn toàn không giúp đỡ cô ấy mà chỉ nhìn chằm chằm xuống cô ấy với vẻ mặt ngơ ngác.

"Vận rủi cứ dồn dập ập đến. Khi tôi rời khỏi nhà nghỉ nơi tôi ở một đêm, hành lý của tôi bị lẫn lộn, điện thoại di động bị hỏng, và khi tôi xuống xe buýt gần đến nơi thì chiếc xe lẽ ra phải đến đón tôi lại không có ở đó, và xe buýt cứ thế chạy đi... Tôi nghĩ mình ít nhất cũng đã no bụng vì đã ăn chiếc bánh mì kẹp mà ai đó mời tôi ăn sáng, nhưng cuối cùng tôi lại bị ốm nặng. Thành thật mà nói, đó là lần đầu tiên tôi có một ngày tồi tệ đến vậy."

Blue trút hết những suy nghĩ trong lòng ra. Cô than thở rằng chiếc túi đổi lại toàn rác, và thậm chí cả đống rác đó cũng lăn mất khi cô ngã.

"Tôi thậm chí không dám nhấc nó lên. Con đường ở đây gồ ghề hơn vẻ bề ngoài."

Blue nuốt nước bọt khó nhọc khi tiếp tục nói. Cô ấy đã kiệt sức, và một cuộc trò chuyện ngắn cũng đủ làm cô ấy mất hết năng lượng.

"Ôi trời... Phía sau lưng bạn có một túi nhựa đựng nước đóng chai đã mở sẵn, nếu khát thì cứ uống nhé. À, dưới tấm bạt có một hộp cứu thương đựng thuốc. Tôi chưa mở hộp đó ra."

Cảm ơn bạn, tôi sẽ thưởng thức món này.

Đôi môi nứt nẻ của anh khẽ nở một nụ cười. Seojun đợi Blue, người vừa lấy một chai nước từ phía sau và uống xong, ngồi xuống cho thoải mái. Thùng xe tải không hẳn là một chỗ ngồi thoải mái, nhưng anh ấy có vẻ khá dễ chịu sau khi đã giải khát.

Sau đó, tôi sẽ rời đi.

Seojun khởi động lại động cơ và nói to hơn, như thể để chắc chắn hai hành khách phía sau có thể nghe thấy. Đó là một cử chỉ ân cần, cảnh báo họ chuẩn bị tinh thần cho sự lắc lư không thể tránh khỏi. Anh đang tự hào về bản tính ấm áp của mình thì Yohan lại cựa quậy. Tuy nhiên, điều Yohan không lường trước được là, do những hạn chế về thể chất bẩm sinh, hành động của anh ta không hề nhỏ nhặt. Khi xe di chuyển, anh ta càng ngày càng xa vị trí ban đầu. Tay trái anh ta ấn mạnh xuống đùi Seojun. Cùng lúc đó, tay phải anh ta, thay vì điều chỉnh kênh và âm lượng một cách tinh tế, lại nắm lấy tất cả chúng cùng một lúc bằng lòng bàn tay to lớn.

Một tiếng hét kỳ lạ phát ra từ cổ họng cứng rắn của Seojun. Đó là vì phần cứng nơi các tĩnh mạch chạy dọc – ranh giới giữa cổ tay và bàn tay – đang đè nặng lên lớp da mỏng manh đến khó tả của Seojun. Mắt Yohann mở to vì kinh ngạc. Sau đó, một tiếng hét từ bộ đàm, giống như tiếng hét chói tai của một người phụ nữ, vang vọng khắp ghế lái chật hẹp.

- Ôi, Sunny! Cậu không nên làm thế!

Một giọng nói the thé vang lên như tiếng hét.

#288

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Trong giây lát, Seojun tưởng như màng nhĩ mình sắp vỡ tung. Ít nhất thì anh chắc chắn rằng gan mình đã văng ra ngoài. Trạng thái phức tạp và hỗn loạn trong tâm trí anh hoàn toàn trống rỗng. Tất cả những gì còn lại là trái tim đang đập dữ dội. Tầm nhìn của anh trở nên trắng xóa, như thể anh vừa bị dội nước đá khi đang ngủ say. Âm thanh đó thật chói tai và lạnh lẽo. Khi anh đảo con mắt duy nhất của mình, tiếng rè rè của một chiếc loa hiện ra trước mắt. Vòm miệng anh cảm thấy thô ráp bất thường, và cổ họng, vì phải vật lộn để nuốt nước bọt, phát ra tiếng ục ục không tự nhiên. Hàm và các đầu ngón tay anh cứng đờ như một con thú bị mắc bẫy.

Phù... Khi tôi thở ra, màng nhĩ của tôi, sau khi gần như không thể chịu đựng nổi nữa, từ từ tiếp nhận tiếng ồn từ bên ngoài. Giọng nói phát ra từ radio vẫn vang dội, nhưng không còn khẩn cấp hay sắc bén như lúc nãy nữa. Giọng điệu vui vẻ trở nên sống động, như thể đó là một người hoàn toàn khác.

Chuyện gì thực sự đã xảy ra với Sunny? Và John Doe có thực sự đã chết không?

Một giọng nói trẻ trung vang lên từ chiếc radio. Anh ngậm chặt miệng để ngăn trái tim đang đập thình thịch nhảy ra ngoài, và nhìn chăm chú vào khuôn mặt của Johan.

Hãy tìm đọc tác phẩm mới của Isabelle Kim, *Before Sunrise, at Dawn*, được mệnh danh là nữ hoàng của thể loại tiểu thuyết trinh thám hiện đại, hiện đang có bán tại các hiệu sách; sách cũng được phát hành đồng thời dưới dạng sách điện tử.

Anh ta cũng chớp mắt mở to như thể ngạc nhiên. Thay vì vặn chiếc nút bị che bởi lòng bàn tay, anh ta há hốc mồm như cá vàng. Tuy nhiên, bất chấp tấm lưng vững chắc, Yohan vẫn hơi cúi người. Cơ thể anh ta nghiêng một cách tự nhiên, và tất nhiên, trọng lượng dồn lên bàn tay đang đặt trên đùi Seojun.

"Hyat."

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi những tiếng rên rỉ ghê tởm và nhục nhã thoát ra từ kẽ răng của hắn. Nó cũng tự nhiên như những vì sao tỏa sáng trên bầu trời đêm hay hoa bìm bìm nở rộ vào buổi sáng. Tuy nhiên, Yohann, trái lại, cúi gằm mặt. Chẳng mấy chốc, giọng nói tắt dần như một quãng nhạc, và những giai điệu du dương lấp đầy khoảng trống. Piano, vĩ cầm, viola, sáo. Giữa khung cảnh âm thanh cổ điển, Seojun nhìn thấy một lọn tóc dựng đứng – một cảnh tượng hiếm thấy – ngay trước mặt. Da đầu hắn đỏ ửng rõ rệt. Không chỉ vậy, tai hắn cũng đỏ ửng, trông giống như những quả cà chua chín mọng.

Tiếp theo, cuốn sách mà tôi muốn giới thiệu là một tác phẩm gây chấn động! Liệu đó là tiểu thuyết hay sự thật? Chắc hẳn các bạn đã nghe tin nó đang được chuyển thể thành nhạc kịch rồi, phải không? Đó chính là cuốn "Máu Đỏ" của Bob Tomsone...

Giọng giới thiệu cuốn sách đột ngột tắt ngấm. Yohann gần như không ngẩng đầu lên, tắt radio với khuôn mặt vẫn còn sốt và vội vàng đưa tay lên mặt. Má và chiếc mũi nổi bật của anh ta bị bóp méo hết cả. Tất nhiên, anh ta dùng tay phải. Tay trái vẫn ở đó, như thể đó là vị trí thích hợp của anh ta. Theo như Seojun hiểu, tiếng thở hổn hển khó coi mà anh ta phát ra hoàn toàn không phải là cố ý.

"Ôi trời ơi!"

Dù được bảo vệ bởi bao nhiêu lớp quần áo đi nữa, các điểm trọng yếu của con người vẫn dễ bị tổn thương bởi áp lực. Không hề hay biết, eo anh hơi cong lên và răng nghiến chặt. Ghế xe tải rung lên bần bật. Chuyển động càng dữ dội hơn vì anh đang thắt dây an toàn.

"Ừm..."

Trước khi kịp nhận ra, miệng anh đã ướt đẫm nước bọt. Điều này hoàn toàn trái ngược với vài khoảnh khắc trước đó, khi anh còn dùng lưỡi để làm ẩm đôi môi khô khốc của mình. Cảm thấy lo lắng và bất an một cách khó hiểu, anh nắm lấy cổ tay Yohan. Những ngón tay gầy guộc của anh quấn quanh cổ tay xương xẩu, cố gắng đẩy nó ra. Âm thanh Seojun phát ra—một tiếng rên rỉ nhục nhã quá nhỏ để có thể diễn tả—rất yếu ớt, nhưng đối với chính mình, âm thanh của một cái bụng đang co thắt chắc chắn không khác gì một ngọn núi lửa đang phun trào. Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực của Seojun, bàn tay đang đặt trên đùi anh vẫn không dễ dàng nhúc nhích.

"Cái gì thế này?"

Khi Seojun miễn cưỡng ngẩng đầu lên, cậu thấy Johan đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt mà không hề chớp mắt. Johan Gentil, người từng đỏ mặt như một cậu bé nhút nhát, đã biến mất từ ​​lâu không dấu vết. Người đàn ông hiện tại của anh ta vô cảm, giống như một con gấu hoang. Không tránh khỏi việc Seojun, với những nốt sần nổi lên trên cánh tay, sẽ giật mình kinh hãi.

"Cút khỏi đây, đồ nhóc con!"

"thị trấn!"

Seojun hất tay Yohann ra và nhanh chóng vươn tay ra, như một con đại bàng tóm lấy con gà bằng cổ. Mục tiêu của anh ta rất rõ ràng. Môi Yohann bị cắn, nhăn nhó mặt mày như thể vừa ăn phải trái cây chưa chín. Nước mắt trào ra khóe mắt khi anh ta dụi đôi môi đang cay xè. Vẻ mặt giả vờ bất công tột cùng của anh ta thật đáng ghét. Tuy nhiên, càng nhìn thấy đôi mắt đẫm lệ mở to, trái tim đang đập thình thịch của anh ta càng bình tĩnh lại.

Tôi xin lỗi, Jun.

Vai rũ xuống, Yohan chắp tay gọn gàng và lẩm bẩm bằng giọng buồn rầu. Cơn giận đang dâng trào trong Seojun lập tức tan biến. Rốt cuộc, chẳng phải khó mà gọi những cử chỉ tay khiếm nhã của Yohan là cố ý sao...? Tuy nhiên, tội hỗn xược vẫn tồn tại trên đời này, và hắn là một người đầy mưu mô ích kỷ. Hắn không phải là kiểu người sẽ bỏ qua lỗi lầm chỉ vì là người yêu. Vì vậy, Seojun đã tuyên phạt Yohan bằng hình phạt véo má.

"Ừ, ừ-hả?"

Dĩ nhiên, cường độ không quá cao, vì có nguy cơ biến chứng do nhiễm trùng vi khuẩn nếu da vô tình bị bong tróc. Trừ khi biết tình trạng bảo hiểm và tài chính của Johan, đây là vấn đề cần được cân nhắc một cách lý trí.

Ừm. Không thể nào hợp lý và logic hơn được nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm vào khối cơ bắp mà gã đàn ông trơ ​​trẽn đang tự khen ngợi và rên rỉ một cách đáng yêu. Anh ta véo vào đôi má phúng phính và suy nghĩ sâu sắc. Sự tiếp xúc thể xác thực tế đã gây ra một làn sóng lớn trong tâm trí tự mãn của anh ta. Anh ta không thể tìm được từ ngữ thích hợp, nhưng cảm giác rằng nó khác với những gì anh ta tưởng tượng trong đầu cứ dai dẳng như một cái gai đâm vào móng tay. Ngay lúc đó, một giọng nói gay gắt vang lên từ phía sau.

"Nếu đây là tốc độ khởi hành của tôi, thì đi bộ còn nhanh hơn!"

Chỉ sau khi nghe lời trách móc của Timothy, được ngụy trang dưới dạng càu nhàu, Seojun mới buông má Yohann ra. Anh đột nhiên nhận ra sự rung lắc của chiếc xe tải. Mặc dù vắng vẻ, nhưng đây lại là giữa một con đường hoàn toàn tốt. Bỏ qua khuôn mặt hơi đỏ ửng, anh nắm chặt vô lăng. Và lần này, chiếc xe tải cuối cùng cũng khởi hành. Chở hai người, nó hướng về phía dinh thự ngập tràn ánh hoàng hôn rực rỡ.

***

Mặc dù khoang chở hàng chắc chắn không phải là một nơi thoải mái, có lẽ vì nó tốt hơn đường phố, hoặc có lẽ vì nằm xuống đã cải thiện thể trạng của họ, nhưng thỉnh thoảng người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng Blue và Timothy nói chuyện.

"À, đúng rồi... lời mời này khác với lời mời của tôi."

Bạn có thư mời không?

Timothy hỏi với vẻ nghi ngờ. Blue im lặng một lát, rồi chậm rãi trả lời.

"Tôi đã bỏ nó vào túi để đọc lại trong lúc ăn sáng. Đó là lý do nó còn tồn tại. Nhân tiện, thưa bác sĩ phẫu thuật, ông cũng là người đam mê búp bê phải không?"

Đó là một câu hỏi hiển nhiên.

Timothy nói với giọng chắc chắn, kèm theo một tiếng khịt mũi. Từ "búp bê" thường xuyên xuất hiện trong cuộc trò chuyện của họ.

"Tôi hiểu rồi... Nghĩ lại thì, vì cháu là bạn của dì Jeung-ga, nên tôi thậm chí không cần hỏi. Cháu muốn con búp bê nào cụ thể không? Tôi nghe nói bộ sưu tập của dì Jeung-ga—Sarah—rất tuyệt vời."

"Bạn nói bạn biết điều đó chỉ bằng cách nghe? Ý bạn là sao?"

Ầm. Yohan ngoái đầu nhìn ra sau, tự hỏi liệu Timothy có vô tình giậm chân đập vào xe tải không. Seojun thề rằng nếu thân xe của Timothy bị trầy xước dù chỉ một chút, anh ta sẽ không bao giờ dễ dàng tha cho Timothy.

Nói theo nghĩa đen. Thành thật mà nói, tôi không mấy hứng thú với búp bê. Tôi từng chơi ở nhà bà dì vài lần, nhưng đó là hồi tôi còn nhỏ và tin vào bà tiên răng. Dù sao thì, Zeus...(Cá thuộc họ Cá tầm)Con búp bê đó vẫn còn in đậm trong ký ức tôi. Nó có đầu cá và đang cầm một chai sữa nhỏ cùng một mô hình tổ ong trong tay... ."

Blue ân cần nói với anh rằng ngay cả một sinh viên đại học bình thường cũng phải đối mặt với vô số thử thách và khó khăn. Lúc đó, Seojun, người không có mắt ở phía sau đầu, không biết Timothy, kẻ tự xưng là người đam mê búp bê, đang biểu lộ cảm xúc gì. Tuy nhiên, anh có thể nghe thấy Timothy phát ra một âm thanh ngưỡng mộ kỳ lạ.

"Blue, bà dì của cậu cũng sưu tập gấu bông à?"

Đúng lúc đó, John ngắt lời, cằm tựa vào lưng ghế.

"Tôi đoán vậy. Tôi không chắc lắm, nhưng trước đây có một kệ đầy gấu bông. Chúng có nhiều kích cỡ khác nhau; có loại nhỏ bằng lòng bàn tay, và có loại to bằng trẻ con... đủ loại luôn. Vì không ai nhắc đến việc bỏ chúng đi, nên chắc chúng vẫn còn ở đó."

Blue khẽ cười, nói rằng càng nói, những ký ức càng hiện về rõ ràng hơn. Khi cô tiếp tục nói, giọng cô trở nên mượt mà và ẩm ướt, phảng phất chút nước mắt.

"Sưu tầm đồ vật là sở thích suốt đời của tôi. Tôi nghe bố kể rằng bà rất đam mê sưu tầm những thứ như bút máy, sách cổ và chén đĩa cổ. Vậy nên khi bộ sưu tập của bà chuyển sang búp bê, bạn có thể tưởng tượng bà ấy đam mê đến mức nào, phải không? Seo-jeon, có phải vậy không? Cậu cũng là người đam mê búp bê nên cậu sẽ hiểu mà."

Bộ sưu tập của Sarah Marie thật tuyệt vời.

Câu trả lời nhanh chóng và ngắn gọn. Điều đó có nghĩa là nó không đủ để thỏa mãn sự tò mò ngây thơ của Johan.

Còn về vấn đề đó thì sao? Có rất nhiều loại gấu bông khác nhau, bạn biết đấy. Có loại nào được sản xuất hàng loạt không?

John tỏ ra quan tâm đến mức sự im lặng của anh ấy cho đến lúc đó dường như trở nên vô nghĩa.

"Ừm, tôi không biết rõ chi tiết lắm. Nếu cậu tò mò đến vậy, cậu có muốn đến nhà bà cô của cậu xem thử không?"

Seojun hy vọng Yohan sẽ không dành nhiều thời gian nói chuyện với một người có tính cách tồi tệ như Timothy—trừ khi đó là Blue—nhưng anh cũng không thích ý nghĩ Yohan cứ nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, vì vậy anh lặng lẽ tập trung lái xe. Tuy nhiên, có người hành động hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của Seojun: chính là Timothy. Hắn ta hét lên dữ dội, như thể vô cùng ghê tởm.

"Vớ vẩn! Blue, điều đó có hợp lý không vậy? Đặc ân được bước vào Dinh thự Sunset Bright – lời mời này – là thứ mà chỉ một số ít người được chọn mới có thể nhận được. Đó là thứ đặc biệt mà những kẻ không xứng đáng không thể có được! Tôi đã tốn bao nhiêu tiền để có được nó...!"

Blue khẽ tặc lưỡi trước sự phản kháng quyết liệt của Timothy. Sau đó, anh lạnh lùng nhắc nhở họ về thực tế mà họ đang phải đối mặt.

"Nhưng thưa ông Seojeon, hiện tại chúng tôi đang mang ơn ông rất nhiều. Nếu như lời mời đó rất quý giá, thì lòng tốt của những người đang đưa chúng tôi đến nơi được mời cũng chẳng phải quý giá không kém sao?"

Timothy ngậm chặt miệng trước câu trả lời bình tĩnh đến khó chịu của Blue. Bầu không khí vốn khá thân thiện bỗng chốc chùng xuống. Seojun cảm thấy toàn thân cứng đờ vì khó chịu trước sự lạnh lẽo đột ngột. Mặt khác, Yohann lại cười tươi và nói liên tục những lời như "Cảm ơn". Má ửng hồng, cậu hơi nghiêng người về phía Seojun và thì thầm điều gì đó vào tai anh.

"Tớ đang rất mong chờ điều đó, phải không Jun?"

Seojun cắn môi dưới, liếc nhìn Yohan, người đang rõ ràng rất bối rối. Nghĩ lại thì cậu ấy lại vui mừng đến thế chỉ vì một thứ tầm thường như con búp bê—liệu có cần thiết phải ngây thơ đến mức này không? Nhìn thấy nụ cười không ngừng trên môi Yohan, Seojun chợt nhận ra. Không cần phải vội vàng vượt qua cầu thang dành cho các cặp đôi. Anh cảm thấy thật ngốc nghếch khi cố gắng đẩy nhanh mọi chuyện quá sớm.

Bạn có nụ cười rất dễ thương.

Seojun ghi nhớ nụ cười của Yohan trong lòng và thả lỏng đôi vai đang căng cứng. Hơn nữa, suy nghĩ kỹ lại, chẳng phải Yohan có vẻ khá non nớt về mặt tinh thần so với mình sao? Cậu ta tính tuổi của mình bằng phương pháp hèn hạ là cộng dồn số năm từ kiếp trước, và tự hiểu điều đó. Gạt bỏ ký ức về cuộc trò chuyện chơi đùa bên bờ biển sang một bên, Seojun gật đầu không lý do và liếc nhìn Yohan.

Thời gian trôi qua, lẫn lộn với những cuộc trò chuyện vô nghĩa và những ảo tưởng hão huyền, và cuối cùng, mái nhà mansard cao vút hiện ra ở phía xa.(Mái nhà có bốn mặt dốc)Nó hiện ra trước mắt. Trên đỉnh một vách đá dựng đứng, phía sau những song sắt nhọn, sừng sững một dinh thự kiểu Victoria tráng lệ.

Seojun hiểu ngay mà không cần ai giải thích. Một dinh thự kiêu hãnh sừng sững giữa khung cảnh những con sóng dữ dội. Anh biết, đó chính là Dinh thự Hoàng Hôn Rực Rỡ.

#289

2. Người thừa kế của Sunset Bright House

Nằm cheo leo trên vách đá, đó là một ngôi nhà cổ.Ngôi nhà cũNó sở hữu vẻ đẹp trang nghiêm và uy nghi đúng như ý nghĩa của từ này. Tuy nhiên, mặc dù hình dáng giống như một cây cổ thụ khổng lồ vững chắc, dinh thự lại toát lên một ấn tượng không ổn định. Điều này không gì khác ngoài vị trí mà Sunset Bright House tọa lạc.

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Đầu tiên, nhìn vào con đường dẫn đến ngôi nhà cũ, người ta phải đi dọc theo con đường dốc đứng bên vách đá, trông như thể một nghệ sĩ lập dị nào đó đã ngoan cố xây dựng nó vào những năm cuối đời. Một cơn gió dữ dội thổi, những con sóng cao chót vót đập vào vách đá với sức mạnh khủng khiếp. Tiếng nước bắn tung tóe vang vọng bên tai tôi. Mặc dù không có mưa xối xả hay gió mạnh, con đường vẫn vô cùng nguy hiểm, như thể người ta có thể rơi xuống biển đen kịt bất cứ lúc nào. Những sợi dây mỏng manh được căng ở hai bên dường như nhằm mục đích ngăn ngừa té ngã, nhưng tôi nghi ngờ độ chắc chắn của chúng, vì chắc hẳn chúng đã bị ngấm đầy muối của gió biển.

Đến lúc này, ngay cả nhân cách của chủ nhà cũng đáng nghi ngờ. Rõ ràng là một người bình thường sẽ không bỏ công sức ra xây nhà và sống trên vách đá dựng đứng. Seojun dùng con mắt duy nhất của mình để đánh lừa mọi người và lái xe tải một cách thận trọng. Như thể để chứng minh rằng một con đường không được bảo dưỡng vẫn là một con đường, bánh trước và bánh sau rung lắc dữ dội.

Blue cất giọng vui vẻ nói, "Chúng ta sắp đến nơi rồi," nhưng cô nhanh chóng im lặng, như thể đã quyết định kiềm chế lời nói của mình. Nếu ngay cả một chỗ ngồi tốt cũng bị xóc nảy, thì khoang hành lý sẽ còn tệ hơn nữa. Timothy, người vốn hay nói chuyện liên tục kể từ khi hết năng lượng, cũng im lặng.

"Ồ, Jun. Đó là một đàn mòng biển."

Chỉ có Johan là trầm trồ trước cảnh tượng những chú chim sải cánh bay lượn trên bầu trời, mang theo những con cá trong mỏ. Anh mở cửa sổ và đón làn gió mát. Một tay đặt trên bệ cửa sổ, nở nụ cười tươi tắn, Johan trông giống như người mẫu trang bìa của một tạp chí thời trang.

Trông anh ta như thể sắp tạo dáng với một tay giơ cao lên trời trống trải bất cứ lúc nào, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Johan duỗi tay cầm những lát khoai lang khô ra để dụ con mòng biển. Thật là một cảnh tượng khó coi khi thấy anh ta chu môi và phát ra những tiếng lách cách trong khi nói lắp bắp. Điều đó hoàn toàn không đủ để dụ một con chim no bụng với một con cá trích to tướng trong mỏ.

Kết quả là, tất cả những gì anh nhận được chỉ là sự chế giễu của Seojun. Yohan, với đôi vai rũ xuống, nhét những miếng khoai lang khô vào miệng và nhai. Một bên má phồng lên, trông anh như một đứa trẻ đang hờn dỗi. Thực tế, anh chỉ hơi buồn bã, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng hiếm hoi này, khóe miệng Seojun khẽ cong lên. Anh ấy liếm môi một cách tinh nghịch, một phần để trêu chọc người yêu và một phần để cứu anh khỏi vũng lầy trầm cảm. Đó cũng là phần thưởng cho việc anh đã biến chuyến đi đến dinh thự - nơi có bầu không khí kỳ lạ như trong một tiểu thuyết trinh thám kinh điển - trở nên dễ chịu.

"Johan, tớ cũng chán lắm."

Seojun cười toe toét, để lộ hàm răng trắng bóng, và hỏi như thể đang trách mắng Yohan. Nghe vậy, Yohan lập tức biến mất vẻ u sầu trên khuôn mặt, trông thật rạng rỡ.(vầng hào quang)Cô nhìn Seojun với vẻ nặng trĩu, ánh mắt đủ để nói lên rằng cô đang chất chứa tình cảm. Đôi mắt xanh thẳm lấp lánh của cô nhìn thẳng vào anh.

"Jun, con đã ăn một ít lúc nãy rồi. Tất nhiên, khoai lang là một món ăn vặt tuyệt vời – giàu chất xơ, giúp con no lâu và hạ đường huyết – đến nỗi so sánh chúng với khoai tây nghe có vẻ không đúng. Nhưng hãy nghĩ xem. Hãy xem xét thành phần của bữa sáng chúng ta đã ăn ở nhà chú trước khi đi, và lượng calo trong đó. Tất nhiên, mẹ muốn con tăng cân. Tuy nhiên, đồ ăn vặt chỉ là đồ ăn vặt. Điều quan trọng là phải ăn uống đều đặn, đúng cách và cân bằng..."

"......."

Lưỡi của Yohan dài, và Seojun nhanh chóng cảm thấy hối hận. Tuy nhiên, vì còn quá sớm để thất vọng chỉ vì một thất bại nhỏ, anh ta liếm môi. Sự thoải mái mà anh ta cảm nhận được khi lần đầu nói chuyện với Yohan đã biến mất từ ​​lâu.

"Xét đến điều đó, chẳng phải lối sống của bạn cũng trở nên lười biếng rồi sao? Bạn biết đấy, đôi khi bạn cũng thiếu logic, phải không? Bạn đã ăn canh tương đậu nành, canh kim chi và canh quân đội rồi nói chúng rất ngon. Giờ thì cơ thể bạn chắc hẳn đã tích tụ khá nhiều tinh bột, chất béo động vật, dầu và lượng natri dư thừa rồi."

"Em nói đúng. Jun, anh muốn thấy em ăn thỏa thích bất cứ thứ gì em thích, nhưng mặt khác, anh cũng muốn em ăn uống một chế độ dinh dưỡng hoàn hảo. Nhưng người ta nói đó là chuyện thường tình khi người ta yêu nhau, đúng không? Vậy nên, anh muốn hỏi thế này: khi chúng ta trở về Tom Thit Thot sau chuyến đi, sao chúng ta không ở bên nhau và cố gắng điều chỉnh thói quen ăn uống của mình? Anh không phải huấn luyện viên, nhưng anh sẽ cố gắng hết sức để lên kế hoạch. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta cùng nhau thức dậy lúc bình minh. Được không?"

Nỗ lực ném đá đầy tham vọng đã không mang lại kết quả. Thay vì đến được chỗ người khổng lồ, những viên đá lại trở về nguyên vẹn. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Seojun, và anh đột nhiên nhận thấy da gà nổi lên trên vùng da mỏng manh quanh cổ tay, lộ ra giữa tay áo và găng tay. Chẳng phải ý nghĩ sống chung, như lời đề nghị của bạn trai, sẽ khiến má anh ửng hồng và tim đập loạn nhịp sao? Tuy nhiên, dù anh có nghĩ thế nào đi nữa, sự nóng bừng trên mặt và nhịp tim bất thường của anh dường như không phải do phấn khích.

Anh ta giả vờ tập trung lái xe trong khi cố gắng phớt lờ những lời khen ngợi không ngừng của Yohan về lối sống lành mạnh. May mắn thay, ngay cả trời cũng ghi nhận những nỗ lực của Seojun. Chiếc xe tải xóc nảy nhanh chóng dừng lại trước một hàng rào sắt lởm chởm.

Khi tôi đến gần hơn, dinh thự càng trở nên uy nghiêm hơn. Mặc dù tòa nhà không nằm ngay bên trong hàng rào, nhưng cảm giác choáng ngợp khiến nó thực sự xứng đáng với danh hiệu một điền trang tráng lệ. Bên ngoài hàng rào, một khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ hiện ra trước mắt. Nhiều tác phẩm điêu khắc, như cột và chậu hoa làm bằng thạch cao trắng, được sắp xếp trên thảm cỏ xanh mướt. Nhìn chung, nó toát lên một cảm giác nhân tạo rõ rệt. Việc một khu vườn như vậy được tạo ra ở nơi có gió biển thổi cho thấy sự ngoan cố đến mức ám ảnh hơn là chỉ đơn thuần là sự kiên trì.

Chiếc xe tải từ từ dừng lại trước hàng rào có song sắt. Seojun thò cổ ra ngoài cửa sổ, nheo mắt khi gió thổi tung mái tóc anh. Anh đang vội vàng nhìn quanh phòng tìm chuông cửa thì bỗng thấy một người bước nhanh qua khu vườn. Trang phục của người đó rất đặc biệt.

Ông ấy có phải là người làm vườn không?

Ông ta là một người đàn ông vạm vỡ, đội mũ rộng vành và quàng một chiếc khăn màu xanh da trời quanh cổ. Tay áo ông được xắn lên, để lộ cẳng tay rám nắng màu đồng. Người làm vườn, tay kẹp chiếc kéo dài hơn 90 cm, dường như cũng đã phát hiện chiếc xe tải đang ì ạch dừng lại trước hàng rào sắt. Đôi ủng cao su màu xanh đậm của ông phát ra âm thanh yếu ớt, nặng nề mỗi khi bước xuống cỏ.

Người làm vườn nhanh nhẹn đến bất ngờ. Chỉ trong chốc lát, khoảng cách giữa họ đã thu hẹp đủ để nhận ra biểu cảm của nhau. Những đường nét trên khuôn mặt người làm vườn, vốn bị bóng mũ che khuất, khá rõ ràng. Với những đường nét to, rõ nét, ông chớp chớp đôi mắt hình quả hạnh cũng rất rõ nét và quan sát tỉ mỉ vẻ ngoài của Seojun và Yohann. Sau đó, như thể nhận ra rằng họ hoàn toàn xa lạ, ông tỏ ra cảnh giác.

"Sao anh lại đến đây?"

Giọng điệu khá lịch sự, nhưng nội dung lời nói lại không mấy dễ chịu. Đôi mắt màu yến mạch của ông ta ánh lên vẻ khinh miệt. Tuy nhiên, đúng lúc người làm vườn kịp dùng chiếc kéo cắt tỉa cây kẹp dưới cánh tay cho mục đích khác, Blue thò đầu ra khỏi khoang chứa hàng. Những lọn tóc của cô đung đưa qua lại như đuôi ngựa.

"Chú Derek? Chú là chú Derek phải không? Là cháu đây. Blue. Chú không nhớ sao?"

Giọng nói của Blue vang lên nhẹ nhàng như mầm cây vừa nhú, tràn đầy niềm vui không thể chối cãi. Người làm vườn cũng mở to mắt và miệng, vô thức bước tới một bước và nắm chặt song sắt.

"Xanh dương? Cô bé Mini? Không, đó chẳng phải là cô bé nhỏ của chúng ta sao?"

Anh ta nhìn Blue với đôi mắt mở to. Vẻ nghiêm nghị, lạnh lùng như người gác cổng của anh ta đã biến mất hoàn toàn, như thể tuyết đã tan chảy.

Người làm vườn, được gọi là "Chú Derek", cởi mũ và chào hỏi một cách lịch sự. Derek để lộ mái tóc được vuốt phẳng ở đỉnh đầu và phía sau gáy trong khoảng hai hoặc ba giây, rồi lại ngẩng đầu lên.

"Thật ra tôi khá lo lắng vì đã khá lâu rồi kể từ lúc bạn dự định đến mà tôi vẫn chưa nhận được tin tức gì từ bạn. Dù sao thì, đây có phải là xe của bạn không? Nó khá... độc đáo đấy."

"Xe tôi đột nhiên bị hỏng. Vì vậy tôi đã liên lạc lại với anh. Tôi nghe nói anh sẽ đến đón tôi, nhưng..."

Blue cúi đầu xuống, cảm thấy xấu hổ.

"Cái gì? Ai thế này... Không, chuyện này không đúng. Đừng đứng ngoài trời lạnh; vào trong đi, vào trong đi. Cô Mini."

Với tiếng kim loại leng keng rõ rệt, hàng rào sắt, vốn luôn toát lên vẻ đe dọa, mở ra một cách êm ái. Derek bước sang một bên để xe tải đi vào. Seojun vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, cúi đầu chào một cách gượng gạo và lái xe tải chậm rãi. Mặc dù chưa đặt chân vào dinh thự, anh ta đã thực sự bước vào khuôn viên của Dinh thự Hoàng Hôn Rực Rỡ. Anh cảm thấy khá thích thú, như thể mình đã trở thành tài xế phục vụ một tiểu thư giàu có. Mặc dù cô tiểu thư quý giá của một gia đình khác đang nằm dài ở phía sau một chiếc xe tải cũ...

Đỗ xe ở đằng kia.

Vị trí mà Derek chỉ vào là góc bên trái so với lối vào khu biệt thự Sunset Bright, nơi đã có rất nhiều xe hơi tụ tập. Trong số đó có một chiếc xe sang trọng sơn màu đỏ tươi với biểu tượng con bò vàng, khiến Seojun gần như đánh mất cả lòng tự trọng và thở hổn hển như chó. Tất nhiên, đó là báu vật quý giá muôn thuở của anh ta.Những thứ yêu thíchCó lẽ đó là chiếc xe tải mui trần mà anh ta đang ngồi, nhưng Seojun cũng có mắt, dù chỉ là một mắt. Ánh nhìn của anh ta, giống như ánh nhìn của một con chó hoang thèm khát xương, vô cùng hung dữ, giống như một con vật gây hại mắc bệnh dại.

Yohan nhắm chặt mắt trước những trò hề đáng thương của bạn trai. Tuy nhiên, điều đó không kéo dài lâu, và anh nhanh chóng từ từ mở mắt ra. Trong lúc đó, Seojun đã hoàn toàn gạt bỏ ánh mắt đang nhìn chằm chằm và cẩn thận dừng chiếc xe tải lại. Thò đầu ra ngoài cửa sổ, anh lẩm bẩm, "Được rồi, được rồi." Từ khuôn mặt đẹp như tạc tượng của anh, một niềm đam mê mãnh liệt tỏa ra, anh sẽ không để bất kỳ chiếc xe nào khác bị trầy xước.

Seojun đã đỗ xe thành công ở một góc hoàn hảo, cứ như thể đang thực hiện một pha nguy hiểm. Mặc dù đó là một kỳ tích mà chỉ có Yohann mới khen ngợi, nhưng anh ấy sẽ không vui nếu nhận được lời khen từ Blue, người gần như là một người bệnh, hoặc Timothy, người muốn chấm dứt mối quan hệ càng sớm càng tốt, vì vậy anh ấy thở phào nhẹ nhõm và tắt máy.

Chúng ta đã đến nơi rồi. Mọi người xuống xe nào!

Phải chăng đó là vì một gánh nặng đã được trút bỏ? Giọng nói mệt mỏi bật ra từ cổ họng khàn đặc của tôi vang lên đầy mạnh mẽ ở cuối câu.

#290

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Có lẽ tôi đã quá căng thẳng mà không nhận ra, vì một cơn đau âm ỉ đột ngột dâng lên từ sau gáy. Seojun bước ra khỏi xe, vặn vẹo cổ như cối xay gió. Trong khi tôi đang vỗ nhẹ vào lưng dưới cứng đờ, mệt mỏi của anh ấy, Yohan chạy đến với tốc độ của một kẻ nịnh hót và bắt đầu xoa bóp vai anh ấy. Trước cái chạm nhẹ nhàng, xứng đáng với một vị Đại Đế, đôi môi tái nhợt của anh ấy cong lên thành hình vòng cung.

Trong khi cả hai đang hăng say thể hiện đúng nghĩa của từ "hành động lố bịch", Blue đã ra khỏi thùng xe với sự giúp đỡ của Derek. Việc nâng cô ấy lên vô cùng dễ dàng đối với Derek, vì cô ấy rất nhẹ ngay cả khi tính cả trọng lượng của toàn bộ mỡ, cơ bắp, nội tạng và xương. Nhờ vậy, Blue bước xuống đất với tư thế rất thanh lịch, hoàn toàn trái ngược với lúc cô ấy nằm gục bên vệ đường, không biết phải làm gì.

"Chú Derek, mọi người đã tập trung đầy đủ chưa? Cháu đến đây chưa được sớm lắm."

"Thực ra là một cô bé, ừm..."

Người làm vườn ngập ngừng trả lời, dùng gót chân đẩy chiếc kéo tỉa cành đặt dưới chân ra để tránh vô tình chạm vào Blue. Blue cau mày nhìn lên Derek. Cô không thúc ép anh mạnh, nhưng áp lực im lặng ấy dường như cũng đủ khiến Derek choáng ngợp. Anh thở dài một hơi dài và mở miệng.

Hầu hết bọn họ. Gần như tất cả đều đã đến.

"Gần như" có nghĩa là rất gần với một giới hạn nhất định, và đó là một từ mang sắc thái tinh tế khi được sử dụng lúc tất cả những người được mời đã đến. Seojun thờ ơ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, đưa tay Yohann đến vùng xương bả vai và đe dọa sẽ xoa bóp chỗ đó.

Trong khi đó, Timothy cố gắng nhảy ra khỏi khoang chứa hàng mà không cần ai giúp đỡ, nhưng sau khi ước lượng chiều cao, anh ta vụng về duỗi một chân ra. Những động tác của anh ta không mấy ấn tượng. Tuy nhiên, nỗ lực giữ thể diện của Timothy đã được đền đáp, và anh ta không bị đập mặt xuống sàn.

"Còn ai chưa đến không? Tôi tưởng mình đến khá muộn, nhưng chắc không phải vậy."

Khi Blue hỏi, Derek lắp bắp không trả lời rõ ràng. Anh liếc nhìn lên trời không rõ lý do, rồi chỉnh lại mũ. Vầng trán và khóe mắt anh, khuất trong bóng của chiếc mũ rộng vành, trở nên tối sầm.

"Quản gia biết rõ chi tiết rồi, nên bảo ông ấy nói cho cô biết. Giờ thì, cô bé. Đừng đứng đây nữa; vào trong đi. Nhìn mặt cô tái nhợt thế này thì chắc cô bị say xe lắm; nếu cô lại bị cảm lạnh nữa thì sẽ rắc rối đấy. Không khí lạnh lắm, mà cứ đà này thì trời sắp mưa to rồi."

Đúng như Derek đã nói, những đám mây đen che kín bầu trời đang di chuyển một cách đáng ngại. Những đám mây chuyển động nhanh chóng dường như chứa đầy hơi ẩm, trông như thể chúng sẽ trút xuống một cơn mưa rào chỉ với một chút chạm nhẹ. Blue tiếp tục bước đi, được thúc giục bởi sự giục giã của anh ta. Timothy cũng theo sau, đứng bên cạnh cô, nắm chặt vòi của mình và giữ thẳng lưng.

"Bạn để hành lý ở đâu vậy? Tôi sẽ lấy giúp bạn."

"Không sao đâu. Hiện tại tôi hoàn toàn không có tiền. Quần áo tôi đang mặc gần như là toàn bộ tài sản của tôi rồi."

"Gì?"

"Câu chuyện dài quá rồi, để lát nữa kể cho cậu nghe. À, đúng rồi, cậu bảo Miriam cũng sẽ đến mà, phải không? Thế còn Miriam thì sao?"

Cô gái trẻ khó tính đó đã ở đây khá lâu rồi, cứ bảo tôi làm cái này cái kia.

Blue mỉm cười gượng gạo và hắng giọng. Derek cau mày nhìn Seojun, Yohann và Timothy, những người chỉ đứng đó với ánh mắt vô hồn.

Những người này là ai?

"Đây là Trung sĩ. Trung sĩ Timothy. Tôi nghe nói anh ấy nhận được lời mời từ bà cô của mình."

"À, thưa ngài Trung sĩ. Rất vui được gặp ngài. Tôi tên là Derek Gould. Tôi là người làm vườn tại Sunset Bright."

"Ừm."

Timothy nhìn xuống đôi găng tay lao động sờn cũ, cổ họng ù đi. Thay vì bắt tay, anh gật đầu, một cử chỉ khó hiểu không rõ là chào hỏi hay thừa nhận. Seojun lúc này gần như ngưỡng mộ thái độ kiêu ngạo của anh ta, thái độ ấy vẫn luôn cao độ ngay cả khi đối mặt với một người có thể hình đồ sộ như Derek. Anh thầm hy vọng Derek sẽ nổi cơn thịnh nộ và đấm mạnh vào đỉnh đầu Timothy. Với cánh tay to như vậy, chắc chắn sẽ có một cục u lớn mọc ra.

Khóe miệng tôi cong lên một cách tinh ranh. Lòng thương cảm sâu sắc dâng trào trong tâm trí tôi.Lòng thương xót lớn laoHình ảnh Christina hiện lên trong tâm trí anh. Cô không trách mắng Seojun mà chỉ nở một nụ cười dịu dàng, trông giống như một Bồ Tát trong tranh Phật giáo. Anh cảm thấy xấu hổ về tâm tư ô uế của mình, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh Christina mỉm cười dưới vầng hào quang rực rỡ.

Từ góc nhìn của Johan, thật là nực cười khi chứng kiến ​​đôi mắt ranh mãnh, hay cười khúc khích kia đột nhiên rưng rưng nước mắt. Trong khi anh đang cố gắng an ủi Seojun mà không hiểu lý do, Blue dường như đã quyết định rằng cô cần phải xoa dịu thái độ kiêu ngạo của Timothy. Cô vội vàng chỉ tay về phía Seojun và Johan, hai người đang nép sát vào nhau.

Và tôi mang ơn những người đã giúp đỡ tôi trên con đường đến đây. Vậy, chú Derek, người này thích búp bê.

Derek nhìn Timothy đầy ẩn ý, ​​gãi cằm bằng tay trái và vỗ nhẹ vào vai đang rũ xuống của cậu bằng tay phải.

"Ừm, tôi hiểu rồi. Vậy thì sao cô không nói chuyện với quản gia? Từ khi chủ nhân qua đời, quản gia đã phụ trách việc tìm kiếm con búp bê. Ồ, đợi đã, tôi không biết quản gia là ai. Cô có nhớ cô bé Ebony của chúng ta không? Tôi nghĩ cô ấy là người đã liên lạc với cô."

"Ebony, Ebony... Tôi thực sự không biết. Bố cũng đã báo tin cho tôi rồi."

Blue lẩm bẩm, như thể đang viện cớ, rằng lúc đó cậu ta đang ở trong ký túc xá. Derek bĩu môi một cách hài hước rồi há miệng.

"Tôi hiểu là các bạn có thể không biết. Hồi các bạn đến thăm, tôi chưa phải là quản gia, và có rất nhiều người xung quanh. Vậy thì, mọi người vào trong đi. Millie, người quản gia, sẽ đón tiếp các bạn."

Blue mang vẻ mặt tuyệt vọng tột cùng. Cô cúi đầu ủ rũ như một bông hoa huệ.

"Tôi cũng không nhớ Millie."

Sau đó, Derek ngừng nhặt chiếc kéo tỉa cây mà anh ta vừa đặt xuống sàn và bật cười lớn.

"Ôi, cô bé ngây thơ quá. Chẳng trách cô không biết. Millie thậm chí chưa từng gặp cô! Cô ấy đã nghỉ việc hơn hai mươi năm trước và mới quay lại làm việc gần đây thôi."

"À......."

"Với vóc dáng như chàng trai trẻ đó, bạn sẽ khó mà quên được anh ta một khi đã tình cờ gặp. Anh ta để lại ấn tượng rất mạnh. À, nhân tiện, trong số khách mời của chủ nhà cũng có một người cao tương tự. Hình như giới trẻ ngày nay ai cũng có vóc dáng đẹp."

Seojun rất ngạc nhiên khi người mà Derek đang chỉ tay vào lại chính là Yohan. Tuy nhiên, Derek vẫn tỏ vẻ tự hào như thể đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

"Đừng lo lắng quá. Quản gia chắc đang đón tiếp những vị khách đến trước, nên cô cứ việc lẻn vào. Millie có vẻ cộc cằn, nhưng cô ấy rất siêng năng. Hơn nữa, ai dám động đến tiểu thư Mini của chúng ta chứ?"

"Ừm, đừng gọi tôi như thế."

Màu xanh chuyển sang đỏ rực. Thấy khuôn mặt cô, Derek gõ nhẹ vào chiếc kéo tỉa cành. Sau đó, nhìn lại từng khuôn mặt xa lạ, anh nhún vai.

"Tôi phải hoàn tất việc sắp xếp kho hàng, vì vậy hãy vào trong trước khi trời mưa. Không chỉ có một hoặc hai thứ cần sắp xếp đâu. Và tại sao lại có nhiều loại cưa khác nhau đến vậy!"

Nhìn người làm vườn thong thả bước đi lại mang đến cảm giác dễ chịu. Trong lúc vô tình quan sát Derek kỹ lưỡng, tôi để ý thấy một cái chòi nhỏ ở cuối con đường của anh ta, khuất sau những tán cây và khó nhận ra. Nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ hiểu được gu thẩm mỹ của người giàu, Seojun quay mặt đi khỏi Derek.

Blue liên tục xoa má, nơi vẫn còn nóng rát. Khuôn mặt tái nhợt, không còn chút máu nào của cô ấy đỏ bừng vì quá nóng. Yohan chớp mắt và khẽ thì thầm với Seojun.

"Hồi nhỏ, Christina cũng thích được gọi là 'Cô'. Nếu bị gọi là 'Công chúa', con bé sẽ ngất xỉu. Nhưng khi lớn hơn một chút, con bé lại muốn tôi gọi nó là 'Khủng long Styracosaurus Siêu Cơ Khí'. Nói với tôi rằng loài Styracosaurus như vậy không hề tồn tại trên đời cũng vô ích."

"......."

Seojun vốn đã sẵn sàng hết lời khen ngợi mọi thứ về Christina, nhưng lần này anh lại do dự. Đúng lúc đó, Blue, không giấu nổi sự ngượng ngùng, đột nhiên hét lên.

"Mini không phải là biệt danh; đó là tên đệm của tôi. Blue Mini Sarah. Bà dì của tôi đặt cho tôi cái tên đó, vì vậy tôi thường được gọi bằng cái tên đó khi chơi ở đây."

Blue, người đang lẩm bẩm một mình, đột nhiên nói thêm bằng giọng nghẹn ngào, như thể bị choáng ngợp bởi cảm giác bất công.

"Nhưng bị gọi như vậy ở độ tuổi này thì hơi..."

Cô ấy vốn đã yếu ớt từ lần đầu họ gặp nhau, và giờ trông cô ấy hoàn toàn kiệt sức. Seojun can thiệp, lo sợ rằng Blue sẽ tan biến không dấu vết nếu cô ấy cứ lười biếng mãi.

"Đúng vậy. Chuyện đó thường xảy ra. Nào, nào. Blue, chúng ta nhanh chóng vào trong thôi."

"À, đúng rồi. Chắc hẳn anh đã vất vả lắm mới đến được đây. Tôi vội vàng quá nên không kịp chào hỏi anh."

Đôi mắt Johan sáng lên đầy sức sống khi nghe tin cuối cùng cậu cũng được gặp con búp bê. Còn Seojun thì vô cùng lo lắng. Cậu nhận ra điều đó khi họ phủ bạt lên khu vực chở hàng, nhưng ở bãi đậu xe, ngoài những chiếc xe bốn bánh thông thường, còn có cả những chiếc xe hai bánh không dùng động cơ điện—nói cách khác, là xe đạp. Con đường họ đã đi vô cùng gồ ghề. Tôi dám chắc đó không phải là phương tiện giao thông mà bất kỳ người tỉnh táo nào sẽ lựa chọn.

Một cái bóng thoáng qua khuôn mặt trắng nõn của anh. Màu xanh lam thì cũng bình thường thôi. Timothy là một người kiêu ngạo, nhưng hắn không phải là đối thủ khó nhằn đối với anh, vì anh cũng đã từng đối đầu với Bobby và McCall'an. Tuy nhiên, khi nhìn thấy chiếc xe đạp bốn bánh đậu bên cạnh, Seojun không khỏi lo lắng sâu sắc về những kẻ ngốc nghếch nào đang tụ tập ở dinh thự Sunset Bright.

Đó là khi ba người đàn ông đang đi chậm rãi, Blue dẫn đầu. Timothy, người vẫn giữ vẻ kiêu ngạo suốt thời gian qua, mở miệng. Đôi môi mỏng của hắn mấp máy một cách ranh mãnh, như thể đang nói về một âm mưu.

Đây là lần đầu tiên tôi nghe về tin đồn Sarah Marie có con cháu trực hệ.

"Hậu duệ trực hệ? À, anh đang nói về Derek à? Anh ấy không phải chú ruột của tôi; tôi chỉ quen gọi anh ấy là 'Chú' vì hồi nhỏ anh ấy hay chơi với tôi thôi. Anh biết đấy, trẻ con không phân biệt được các tước hiệu. Hồi đó có rất nhiều người làm việc ở dinh thự, nhưng anh ấy đặc biệt tốt bụng, ngay cả trong số họ."

Blue liếc nhìn Timothy một cái rồi trả lời một cách thờ ơ. Chuyện này chẳng có gì đáng giấu giếm cả.

"Bà ấy đã làm việc ở đây từ khi tôi còn rất nhỏ. Bà dì của tôi rất vui mừng vì tôi làm vườn giỏi. Bà ấy nói rằng bà ấy đã đúng khi nhận xét về mọi người."

"Nhưng..." Blue bắt đầu nói, bước chân cô dừng lại khi đứng trước cửa chính của dinh thự tráng lệ. Cô quay lại nhìn phía sau. Phải chăng là do bầu trời nhiều mây, hay do không khí ẩm ướt của biển bốc lên từ vách đá? Khu vườn tràn ngập cây xanh tươi tốt, nhưng lại toát lên một bầu không khí có phần kỳ lạ. Cô dường như nhìn thấy những bóng hình mờ ảo của vô số người hẳn đã từng đi lại tấp nập ở đó.

Đúng lúc đó, một tiếng chuông trong trẻo vang lên, xé tan cảm giác kỳ lạ như đang chìm dưới nước. Cảm giác mờ ảo tan biến ngay lập tức. Ba cặp mắt, ít hơn một cặp so với thường lệ, cùng lúc đổ dồn về một điểm. Một bàn tay đeo chiếc đồng hồ đeo tay phô trương sự giàu có giơ ngón trỏ thẳng đứng, ấn mạnh vào chuông cửa.

Ánh nhìn lạnh lùng, không thể che giấu ngay cả dưới lớp kính, lần lượt chạm vào mắt từng người. Tsk, Timothy tặc lưỡi và nói một cách tự tin, thở phào nhẹ nhõm như thể vừa về đến nhà mình.

"Sao mọi người cứ chần chừ thế? Thời gian rất quan trọng!"

***

"Chào mừng, cô Blue. Chào mừng cô trở lại."

Người mở cửa đón chúng tôi là một phụ nữ trung niên hoặc lớn tuổi, ăn mặc chỉnh tề trong bộ vest. Bà đeo kính gọng hẹp và có vẻ mặt nghiêm nghị. Những sợi dây chuyền trên tai bà lấp lánh ánh vàng. Mái tóc nâu xám, dài đến ngang tai, bồng bềnh, nhưng quầng thâm dưới mắt lại toát lên vẻ cầu kỳ. Bà có vẻ ngoài của một giáo sư đại học hơn là một người giúp việc nhà. Đôi găng tay trắng bà đeo không tì vết, không một hạt bụi, khiến Seojun lén nhìn xuống lòng bàn tay mình. Chẳng phải găng tay được dùng để làm bẩn thay cho bàn tay thật sao?

"À, chào. Ebony à?"

Blue thận trọng mở miệng với giọng điệu không chắc chắn. Mặc dù thái độ của anh ta có phần gượng gạo, như thể đang nói chuyện với một người thân mà anh ta chỉ mới nghe tên, nhưng người quản gia, Ebony, vẫn mỉm cười với khóe miệng hơi nhếch lên.

Thật vinh dự khi cô nhớ đến tôi. Tôi đã lo lắng, nghĩ rằng cô sẽ không đến, thưa cô. Tôi thấy cô đã đến rồi, Timothy. Tôi đã đợi cô.

Timothy ưỡn ngực tự hào trước lời chào hỏi trang trọng. Mặc dù Ebony đã cúi đầu thật sâu như một cử chỉ đặc biệt dành cho Blue, nhưng anh ta dường như rất vui vì cô ấy đã gọi tên anh ta với sự tôn trọng.

Tuy nhiên, ngay cả một quản gia lịch thiệp như vậy cũng mang vẻ mặt hơi khó hiểu khi quay sang nhìn Seojun và Yohan. Tất nhiên, ông ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh như một người chuyên nghiệp, nhưng người ta không thể không nhận thấy một ánh nhìn lúng túng thoáng qua. Seojun nhìn Ebony chằm chằm, rồi chớp mắt. Blue vội vàng lên tiếng.

Họ là những người mà tôi mang ơn trên con đường đến đây.

Như vậy, sự lựa chọn của quản gia tại Sunset Bright House là như sau.

"Tôi hiểu rồi. Trước tiên, mời cô vào trong thay vì đứng ở cửa. Hướng dẫn về việc tìm kiếm búp bê sẽ bắt đầu sớm thôi. Trước đó, cô hãy khởi động và thư giãn một chút đi nhé?"

Ebony quay người lại để cho nhóm người đang chen chúc ở lối vào được vào. Blue là người đầu tiên bước chân vào dinh thự. Như thể chỉ cần nhắc đến sự mệt mỏi là cô đã dụi má thô ráp của mình khi bước qua ngưỡng cửa. Timothy theo sau như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời, còn Seojun và Yohann thì thong thả bước vào bên trong.

Những lòng bàn chân anh, từng đặt trên sàn đá đắt tiền, giờ đây ngập tràn niềm vui khi dẫm lên tấm thảm mềm mại với những ngón chân lấm lem bùn đất. Đó là một ranh giới. Mùi hôi thối và cái lạnh của gió biển hoàn toàn biến mất ngay khi họ bước vào dinh thự. Không khí ấm áp bao trùm lấy họ. Hơi ấm chạm vào làn da và tiếng vĩ kéo trầm thấp lướt nhanh trên dây đàn từ bên trong... Một bản nhạc cổ điển nổi tiếng đến nỗi ngay cả Seojun, người không am hiểu âm nhạc, cũng đã từng nghe vài lần, đang được tấu lên đầy hứng khởi bên ngoài cánh cửa đóng kín. Đó là bản Hè hay Thu trong Tứ mùa của Vivaldi? Tuy nhiên, Seojun không thể tiếp tục suy nghĩ của mình.

Ngay khi tôi dẫm lên đám bụi mềm nhô lên bằng cả hai chân, đầu gối tôi kêu răng rắc. Không, trước đó, ruột gan tôi quặn thắt. Tôi cảm thấy nghẹt thở, như thể nước dâng lên tận cổ họng. Cơn đau dữ dội, như thể ai đó đang siết chặt đường thở của tôi. Một cơn đau khủng khiếp dâng trào khắp người, như một con rắn đang bò giữa các xương cốt và xé toạc tôi một cách dữ dội.

Giữa cơn đau dữ dội, con mắt duy nhất quét khắp xung quanh như thể đang tìm kiếm câu trả lời. Ánh nhìn vô nghĩa đảo quanh. Tiêu điểm không dừng lại ở một chỗ mà di chuyển liên tục, như thể đang lang thang. Bức tranh sơn dầu đóng khung, chiếc đèn cao ở lối vào, cửa sổ làm bằng kính màu vỡ vụn, con búp bê sứ phát ra ánh sáng màu sắc, khuôn mặt bối rối của Ebony, sàn nhà màu đỏ, sàn nhà màu đỏ, sàn nhà màu đỏ, sàn nhà màu đỏ!

"Jun-ah!"

#291

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Chỉ sau khi bị siết chặt eo, Seojun mới nhận ra mình sắp bị úp mặt xuống sàn. Mồ hôi chảy ròng ròng từ trán xuống sống mũi. Mọi người, trừ Timothy, đều kinh ngạc khi thấy thân hình vừa bị khống chế của cậu loạng choạng. Yohann, đặc biệt, ôm chặt lấy cậu và không biết phải làm gì.

"Jun, có chuyện gì vậy? Cậu chóng mặt à? Bị khó tiêu à? Nhìn xem, mồ hôi lạnh nhiều thế này. Có phải cậu bị đầy hơi vì ăn khoai lang khô khi lái xe không? Tớ phải làm gì đây? Tớ nghĩ là lỗi của tớ. Tớ xin lỗi, tớ xin lỗi, Jun."

"À, không. Không phải vậy, phải không? Có phải vì anh cho tôi ăn khoai lang khô thái lát không? Anh nói tất cả là lỗi của anh sao? Chính anh, là do anh. Johan, anh đã làm điều này với tôi!"

Có lẽ vì vẫn còn choáng váng, Seojun cũng lấy mu bàn tay lau trán lạnh ngắt và trả lời một cách ngớ ngẩn. Nếu chỉ có hai người họ, họ sẽ chỉ lặp lại cuộc đối thoại hoàn toàn ngu ngốc đó. Tuy nhiên, một quản gia tỉ mỉ và tháo vát đang ở gần đó. Ebony, nâng chiếc kính giữa ngón trỏ và ngón giữa, liếc nhìn xung quanh và nhanh chóng giải quyết tình huống.

"Thưa quý khách, xin vui lòng nghỉ ngơi một lát trong phòng tiếp khách này. Tôi sẽ mang thuốc và nước cho quý khách ngay lập tức."

"khoảng......."

Khi Seojun quay sang nhìn bệnh nhân lớn tuổi hơn, Blue gật đầu với khuôn mặt tái nhợt. Có vẻ như anh ấy đã không truyền đạt được ý mình. Tuy nhiên, xét theo sắc mặt của cô ấy, tình trạng của Blue dường như đã cải thiện đáng kể. Vì càng ít người ốm càng tốt, nên đó là một điều tốt lành. Seojun cảm thấy nhẹ nhõm và dựa vào Yohann, người hơi loạng choạng.

Ánh mắt sắc bén của Ebony, sau khi đã xử lý xong Johan và Seojun, chuyển sang nhìn tiểu thư của dinh thự Sunset Bright.

"Cô Blue, cô còn hành lý nào khác không?"

Mọi nhân viên trong dinh thự dường như đều không hài lòng khi thấy Blue đi lang thang tay không. Tuy nhiên, khó có thể coi phản ứng của họ là thái quá. Thực tế, vẻ ngoài của Blue quả thật rất tồi tàn và đáng thương. Bỏ qua đôi má hóp lại, hốc hác và đôi mắt mệt mỏi, bộ trang phục luộm thuộm của cô ấy chắc chắn là điều đáng lo ngại. Blue từ bỏ việc giải thích thêm và trả lời ngắn gọn.

"Tôi mất hết rồi. Tôi là người độc thân, không thêm bớt gì cả. À, nhân tiện, tôi muốn liên lạc với bố mẹ. Điện thoại đâu?"

Tôi sẽ dẫn cô đi tham quan. Nhớ giữ liên lạc trên đường đi nhé. Tôi cũng sẽ chuẩn bị một bộ quần áo mới cho cô. Có vẻ như bộ này sẽ rất hợp với cô đấy, cô gái trẻ.

Ebony lấy một chiếc chuông có cán từ thắt lưng xuống và bắt đầu lắc. Đó là một chiếc chuông thanh lịch, có lẽ là một món đồ được đặt làm riêng. Nếu không phải vì phần cán bằng gỗ nhẵn bóng, đã sờn cũ, người ta có thể nhầm nó với một vật trang trí.

Khi tiếng chuông trong trẻo vang lên, cánh cửa đối diện lối vào khẽ mở ra. Rồi, theo sau là tiếng bước chân nhẹ nhàng, một người phụ nữ to lớn xuất hiện. Bước qua sảnh rộng rãi, bà ta di chuyển nhẹ nhàng như đi trên hoa, đồng thời toát ra một khí chất uy quyền đáng sợ. Thật là mâu thuẫn. Tuy nhiên, không thể phủ nhận đó là một phẩm giá to lớn. Liệu có cần phải giải thích thêm nữa không, khi mà Timothy, người đang bồn chồn lo lắng vì khó chịu ngay cả khi nhìn thấy Ebony và Blue trò chuyện, đã đứng chết lặng?

Chiếc váy màu xanh đậm đơn giản, dài đến mắt cá chân, không thể che giấu được cơ thang săn chắc, bờ vai rộng và cẳng tay khỏe khoắn khiến vải căng ra. Cổ áo, tay áo được cài bằng những chiếc cúc tròn nhỏ xíu cỡ móng tay út, và chiếc băng đô đen được cài gọn gàng giúp giữ cho mái tóc luôn mềm mại.(Một loại băng đô)Chiếc tạp dề trắng tinh và những vật dụng tương tự đã khéo léo hé lộ nghề nghiệp của người phụ nữ, nhưng thật khó để chấp nhận điều đó.

Đó chưa phải là tất cả. Nhìn lên sống mũi khép chặt của cô, người ta thấy sống mũi cao vút như dãy núi, và cao hơn nữa là xương lông mày nhô ra. Tuy nhiên, người phụ nữ ăn mặc kín đáo này lại mang trên trán và mí mắt những vết sẹo dài nơi lông mày bị gãy một cách bất thường. Tay chân Seojun tự nhiên rụt lại, và trái tim anh, vốn thường nhói lên như một chiếc đinh bị đóng sai chỗ, trở nên khiêm nhường hết mức có thể.

Lời miêu tả của Derek hoàn toàn không phóng đại; thực tế, nó còn thiếu sót. Việc người phụ nữ mặc tạp dề trắng ngang tầm mắt với Johan là điều hoàn toàn tự nhiên, và bà ta dường như có cân nặng tương đương. Bà ta chào hỏi mọi người một cách lịch sự từng người một rồi mới nói chuyện với Ebony. Giọng nói của bà ta sắc bén và rõ ràng, như tiếng cắt của đá obsidian.

Bạn gọi cho tôi à?

"Millie, Ann đâu rồi?"

Anne đang dẫn khách cùng với Anna. Phu nhân Miriam và Phu nhân Holly đang tham quan tầng hai, còn bà White đang tiếp khách trong phòng khách thứ hai.

Vô số danh từ riêng chui vào ống tai rồi tuôn ra một cách êm ái qua lỗ tai kia.

"Đó là một quyết định đúng đắn vì tầng ba chưa nên được mở cửa. Dù sao thì, tạm gác Anne và Anna sang một bên. Còn Honor... à, đúng rồi, chắc cậu ấy đang ở trong bếp. Millie, con lên phòng khách thứ hai đi, mẹ sẽ thay đồ cho cô Blue rồi quay xuống. À, và nhớ chuẩn bị một ít thuốc và đồ uống mang đến cho cậu ấy nhé."

"Được rồi."

Millie chắp tay trước bụng và cúi đầu. Seojun nhìn chằm chằm, quên mất rằng mình đang cảm thấy buồn nôn. Bà quản gia Millie cũng lớn tuổi như Ebony. Tuy nhiên, dáng vẻ của bà ấy rất nghiêm nghị, đến nỗi thay vì cảm thấy áy náy vì thái độ kính trọng của người lớn tuổi, một cảm giác kỳ lạ – như thể anh ta bị lạc vào một thế giới khác – lại ập đến mạnh mẽ hơn.

Yohan đỡ Seojun và dẫn anh đến ghế. Trong khi đó, Millie hộ tống Timothy. Ngước nhìn tấm lưng rộng của Timothy, hắn nở một nụ cười kiêu ngạo, như thể thực tế cuối cùng cũng được rời khỏi sảnh đã ập đến. Timothy liếc nhìn Seojun và Yohan với vẻ khinh thường, rồi nhẹ nhàng rời đi mà không nói lời tạm biệt. Seojun cũng cảm thấy vô cùng hạnh phúc, như thể cuối cùng anh đã thoát khỏi những chủ nợ của mình.

"Kính mời quý khách chờ một lát ở phòng khách đầu tiên. Giờ thì, cô Blue, chúng ta đi thôi."

Ebony cũng giục Blue đi ngay lập tức. Blue nhìn xuống trang phục của mình một lần nữa và dường như nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống. Quần áo của cô đã trở nên tồi tàn hơn khi lăn lộn trong thùng xe tải, khiến cô trông giống như một người vô gia cư. Tất nhiên, không giống như Timothy, cô biết những phép tắc cơ bản. Trước khi rời đi, Blue vội vàng gật đầu về phía Seojun.

Khi Ebony và Blue rời đi, lối vào và sảnh trở nên hoàn toàn vắng vẻ. Chỉ còn lại một cặp tình nhân ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vô định như một cô gái lạc vào thế giới xa lạ sau khi theo một con thỏ.

Ừm, tôi cho rằng chúng ta khác với một vị khách được mời chính thức.

Seojun gãi trán. Tuy nhiên, vì họ không phải là những thiếu niên ngây thơ và tò mò, nên họ ngoan ngoãn ngồi vào căn phòng được gọi là phòng khách thứ nhất. Chiếc ghế cậu chọn là một chiếc ghế bành kê sát tường. Cậu khá thích màu xanh đậm của nó.

Johan mang một chiếc ghế đẩu đến và ngồi ngay trước mặt Seojun. Tư thế ngồi vô cùng khó xử. Seojun thả lỏng người sau khi chắc chắn rằng má mình không bị bầm tím vì ánh mắt của Johan. Thực tế, cảm giác buồn nôn của anh gần như đã hoàn toàn biến mất. Anh lầm bầm với Johan như thể đang phàn nàn.

"Cảm giác như đang ở trên một chiếc máy bay đường dài... hoặc đang leo lên một vùng cao."

Vì không có ai nhìn, Seojun gác chân lên đầu gối Yohann trong tư thế thư giãn. Vừa làm vậy, cậu vừa ngước nhìn chiếc đèn chùm được trang trí bằng những mảnh pha lê hình giọt nước to bằng nắm tay trẻ con và những bóng đèn hình nến. Đó là một chiếc ghế dễ chịu, vì ngay cả khi ngả đầu ra sau, phần sau đầu cậu vẫn mềm mại.

"Cậu không thấy buồn nôn à? Jun, đây là cái xô."

Nó không tệ đến thế đâu.

Seojun trả lời với vẻ mặt nghiêm túc. Khi quay lại nhìn vị trí ban đầu, anh thấy một khuôn mặt lo lắng và bồn chồn. Anh khẽ thở dài và nghiêng người về phía trước.

"Johann, hiện giờ tôi hoàn toàn, cực kỳ, rất, thực sự ổn. Tôi ổn; tôi thậm chí không cần phải chích ngón tay để kiểm tra. Tôi chỉ cảm thấy hơi khó chịu lúc nãy thôi. Chuyện đó thường xảy ra mà, anh biết đấy. Anh nghĩ tôi lái xe một mình hàng giờ liền sao? Nhất là khi có một tên khốn như Timothy, cái radio hỏng, cứ lẽo đẽo theo sau."

"Jun, tớ đã nói với cậu là tớ cũng sẽ lái xe mà,"

"Chào!"

Sao một tay lái lão luyện như tôi, người đã từng làm hỏng một chiếc xe vẫn còn hoạt động tốt, lại dám nói những lời vô nghĩa như vậy? Tức giận trước lời nhận xét xấc xược đó, Seojun nhanh chóng véo chóp mũi Yohann. Anh vốn đã nhạy cảm với việc lái xe, nhưng lời nhận xét bâng quơ của Yohann rằng chiếc xe màu vàng xinh xắn của anh đã bị hư hỏng hoàn toàn khiến anh rùng mình; cảm giác như thể anh vừa rơi xuống một hồ nước mùa đông lạnh giá.

Seojun, môi mím chặt, vô tình cọ vào cổ và lưng Yohan. Hậu quả của một vụ tai nạn xe hơi chắc chắn sẽ rất kinh khủng. Mặc dù, trong kiếp trước, anh ta đã đến lò hỏa táng trước khi kịp cảm nhận được hậu quả...

May mắn thay, Yohan nhìn Seojun với ánh mắt ngây thơ, như thể toàn thân cậu ta chắc khỏe như một con khủng long. Cảm thấy hơi xấu hổ, Seojun rụt tay lại và giả vờ như đang bị phân tâm.

"Dù sao thì, đó có phải là một cái bếp thật không? Tôi nghe nói rằng trong các ngôi nhà hiện nay, người ta chỉ làm cho nó trông đẹp mắt để trang trí nội thất chứ không thực sự đốt lửa."

Khi anh ta chỉ tay vào lò sưởi trên tường, cổ Johan tự nhiên hướng theo. Phòng tiếp khách đầu tiên, có thể vào từ lối vào, nằm bên phải sảnh. Mặc dù một bức tường đã được dựng lên để phân biệt nó với sảnh, nhưng việc không có cửa riêng biệt khiến căn phòng có cảm giác thoáng đãng. Gần đó, một chiếc đèn hình nụ hoa cao đến ngang eo người khẽ cúi xuống như đang chào đón.

Bước vào cẩn thận để không giẫm phải dây điện trên sàn, bạn sẽ thấy những chiếc ghế đẩu được phủ khăn nhiều màu sắc xung quanh một chiếc bàn tròn đặt ở giữa phòng khách. Gần tường, những chiếc ghế bành được xếp cách đều nhau, giống như chỗ Seojun vừa ngồi. Cũng trong phòng khách đầu tiên, những con búp bê Matryoshka được xếp thành hàng, giống như những con búp bê sứ đã từng được đặt trên kệ cạnh lối vào. Johan rướn cổ nhìn chiếc lò sưởi, rồi lên tiếng.

"Trông củi thì có vẻ thật, nhưng có lẽ họ đã bịt kín ống khói rồi."

"Ừm."

Vì vốn dĩ anh không thực sự tò mò về chuyện đó, Seojun khẽ nhíu mày và lặng lẽ nhìn quanh. Một hơi ấm mơ hồ vương vấn dưới chân anh, và mùi hoa khô thoang thoảng bay đến. Hương thơm hòa quyện với không khí, xộc thẳng vào mũi anh. Anh không hề thích mùi hương này. Nếu có một làn gió mát thổi qua, nó sẽ cuốn trôi ngay cả sự khó chịu uể oải này. Tuy nhiên, phòng khách đầu tiên không có cửa sổ. Mặc dù vậy, ngay từ đầu, việc một vị khách không mời mà đến lại tùy tiện chạm vào nó như vậy có thể chấp nhận được hay không cũng đáng nghi ngờ.

Rồi, tình cờ, ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Những con búp bê gỗ màu sắc tươi sáng với má và môi hồng. Những con búp bê, bị cắt ngang eo và rỗng ruột, trang trí trên bếp lò và nhìn thẳng về phía trước. Nhưng tại sao tôi lại có cảm giác như thể ánh mắt chúng tôi đã gặp nhau trong giây lát? Có phải vì tôi đã nhìn thấy những khuôn mặt giống hệt nhau nhưng lại khác biệt một cách tinh tế hết cái này đến cái khác? Cứ như thể khóe miệng của chúng cong lên vậy.

Đó là một sự hiểu lầm khó chịu.

#292

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Anh ta cố tình quay đầu và chống cằm lên mu bàn tay. Đôi môi anh ta, đỏ hơn bình thường, hé mở. Giọng nói khô khan của anh ta trở nên khàn đặc.

"Họ gọi đó là nhà búp bê, và quả thực nó đầy búp bê."

"Tớ biết. Tớ đang rất mong chờ. Phải không, Jun? Ồ, lỡ như họ quên mất chúng ta thì sao?"

Seojun ý nói rằng cậu đã cảm thấy chán ngay cả trước khi kịp nhìn kỹ dinh thự, nhưng Yohan dường như hiểu theo cách khác. Seojun nhíu mày trước vẻ mặt ngây thơ của bạn trai khi cậu ấy ngoan ngoãn tận hưởng những cái chạm của anh. Cậu ấp ủ một tham vọng thầm kín rằng sẽ thật tuyệt nếu ít nhất cậu cũng được chiêu đãi một bữa tiệc thịnh soạn khi đến thăm một dinh thự giàu có như vậy. Con búp bê không phải là thứ mà "Tay Lái Giỏi Nhất" quan tâm.

Mặt khác, gã chuyên phá hủy xe cũ lại líu lo như chim sẻ, nói rằng hắn muốn nhanh chóng xem qua căn phòng đầy gấu bông. Không biết từ khi nào hắn lại có sở thích dễ thương như vậy? Seojun hơi nghiêng đầu sang trái. Chắc chắn lúc mới xuất viện, cậu không hề như thế này. Thực tế, cậu đã vui vẻ đến mức sẵn sàng từ bỏ con gấu bông mà cậu đã thèm muốn.

Chuyến đi đó có thực sự cô đơn đến vậy không? Con trai tôi đâu có phải là một thiếu niên hay đa cảm vào mùa thu đâu...

Người ta khinh miệt người khác vì những lý do tầm thường, và nảy sinh tình cảm cũng vì những lý do tầm thường tương tự. Hơn nữa, vì họ đang hẹn hò, nên việc trái tim Seojun mềm nhũn như trái cây ôi thiu là điều tự nhiên. Tâm trạng tồi tệ của cậu tan biến trước khi cậu kịp nhận ra. Cảm nhận được một vị ngon ngọt như tương đậu nành lên men, cậu nhẹ nhàng đá vào đùi Yohan bằng mu bàn chân.

"Bạn thực sự nghĩ họ sẽ cứ để mọi chuyện như vậy sao? Cứ chờ thêm một chút nữa. Blue trông không đến nỗi trơ tráo như thế. Bạn biết đấy, chúng ta cũng đã xử lý việc giao hàng rất chu đáo."

Mặc dù Blue được vận chuyển trên thùng xe tải, nhưng họ cũng xứng đáng được ghi nhận công lao vì đã giúp cô ấy từ một người đi khập khiễng trên đường phố trở thành một người đủ khỏe mạnh để đi lại. Nếu chiếc xe tải chở Timothy không đi ngang qua, cô ấy sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cô ấy có ý định coi Timothy là người cứu mạng Blue.

Seojun, người đã vắt óc suy nghĩ, chớp mắt chậm rãi. Màn hình điện thoại mà anh thoáng nhìn thấy ngay trước cuộc chạm trán không may với Timothy đột nhiên hiện lên trong đầu như một cú tát vào mặt.

"Này, Johan. Nhưng Macallan bị lừa trong hôn nhân à? Cậu đang nói cái gì vậy? Hắn ta đã làm gì thế? Khoan đã, tên khốn đó còn qua lại với những người đàn ông khác nữa à?"

Nếu điều này là sự thật, thì đó là một sự kiện xứng đáng được xếp vào danh sách tám kỳ quan thế giới. Macallan là ai? Bất cứ ai từng gặp ông đều không thể phủ nhận rằng Macallan rất đào hoa. Nghĩ đến việc một người như Macallan lại bị một người đàn ông lừa gạt để kết hôn – người ta có thể thề sẽ tránh xa rạp chiếu phim khoảng hai ngày, ngay cả khi có một bộ phim mới của một bậc thầy được công chiếu, chỉ để nghe câu chuyện này.

Seojun đặt tay lên trái tim đang đập thình thịch, một mắt lóe lên. Yohan, chứng kiến ​​cơn giận dữ của bạn trai ngay trước mặt, chỉ bắt đầu lên tiếng sau khi cẩn thận lau đi những vệt mồ hôi mờ nhạt trên mặt.

"Cậu còn nhớ bệnh viện mà chúng ta đã đến không? À, không phải bệnh viện có cô y tá và bác sĩ nội trú kỳ quặc đó. Mà là bệnh viện tử tế ấy."

"Ờ, ừm, nó ở đâu vậy? Bệnh viện đó, của Michael hay của Gabriel? Sao lại ở đó?"

Seojun không còn buồn sửa lại tên Reggie thành Levi nữa. Trên đời này có nhiều việc quan trọng hơn những chuyện vặt vãnh như vậy. Ví dụ như, động viên Johan.

"Người ta kể rằng trong thời gian điều trị tại đó, MacKellen đã thân thiết với người giám hộ của một bệnh nhân ở phòng bệnh khác. Họ nói bà ấy là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài nổi bật. Sau đó, họ nảy sinh tình cảm với nhau và hứa sẽ kết hôn. Nhưng hóa ra họ là những kẻ lừa đảo."

Thật đáng thương.

"Lẽ ra tôi nên ở lại bệnh viện lâu hơn một chút? Tôi đáng lẽ phải được nhìn thấy khuôn mặt đẫm nước mắt của Macallan ít nhất một lần. Trong thời gian ở đó, tôi cũng có thể ghi âm và quay phim lại một vài cảnh."

Yohan nhìn Seojun với ánh mắt trìu mến, người đã vô tình buột miệng nói ra cảm xúc thật của mình. Nhờ vậy, anh không nhận ra lỗi lầm của mình và tiếp tục nói chuyện một cách thản nhiên.

"Vậy là bệnh nhân cũng tham gia vào chuyện này sao?"

"Đúng vậy. Họ là đồng phạm. Hơn nữa, dường như cả bệnh nhân và người giám hộ đều là đàn ông. Có vẻ như Kira đã xác nhận điều đó bằng cách nghiền nát họ đến tận xương."

"......."

Mặc dù Seo-jun không hề hay biết về truyền thuyết "Quyền Sắt" của Yongbong-dong, nhưng không khó để hình dung ra quy trình xác minh có hệ thống mà cô ta có thể đã thực hiện. Cảm giác lạnh lẽo len lỏi sau gáy anh chỉ dịu đi sau khi anh chắc chắn rằng vùng háng của mình vẫn còn nguyên vẹn.

"Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Tôi thấy nói đến nó sẽ mang lại xui xẻo."

"Đừng lo, Jun. Anh nhất định sẽ bảo vệ tinh hoàn của em."

"Không, tôi sẽ tự lo việc của mình, nên anh/chị cứ lo chuyện của mình đi."

Bất cứ ai muốn người khác bảo vệ tinh hoàn của mình chắc chắn là một kẻ biến thái. Seojun lặng lẽ đặt chân trở lại vị trí cũ và chuyển sang chủ đề khác.

"Hơn thế nữa, tôi cần đường, John."

"Bạn vẫn còn chóng mặt à?"

Yohan nhìn anh với đôi mắt ướt át, rồi bật dậy khỏi ghế đẩu và mang chiếc bát thủy tinh từ trên bàn xuống. Chiếc bát thủy tinh trong suốt chứa đầy các loại đồ ăn nhẹ được đóng gói riêng lẻ. Yohan đặt bát trở lại ghế đẩu, ngồi xuống chiếc ghế bành bên cạnh Seojun và vòng tay qua đôi vai gầy của anh.

"Người giúp việc nói rằng bà ấy sẽ mang thuốc và nước cho anh từ sớm rồi, nên đừng ăn nhiều quá nhé? Được không?"

"Ừ, ừm..."

Giọng Yohan ngọt ngào hơn cả nước đường. Tuy nhiên, Seojun thực sự cảm thấy mâu thuẫn vì việc giả vờ yếu đuối của cậu đã thành công mỹ mãn. Nghĩ lại, cậu đang cố nhét vào miệng thứ hỗn hợp đường và tinh bột mà cậu đã kịch liệt phản đối chỉ vì giả vờ yếu đuối một chút!

Dĩ nhiên, cú sốc là cú sốc, nhưng tính thực tế thì vẫn là tính thực tế. Cậu ấy đón nhận những chiếc bánh quy một cách vui vẻ, thứ mà gần đây cậu ấy thấy khó cho vào miệng. Yohan cũng nhặt chiếc bánh quy giống hệt chiếc mà Seojun đã chọn và cho miếng bánh tròn vào miệng trong một lần cắn. Một lúc sau, họ im lặng nhấm nháp bánh quy. Yohan là người lên tiếng trước.

"Jun à, nhân tiện, về cô giúp việc tên Millie ấy."

Seojun nuốt miếng đồ ăn vặt trong miệng rồi ngẩng cao đầu một cách thờ ơ. Yohann lập tức tiếp tục nói.

Khuôn mặt đó trông quen quen phải không? Đặc biệt là vết sẹo gần mắt, nó quá dễ nhớ để có thể quên được.

"Ừm, tôi không chắc. Tôi thực sự không biết... Và khả năng quan sát chi tiết và trí nhớ của cậu có đáng tin cậy không? Yohan, tôi không cố ý gây sự, nhưng hãy thành thật đi. Cậu nhầm lẫn tên người khác suốt."

Ừm.

Nghe thấy từ "khả năng phân biệt", mắt Yohann nheo lại, anh liếc nhìn Seojun một lượt. Anh gật đầu dứt khoát.

"Tin tôi đi, Jun. Khả năng nhìn nhận nhân tài của tôi đủ tốt để được NASA tuyển dụng đấy."

Đây là sự tự tin, hay là kiêu ngạo...? Ánh mắt Johan lấp lánh khi anh hơi nghiêng đầu về phía trước, ngẩng cao. Đó quả là một thái độ tự tin. Tuy nhiên, ngay cả trong những lúc bình thường, ánh mắt anh vẫn thường lóe lên vẻ tự tin.

"Được rồi, được thôi, cứ quay mặt ra chỗ khác."

Chắc chắn cú tát đó sẽ khiến người ta hả hê. Nhưng đây có phải chỉ là một ngôi nhà bình thường? Não của Seojun không phải là thứ hàng cao cấp hoàn hảo, nhưng ít nhất nó cũng không đến nỗi hỏng hóc đến mức anh ta quên lời Blue nói về lễ tiễn biệt chỉ trong chưa đầy một ngày. Nếu tỉnh táo, anh ta lẽ ra nên kiềm chế việc cọ xát da thịt vào nhau ở nơi vừa có người chết. Chẳng phải vô số phim kinh dị đã dễ dàng cho thấy số phận của những kẻ ngu ngốc không thể kiềm chế được ham muốn tình dục nhất thời của mình sao?

May mắn thay, ông không cần phải giảng giải cho John bằng những lý lẽ thông thường và định kiến, bởi vì người quản gia đã xuất hiện đúng lúc với những bước chân nhẹ nhàng.

Với vẻ mặt lạnh lùng nhưng vẫn đầy cứng đầu, cô cầm một chiếc khay tròn trong một tay như thể đang khoe khoang về khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời của mình. Nước trong chiếc cốc hình trụ vẫn tĩnh lặng và không hề lay động. Millie cúi xuống và đưa chiếc khay ra. Một viên thuốc nằm cạnh cốc nước.

Nó hiệu quả trong việc điều trị đau đầu, đau răng, đau bụng, đau cơ, chóng mặt và khó tiêu, đồng thời còn có tác dụng hạ sốt.

Lời giải thích đó khiến người ta tự hỏi liệu đau bụng kinh có được liệt kê trong danh sách dài dằng dặc đó nếu Seojun là phụ nữ hay không. Anh cúi đầu nhận lấy khay.

"Muan, nó thực sự là một phương thuốc vạn năng. Cảm ơn bạn."

Đây là phương thuốc tốt nhất.

Millie thẳng lưng một lần nữa và khẽ giật một bên má. Cơ bắp của cô tiếp tục cử động cho đến khi Seojun nuốt thuốc trong khi nhận được sự phục vụ khá không cần thiết từ Yohann và ăn thêm một chiếc bánh quy để làm sạch vị giác. Đó là một cảnh tượng khá đáng sợ. Seojun cố gắng không để ý đến nó.

Nó đã phồng lên như thế bao nhiêu lần nữa? Cuối cùng, hàm răng trắng đều tăm tắp của Millie cũng lộ ra. Khuôn mặt cô vẫn không thay đổi từ mũi trở lên, nhưng cô há miệng rộng nở một nụ cười. Seojun suýt làm rơi cốc nước vì nụ cười ấy, nụ cười hoàn hảo để đóng vai chính trong một bộ phim kinh dị. Nếu không phải Yohan đang dọn khay, chắc chắn anh ta đã gây ra thiệt hại đáng kể.

Johan khẽ kêu "Ừ" rồi quay sang nhìn Millie. Mắt mở to, vẻ mặt anh trông nhẹ nhõm vô cùng, như thể một chiếc răng đau vừa được nhổ ra.

"Milli, có phải là Milli xuất sắc nhất không?"

Đôi lông mày rậm của Millie khẽ giật. Cô lau đi nụ cười và lấy lại khay.

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp được người biết đến cái tên đó.

Câu trả lời của Millie gần như là một lời khẳng định. Johan mỉm cười rạng rỡ và nói chuyện vui vẻ.

"Bạn tôi là fan của anh. Jun là đô vật chuyên nghiệp mà William thích. Anh ấy đã tạm nghỉ vì chấn thương, và bạn tôi rất thất vọng vì anh ấy giải nghệ thay vì trở lại."

"Đúng vậy. Mọi thứ đã thay đổi rất nhiều kể từ khi tôi bị thương."

Những ngón tay thô ráp, chai sạn của tôi chạm vào vết thương nơi da bị rách.

"Tôi đã theo đuổi ước mơ của mình và làm hết sức mình, vì vậy tôi không nên hối tiếc, nhưng... tôi vẫn cảm thấy hơi tiếc. Đặc biệt là vì cuối cùng đã không thể thực hiện thành công dự án Hurricane Rana."

Sau đó, cô khẽ dụi tai như thể đang trượt chân và lùi lại một bước. Khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, không hề nở nụ cười, nhưng so với lần đầu gặp nhau, sự quen thuộc hiện hữu rõ rệt. Có lẽ đó là lý do Seojun nhìn bộ trang phục chỉnh tề của Millie và hỏi.

"Tại sao bạn lại làm nghề giúp việc nhà? Nếu bạn là một vận động viên, bạn đã có thể theo đuổi nhiều con đường khác."

Thay vì trả lời câu hỏi hời hợt ngay lập tức, Millie ngậm miệng lại và chỉ nhìn quanh bằng ánh mắt. Điều có thể thoáng thấy trong đôi mắt đục ngầu của bà khi quan sát căn phòng khách yên tĩnh không phải là lòng tốt. Bà nhếch khóe miệng nhăn nheo.

"Tôi đã có cảm giác này từ thế hệ cha mẹ mình. Việc chẳng làm gì cả cũng không phù hợp với tính cách của tôi. Ngay cả ở tuổi này, tôi vẫn cảm thấy bồn chồn khi ngồi yên một chỗ. Đây không phải là điều chỉ có ở người trẻ."

objectively mà nói, người phụ nữ trung niên, từng là một "Best Milli", dường như đang tham gia vào những thú vui nhỏ nhặt trong những năm tháng cuối đời, kết hợp một thể chất mạnh mẽ đáng kinh ngạc so với tuổi tác với một tính cách cần cù. Giống như một chiếc que sắt gỉ sét nhưng chắc chắn đang lục lọi trong đống tro tàn còn sót lại. Tuy nhiên, trong mắt bà vẫn còn vương vấn những tàn dư bị kìm nén.

Gò má của Seojun ửng đỏ vì một cảm giác xấu hổ khó tả. Millie đang ở độ tuổi gần già. Tuy nhiên, toàn thân bà dường như tỏa sáng, như thể bà vẫn chưa đánh mất ước mơ của mình.

#293

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Ừ."

Seojun chớp mắt. Không phải anh tưởng tượng. Một ánh sáng đỏ ấm áp lan tỏa mờ ảo từ phía sau Millie. Chắc hẳn cô ấy đã nhận thấy ánh sáng mình phát ra, nên khẽ thở dài và lùi sang một bên. Khi cô ấy bước sang một bên, chiếc đèn hình nụ hoa bỗng phát ra ánh sáng chói lọi. Có vẻ như Millie đã giẫm phải nút nguồn trên sàn khi lùi lại. Nhờ vậy, cảm giác xấu hổ của anh không kéo dài lâu. Seojun rùng mình vì sự ngốc nghếch của mình khi để bản thân bị cuốn theo bầu không khí đó.

'Hãy yêu bản thân mình. Yêu chính mình. Thành thật mà nói, mình có hề lăng nhăng không? Mình chỉ bận rộn với việc mưu sinh thôi.'

Anh chìa những tờ tiền nhàu nát cho đứa con nhỏ như thỏ ở nhà và ưỡn thẳng đôi vai còng một cách tự hào, giống như một người cha đang ôm chặt củ khoai lang nướng mua từ người bán hàng rong. Quả thực, Seojun đã bị cuốn trôi bởi những dòng chảy dữ dội. Tuy nhiên, nếu họ có lương tâm, chẳng ai dám trách móc anh vì đã vui chơi thỏa thích.

Seojun vòng tay qua vai Yohan và kéo cậu lại gần hơn. Một tiếng hét vui sướng vang lên bên tai cậu. Nghĩ lại thì, trước khi rời khỏi Tom Tit Tot, cậu cũng từng có một kế hoạch tương lai khá ngớ ngẩn. Cậu đã nhanh chóng hủy bỏ nó vì nhiều vấn đề, nhưng khi nghe câu chuyện của Millie, cậu chợt nhớ lại chuyện đó.

Seojun liếc nhìn lòng bàn tay xanh thẫm của mình. Đó là bàn tay mà cậu luôn mang theo bên mình mà không cần giải thích, thậm chí cả lời nói dối về chứng sợ vi trùng cũng quá phiền phức. Những ngón tay dài của cậu cong vào lòng bàn tay theo ý muốn của chủ nhân. Nắm chặt nắm đấm, cậu khẽ cắn vào bên trong khóe miệng.

"Này, Yohan. Cậu muốn tớ tiết lộ bí mật của tớ không?"

"Hừ, cái gì? Nhanh vậy sao? Ju-Jun. Trước mặt người khác..."

Johan bồn chồn lo lắng, liếc nhìn Millie khi cô tắt đèn. Tuy nhiên, anh nhanh chóng bị những ham muốn bên trong lấn át. Siết chặt hàm đến nỗi nhăn lại, Johan trông như thể đã đưa ra một quyết tâm chắc chắn.

"Cậu sẵn sàng chưa, Jun? Lần này lại là bí mật gì nữa đây? Sau tinh hoàn, hừm, đến cây cột, đúng không? Đúng không?"

Phần dưới mắt của Johan đỏ hoe khi anh ta liên tục nuốt nước bọt, đôi môi ướt át co giật. Anh ta thở hổn hển giữa các câu nói và phát ra những âm thanh khó chịu.

"Im đi, Yohan!"

Liệu có thực sự có lỗi gì trong cú đấm giáng vào cái miệng chỉ tích tụ nghiệp chướng đó? Seojun, lấy tay che miệng đang chảy nước dãi như chó hoang đói khát, vội vàng quay sang nhìn Millie. Tay cầm khay, cô đứng đó với vẻ mặt y hệt như trước, như thể bị điếc. Khuôn mặt ấy khiến người ta không thể biết liệu cô có nghe thấy cuộc trò chuyện của họ hay không, cuộc trò chuyện ấy không quá to cũng không quá nhỏ. Ngay lúc đó, Millie nói chuyện với anh như thể không có chuyện gì xảy ra.

Nếu anh/chị đã uống xong thuốc, tôi sẽ mời anh/chị vào trong.

"Đúng?"

Bạn có thể nghe chi tiết hơn ở phòng tiếp tân thứ hai.

Ngạc nhiên, anh ta hỏi lại, nhưng Millie không nói thêm gì nữa và đợi họ đứng dậy. Yohan, vừa thoát khỏi lòng bàn tay của Seojun, ấn ngón cái vào môi trên hơi sưng của mình và cười nhếch mép.

"Có lẽ cuối cùng anh ấy cũng sẽ cho mình xem con búp bê nhỉ? Mình đang rất mong chờ đấy. Phải không, Jun?"

"......."

Seojun, biết rằng Timothy đang ở phòng khách thứ hai, không vui vẻ như Yohan. Tuy nhiên, khi cân nhắc niềm vui của người bạn trai ngây thơ của mình với Timothy phiền phức, tự mãn, anh siết chặt đùi. Trong tâm trạng hiện tại, anh cảm thấy mình có thể leo lên đỉnh Everest. Anh đan những ngón tay mình vào tay Yohan và bật dậy.

Millie tắt nguồn điện của giá để hoa nụ và dẫn đường. Seojun và Yohan đi theo sau tấm lưng rộng của cô. Những đầu trắng của dây thắt lưng tạp dề bắt chéo bay phấp phới. Seojun đã từng che mắt mình bằng thứ gì đó tương tự. Là trước hay sau khi cậu ấy gắn mắt giả vào những hốc mắt trống rỗng...?

Đôi môi mỏng, thanh tú của anh khẽ nhếch lên như đang chế giễu. Phải chăng cơn say do bầu không khí yên tĩnh của dinh thự mang lại vẫn chưa tan biến? Seojun lẩm bẩm bằng giọng uể oải.

"Johann à, cậu biết không? Tớ đã từng nghĩ đến chuyện trở thành thám tử. Khoảng hai tuần liền đấy."

***

Bước vào dinh thự Sunset Bright và nán lại một lát trong phòng khách đầu tiên, tôi nghĩ rằng ngay cả lối vào và sảnh chính cũng đủ trang nghiêm để xứng tầm một dinh thự, nhưng dường như tôi đã nhầm. Cánh cửa nặng nề mở ra, và họ bước vào một thế giới khác giữa ánh sáng chói lọi. Mùa đang vang lên từ máy hát đĩa là mùa đông.

Ánh sáng chói chang như nhìn thẳng vào mặt trời. Thậm chí không thể so sánh với ánh sáng trong phòng khách đầu tiên. Một chiếc đèn chùm khổng lồ với hàng trăm ngọn nến thủy tinh tỏa ra sức nóng dữ dội. Những ngọn nến giả mỏng manh, tinh xảo đến mức tạo ảo giác như sáp ong thật đang tan chảy, phát ra ánh sáng trắng tinh khiết một cách không thương tiếc và mạnh mẽ.

Sau vài giây, khi mắt họ dần quen với ánh sáng, những đường nét trắng xóa của các vật thể hiện ra. Seojun và Yohan, vừa bước vào đại sảnh, há hốc miệng kinh ngạc. Không hiểu sao, Yohan lại liếc nhìn khóe miệng Seojun và khẽ điều chỉnh nét mặt, nhưng... chuyện này đã trở nên quen thuộc nên họ phớt lờ cậu ta. Seojun mải mê chiêm ngưỡng khung cảnh tráng lệ đang hiện ra trước mắt.

Không một góc nào là không đẹp. Những bức tường trắng như tuyết, những họa tiết trang trí bằng vàng thanh lịch, những cột cong uốn lượn như sóng nước, chiếc hộp kính ở trung tâm đại sảnh được phủ vải tím, và những bức tranh vẽ thần thánh và con người trên sàn và trần nhà bằng đá cẩm thạch.

Tuy nhiên, lạ thay, càng nhìn ngắm sảnh chính – đẹp đến mức khiến người ta choáng ngợp – thì một cảm giác kỳ lạ lại ngứa ngáy trong lòng bàn tay tôi. Cảm giác như thể có móng tay bị xước hoặc gai đâm vào cổ họng. Nhưng sự khó chịu không thể giải thích này nhanh chóng tan biến. Sảnh chính của Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ đầy những sinh vật mê hoặc.

Điểm nổi bật nhất chính là cầu thang, ngay cả lan can cũng được làm rất tỉ mỉ. Cầu thang trung tâm chia thành hai nhánh trái và phải ở tầng hai, nhưng lại hợp nhất thành một lối đi duy nhất khi xuống tầng một qua một chiếu nghỉ. Một tấm rèm màu tím sẫm treo trên tường của chiếu nghỉ. Thật khó để biết nó che cái gì. Là cửa sổ hay tranh vẽ? Một sợi dây dài được trang trí bằng những tua vàng rủ xuống, thu hút sự tò mò.

Tuy nhiên, Millie vẫn bước lên cầu thang mà không giải đáp được sự tò mò của Seojun. Nơi họ đến theo sự chỉ dẫn của cô ấy nằm bên phải sảnh chính. Đó chính là phòng khách thứ hai nơi Timothy đã nghênh ngang bước ra.

Khác với phòng tiếp khách đầu tiên ở sảnh, những chiếc ghế ở đây là những chiếc ghế sofa bọc da sang trọng. Một khẩu súng hỏa mai treo trên tường. Đó là một vật thể rất đơn giản, kể cả báng súng, đến nỗi khó mà tìm thấy bất kỳ bộ phận nào không được trang trí; người ta nghi ngờ đó là một mô hình. Những lá bài được rải rác trên một chiếc bàn thấp. Họ đang chơi bài sao? Một lá bài Joker màu nằm trước mặt Timothy, người đang nằm dài thư thái. Anh cau mày, bắt chéo chân và bực bội vỗ vào đầu gối. Có vẻ như đó là một trò chơi mà người cầm lá Joker sẽ ở thế bất lợi.

Những người này đều là người da trắng.

Millie nói chuyện với người đàn ông đứng gần bàn. Người đàn ông này đang chăm chú nhìn vào những lá bài, ăn mặc khá giống Ebony. Ông ta mặc một bộ vest lịch lãm và đeo kính, với sống mũi cao và hốc mắt sâu, toát lên vẻ nghiêm nghị nhưng đầy trí thức.

Tỷ lệ người đeo kính rất cao.

Trong khi Seojun đang chìm đắm trong những suy nghĩ vẩn vơ, ánh mắt của sáu người kia đều hướng về Millie. Ngay sau đó, những ánh mắt ấy chuyển thẳng về phía Seojun và Yohan. Timothy là người đầu tiên nhận ra sự hiện diện của họ.

"Tại sao bạn lại đến tận đây...?"

Ông cau mày và nói lấp lửng, như thể muốn bộc lộ hết sự không hài lòng của mình.

Hẹn gặp lại, Timothy.

Johan chào họ bằng một nụ cười thân thiện, nhưng vì không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi của Timothy, Seojun vẫn để mắt đến năm người còn lại. Đầu tiên, người đàn ông tên White dường như là đồng nghiệp của Millie. Anh đã nghe thấy tên người này khi Ebony và Millie nói chuyện. Nhìn vào trang phục và tư thế ngồi thẳng lưng của người này, chứ không phải ngồi một mình, anh chắc chắn mình đoán đúng.

Còn lại bốn người. Một phụ nữ và ba người đàn ông. Nhưng trước khi Seojun kịp quan sát kỹ, Timothy đã phá hỏng bầu không khí.

"Sao mấy thứ lố bịch đó lại xông vào đây? Bọn đồng tính bẩn thỉu!"

Giọng nói chế giễu của hắn không lớn lắm. Không giống như lần gây rối trên đường, Timothy đã trở nên khá ngoan ngoãn kể từ khi đến Sunset Bright House. Tuy nhiên, hiện tại không có cuộc trò chuyện quan trọng nào diễn ra trong phòng khách thứ hai. Mặc dù nhạc nhẹ đang được phát ở sảnh chính và phòng khách thứ hai, nhưng âm thanh đó vẫn có thể phân biệt rõ ràng với tiếng nói.

Nghe lời nhận xét lầm bầm đó, người đàn ông đứng cạnh Timothy rùng mình. Anh ta là một người đàn ông vạm vỡ, đẹp trai với mái tóc đỏ cuốn hút. Đôi mắt màu chàm của anh ta, sự pha trộn giữa vẻ liều lĩnh trẻ con và sự do dự của tuổi trẻ, rất phù hợp với những đường nét trên khuôn mặt anh ta – chứ không hề làm giảm đi vẻ đẹp ấy – cứ như thể đó là đôi mắt của một con rồng. Người đàn ông đẹp trai nhướng mày và nhìn qua lại giữa Yohan và Seojun. Tuy nhiên, thay vì ngưỡng mộ vẻ đẹp tóc đỏ, Seojun lại cảm thấy kinh ngạc trong lòng.

Suốt cả cuộc đời, anh ta tin rằng mình là người dị tính. Thậm chí, ngay cả sau khi hẹn hò với Yohan, anh ta cũng không nhận ra mình là người đồng tính. Anh ta thậm chí còn không nhận ra điều đó khi tìm kiếm cơ hội quan hệ tình dục với Yohan. Chỉ sau khi cuối cùng phải đối mặt với sự phân biệt đối xử, Seojun mới nhận ra bản dạng giới tính của mình. Anh ta là người đồng tính nam!

Trong lúc Seojun đang choáng váng, Yohann thì thầm với Millie, giả vờ như đang thì thầm vào tai cô ấy.

"Milli, chỗ này có phải là khu vực cấm người đồng tính không? Không có gì to tát cả, chỉ là mình nghĩ nên chuẩn bị tinh thần thôi."

Đó không phải là chính sách của chủ nhân, nhưng...

Khác thường, Millie bỗng dưng ngừng lời. Ngay lúc đó, một giọng nói trầm ấm và mạnh mẽ vang lên phía họ.

"Vị khách cuối cùng đã đến rồi sao? Rất vui được gặp lại anh, đồng chí của tôi. Rất vui được gặp lại anh, kẻ thù của tôi!"

Đó là lời chào hỏi với giọng điệu khoa trương, như thể đang diễn kịch. Người đàn ông ngồi đối diện Timothy cởi mũ và đặt xuống bên cạnh. Ông ta là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt dài và bộ ria mép được tỉa tót rất sành điệu. Millie kể cho Seojun và Yohann nghe.

Đây là David Young.

"Đúng vậy, David thời trẻ chính là tôi!"

David, người mà chắc chắn không thể gọi là một chàng trai trẻ, cười khúc khích và chìa tay ra. Seojun, đang ngơ ngác, cũng đưa tay ra bắt tay anh. Một tiếng sột soạt phát ra từ lòng bàn tay đang nắm chặt của họ. Đó là một tấm danh thiếp. Seojun, người đang nhìn chằm chằm xuống đất, ngẩng lên ngạc nhiên.

"Ý anh là một thám tử?"

David nháy mắt bằng con mắt không đeo kính một tròng.

Đối với các chủ doanh nghiệp nhỏ, kinh doanh là nguồn sống của họ.

#294

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Mặc dù tự nhận xuất thân khiêm tốn, David ăn mặc không hề nghèo khó. Chất liệu quần áo của anh ta cao cấp đến mức có thể sánh ngang với cả Timothy hào nhoáng, và vẻ ngoài tổng thể của anh ta rất gọn gàng, không một nếp nhăn. Tuy nhiên, Seojun cảm thấy có điều gì đó không ổn về David. Không phải là anh ta gây ấn tượng xấu. Thái độ thân thiện và những lời chào hỏi pha lẫn những câu nói đùa của anh ta đủ để tạo thiện cảm.

Vấn đề, nếu có, là nghề nghiệp của anh ta lại là thám tử. Seo-jun không khỏi cảm thấy tim mình chùng xuống trước sự trùng hợp khó tin này—rằng một từ mà anh ta đã buột miệng nói trước khi bước vào đại sảnh giờ lại hiện hữu trước mặt anh ta như một con người. Cảm giác đó gần giống với sự kinh ngạc hơn là niềm vui. Theo bản chất, sự trùng hợp càng lặp đi lặp lại nhiều lần thì càng trở nên khó chịu.

Tuy nhiên, bất chấp suy nghĩ của Seojun, khi David bắt đầu tự giới thiệu, miệng của những người đang theo dõi tình hình lần lượt mở ra. Người tiếp theo lên tiếng sau thám tử là một người phụ nữ mặc một chiếc khăn choàng dài. Blue không thấy đâu cả, và cô ấy là người phụ nữ duy nhất trong phòng khách thứ hai.

"Millie, những người này là ai vậy?"

Nói chính xác hơn, câu hỏi hướng đến người chăn cừu đã lùa hai con cừu. Millie, vẫn giữ tư thế thẳng đứng, chỉ tay vào Seojun và Yohann.

"Anh ấy là khách của cô Blue. Bà Aura."

Cô Blue? Ừm, vậy sao?

Người phụ nữ được biết đến với cái tên Madame Aura ăn mặc rất thanh lịch. Chiếc áo sơ mi màu xanh đậm của bà được cài khuy gọn gàng ở cổ và cổ tay, và chiếc váy dài màu hạt dẻ phủ kín phần thân dưới, che phủ hoàn toàn đôi chân của bà. Mái tóc bạc xám dày của bà được búi trong một chiếc lưới và được tạo kiểu bằng một chiếc trâm cài tóc có sáu viên ngọc trai trên nền men. Bởi vì vầng trán của bà hẹp và hai bên lông mày hơi cong lên, nên thoạt nhìn người ta dễ nhầm tưởng bà đang tức giận.

Vẻ ngoài của bà vừa thanh lịch vừa khắc khổ, gợi nhớ đến một bà gia sư trong phim kinh điển. Khuôn mặt gầy gò, với chiếc cằm nhỏ và đôi má hóp, cũng góp phần tạo nên ấn tượng này. Những người ít mỡ thường tạo ấn tượng là nhạy cảm và khó tính. Như thể để củng cố định kiến ​​này, không hề có một chút thiện cảm nào trong ánh mắt sắc bén của bà Aura. Mu bàn tay nhăn nheo, gầy guộc của bà, vuốt ve chiếc khăn choàng vắt trên vai và cánh tay, cũng khá cáu kỉnh. May mắn thay, trong tay bà là một chiếc túi xách nhỏ, chứ không phải một cây roi để trừng phạt một học sinh ngốc nghếch.

Seojun, người gần như đã thuộc lòng bảng chữ cái và bảng cửu chương với vẻ mặt ngốc nghếch, cố gắng lắm mới ngậm miệng lại được. Bà Aura liếc nhìn cậu và Yohann một lượt với ánh mắt nghiêm khắc rồi mở miệng như thể cho phép.

"Tôi giao tiếp với các linh hồn, và đôi khi tôi xoa dịu họ. Chỉ cần gọi tôi là Madame Aura là đủ rồi."

"À, xin chào. Tôi là Seojun. Còn đây là Yohan. Yohan Gentil."

Seojun chào đón cô ấy trong trạng thái ngơ ngác. Danh tính thật sự của bà Aura quả là bất ngờ. Không ngờ nghề nghiệp của bà ta là một người gọi hồn, trong khi bà ta lại toát ra một khí chất cho thấy không nên bàn luận về những chuyện siêu nhiên! Ngược lại, Yohan lại có vẻ khá thân thiện.

"Thật tuyệt vời khi nghĩ rằng nó có thể xoa dịu tâm hồn... Tôi nghĩ đây là một nghề nghiệp thực sự tuyệt vời. Vì trên thế giới có quá nhiều người giận dữ, nên nếu ngay cả người đã khuất cũng có thể tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn và hạ huyết áp thì đó là một điều tốt."

"Charlotte Gustin! Chẳng có điều gì mà bà không dám nói với những chàng trai trẻ ngây thơ cả. Hãy nhìn xem, họ tin điều đó đấy."

Ngay lúc đó, David khịt mũi và chế giễu. Trước lời trách móc của hắn, lông mày của bà Aura nhướn cao hơn nữa. Bà khẽ lấy khăn choàng che khóe miệng và lẩm bẩm bằng giọng nhỏ. Thỉnh thoảng những lời chửi thề thoát ra khỏi giọng nói của bà, giọng nói ấy pha lẫn tiếng địa phương. Như thể có một cơn gió bắc đang thổi vào mắt bà Aura.

"Các anh chị lớn tuổi, xin hãy bình tĩnh!"

Nếu không có chàng trai trẻ can thiệp, họ đã cãi nhau rất lâu. Chàng trai trẻ lớn tiếng và bật cười tinh nghịch.

"Nếu chúng ta cứ đánh nhau sau khi có được cơ hội tuyệt vời như vậy, ngay cả Sarah cũng sẽ buồn, phải không? À, cuộc chiến bắt đầu vì tôi đã chết! Nếu tôi còn sống, tôi đã có thể chứng kiến ​​cảnh tượng thú vị này. Thật đáng tiếc!"

Anh ta là một người đàn ông tóc dài màu nâu, mặc áo vest len ​​và trông gọn gàng như một sinh viên. Tuy nhiên, một con búp bê vải được kẹp trong tay trái anh ta, thu hút sự chú ý. Anh ta trông giống một vị khách của Lâu đài Búp bê hơn bất kỳ ai khác. Khi chàng trai trẻ cử động miệng con búp bê, những chuyển động và âm thanh hài hước phát ra một cách hoàn hảo.

"Bà ơi, ông ơi, đừng cãi nhau nữa. Rolo sợ khi có tiếng ồn lớn!"

"Chú Rolo dễ thương này hơi nhát gan đấy. Dù sao thì, bắt đầu thôi. Rất vui được gặp bạn. Đây là Rolo, còn tôi là James Pope. Tôi là một nghệ sĩ múa rối bụng và một nhà ngoại cảm."

James chống khuỷu tay lên lưng ghế sofa và khẽ mấp máy miệng con búp bê Rolo về phía Seojun. Seojun cảm thấy như bị sét đánh trúng tai khi nhìn chằm chằm vào miệng con búp bê đang líu lo. Một từ không thể nào bỏ qua đã bật ra.

"Có khả năng ngoại cảm?"

Giọng nói, khó nhọc thoát ra từ cổ họng khàn đặc, nghe vô cùng thô ráp. Tuy nhiên, James không nhận thấy sự bối rối trong lòng Seojun và bật cười một cách nhạt nhẽo.

"À, nhân tiện, nghề nghiệp của tôi chính xác là người nói tiếng bụng. Còn về siêu năng lực của tôi thì sao? Có thể nói đó là một tài năng."

Khi nháy đôi mắt thon dài, tinh ranh như cáo, con búp bê Rolo vừa nói vừa "James quyến rũ! James quyến rũ!". Seojun quan sát James quyến rũ kỹ lưỡng. Tim anh đập thình thịch, sợ rằng mình có thể phát hiện ra dấu vết của cuốn nhật ký trao đổi cũ trong ngoại hình của nó. Tuy nhiên, anh không thể ngăn cản được.

Tuy nhiên, dù kiểm tra bao nhiêu lần đi nữa, anh vẫn không thể tìm ra bất kỳ cách nào để khiến James trở nên vô hình. Seojun hé môi run rẩy.

"Bạn có siêu năng lực gì?"

"James có thể bẻ cong thìa! Thật tuyệt vời phải không!"

Rollo đột nhiên hét lên như thể anh ta đã chờ đợi khoảnh khắc này. Nói cách khác, điều đó ám chỉ khả năng mà chính James tự nhận. Một nụ cười khẽ thoáng hiện trên khóe môi David khi anh lắc đầu. Mặt khác, Madame Aura không khẳng định cũng không phủ nhận sự tự tin mà chàng trai trẻ cùng ngành thể hiện một cách mạnh dạn. Vậy thì, ai là người hoàn toàn chán nản? Không ai khác ngoài Timothy. Phải chăng anh ta đang âm mưu trút giận lên chính mình vì thua cuộc trong một ván bài? Anh ta nhăn mặt, đỏ bừng vì xấu hổ, và búng mạnh lá bài Jester bằng ngón trỏ.

"Không thể tin được là mình lại ngồi cùng bàn với một kẻ lừa đảo... Chuyện này thật là... Từ bao giờ mà mọi thứ lại xuống cấp đến mức này?"

Một người hầu đeo kính ở Sunset Bright House lặng lẽ sắp xếp các lá bài. James nhún vai, như thể đã quen với phản ứng gay gắt của Timothy. Rồi, đi xa hơn một bước, anh vung cả hai tay một cách điên cuồng. Rollo, con búp bê vải, bật cười lớn và nói bằng giọng điệu nũng nịu.

"Một kẻ lừa đảo! Fortuna, cháu không thực sự tin những gì người lớn khó tính đó nói, phải không?"

Đôi mắt Seojun hơi nheo lại. Con búp bê Fortuna mà Rollo đã nhắc đến chính là con búp bê mà James đặt xuống bằng tay phải – con búp bê sứ mà anh ta đã thấy ở lối vào. Hình tượng người phụ nữ cầm sừng được tạc một cách thô sơ, khó có thể gọi là tác phẩm nghệ thuật, ngay cả khi xé toạc ra. Lúc đầu, anh ta tự hỏi liệu con búp bê ở lối vào có phải đã được mang đến đây không, nhưng những điểm khác biệt vẫn hiện rõ. Có vẻ như con búp bê 'Fortuna' này không chỉ có một.

Đúng lúc đó, bà Aura, người vốn im lặng, đã mắng James.

"Thưa ông Pope, đó là một con búp bê quý giá do chính Sarah làm ra khi còn sống. Xin đừng chạm vào nó một cách bất cẩn!"

Bất chấp lời khiển trách nghiêm khắc, James chỉ mỉm cười. Chính người bạn trung thành Rollo đã lên tiếng thay mặt anh. Giữa bầu không khí hỗn loạn xen lẫn những tiếng la hét chói tai, Seojun đột nhiên quay lại nhìn người đàn ông tóc đỏ điển trai.

Anh ta chỉ liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng với vẻ mặt bồn chồn. Xét cho cùng, ngay cả một người khá hòa đồng cũng khó mà nổi bật trong một mớ hỗn độn như vậy. Nhưng người đàn ông đẹp trai kia dường như thiếu cả sự tự tin cơ bản, nên người ta chỉ có thể tưởng tượng anh ta khó chịu đến mức nào. Seojun thầm cảm thấy thương hại người đàn ông đó, và đương nhiên, má Yohan hơi phồng lên.

Tuy nhiên, trước khi Johan kịp càu nhàu, James đã tiến thêm một bước. Anh ta đi đến chỗ người đàn ông tóc đỏ điển trai đang giữ im lặng như thể môi bị dính chặt, và dùng vai anh ta làm điểm tựa.

"Này, nhưng dù chúng ta nói gì đi nữa, anh chàng này là người thật đấy. Anh ta là Mars, Hoàng tử của Black Thorn, phải không?"

"Mars! Một ứng cử viên giải Oscar cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất! Một ngôi sao đang lên!"

Nếu đó là một diễn viên giỏi, chúng tôi sẽ xoay chuyển tình thế.

Rollo nhảy vào, nắm lấy cơ hội và nói liên tục như súng máy, nhưng Johan vẫn thờ ơ. Cậu ta bĩu môi không lý do và chỉ liếc nhìn Seojun. Sau đó, người được cho là ứng cử viên giải Oscar cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất, "Hoàng tử", ngôi sao đang lên, ngước nhìn Seojun với ánh mắt khó tả. Đôi mắt của Mars, sự pha trộn của nhiều sắc thái xanh lam, chứa đựng nhiều ý nghĩa hơn mười từ.

Vấn đề là Seojun thiếu năng khiếu về nhân văn để hiểu được những ý nghĩa đa sắc màu ấy. Cậu ấy mang vẻ mặt đầy hối tiếc vì đã không nhận ra chúng. Ngày mà Seojun hiểu ra có lẽ sẽ không bao giờ đến, nhưng một số người lại mong manh như loài cây, chết ngay lập tức nếu không được quan tâm.

Tuy vậy, nỗ lực đó đã được đền đáp, và cuối cùng Mars cũng mở miệng nói. Đó là một lời nói đắt giá.

Tôi tên là Mars König. Nghề nghiệp của tôi là diễn viên, đúng vậy. Một diễn viên.

Như thể đang lo lắng, giọng anh ta nhỏ và nghẹn lại. Mars không nhìn đi đâu khác mà nhìn thẳng vào mắt Seojun.

'Sao Hỏa? Tôi cảm thấy hình như mình đã nghe cái tên này ở đâu đó rồi... ... Có phải anh ta từng xuất hiện trong phim *Những người đàn ông từ sao Hỏa, hãy chăm sóc những đứa trẻ trên Trái Đất!* không?'

Chỉ xét riêng tựa đề, *Mars Man, Save the Earth Child!* có vẻ là sự kết hợp giữa khoa học viễn tưởng và kịch tính, nhưng thực tế cốt truyện không phải vậy. Nội dung đại khái như sau: Một cựu đặc nhiệm đánh bại một con quái vật đáng sợ trong giấc mơ và giúp một cô bé mồ côi mà anh tình cờ gặp lại được ngủ sâu giấc.

Tất nhiên, đúng như Seo-jun nhớ rất rõ về bộ phim, nó đã thất bại thảm hại tại phòng vé. Trái ngược với mong muốn của khán giả về những pha hành động và cảm xúc, mức độ bạo lực trong việc tiêu diệt quái vật trong giấc mơ quá cao. Những cảnh tay chân bị xé toạc và đầu bị chặt đứt đã nhận được vô số lời chỉ trích và chỉ một số ít lời khen ngợi vì quá chân thực một cách không cần thiết.

Thực tế, đã có rất nhiều bàn tán về cảnh cuối cùng khi cô gái ngủ thiếp đi trong vòng tay một con gấu bông—liệu cô ấy còn sống hay đã chết...

Seojun gãi gáy, mái tóc dài, mỏng của anh vương vãi giữa các ngón tay. Anh nghiêng đầu sang một bên, vì đã gãi da đầu đến mức thấy tê tê trong giây lát. Nghĩ lại thì, nam chính trong phim có vẻ không đẹp trai bằng Mars.

Trong khi tôi đang cố gắng nhớ lại ký ức một hồi lâu, Johan tiến lại gần tôi một cách lén lút. Rồi, với giọng nói cũng dịu dàng không kém, anh khẽ hé môi.

"Jun-ah, Jun-ah. Có phải diễn viên đó là mẫu người em thích không?"

Thái độ của anh ta không chỉ im lặng mà còn có vẻ bí ẩn. Tuy nhiên, dựa trên kinh nghiệm cùng nhau trải qua thời gian, Seojun vội vàng trả lời trước khi Yohan đưa ra lựa chọn sai lầm.

"Điều đó là không thể, Yohan! Đâu phải là diễn viên nữ, vậy tại sao tôi lại chọn một diễn viên nam đẹp trai như vậy? Tôi thích một diễn viên có vẻ ngoài khốn khổ, đáng sợ và độc ác hơn—một vẻ ngoài vừa mờ nhạt vừa rùng rợn!"

Mars, sau khi bị từ chối thẳng thừng, cũng khá bối rối. Cậu vô tình quay sang nhìn James. James vỗ nhẹ vào vai Mars bằng một con búp bê vải như thể để an ủi cậu.

"Tôi biết làm sao được? Trên đời này mỗi người có một sở thích khác nhau mà. Không thể làm hài lòng tất cả mọi người được."

#295

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun muốn phủ nhận ngay lập tức, nhưng ánh mắt ướt át của Yohann cứa vào má anh, ngăn anh nói nên lời. Tuy nhiên, rõ ràng là nếu cứ tiếp tục như thế này sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của anh trước công chúng. Tình cảm tầm thường của bạn trai anh, hay chính khuôn mặt quý giá của mình... Thật khó để lựa chọn dễ dàng. Một cơn bão đang nổi lên trong trái tim kiên định của anh.

Đó là lúc anh ta đang rên rỉ trong đau đớn vì một cuộc xung đột gay gắt. Tách tách, tiếng bước chân rõ ràng vang lên trong không khí ấm áp. Sau đó, một giọng nói vui vẻ vang vọng khắp đại sảnh.

"Ôi trời, hình như tất cả những người giúp việc cuối cùng cũng đã tập trung lại trong lúc tôi đang đi tham quan tầng hai?"

Nghe thấy tiếng động phát ra từ tầng trên, tất cả mọi người trong phòng khách thứ hai đều ngửa đầu ra sau. Chỉ có Timothy vẫn giữ nguyên tư thế kiêu ngạo của mình. Một người phụ nữ đang dựa vào lan can cầu thang bên phải, nhìn xuống họ.

"Sao vậy? Tôi nói gì sai à? Sao mọi người lại nhìn tôi chằm chằm như thế?"

Với mái tóc mái được vén ra sau bằng một chiếc băng đô trắng để lộ vầng trán trắng muốt, cô ấy dùng ngón trỏ xoắn lọn tóc vàng bạch kim uốn xoăn ở đuôi, đồng thời lè lưỡi. Mặc một bộ đồ hai mảnh màu trắng ngà có độ bóng nhẹ, cô ấy dường như tỏa ra một mùi hương hoa ngọt ngào ngay cả từ xa. Trang phục trang trọng, phong thái hoạt bát trẻ trung và vẻ ngoài xinh đẹp của cô ấy khiến người ta khó đoán được tuổi thật của cô.

Mặc dù đi giày cao gót, người phụ nữ vẫn bước xuống cầu thang với dáng vẻ duyên dáng, khẽ gõ vào lan can bằng những ngón tay. Có lẽ do những ngón tay dài, trông bà như đang chơi đàn piano. Phía sau bà là một người hầu gái mặc trang phục giống hệt Millie. Cô hầu gái này trông cũng tự tin và phóng khoáng như chính chủ nhà.

Trong giây lát, Seojun tưởng người phụ nữ xinh đẹp này là Sarah Marie, chủ nhân của căn biệt thự cổ. Tất nhiên, sự nhầm lẫn này nhanh chóng tan biến. Rốt cuộc, chẳng phải Blue, Timothy và những người khác đến biệt thự chính vì Sarah Marie đã qua đời sao? Hơn nữa, Sarah Marie là bà cố của Blue. Bà ấy không thể nào trẻ hơn được nữa.

Người phụ nữ, với mái tóc vén ra sau tai, tiến đến gần chiếc ghế sofa trong phòng khách thứ hai và mỉm cười nhẹ nhàng, khẽ cử động mắt và miệng.

Cảm ơn sự hướng dẫn của bạn, Anna.

"Không, Holly. Đó là nhiệm vụ của tôi."

Nghe lại câu trả lời, Holly, người phụ nữ tóc vàng bạch kim, đã nhận lấy chiếc vali từ tay người hầu gái thay vì rút lại lời khen. Holly không hề thấp. Chiếc vali, cao đến ngang eo, khá lớn. Trong khi Seojun ngơ ngác nhìn người hầu gái tiến lại gần Millie và thì thầm điều gì đó vào tai cô, một giọng nói tươi sáng và vui vẻ, không hề có chút buồn tẻ nào, lại vang lên.

"Chào. Tôi có cần tự giới thiệu lại không nhỉ? Có nhiều gương mặt lạ ở đây quá. Tôi là người tổ chức đám cưới. Nếu bạn đang có kế hoạch kết hôn, hãy đến tìm tôi. Tôi sẽ biến ngày cưới của bạn thành một ngày hoàn hảo không có gì phải hối tiếc, ít nhất là về điều đó. À, và tôi là một Thiên thần thánh thiện. Cho dù bạn gọi tôi là Thánh hay Thiên thần, cứ gọi tôi bằng bất cứ tên nào bạn thích."

Holly chìa ra một tấm danh thiếp với lớp phủ ngọc trai tinh tế trên nền trắng. Seojun, người đang theo bản năng cầm lấy tấm danh thiếp, đột nhiên ngẩng đầu lên. Đó là một cái tên quan trọng được nhắc đến một cách tình cờ như vậy. Nghe thấy cái tên đó, nghề nghiệp của anh thoáng hiện lên trong đầu trước khi biến mất. Một nghi ngờ thoáng qua nảy sinh: liệu đó có phải là một bút danh, giống như Madame Aura...? Ngay lúc đó, Holly ấn mạnh má vào tấm danh thiếp, làm sâu thêm lúm đồng tiền, và thở dài một hơi.

Thành thật mà nói, hồi còn nhỏ, tôi ghét bị gọi bằng tên riêng, và cũng ghét bị gọi bằng họ. Tệ nhất là bị gọi bằng cả tên riêng và họ cùng một lúc.

Còn bây giờ thì sao?

Yohan giật lấy tấm danh thiếp từ tay Seojun và hỏi một cách lịch sự. Thực ra, anh ta dường như không đặc biệt tò mò. Toàn bộ sự chú ý của Yohan đều tập trung vào tấm danh thiếp.

Holly nhún vai và dùng ngón tay xoắn tóc.

"Hiện tại thì mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy thôi. Tôi đã chấp nhận thực tế."

"Đó quả là tin tốt lành. Nghĩ rằng một thiên thần thánh thiện đang ở bên cạnh chúng ta, có vẻ như vận may của chúng ta cuối cùng cũng đã thay đổi!"

Timothy cười khẩy như thể hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này. Giọng điệu của hắn ta thật đáng khinh đến nỗi Seojun, sau khi giật lại tấm danh thiếp từ tay Yohan, vô tình quay lại nhìn hắn, trong khi Yohan dường như sắp chìm vào quên lãng. Seojun biết rõ thái độ đáng ghét của Timothy, nhưng sự ngạo mạn đến mức này thì thật ngoài sức tưởng tượng. Chẳng phải hắn ta là kiểu người tự cho mình là thượng lưu và khinh thường mọi người khác sao?

Rồi Seojun ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt sắc lạnh như rắn. Sự độc ác rợn người, không thể che giấu bằng một hạt thủy tinh nào, lại xứng đáng là ánh mắt của nhân vật chính trong một bộ phim kinh dị, một tiêu chuẩn mà anh ta luôn đặt lên hàng đầu.

À, đúng vậy.

Timothy có vẻ không hài lòng khi Holly quá thân thiện với Seojun và Yohan. Không biết chuyện này, Holly lặng lẽ nhìn quanh đám đông. Sau khi nhìn kỹ từng người, cô đột nhiên tháo chiếc nhẫn bạc đơn giản trên ngón trỏ và nhét vào túi. Sau đó, không chút do dự, cô sải bước dài về phía trước.

Không ai không nghe thấy tiếng nắm đấm cứng rắn va vào làn da rắn chắc. Cổ của Timothy không phải là một chỗ dựa vững chắc. Anh ta đang nhìn thẳng về phía trước một cách uể oải, rồi chớp mắt, không kịp thích nghi với sự thay đổi đột ngột trong tầm nhìn, trước khi từ từ giơ tay lên. Cảm giác bàn tay anh ta vuốt ve má đang rát bỏng dường như phủ nhận thực tại. Timothy, ôm lấy một bên má, đứng dậy khỏi ghế với đôi mắt rực lửa. Bàn tay nắm lấy chiếc kính méo mó của anh ta run nhẹ.

"Anh đang làm cái quái gì vậy? Ha, anh vừa vung nắm đấm chỉ vì một cái tên à? Chính anh là người nói tên tuổi không còn quan trọng nữa!"

"Ôi trời, tôi biết từ khi nào vậy? Tôi chỉ biết cách đối phó với người cứ khăng khăng nhắc lại chuyện đó dù tôi đã nói là không muốn. Đó là kinh nghiệm và sự khôn ngoan. Chỉ để cậu biết thôi, đồ nhóc con thơm mùi sữa."

Holly gầm gừ và bĩu môi. Seojun nhìn qua nhìn lại giữa thân hình mảnh mai nhưng cân đối của cô ấy và Timothy xấu xí vừa ngã, rồi đưa ra quyết định.

Hãy cẩn thận lời nói của mình.

"Holly, bình tĩnh nào."

Cô hầu gái đưa túi cho Holly đã dừng cô lại muộn màng. Millie cũng đỡ Timothy dậy, nhưng cậu bé không chịu chạm vào cô, cau mày dữ dội và bắt chéo chân một cách thô bạo.

Điều kỳ lạ là Timothy không hề nhắc đến việc báo cáo hay khởi kiện. Với tính cách của Timothy mà Seo-jun đã biết cho đến nay, sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu anh ta nổi điên lên, thề sẽ tống Holly vào tù. Tuy nhiên, anh ta chỉ trừng mắt nhìn Holly với ánh mắt đầy căm hận. Con búp bê vải Rolo lặng lẽ lên tiếng phản đối bạo lực, nhưng giọng điệu của nó lại vô cùng tinh nghịch. Đó là một bầu không khí kỳ lạ, như thể một mức độ bạo lực nhất định được dung thứ...

Holly khoanh tay ngồi cách xa Timothy. Cô nói lời xin lỗi nửa vời, bảo rằng trông mình không được đẹp mắt. Sau đó, cô đếm từng người trong phòng khách thứ hai và dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào môi dưới.

"Có một kẻ ngốc đi theo, nhưng giờ thì đủ người rồi, phải không? Tôi đã rất lo lắng rằng chúng ta thậm chí sẽ không bắt đầu tìm kiếm những con búp bê vì thiếu người. Đây không phải là cơ hội ngàn năm có một."

Ánh mắt Seojun và Yohan lén nhìn nhau. Rõ ràng họ cũng nằm trong số người mà Holly đã nhắc đến. Lúc này, sự tò mò về cuộc tìm kiếm con búp bê bắt đầu dâng lên trong Seojun. Tại sao cô ấy lại gọi anh và Yohan vào trong ngay từ đầu? Có phải theo lệnh của Blue không? Nếu vậy, bây giờ cô ấy đang ở đâu?

"Từ bao giờ mà nhà của bà dì tôi lại biến thành chợ vậy? À, có lẽ nào mà tôi không hề hay biết, nơi này đã trở thành Bảo tàng Sunset Bright thay vì ngôi nhà Sunset Bright?"

Đúng lúc đó, một câu hỏi được đặt ra đúng lúc, như thể đang nhìn thấu tâm tư của Seojun. Một người phụ nữ gọi chủ nhân ngôi nhà cũ là "Dì nhân hậu" đang đứng trên cầu thang bên trái của sảnh chính. Tuy nhiên, bà ta không phải là Blue. Thay vì giọng nói nhuốm màu mệt mỏi, một giọng nói trong trẻo vang lên, như tiếng chim hót líu lo từ sáng sớm. Giọng nói ấy còn pha chút quyến rũ ở cuối câu.

Cô ấy trạc tuổi Blue phải không? Mặc một chiếc áo khoác bóng chày rộng thùng thình và một chiếc váy xếp ly ngắn màu hồng nhạt, bay phấp phới gần đùi, cô ấy trông cao hơn chiều cao thực tế nhờ đôi bốt đế cao. Làn da rám nắng khỏe mạnh của cô ấy lấp lánh, nhưng mái tóc, sự pha trộn giữa màu tím đậm và vàng, lại xoăn tít và dựng đứng. Seojun, với con mắt quan sát hạn chế của mình, không thể biết liệu cô ấy cố tình tạo kiểu như vậy hay chưa tạo kiểu xong. Anh huých nhẹ vào sườn bạn trai mình, người tự tin về gu thẩm mỹ của mình. Câu trả lời xuất hiện bất ngờ từ "máy bán hàng tự động về gu thẩm mỹ".

"Đó là chủ ý. Christina cũng từng thử phong cách đó, và thất bại thảm hại."

"......."

Khi người phụ nữ tiến lại gần hơn, đôi mắt xanh thẳm, gần như đen thẳm của bà ta càng hiện rõ. Má bà ta bầu bĩnh như trẻ con, đôi môi căng mọng, bóng bẩy như trái cây chín mọng. Ánh nhìn uể oải của bà ta ánh lên vẻ ranh mãnh, tinh ranh như mèo, nhưng lại rất đáng yêu. Bà ta không tự giới thiệu. Bà ta chỉ đơn giản ngẩng cằm lên một cách tự nhiên và lầm bầm với người nhân viên nam trung niên đeo kính, người đang đứng bất động như tượng.

"Western, tớ nghe Anne nói chuyện lạ lắm. Cô ấy bảo Blue lên phòng bà dì tớ à? Chuyện đó nghĩa là sao? Tớ không hiểu nổi. Tớ mới là người thừa kế hợp pháp của Sunset Bright chứ. Millie, sao cậu không nói gì đi?"

"Thưa cô Miriam, theo lời thầy chủ thì chưa có gì được quyết định cả. Cả hai cô đều có cơ hội như nhau và ở trong cùng điều kiện, không có bất kỳ sự khác biệt nào."

Miriam. Đó là một cái tên tôi đã nghe vài lần. Chẳng phải cô ấy là tiểu thư của điền trang Sunset Bright, giống như Blue sao? Nói cách khác, họ có quan hệ huyết thống. Tuy nhiên, ấn tượng về Blue, với chiếc cằm nhọn và làn da nhợt nhạt, hoàn toàn khác biệt so với Miriam khỏe mạnh và tràn đầy sức sống. Điểm chung duy nhất giữa họ là đôi mắt xanh, nhưng ngay cả màu mắt ấy cũng khác nhau đáng kể về độ đậm nhạt. Xét theo cách nói chuyện, tính cách của họ dường như cũng rất khác nhau.

Cô hầu gái đang đứng lặng lẽ phía sau Miriam vội vã lách qua sau Millie. Đôi má tròn trịa của Miriam phồng lên khi cô hầu gái chạy vụt qua, như thể cô ta đang bỏ chạy. Tuy nhiên, Seojun không thể để mắt đến Miriam nữa. Đó là bởi vì tất cả đèn trong đại sảnh đột nhiên tắt ngấm. Không gian vốn tràn ngập ánh sáng lập tức chìm vào bóng tối.

"Mất điện à?"

"Jun, bắt lấy tớ."

"Trời tối quá! Trời tối quá!"

Bạn thật tuyệt vời.

Điện bị mất à?

Một giọng nói nào đó, có lẽ là của David, hỏi Millie, và Rollo phát ra một âm thanh không phải tiếng hét cũng không phải tiếng la. Và với một tiếng la lớn, một ngọn đèn bật sáng đúng ở một vị trí.

Cô Blue sắp vào rồi!

Blue đứng trên cầu thang chính giữa. Dưới ánh đèn, cô không mặc một mảnh quần áo rách rưới nào. Đúng như tên gọi và màu mắt của mình, Blue mặc một chiếc váy màu xanh hải quân và đứng thẳng lưng. Một chiếc thắt lưng màu xanh nhạt dài đến mắt cá chân, làm nổi bật vòng eo thon thả của cô, và chiếc váy xòe bồng bềnh theo mỗi bước chân.

Một dải ruy băng nhung đen được trang trí bằng một bức phù điêu chạm khắc hình khuôn mặt người được đeo quanh cổ cô. Bức phù điêu, được chạm khắc từ ngà voi, có độ bóng mềm mại. Khi chiếc áo sơ mi trắng bắt ánh sáng, nó tỏa sáng rực rỡ như thể chính nó là một nguồn sáng. Đôi vai phồng đầy đặn, và những chiếc cúc nhỏ chạy từ khuỷu tay xuống cổ tay tạo thêm nét thanh lịch. Mái tóc của cô, trước đây được buộc chặt và buông xõa như lông ngựa, giờ đây gợn sóng nhẹ nhàng, như thể được tạo kiểu bằng nước hoa.

Seojun không khỏi thốt lên thán phục trước sự kiên trì đã biến cô gái ấy thành một tiểu thư quý tộc thực thụ. Nghĩ đến việc cô ấy đã trang điểm cho Blue luộm thuộm đến mức này, khả năng của Ebony quả thật đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, những cảm xúc đó hoàn toàn biến mất khi Ebony, người vẫn luôn theo dõi Blue, dừng lại ở chiếu nghỉ cầu thang và kéo một sợi dây có tua vàng.

Blue vội vã bước xuống cầu thang, nhưng ánh sáng vẫn chiếu vào cùng một điểm. Vẻ phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt Ebony. Dù cố gắng che giấu, nhưng sắc đỏ ửng vẫn không hoàn toàn biến mất. Một bàn tay đeo găng kéo mạnh sợi dây, tấm rèm màu tím bị kéo sang bên phải. Cảnh tượng tấm vải che gần hết bức tường bị đẩy ra thật đáng sợ.

Và thế là, bức tường đã được hé lộ cho cả thế giới. Thứ bị che giấu không phải là một ô cửa sổ. Đó là một bức chân dung. Một người phụ nữ trẻ với nụ cười rạng rỡ cầm một chiếc đồng hồ bỏ túi và một hạt giống nhỏ trong tay, và phía sau chiếc ghế cô ngồi, một con búp bê nhỏ và một ngọn nến tạo thành một bức tranh tĩnh vật. Nó trông giống Blue đến kinh ngạc. Nếu không phải vì mái tóc đen của người phụ nữ, người ta hẳn đã tin rằng đó là bức chân dung của Blue.

"Sao, bạn đang nói về việc đối xử với người khác như nhau à?"

Một lượng nhỏ thạch tín rõ ràng đã bắn vào tai tôi.

#296

3. Những lời cô gái nghịch ngợm để lại

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Cứ như thể cô ấy đã thay cả giày vậy, mỗi lần Blue bước đi, thay vì tiếng xì hơi đặc trưng của những đôi giày thể thao cũ, gót giày chắc chắn của cô ấy lại vang lên lách cách trên mặt đất. Cô ấy bước đi như thể đang chạy nửa vời. Chẳng mấy chốc, khi đèn bật sáng trở lại, người ta mới nhận ra rằng ánh sáng trắng trên khuôn mặt Blue chỉ là ảo ảnh do ánh sáng tạo ra. Cô ấy quạt quạt cho mình trong khi liên tục chạm vào má và mũi đang ửng đỏ. Trông cô ấy như thể muốn chui xuống hang chuột ngay lập tức.

"À, vậy ra là anh/chị đã đến đây. Anh/chị có ổn không? Anh/chị đã chào hỏi nhau chưa? Anh/chị đã nghe lời giải thích chưa?"

Blue liên tục đặt câu hỏi dồn dập như súng máy. Seojun rời mắt khỏi làn da loang lổ và trả lời một cách bình tĩnh.

"Vâng. Tôi cảm thấy khỏe hơn nhiều sau khi uống thuốc. Tôi đã chào hỏi rồi, còn về phần giải thích... giải thích gì cơ?"

"À, chưa. Khoan đã, chẳng phải Johan nói là muốn xem gấu bông sao? Thực ra tôi đã hỏi Ebony về chuyện đó, và cô ấy đưa ra một gợi ý khác. Và tôi nghĩ đó cũng không phải là ý kiến ​​tồi. À, nhân tiện, cho tôi chào hỏi trước đã. Lúc nãy tôi không thể chào hỏi bạn một cách tử tế vì trang phục của tôi."

Seojun tự nguyện lùi lại khỏi cô ấy. Blue dường như đang nói lảm nhảm không mạch lạc, như thể mất trí. Và ngay khi Seojun vừa lùi lại một bước, Miriam đã bĩu môi.

"Ai cũng sẽ nghĩ cậu là chủ ở đây rồi, phải không Blue?"

"Ôi trời ơi, Miriam! Lâu lắm rồi nhỉ. Đây có phải là lần đầu tiên kể từ Giáng sinh năm ngoái không?"

Đó là năm trước nữa!

À, đúng rồi. Lúc đó tôi bận công việc tình nguyện. Dù sao thì cũng đã lâu rồi.

Blue rất vui mừng, nhưng Miriam thì không hề tỏ ra vui vẻ. Tuy nhiên, khoảng cách tinh tế giữa hai cô gái trẻ không ảnh hưởng nhiều đến các vị khách tại dinh thự Sunset Bright. Điều khiến họ ngạc nhiên chính là Blue.

"Ôi, tôi cứ tưởng Sarah trở lại trông trẻ hơn thật."

"Ừm, nếu là tôi, tôi sẽ ủng hộ giả thuyết về bản sao vô tính."

Khi Holly làm ầm ĩ, David còn đi xa hơn nữa. Họ rên rỉ trước vẻ ngoài cổ điển và những cử chỉ trang trọng của anh.

"Sarah......."

Người phản ứng dữ dội nhất là bà Aura. Vừa nhìn thấy Blue đứng trên cầu thang chính, bà liền lấy khăn choàng che miệng và ho sặc sụa. Cổ họng bà Aura run lên, bờ vai và lưng gầy gò của bà cũng rung lên dữ dội. Millie vội vàng xoa lưng bà Aura.

"Thưa bà, thuốc đó là...."

Cô ấy hắng giọng vài lần, rồi đập tay vào túi xách và lắc đầu.

"Không sao đâu, Millie. Mọi chuyện không tệ đến thế đâu."

Bà Aura lau những giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt và nhìn Blue chằm chằm với vẻ hối tiếc. Bà lẩm bẩm bằng giọng nhỏ nhẹ.

"Nếu bạn không hiểu tại sao Sarah lại chọn những đứa trẻ đó, bạn không xứng đáng ở đây. Vâng, tôi hiểu. Niềm đam mê và tâm hồn của Sarah vẫn còn ở đây..."

Nhờ âm lượng lớn và rõ ràng, hầu hết những người đang trò chuyện trong phòng khách thứ hai đều nghe thấy lời độc thoại của bà Aura. Ngay khi bà nói xong, Yohann kéo tay Seojun. Anh tỉ mỉ xem xét các khe cửa và các góc cột, rồi thì thầm.

Dường như tâm hồn của Sarah thuộc loại không thể nhìn thấy khi có nhiều người xung quanh.

Seojun chìm trong một mớ cảm xúc phức tạp khó tả khi chứng kiến ​​bạn trai mình đối xử với linh hồn của chủ nhà như một loài gây hại. Theo như anh biết, Yohann được nuôi dạy trong một gia đình vô cùng lành mạnh và ngay thẳng – một gia đình thực sự hòa thuận. Vậy tại sao Yohann lại lớn lên như thế này? Có lẽ nào ông Gentil đang che giấu một mối thù hận nào đó?

Seojun đang nhìn bạn trai mình với vẻ mặt khó chịu thì nghe thấy tiếng hai tay chạm vào nhau. Quay sang hướng phát ra âm thanh, anh thấy Ebony đang đứng chào lịch sự, hai lòng bàn tay chắp lại. Cô nở một nụ cười nhẹ, hầu như không thể nhận ra nếu không nhìn kỹ. Đặt một chiếc hộp nhỏ lên bàn, Ebony cất tiếng nói, chậm rãi đảo mắt như thể đang cố gắng quan sát mọi người đang ngồi thoải mái trong phòng khách thứ hai.

"Mọi người, mời ngồi. Như đã thông báo trong di chúc của Sarah và trong thư mời, giờ tôi sẽ giải thích về việc tìm kiếm con búp bê. White, Millie, hai em, mời đi lối này."

Western và Millie lập tức làm theo chỉ dẫn của Ebony. Hai người hầu gái phía sau Millie cũng di chuyển một cách tự nhiên. Phản ứng của những người vừa làm ầm ĩ cũng không khác mấy. Họ cũng im lặng và tìm chỗ ngồi thích hợp. Tất nhiên, đối với Seojun, điều đó giống như ngồi trên một chiếc giường đầy gai. Anh ấy vô cùng nghi ngờ liệu việc anh và Yohan ở lại đây cùng nhau có thể chấp nhận được hay không. Và dường như Seojun không phải là người duy nhất băn khoăn.

"Khoan đã. Có những nguyên tắc quan trọng cần được đề cập, vậy ý ​​anh là anh sẽ nói về vấn đề quan trọng đó ngay bây giờ sao?"

Timothy, sau khi hỏi câu hỏi khó chịu đó, khẽ ngẩng cằm lên và liếc nhìn Ebony một cách kiêu ngạo. Không ngờ, trong số tất cả mọi người, cậu lại phải thân thiết với Timothy! Seojun nghĩ thầm trong lòng với cảm giác nhục nhã tột độ. Ebony khẽ gật đầu và nói như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Phải. Và việc họ có tiếp tục lắng nghe hay không phụ thuộc vào ý muốn của họ, Timôthê ạ."

"Ý tôi là, tại sao một người như anh lại quyết định như vậy? Cùng lắm anh chỉ là một nhân viên bình thường..."

Hắn ta có vẻ không hài lòng với việc Ebony đã trả lời. Timothy trừng mắt nhìn Ebony và lẩm bẩm với giọng điệu đe dọa. Trước bầu không khí thù địch, cặp lông mày bị cắt rời của Millie giật giật, phần thân trên hơi nghiêng về phía trước. Seojun, người đã nghe về lai lịch của cô, cảm thấy tim mình đập thình thịch. Có lẽ anh ta đang có vinh dự được chứng kiến ​​kỹ thuật đau đớn mà Millie thời đỉnh cao cuối cùng đã không thể làm chủ được giáng xuống thế giới hiện tại?

Thật không may, điều đó đã không xảy ra. Ebony giơ tay chắn Millie, rồi nhìn thẳng vào mắt Timothy. Ánh mắt của hai người đeo kính chạm nhau gay gắt. Không rời mắt khỏi Timothy, Ebony chậm rãi mở miệng.

"Lý do rất đơn giản, Timothy. Đó là vì tôi là người đại diện cho Sarah Emblem Marie trong việc tìm kiếm con búp bê. Chúng tôi ở đây để thực hiện di nguyện của cô ấy và hoàn thành những lời cô ấy để lại, chứ không phải vì bất kỳ ai khác."

Lời nói của cô ấy giống như một lời tuyên bố. Ebony đối xử với Timothy bằng lý trí cực kỳ cao độ. Thái độ của cô ấy rất bình tĩnh, và cô ấy đã tự mình ngăn chặn ngay cả thoáng nhìn thấy sự hung dữ mà Millie đã thể hiện. Tuy nhiên, Seojun cảm thấy Ebony không thoải mái. Càng nhìn cô ấy, anh càng nghĩ đến một người khác.

Cô ta là một kẻ cuồng tín, tôn thờ một cô gái mặc đồ đen như thần thánh và từ bỏ đức tin khi cái chết cận kề. Ebony có đôi mắt giống Dennis. Mặc dù thần thánh của cô ta đã rời khỏi thế giới này, nhưng lịch sử chẳng phải đã dạy chúng ta rằng những lời người chết để lại có thể ràng buộc người sống mạnh mẽ đến thế nào sao?

Đó là lúc Seojun căng thẳng như một chú gà con sắp rơi vào tay người phân loại giới tính. Một giọng nói bình tĩnh và quen thuộc vang lên phá tan bầu không khí căng thẳng. Rõ ràng là giọng nói đó chẳng hề quan tâm đến bầu không khí căng thẳng.

"Xin lỗi. Ebony? Nếu tôi nghe thấy cái gọi là di chúc đó, tôi có thể xem con búp bê được không?"

Dĩ nhiên rồi, thưa Ngài Johan.

Ebony chỉnh lại kính, mỉm cười nhẹ và gật đầu. Cô chìa lòng bàn tay ra với động tác nhẹ nhàng hơn hẳn so với khi ở bên Timothy.

"Đó chưa phải là tất cả. Nếu bạn đưa ra lựa chọn, Yohan và Seojun có thể nhận được nhiều hơn nữa."

Trước lời nhận xét đầy ẩn ý của cô, Seo-jun cũng gật đầu thận trọng, như thể anh đã hiểu ra điều gì đó.

Có vẻ như tôi phải nhấc cái này lên để lấy thức ăn.

Việc tặng quà miễn phí sau buổi thuyết trình là một chiêu trò tiếp thị phổ biến. Mặc dù Sunset Bright Mansion không phải là một mô hình kim tự tháp rao bán kim cương, nhưng dường như họ cần số lượng khách hàng vào lúc này. Seojun liếc nhìn Holly một cách kín đáo khi cô khoanh tay và nở một nụ cười bí ẩn. Tình hình càng trở nên rõ ràng hơn khi anh nhớ lại những gì Holly đã nói với anh và Yohan.

Nào, mọi người hãy cho chúng tôi xem những lời mời mà các bạn đã nhận được.

Theo yêu cầu của Ebony, tiếng sột soạt của giấy vang lên. Những tấm thiệp mời được giấu ở nhiều nơi khác nhau. Chiếc túi nhỏ của Madame Aura, trong miệng Rolo, túi áo vest của Timothy, vân vân... Trong khi Seojun và Yohann đứng đó ngơ ngác, những tấm thiệp mời được sắp xếp gọn gàng bắt đầu xuất hiện từng cái một. Chỉ có một tấm bị nhàu nát như một mảnh giấy ăn. Blue, với đôi tai đỏ bừng, lầm bầm nhỏ giọng.

Túi sau của quần jeans quá chật. Đó là một mánh khóe hiểm độc của các công ty may mặc.

Tóm lại, tám tấm thiệp mời được đặt trên bàn. Tuy nhiên, chúng không cùng màu. Thiệp mời của Miriam có màu đỏ, còn tấm thiệp nhàu nát của Blue thì màu xanh. Trong số sáu tấm còn lại, bốn tấm màu trắng trơn và hai tấm màu đen.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao màu sắc lại khác?"

James, người tự xưng là nhà ngoại cảm biết nói tiếng bụng, tự nói với mình mà không hề mượn lời của Rolo. Holly liếc nhìn Seojun và Yohann, cả hai vẫn im lặng, rồi nhìn chằm chằm vào Ebony. Ebony không đưa ra lời giải thích tử tế nào mà thay vào đó kiểm tra kỹ lưỡng tấm thiệp mời trước. Khi cô cúi đầu xuống, dây kính của cô trượt lỏng lẻo với tiếng lạch cạch. Ngay cả một nhân viên ngân hàng kiểm tra tiền giả cũng sẽ lơ là hơn thế này. Sau vài chục giây, Ebony cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

Trước khi cung cấp thông tin về màu sắc của thiệp mời, tôi muốn gửi lời nhắn từ chủ nhà trước.

Cô đặt những tấm thiệp mời lên bàn. Những chiếc găng tay ngăn cách các tấm thiệp thành hai nhóm. Những tấm màu đỏ được đặt cùng với những tấm màu trắng, và những tấm màu xanh được đặt cùng với những tấm màu đen. Họ trao đổi những ánh nhìn lén lút. Thay vì trò chuyện rôm rả như những người buôn bán ở chợ, họ im lặng chờ đợi. Chắc hẳn đó là một cảnh tượng rất dễ chịu đối với Ebony.

Cô mỉm cười và mở chiếc hộp đặt trên bàn. Bên trong, vài tờ giấy được xếp chồng lên nhau. Một mùi hương thoang thoảng tỏa ra từ giữa các tờ giấy, như thể có mùi nước hoa được xịt. Tuy nhiên, đó không phải là mùi hương nồng nàn, ngọt ngào như hoa hay trái cây, mà là mùi hạt, giống như mùi ngũ cốc xay.

Ebony vuốt ve nó một cách dịu dàng rồi lấy ra khỏi hộp. Ba bốn hạt lúa mì xào xạc trên mặt bàn rồi rơi xuống sàn. Ebony cố tình không nhặt chúng lên. Mắt cô chỉ dán chặt vào tờ giấy. Bàn tay cô, được giữ nhẹ nhàng, hơi run lên, như thể sợ tờ giấy sẽ vỡ vụn. Hắng giọng, Ebony mở miệng.

Những cô con gái yêu quý của mẹ, Mini, Miriam. Khi các con đọc được lá thư này, mẹ đã về cõi vĩnh hằng rồi.

Vừa đọc xong câu đầu tiên, Ebony đã bật dậy. Cô cau mày và cố giật lấy lá thư từ tay Ebony. Tất nhiên, hành động bốc đồng đó đã thất bại. Millie, người đã lặng lẽ tiến đến, ấn mạnh vào vai Miriam. Western cũng đứng phía sau cô, dường như đang cố ngăn Blue hành động bốc đồng. Tuy nhiên, Blue không phản ứng dữ dội như Miriam. Cô nhìn lên Ebony với vẻ mặt bí ẩn mà không thể chỉ giải thích bằng nỗi buồn.

#297

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Ebony không để ý đến những lời cãi vã của họ. Cô bình tĩnh đọc văn bản, thưởng thức từng chữ một.

"Các con có nghe về di chúc của mẹ không? Hazel... ý mẹ là luật sư của mẹ. Hazel, người luôn khăng khăng mặc áo khoác và váy đỏ. Mẹ gặp cô ấy khi các con còn nhỏ, dù mẹ không biết các con có nhớ cô ấy không. Nhưng mà, các con à. Hazel là một luật sư giỏi, nhưng cô ấy hơi nhàm chán. Thực ra, nghề luật sư là như vậy đấy. Chẳng phải từng lời họ nói đều khiến các con khó chịu sao? Mẹ sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu các con ngủ gật khi nghe những câu chuyện nhàm chán như vậy. Đó là lý do tại sao mẹ không kể cho các con chi tiết về cuộc săn tìm búp bê. Minnie, Miriam. Mẹ không muốn dùng những từ khó hiểu. Tại sao phải làm phức tạp một việc có thể làm dễ dàng và đơn giản? Đây là một trò chơi. Trò chơi cuối cùng mẹ chuẩn bị cho các con. Hơn nữa, chẳng phải như vậy sẽ thú vị hơn sao? Nó cũng vui nữa."

Cảm giác như đang xem một màn trình diễn độc diễn. Giọng điệu của cô ấy, dù có vẻ ngây thơ, vẫn tạo ấn tượng như thể cô ấy cùng tuổi với Blue hay Miriam, hoặc thậm chí còn trẻ hơn. Sự giản dị không tô vẽ được truyền tải qua giọng nói của Ebony.

"Giờ thì để tôi kể cho các con nghe về trò chơi tìm búp bê. Luật chơi rất đơn giản. So với những trò chơi cờ bàn mà các con từng chơi thì không khó chút nào, nên đừng lo. Đây là trò chơi mà ai trong hai đứa – Minnie và Miriam – hoàn thành được một cặp búp bê Anthrophophagi, con búp bê mà tôi yêu quý nhất, trước tiên sẽ thắng."

"Ăn thịt người!"

David khẽ rên rỉ. Anh ấn ngón tay cái vào trán và lẩm bẩm khe khẽ.

"Tôi không ngờ cậu lại lôi con búp bê giết người bằng tay đó ra..."

Búp bê giết người điều khiển bằng tay?

Khuôn mặt Seojun méo mó một cách kỳ dị. Tạm gác lại biệt danh đáng sợ đó, rốt cuộc thì "giết người bằng tay" nghĩa là gì? Anh ta có thể hiểu nếu đó là "búp bê sát thủ tự động". Điều đó có nghĩa là một con búp bê được biến thành vũ khí giết người bằng một thiết bị cơ khí. Nhưng một con búp bê giết người bằng tay... Ngay cả khi anh ta đang quằn quại trong sự bối rối, màn trình diễn đầy đam mê của Ebony vẫn tiếp tục.

"Các bạn đã nhận được thư mời chưa? Minnie, chắc hẳn bạn đã nhận được một tấm thiệp màu xanh đậm rất hợp với tên của bạn. Miriam, có lẽ bạn đã nhận được một tấm thiệp màu đỏ tươi, giống như cuộc sống đầy nhiệt huyết của bạn. Và tôi đã chọn bốn người bạn để giúp các bạn—tổng cộng là tám người trợ giúp. Họ đều là những người đam mê búp bê, yêu thích búp bê đến mức ám ảnh. Còn ai có thể là những người bạn đồng hành tốt hơn để tìm búp bê chứ? Ồ, tôi sẽ bỏ sót một người. Đó là người bạn lâu năm của tôi, Charlotte. Cô ấy đã đồng ý giúp các bạn theo yêu cầu riêng của tôi."

Bà Aura, người đang lặng lẽ nhắm mắt, cảm thấy má mình ướt đẫm. Bà rơi nước mắt mà không nói một lời. Holly nhẹ nhàng đưa cho bà một chiếc khăn tay. Bà Aura không từ chối và lau đi những giọt nước mắt trên mắt mình.

"Những người bạn nhận được thiệp mời màu trắng là cộng sự của Miriam, còn những người bạn nhận được thiệp mời màu đen là cộng sự của Minnie. Không phải là Minnie và Miriam; nếu có ai đó trong số họ xuất hiện với một cặp Anthrophophagies (một loại đồ vật ăn thịt người), thì người thắng cuộc sẽ được quyết định bởi màu thiệp mời mà họ cầm, đúng không?"

Blue, người trước đó đang lấy tay che miệng và chăm chú lắng nghe, chuyển ánh mắt sang những tấm thiệp mời trên bàn. Mí mắt cô khẽ run lên khi đếm từng tấm thiệp. Tuy nhiên, cô không hề ngắt lời Ebony. Cô chỉ ngồi yên lặng và chờ đợi.

"Tôi ôm đầu rên rỉ, tự hỏi giải thưởng sẽ là gì. Tôi lo lắng đến mức Western phải khuyên can, bảo tôi nghỉ ngơi! Tất nhiên, tôi nhanh chóng nhận ra mình không cần phải lo lắng! Rốt cuộc, Sunset Bright chứa đựng tất cả những gì tôi đã sưu tầm suốt cuộc đời. Giải thưởng, các bạn thấy đấy, chính là toàn bộ bộ sưu tập của tôi. Chẳng phải điều đó rất hấp dẫn sao? Các bạn đều là những chàng trai trẻ đang ở độ tuổi sung sức nhất, phải không? Chắc hẳn các bạn có rất nhiều điều muốn làm. Búp bê, đồ trang sức, tranh vẽ, đồ nội thất và tem sẽ mang lại một khoản tiền không nhỏ. Tất nhiên, cũng có một giải thưởng nhỏ dành cho các trợ lý. Đó là điều kiện mà họ đã biết. Các trợ lý của người thừa kế có thể chọn và nhận một con búp bê, ngoại trừ Anthrophophagy. Chẳng phải sẽ rất nhàm chán nếu thiếu cả con búp bê đó sao? Tôi tin chắc rằng đối với một người đam mê búp bê đặc biệt, không có kho báu nào sánh được với Sunset Bright."

"Điều gì sẽ xảy ra nếu nhiều người cùng yêu cầu một con búp bê?"

Đôi môi mềm mại áp chặt vào tai Seojun và khẽ giật. Hơi thở ấm áp, ẩm ướt kích thích dái tai mềm mại, mịn màng. Seojun đẩy cằm Yohan sang một bên và đáp lại bằng giọng nhỏ.

"Chẳng phải là ai đến trước được phục vụ trước sao?"

"Tình cờ, một người đồng minh cũng muốn có con búp bê đó có thể xuất hiện."

Ebony tiếp tục nói như thể cô ấy đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ. Giật mình, Seojun nhìn Ebony, nhưng cô ấy vẫn đang tập trung vào bức thư. May mắn thay, có vẻ như cô ấy đã không nghe thấy cuộc trò chuyện bí mật đó.

"Trong trường hợp đó, người thắng cuộc sở hữu quyền ăn thịt người nên tự do phân phối nó. Hãy bàn bạc với nhau và để một bên chọn con búp bê còn lại. Ở đây có rất nhiều búp bê, nên không có gì phải lo lắng cả."

Bàn tay cầm lá thư khẽ run lên.

"À, và ta đã đặt thời hạn tìm con búp bê là bốn ngày. Con và những người giúp con cũng có cuộc sống riêng của họ mà. Cứ coi như đây là trò chơi trốn tìm cùng nhau trong bốn ngày vậy. Chúng ta đang ẩn náu trong một biệt thự cổ, tìm kiếm Pazi đang trốn kỹ. Minnie, Miriam, các con còn nhớ không? Hồi nhỏ chúng ta cũng hay chơi trốn tìm với nhau đấy. Minnie, con không biết Derek đã cố gắng giả vờ như không nhìn thấy con đang ngồi xổm trên gác mái như thế nào đâu! Ta phải cố nhịn cười khi nghe tiếng bước chân dồn dập của con..."

Blue sụt sịt. Cô ngửa đầu ra sau, dùng mu bàn tay lau vùng dưới mắt. Trong khi đó, Miriam nắm chặt hai nắm tay và nhìn chằm chằm vào đầu ngón chân. Đôi mắt mở to sắc bén của cô đỏ hoe.

"Tôi còn phải nói gì nữa đây? Tôi có thể viết mãi không thôi nếu muốn, nhưng vì giấy sắp hết rồi nên tôi nghĩ mình sẽ kết thúc ở đây. Thực ra, tôi không có gì phải lo lắng cả. Mọi người sẽ giúp các bạn để cuộc chơi diễn ra công bằng. Hãy hỏi họ về chi tiết nhé. Minnie, Miriam. Tôi chưa từng thấy một quản gia nào xuất sắc và trung thành như Ebony. Cô ấy không phải là người duy nhất. Mọi người trong gia đình tôi đều là những viên ngọc quý. Có thể thế giới không biết, nhưng tôi biết. Hãy bỏ qua những tin đồn kỳ lạ... Minnie, Miriam. Hãy tận hưởng cuộc sống. Tôi sẽ đợi ở vùng đất phía tây cho đến khi các bạn trở lại đây. Hãy quay lại sau một thời gian rất dài nhé. Tái bút: Hãy thảo luận về người thắng cuộc trong cuộc săn búp bê với Hazel sau. Cô ấy sẽ lo liệu những phần khó khăn một cách chu đáo."

Không một tiếng ho nào vang lên trong phòng khách thứ hai. Ebony thở dài, nhìn quanh những người đang ngồi trên những chiếc ghế sofa da, rồi lên tiếng.

"...Đó là lời thầy đã nói."

Giọng Ebony run run và khô khốc khi cô đọc to từng trang thư. Tuy nhiên, một niềm tự hào rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt cô. Phải chăng cô rất vui mừng vì lời khen gọi cô là một viên ngọc quý? Ngay lúc đó, David gõ nhẹ xuống bàn bằng ngón trỏ. Âm thanh giòn và vang, giống hệt như tiếng mỏ chim gõ kiến ​​mổ vào thân cây.

"Thưa ông David, có chuyện gì vậy?"

"Cho phép tôi tạm gác mọi chuyện khác lại và hỏi cô điều này. Cô Ebony, thông tin đó không có trong thư của cô Sarah. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô không kiếm được một cặp búp bê Anthrophophagies trước khi thời hạn tìm kiếm búp bê kết thúc?"

Trong trường hợp đó, tất cả mọi thứ tại dinh thự Sunset Bright sẽ bị loại bỏ theo nguyện vọng của chủ nhân.

Bạn vừa nói gì vậy?

Holly trợn tròn mắt kinh ngạc. Phản ứng của cô không khác gì dù đó là người khác. Chỉ có bà Aura cúi đầu như thể đã nghi ngờ. Còn Seojun thì vừa hoang mang vừa sững sờ.

'Thông thường, trong những trường hợp như thế này, người ta sẽ không hiến tặng toàn bộ hoặc biến nó thành bảo tàng sao?'

Anh liếc nhìn bức chân dung của Sarah treo trên tường chiếu nghỉ cầu thang. Nụ cười bí ẩn của Sarah trong bức tranh như một biểu tượng của sự tự ý thức sâu sắc.

"Ebony, tôi cũng có chuyện muốn hỏi cô. Lúc nãy tôi chưa được nghe giải thích chi tiết như vậy."

"Cô Blue cứ thoải mái hỏi bất cứ điều gì nhé."

Blue chỉ vào xấp thiệp mời bằng bàn tay đang giơ lên, giống như một sinh viên đang thuyết trình.

"Theo lời bà dì của tôi, Miriam và tôi đáng lẽ phải có số người giúp việc bằng nhau, vậy tại sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy?"

"Nhưng bạn có thám tử đứng về phía mình mà! Đừng có nuông chiều bản thân thế."

Khi Miriam nổi cơn thịnh nộ và giật mạnh mái tóc rối bù của mình, Blue lại phớt lờ như thể đó là chuyện thường ngày. Đôi tai của Blue nhạy bén đến mức chúng chỉ nghe thấy những gì cô ấy muốn nghe.

"Tôi rất tiếc về điều đó, cô Blue. Về cơ bản đó là lỗi của chúng tôi."

Tuy nhiên, không ngờ Ebony lại trả lời một cách khó khăn.

Hai người ban đầu dự kiến ​​tham gia tìm kiếm búp bê đã không thể tham gia. Một người đã liên lạc khẩn cấp với chúng tôi sáng nay để nói rằng họ đã phải nhập viện sau khi bị sặc nước, và người kia đã đảm bảo với chúng tôi chỉ vài ngày trước rằng họ sẽ tham gia, nhưng khi chúng tôi liên lạc lại với họ hôm nay, chúng tôi được biết họ đã đi du lịch nơi khác.

"Đúng?"

Blue hỏi lại với vẻ không tin. Seojun hoàn toàn thấu hiểu cảm giác vô lý của cô ấy. Cái gọi là bất hạnh thường ập đến đột ngột, như một con đập vỡ. Ngay lúc đó, Ebony liếc nhìn Yohan và Seojun.

"Vậy, thưa ngài Johan và ngài Seojun, hai ngài có muốn trở thành trợ lý của tiểu thư Blue và tham gia tìm kiếm con búp bê không? Điều kiện cũng giống như các trợ lý khác. Nếu tiểu thư Blue hoặc hai ngài sở hữu được một cặp búp bê ăn thịt người, hai ngài có thể chọn một con búp bê tùy thích. Tất nhiên, nếu hai ngài không đứng về phía người chiến thắng, hai ngài sẽ ra về tay không. Tuy nhiên, tôi dám chắc rằng những ngày hai ngài ở Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ sẽ rất thú vị."

Cử chỉ và giọng điệu của Ebony khi đề nghị tìm kiếm con búp bê toát lên vẻ tự hào, không hề có chút nghi ngờ nào. Cô ấy dường như thực sự tin rằng bốn ngày cô ấy phải trải qua tại dinh thự Sunset Bright là vô cùng đẹp đẽ và quý giá.

Seojun sững sờ. Không phải là cậu không tưởng tượng ra điều đó khi nghe nội dung bức thư, nhưng giờ khi lời đề nghị thực sự đến, cậu cảm thấy nó hoàn toàn không có thật. Ngớ ngẩn nghĩ, "Thì ra không phải về đồ ăn," cậu quay sang nhìn Yohann. Cậu nóng lòng muốn biết biểu cảm của bạn trai mình lúc này, người bạn trai đã chăm chú lắng nghe câu chuyện về con gấu bông.

Một chiếc cổ dài, săn chắc, chiếc cằm phẳng mịn và khóe miệng khẽ giật... Tuy nhiên, trước khi Seojun kịp nhìn rõ mặt Yohan, một làn sóng phản đối dữ dội đã nổ ra từ vài hàng ghế cách đó.

"Tôi thậm chí còn không nhận được lời mời. Anh nghĩ điều đó có hợp lý không? Butler, anh có biết hành vi đó gọi là gì không? Đó là lạm dụng quyền lực!"

Đó là Miriam. Timothy, người đang ngồi đối diện anh, nắm chặt tay một cách vụng về như thể sắp phản đối, nhưng anh lặng lẽ hạ tay xuống khi ánh mắt chạm phải ánh mắt của Seojun. Anh làm ngơ và giả vờ như không biết, nhưng trông anh vô cùng lố bịch.

"Không, đây không phải là lạm dụng quyền lực, thưa cô Miriam. Là người đại diện của Hiệu trưởng, tôi được trao quyền như vậy."

"vẫn!"

Khi Miriam càu nhàu, Ebony đã dứt khoát ngắt lời cô. Sau đó, như thể muốn để lại ấn tượng rõ ràng, cô nhìn Mars, James, Madame Aura và Holly rồi nói thêm.

"Trong trường hợp đó, liệu ông có loại trừ hai trợ lý của cô Miriam khỏi cuộc tìm kiếm búp bê không? Các điều kiện phải giống nhau. Vì đó là nguyện vọng của Sarah, thưa ngài."

#298

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Sao lại có tia lửa điện ở đây vậy? Nhìn này, cô Miriam. Cô không nên làm thế với trợ lý của mình."

"Đúng vậy!"

Khi Holly hét lên kinh hãi, James gật đầu lia lịa. Con búp bê vải Rolo của cậu cũng chọc ghẹo và quẫy mõm như thể phát điên vì ý định của chủ nhân. Miriam lườm nhìn cảnh tượng hỗn loạn và đáp lại một cách hờn dỗi.

"Chỉ có đội Xanh là có tỷ lệ trai đẹp cao thôi! Thật không công bằng! Ở đây, toàn là một bà già, một người phụ nữ, một gã vô dụng lẩm bẩm một mình với con búp bê trong tay, và chỉ có duy nhất một người tử tế!"

Miriam kêu lên, khuôn mặt méo mó vì đau đớn. Lời nói của cô phần lớn là đúng. Bà Aura là một người phụ nữ lớn tuổi, Holly là một người phụ nữ, và mặc dù lời miêu tả của James dựa trên định kiến ​​nghiêm trọng và có phần không công bằng, thái độ khó chịu của hắn ta đủ để khơi dậy sự căm ghét của một người mắc chứng rối loạn thần kinh. Và mặc dù Mars không thể hiện bất kỳ điểm mạnh đáng chú ý nào, nhưng anh ta cũng chưa bao giờ bộc lộ bất kỳ điểm yếu nào, vì vậy gọi anh ta là người tử tế cũng không phải là không đủ.

Tuy nhiên, ngay cả khi Miriam làm ầm ĩ bằng cách dậm chân hay la hét, không ai chủ động cố gắng ngăn cản cô. Phải chăng đó là vì cô ấy sở hữu vẻ đẹp xuất chúng, hay là vì cô ấy là một tiểu thư có tiềm năng trở thành người thừa kế của Dinh thự Sunset Bright? Cảnh Miriam nổi cơn thịnh nộ một mình mà không ai ngăn cản trông giống hệt một cảnh trong phim truyền hình dành cho tuổi teen.

Ngay lúc đó, Blue bước lại gần Miriam với vẻ mặt khó chịu. Một cảnh tượng khá kỳ lạ diễn ra khi Miriam, mặc trang phục cực kỳ hiện đại, và Blue, người trông như thể bị đưa đến nhầm thời đại, đứng cạnh nhau. Blue chỉ tay về phía Mars và nói.

"Miriam, đó là Mars. Mars König."

Mars, người vừa được gọi tên đột ngột, mở to mắt, trông đẹp như một tác phẩm nghệ thuật. Lúc này, Miriam, người đang nổi cơn thịnh nộ, bỗng dừng lại. Cô dùng ngón tay giữa lau đi những giọt mồ hôi nhẹ giữa hai lông mày, rồi nhìn chằm chằm vào Mars. Cứ như thể có một lỗ thủng trên má anh vậy. Cuối cùng, không thể tìm ra lỗi lầm nào của anh, Miriam đành nhượng bộ.

Đúng vậy.

Mars, bỗng dưng được nhận ra vì vẻ đẹp của mình, liên tục ngập ngừng, khóe môi khẽ run lên như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng. Khi Miriam bình tĩnh lại, bầu không khí ồn ào nhanh chóng lắng xuống. Tiếng kim giây đồng hồ tích tắc vang vọng khắp phòng khách thứ hai yên tĩnh. Và Ebony cất tiếng nói, như thể cô đã chờ đợi khoảnh khắc này.

"Seojun, cậu muốn làm gì? Yohan."

"Tôi là."

Seojun khép nhẹ đôi môi đang hé mở và cắn nhẹ. Ánh nhìn nhạy cảm, hay có lẽ là thù địch, trẻ con đang nhìn anh lúc này thực ra không phải là vấn đề lớn.

"Chúng tôi là......."

Nếu có ai mà Seojun phải lo lắng, thì đó chính là Yohan ngay bên cạnh anh. Lúc này, việc gật đầu đồng ý không khó. Cảm giác như thể từ chỗ bị đối xử như người ngoài cuộc, giờ đã trở thành một vị khách thực sự. Mặc dù có vẻ như xung quanh có vài kẻ khá xảo quyệt, nhưng nếu Yohan muốn con gấu bông đến vậy, chẳng lẽ cậu ta không nên im lặng với tư cách là người yêu của anh ấy sao? Dù cậu ta có nói giảm nói tránh thì cũng chẳng ai trách cậu ta được.

Seojun khẽ siết chặt những ngón tay đang đặt trên lưng Yohan. Nói rằng anh không bị cám dỗ giày vò thì quả là nói dối. Tuy nhiên, anh đã phải chịu một thất bại thảm hại vì sự tự mãn của mình. Anh từng bị nỗi sợ hãi khi vô tình chứng kiến ​​cái chết của Samantha làm cho mù quáng trước sự thật về tên cuồng loạn biến đổi gen. Nếu Seojun gạt bỏ nỗi sợ hãi và sự do dự của mình và chạm vào Levi, anh đã không phải trải qua hầu hết những khó khăn mà anh đã phải chịu đựng.

Do đó, Seojun đã hỏi, đồng thời khẳng định chắc chắn sẽ đền đáp Yohan bằng cả tấm lòng nếu cậu ấy thất vọng.

"Hãy tạm gác sự lựa chọn của chúng ta sang một bên, Ebony. Chẳng lẽ không có đồng minh nào của Miriam có thể chuyển sang phe Xanh sao?"

"Sao? Tôi không thích."

Miriam trông có vẻ hờn dỗi đứng bên cạnh cô, nhưng Ebony phớt lờ cô ấy. Tình huống là Miriam có bốn người trợ giúp còn Blue có hai. Xét cho cùng, những người trợ giúp là một nhóm mà Sarah đã tùy tiện chỉ định, nên xét trên phương diện cá nhân, việc ai là người lãnh đạo cũng không quan trọng. Có thực sự cần thiết phải lôi kéo những người hoàn toàn xa lạ vào chuyện này không? Ebony không cố gắng phủ nhận câu hỏi đầy nghi ngờ đó. Cô sẵn sàng thừa nhận nó.

"Tôi đã làm vậy nếu không còn lựa chọn nào khác. Nhưng chẳng phải giờ đây đã xuất hiện những lựa chọn thay thế xuất sắc như hai người sao?"

"Một lựa chọn tuyệt vời ư? Chính chúng ta sao?"

Ánh mắt Seojun và Yohann chạm nhau. Yohann mỉm cười ấm áp như ánh mặt trời, như thể Ebony nói đúng. Nhờ vậy, Seojun nhận ra rằng bạn trai mình đã đánh mất một phần lương tâm đáng kể.

"Trên hết, số người mà Sư phụ quy định là một người thừa kế và bốn người phụ tá. Phá vỡ cấu trúc này sẽ là một điều thực sự khủng khiếp... một vấn đề thực sự đáng buồn."

Khuôn mặt của Ebony nhăn nhó như thể không còn gì khốn khổ hơn trên đời này. Và Seojun cũng nhận ra điều đó. Những tế bào não xám xịt của Ebony đang quay cuồng với những mạch logic của một kẻ cuồng tín mà người bình thường không thể hiểu nổi. Anh khẽ thở dài và nói.

"Trước đó tôi cần xác nhận lại một điều. Ebony, chính xác thì 'búp bê giết người bằng tay' là gì vậy? Tôi nghe David nói lúc nãy. Anh ấy bảo rằng một kẻ ăn thịt người là một búp bê giết người. Tôi nghe có đúng không? Một con búp bê phải gây ra sự tàn phá như thế nào mới được gọi là búp bê giết người?"

Dù tình thế bị động xuất hiện trước thế nào đi nữa, giết người vẫn là giết người. Trong tình huống không bao giờ biết được con rối quái dị nào có thể xuất hiện, họ không thể vui vẻ chấp nhận đề nghị đó. Tuy nhiên, Ebony thực sự bối rối trước câu hỏi của Seojun. Cô ấy hành động như thể vừa nghe thấy điều gì đó hoàn toàn bất ngờ mà cô chưa từng nghĩ đến trước đây.

"À, không phải vì con búp bê đã gây ra những hành vi tàn ác mà cậu đang nghĩ đâu, Seojun."

Vẻ mặt hoang mang của Ebony dường như đang hỏi làm thế nào một con búp bê lại có thể giết người. Seojun cảm thấy khó xử trong giây lát. Dựa trên kinh nghiệm của bản thân, anh cho rằng đây là vấn đề nhất định phải được xác minh. Tuy nhiên, trên thực tế, phản ứng của Seojun không khác gì một người đang lo lắng rằng trời sắp sập.

Đúng lúc đó, David gõ nhẹ lên bàn. Khi mọi sự chú ý đổ dồn về phía mình, anh thảnh thơi dựa lưng vào ghế sofa.

"Anthrophophagi—nó chắc chắn được gọi là búp bê giết người bằng tay. Tuy nhiên, nếu bạn đang hình dung một con búp bê bị nguyền rủa với linh hồn của một kẻ giết người bên trong, thì tôi cho rằng nó hoàn toàn khác. Haha, tôi đã nói điều gì đó dễ bị hiểu lầm. Có vẻ như tôi cũng có một phần lỗi, vì vậy tôi sẽ giải thích. Được chứ, Ebony?"

"Vâng, thưa ông David. Những tin đồn về việc ăn thịt người đã nổi tiếng rồi."

"Chà, có vẻ như nó khá xa lạ với những người trẻ không phải là tín đồ búp bê, nhưng...."

David nở một nụ cười gượng gạo và nhìn quanh những người trong phòng khách thứ hai. Đúng như anh ta đã nói, hầu hết bọn họ dường như đã biết, và không hề tỏ ra quan tâm. Có lẽ Blue là người duy nhất trông hoàn toàn bối rối, giống như Seojun và Yohan. Thật bất ngờ khi Miriam lại không nằm trong số đó.

Đôi mắt màu vỏ cây cổ thụ thường thấy sâu trong rừng lấp lánh dưới chiếc kính một tròng. Ông ta vuốt ve bộ ria mép được tỉa tót cẩn thận rồi uể oải bắt đầu giải thích.

"Anthrophophagi là con búp bê cuối cùng mà một nghệ nhân làm búp bê nổi tiếng tạo ra ngay trước khi ông qua đời. Chính vì lý do đó, nó được coi là một kiệt tác sau khi người nghệ nhân qua đời. Chẳng phải tác phẩm cuối cùng của một nghệ nhân bậc thầy luôn được vinh danh đặc biệt sao?"

Ông gật đầu và nhận xét rằng mọi người thường hào hứng hơn với những mặt hàng có số lượng hạn chế. Nếu ngay cả người bình thường cũng cảm thấy như vậy, thì người đam mê càng có cảm giác đó hơn nữa?

"Đương nhiên, Anthrophophagi không nổi tiếng theo cách đó ngay từ đầu. Chủ sở hữu đầu tiên của nó là một người đàn ông giàu có, yêu thích ẩm thực cao cấp và búp bê. Có nhiều lời đồn rằng ông ta là một người lập dị, nhưng ông ta là kiểu người cho rằng lòng tốt xuất phát từ cái bụng. Và ông ta đã chết trong phòng ngủ của mình. Ông ta bị sát hại. Người ta nói hiện trường rất kinh hoàng, ruột của ông ta lòi ra từ một vết thương ở bụng."

"Ờ, bạn vừa nói gì vậy?"

Thay vì trái tim, ruột gan lại lòi ra khỏi bụng. Seojun nghi ngờ tai mình có lẽ đã bị tổn thương nghiêm trọng. Thật không may, màng nhĩ, ống bán nguyệt và các nội tạng khác của cậu vẫn hoạt động bình thường. Tất nhiên, Seojun đã đoán trước được rằng những chi tiết rùng rợn khác đã được thêm vào con búp bê, vốn đã mang cái mác đáng sợ "sát nhân". Cậu chỉ không ngờ rằng điều đó lại được tiết lộ đột ngột như vậy. David tiếp tục giải thích một cách tử tế, nhìn gã ngốc đáng thương.

"Người ta nói rằng một con dao dính máu đã được tìm thấy trong tay của những kẻ ăn thịt người được phát hiện tại hiện trường. Các người hầu và gia đình của người đàn ông giàu có đã chứng kiến ​​một cảnh tượng trông giống như ông ta bị một con búp bê sát hại. Tất nhiên, tin đồn lan truyền rộng rãi là điều dễ hiểu."

"Con búp bê đó thật sự đã giết chết nó sao? Thật đáng kinh ngạc. Phải không, Jun?"

David bật cười, hắng giọng trước câu hỏi ngây thơ của Johan, một câu hỏi không hề có chút định kiến ​​nào, thậm chí còn gạt bỏ cả lẽ thường.

"Haha, nếu đúng là như vậy thì Anthrophophagi đã được gọi là búp bê giết người tự động chứ không phải là búp bê điều khiển bằng tay! Tất nhiên, thủ phạm thực sự giết chết ông trùm là người khác. Đó là một âm mưu được kẻ sát nhân thực sự bày ra ngay tại chỗ. Thủ phạm chính là người kế nhiệm, người không hài lòng với việc ông trùm đã đổ những khoản tiền khổng lồ vào con búp bê."

"À... Khoan đã. Nhưng tại sao người ta lại gọi những sinh vật ăn thịt người là búp bê sát nhân? Ai cũng biết rằng chính những con búp bê đó không phải là thủ phạm."

Blue mím môi và cau mày. Lông mày cô hơi nhíu lại.

"Ôi, cô Blue. Mọi người thích những tin đồn giật gân. Sự thật chắc chắn sẽ được phơi bày sau này, và chỉ ở mức độ rất cục bộ. Tôi đang nói đến đâu rồi nhỉ... À đúng rồi, Anthrophophagy lại được bán đi, mang theo biệt danh đáng xấu hổ là 'búp bê giết người bằng tay'. Sau nhiều năm lang thang như vậy, Anthrophophagy lại một lần nữa nổi tiếng tại một bữa tiệc do một đầu bếp bánh ngọt nổi tiếng tổ chức."

"Con búp bê này có mối liên hệ mật thiết với thức ăn. Chẳng phải đó là thứ bạn thường thấy trong bếp sao?"

Miriam buông ra một lời nhận xét gần như mỉa mai. Không phải vì cô không hài lòng với lời giải thích của Anthrophophagy mà là vì cô cảm thấy buộc phải lên tiếng chỉ vì Blue đã xen vào.

"Cô Miriam, ông ấy nói không sai lắm đâu. Thực tế, người thợ làm bánh đã nuôi một con búp bê ăn thịt người trong bếp. Và hắn ta đã đầu độc chính khách mời của mình tại bữa tiệc, lảm nhảm về việc mình bị con búp bê tẩy não. Và dĩ nhiên, theo các nguồn tin, sau đó người ta đã xác nhận rằng con búp bê ăn thịt người không có khả năng nói, cũng không có băng ghi âm nào bên trong dạ dày trống rỗng của nó. Tất cả chỉ là một mưu mẹo mà người thợ làm bánh giăng ra để được giảm án sau này bằng cách viện cớ mắc bệnh tâm thần."

"Nhưng," David ngừng lại. Anh nhìn quanh đầy ẩn ý và vuốt râu.

"Điều quan trọng ở đây không phải là hành động thô tục của người thợ làm bánh. Điều quan trọng là kể từ thời điểm này, cái tên 'giết người bằng tay' được gán cho chứng ăn thịt người thay vì 'giết người tự động', và những con búp bê giết người bằng tay, ban đầu được đặt tên là ăn thịt người vì chúng luôn tồn tại theo cặp, đã tách ra thành Anthropho và Phage."

#299

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Đúng vậy, đúng vậy. Người thợ làm bánh đã thú nhận rằng anh ta đã lén mang những phần bánh thừa ra ngoài trước khi bị bắt!"

Một giọng nói mỏng manh, giả tạo đột ngột vang lên. Quay lại nhìn về phía phát ra âm thanh, con búp bê vải Rolo đang há miệng rồi ngậm miệng lại. David không trách James về sự can thiệp đột ngột này, mà ngược lại, vui vẻ chấp nhận nó.

"Bạn nói đúng. Đó là cách Anthropo và Paji chia tay. Giấu kín tung tích của Paji. Cuối cùng, Anthropo là con búp bê giết người bằng tay duy nhất còn lại tại hiện trường. Nghĩ lại thì, biệt danh 'búp bê giết người bằng tay' có lẽ là một chiêu trò để nâng cao giá trị của nó. Trước đây nó đã được bán với giá cắt cổ dưới chiêu bài là tác phẩm cuối cùng của người thợ thủ công, nhưng kể từ đó, giá trị của nó đã đạt đến mức khiến ngay cả những người đam mê búp bê nổi tiếng nhất cũng phải lắc đầu kinh ngạc."

David nhún vai và lục lọi trong túi áo ngực.

"Trong số các loài ăn thịt người, hình dạng của anthropho tương đối được biết đến. Mặt khác, phage thì không. Nó thực sự là một bí ẩn trong số những bí ẩn. Chúng ta thậm chí không biết nó trông như thế nào, chứ đừng nói đến việc nó ở đâu."

Anh ta dừng lại một lát khi với tay lấy điếu thuốc một cách tự nhiên. Ánh mắt người đàn ông trung niên chạm ánh mắt anh. Ebony không hề ngăn cản David chút nào. Tuy nhiên, David nhếch môi mỉm cười và bỏ tay khỏi bao thuốc.

Hai con búp bê bị phân tán, và không ai đứng ra để hoàn thiện cặp đôi hoàn hảo trong suốt nửa thế kỷ. Ngay cả khi chúng đã qua tay thêm vài người chủ nữa và Anthropo xây dựng nên lịch sử như một con búp bê giết người bằng tay. Kiệt tác này, đặc biệt, là một vụ giết người trong phòng kín. Thực ra, sự thật là, đó là tự sát. Và vì vậy, dường như Paji sẽ mãi mãi biến mất. Cho đến ngay trước khi Sarah tuyên bố rằng cô đã có được cả Anthropo và Paji bị tách rời.

"Nửa thế kỷ... mà nghĩ lại..."

Blue rên rỉ như thể đã chán ngấy khi nghe tin bà cô của mình đã sống gần 50 năm.

"Sarah đã công khai khoe khoang về việc mình mắc chứng ăn thịt người. Đáng buồn thay, tôi thậm chí còn chưa từng nhìn thấy một người ăn thịt người nào, nhưng tôi rất hào hứng. Trời ơi, ngay cả khi tôi có thể du hành ngược thời gian để gặp tổ tiên mình, tôi cũng không thể có cảm giác này. Nếu phải so sánh... thì đúng rồi, nó cũng thú vị như cảm giác nhẹ nhõm sau khi kết thúc cuộc hôn nhân thứ năm của tôi vậy."

Holly, người vừa thở ra một hơi ngọt ngào như tiếng thở dài, đặt tay lên má. Ánh mắt mơ màng của cô hơi ướt, như thể đang trong giấc mơ.

Theo những gì tôi nghe được, Anthrophophagi là một con búp bê có câu chuyện bi thảm thực sự. Và Seo-jun, người nghe, chỉ có một ấn tượng duy nhất.

"Mấy con búp bê xui xẻo mà người ta mua bán ấy có gì hay ho chứ? Rõ ràng là họ đều mất trí rồi."

Anh ta lướt nhìn khuôn mặt của những kẻ tự xưng là tín đồ búp bê. Vẻ ngoài hào nhoáng khiến họ trông có vẻ là những người tử tế, nhưng chắc chắn có điều gì đó không ổn ở một góc nào đó trong đầu họ. Seojun nhún vai, nghĩ một điều vô cùng thô lỗ. Anh thề rằng mình sẽ không bao giờ sống một cuộc đời như vậy và chắc chắn sẽ sống một cuộc đời giống như Christina.

Nếu Christina phát hiện ra, cô ấy sẽ vô cùng sợ hãi và vội vã đến tòa án để xin lệnh cấm tiếp xúc. Thật không may, vì đang vướng vào một loạt vụ kiện tụng và xét xử ở Tomtithot, cô ấy không thể biết được quyết định vô lý của Seojun. Seojun thì thầm với Yohann, chia sẻ những gì anh ta đã nhận ra.

"Johann, hình như trên đời này có đủ loại búp bê. Cậu không nghĩ vậy sao? Tớ sẽ lấy những người này làm bài học và chỉ mua búp bê sản xuất hàng loạt từ nay về sau. Những vấn đề như vậy luôn nảy sinh vì mình mua sản phẩm thủ công do các nghệ nhân làm ra. Trong phim ảnh cũng vậy."

"Ừm, ừm... Nhưng Jun à, nếu nhìn theo cách đó thì chẳng phải búp bê quỷ cũng được sản xuất hàng loạt sao?"

"......."

Seojun cau mày và véo vào lưng Yohan vì dám cãi lại. Mặc dù anh ta đeo găng tay, nhưng cú véo khá mạnh vì anh ta đã cắm móng tay vào.

"Yohan, bạn trai tớ sẽ không bao giờ nói những lời như vậy. Tớ nói điều này đặc biệt quan trọng vì cậu là người mới quen bạn trai tớ. Hãy nhớ lấy điều đó."

Trước lời đe dọa của anh ta, Yohann gật đầu, nước mắt rơi lã chã. Để mọi người hiểu rõ hơn, bạn trai của Seojun là một chức vụ được bổ nhiệm, một chức vụ danh dự không được trả một xu nào.

"Được rồi. Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên của bạn, vì nó sẽ vô cùng quý giá."

May mắn thay, Yohan là một học sinh tràn đầy ý chí học hỏi. Cậu chăm chú lắng nghe những lời nói nhảm nhí của Seojun và siết chặt nắm đấm. Mặc dù đôi tay ấy có thể xé toạc da thịt và làm gãy xương, nhưng chúng lại rất chắc khỏe, mang một vẻ đáng yêu.

Tuy nhiên, Seojun không có cơ hội lén vuốt ve nắm tay khá đáng yêu của mình. David quay đầu về phía họ sau khi kết thúc lời giải thích dài dòng của mình.

Vậy là bạn đang nói rằng biệt danh "búp bê giết người bằng tay" là một biệt danh rất bất công từ góc nhìn của người ăn thịt người? Giống như họ chỉ đứng yên một chỗ, nhưng mọi người xung quanh lại làm ầm ĩ lên vậy.

Ông ta dùng ngón tay cái và ngón trỏ vuốt ria mép, rồi bật cười lớn và nói thêm.

"Haha! Và nếu con búp bê đó thực sự gây án mạng, thì chẳng phải Anthropo sẽ không ở đúng vị trí của nó sao? Tất nhiên, điều đó thật vô lý. Trên thế giới này, còn nơi nào khác mà chuyện phi logic như vậy lại có thể xảy ra chứ?"

"Mmm....... Hmmm......."

Seojun căng cứng cơ mặt để tránh nhìn nghiêm túc vào lời nhận xét mà David vừa nói đùa. Thay vì liệt kê, như thể đang phàn nàn, vô số những kẻ vô lý, vô nghĩa và bất chấp pháp luật mà anh đã gặp trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, anh chậm rãi mở miệng.

"Vậy thì, bỏ qua Anthropo, chẳng phải sự thật là không ai biết con búp bê tên Phage trông như thế nào sao? Và việc tìm kiếm một con búp bê mà ngoại hình chưa được biết đến chính là cốt lõi của cuộc săn tìm búp bê?"

Chính xác là như vậy.

Ebony nhanh chóng thừa nhận điều kiện vô lý này là đúng. Thật khó tin. Khó khăn quá lớn, khiến người ta tự hỏi liệu cuộc săn tìm búp bê này, mà họ đang mạo hiểm cả gia sản của mình, có phải là một sự lãng phí thời gian hay không. Điều này có khác gì việc mò kim đáy bể? Hơn nữa, sự nghi ngờ không dừng lại ở đó. Ngay lúc đó, Johan dường như cũng có suy nghĩ tương tự.

"Bạn có chắc con búp bê tên Paji đang ở trong nhà này không? Có lẽ Sarah chỉ nói dối thôi."

Nếu có một vấn đề, thì đó là anh ta thiếu sự quan tâm đến người khác. Không khí ấm áp bỗng trở nên lạnh lẽo. Vì hệ thống sưởi không thể thực sự bị tắt, nên cái lạnh này chắc hẳn bắt nguồn từ những ánh nhìn lạnh lùng của các người hầu tại Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ, đứng đầu là Ebony.

Cô hít một hơi thật sâu và ngước nhìn lên trần nhà trong giây lát. Một cậu bé tóc vàng cưỡi trên cỗ xe như một quả cầu lửa lao xuyên qua những đám mây và chạm mắt với Ebony. Có lẽ bức tranh được vẽ tinh xảo đã xoa dịu ngọn lửa đang thiêu đốt trong lòng cô, bởi vì ngay sau đó, khóe miệng Ebony cứng đờ lại. Một nụ cười gượng gạo hướng về phía Johan.

"Sư phụ, người quả thật đã tập hợp được một cặp người ăn thịt người hoàn chỉnh. Nếu người thấy hắn ôm ấp những người ăn thịt người trong trạng thái ngây ngất và vui sướng... Sư phụ không bao giờ nói dối."

Những người không quen biết Sarah sẽ khó mà tin được điều đó.

Ánh mắt của bà Aura chăm chú nhìn vào đôi má mềm mại của Johan. Đôi mắt lấp lánh của bà đầy vẻ bí ẩn, như thể có thể bắt trọn bất kỳ ý nghĩ xấu xa nào.

Sarah tự tin hơn bất cứ ai khác. Một người phụ nữ như vậy không bao giờ nói dối.

Việc người lớn tuổi nói chuyện nhỏ giọng nghe có vẻ thuyết phục là điều tự nhiên. Thêm vào đó, với nghề nghiệp và phong thái trang trọng của bà Aura, lòng tin càng tăng cao.

Quả thực, đây là tài năng trình diễn của một thầy bói lão luyện. Thật đáng kinh ngạc.

Mặc dù không có bất kỳ bằng chứng nào được đưa ra, nhưng các vị khách trong phòng khách thứ hai dường như đã bị thuyết phục. David là người duy nhất lắc đầu, nhưng ngay cả anh ta cũng dường như không muốn bác bỏ sự thật rằng Sarah đã thu thập tất cả các vật phẩm ăn thịt người.

Ngay lúc đó, Ebony bước tới một bước. Cô vuốt tay lên nắp hộp đựng thư của Sarah. Một tiếng động nhẹ phát ra khi đôi găng tay vải cọ xát vào chiếc hộp gỗ chắc chắn.

"Dĩ nhiên, tôi không nói rằng các bạn phải bắt đầu mà không có bất kỳ gợi ý nào. Tôi sẽ chia sẻ những manh mối mà Bậc thầy để lại với những người tham gia cuộc săn búp bê, vì vậy các bạn chỉ cần tìm những mảnh ghép dựa trên chúng. Người chiến thắng sẽ được xác định khi các bạn tìm thấy con búp bê được ghép đôi với Anthropo."

Nói cách khác, chìa khóa để tìm búp bê mà Sarah đã chuẩn bị không phải là Anthropo, thứ mà khuôn mặt của nó đã bán hết sạch, mà là những mẩu giấy bí ẩn. Miriam, nhận ra điều này muộn màng, khẽ càu nhàu.

Vậy thì đáng lẽ bạn nên nói với tôi điều đó ngay từ đầu!

Mặc dù Miriam tỏ ra vô cùng khó chịu và hay phàn nàn, nhưng lần này Seojun lại rất thông cảm với cô. Tuy nhiên, Seojun lại coi thường chuyện săn búp bê và những kẻ cuồng tín ở dinh thự Sunset Bright. Những gì xảy ra sau đó còn nực cười hơn nữa.

"Cô Miriam, cô Blue. Nếu các cô thực sự muốn tiếp nối di sản của Sư phụ, các cô sẽ tìm ra được những mảnh vụn mà không ai khác ở đây từng thấy. Điều đó chỉ có thể thực hiện được nếu các cô cẩn thận làm theo những sắp đặt của Sư phụ và hiểu được những ý định sâu xa nhất của ông ấy."

Sau khi bài phát biểu dài dòng của Ebony kết thúc, phòng khách thứ hai trở nên im lặng. Tuy nhiên, có một lý do hơi khác khiến Seojun vẫn im lặng. Giọng nói điềm tĩnh của Ebony vẫn văng vẳng bên tai anh. Một mẩu giấy mà chưa ai ở đây từng thấy. Một nếp nhăn nhẹ hiện lên trên vầng trán trắng ngần của anh.

Việc những vị khách không mời mà đến như Seojun và Yohann hoàn toàn xa lạ với Paji là điều dễ hiểu. Thứ nhất, họ chỉ mới biết đến sự tồn tại của con búp bê giết người bằng tay này ngày hôm nay. Đồng phạm mà Sarah chuẩn bị có thể cũng không biết Paji là ai. Nếu một người đam mê búp bê, người biết diện mạo hoặc đặc điểm của Paji, được triệu tập đến, thì việc tìm ra con búp bê sẽ quá dễ dàng.

Tuy nhiên, ít nhất một người, Ebony, chắc chắn phải biết con búp bê được ghép đôi với Anthropo là gì.

"Khoan đã, Ebony. Nghe vậy cứ như thể cậu thậm chí còn không biết một mảnh vụn trông như thế nào vậy."

"Dĩ nhiên rồi. Nếu chúng ta biết chuyện này mà vô tình để lộ ra, chẳng phải nó sẽ ảnh hưởng đến tính công bằng của cuộc săn tìm búp bê sao? Millie, Derek và White ở đây chỉ để đảm bảo cuộc săn tìm búp bê diễn ra suôn sẻ."

"......."

Không nói nên lời, Seojun nhìn chằm chằm vào Ebony. Nói đúng ra, anh đã đánh giá Ebony ở vị trí tương tự như một thẩm phán. Đó là một nhận định sai lầm hoàn toàn ngớ ngẩn. Chắc chắn, cô ta đã chủ trì cuộc tìm kiếm con búp bê thay mặt cho Sarah Emblem Marie. Tuy nhiên, Ebony không hơn gì một người hầu của Sarah. Cô ta di chuyển thay cho tay chân của người đã khuất, nhưng không thay thế được cái đầu.

Đó là một sự thật đáng thất vọng. Hơn nữa, việc biết được cảm xúc thật sự của Ebony cũng chẳng làm tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào.

"Ý tôi là, nếu người ra đề thi đã mất, thì ít nhất giám thị cũng phải có đáp án chứ? Làm sao họ xác định được người thắng cuộc khi họ không biết đáp án? Có phải tôi đang quá khắt khe không? Chỉ vậy thôi sao?"

Trong lòng anh, những câu hỏi mà anh không thể thốt ra cứ dồn dập như bão tố. Ebony, nhìn chằm chằm vào biểu cảm kỳ lạ không phải cười cũng không phải khóc, gân cổ nổi lên và cô nói bằng giọng rõ ràng, sắc bén.

"Đừng lo lắng. Sư phụ nói rằng nếu chúng ta tìm thấy phage, thì anthropho và phage sẽ hòa hợp hoàn hảo với nhau thành một thể thống nhất."

#300

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Nhìn vẻ tự tin của hắn, có vẻ như bên trong con quái vật ăn thịt người đó có một lực hút nào đó.

"Việc này sẽ không có tác dụng. Tôi không thể lý luận với những người theo tôn giáo Sara."

Seojun đảo mắt nhìn xung quanh, tránh ánh mắt của vị Giáo hoàng ngoại đạo. Tuy nhiên, giáo phái này nắm giữ quyền lực vô cùng lớn. Mặc dù những điều kiện nghe có vẻ phi lý đối với anh, nhưng những kẻ cộng tác khác lại ngồi đó với vẻ mặt thản nhiên. Bà Aura còn tiến thêm một bước nữa. Một nỗi nhớ nhung thoáng hiện trên khuôn mặt nhăn nheo của bà. Gấp chiếc khăn tay lại, bà Aura lẩm bẩm một cách luyến tiếc.

Nếu đó là Sarah, thì chắc chắn đó là sự thật.

"Thực tế là ngay cả Rollo cũng biết rằng Sarah thông minh hơn những người xuất hiện trên truyền hình tự xưng là bác sĩ hoặc chuyên gia."

James, vừa vuốt mái tóc thô ráp của Rolo, vừa xen vào. Blue cũng không ngoại lệ. Trông giống hệt Sarah, cô đặt tay lên đầu gối và nói một cách ngập ngừng.

Tôi đồng ý rằng bà cô của tôi đặc biệt giỏi trong việc xem bói tương lai.

Blue liếc mắt ranh mãnh, rồi cuối cùng lẩm bẩm và ngậm miệng lại. Timothy, người vốn im lặng khác thường, đã lên tiếng nói điều mà cô không thể nói ra.

"Có lẽ các bạn là những người duy nhất không biết bà ấy được gọi là nhà đầu tư thiên tài. Ha, tôi đã nói điều hiển nhiên rồi. Xét cho cùng, chúng ta sống ở những thế giới khác nhau."

Dường như hắn đã lỡ lời, lợi dụng cơ hội để hạ bệ Seojun. Seojun trừng mắt nhìn vào túi áo vest của Timothy, nơi từng có lời mời. Nếu trước khi đưa hắn lên xe tải, Timothy đã hắt nước bẩn vào người Seojun rồi, chắc giờ này Timothy đã rất vui mừng.

Tuy nhiên, vì hối tiếc về quá khứ cũng vô ích, anh quyết tâm nỗ lực hết mình. Seojun liếc nhìn bạn trai bên cạnh, đôi mắt xanh của cậu ấy đang sáng lấp lánh. Bất chấp hoàn cảnh khó hiểu, Yohann dường như vẫn vô cùng quyết tâm tìm kiếm con búp bê. Seojun cảm thấy nghẹn ngào. Đó là một cảnh tượng ngốc nghếch nhưng đáng yêu. Cuối cùng, cảm thấy đây là cơ hội cuối cùng, anh kéo tai Yohann.

"Này, Yohan. Cậu thực sự muốn tìm con búp bê đó sao? Hãy suy nghĩ kỹ. Nhìn những người ở đây xem. Một vòng tròn khép kín hoàn toàn theo đúng sách giáo khoa."(vòng tròn khép kín)Nó nằm ngay giữa.

Có lẽ vì Sarah Marie, chủ nhân của điền trang Sunset Bright, được nhắc đến nên một vài người đang hồi tưởng về bà đã thì thầm bàn tán. Tất nhiên, những người không có quan hệ gì với Sarah thì bị bỏ lại ngoài cuộc. Ebony cũng đứng thẳng và im lặng, như thể muốn dành thời gian suy nghĩ.

Vì vậy, Seojun đã tận dụng cơ hội này để ghi nhớ từng khuôn mặt. Sau đó, anh ta cảnh báo Yohan bằng giọng nói nhỏ.

"Ở một nơi như thế này, bạn không bao giờ biết khi nào hoặc ở đâu một mắt xích còn thiếu có thể xuất hiện. Ví dụ, Holly, người đã kết hôn năm lần, có thể gặp phải vấn đề gia đình ở đâu đó."

Seojun, người đang hồi tưởng về gia phả của mình trong khi nhắc đến Holly, mở to mắt. Anh cũng không bỏ lỡ cô nàng Mars ít nói kia.

"Và cả diễn viên đó nữa. Nghề diễn viên cũng nguy hiểm. Đó là một nghề mà có thể có vô số câu chuyện hậu trường được che giấu, dù là về đạo diễn, bộ phim hay người hâm mộ."

Hoho.

Johan trừng mắt nhìn Mars với vẻ cảnh giác. Seojun không buồn giải thích về thám tử, người gọi hồn, hay kẻ tự xưng là nhà ngoại cảm. Thành thật mà nói, họ đã quá đáng ngờ đến nỗi anh ta thực sự không nói nên lời.

Seojun nuốt khan để làm dịu cổ họng khô khốc, dùng ngón trỏ chọc vào cánh tay Yohann, rồi lại ấn mạnh vào ngực anh. Đôi mắt đen thẳm, sáng lấp lánh như đá obsidian, từ từ dõi theo khuôn mặt quen thuộc. Gờ trán nhô cao, hốc mắt sâu thẳm, ánh nhìn lạnh lẽo nhưng cũng đầy dịu dàng...

"Johan, Johan. Hãy rửa tai và lắng nghe thật kỹ. Chúng ta đặc biệt cần phải cẩn thận. Cả anh và tôi đều không sống một cuộc đời hoàn toàn trong sạch. Này, nếu chúng ta có một cuộc sống trong sạch như Christina, liệu tôi có nói điều này không? Nhưng chúng ta không thể, phải không? Chúng ta không thể sống như vậy, phải không? Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra? Nghiệp báo của quá khứ sẽ rình rập, chờ cơ hội để giáng xuống chúng ta. Nghiệp báo. Anh biết đấy, thứ đó. Cái cổ và đỉnh đầu. Tôi sẽ *thịch*, anh cũng sẽ *thịch*."

"Hả?"

Tuy nhiên, phản ứng của Yohan khá kín đáo. Yohan, người đã chăm chú lắng nghe lời khuyên của Seojun, chớp mắt ngây thơ và để khóe miệng trễ xuống như thể khá thất vọng. Sau đó, cậu ta lại nói luyên thuyên như thế.

"Jun, sao cậu lại nói những lời làm tổn thương người khác như vậy? Đó là một nghi thức thể hiện tình yêu mà chúng ta đã cùng nhau chia sẻ."

"......."

Seojun cảm thấy tình cảm sâu đậm dành cho Yohan dần phai nhạt, thay vào đó là một chút tình yêu nồng nàn trỗi dậy. Anh cũng bắt đầu nghi ngờ về sức khỏe tâm thần của chính mình. Anh thoáng nghĩ đến việc có nên cùng Yohan đến bệnh viện tâm thần hay không. Tuy nhiên, vì việc tìm kiếm sự tư vấn ngay lập tức rất khó khăn, anh cố gắng phớt lờ thực tế và im lặng.

"Ừm, ừm... Không... còn có chuyện khác nữa, anh biết đấy."

"Không phải cái đó sao?"

Johan hơi nghiêng đầu. Vừa gãi má một cách bối rối, trong anh toát lên vẻ ngây thơ không hề nhớ đến bất kỳ tội lỗi nào của chính mình.

Da tôi đủ dày, nhưng vẫn không thể so sánh được với anh chàng này.

Seojun vô tình trầm trồ trước làn da của bạn trai mình, nó dày hơn cả sắt.

"Này, ngay cả khi chúng ta thừa nhận mình không phạm tội gì, chúng ta vẫn phải cẩn thận. Chúng ta cần phải đề phòng."

"Tại sao?"

"Bạn hỏi đúng rồi đấy. Thật ra, đó là vì chúng tôi đẹp trai."

"......."

Johan nhất thời không nói nên lời. Anh chạm vào tai để kiểm tra xem có sao không, rồi thẳng lưng.

"Ồ, tất nhiên là tớ nghĩ vậy rồi. Jun, cậu là người dễ thương nhất, xinh đẹp nhất và ngầu nhất trên thế giới."

"Tôi nhớ điểm môn văn của cậu không đến nỗi tệ lắm... Không, tôi không có ý chọc cậu để được khen đâu; tôi đang nói về xu hướng đó."

Seojun, người trước đó đang nhìn chằm chằm vào chàng trai đẹp trai nhất ở Tom Tit Tot, hạ giọng xuống một chút dịu dàng hơn.

"Hãy nghĩ xem. Trước khi gặp Timothy hay Blue hôm nay, chúng ta có mối liên hệ nào với những người này không? Không, đúng không? Tôi chưa từng thấy trường hợp nào sống lâu chỉ vì ngoại hình ưa nhìn, dù không có mối liên hệ thực sự nào với hoàn cảnh như thế này. Ngoại lệ là nếu họ là bác sĩ hoặc có dòng dõi bí mật, thì họ thường sống lâu hơn. Johan, cậu lấy được bằng hành nghề y mà tôi không hề hay biết à? Hay gia đình Gentil là một nhánh phụ của một gia đình hoàng gia châu Âu nào đó?"

"Trước hết, tôi không có bằng hành nghề y, Jun ạ. Làm sao tôi có thể trở thành bác sĩ khi thậm chí còn chưa tốt nghiệp đại học? Tôi cũng chẳng thông minh gì. Hơn nữa, tôi nghĩ tổ tiên tôi chắc là thợ làm nến hoặc triết gia, cậu biết đấy? Quan trọng hơn, cậu lấy mấy số liệu thống kê đó ở đâu ra vậy?"

"bộ phim?"

"......."

Yohan vòng tay qua vai Seojun với ánh mắt đầy vẻ buồn rầu. Seojun không hiểu tại sao mình lại cảm thấy thương hại trước cử chỉ ấy, một cử chỉ giống như của một người bạn thân. Trong khoảnh khắc đó, Seojun cảm thấy mình như một kẻ ngốc không thể phân biệt được giữa thực tế và ảo tưởng.

Tuy nhiên, ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của Johan, mọi suy nghĩ hỗn loạn đều tan biến, và anh cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Có phải vì họ ở quá gần nhau? Má anh ửng hồng vì mong chờ và hồi hộp, cảm giác ấm nóng lan tỏa, nhịp tim đập mạnh mẽ truyền qua làn da tiếp xúc của hai người. Anh nhẹ nhàng thả lỏng nắm đấm đang siết chặt. Các ngón tay anh tê tê vì đã siết quá chặt.

Sau vài lần giật mình, Seojun dùng ngón trỏ lần một đường dài xuống vùng gần cột sống của Yohan. Việc phát hiện ra những chỗ lõm trên lưng cơ bắp của cậu ấy đã khơi dậy sự tò mò của anh. Anh hỏi Yohan, người đang tê tê như thể bị tĩnh điện giật.

"Thôi, cứ gác chuyện đó sang một bên. Johan, nói cho tôi biết suy nghĩ của anh bây giờ. Tất cả những gì tôi nói cho đến giờ đều là ý kiến ​​cá nhân. Thành thật mà nói, Cynthia sẽ đi. Hoãn lại vài ngày cũng không sao."

Dù không thể tham gia Lễ hội Cà chua, Lễ hội Quả sung, Lễ hội Táo và Lễ hội Đại Campagne vẫn còn đó. Johan cắn chặt môi, giữ vẻ bình tĩnh, nghĩ đến sự kiên trì mà cậu đã bỏ ra. Đôi mắt xanh của cậu rưng rưng lệ, ướt đẫm xúc động.

"Jun, đối với tôi, đối với chính bản thân tôi... Tôi đang rất hạnh phúc. Thậm chí còn hạnh phúc hơn cả khi tôi hoàn thành cuộc thi ba môn phối hợp dành cho thiếu niên..."

Seojun chưa từng trải nghiệm niềm vui và sự thích thú khi tập thể dục, vì vậy anh không thể hiểu được lời ví von của John. Anh cau mày khó chịu.

Nếu ngay cả giữa chúng ta, hai bên cũng không đồng ý về điều đó, thì đó mới là vấn đề thực sự, phải không?

Seojun nán lại trước mặt Yohan một cách không cần thiết, tự hỏi liệu mình có quên khuôn mặt bạn trai mình không. Thực ra, có hai lý do cho lời đề nghị hào phóng đó.

Trước hết, việc Sarah Marie tìm kiếm con búp bê diễn ra khá cẩu thả. Ebony tuyên bố đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng xét theo cách mọi việc diễn ra hỗn loạn, khó có thể gọi đó là một cuộc thi hay cuộc đua đúng nghĩa. Thay vào đó, như Sarah mô tả trong thư, nó giống như một người phụ nữ sắp qua đời đang chuẩn bị một trò tiêu khiển cuối cùng cho các cháu trai của mình. Điều đáng lo ngại duy nhất là điều kiện của người thắng cuộc lại liên quan đến một con búp bê có biệt danh đại loại như "búp bê giết người bằng tay", nhưng luật chơi thì chẳng khác gì một trò chơi đơn giản.

Thứ hai, nếu bạn tham gia cuộc săn búp bê, Seojun có một con át chủ bài. Đôi môi sắc nhọn của hắn nhếch lên vẻ gian xảo. Bên trong hốc mắt trống rỗng của hắn ẩn chứa một siêu năng lực hữu ích hơn nhiều so với việc chỉ bẻ cong một chiếc thìa. Mặc dù không hề có chút năng khiếu nào về suy luận hay điều tra, hắn vẫn sở hữu động lực từng khiến hắn mơ ước trở thành thám tử. Những ngón tay đeo găng của hắn run lên.

Quả thật vậy. Seo-jun dự định sẽ sử dụng khả năng thấu thị của mình một cách không kiềm chế. Tất nhiên, việc để lại dấu ấn của anh ta trên mọi vật thể là điều khó khăn. Vẻ ngoài khó coi đối với người khác chỉ là mối lo ngại thứ yếu. Bởi vì việc lạm dụng siêu năng lực sẽ dẫn đến một loạt tác dụng phụ, chẳng hạn như đau đầu, buồn nôn và đau bụng. Tuy nhiên, nếu anh ta thu hẹp phạm vi đối tượng xuống một mức nhất định trước khi tiếp xúc, xác suất tìm thấy các mảnh vỡ sẽ tăng lên đáng kể.

Hắn dùng cẳng tay kéo John quanh eo và thè chiếc lưỡi đỏ tươi như một con rắn đang cám dỗ Eva.

"Johann, hãy quên hết những gì tôi vừa nói và trả lời tôi bằng cả trái tim mình. Thành thật mà nói, cậu cảm thấy thế nào? Cậu có muốn tìm con búp bê đó không?"

Một âm thanh thô ráp, kim loại, như tiếng thép cọ xát vào tấm kim loại, vang lên từ cổ họng Yohan. Yết hầu của Yohan nhấp nhô dữ dội. Dù có ý thức được hay không, giọng nói của Seojun kéo dài ở cuối câu như thể cậu ta đang cố tình làm nũng. Đôi vai của cậu ta, trước đây chỉ kêu lạch cạch, gần đây đã trở nên đầy đặn và tròn trịa hơn nhờ Yohan chăm chỉ cho cậu ta ăn, và tính khí cứng rắn của cậu ta cũng đã dịu đi. Chỉ có cái cổ, duỗi thẳng như cổ hươu, vẫn trắng và thon thả.

Yohan, người vốn rất tự hào về thân hình mập mạp của Seojun, nghịch mái tóc đen nhánh buông xuống như thể muốn che đi chiếc cổ trắng nõn của mình, và nhận ra một sự ngượng ngùng lạ lẫm. Anh khẽ gật đầu, như một nàng tiên đang tắm trong hồ. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc thoáng qua không ai nhìn thấy, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt Yohan lóe lên vẻ khát khao, như một con thú đói đang phơi bày xương sườn của mình. Anh liếm đôi môi hơi khô nứt nẻ bằng lưỡi và lẩm bẩm khe khẽ.

Vâng, tôi muốn.

"Được rồi. Tuyệt vời, Ebony! Chúng ta sẽ giúp Blue tìm con búp bê."

Seojun nhanh chóng hất mạnh bàn tay phiền phức của Yohan ra và cất cao giọng. Giọng anh rõ ràng và vang dội.